STALINGRADO:UNEXAMENDELADECISIN DEHITLERDEABASTECERLOPORPUENTE AREO.

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porJoelS.A.Hayward

Ttulo Original Stalingrado: An Examination of Hitlers Decision to Airlift, publicado en Airpower Journal, 11, 1997, pp. 21-37.

 Despus de febrero de 1943, la sombra de Stalingrado an se alarg ms por delante de Adolf Hitler. La batalla por esa ciudad haba terminado en una desastrosa derrota, destrozando el mito de su toque de Midas militar, aca bando con sus oportunidades de derrotar al Ejrcito Rojo, daando permanen temente las relaciones con Italia, Rumania, Hungra y otras naciones aliadas y, por supuesto, inflingiendo fuertes bajas a sus legiones orientales. Ms de 150.000 soldados del Eje, la mayora de ellos alemanes, haban sido muertos o heridos en las proximidades o en las ruinas de la ciudad; otros 108.000 pasaron alcautiveriosovitico,91.000soloenlostresltimosdasdelabatalla.(Aunque Hitlernuncasupodesudestino,solamenteseismilregresaronaAlemania). La batalla ha atrado un considerable inters acadmico y periodstico. Literalmente, montones de libros y artculos sobre Stalingrado han aparecido durante los 50 aos desde que los ejrcitos de Stalin arrasaron Berln, llevando la guerra en Europa a su fin. Muchos han sido publicados en Alemania y, en menor grado, en Rusia, donde el nombre de Stalingrado todava evoca im genes poderosas y emotivas. Comparativamente menos han sido publicadas en el mundo de habla inglesa, y esto es comprensible. Ya que no tomaron parte en la batalla fuerzas britnicas, de la Commonwealth o norteamericanos, no pue denenumerarningunodeellosentresusmuchoshroes,mrtires,prisionerosy vctimas. Adems, aunque la derrota alemana en Stalingrado fue inmediata mente vista en Occidente como un punto decisivo, sus efectos no fueron direc tamentesentidosporlasnacionesanglonorteamericanas. Elfocoprincipal dela historiografa de Stalingrado, incluyendo las doce nasdelibrospublicadosen1992y1993paraconmemorarel50aniversariodela batalla, ha sido el combate, cerco, sufrimiento y destruccin del Sexto Ejrcito del Mariscal de Campo Friedrich Paulus. Pocos libros y artculos han dedicado atencinadecuadaalasactividadesdelaLuftwaffe,aunquerealizsustanciales contribucionesatodaslasbatallasalolargodelacampaadelveranode1942 de la cual Stalingrado fue el clmax y ella sola fue responsable del manteni miento del Sexto Ejrcito despus de que las fuerzas del Mariscal G. K. Zhukov lecortaradetodocontacto,exceptoporradio,conotrasformacionesdelejrcito alemn. Menos trabajos an y ninguno en ingls han analizado en profundi dad la decisin de Hitler de abastecer a las fuerzas atrapadas en Stalingrado desde el aire, incluso aunque esta decisin llev a la destruccin de aquellas fuerzas despus de que la Luftwaffe fracasara en mantenerlas adecuadamente suministradas. Por supuesto, la mayora de los autores sobre la Batalla de Stalingrado tocan brevemente la decisin del puente areo antes de lanzarse a sus descrip ciones del sufrimiento del Sexto Ejrcito o de la mala actuacin de la Luftwaffe. Sutratamiento del proceso de la toma de esta decisin, sin embargo, esinvaria blemente dbil y poco convincente. Casi todos culpan a Hermann Gring, el ineficaz comandante en jefe de la Luftwaffe. Cuando Hitler le pregunt lo que

podahacerlafuerzaarea,sostienen,Gringseapresuraprometerunpuente areo, esperando que su xito restaurara su decado prestigio. Careciendo de vocesdiscrepantesyconfiandoenGring,Hitlerfueadelanteyordenelpuen te areo. Tipificando esta lnea de argumento, el Mariscal de Campo Erich von Manstein escribi: Estoy poco seguro si las frvolas garantas de Gring a Hitler fueron debidas a una falsa apreciacin de las capacidades existentes, o a una desesperada necesidad de admiracin. Cualquier que fuese la causa, Gringfueelresponsable. Muchos primeros escritores sobre Stalingrado (incluyendo a von Mans tein), debe ser tenido en cuenta, fueron participantes en los acontecimientos. Sus prejuicios e ideas preconcebidas son evidentes en sus relatos autocompla cientes y descargadores de culpa. Sin embargo, sus obras fueron influyentes en la formacin de la opinin acadmica en las primeras dcadas despus de la guerra, y sus descripciones y explicaciones han sido, con pocas excepciones, aceptadas sin sentido crtico hasta el presente. En un trabajo reciente sobre Sta lingrado, por ejemplo, Franz Kurowski repite muchos errores y concluye: QuhabamovidoaHitlerparadarestaordendemuerteparaelSextoEjrci to?Duranteunaconversacintelefnicael23denoviembrede1942,pregunta Gring directamente si el reabastecimiento de Stalingrado por aire era posible. Gring respondi, El asunto parece factible. Igualmente, Samuel Mitcham escribeensulibrosobrelaLuftwaffe: El nico modo en que el Mariscal del Reich poda redimirse ante los ojos de Hitler era logrando una espectacular victoria militar. Stalingrado pareca ser su boleto. PrometiaHitlerquelaLuftwaffereabasteceraStalingradoporaire...Fueelgranpun todecisivodelaguerra. Gring estaba ciertamente entre aquellos responsables de una de las de cisionesmsmalconsideradasdelaguerra,perolnosemerecelaculpanica, como este estudio tratar de demostrar. Intentar recrear el proceso de toma de decisindesdelasfuentessobrevivientesincluyendo losdiarios deloscoman dantes de la Luftwaffe en el sector de Stalingrado, quienes encontraron su opo sicin al puente areo ignorada por sus contrapartes del ejrcito y por el Alto Mando ytratar de determinar laculpabilidad de una manerams imparcial y desapasionadaquelasanteriormenteintentadas. Cuando el Primer Ejrcito de Tanques y el Veintin Ejrcito Soviticos lanzaron su impresionante contraofensiva al noroeste de Stalingrado (nombre en clave Urano) el 19 de noviembre, un exhausto Hitler estaba disfrutando de unas breves vacaciones en el Berghof, su retiro de montaa en Berchtesgarden, sur de Baviera. Su relajacin lleg a un abrupto fin esa tarde cuando atendi unallamadatelefnicadesucuartelgeneralenPrusiaOriental.Claramenteagi tado, Kurt Zeitzler, el jefe del Estado Mayor del Ejrcito, grit a travs de la l nea que cientos de tanques soviticos haban aplastado el frente rumano exac

tamente donde Hitler anteriormente haba predicho y que las formaciones ru manas estaban en plena huda. Actualizaciones repetidas a lo largo de la tarde convencieronaHitlerdequelasituacineraseria,aunqueltodavasentaque el LXVIII Cuerpo Panzer del Mayor General Ferdinand Heim podra, si era apropiadamentedesplegado,contenerlapenetracin enemiga.Inmediatamente orden al Coronel General Maximiliam von Weichs, comandante del Grupo de Ejrcitos B, que abandonara todas las operaciones ofensivas dentro de Stalin gradoyquetransfirierafuerzasdesdelaciudadalflancoroto. Cuando el Frente Sudoeste Sovitico penetr el flanco del Eje al sur de Stalingrado al da siguiente, Hitler comprendi que sus Cuarto Ejrcito Panzer y Sexto Ejrcito estaban en grave peligro de cerco por las dos grandes pinzas. InmediatamentecontactconelMariscaldeCampovonManstein,aquiencon sideraba como su mejor comandante operacional de ejrcito. Le orden que abandonara elplaneadoataqueenVelikiye Luki en elextremo norte de Rusia y que se hiciera cargo de un mando recin creado, el Grupo de Ejrcitos Don, en el sector de Stalingrado. Von Manstein era ideal para la tarea debido a su exce lente mente estratgica y experiencia sin paralelo con las unidades rumanas. Aunque encantado por la confianza de Hitler, el mariscal de campo estuvo ini cialmente desanimado al saber la composicin de su nuevo grupo de ejrcitos: el Tercer Ejrcito Rumano, que se haba desintegrado dondequiera que era ata cado; el Cuarto Ejrcito Panzer, una gran parte del cual (incluyendo la mayora de sus tanques) yaca atrapado entre las pinzas soviticas que rpidamente se estaban cerrando; y el Sexto Ejrcito, completamente atrapado. ste ltimo tambin estaba desgastado tras meses de accin constante, con todos sus bata llones muy por debajo de sus efectivos reales. Hitler dijo al mariscal de campo que esperara refuerzos totalizando seis divisiones de infantera y cuatro divi siones panzer, una divisin de campo de la Luftwaffe, y algunas unidades anti areas.Deestasformaciones,sinembargo,solamentedosdivisionesdeinfante raestabanamano.Lasotrasnollegaranhastacomienzosdediciembre. El Coronel General Hans Jeschonnek, jefe del Estado Mayor de la Luft waffe, lleg al Berghof ese mismo da (20 de noviembre). Hitler le haba convo cado desde su cuartel general en Prusia Oriental para discutir el papel de la fuerza area en cualquier intento de huda u operaciones de relevo. Gring es taba demasiado ocupado para acudir; estaba presidiendo una conferencia sobrepetrleoenKarinhall,supropiedadruralenBerln.Nosehanconservado registros literales de la conversacin de Hitler con Jeschonnek, pero los hechos bsicos son conocidos: Hitler explic que el Sexto Ejrcito probablemente sera totalmenteaisladoencuestindedas,quelhabaorganizadounnuevogrupo deejrcitosbajovonManstein,yqueselanzaraunesfuerzoderelevotanpron to como fuera posible. Esperaba no solamente liberar al Sexto Ejrcito en corto tiempo, sino tambin recuperar el territorio perdido y reconstruir una potente lnea defensiva. Aparentemente comprendiendo que el cerco del Sexto Ejrcito sera temporal, Jeschonnek asegur a Hitler que si aviones de transporte y

bombarderos eran utilizados, y si aerdromos adecuados dentro y fuera de la bolsa podan ser mantenidos, la Luftwaffe podra transportar suficientes sumi nistros al ejrcito. Despus de todo, seal, la fuerza area haba sostenido exi tosamenteacienmilhombresenlabolsa deDemyanskdurantevariosmesesel inviernoanterior. LacomparacinconDemyanskeraespeciosa,comoelmismoJeschonnek probablemente comprendi tan pronto como tuvo tiempo de pensar las cues tiones (rara vez posible cuando se trataba con Hitler, quien siempre quera res puestas inmediatas a sus preguntas). Los cien mil hombres del II Cuerpo de Ejrcito atrapados en Demyansk haban requerido no menos de trescientas to neladas de suministros por da. Debido a las bajas tasas operacionales causadas por las condiciones meteorolgicas, la Luftwaffe haba sido forzada a emplear casi quinientos Junkers Ju52 para el puente areo con objeto de asegurar que aviones suficientes en torno a 150 pudieran llevar ese tonelaje cada da. Ade ms, la presencia de la VVS (Voyenno Vordushnyye Sily, la Fuerza Area Soviti ca) en Demyansk haba sido insignificante, permitiendo operaciones areas ale manas casi ininterrumpidas con pocas bajas. La situacin en Stalingrado era muy diferente. Primero, casi tres veces ms de hombres estaban rodeados all de los que haban sido en Demyansk. Si cien mil hombres haban necesitado trescientas toneladas de suministros por da, entonces, lgicamente, 250.000 hombres necesitaran alrededor de 750 toneladas, un tonelaje casi imposible de entregar (como los clculos hechos en el cuartel general de Hitler pocos das despus confirmaron). Segundo, la Luftwaffe no posea suficientes aviones de transporte y bombarderos disponibles para entregar tales tonelajes. Tercero, las fuerzas de la VVS en Stalingrado eran ahora ms fuertes de lo que haban sido en Demyansk. Dificultaran grandemente las operaciones del puente areo e inflingiranelevadasbajas. La espontnea y mal considerada valoracin de Jeschonnek de que la fuerza area poda sostener al Sexto Ejrcito en Stalingrado agrad a Hitler. l apenas poda permitir que el ejrcito abandonara esa ciudad despus de que hubieseproclamadoatodalanacinalemanaenseptiembrequepuedenestar seguros de que nadie nos sacar de all! y, solamente dos semanas despus, habapregonadoenelMunichLwenbrukellerquesusfuerzashabantomado esa vitalmente importante ciudad... con el nombre de Stalin, donde la guerra real estaba siendo librada. Incapaz de tragarse sus palabras, Hitler ahora se encontr comprometido a sostener Stalingrado. En la tarde del 21, por consi guiente, envi directamente un mensaje a Paulus, ordenndole que aguantara firme a pesar del peligro de cerco temporal. Deba de mantener abierto el en lace ferroviario tanto como fuera posible. Pues rdenes para el puente areo seguirn,aadi. Ni Hitler ni Jeschonnek imaginaron un puente areo a la escala o dura cindeldeDemyansk.TodavapensabanquevonMansteinprontoromperael cercoyrestauraraelfrentesur.ElSextoEjrcitosolamentenecesitaraserabas

tecido por aire mientras tanto. Pero este no es claramente el modo en que los comandantes del ejrcito en campaa, enfrentados con las sombras realidades de su aprieto, interpretaron las referencias de Hitler a un puente areo. Los ofi ciales superiores del Sexto Ejrcito crean que al menos que huyeran inmedia tamente (a lo cual abogaron infructuosamente), su ejrcito tendra que ser su ministrado por aire durantesemanas, si no meses. Afirmaron que senecesitara 750 toneladas de suministros por da (reduciendo esta cifra a quinientas tonela das en pocos das). Sus afirmaciones a este respecto horrorizaron a los coman danteslocalesdelaLuftwaffe,cuyasagotadasunidadestendranqueejecutarel puenteareo. Afinalesdeeseda(21denoviembre),elTenienteGeneralMartinFiebig, comandante del VII Cuerpo Areo, el cuerpo de la Luftwaffe responsable de todas las operaciones areas en el sector de Stalingrado, telefone al Mayor Ge neral Schmidt, el jefe del estado mayor del Sexto Ejrcito, para discutir las in tenciones del ejrcito. Paulus escuchaba por otro telfono. El informe de Fiebig sobre esta conversacin revela la tensin que rpidamente se desarroll entre los comandantes del ejrcito y de la fuerza area con la primera sugerencia de Hitler aceptada de buena gana de que la fuerza area mantendra vivo al atra padoejrcito: EnrespuestaamispreguntassobrelasintencionesdelSextoEjrcito,elGeneral Schmidt replic que el comandante del ejrcito propuso desplegar a su ejrcito en una defensa de erizo de Stalingrado... Con respecto a las posibilidades de esta defensa de eri zo, pregunt cmo planeaban mantener al Sexto Ejrcito suministrado, especialmente cuandolalneadesuministrodesdelaretaguardiaparecaseguroqueseracortadamuy pronto. El General Schmidt respondi que los suministros tendran que ser transporta dos por aire. Respond que abastecer a todo un ejrcito por aire era imposible, particu larmentecuandonuestraaviacindetransporteestabayafuertementecomprometidaen el Norte de frica. Le advert contra expectativas exageradas. El Coronel General Pau lus particip en la conversacin ocasionalmente por su otra lnea telefnica. A la maa na siguiente, a las 7:00 horas, telefone al General Schmidt de nuevo, dicindole que estaba contando muy fuertemente con el suministro areo. Le hice hincapi de nuevo en que,despusde largas deliberaciones,y basndome en miexperiencia y conocimientode losmedios[limitados]disponibles,suministraralSextoEjrcitoporaireerasimplemen te no factible. Adems, el clima y las situaciones del enemigo eran factores completa menteimpredecibles. Otro prominente lder areo comparta la opinin de Fiebig: el muy con decorado Coronel General Wolfram Freiherr von Richthofen, comandante de la Luftflotte 4, la flota area a cargo de todas las operaciones de la Luftwaffe en el sur de Rusia (incluyendo Ucrania, Crimea, el Mar Negro, el Cucaso y, por su puesto,elsectordeStalingrado).LasopinionesdevonRichthofenllevabanms peso que las de Fiebig, su subordinado. No solamente era considerado el prin

cipal comandante de operaciones areas de Alemania, sino que tambin era querido y respetado por la persona que importaba ms: el mismo Hitler. De hecho, Hitler admiraba a von Richthofen, un comprometido nacionalsocialista, comandanteagresivo,lderinspirador,francoconsejeroylealseguidor. Von Richthofen consideraba una demencia absoluta de Paulus y su esta do mayor planear una defensa total de Stalingrado y poner sus esperanzas en que la Luftwaffe sostendra a su ejrcito. La fuerza area simplemente careca delacapacidadparamantenerloabastecido,desesperadamenteadvirtiatodos los que le escucharan. El Sexto Ejrcito cree que ser abastecido por la flota area en sus posiciones de erizo, se quejaba en su diario el 21. Har todo es fuerzo para convencer de que esto no puede ser cumplido, porque los recursos de transporte necesarios no estn disponibles. Durante muchsimas llamadas telefnicas...hasta bien entrada la noche, enfticamente insisti ante casi todo jefe relevante de las fuerzas areas y del ejrcito incluyendo Gring en Berln, Zeitzler en Prusia Oriental, Jeschonnek en Berchtesgarden, y von Weichs en el cuartelgeneraldelGrupodeEjrcitosBquelcarecadelosmediosparaabas tecer al ejrcito de Paulus. ste debera inmediatamente intentar huir. Sus pro testascayeronenodossordosy,apesardevariaspeticiones,nadiedarapasoa sullamadaaHitler. Aldasiguiente,elMayorGeneralWolfgangPickert,comandantedela9 Divisin Antiarea y el oficial superior de la Luftwaffe atrapado en la bolsa, repiti estos sentimientos ante Paulus y Schmidt durante una conferencia en NizhneChirskaya, a la que asistieron estos generales y el Coronel General HermannHoth, comandante delCuarto EjrcitoPanzer. Segn la posterior ver sin de Pickert de lo que ocurri (el nico relato sobreviviente), Schmidt le pre guntenunmomentodadoloquelpensabaquedeberahacerse.Yoreunira a todas las fuerzas que pudiera y huira hacia el sudoeste, respondi franca mente el general de las fuerzas antiareas. Schmidt explic que Hitler haba ex presamente ordenadoal Sexto Ejrcitoque resistiera en Stalingrado, que el ejr citocarecadecombustiblesuficienteparaunapropiadointentodehuda,yque el mismo terreno complicaba las cosas. Los soviticos ocupaban el terreno ele vado al oeste, lo que significaba que el Sexto Ejrcito estara expuesto a sus ca onessiintentabahuir.Talintentotendraqueserrealizadosinarmaspesadas, en cualquier caso, debido a la escasez de combustible. Adems, sera necesario dejar15.000soldadosenfermosyheridosasudestino.Porestasrazones,aadi Schmidt, una huda probablemente se convertira en una catstrofe napoleni ca. Pickert rechaz esto como un sinsentido, insistiendo en que una huda era la nica solucin. Sus fuerzas antiareas podan ayudar considerablemente, aadi. Tena numerosas bateras pesadas para fuego de cobertura, y sus hom bres podran llevar sus caones antiareos de 20 mm. (160 de ellos) y su muni cin a travs de las estepas. No, concluy Schmidt, al ejrcito le ha sido or denado que resista en Stalingrado. Como consecuencia, debemos formar defen

sas en erizo y esperar suministros desde el aire. El comandante antiareo, que aparentementenotenaconocimientodeldebatepreviodeFiebigconelejrcito sobre la cuestin, estaba atnito. Abastecer a todo un ejrcito desde el aire? Absolutamenteimposible!Simplementenopuedeserhecho,especialmentecon este tiempo. A pesar de pedir repetidamente que el Sexto Ejrcito huyera y explicar detalladamente las razones por las cuales la Luftwaffe no poda man tenerlo abastecido, Pickert fue incapaz de persuadir al ejrcito. Paulus haba permanecido en silencio a lo largo de la discusin, pero finalmente dijo al avia dor las dos cosas ms importantes en su mente: que Hitler le haba ordenado resistir, y que un intento de huda con los medios disponibles probablemente slo terminara en desastre. Schmidt permaneci inflexible sobre el puente a reo. Simplemente, tiene que ser hecho, declar, aadiendo que sus hombres haran su parte recortando el nivel de suministros comindose los miles de ca ballosdentrodelabolsa. As, los comandantes de la Luftwaffe sobre el terreno eran unnimes en su creencia en que la fuerza area no podra abastecer a todo el Sexto Ejrcito y ensucondenaalaideadeloscomandanteslocalesdeejrcitoydelmismoAlto Mando. Finalmente hicieron varios conversos, muy notablemente Zeitzler (co mo pronto ser mostrado) y el Coronel General von Weichs, comandante del Grupo de Ejrcitos B. Este ltimo haba escuchado cuidadosamente los argu mentos de von Richthofen. Persuadido, envi un mensaje por teletipo al Alto Mando el 22 de noviembre. La pronta retirada del Sexto Ejrcito era esencial, dijo, especialmente porque el suministro por aire de las veinte divisiones que constituyen este ejrcito no es posible. Con el transporte areo disponible, y en condiciones meteorolgicas favorables, es posible llevar solamente una dcima partedesusrequerimientosesencialesdiarios.VonWeichsaadiqueaunque una huda implicara fuertes bajas, especialmente en material era la nica op cinviabley,sieraexitosa,resultarenundesarrollofavorabledelasituacin enconjunto. Varios de los comandantes de cuerpo de ejrcito atrapados en Stalingra do tambin estaban de acuerdo en que la guerra estaba acabada para ellos si el AltoMandorechazabalahudayordenabaelpuenteareo.El22denoviembre, mientras Pickert estaba batallando con Paulus y Schmidt en NizhneChirskaya, unencuentroentrecomandantesdecuerpotuvolugarenGumrak,dentrode la bolsa.Actuandoporsupropiainiciativa,WalthervonSeydlitz,comandantedel LI Cuerpo de Ejrcito, convoc a los otros comandantes de cuerpo Generales ErwinJaenicke del IVCuerpo deEjrcito,Walter Heitz del VIII Cuerpo de Ejr cito, Karl Strecker del XI Cuerpo de Ejrcito y Hans Hube del XIV Cuerpo Pan zer para discutir la situacin. Todos ellos estuvieron de acuerdo en que deban reunir toda su fuerza para un intento de huda a travs del cerco. Programaron suataqueparael25 y,deacuerdoconvonWeichs(perosineldePaulus,quien no tena conocimiento de sus planes a esa altura), comenzaron a reagruparse paralaoperacin.

Sin embargo, Paulus como su jefe de estado mayor no fueron aparentemente persuadidos por los avisos de los aviadores. Vacil a lo largo del 22 y del 23, temiendo contradecir la orden de Hitler de resistir incluso aunque l saba que sus oportunidades para una huda exitosa estaban desapareciendo con cada hora que pasaba. El 22 solicit libertad de decisin en el caso de fracaso para construir posiciones defensivas en el sur. Pero, ignorando totalmente los lgi cos argumentos de von Richthofen, Fiebig y Pickert contra un puente areo, afirm que mientras pudiese cerrar su expuesto frente sur y recibir amplios suministrosaerotransportados,intentaramantenerelreatodavaensupose sin. A la tarde siguiente, en respuesta a la reciente orden de Hitler para cons truir posiciones defensivas completas y esperar el relevo desde el exterior, el general respondi con otro mensaje por teletipo. Esta vez, aludi a la oposicin en aumento al propuesto puente areo, pero solamente dijo que el suministro oportuno y adecuado ha sido descartado. Su ejrcito deb de romper el cerco hacia el sudoeste, afirm, porque estaba ahora sufriendo una aguda escasez de combustible y de municiones y cada vez ms ataques enemigos contra ciertos sectores. Como el ejrcito no poda aguantar durante mucho tiempo, de nuevo solicit libertad de decisin. Sus cinco comandantes de cuerpo, aadi, com partansusopinionessobrelasituacin. Los odos de Hitler estaban ahora sordos a tales splicas. Su opinin es taba firmemente formada. Tras regresar a su cuartel general en Prusia Oriental el 23, respondi a Paulus por radio a primeras horas del 24. El Sexto Ejrcito (queahoradesignFortalezaStalingrado)permaneceraysedefenderavigo rosamente. El suministro areo por ms de cien Junkers est en marcha, dijo, intentando tranquilizar al desesperado comandante de ejrcito. Ahora, la no cin de Hitler de una operacin de puente areo haba cambiado considerable mentedesdequeJeschonneklehabaaseguradoalprincipioqueelSextoEjrci to poda ser abastecido por aire. l entonces haba descrito el cerco del ejrcito como temporal, y Jeschonnek haba realizado su imprudente promesa con ello enmente.Ahora,lclaramenteideunpuenteareoalestilodeldeDemyansk, sloquemsgrande y de mayorduracin. El Sexto Ejrcito permanecerdon de est, grit a Zeitzler en la tarde del 23, segn el relato de posguerra de este ltimo. Es la guarnicin de una fortaleza, y la misin de las tropas de una for taleza es resistir asedios. Si es necesario se mantendrn todo el invierno, y los liberarconunaofensivadeprimavera. La firmeza de la conviccin de Hitler de que la fortaleza debera resis tir y que la Luftwaffe poda mantenerla adecuadamente abastecida haba creci doconsiderablementeenlosdosdasdesdequeJeschonneklohabamenciona do por primera vez. Una de las razones principales para esta incrementada conviccin era el apoyo casi unnime a la decisin expresado por aquellos que le rodeaban. En Berchtesgaden, y durante su largo viaje en tren hacia Prusia Oriental el 23, Hitler no tuvo contacto personal o telegrficamente con los co mandantes del ejrcito y de la fuerza area en el frente. Durante ese crtico pe

rodode tomadedecisin,nohablconvonRichthofen,Fiebig o Pickert,cuyas fuerzasareastendranqueejecutarlaimpresionanteoperacindesuministroy queestabaahora desesperadamente advirtiendo a casi todoel mundo quecare can de los medios para sostener al Sexto Ejrcito. Ni se comunic con von Weichs, quien comparta la opinin de stos y abogabapor una huda inmedia ta. Hitler supo de sus opiniones por Zeitzler, que finalmente haba cedido y ahora defenda sus valoraciones. Pero, debido a que sus avisos no fueron entre gados personalmente, sino que solamente pasaron por el demasiado ansioso jefedelestadomayordelejrcito,llevabanpocopeso.Hitlersimplementeacus a Zeitzler de ser demasiado pesimista y le aconsej que dejara de prestar aten cin a los comandantes derrotistas que no podan ver el bosque por los rbo les. Losasesoresmilitares queacompaabana Hitlersuspaladinesincondi cionales, Wilhelm Keitel y Alfred Jodl, y su personal mnimo no estaban en posicin para hacer valoraciones detalladas u ofrecer consejo bien fundado. El adulador Keitel, quien rara vez expresaba opiniones contrarias a Hitler, actu leal a las apariencias durante todo este perodo crucial. El Volga debe ser mantenido!... El Sexto Ejrcito debe aguantar!, dijo repetidamente a Hitler. Aunque Jodl no era un lacayo, a pesar de los esfuerzos de muchos autores de posguerra de retratarlo como uno, todava estaba escocido por el duro trata miento que Hitler le haba dado cuando se puso del lado del Mariscal de Cam po Wilhelm List contra l en septiembre. No estaba an preparado para recibir ms. Por consiguiente, dio a Hitler un consejo mucho ms cauto pero todava agradable: aunque el Sexto Ejrcito estaba ciertamente en un aprieto, argumen t, y su destruccin pareca cierta si el relevo no era de prxima aparicin, las vastas ganancias territoriales hechas durante la campaa de verano no deban de ser abandonadas antes de que la operacin de relevo de von Manstein fuera intentada.Mientrastanto,laLuftwaffedeberamanteneralejrcitoabastecido. Junto con la Zeitzler, la nica voz discrepante al odo de Hitler durante sus l timos dos das en Berchtesgaden y su largo viaje a Prusia Oriental perteneca a Jeschonnek, quien haba abandonado su anterior posicin y ahora mansamente sugeraque elSexto Ejrcito deba de huir.Lament sus anteriores valoraciones a Hitler. Casi tan pronto como las palabras estaban fuera de su boca, dese po der tragrselas de nuevo. Despus de tener a su personal comprobando sus ci fras y despus de hablar con von Richthofen varias veces por telfono, rpida mente comprendi que nada cercano al adecuado apoyo logstico del Sexto Ejrcito por aire sera posible, incluso con clima consistentemente favorable y no teniendo en cuenta la accin de la VVS. l y von Richthofen eran amigos n timos, pero ste ltimo claramente dominaba su relacin y, cuando estaban en desacuerdo en asuntos, usualmente lograba imponerse sobre Jeschonnek. ste fue claramente uno de tales casos. Sin embargo, aunque Jeschonnek notific a Hitler que poda haber sido demasiado apresurado cuando realiz su anterior valoracin, su retractacin no llevaba peso. No solamente Keitel y Jodl crean

que el Sexto Ejrcito debera aguantar, replic Hitler, sino el propio superior de Jeschonnek, el Mariscal del Reich Gring, haba ahora dado su garanta perso naldequelafuerzaareapodaenfrentarsealasnecesidadesdesuministrodel ejrcito. Determinar cuando por primera vez Gring especficamente garantiz a Hitler que la Luftwaffe poda abastecer al ejrcito es difcil debido a la escasez de fuentes fiables y detalladas. Sin embargo, David Irving, quien ha reconstrui do los movimientos de Gring en este perodo, cree que Hitler lo haba telefo neado por primera vez el 21 de noviembre, un da entero despus de que Jes chonnek hubiese realizada su imprudente promesa y poco despus de que Hitler hubiese mencionado por primera vez el puente areo a Paulus. Esta opi nin gana apoyo por la descripcin en el diario de von Richthofen de una dis cusinqueltuvoconHitlerenlaGuaridadelLoboel11defebrerode1943, casidossemanasdespusdequePaulusserindieraysustropassupervivientes pasaran al cautiverio sovitico. Hitler admiti a von Richthofen que Gring no tenaenteramentela culpa del fracasado puente areo; l mismo haba prometi do al Sexto Ejrcito que sera abastecido por aire, sin el conocimiento del Ma riscaldelReich. CuandoGring por primeravezhabl con Hitler el 21 de noviembre, ca reca de informacin de ltima hora sobre el cerco del Sexto Ejrcito y de datos estadsticosconloscualeshacerlosclculosparaelsuministroareo.Porconsi guiente, no dio garantas especficas sobre las capacidades de tonelaje de sus fuerzas de puente areo, insistiendo en lugar de ello que el Sexto Ejrcito debe ra resistir y que, como Jeschonneck haba dicho el da anterior, la Luftwaffe haratodoensupoderparaenfrentarsealasnecesidadesdelejrcito.Tanpron to como colg el telfono, convoc a su personal de intendencia y orden que todo avin de transporte disponible incluyendo su propia escuadrilla de co rreo fueramovilizado para la operacin. Las acciones de Gring son extraordi narias, considerando que todava nohaba estudiado datos detallados o consul tado a sus expertos en suministro areo. Posteriormente, le dijo a von Richt hofen que en el mismo comienzo del episodio de Stalingrado, l haba actuado como el optimista y apoyado a Hitler en su decisin de resistir all. En ese pun to, aadi von Richthofen, Gring todava haba credo que el cerco del Sexto Ejrcitoseratemporal. Las garantas de Gring se hicieron mucho ms fuertes al da siguiente (22 de noviembre) cuando lleg a Berchtesgaden. Hitler pregunt a su volumi noso representante si todava apoyaba la propuesta del suministro areo. Gring respondi confiadamente: Ja, puede ser hecho. No poda dar otra res puesta, posteriormente le dira al Coronel General Bruno Lrzer, su amigo n timo,porquelldernaziutilizabalapeorclasedechantajeemocional: Hitler me dijo: Escuche aqu, Gring. Si la Luftwaffe no puede ejecutar esta idea, entonces el Sexto Ejrcito est perdido!. Me tena firmemente por el nudo de la

espada. No pude hace nada ms que estar de acuerdo, por lo dems la fuerza area y yo quedaramos con la culpa de la prdida del ejrcito. Por lo tanto tuve que responder: MeinFhrer,haremoseltrabajo!. l apenas pudo haber rechazado la propuesta del puente areo de todos modos, l dbilmente explic despus a Paul Krner (subsecretario de estado para el Plan Cuatrienal), porque su propio jefe de estado mayor haba ya con vencido a Hitler de que la fuerza area poda abastecer a las fuerzas rodeadas. Hitler tena ya los documentos de Jeschonnek antes de poner sus ojos sobre ellos, le dijo a Krner, indudablemente intentando desviar algo de culpa hacia su jefe de estado mayor. Solamente me pudo decir, Mein Fhrer, tiene todas lascifras.Sisoncorrectas,entoncesmepongoasudisposicin. Las cifras originales de Jeschonnek no eran correctas, sin embargo, como Gring supo horas despus. El Coronel Eschenauer, el oficial de suministros de Jeschonnek, inform a su jefe que los contenedores estndares de suministro areo de 250 kilos y 1.000 kilos sobre los cuales estaban basados sus clcu los realmente llevaban solamente alrededor de dos tercios de esas cargas. Sus nombres derivaban solamente del tamao de las bombas que reemplazaban en las bahas. Jeschonnek, un hombre honesto que admita sus errores, inmediata mente se lo dijo a Gring, y le pidi que advirtiera a Hitler que sus clculos es taban basados en datos incorrectos. Gring hizo una mueca cuando su joven jefe de estado mayor confes este error, pero, creyendo que era demasiado tarde ahora, expresamente le prohibi que se lo dijera a Hitler. En lugar de ello, telefone a Hitler, le repiti sus promesas incondicionales de que la Luft waffe poda hacer el trabajo y le invit a telefonear al Mariscal de Campo Er hard Milch, su ayudante e Inspector General de las Fuerzas Areas, si todava se senta inseguro. Cuando Milch finalmente supo esto en 1946, garabate aira damenteensudiario:ElengaomslaincompetenciasonigualesaunMaris cal del Reich! Ya lo adivin, pero ahora tengo pruebas de ello, me quiere hacer echartododenuevo. Segn las afirmaciones de posguerra de Zeitzler, despus de que Hitler regresara a Prusia Oriental a ltimas horas de la tarde siguiente23 de noviem bre lvigorosamenteintent persuadiraHitler de que las promesas de Gring eran imposibles de mantener. Tras explicar detalladamente los tonelajes reque ridos y la falta de aviones para llevarlos, Zeitzler le dijo a Hitler que habiendo examinadoloshechosendetalle,laconclusinesineludible:noesposibleman tener al Sexto Ejrcito abastecido por aire. Hitler permaneci aparentemente tranquilo, pero, con fastidio evidente en su voz, declar, El Mariscal del Reich me ha asegurado que es posible. Cuando Zeitzler se mantuvo firme en su te rreno, Hitler mand a buscar al jefe de la fuerza area. Gring, pregunt, puede mantener al Sexto Ejrcito abastecido por aire?. El aviador levant su brazoderechoydijoMeinFhrer,leaseguroquelaLuftwaffepuedemantener al Sexto Ejrcito abastecido. Hitler dirigi una mirada triunfal a Zeitzler, pero

el general rechaz ceder. La Luftwaffe ciertamente no puede, insisti, a lo cualGring airadamente replic Usted no est en posicin de dar una opinin sobre eso. Hitler estaba sorprendido por la hostilidad manifiesta entre sus co mandantes, pero concedi permiso a Zeitzler para desafiar las promesas de Gring. Herr Reichmarschll, dijo, Sabe que tonelaje debe ser llevado cada da?.Cogidofueradeguardia,elnerviosojefeareobufNo,peromisoficia les de estado mayor si. Zeitzler haba llegado armado. Su personal haba reali zadoclculosdetallados,loscualesinmediatamenteresumi: Teniendo en cuenta todas las existencias actualmente con el Sexto Ejrcito, te niendo en cuenta las necesidades absolutas mnimas y teniendo en cuenta todas las po sibles medidas de emergencia, el Sexto Ejrcito requerir la entrega de trescientas tone ladas por da. Pero ya que no todoslos das sern adecuados para volar, como yo mismo aprend en el frente durante el pasado invierno, esto significa que alrededor de quinien tas toneladas tendrn que ser llevadas al Sexto Ejrcito en cada da de vuelo si la media mnimairreducibledebesermantenida. Puedehacerse,seadelantGring.Perdiendosutemperamento,Zeitz ler grit: Mein Fhrer! Eso es mentira!. Hitler medit durante un minuto antes de contestar: El Mariscal del Reich me ha presentado su informe, el cual no tengo otra opcin que creerlo. Por consiguiente, sostengo mi decisin origi nal[abasteceralejrcitoporaire]. La frecuentemente citada descripcin de Zeitzler de esta discusin con Gringnodebesertratadacomounatrascripcinliteralpuestoqueestbasada ensurecuerdosubjetivodelaentrevistaynofueaparentementeescritahastael da siguiente. Sin embargo, el relato es casi ciertamente un intento honesto de reconstruir el acontecimiento. La abierta oposicin de Zeitzler al puente areo esmencionadaenvariasfuentesfiables,incluyendoeldiariodevonRichthofen, por su coraje por expresar opiniones contrarias a las de Hitler. Pero situar este relato cronolgicamente en este crucial perodo de toma de decisiones plantea problemas. El mismo Zeitzler no puede recordar la fecha, anotando solamente quetuvolugarentreel22yel26denoviembre. Muchos autores sitan la discusin en las primeras horas del 24 de no viembre esto es, poco despus de que Hitler llegara desde Berchtesgaden y poco antes de que enviara su fatal orden a Paulus de que su ejrcito deba de resistir, que una operacin de relevo estaba siendo lanzada y que la Luftwaffe, reforzada por ms de cien Junkers, mantendra al ejrcito abastecido. Si la discusin ocurri en ese punto, entonces representa la ltima gran apelacin a Hitler para que cambiara de idea y el desafo con ms peso a las garantas in condicionales de Gring de que su fuerza area se enfrentara a las necesidades de suministro del ejrcito atrapado. Demuestra no solamente que Hitler haba yatomadofirmementesudecisinantesderegresaraPrusiaOriental,peroque la embarazosa falta de familiaridad de su adjunto con los tonelajes que haba

prometidosuministrarpudieronhacersurgirgravesdudasensumentesobrela fiabilidad de estas promesas. Antes que fuera demasiado tarde, Hitler deba haberreexaminadolastablasygrficoselaboradosporJeschonnek,Zeitzleryel intendente general del ejrcito; y debera haber hablado con von Richthofen, cuyaflotaareadebadeejecutarlaoperacindesuministroareo. Sinembargo,ladiscusinconZeitzlernotuvolugarel24,antesdequeel puente areo comenzara. No pudo haberla. Despus de que Gring visitara a HitlerenelBerghofel22,saliparaParsenelAsia,sulujosotrendemando. Pas los siguientes cuatros das cuando debera haber estado organizando el puenteareovisitandogalerasymarchantesdearteparisinos.VonRichthofen estaba horrorizado. Alent a Jeschonnek y a Zeitzler para que informaran al Fhrer de mis opiniones, escribi en su diario el 25, y encauzar al Mariscal del Reich, pero l estaba en Pars!. Gring regres al cuartel general de Hitler en Rastenburg el 27, y su acalorado intercambio con Zeitzler probablemente tuvolugarenesepunto;estoes,tresdasdespusdequeHitlerhubiesedadoel visto bueno para el puente areo. A pesar de las afirmaciones de numerosos autores, por consiguiente, la discusin no jug parte en el proceso de toma de decisiones.Eldadoyahabasidolanzado. La decisin de Hitler de mantener al Sexto Ejrcito en Stalingrado y apo yarlo desde el aire hasta que una operacin de relevo pudiera romper su cerco fue malamente recibida por los comandantes en campaa. Von Richthofen in tent de nuevo desesperadamente convencer a todo el que le escuchara que a Hitler deba de drsele una evaluacin honesta de los hechos. Telefone a Jes choneck (tres veces), a von Weichs, y a Zeitzler, una vez ms pidindoles que hicieran conocer sus opiniones a Hitler (lo cual hicieron, en vano). Estaba de cepcionado por lo que l correctamente percibi como la falta de coraje de Jes chonnekenpresenciadeHitler,anotandoqueWeichsyZeitzlercompartenmi opinin. Jeschonek no tiene opinin en absoluto. Estaba ms disgustado al da siguientealsaberqueelpuenteareoseefectuara,apesardesusadvertencias: ElFhrerescuchtodoloquetenamosquedecir,perodecidicontraelloporque cree que el ejrcito puede aguantar no piensa que podamos llegar a Stalingrado de nue vo.Permanecenmiopinin.Pero,rdenessonrdenesytodoserhechoconformealas rdenes recibidas. Es trgico que ninguno de los comandantes localmente responsables, aunquesupuestamenteposeyendolaconfianza[delFhrer],tieneinfluenciaenabsoluto ahora... Segn estn las cosas al presente, hablando operacionalmente, no somos nada msqueoficialesaltamentepagados. Von Richthofen estaba asombrado pues el Alto Mando esperaba de l que transportara al menos trescientas toneladas por da. Abastecimos [la bolsa hoy] con todos nuestros Ju52, pero solamente tenamos 30 disponibles para ello.Aadiensudiarioel25:

Delos47Ju52deayer,22realizaronsalidas[hacialabolsa];delos30dehoy,9 realizaron salidas. Transportamos75 toneladashoy,en lugarde las 300 toneladas orde nadasporelAltoMando,locualnoesposibleconlosescasosJu52disponibles.Inform deestoalMariscaldelReich. Von Seydlitz, comandante del LI Cuerpo de Ejrcito, tambin se quejaba que la orden de Hitler era imposible de cumplir. Envi a Paulus un largo in forme, en el que adverta que no poda haber ninguna cuestin de resistir: El ejrcitotieneunaclaraoportunidad:debehuirhaciaelsudoeste,enladireccin general de Kotelnikovo o enfrentarse a la destruccin en das. La situacin del suministrodelejrcito,insisti,decidirelasunto.CreerquelaLuftwaffepoda mantener al ejrcito abastecido era agarrarse a un clavo ardiendo, especialmen te ya que solamente 30 Ju52 estaban a mano e, incluso si los otros cien aviones prometidos por Hitler realmente se materializaban, no podran hacer frente a lasnecesidadesdelejrcitoalcompleto.Desafortunadamente,elinformedevon Seydlitzcontenavariasnegligentesinexactitudesqueleprivabandesupersua sin. Afirmaba, por ejemplo, que incluso mil toneladas de suministros por da no seran suficientes, mientras que el propio intendente del Sexto Ejrcito haba informado que el ejrcito podra sobrevivir si la Luftwaffe transportaba qui nientas toneladas cada da (trescientos metros cbicos de combustible y dos cientas toneladas de municin). Schimidt y Paulus todava enviaron el informe a von Manstein, aadiendo que, aunque estaban en desacuerdo con muchas de las razones de von Seydlitz, compartan su opinin de que el ejrcito debera huirinmediatamente. Desafortunadamentepara todos aquellos que seoponan a las decisiones deresistirydelpuenteareodeHitler,vonMansteinrealizsupropiaminu ciosa valoracin de la situacin y envi al Alto Mando una evaluacin mucho msoptimista.SuposicinerasimilaraladeJodl:aunqueestabadeacuerdoen que una huda era el curso ms seguro, y que el ejrcito quedaba en peligro si permanecaensuspresentesposiciones,noestabaconvencidoporlainsistencia delGrupodeEjrcitosBsobreunahudainminente.Siunaoperacinderelevo poda comenzar a principios de diciembre, sostena, y si los refuerzos prometi dos llegaban a tiempo, era todava posible salvar al ejrcito. Por supuesto, ad virti, si resultaba imposible lanzar la operacin de relevo o hacer frente a las necesidades de suministro del ejrcito por aire, entonces debera huir. Hitler se sinti vindicado. Valoraba altamente las opiniones de von Manstein (como la mayora de sus oficiales superiores), y orgullosamente inform a Zeitzler y a sus otros asesores que la valoracin del mariscal de campo estaba mucho ms deacuerdoconsuspropiospuntosdevistaquelosdesusderrotistasgenera les.Eldebateestabaterminado;lhabaganadoporahora. As, la responsabilidad de la decisin de abastecer al Sexto Ejrcito una delasdecisionesmsfatalesdelaguerradescansaentresindividuos:Jeschon nek, Hitler y Gring. Jeschonnek impetuosamente realiz las primeras valora

cionesde que la Luftwaffe eracapaz de hacer frente a las necesidadeslogsticas del ejrcito antes de que hubiese consultado con expertos en transporte areo, realizara clculos detallados por propia cuenta, o buscara las opiniones de von Richthofen y de los otros comandantes del ejrcito y de la fuerza area en el frente. Sus evaluaciones de la situacin y de las capacidades de sus respectivas fuerzas habran sido mucho ms detalladas y fiables que las valoraciones de la situacinrealizados porHitler y suentorno (a miles de kilmetros de distancia, en el retiro alpino de Hitler en el sur de Baviera), cuya principal fuente de in formacineranlasactualizaciones telefnicas de Zeitzler. Jeschonnekdebera haber solicitado un poco de tiempo para hacer los deberes antes de presentar unaopininsobreelasunto. Cuando Jeschonnek dio sus valoraciones iniciales a Hitler, sin embargo, l crea que el cerco del ejrcito sera temporal y, por consiguiente, que su su pervivenciaalargoplazonodependeradelacapacidaddelafuerzaareapara mantenerlo abastecido. Si hubiese conocido que el Sexto Ejrcito necesitara ser abastecido durante varias semanas, si no varios meses, ciertamente no habra prometido a Hitler nada sin una extensiva investigacin. A su favor, cuando supo que el cerco del Sexto Ejrcito sera ms largo que lo originalmente afir mado,quevonRichthofenyFiebigenrgicamenteseopusieronalpuenteareo, y que sus apresurados clculos eran inexactos, l inmediatamente admiti sus errores e intent disuadir a Hitler y a Gring. Careca de una personalidad enrgicaydelrespetodesusjefes,porloque,comoresultado,ellossimplemen teignoraronsusadvertencias.LaculpabilidaddeJeschonnek,pues,provienede la precipitacin, de una defectuosa valoracin original de la situacin, y de una incapacidad de resistir a personalidades ms fuertes. No proviene de la des honestidadodelaincompetencia. CuandoseconsideralaresponsabilidaddeHitlerporladecisindeabas tecer al Sexto Ejrcito por aire, debe anotarse que fue incapaz de centrarse so lamenteenesacuestin.Tenaquedividirsuatencinentrelosacontecimientos en Stalingrado y en lo que errneamente percibi ser una situacin igualmente crticaenelNortedefrica.SolamenteunaquincenadespusdequeelGeneral Bernard Montgomery lanzara su ofensiva contra las posiciones de Erwin Rom melenElAlameinycuatrodasdespusdequesuejrcitolascapturara(locual provoc a Hitler un ataque de furia), grandes desembarcos anglo norteamericanos tuvieron lugar en Marruecos y en Argelia el 8 de noviembre. La resistencia francesa rpidamente se colaps, y acontecimientos posteriores obligaron a Hitler a lanzar la Operacin Antn, la ocupacin de la Francia de Vichy, el 11. Para empeorar las cosas, sinti la necesidad de verter veintenas de miles de tropas en Tnez para detener el avance de las fuerzas anglo norteamericanas presionando al este hacia el Afrika Korps de Rommel, todava replegndose hacia el oeste ante el Octavo Ejrcito de Montgomery. Antn r pidamente alcanz su exitosa conclusin. Pero, cuando Stalin lanz la Opera cinUranoel19denoviembre,losacontecimientosestabanyendotodavamuy

mal para las tropas alemanas en el Norte de frica y la mente de Hitler estaba centrada en su supervivencia y, esperaba, en operaciones para restaurar la si tuacin. As, distrado por los acontecimientos en el Mediterrneo, Hitler fue incapaz de centrar su atencin solamente en la grave situacin en el este. Si hubiese elegido concentrarse en Stalingrado y en la seguridad de la regin del Don/Donets, estratgicamente ms importante que Tnez, pudiera haber hecho diferentes elecciones de las que finalmente condujeron a la prdida de todo un ejrcito. Decidir abastecer al Sexto Ejrcito por aire no fue solamente error de Hitler. Su decisin para verter hombres y equipamiento en Tnez durante este crtico perodo se considera como una de las peores que jams hizo. Como el historiador Vincent Orange anot, La campaa, sin embargo prolongada, so lamente poda tener un resultado: una derrota del Eje. Los aliados, explic, disfrutaban del dominio del mar, del aire y una enorme ventaja en tierra en cantidades de tropas, tanques, caones y suministros de todas clases (especial mente combustible). As, las 81.000 tropas alemanas desembarcadas en Tnez entre noviembre de 1942 y enero de 1943, ms los 250 Ju52 utilizados para transportarlas, fueron malgastadas en una campaa con poco valor estratgico ynotenaoportunidaddexito.Aquelloshombresyavionespodanhabersido una diferencia crucial para la fortuna alemana en la mucho ms importante re gin del Don/Donets si en lugar de ello hubiesen sido enviados a von Manstein yvonRichthofen. La responsabilidad de Hitler en el puente areo superala de Jeschonnek. Primero,suspropiaspercepcionesinicialessobreelcercoendesarrolloyeldes tinodelSextoEjrcitonoestabanbasadasracionalmentesinoegocntricamente. Slo su voluntad de hierro haba salvado a sus ejrcitos orientales durante el invierno anterior, crea. Tambin lo hara de nuevo. Esto explica su comentario a Zeitzler en la primera noche despus de que regresara a Prusia Oriental. De bemos mostrar firmeza de carcter en la desgracia, sermone. Debemos re cordaraFedericoelGrande.Segundo,tambinconsiderabaesencialresistiren Stalingrado porque no poda retirarse, sin quedar mal, de la estratgicamente importante ciudad que haba pblicamente jurado varias veces mantener. Ter cero, porque las valoraciones de Jeschonnek apoyaban sus propias ideas pre concebidas, sin sentido crtico las acept, aunque el aviador no haba claramen tereflejadoorealizadoinvestigacinantesdehacerla.Cuarto,desdeelmomen to que l recibi estas valoraciones, que se adecuaban a sus puntos de vista tan bien, Hitler cerr su mente a estrategias alternativas. Quinto, l totalmente ig nor los repetidos llamamientos y avisos de sus comandantes del ejrcito y de la fuerza area en el frente, injustamente llamndolos derrotistas porque de safiabanlainflexiblefrmuladeaguantarfirmequelhabaelevadoalstatus de doctrina. Sexto, l acept las promesas y confianzas de Gring tan sin senti do crtico como haba aceptado las de Jeschonnek a pesar del hecho de que el Mariscal del Aire Gring tena una pobre trayectoria, haba ejercido solamente

elmandonominaldelaLuftwaffeduranteelltimoao,delegandoenlugarde ellolagestinda ada de lafuerzaa sus subordinados,y, a pesarde la natura leza crucial de la presente situacin en Stalingrado, no haba hecho evidente mente un esfuerzo real para familiarizarse con las cuestiones implicadas. Fi nalmente, no despidi a Gring y lo reemplaz por alguien competente, o in cluso demand que actuara responsablemente en este crtico perodo. Debera al menos haberle prohibido (en palabras de von Richthofen) que se escapara a Pars para saquear galeras de arte y ordenarle que permaneciera en Rasten burgparaorganizar ysupervisar el puenteareo de Stalingrado, el mayoren la historia militar, sobre el cual dependan las vidas de un cuarto de milln de hombres. LaresponsabilidaddeGringenladecisindelpuenteareoigualalade Hitler. Cuando el lder nazi primero le pregunt si la Luftwaffe poda, como Jeschonnek haba prometido, hacer frente completamente a las necesidades lo gsticas del Sexto Ejrcito, l no debera haber dado una respuesta inmediata. Deberaprimerohaberconsultadoasusexpertosentransporteareo,estudiado toda la informacin disponible sobre la situacin en Stalingrado (efectivos y actividades del enemigo, el tamao y el estado de las fuerzas atrapadas, la con dicin y las capacidades de la Luftflotte 4, patrones y proyecciones del tiempo, y etctera) y buscar las opiniones de von Richthofen y de los comandantes de Cuerpos Areos implicados. Notablemente, Gring fracas en hacer esto, no solamente antes de realizar sus primeras valoraciones, sino tambin antes de realizarsuspromesasfinalesantesdepartirhaciaPars. Gring dominaba agresivamente a su personal, llevando a dos de sus oficialessuperioresasuicidarse(ErnstUderennoviembrede1941yJeschonnek enagostode1943).Pero,resultserincapazdeaguantaranteHitler.Raramente inclusoexpresabaopinionescontrariasalasdeHitler(almenosenpresenciade steltimo),especialmentedespusdesuobviofracasoenderrotaraGranBre taa desde el aire y de defender las ciudades de Alemania de los cada vez ms crecientesataquesareosaliados.Estosfracasoshabanreducidofirmementesu prestigio a los ojos de Hitler a lo largo de 1941 y 1942. En lugar de ello, decay en el servilismo, esperando que su lealtad ciega remediara su relacin. Es pro bable, pues, que las valoraciones incondicionales de Gring de que su fuerza areapoda manteneral SextoEjrcitosean el resultado de su incapacidad para resistirse a Hitler o desafiar sus opiniones (Tengo la impresin de que l teme a Hitler, escribi en una ocasin Milch) y de su intenso deseo de restaurar su destrozadoprestigio. HermannPlochersostienequeGringpudotambinhabersinceramen te credo que l poda cumplir la operacin de puente areo a la satisfaccin, justo como haba hecho en algunas ocasiones en el pasado, combinando las in fluencias de sus diversas oficinas y aadiendo su brutal energa. Plocher esta ba equivocado. Gring no crea sinceramente que pudiera hacer el trabajo, por lo dems no se siente que pudiera ser hecho por sus comentarios a Lrzer

de que Hilter le tena en la punta de la espada y que l no poda hacer nada ms que estar de acuerdo porque no quera que le dejaran con la culpa. Tambin, su rechazo a informar a Hitler que los clculos originales de Jeschon nekestabanbasadosenfalsaspremisaseinformacineliminabacualquiersuge rencia de sinceridad. Deliberadamente retuvo informacin embarazosa pero importante a Hitler. Adicionalmente, en ningn punto durante el curso del puente areo lanz su brutal energa en hacer seguro que lo lograra. Por el contrario, en lugar de permanecer y organizar y supervisar la crucial operacin l mismo, desapareci en Pars en un viaje de compras y luego, a su regreso, solamenteraramenteintentimplicarseensuprogreso. Para recapitular, este artculo demuestra que la decisin de Hitler de de jar al Sexto Ejrcito atrapado en Stalingrado con la Luftwaffe abastecindole hastaqueunintentoderescatepudieraserlanzadoesmscomplejaquelapre sentada en libros sobre estos acontecimientos. Primero, muchas personas estu vieronimplicadasenelprocesodetomadedecisionesmsqueGringyHitler, y la misma decisin final no fue espontneamente hecha durante la primera conversacin entre estos dos. Evolucion durante varias conversaciones entre Hitler y sus asesores militares ms estrechos, varios de los cuales dieron mal consejo e impidieron que Hitler escuchara personalmente aquellos con opinio nes contrarias, especialmente von Richthofen, claramente la persona mejor in formada sobre lascapacidades dela Luftwaffeen el sector de Stalingrado. Con trariamente a las afirmaciones populares, la decisin no fue alcanzada despus de que Gring engaara a Hitler. No, gracias a Jeschonnek y el intil consejo de Keitel y Jodl, Hitler tena ya firmemente en mente antes que incluso hablase con el voluminoso demagogo. Su miedo a la humillacin pblica, junto con su tenaz inflexibilidad (lo cual l llamada voluntad de hierro) rpidamente transformaron el puente areo realmente solamente una de las varias estrate gias alternativas quedebera haber explorado apropiadamente en el nico cur sodeaccin.Esosmismosfactoressubjetivoslellevaronaignorarlasvocesdis crepantes de comandantes en los que ordinariamente confiaba y a escuchar las dehombresalosquetenaenbajaestima.