Comencemos caracterizando un proceso industrial como una operacin o secuencia de operaciones en las que las variables del proceso

(sean stas temperaturas, desplazamientos, tiempos, etc) estn debidamente acotadas para obtener resultados repetibles. La gran mayora de los procesos industriales requieren algn tipo de coordinacin, supervisin o control. La necesaria automatizacin de estas funciones puede ser llevada a cabo de muy diferentes formas, pero hasta hace algunos aos, la prctica comn consista en el control de secuencias de operacin en base a cuadros de rels y la utilizacin de mdulos especiales para control de variables continuas como la temperatura y tableros de indicadores (luminosos, por ejemplo) para proveer la interfaz con un operador supervisor. Lamentablemente, cuando deba cambiarse el proceso, deban realizarse modificaciones substanciales en el sistema de control del proceso y esto podra implicar grandes costos y demoras. Cuando el proceso era tal que eran previsibles modificaciones peridicas del mismo, este sistema de supervisin y control estaba fuera de consideracin y se requera algn tipo de reconfigurabilidad en el mismo diseo inicial. As, una secuencia que en un sistema en el que no se requera facilidad de modificacin, estaba gobernada por un cuadro de rels, poda ser gobernada por un secuenciador a levas en un sistema ms flexible. Para llevar ms all la idea de la flexibilidad, se concibi la posibilidad de utilizar una computadora especializada en el tipo de tareas que normalmente se requera de un control de un proceso industrial: sensado de contactos, actuacin de rels y contactores, conteo, temporizacin, procesamiento de seales continuas (por contraposicin a las seales discretas o lgicas), etc. El hecho de utilizar una computadora permite, en la mayora de los casos cambiar la funcionalidad del control del proceso sin ms que cambiar el programa, ya que en general todos los "componentes" necesarios como rels auxiliares, temporizadores, etc. se encuentran ya implementados en el software interno de esta computadora especializada que es ahora el control del proceso industrial. En los casos en que las modificaciones sean tantas que la capacidad de sistema inicial quede superada, por lo comn ser posible expandirlo con hardware adicional para cumplir con las nuevas exigencias. La "especializacin" de la computadora a la que nos referimos es bsicamente de dos tipos: por un lado, y para facilitar su uso como control de proceso, debe ser programable con facilidad por tcnicos habituados al funcionamiento de los controles ms tradicionales y disponer de manera simple de todos los "componentes" de un sistema de control, a los que hacamos referencia, listos para ser utilizados. Por otra parte, el tipo de construccin y su tolerancia a condiciones

ambientales y elctricas extremas, debe permitirle desempearse con confiabilidad en todo tipo de montaje industrial. Esta computadora fcilmente programable para tareas de control, y concebida para ser utilizada en un ambiente industrial, es lo que se conoce como PLC, acrnimo de Programmable Logic Controller, o sea controlador lgico programable.