Albert Hirschman Interés Privado y Acción Pública

Albert o.
Hirschman
. Inters privado
.. y accin pblica

fJ Fondo de Culturo Econmico / Serie de Economa - .
. .
/
SECCIN DE OBRAS DE ECONOMA
INTERS PRIVADO Y ACCIN PBLICA
ALBERT O. HIRSCHMAN
INTERS PRIVADO
y ACCIN PBLICA
Traduccin de
EDUARDO L. SUREZ
FONDO DE CULTURA ECONMICA
MXICO
Primera edicin en ingls, 1982
Primera edicin en espaol, 1986
Ttulo original:
Shifting Involvemenls. Private Inlerest and Public Action
1982, Princeton University Press, Princeton
ISBN 0-691-04214-4
D. R. 1986. FONDO DE ClIl.TtJRA ECONMICA. S. A. DE C. V.
Av. de la Universidad, 975; Mxico, D. F.
ISBN 968-16-2163-8
Impreso en Mxico
P.ant LARA, G RECORIo,
ALEJANDRO y NICOLS
PREFACIO
No estoy seguro de que este libro pueda considerarse como
un trabajo perteneciente al campo de las ciencias sociales. Se
conecta tan directamente con el cambio y el disturbio, tanto
individual como social, que en ciertos momentos tuve la
sensacin de estar escribiendo el bosquejo conceptual de una
Bildungsroman (con varios toques autobiogrficos por aqu y
por all, como ocurre siempre en las novelas).
Esta confusin de gneros no me molesta, pero tiene un
precio. He tratado de volver obvios en la mayor medida
posible los diversos giros y transiciones que se encuentran
en el centro del ensayo. Pero no hay duda de que tales giros
y transiciones no tienen la fuerza de conviccin, ni alcanzan
la generalidad que la ciencia social gusta de imputar a sus
proposiciones. Por otra parte, quiz no deba preocuparme en
vista de que muchas de estas pretensiones han resultado
excesivas.
En todo caso, la empresa no depende por completo del
xito de mi plan global. El viaje que emprend me permiti
hacer rodeos complicados que generaron, entre muchas otras
observaciones, una crtica de la teora convencional del con-
sumo, un mejor entendimiento de la accin colectiva y una
nueva interpretacin del sufragio universal. Al encontrar
tales subproductos, creci mi confianza en la justificacin de
toda la empresa, aunque slo fuese por su aparente valor
heurstico.
La invitacin que se me hizo en 1978 para que expusiera
las Conferencias Eliot Janeway de Historia Econmica en la
Universidad de Princeton provey el impulso inicial para
la redaccin de este ensayo. Uno de los propsitos de estas
conferencias, que impart en diciembre de 1979 con el ttulo
de "La felicidad privada y pblica: esfuerzos y decepciones",
es el de honrar la memoria y la herencia intelectual de Jo-
seph Schumpeter. Creo que mi exploracin de algunos de los
descontentos caractersticos de nuestro orden econmico, so-
cial y poltico puede encajar dentro de la tradicin schumpe-
teriana.
9
10
PREFACIO
Algunas versiones parciales del ensayo fueron intensa-
mente discutidas en seminarios del Instituto de Estudios
Avanzados, en las Universidades de Stanford y Vale, y en el
Instituto Universitario Europeo de Florencia. En estas oca-
siones, y despus, he debatido mis observaciones c?n g",-n
nmero de colegas, verbalmente y por correspondencIa; sena
imposible nombrarlos a todos, e injusto citar slo a unos
cuantos. Algunos de estos comentaristas vern sus nombres
en las notas de pie. Nunca antes recib tantas sugerencias
excelentes que no podia dejar de incluir, de modo que a ratos
senta que dejaba de ser autor para convertinne en compila-
dor. Es posible que esta abundancia de buenos consejos
derive del carcter del libro, de su semejanza con una "no-
vela conceptual". Todos quienes leyeron los primeros frag-
mentos queran que el hroe se comportara de manera un
poco diferente o tuviese una explicacin diferente para sus
acciones. Estoy muy agradecido con todas estas excelentes
personas por haber consolidado mi conjura.
ALBERT O. HIRSCHMAN
Princeton, Nueva Jersey, abril de 1981
INTRODUCCIN
UN CICLO PRIVADO-PBLlCO?
Empec a trabajar en este ensayo en junio de 1978 en Pars.
donde una oleada de articulos y aun de libros marc el
dcimo aniversario de las manifestaciones, disturbios estu-
diantiles, huelgas y otras acciones pblicas donde participa-
ron grandes masas de ciudadanos de Europa Occidental,
Amrica del Norte y del Sur, y Japn, en 1968. Muchos
comentaristas sealaron cun remoto pareca ya este fen-
meno. En efecto, es notable cmo ha cambiado el estado de
nimo en tan breve tiempo. Un ingrediente importante del
"espritu de 1968" fue un inters repentino e intenso por los
asuntos pblicos: de la guerra y la paz, la mayor igualdad, la
participacin en la toma de decisiones. Este inters surgi
luego de un prolongado periodo de mejoramiento econmico
individual y de una dedicacin aparentemente plena de las
grandes masas de la poblacin en todos los pases donde
ocurrieron estos estallidos "desconcertantes". Escasamente
entendidos en su momento, estos estallidos se clasifican
ahora como episodios anonnales y quijotescos; en el curso de
los aos setenta, la gente volvi a preocuparse primordial-
mente por sus intereses privados, sobre todo en vista de que
el progreso fcil que haba caracterizado el periodo anterior
se vio sustituido casi en todas partes por la incertidumbre y
la crisis. As pues, el cambio ocurrido entre los aos cin-
cuenta y los sesenta, y luego en os setenta, y otras alterna-
ciones semejantes de periodos anteriores, nos llevan a pre-
guntarnos si nuestras sociedades estarn predispuestas de
algn modo hacia las oscilaciones entre periodos de intensa
preocupacin con los problemas pblicos y de casi total con-
centracin en las metas del mejoramiento individual y el
bienestar privado. Por supuesto, al plantear este interrogante
estoy armado ya de varios argumentos que sugieren una res-
pues.ta positiva. Pero antes de enunciar tales argumentos,
quiero subrayar el carcter tentativo y especulativo de toda la
empresa. En particular, no podr probar la existencia de algo
II
12
INTRODUCCiN
similar a lo que han llamado tradicionalmente "ciclos" los
economistas, o sea movimientos pendulares de duracin bas-
tante regular, como los ciclos econmicos de Kitchin, Juglru; o
Kondratieff. A lo sumo, mi empresa tendr algo en comun
con el ciclo de Kondratieff, cuya duracin es tan extensa
(50-60 aos) que, dada la limitada experiencia histrica que
tenemos hasta ahora con el capitalismo, no podemos estar
seguros siquiera de su existencia real. .
La construccin de toda teora de ciclos del comporta-
miento colectivo debe afrontar una tarea dificil. Para ser
convincente tal teora deber ser endgena; es decir, deber
demostrarse'que una fase surge necesariamente de la anterior
(de sus contradicciones, en el lenguaje marxista), as co-
mo toda teora til del ciclo econmico deber mostrar cmo
sigue necesaramente la etapa de depresin a la de auge
anterior y viceversa. Si puede demostrarse que algunos even-
tos externos tales como las guerras o los inventos extraordina-
rios desempean un papel decisivo en la aparcin de puntos
de inflexin peridicos, el ciclo estar determinado en forma
exgena, a menos que pueda demostrarse tambin que estos
eventos no son realmente externos, sino que pueden tomarse
como resultados del auge o de la depresin.
En el caso de los cambios ocurridos en el comportamiento
colectivo sobre la dimensin de lo pblico y lo privado,
generalmente puede imputarse gran parte de la responsabili-
dad a los eventos externos. Cuando gran nmero de ciudad .. -
nos se excitan y toman parte en alguna accin colectiva, la
razn inmediata se encuentra a menudo en la agresin ex-
tranjera, en la intensificacin de la opresin, o bien ~ m o
dira Tocqueville- en un principio de reforma. De Igual
modo cuando los ciudadanos se absorben por completo en la
atencin de asuntos privados, tal comportamiento puede impu-
tarse de ordinario a las oportunidades excepcionales para
el progreso econmico que se abren durante ese periodo o,
por el contraro, a las crecientes dificultades econn.>icas que
obligan a la gente a concentrarse en la consecucion de un
empleo, su conservacin y la satisfaccin de las necesidades
elementales. Otros factores exgenos importantes son la ex-
tensin y los cambios de las presiones y las repercusiones
INTRODUCCIN 13
externas: es ms fcil la participacin en una protesta pblica
cuando slo se pierde tiempo en ese acto que cuando se
arriesga la cabeza.
Es obvio que tales influencias y fuerzas externas que esti-
ran a la gente hacia esta o la otra clase de comportamiento
deben formar parte de todo relato histrico completo de los
cambios ocurridos en el comportamiento colectivo. En
efecto, tradicionalmente han recibido el lugar principal, o
aun exclusivo, en tales relatos. Precisamente esta prctica es
una buena razn para asumir la postura contrara, es decir,
para sealar los lacto res de empuje olvidados que pueden
encontrarse detrs de los cambios observados en el compor-
tamiento. stos son precisamente los factores que propician
una transformacin de las preferencias de grandes masas de
individuos cuando se movilizan por algn tiempo en la esfera
privada o en la esfera pblica y luego evalan las experien-
cias consiguientes.
A veces, una apreciacin correcta de tales factores endge-
nos enriquecer sustancialmente las explicaciones conven-
cionales de las transiciones de la esfera privada a la esfera
.pblica. Tenemos un ejemplo en la primera Guerra Mundial.
Las guerras modernas son eventos tan trascendentes que
vuelver virtualmente inevitable la atencin ms acentuada a
los asuntos pblicos, pero su estallamiento suele explicarse
por referencia a la rivalidad diplomtica, la competencia eco-
nmica o el conflicto ideolgco, antes que a algn deseo de
los ciudadanos por involucrarse ms en los asuntos pblicos.
Sin embargo, la ltima explicacin no es tan descabellada
como parece a primera vista. El prolongado periodo de paz y
de creciente prosperidad experimentado por Europa antes de
la primera Guerra Mundial, gener en algunos sectores im-
portantes de las clases medias y altas un sentimiento de
'repulsin contra el orden, la seguridad, el espritu. de adqui-
sicin y la mezquindad del sistema burgus.
1
Para estos gru-
pos, la guerra lleg como una liberacin de la sensacin de
aburrimiento y vacuidad, como una promesa de la comunidad
ansiada que trascendera la clase social, y como un retorno a
1 Erie J. Leed. "Class and Disillusionment in World WaI' ", Joumal oi
Modero Histo", 50, diciembre de 1978, p. 68.
14 INTRODUCCIN
la accin y el sacrificio heroicos. Algunos autores contempo-
rneos como Stefan Zweig trataron incluso de explicar en
tales trminos el hecho de que Europa haya ido a la guerra
en 1914.' sta es sin duda una exageracin, pero el desafecto
acumulado por el prolongado periodo pacfico, "materia-
lista", anterior a la guerra explica en gran medida su asom-
brosa popularidad inicial, lo que a su vez ayud a determinar
la forma, la duracin y la intensidad que asumi la guerra. En
su importante estudio sobre The Great War and Modem
Memory, Paul Fussell ha sealado grficamente el "lenguaje
'elevado', esencialmente feudal", que inmediatamente se
populariz a propsito de la guerra.
3
Este lenguaje reflejaba
una postura ideolgica antiburguesa, proheroica, que puede
tener alguna responsabilidad en la negativa prolongada y
trgicamente mortal de los generales de ambos bandos a re-
conocer las realidades nada heroicas de la guerra de trin-
cheras. ~ ~
Parece ser que el hincapi en los factores endgenos de la
modificacin del comportamiento colectivo sobre el eje
privado-pblico puede arrojar nueva luz sobre los puntos de
inflexin importantes. En general, este ensayo tratar de co-
rregir el sesgo exgeno de las explicaciones anteriores y de
conceder un papel ms importante a las evaluaciones crticas
que bace la gente de sus propias experiencias y elecciones
como determinantes destacados de elecciones nuevas y dife-
rentes. En esta forma, deber otorgarse a la percepcin, la
autopercepcin y la interpretacin humanas, el papel que les
corresponde en el desarrollo de los acontecimientos.
Debemos hacer un comentario introductorio final sobre el
significado de la dicotoma privada-pblica utilizada en este
ensayo. Uno de los dos trminos ofrece escasa dificultad: la
, Leed, p. 685.
3 Nueva York y Londres, Oxford University Press, 1975, pp. 21-23. Irni-
camente, cuando los ingleses regresaron a este lenguaje feudal y abrazaron
la guerra como una oportunidad para el combate brillante, los alemanes los
denunciaron como burdos traficantes y afirmaron que el herosmo era su
herencia exclusiva. ste era el m e n s ~ e del egregio tratado sobre la guerra
de Wemer Sombart titulado Hilndler und Helden (Lefpzig, DuncKer &
Humblot, 1915), donde se describe por supuesto a los alemanes como los
Helden (hroes) y a los ingleses como los despreciables Hilndler (traficantes,
comerciantes. tenderos).
INTROQUCCIN 15
accin pblica, la accin de inters pblico, la bsqueda de
la felicidad pblica, son frases que se refieren a la accin
realizada en el terreno poltico, a la participacin del ciuda-
dano en asuntos cvicos o comunitarios. El antnimo de lo
pblico es ms problemtico. El contraste antiguo, muy de-
batido desde Aristteles hasta el Renacimiento, se planteaba
entre la vita activa, entendida entonces precisamente como
una participacin activa en los asuntos pblicos, cvicos, y
la vita contemplativa, referida al retiro de la vida activa y la
abstencin estudiada de toda participacin en sus luchas y
excitaciones intiles, para dedicarse a la contemplacin y la
meditacin filosfica.
4
Mientras que la vida contemplativa
podra llamarse "privada", y a veces ha recibido ese califica-
tivo, ya debe estar claro que no es la clase de vida privada
que constituye el tema de este ensayo. Ms bien, en un
contexto ms moderno, distingo aqu entre das variedades de
la vida activa: una es la vita activa tradicional que se ocupa
por entero de los asuntos pblicos, y la otra es la bsqueda
de una vida mejor para uno mismo y su familia, entendin-
dose lo "mejor" primordialmente en trminos del mayor bie-
nestar material. Por supuesto, ste es ahora el sentido comn
del contraste existente entre la bsqueda del inters pblico
y la atencin de los intereses privados propios.
Esta modificacin del antnimo comnmente aceptado de
la accin en el inters pblico confiere a mi estudio una
dimensin temporal. En un periodo anterior, se pensaba que
los ''hombres de calidad" afrontaban primordialmente la elec-
cin entre la vida pblica o el retiro para dedicarse a la
reflexin. Se prestaba escasa atencin a los individuos -es-
clavos, siervos o simplemente pobres- que dedicaban la
mayor parte de su tiempo a la bsqueda de la subsistencia.
Resulta extrao que apenas hace poco tiempo se haya descu-
bierto la existencia de una clase de vida muy activa, en la
que participa tambin una porcin cada vez ms grande de
las propias clases superiores, que no se ocupa del bien p-
blico en absoluto, sino que busca directamente la prodUCCin
4 Hannah Arendt inicia su libro titulado The Human Condition. Chicago.
University of Chicago Press. 1958. con una amplia discusin de la vita activa
y la vita contemplativa.
16
INTRODUCCIN
y acumulacin de riqueza privada. Este descubrimiento se
hizo lentamente, con el ascenso del comercio y la industria
en los siglos XVII y XVIII, Y slo a principios del siglo XIX se
incorpor explcitamente al pensamiento poltico por obra de
Benjamin Constant (vase el captulo VI). Estrechamente li-
gado se encuentra el surgimiento, en el mismo periodo, de la
idea de que la bsqueda de nuestros intereses privados, ma-
teriales, es una forma enteramente legtima de la conducta
humana, que en efecto puede ser preferible, desde el punto
de vista de la sociedad, a una vida de participacin intensa
en los asuntos pblicos. En efecto, esta vida se vea ahora
como una arena privilegiada para las pasiones ms peligrosas
de los hombres, tales como la ambicin, la envidia y la bs-
queda incesante de la gloria y el poder.
La dicotoma privada-pblica, tema de este libro, tiene as
mucho en comn con el de mi ensayo reciente sobre la
historia intelectual, The Passiona and the 1 nterests (Prince-
ton University Press, 1977. Versin castellana del Fondo de
Cultura Econmica, 1979). Sin embargo, aqu procedo de ma-
nera muy diferente. Aunque de tiempo en tiempo realizo
algunas excursiones por el campo de la historia poltica e
intelectual, mi propsito principal no es histtico. Ms bien
ensayo unafenomenologia de la participacin Y la decepcin
que trata de explicar los desplazamientos de los intereses
privados a la accin pblica y viceversa. Dada la naturaleza
de tal empresa, este estudio no se desenvuelve dentro de un
tiempo histrico especfico sino que trata de describir las
caractersticas generales de los procesos que ocurren reitera-
damente durante un periodo prolongado. Sin embargo, las
observaciones que acabamos de hacer acerca del surgimiento
de la dicotoma privada-pblica, tal como se entiende aqu,
proveen un marco histrico temporal: es slo desde que la
persecucin de los intereses privados ha sido reconocida
amplia y explcitamente como un rival serio de la participa-
cin en los asuntos pblicos, que el ciclo privado-pblico
que describiremos aqu puede pretender alguna existencia.
1. SOBRE LA DECEPCIN
EL PAPEL DE LA DECEPCiN
EN EL CAMBIO DE LAS PREFERENCIAS
TAL COMO se presenta, mi tema puede considerarse como un
caso especial de un problema ms general: cmo explicar el
cambio de las preferencias, no slo'de la actividad orientada
hacia lo privado a la actividad orientada hacia lo pblico y
viceversa, sino en general del bien A al bien B, o de la
actividad A a la actividad B. Dado que el cambio de los
gustos o las preferencias es un hecho innegable de conside-
rable importancia, sobre todo en las sociedades de Occi-
dente, sera de esperarse que se hubiese acumulado una
literatura abundante sobre este tema. En realidad, por lo
menos en lo que se refiere a la economa, esta expectativa se
ha frustrado en gran medida. La razn es que el anlisis
econmico se basa en preferencias consideradas como dadas
(aunque pueden cambiar ocasionalmente) como resultado de
las necesidades fisiolgicas y las propensiones psicolgicas y
culturales. Podramos citar a muchos economistas y muchos
libros de texto para quienes la economa no debe indagar
las razones de las preferencias, y en tales negativas est
implcito que es an menos apropiado que los economis-
tas investiguen cmo y por qu podran cambiar las pre-
ferencias.
Tales aseveraciones acerca del campo propio de la econo-
rria "cientfica, positiva", se hacen a menudo en un tono tan
molesto y un modo tan agresivo que podramos sospechar la
presencia de cierta sensibilidad y vulnerabilidad bsica. En
efecto, los crticos de la ortodoxia han convertido la supuesta
constancia de los gustos y las preferencias en uno de los
objetivos principales de su ataque al edificio neoclsico. El
concepto de la "soberana del consumidor", con su implica-
cin de que los consumidores han adquirido sus gustos inde-
pendientemente y pueden hacer que los productores se
adapten a sus deseos por la forma en que "votan" con sus
pesos en el mercado, ha sido ridiculizado en alto grado por
17
18 SOBRE LA DECEPCIN
John Kenneth Galbraith y otros autores que hacen hincapi
en la forma como se ven moldeados los gustos de los consu-
midores por las decisiones de produccin y la publicidad de
las grandes empresas.
Adems, algunos economistas que no son particularmente
hostiles a la estructura global del anlisis neoclsico, sino
que simplemente estn insatisfechos con el peculiar agnosti-
cismo de su disciplina en un rea importante, han empezado
a incluir recientemente los cambios de los gustos en sus
modelos de comportamiento del consumidor y del mercado. t
En efecto, un economista prominente, Tibor Scitovsky, ha
recurrido a la psicologa moderna en un esfuerzo original y
estimulante por refinar nuestro entendimiento de la natura-
leza y los elementos de la satisfaccin del consumidor. En el
proceso, Scitovsky ha hecho una aportacin considerable a!
tema de la formacin de las preferencias.'
El enfoque que quiero proponer aqu difiere sustancia!-
mente de la mayor parte de estas obras; por esa razn, lo
presentar en forma directa, con escasa referencia a las apor-
taciones que, como la de Scitovsky, se relacionan con la ma
en importantes sentidos.
Puedo enunciar sin dificultad mi aseveracin bsica: los
actos de consumo, al igual que los actos de participacin en
los asuntos pblicos, que se realizan porque se espera obte-
ner as una satisfaccin, tambin generan decepcin e insatis-
faccin. Esto ocurre por razones diversas, en formas diferen-
tes y en grados distintos, pero en la medida en que la decep-
cin no se elimine totalmente por un ajuste instantneo de
las expectativas hacia abajO, todo patrn de consumo o de uso
del tiempo lleva consigo, como dice la metfora establecida,
"las semillas de su propia destruccin". Aun en esta etapa
inicial del argumento, vemos sin dificultad cmo podra sur-
1 Vase, en particular, a Carl Christian von Wezsacker, "Notes 00 Endo--
genolls Change of Tastes", Joumal of Economic Theory, 3, 1971, pp. 345-
372, y los ensayos presentados por Robert A. Pallak, Eclgar A. Pessemier y T.
A. Marschak en una sesin sobre los "Cambios de las Preferencias del
Consumidor" celebrada dentro de la 9Oa. Reunin Anual de la Asociacin
Econmica Norteamericana, reproducidos en American Economic Review,
68, mayo de 1978, pp. 374-391.
2 The ]oyless Economy, Nueva York, Oxford University Press, 1976.
SOBRE LA DECEPCIN
19
gir de esta proposicin general una explicacin de los cam-
bios sistemticos del comportamiento de consumo y de las
actividades ciudadanas.
Mi tarea consiste en la demostracin del vigor de la pro-
posicin bsica que acabo de formular. Pero entonces, es
necesaria? No sabemos todos, por instinto y por
y por los escritos de poetas y filsofos, que la
decepclOn y el descontento SOn el destino eterno de los seres
humanos, independientemente de su grado de distincin
riqueza o poder? Ms tarde volver a la idea de que los sere;
humanos, por oposicin a los animales, nunca se satisfacen,
que en su propia naturaleza se encuentra la imposibilidad de
satisfacerse, de saciarse. Segn se dice, Kant afirm en una
conversacin con el historiador ruso Karamzin: "Demos a
un hombre todo lo que desee y en ese mismo momento
sentir q,:,; t,odo no es todo."3 Se establece aqu una
comparaClOn ImphClta con las criaturas que s se satisfacen
y se demuestra que, aun en el lmite, la decepcin es
elemento central de la experiencia humana. Esta llamada
caracterstica de la naturaleza humana se ha relacionado a
menudo con la mortalidad del hombre y con la conciencia
humana. de esta mortalidad; tambin ha sido el punto
de partida de algunas discusiones acerca de la existencia
de Dios.
Debemos hacer tres observaciones. Primero, conviene es-
tar conscientes de esta dimensin de naturaleza humana de nues-
tro concepto: aunque esta dimensin ser excluida de
gran parte de nuestra discusin, siempre estar latente en el
fondo. Segundo, es probable que un examen de la historia
intelectual de este tema revele que el nfasis en el aspecto
"insaciable", "eternamente insatisfecho" de la naturaleza
humana es caracterstico de cierta fase de la civilizaci6n
occidental, de modo que quiz pueda decimos algo muy til
acerca del vigor y la generalidad peculiares de los sentimien-
tos de decepcin ante la riqueza material en cierto lugar y
:1 Citado de N. M. Karamzin, Letters 01 a Russian Traveller 1789-1790
Nueva York, 1957, PI? 40-41, Joseph Frank, Dostoievski, The Seeds oj
R.evolt, 1B21:1l!49, Pnnceton, Pnnceton University Press, 1976, p. 57; cursi-
vas en el ongmal.
cierto momento de la historia (vase el captulo m). Tercero,
trataremos de no apelar aqu a la naturaleza humana para
explicar la decepcin, sino relacionar esta decepcin con
algunos aspectos especficos de la estructura y el desarrollo
econmicos. Si los economistas han pasado por alto el fen-
meno, es probable que ello se deba precisamente a su creen-
cia de que tiene slo un aspecto metafsico o de "naturaleza
humana" que puede omitirse sin peligro porque afectar por
igual a todas las actividades del consumo humano, de modo
que generar un "descuento" uniforme, por decirlo as, de
todas las satisfacciones. Entonces podra considerarse la ten-
dencia a la decepcin como una debilidad desafortunada y
perversa de la naturaleza humana, algo que no existira si el
hombre fuese un "actor ms racional". Siempre que se satis-
fagan las necesidades bsicas, y que est aumentando el
bienestar medido por el consumo y el ocio, los individuos
debieran sentirse mejor; si no oculTe aS, peor para ellos: el
economista determinar que estn en mejor situacin.
Es posible entonces que la disposicin general de los seres
humanos a sentirse decepcionados nos haya ocultado la exis-
tencia de variaciones importantes en la incidencia y la inten-
sidad de la decepcin, en momentos diferentes y en relacin
con actividades y bienes diferentes. En todo caso, tomar
aqu una hoja de un libro antiguo y tomar a los individuos
como realmente son y no como algunas autoridades (en este
caso los economistas) creen que debieran comportarse. A fin
de avanzar en tal exploracin, sealar en primer trmino
algunas caractersticas elementales del consumo humano que
extraamente parecen haber pasado desapercibidas.
Antes de realizar cualquier actividad, incluida la del con-
sumo, los individuos formulan un proyecto. Una parte de
este proyecto son ciertas imgenes mentales, o expectativas,
acerca de su naturaleza y acerca de la clase y el grado de la
satisfaccin que brindar la actividad. La existencia inde-
pendiente del proyecto con sus expectativas implica que
puede diferir considerablemente de la realidad experimen-
tada cuando el proyecto se ejecute, es decir, cuando efecti-
vamente se realice el consumo. De aqu deriva la posibilidad
de la decepcin, o quiz de su opuesto. No prestaremos
SOBRE LA DECEPCIN
21
much.a atencin al ltimo caso simplemente porque parece
ocurnr muy raramente, por comparacin con el primero. Este
sesgo de nuestra investigacin encuentra cierta justificacin
en un sesgo similar del lenguaje: al parecer no existe en
ningn idioma una palabra singular que sea el antnimo de
la debem.?s utilizar, en consecuencia, alguna
construCClOn tal como sorpresa agradable".
4
La razn reside
probablemente, en el hecho de que es mucho ms
que las expectativas superen a la realidad y no que la reali-
dad supere a las expectativas. Vemos esto ms claramente si
observamos la palabra alemana que designa la decepcin,
Enttauschung ("des-engao"). Aqu el significado general
del fracaso de las expectativas ha sido desplazado por una de
sus variedades: la palabra significa literalmente el hecho
de, deshacer o descubrir un error de juicio, de modo que po-
dnamos esperar que se refiriera a cualquier clase concebible
de eXl;lectativas erradas; pero aqu ha asumido el significado
especifico de la decepcin, presumiblemente porque los
errores que en efecto se cometen la mayor parte del tiempo
son los de esperar demasiado de la realidad.
5
Debemos ad-
vertir que, se trata de la experiencia efectiva y no de
las expectativas, el idioma no tiene un sesgo pesimista simi-
lar: hay muchos trminos -felicidad, alegra, xtasis, etc.-
que denotan experiencias agradables en s mismas. Esto
4 Los economistas han usado el trmino de "beneficios aleatorios" para
denotar las inesperadas. Pero el tnnino denota el hecho de
obtener benefiCIOS mayores que los esperados, ms bien que los sentimien-
con ese evento. Tampoco puede traducirse el tnnino a otros
IdIOmas: s!mplemente hablamos aqu de beneficios inesperados.
. Ademas, hay :ari?,S tnninos con significados similares al de la decep-
CIOn, la deslluslOn y el desencanto, y estos tnninos sugieren que las
expectativas eran una ilusin desde el principio. La idea pa-
rece ser .9ue toda expectativa esperanzada contiene siempre un ele-
mento de IluslOn, modo que, por su propia naturaleza, la realidad nunca
puede su mvel, mucho menos superarlo. Este pensamiento se lleva
a su concluslOn fi?al .en ciertos usos del ,:spaol (por ejemplo en Argentina),
la llusl6n se usa como sinonimo de esperanza. En francs, los
dcevmr y eran, equivalentes al ingls ta cWceve (enga-
nar) deceptian (engano) (del latin cWcipere) hasta el siglo XVI, y luego
su actual de "decepcionar" y "decep4
Clon . del slgm[cado testimonia una verdad importante: la
decepcJOn esencial a la que estn sujetos los seres humanos es la de las
esperanzas que ellos mismos fabrican.
22
SOBRE LA DECEPCiN
vuelve ms significativa an la asimetra del lenguaje res-
pecto de las confrontaciones entre las expectativas y la expe-
riencia.
CUANDO SE TOMA LA DECEPCIN EN SERIO
Varios cambios del comportamiento colectivo se vuelven ms
inteligibles si se toma en serio el concepto de la decepcin.
En los captnlos signientes pondremos a prueba la capacidad
de persuasin de esta aseveracin, cuando exploremos las
variedades de la decepcin con las bsquedas alternadas de
la felicidad privada y pblica. Pero antes de iniciar este viaje
debemos discutir algunos problemas generales derivados del
tema escogido.
Consideremos en primer trmino una objecin metodolgica
al estndio propuesto. El argumento de este libro se desarro-
llar en gran medida en trminos de la experiencia del
consumidor-ciudadano individual, o a lo sumo en trminos
de la familia individual. En consecuencia, surge el conocido
problema de la relacin existente entre las variables microe-
conmicas y las macroeconmicas. Si se formula un argu-
mento convincente a favor del ciclo privado-pblico-privado
(debido a las decepciones sucesivas) en el caso de un indivi-
duo, qu significa esto al nivel social? No necesariamente
mucho: la decepcin total ante las actividades de consumo
privado (o ante las actividades pblicas) podra ser aproxima-
damente constante a travs del tiempo, porque algunos gru-
pos sucesivos de ciudadanos-consumidores sean a su vez
vctimas de la decepcin. As ocurrira, por ejemplo, si la
decepcin se relacionara exclusivamente con la edad y el
ciclo vital y no hubiese auges de nacimientos o declinaciones
subsecuentes de la tasa de natalidad.
6
Pero la decepcin total
podra variar a travs del tiempo si algnnos grupos sociales
importantes vivieran al mismo tiempo ciertas experiencias
nuevas de consumo con una potencialidad de decepcin par-
ticularmente grande. stos son los procesos que enfocar
6 En cuanto a los ciclos de optimismo y pesimismo generados por las
oleadas demogrficas de esta clase. vase a Richard Easterlin, Birth and
Fortune: The Impact 01 Numbers on Personal Welfare, Nueva York, Basic
Books, 1980.
SOBRE LA DECEPCiN 23
primordialmente cuando trate de explicar el hecho de que
algunos grupos grandes pasen a veces juntos de la bsqueda
de una clase de felicidad a la de otra clase. En consecuencia,
prestar atencin particular a los cambios estructnrales del
consumo masivo que ocurren en el curso del crecimiento y el
desarrollo econmicos y que pueden ir acompaados del
surgimiento de la variedad de decepcin ms slida que
examinaremos ms adelante.
En cierto sentido, este enfoque plantea algnnos interrogan-
tes acerca de la existencia de ciclos privado-pblico genui-
nos. Se define presumiblemente un ciclo como un proceso en
el que ciertas fuerzas idnticas son responsables una y otra
vez del traslado de la economa o la sociedad de una fase a la
signiente. Pero si las fuerzas generadoras de la decepcin
estn conectadas en gran medida con una fase especfica y
por ende no recurrente del proceso de crecimiento histrico,
no podr haber ninguna seguridad de que tales fuerzas vuel-
van a surgir. Sin embargo, ciertos movimientos similares de
decepcin o repulsin han aparecido reiteradamente en el
curso del desarrollo capitalista, aunque las experiencias de
consumo especficas que originaron estos movimientos eran
diferentes cada vez. En el captnlo 111 examinar este retro-
ceso extrao y especular acerca de algunas de sus razones.
Adems, no se niega que ciertos eventos externos (gnerras,
revoluciones, etc.), desempean un papel importante en la
elevacin repentina y sustancial del grado de participacin
en los asuntos pblicos. Como se indic en la Introduccin,
tales eventos pueden ser causados en parte por las decepcio-
nes de la fase privada anterior, pero una vez surgidos pueden
atraer a toda clase de personas e imponer as una sincroniza-
cin de los intereses pblicos y por ende del ciclo pblico-
privado. Lo mismo se aplica a los periodos de rpido creci-
miento econmico; tal crecimiento induce similarmente a
grandes grupos de personas para que se concentren durante
algn tiempo en sus asuntos privados, de modo que sufrirn
juntos todas las experiencias de decepcin que puedan pre-
sentarse durante esa fase.
7
7 En la p. se encuentra otra obselVacin sobre el problema microeco-
nmico.
24
SOBRE LA DECEPCIN
En seguida me ocupar de dos objeciones contra el nfasis
que se propone en la decepcin como una fuerza i".'puhora
de los asuntos humanos. La primera surge de la teona PSICO-
lgica de la disonancia cognoscitiva. De acuerdo con esta
teora, las personas que han realizado una compra o un com-
promiso se esforzarn considerablemente, en aras de la paz
mental y la "consistencia cognoscitiva", por reprimir
pruebas y la infonnacin que tiendan a demostrar que pudIe-
ron haber cometido un error y quiz los espere una decep-
cin En una de las aplicaciones primeras y ms conocidas de
la se descubri que los compradores de automviles
leen anuncios de diversos automviles antes de su compra,
una vez que han seleccionado un Chevrolet, por
plo, se concentrarn en los anuncios del Chevrolet. ASI bus-
can una confinnacin de su buen juicio y evitan la mfonna-
cin "disonante". ste es un hallazgo interesante, sin duda,
aunque en una perspectiva histrica parezca condicionado un
poco por el confonnismo de los aos cincuenta, el decenio en
que se elabor la teora.
8
Pero su intencin no pudo haber
sido la abrogacin de la decepcin, la negacin de su exis-
tencia o su importancia como una experiencia humana. Segu-
ramente es improbable que el comprador de un Chevrolet
cuya mquina se rompa, de modo que empiece a salir humo
blanco por el mofle, reaccione favorablemente ante los
anuncios de los Chevrolet. Es obvio que existen lmites para
la clase de autoengao postulada por la teora de la disonan-
cia cognoscitiva. ,
En efecto, podemos re interpretar los hallazgos de la teona:
la negacin de la realidad que se practica testimonia el.poder
y la vitalidad de la experiencia decepcionante. Recummos a
toda clase de estratagemas ingeniosas y acciones retardantes,
antes de admitir que estamos decepcionados, en parte sin
duda porque sabemos que la decepcin podr imponemos
8 La Stanford University Press public en 19571a obra de Leon
titulada A Theory 01 Cognttive Dissonance. Algunos de sus ensayos basleas
se publicaron varios, aos antes. ."., .
9 Como lo relata vlvidamente Penny Addiss, The Ltfe HlStOry Complamt
Case of Martha and George Rose: 'Honoring the Warranty' ... en
Nader, comp., No Access to Law: Altemafives to the American jud,aal
$ystem, Nueva York, Academic Press, 1980, pp. 17.1-189.
SOBRE LA DECEPCIN 25
una dolorosa revisin de nuestras preferencias y prioridades.
Al mismo tiempo, el conocimiento de estos procesos psicol-
gicos pennite un entendimiento de la configuracin probable
de la experiencia decepcionante. La decepcin tendr que
traspasar con frecuencia cierto umbral antes de que se admita
conscientemente, pero entonces, justamente por efecto de las
anteriores acciones retardantes, podr experimentarse u con
creces
u
10
La segunda objecin al hecho de que se conceda tanta
importancia al concepto de la decepcin deriva de los su-
puestos que suele fonnular el economista acerca del compor-
tamiento racional y el aprendizaje. Una razn para que los
economistas no se hayan preocupado por la potencialidad de
decepcin de diversas experiencias de consumo, es el su-
puesto clsico del conocimiento perfecto. Segn este postu-
lado, se supone que los individuos calibran sus compras y los
usos de su tiempo comparando sus preferencias, perfecta-
mente conocidas por ellos, c"n el mundo de las experiencias
de consumo disponibles, tambin perfectamente conocido.
En estas circunstancias irreales, se excluye casi por defini-
cin la idea de que podamos descubrir nuestras preferencias
reales en el acto del consumo, de modo que podamos modifi-
car en consecuencia nuestras preferencias anteriores. Apro-
vechando algunas sugerencias anteriores de Herbert Simon y
Charles E. Lindblom, la teora general de la decisin se ha
vuelto ms refinada en los ltimos dos o tres decenios al
incluir la incertidumbre, la ignorancia y la complejidad; va-
nos autores han admitido que los tomadores de decisiones
modificarn sus probabilidades y sus utilidades como resul-
tado de la infonnacin adquirida a travs de sus propias
acciones y experiencias." Pero los modelos derivados de
tales ideas han pennanecido a un alto nivel de abstraccin y
no se han aplicado a la teora del consumo.
,lO una crtica similar de la teora de la disonancia cogp.oscitiva en
mi hbro titulado Ext, Voce, and Loyalty, Cambridge, Mass., Harvard Uni-
versity Press, 1970, pp. 92-95 y Apndice E. (Versin castellana del Fondo
de Cultura Econmica. 1977.)
. 1\ ejemplo, a Richard M. Cyert y Morris H. De Groot. "Adap-
tive Uhhty en R. H. Day y T, Groves, comps., Adaptive Economic Models,
Nueva York, Academic Press, 1975, pp. 223-246.
26
SOBRE LA DECEPCIN
Ocurre que un grupo importante de compras de los consu-
midores ha sido bien modelado por el supuesto clsico, no
refinado, del conocimiento perfecto. Gran parte del consumo
es tpicamente repetitivo, de modo que el consumidor co-
noce bien los gustos y los bienes que los satisfacen. En
consecuencia, son muy pequeas las brechas surgidas entre
las expectativas y la experiencia, y los consumidores pueden
cerrarlas de manera continua y rpida reduciendo las expec-
tativas, cambiando las compras en la ocasin siguiente, o de
ambas maneras. Esta observacin conduce a una primera
tipologa por cuanto revela de inmediato que la potencialidad
para una decepcin perdurable y grave vara considerable-
mente de una clase de compra a otra: el aprendizaje y la
reaccin ante la decepcin anterior es algo fcil, rpido y slo
genera modificaciones marginales del consumo cuando se
repite frecuentemente la compra. As ocurre por ejemplo con
los. alimentos y otros bienes no durables que se compran
todos los das, cuyo valor es pequeo en relacin con el
ingreso. En el caso de tales compras, toda experiencia decep-
cionante se incluye rpidamente en la evaluacin compara-
tiva que hace el consumidor de diversos bienes, de modo
que nunca perdura durante largo tiempo la brecha que media
entre las expectativas y la experiencia. En estas condiciones,
la decepcin podra eliminarse por s sola y suavemente.
Ocurre de modo muy diferente con los bienes durables, ni-
cos, cuyo valor es grande en relacin con el ingreso, de modo
que su compra no puede o no debe repetirse frecuentemente
(o jams, en el caso de bienes verdaderamente nicos). En el
caso de los bienes durables, adems, su presencia continua
constituye un recordatorio molesto de cualquier decepcin
que hayan ocasionado. En tales circunstancias, la decepcin
ser relativamente slida, es decir, no fcilmente liquidable;
tambin ser estrujante para quienes la experimentan, podra
llegar a tener una existencia independiente y a afectar el
clima social y cultural. Y es ms importante an el hecho de
que producir probablemente algunas modificaciones nada
marginales de los patrones y las actividades de consumo.
Me ocupar aqu principalmente de tal decepcin relati-
vamente slida, a la que podramos llamar "no biodegrada-
ble", en el lenguaje de la ecologa y la contaminacin. Dada
la naturaleza de los bienes y servicios involucrados, la varie-
dad no biodegradable de la decepcin se encontrar sobre
todo en las sociedades ms ricas y particularmente en las
sociedades donde aparezca por primera vez una demanda
sustancial de tales bienes, es decir, donde ocurra la transi-
cin a una riqueza mayor. En el captulo siguiente veremos
algunos ejemplos. Pero aun en el caso de las experiencias de
consumo ordinarias, repetitivas, donde la respuesta a las de-
cepciones asume la forma de un paso inmediato a otras va-
riedades o de la reduccin de las expectativas en la prxima
ocasin, el ajuste no es tan suave como pudiera Creerse. El
cambio a otras variedades provoca costos de bsqueda, y la
reduccin de las expectativas tambin tiene un costo: su
necesidad se siente como una prdida y una decepcin.
La idea de que los consumidores pueden calibrar sus com-
pras en forma tal que se aproximen de modo asinttico a la
cantidad ptima de cada bien es as generalmente errada, en
mayor medida en algunos casos que en otros, desde luego.
Las compras excesivas de los consumidores y la decepcin
consiguiente forman parte de los procesos de ttltonnement
del mercado, que se asemejan ms de lo que quisiramos
admitir a la experiencia humana general que tena en mente
WiIliam B1ake cuando escribi: "Nunca sabemos lo que es
bastante antes de saber lo que es demasiado."12
Habindome defendido contra las pOSibles objeciones a la
importancia que estoy atribuyendo a la experiencia de la
decepcin, estoy listo para pasar a la ofensiva. Armado con el
modelo de un ciudadano-consumidor que experimenta cam-
bios sistemticos de sus preferencias en respuesta a diversas
oleadas de decepcin, puedo cuestionar el realismo del an-
lisis econmico de la satisfaccin del consumidor y tambin
el de las concepciones sociolgicas ms amplias de los ele-
mentos constitutivos de la felicidad humana.
Veamos en primer trmino el conocido anlisis econmico
del consumidor: aqu los individuos tienen necesidades y
deseos diversos entre los que realizan elecciones e intercam-
12 William Blake, The Marriage of Heanen and Hell, placa 9, lnea 7.
bias para llegar a alguna posicin ptima a precios de mer-
cado dados y con preferencias dadas de ingreso yacio. Por
supuesto, los economistas reconocen que algunas actividades
muy valiosas, como el cultivo de las amistades y de los lazos
familiares, la participacin en asuntos pblicos, etc., no tie-
nen ningn precio especfico, pero esta complicacin se des-
carta lacnicamente por la observacin de que todas estas
actividades consumen tiempo y por lo tanto tienen precios
implcitos en trminos del ingreso (y de las actividades de
consumo que requieren el paso del tiempo) sacrificados. \3
Otros cientficos sociales han criticado esta modelacin de
la bsqueda humana de satisfaccin y felicidad. En primer
lugar acusan a los economistas de invertir las cosas al exten-
der a todas las actividades humanas un anlisis slo apro-
piado para el mercado. Sealan la investigacin demostrativa
de "los propios bienes, y el ingreso necesario para comprar-
los, se relacionan slo dbilmente con las cosas que hacen
felices a los hombres: la autonoma, la autoestima, la felici-
dad familiar, el ocio libre de tensiones, la amistad". 14 En
segundo lugar, no slo resultan diliciles de comparar los de-
seos monetarios y los deseos no monetarios, sino que los
arreglos sociales tienen a menudo el efecto especfico y el
propsito probable de asegurar que actividades tales como la
adoracin, el luto, las visitas familiares, la participacin en
los asuntos pblicos (a travs del voto y en otras formas) no
se comparen con las actividades productoras de ingreso o de
consumo: la mayor parte de las actividades no monetarias
antes citadas se consideran deberes precisamente por esa
razn. En otras palabras, una buena parte de nuestros arre-
13 La observacin de que toda actividad consume tiempo escaso es crucial
para la aseveracin de que todas las tareas humanas caen bajo la perspectiva
del anlisis econmico neoclsico. En este sentido, el anlisis del tiempo
que hace Gary Becker como un bien limitado en "A Theory of the Allocation
ofTime",Economic]oumal, nm, 75, septiembre de ,1965,.pp. 493-517, es la
piedra miliar de su intento por captar los aspectos mas vanados del compor-
tamiento humano "desde el punto de vista econmico",
14 Robert E. Lane, "Markets and the Satisfaction of Human Wants",jour-
nal oi Economic Issues, nm. 12, diciembre de 1978, p. 815. Este se
basa en gran medida en este excelente ensayo, el que abunda tambIen en
referencias de pie de pgina a la literatura sociolgica y psicolgica sobre la
satisfaccin de los deseos.
SOBRE LA DECEPCIN
29
glos sociales tratan de impedir esa igualacin en el margen
de las satisfacciones derivadas de nuestras diversas activida-
des que constituye el meollo del modelo econmico.
Desde mi punto de vista, esta crtica no es suficientemente
profun,da, aunque no deja de ser interesante y pertinente.
Todavla parte de la premisa de un amplio conjunto de de-
seos, todos los cuales claman por una satisfaccin simultnea.
Los pSiclogos y los SOcilogos se han interesado mucho ms
que los economistas por la composicin efectiva de los de-
seos humanos, es decir, por los elementos bsicos de la "feli-
cidad". Aqu el procedimiento general ha sido el examen del
escenario social y el comportamiento humano mediante la
observacin y la introspeccin, para elaborar alguna plausi-
li.sta y jerarqua de necesidades que hagan alguna aporta-
ClOn Importante al sentimiento de bienestar desde la alimen-
tacin hasta la amistad y el sentimiento valor intrnseco
desde el "tener" hasta el "ser". Por estos lineamientos se
realizado una cantidad enorme de investigacin sobre los
constitutivos de la felicidad, sobre todo desde que
los soclOlogos descubrieron que es posible preguntar a los
individuos si son felices (y ms felices ahora que el ao
pasado, etc.), y relacionar tales hallazgos no slo con el in-
greso sino tambin con otras variables tales como la autono-
ma, la autoestima, etctera.
El problema de tales estudios es que todava se aproximan
demasiado al supuesto original del economista en el sentido
de que el consumidor lleva consigo un universo de deseos de
intensidad conocida que compara con los precios. Tanto el
economista como el socilogo que investiga la felicidad pien-
san en trminos de individuos que persiguen un conjunto
de metas fijas o que operan en trminos de un conjunto de
valores conocidos. Me parece que sta es una visin errada
del comportamiento de hombres y mujeres. El mundo que
estoy tratando de entender en este ensayo es un mundo
donde los hombres creen que desean una cosa y cuando la
obtienen descubren con desaliento que no la desean tanto
como crean o no la desean en absoluto, y que en realidad
desean otra cosa, cuya existencia casi ni sospechaban. Nunca
opelti mos en trminos de una jerarquia comprensiva de va-
30
SOBRE LA DECEPCIN
lores establecidos por algn psiclogo que investigue las
diversas actividades y "necesidades" de la humanidad, sino
que en cualquier punto dado de nuestra existencia real -y
eso se aplica a menudo tambin a sociedades enteras- per-
se!uimos algunas metas que luego son sustituidas por otras:
Este es el proceso que tratar de volver inteligible aqm.
Reconozco como una limitacin importante de este estudio el
hecho de que slo me ocupo del cambio de las metas de
consumo privado a la accin en aras del inters pblico y
viceversa. Sin duda habr otros desplazamientos, como el
que va de la maximizacin del ingreso a la de
variedad de la felicidad privada diferente a traves del cultivo
de las relaciones familiares y amistosas o de otras formas de
un estilo de vida "posmaterialista".15 Pero tengo dos argu-
mentos que justifican la decisin de limitarme al ciclo de
privado-pblico. Primero, haba necesidad de empezar en
alguna parte; la tarea que me haba impuesto era tan. no:,e-
dosa y ardua que no poda aspirar a penetrar a territorios
nuevos por todas partes a la vez. Segundo, que es ms
importante, el movimiento ocasional de gran
sanas a la arena pblica tiende a tener consecuenCiaS h,storl-
cas tan profundas que este desplazamiento particular tiene
un inters particular para el entendimiento del cambio social,
aunque slo lo realice una fraccin pequea de la poblacin
total de un pas. . .
U na observacin final: el concepto de la decepclOn no
puede entenderse en sus verdaderas proporciones si no ape-
lamos a algunas de las cuestiones ms filosficas que, como
dije antes, no pueden dejar de latir en el fondo de mi tema.
Slo se superar por completo la tendencia a considerar la
decepcin como un irritante temporal que impide la obten-
cin de una solucin ptima por parte de un consumidor que
aprende de continuo mientras no se entienda que la elimina-
cin de decepcin, el cierre oportuno de cualquier
que surja entre las expectativas y la realidad, no se aceptara
15 Vanse algunos datos sobre el surgimiento de tal de vida en, las
democracias occidentales en Ronald Inglehart, The Sllent Revolutton,
Changing Values and Political Styles among Western Publics, Princeton,
Princeton University Press, 1977.
sin algn cuestionamiento de su viabilidad o de su conve-
niencia.
El argumento acerca de la viabilidad (o mejor dicho acerca
de la ausencia de viabilidad) es sencillo. Como suger antes,
las sociedades humanas tienen un margen muy amplio para
el deterioro a causa de uno de sus logros caractersticos: el
excedente existente por encima del nivel de subsistencia."
Una vez extendida esta proposicin del nivel social al nivel
individual, podr asignarse un nuevo significado al proverbio
gastado de errare humanum est o "Es de humanos errar".
Entendido de ordinario como una invitacin a la compren-
sin de un error ocasional, el proverbio puede reinterpretarse
totalmente en el sentido de que la comisin de errores es una
facultad exclusivamente humana. En otras palabras, el signi-
ficado del proverbio no es "errar es de humanos", sino "slo
los humanos yerran". En toda la creacin, slo el hombre
est facultado para cometer errores y de veZ en cuando uti-
liza esta facultad al mximo. Lichtenberg, el cientfico y afo-
rista alemn del Siglo XVII, se refiri a este significado cuando
escribi: "Cometer errores es tambin humano en el sentido
de que los animales cometen pocos errores o ninguno en
absoluto, con la posible excepcin de los ms inteligentes de
ellos."l7 Si se acepta que la comisin de errores es la contra-
partida inevitable del propio ascenso del hombre por encima
del nivel de subsistencia y de la existencia animal, se seguir
otra inevitabilidad: la del lamento y la decepcin derivados
de los errores de nuestros procedimientos que seguramente
no estaban empedrados de buenas intenciones sino tambin
de elevadas expectativas de no cometer errores. Vemos as
que no es grande la probabilidad de superar alguna vez la
decepcin. Pero suponiendo que tal cosa fuese posible, se-
ra deseable?
U na vida llena de decepciones es algo triste, pero es posi-
ble que una vida sin decepcin alguna no sea tolerable en
16 Exit, Voice, and Loyalty, pp. 6-7.
17 Georg Christoph Lichtenberg, Aphorismen, Schrften, BneJe, Munich,
Hanser, 1974, p. 139. Tambin se afirma que C. S. Peirce crea que "el
hecho ms distintivo de las vidas de los hombres es la existencia de sus
errores". Vase a R. Jackson Wilson, In Quest of Community: Social Philo-
sophy in the United States, 1860-1920, Nueva York, Wiley, 1968, pp. 47-48.
absoluto. Porque la decepcin es la contrapartida natural de
la propensin del hombre a contemplar perspectivas y aspi-
raciones maravillosas. Es esta propensin desafortunada e
irracional? Dada la certeza de la muerte (por lo menos),
cmo sera la vida sin la produccin siempre renovada de
tales expectativas y aspiraciones productoras de decepcio-
nes? En otras palabras; el "costo" de las decepciones puede
ser menor que el "beneficio" generado por la capacidad del
hombre para acariciar una y otra vez la idea del xtasis y la
felicidad, por llena que est de decepciones. Como exclama
un amigo de Don Quijote cuando el Caballero de la Triste
Figura ha sido curado de su locura, hacia el final de su vida:
Dios te perdone por el dao que has causado en todas partes al
tratar de volver a la cordura a este loco divino! No ves, Seor,
que el beneficio que podra seguirse de la cordura de Don Qui-
jote jams se igualar al placer que produce con sus locuras?18
Es esta clase de clculo de beneficio-costo la que se plantea-
ra fundamentalmente si algn da se eliminara la decepcin.
lS Libro 2, captulo 65.
n. VARIEDADES DE LA DECEPCIN DEL
CONSUMIDOR
LA DECEPCiN es una experiencia tan comn y por ende tan
aparentemente transparente que nadie parece haberse inte-
resado por la exploracin de su naturaleza, sus componentes
y sus variedades en forma sistemtica. En este captulo me
interesan sobre todo las decepciones que acompaan al con-
sumo privado de bienes y servicios. Es evidente que estas no
son las nicas decepciones posibles en nuestras actividades
privadas. Una categora muy importante de las decepciones
se refiere a la experiencia del empleo. No nos ocuparemos
aqu de esta categora porque existe una literatura abundante
sobre la satisfaccin y la insatisfaccin del empleo en la que
han empezado a participar activamente los economistas, I y
tambin porque sospecho que una razn poderosa de la insa-
tisfaccin en el empleo podra conectarse con la satisfaccin
general que experimentan los trabajadores como miembros
de la sociedad y por ende tambin como consumidores, ms
bien que con las caractersticas del empleo como suele supo-
nerse. En virtud de que los empleos se consideran primor-
dialmente en nuestra sociedad como medios para la obten-
cin del ingreso que a su vez sirve para pagar el consumo,
la calidad de la experiencia del consumo --o la calidad de la
experiencia vital en general- podra reflejar fcilmente la ca-
lidad de la experiencia del empleo. sta es precisamente la
conclusin de un estudio reciente de la aparente disminu-
cin de la satisfaccin del empleo ocurrida en el curso de los
aos setenta en los Estados Unidos. Habiendo sometido a
prueba, sin xito, algunas explicaciones que relacionan
la declinacin con diversas caractersticas del empleo, el
autor concluye: "la declinacin reciente de la satisfac-
cin en el empleo [ ... ] puede tener muy poco que ver con
1 Vanse los ensayos sobre "Quality of Working Life", de Karl-Olof Fa-
xm, Richard B. Freeman y Lester C. Thurow. en American Economic
Review, nm. 68, mayo de 1978, pp. 131-143; y Graham L. Staines, "1s
Worker Dissatisfaction Rising?", Challenge, nm. 2, mayo/junio de 1979,
pp. 3&-45.
33
34 VARIEDADES DE LA DECEPCIN DEL CONSUMIDOR
los empleos o las condiciones del empleo. Es posible que
estemos contemplando un desajuste social mucho ms
amplio",2
Sin aceptar necesariamente esta tesis, me concentrar aqu
en el mundo de los objetos y los gastos de consumo como
fuentes posibles y diferentes de decepcin y descontento. La
idea de que algunos bienes pueden tener una potencialidad
de decepcin mayor que otros se encuentra presente, aunque
a un nivel de agregacin muy alto, en un pasaje brillante de
Georg Simmel en la Philosophy of Money (1900). Simmel
distingue entre el dinero, por una parte, y todos los bienes de
consumo por la otra, y seala que, en la medida en que se
desea el dinero slo para el propsito de la acumulacin (por
los avaros, por ejemplo), su posesin es inmune a la decep-
cin.
a
La razn de esto es el carcter abstracto del dinero que
es "una cosa absolutamente desprovista de calidad" y por lo
tanto totalmente conocida: un dlar es un dlar, mucho ms
que una rosa es una rosa. Aqu reside la diferencia psicol-
gica principal entre el dinero y otros bienes que son para-
djicamente ms ricos que el dinero por cuanto "albergan
sorpresas o decepciones" experimentadas en el curso de
su uso.
4
En este captulo tratar de llevar adelante la investigacin
iniciada por Simmel y examinar algunas de las razones de
que, dentro del universo de los bienes, la potencialidad
de decepcin de algunas categoras de bienes pueda ser ma-
2 Staines, "Worker Dissatisfaction", p. 44.
3 PhUosophie des Celdes, Leipzig, Duncker & Humblot, 1907, 2a. ed.,
pp. 55-56.
4 Por el contexto de este pasaje, es claro que Simmel estaba pensando casi
exclusivamente en tnninos de decepciones: en las pginas inmediatamente
precedentes se refiere ampliamente a la "terrible discrepancia existente
eotre el deseo y la satisfaccin", y tambin a la "inconmensurabilidad a
menudo trgica, a menudo cmica, existente entre el deseo y la satisfac-
cin", Mi observacin semntica anterior(vase la p. 13) se confirma por el
pasaje citado en el texto. Simmel trat aqu de ser equilibrado entre la
d,ece!lcin y su contrario, pero el idioma no colabor porque no tiene un
tennmo compacto que pueda usarse como antnimo de "decepcin". En
consecuencia, Simmel se ve grotescamente obligado a usar el tnnino "sor
presa" (Uberraschung), que f!S un tnnino estrictamente neutral -una sor-
puede ser agradable o desagradable-, como 10 opuesto a la decep
ClOn (Enttauschung), de valor negativo.
VARIEDADES DE LA DECEPCIN DEL CONSUMIDOR
yor que la de otras categoras. Mi mtodo ser
bien que deductivo; principiar con algunas subdl.vISIO-
nes bien establecidas entre las compras de los consurmdores,
tales como los bienes duraderos y no duraderos, o los bienes
y los servicios, y luego examinar si algunas de estas
tegoras tienen alguna caracterstica inherente que propicie
una inclinacin particularmente alta (o baja) hacia la decep-
cin. Una vez identificadas las caractersticas en cuestin,
tendern a definir conjuntos de bienes que no corresponden
precisamente a las categoras simples que se han
para fines enteramente diferentes. Veamos en segUida un
buen ejemplo de este procedimiento.
LA POSICiN PRIVILEGIADA DE LOS BIENES VERDADERAMENTE NO
DURABLES
En esta seccin y la siguiente utilizar algunas de las distin-
ciones conceptuales, tomadas de la psicologa, que
Scitovsky ha propuesto recientemente para explicar por que
nuestra economa es "triste". Su punto de partida es la
nocin de la excitacin del sistema nervioso: cuando la excita-
cin es demasiado intensa, el resultado es la incomodiCld en
forma de hambre, sed o dolor fsico; y cuando es demasiado
escasa se produce el aburrimiento, otra clase de incomodi-
dad, peculiarmente humana. Cuando cualquiera de estas dos
variedades de la incomodidad surge de diversas actividades
de consumo destinadas a satisfacer deseos o a aliviar el abu-
rrimiento, el resultado es el placer y la incomodiCld: el
placer es la experiencia del traslado de la incomodidad a la
comodidad, mientras que la comodidad se alcanza en el pun-
to de llegada. De aqu surge una contradiccin entre el
placer y la comodidad: sta debe sacrificarse temporalmente
para experimentar el placer. .
Aunque contrasta as la comodidad con el placer, SCltovsky
se olvida en gran medida de los placeres que tienen su
origen en diversos impulsos (alimentacin, sexo, sueo), y en
la satisfaccin consiguiente de deseos primarios, para con-
centrarse en los placeres que se producen cuando se evita el
aburrimiento, en lo que llama u estimulacin
n
.
5
Su razona-
miento es que, en las sociedades ricas de las que se ocupa
primordialmente, la satisfaccin de deseos puede darse por
sentada y se ve desplazada por la estimulacin como fuente
de placer, Esta concentracin en la estimulacin y en la
medida diferente en que se practica a travs de diversos
mecanismos por los consumidores de distintas sociedades
ricas, es fundamental para la afirmacin de Scitovsky en el
sentido de que los consumidores estadunidenses padecen
una deficiencia de estimulacin por comparacin con los
europeos occidentales, Como quiera que ello sea, parece
lamentable que haya olvidado Scitovsky casi por completo la
porcin muy considerable de nuestros placeres que derivan
todava de la satisfaccin de nuestras necesidades fisiolgi-
cas, por ricos que seamos. En virtud de que estas necesida-
des son recurrentes, la comodidad cede automticamente su
lugar a la incomodidad con el paso del tiempo, de modo que
puede iniciarse de nuevo el viaje de regreso a la comodidad
que produce placer. Nos referimos aqu a placeres verdade-
ramente paradigmticos: sencillos, familiares, pero intensos e
indefinidamente renovables mientras estemos vivos. Un
examen ms detenido de los bienes que proveen estos place-
res resulta til como un primer paso hacia la evaluacin de la
potencialidad de decepcin relativa de diversas compras de
bienes de consumo.
Todos conocemos el adagio que dice: "Las mejores cosas
de la vida son gratuitas." Ahora propondr la variante si-
guiente, slo ligeramente ms compleja: "Algunos de los
placeres ms durables (es decir, renovables) y menos suscep-
tibles de producir decepciones en la vida son los derivados
de los bienes no durables que se consumen literalmente, que
se desvanecen en el acto del consumo." La divisin del
universo de bienes de consumo implcita en esta aseveracin
difiere un poco de la que suele hacerse entre los bienes
durables y no durables. La ltima categora contiene conven-
cionalmente algunos renglones tales como la ropa y el cal-
zado. Pero desde el punto de vista de la generacin de placer
y la potencialidad de decepcin, la distincin importante se
5 ]oyless Economy, p. 79.
VARIEDADES DE LA DECEPCIN DEL CONSUMIDOR 37
establece entre los bienes verdaderamente no durables, pri-
mordialmente los alimentos y los combustibles, que deben
desvanecerse en la mayor medida posible (excepto por los
productos de desperdicio que idealmente no debieran existir
en absoluto) en el proceso del consumo, y todos los bienes
cuyo deterioro y desgaste derivados del uso o del paso del
tiempo se aceptan slo como imperfecciones inevitables. Los
alimentos tienen una capacidad especial para proveer placer
basada en la recurrente necesidad fisiolgica de la energa
que proveen al cuerpo. Los alimentos desaparecen precisa-
mente en el proceso de transmitir su energa al cuerpo, y su
desaparicin es esencial para el placer experimentado en el
acto del consumo.
6
Tal desaparicin explica tambin la posi-
cin privilegiada de los bienes verdaderamente no durables
en relacin con la potencialidad de decepcin: difieren en
gran medida de los bienes ms durables, tambin conocidos
como "posesiones", que subsisten tras la experiencia de la
decepcin en el proceso del consumo y actan as como
recordatorios de tales decepciones. Adems, en los inevita-
bles momentos de desaliento e infelicidad subsecuentes, las
"posesiones" pueden intensificar tales sentimientos: adver-
timos con rencor que estas posesiones no producen la espe-
rada felicidad privada, o nos reprochamos por sentirnos mal
cuando debiramos sentirnos muy bien, considerando todos
estos bienes que poseemos.
Hay entonces algo de placer intenso y de resistencia pecu-
liar a la decepcin en los bienes que desaparecen en el pro-
ceso del consumo. Los emperadores romanos saban al
ti En los aos veinte, un qumico britnico ganador del Premio NobeI,
Frederick Soddy, public un libro tihllado Wealth, Virtual Wealth and Debt
(Nueva York, Dutton, 1933, 2a. ed.), que provoc cierta discusin y conoci
varias ediciones. El libro ha sido olvidado, en general con razn, perO en las
pp. 116-118 hace el autor una observacin interesante que ampliar aqu
para mis propios fines: algunos bienes bsicos, tales como los alimentos y el
combustible, tienen por funcin la liberacin de energa _ para uso de los
seres humanos y deben cambiar, deteriorarse o perecer en el desempeo
de esta funcin, esta caracterstica de todgs los dems bienes de
consumo que idealmente no cambian. Annette Weiner, quien me seal este
libro, tambin hace esta referencia en su ensayo "More Desired than Gold:
A Study of Women, Their Wealth and Political Evolution in the Pacific",
indito, 1981.
parecer lo que hacan cuando provean a las masas pan y
circo: ambos se desvanecen cuando se ingieren, sin dejar tras
de s ninguna forma corporal en la que puedan los consumi-
dores desahogar la decepcin, el aburrimiento o la ansiedad
que hayan sufrido o puedan sufrir.
Es necesario sealar y subrayar la posicin privilegiada de
los bienes verdaderamente no durables, desde nuestro punto
de vista, porque el idioma no nos ayuda en este punto; lo
durable parece a primera vista preferible a lo no durable y
perecedero. Los griegos inventaron el mito de Midas para
tener presente que la durabilidad tiene algunas desventajas,
pero la leccin no ha sido completamente asimilada. El
idioma no tiene ningn trmino genrico con una connota-
cin positiva para los bienes cuyos mritos principales se
conecten enteramente con su ausencia de durabilidad.
7
Adems, la baja estima en que se tien" a los bienes perece-
deros se ha consolidado, por lo menos desde el punto de
vista de los economistas, por el hecho bien conocido de que
la elasticidad-ingreso de la demanda de estos bienes es
menor que en el caso de los bienes durables (y los servicios).
En consecuencia, se han perdido de vista las importantes
virtudes compensatorias de los bienes verdaderamente no
durables, de la solidez de los placeres generados por ellos y
de su resistencia a la decepcin.
Al exaltar los bienes verdaderamente no durables como
particularmente resistentes a la decepcin no quiero afirmar
que estn exentos de toda decepcin. Estos bienes no pue-
den superar del todo la incapacidad de satisfaccin tan bien
descrita por Kant (vase la pgina ). En realidad, en la
7 Una razn puede ser el hecho de que los alimentos dominan la categora
de los bienes verdaderamente no durables. Pero hay otros bienes en esa
categora: los combustibles, el jabn, los cosmticos y quiz los productos
farmacuticos, slo para citar algunos de cierta importancia. Una segunda
razn es la alteracin moderna del significado del trmino "consumo". Ori-
ginalmente consumamos nabos y velas, y poseamos y usdbamos batas y
carruajes, pero con el tiempo (y el progreso de la macroeconoma) lleg a
referirse el consumo a todos los bienes y servicios producidos o comprados
por los individuos para su propio uso. En alguna poca, el trmino de bienes
"consumibles" habra sido adecuado y razonable para la categora de bie-
nes que tengo en mente, pero ahora ha sido contaminado por el signifi-
cado diluido del consumo.
39
poca de Kant se ilustr con frecuencia esta incapacidad por
referencia a la experiencia misma del comer y el beber;
Edward Young en su popularsima Night Thoughts, Samuel
Johnson en Rasselas, y Giacomo Leopardi en uno de sus
mejores poemas, comparan el contento total que experimen-
tan las ovejas tras de pastar con la insatisfaccin latente y el
ennui que esperan (segn estos autores) al pastor cuando
termine su comida.
8
Pero el hecho de que se subraye aqu la
alimentacin como una fuente de decepcin, lejos de contra-
decir mi tesis, sirve para confirmarla; a fin de ilustrar su idea
acerca de la incapacidad bsica, metafsica, del hombre para
alcanzar la felicidad y la realizacin en los trminos ms
intensos posibles, estos autores se concentraron en las activi-
dades humanas de consumo que se encuentran relativamente
menos sujetas a la decepcin. Implcitamente sostienen que
si aun el acto de comer y beber se ve seguido de sentimien-
tos de frustracin e infelicidad, se concluye que est en la
11 Es probable que Edward Young haya iniciado este gnero al escribir en
Night Thoughts (1742),
Es que las cosas terrestres no pueden contentar?
Con pastos altos y abundantes, se quejarn sus ovejas?
No lo harn; pero su amo no puede compartir
su dulce serenidad. (Noche VII, versos 36-40.)
Samuel Johnson es mucho ms meticuloso en Rasselas (1759):
Cul [ ... ] es la diferencia entre el hombre y todos los dems animales?
Todas las bestias que pasan a mi lado tienen las mismas necesidades
corporales que ~ o ; la bestia tiene hambre y come el pasto, tiene sed y
bebe en la corriente; su sed y su hambre se han saciado la bestia se
satisface y duenne; se levanta de nuevo y tiene hambre, c o ~ e de nuevo y
descansa. Yo tengo hambre y sed COmo la bestia, pero cuando cesan la
sed y el hambre no descanso; como la bestia, me atonnenta la necesidad,
pero yo no me satisfago con la saciedad. (Captulo JI.)
Por ltimo, en el "Canto Notturno di un pastore errante den' Asia"
(1830), de Leopardi, ya no se menciona especficamente el acto de comer,
pero se implica que acaba de ocurrir en las lneas siguientes, donde el
pastor habla de su rebao:
Cuando en la sombra yaces sobre el pasto
Ests tranquilo y contento
y yo en cambio me siento en el pasto, y en la sombra.
y la preocupacin invade mi mente.
40
propia condicin del hombre la incapacidad para satisfacerse
jams.
En lo que sigue, no compararemos las experiencias de
consumo caractersticas de nuestros bienes verdaderamente
no durables con las que tienen diversos animales con bienes
similares. Ms bien compararemos estas experiencias con las
que sienten los humanos con otras categoras de bienes y
servicios. Es as como podr evaluarse mejor la incidencia de
cada bien en la decepcin del consumidor. En la seccin
siguiente intentaremos tales comparaciones respecto de los
bienes de consumo durables, y en la seccin posterior lo
haremos respecto de diversos tipos de servicios.
BIENES DE CONSUMO DURABLES
Si tiene razn Scitovsky cuando afirma que la comodidad es
el enemigo del placer, todo bien que produzca comodidad o
evite la incomodidad en forma durable, como un sistema de
calefaccin automtica o un refrigerador, generar una canti-
dad de placer relativamente reducida. Mientras se mantenga
en buenas condiciones, tal bien satisfar una necesidad de
una sola vez, de modo que slo una vez se experimentar
placer: cuando el bien se adquiere y se pone a funcionar ("se
prende"). En adelante se obtiene la comodidad, pero ya no
existe el placer derivado del paso de la incomodidad a la
comodidad. Hay una buena expresin para este estado de
cosas: decimos que el bien en cuestin ha llegado a darse por
sentado. En esta expresin est implcito un ligero reproche
o lamento; sentimos que debiramos ser ms felices, agrade-
cidos y complacidos constantemente por tener el bien. Para
alcanzar un estado mental debidamente apreciativo podemos
trabajar con nuestra imaginacin -tratar de regresar al estado
mental que tenamos al adquirir el bien cada vez que lo
usemos (o cada vez que recordemos que lo estamos
usando)-, o bien podemos fOljar sentimientos de superiori-
dad relativa y pensar en los pobres individuos que no han
adquirido an el bien, lo que no es tan recomendable. Pero
todava es improbable que estas clases de ejercicios mentales
generen el placer agudo que se experimenta cuando se ad-
quiere por primera vez y se pone en uso un bien necesario o
til. En realidad, el refrigerador ya est cerca de brindar tan
escaso placer activo como ciertos bienes mucho ms antiguos
y tiles tales como el vidrio o la rueda.
Cuando afirmamos que damos por sentada la existencia de
estos bienes durables, permanentemente generadores de co-
modidad, quiz no nos reprochemos slo a nosotros, sino
tambin a los bienes en cuestin. Los censuramos precisa-
mente por ser todo comodidad y casi nada placer, en claro
contraste con las compras ms tradicionales de bienes no
durables tales como los alimentos. Los bienes que generan
un placer considerable junto con la comodidad han consti-
tuido el grueso de las compras de bienes de consumo durante
muchos siglos; tambin ocupan el centro de la experiencia de
consumo de la niez y la juventud. Por esta razn, el cambio
drstico del balance del placer y la comodidad que acom-
paa a los bienes durables no se prev, y resulta inicialmente
desconcertante la pequea cantidad de placer que generan.'
A medida que pasa el tiempo, presumiblemente los consu-
midores llegan a aceptar que el balance de placer-comodidad
difiere en el caso de los bienes durables frente a la situacin
de los bienes no durables: aprendern a cambiar comodidad
por placer y a ajustar de otro modo sus expectativas. Hasta
cierto punto, es posible que cada generacin deba pasar por
este proceso por cuanto las experiencias de consumo ocurri-
das durante la vida adulta tienen una mayor proporcin de
bienes durables que las experiencias ocurridas durante la
niez. Pero si nuestro anlisis es correcto, la decepcin po-
dra ser especialmente difundida en una sociedad donde ocu-
rra por primera vez la difusin masiva de bienes durables.
Esto es paradjico sin duda, ya que podramos esperar que
una poblacin se encuentre de excelente talante cuando
grandes porciones de ella lleguen por primera vez a las famo-
9 El argumento es anlogo -aunque es de esperarse que sea menos
especulativo y ms convincente- a la nocin que tienen algunos antroplo-
gos del horno sapiens como una criatura programada primordialmente por la
evolucin como el cazador y recolector que fue durante varios cientos de
milenios, de modo que sus desajustes deben abibuirse al hecho de haber
tomado ocupaciones sedentarias hace apenas unos cuantos milenios.
sas bendiciones rostovianas del "alto consumo masivo". En
realidad, podran encontrarse en rpida sucesin ambos sen-
timientos, el del optimismo general y el de la insatisfaccin
generalizada. Tambin podran coexistir estos sentimientos,
como ocurre cuando la generacin ms antigua logra reprimir
toda decepcin con su estilo de vida y subraya el progreso
material que ba alcanzado, mientras que la generacin ms
joven no siente simpata por esa experiencia y denuncia la
vacuidad de las vidas de los padres. Como resultado de estos
talantes contrastantes, el periodo de transicin al "alto con-
sumo masivo" podra ser muy voltil en trminos polticos.
Debo precisar ahora mi tesis principal acerca de los bienes
durables. Cuando dividimos todos los bienes de consumo en
bienes durables y no durables estamos exagerando la dife-
rencia existente entre la potencialidad de decepcin de estas
dos categoras. Desde el punto de vista del balance del pla-
cer y la comodidad, conviene distinguir tres subcategoras de
bienes durables: 1) los que se encuentran continuamente en
uso: la casa o el apartamento, los sistemas de calefaccin o de
aire acondicionado, los refrigeradores, etc.; 2) los que se usan
a intervalos cclicos regulares o generalmente pronosticables
porque su uso est ligado al ribno natural y la estructura de la
vida diaria: el automvil (cuando se usa en el transporte
utilitarista como ocurre cuando vamos al trabajo, a la tienda,
etc.), las lavadoras, las secadoras, etc.; 3) los que se usan a
intervalos irregulares, cuando los dueos sientan deseos de
hacerlo: el equipo de alta fidelidad, el piano, la cmara, el
automvil en la medida en que slo se use por placer, etc. lO
Lo que hemos dicho acerca de la caracterstica de genera-
cin de decepcin de los bienes durables -que contienen
ms comodidad que placer por comparacin con las compras
tradicionales- se aplica con gran vigor a la primera categora
de bienes durables, en menor medida a la segunda, y menos
an a la tercera. Los bienes durables que se usan a capricho
10 Como ocurre con todas las clasificaciones, hay algunas dificultades para
el arreglo claro de todos los bienes durables en las tres categoras. Por
ejemplo, pertenecer la televisin a la segunda o a la tercera categoras?
Para la mayora de los televidentes, que han desarrollado el "hbito de la
TV". se trata de la segunda categora.
del propietario se asemejan en muchos sentidos a los bienes
no durables; siempre que el propietario decide usarlos, ello
ocurre porque deriva placer o estimulacin de ellos, as como
cierta comodidad despus del uso, como ocurre cuando se ha
satisfecho el deseo de tomar fotografias o tocar el piano (o
cuando se ha aliviado temporahnente el aburrimiento).
Los bienes durables de la tercera categora pueden consi-
derarse mejor como una parte del capital del consumidor,
similares en esto a los juguetes de los nios, que generan
una corriente de servicios semejantes --desde el punto de
vista de la potencialidad de decepcin- a los bienes no
durables tales como un boleto para la pera o el estadio, un
viaje de placer o incluso un helado. Sin embargo, hay una
diferencia importante en el hecho de que, cuando ya no se
desean los servicios prestados por el bien durable, el propio
bien sigue "por all", lo que recuerda al propietario que ha
dejado de producir placer y por lo tanto sigue provocando
cierto grado de decepcin. Los nios se encuentran en este
sentido en mejor posicin que los adultos, porque todos los
juguetes demasiado durables que ya no brinden placer y
estimulacin sern "desaparecidos" por los padres o destrui-
dos por los nios.
En el captulo siguiente abundaremos sobre la hostilidad
recurrente hacia los objetos durables que supuestamente
proveen placer y comodidad. Pero ahora sealar que las dos
primeras categoras de bienes durables son especialmente
susceptibles de generar decepcin. Estos bienes constituyen
el ncleo de la cultura de bienes durables de la familia
moderna. Ya hemos sealado que el balance de placer-
comodidad es totalmente diferente del que se experimenta
normalmente en relacin con los bienes no durables en el
caso de los bienes durables (como el sistema de calefaccin,
el refrigerador, etc.), que se usan de continuo. Tal es la
propiedad homeosttica caracterstica de estos bienes, que
explica su capacidad para mantener permanentemente ale-
jada la incomodidad, con la contrapartida de la eliminacin
del viaje placentero de la incomodidad a la comodidad.
En el caso de la segunda categora de bienes durables -los
que se usan a intervalos regulares porque su uso se liga al
44
ritruo y la estructura de la vida diaria-, la propiedad homeos-
ttica es menos pronunciada porque todava deben ser pues-
tos en movimiento y manipulados de otro modo por sus
propietarios a fin de que produzcan sus servicios. Las lavado-
ras y secadoras, por ejemplo, todava necesitan por lo menos
ser "cargadas", echadas a andar por sus usuarios, y descarga-
das de modo que hay un momento fugaz de placer asociado a
tal:s operaciones y al acto de oprimir el botn. De igual
modo, la transformacin visible, fcil y algo pasmosa reali-
zada por estas mquinas -la conversin de objetos sucios en
objetos limpios- produce cierto placer renovable. lo
que hemos dicho acerca del balance peculiar de
comodidad-placer de la primera categora de bienes durables
se aplica tambin aqu, aunque en menor grado.
El ms importante de los bienes durables modernos es el
automvil particular. Por supuesto, es todava menos ho-
meosttico o automtico que las mquinas antes menciona-
das. Tampoco hay duda de que pueda generar un "placer de
conduccin" en conexin con su funcin utilitaria, o aun en
forma pura ocurre cuando damos --o dbamos ante-
riormente- un "viaje de placer". El hecho es que el auto-
mvil provee, en los trminos de Scitovsky, una "estimula-
cin" al igual que la satisfaccin de un deseo: es probable
que esta sea su ventaja peculiar como un bien de consumo
durable." De acuerdo con un conocido crtico francs, el
automvil es un "objeto sublime": "La movilidad fcil que
P
rovee propicia una especie de felicidad irreal, donde la
da
"12 T d
existencia y la responsabilidad que n en suspenso. o o
esto puede concederse, sobre todo por la primera vez,
cuando "la persona conoce al automvil". Sin embargo, la
funcin utilitaria del automvil se vuelve finalmente predo-
minante: y su capacidad para realizar esta funcin tiende a
darse por sentada casi con tanta rapidez como ocurre con la
capacidad del sistema de calefaccin dotado de termostato
para proveer una temperatura uniforme. La razn es que la
11 Algunos aparatos de cocina tienen una si??ilar para c?locarse
por encima de la mera utilidad y proveer una estimulaclOo. en particular el
moderno procesador de alimentos.
12 Jean Baudrillard. Le systeme des objets, Pars, GaIlimard, 1968, p. 94.
necesidad del transporte -por apremiante que sea- es muy
diferente de la necesidad corporal de alimento, sueo o sexo.
Cada vez que tengo hambre, obtengo un placer genuino,
indefinidamente renovable, llenndome el estmago (un
proceso que ilustra bien el proverbio alemn: "el apetito es
el mejor cocinero"); en cambio, el placer y la excitacin que
obtengo de la capacidad de mi automvil para satisfacer mi
necesidad (no fisiolgica) de transportacin se desvanece r-
pidamente. Aqu se encuentra quiz una razn importante
del xito notable de los automviles de precio elevado y
lujosos. Tales automviles tratan precisamente de intensificar
la funcin de estimulacin en relacin con la funcin de
satisfaccin de deseos del automvil. U n anuncio reciente
del BMW lo expresa as: LA SATISFACCIN DE LAS DEMANDAS DE LA
SOCIEDAD [lase los instrumentos de seguridad y anticontami-
nantes, el ahorro de combustible] NO ES UNA EXCUSA PARA CONS-
TRUIR UN AUTOMVIL ABURRIDO. En consecuencia, muchos con-
sumidores se esfuerzan por luchar contra la decepcin que
en su opinin se ligar al aspecto puramente utilitario del
automvil, gastando en el vehculo ms de lo que es estric-
tamente necesario para los fines de la transportacin. En esta
forma obtienen una experiencia de conduccin superior y la
satisfaccin de sentirse superiores a la gran masa de automo-
vilistas. Estos consumidores estn dispuestos a gastar una bue-
na suma de dinero para inclinar el balance de placer-co-
modidad de su compra en la direccin del mayor placer.
Exactamente por la misma razn, han tolerado -quiz de-
seado- durante largo tiempo cierta cantidad de "obsolescen-
cia intrnseca": un automvil nuevo propicia un cambio radi-
cal del balance placer-comodidad.
Podemos hacer otra distincin entre los bienes durables
que se compran totalmente terminados, de modo que el con-
sumidor no tiene que arreglarlos supuestamente, y los bienes
durables que permiten o aun requieren ese toque personal.
El bien ms importante de la ltima categora es sin duda la
casa o el apartamento de propiedad individual, mientras que
los bienes de consumo durables convencionales, desde el
automvil hasta la lavadora, pertenecen al primer grupo. Es
obvia la diferencia existente entre estas dos categoras desde
46 VARIEDADES DE LA DECEPCiN DEL CONSUMIDOR
el punto de vista de la generacin y el mantenimiento del
placer; cuando los propietarios tienen la oportunidad de
amueblar, arreglar y volver a arreglar una casa, de repararla,
mejorarla o aun agrandarla, en efecto la convierten en un
reflejo de ellos mismos. El placer brindado por la casa au-
menta inmensamente por la contemplacin narcisista del resul-
tado de sus propios esfuerzos y elecciones. Aqu tenemos un
conducto importante para contrarrestar la prdida de placer
que derivarla de otro modo de la adquisicin de una casa que
genera una comodidad permanente." Sin embargo, este re-
medio contra la prdida del placer no suele estar al alcance
de los consumidores en el caso de sus compras ms modernas
que "vienen" completas y slo tienen que "enchufarse". El
nico cambio que pueden experimentar no es una nueva
transformacin o un mejoramiento de acuerdo con las nece-
sidades o los gustos espeCiales del consumidor individual,
sino una descompostura que tampoco permite la intervencin
del propietario -si lo "arreglara" por s mismo, el comprador
regenerara el placer recibido del artculo-, sino que lo
obliga a llamar a un reparador especialista a gran costo. Con
el automvil, la segunda posesin ms importante del ciuda-
dano tpico, existe por lo menos la posibilidad de mantener
su apariencia, y es quiz este deseo de hacerlo "a nuestra
propia imagen" y de derivar de all el placer narcisista con-
comitante, lo que impulsa a muchos propietarios de autom-
viles a gastar una gran parte de su tiempo libre de fin de
semana lavndolos y dndoles brillo. El caso de los autom-
viles deportivos y las motocicletas se asemeja mucho al de las
casas ocupadas por sus propietarios, por cuanto los dueos de
estos vehculos tienden a encargarse del mantenimiento en
forma plena y entusiasta, as como de toda clase de modifica-
13 Esto se aplica tambin a las pertenencias personales que experimentan
un cambio sustancial simplemente a consecuencia del uso. Tenemos un
ejemplo notable en el ensayo de Diderot titulado "Lamentaciones por una
tnica antigua o consejo a quienes tiel\en ms gusto que riqueza"; "Por qu
no conservarla? Fue hecha para m; fui hecho para ella [ ... } Cuando la gruesa
tinta no flua de mi pluma, ofreca su costado. Largas rayas negras testimo-
nian el servicio frecuente que me prest, Estas rayas largas proclamaban al
literato, al autor, al hombre que trabaja. Ahora {con mi tnica nueva], parezco
un rico jainant: no sabemos quin soy," Diderot, Oeuvres, Pars, Pliade,
1935, p. 733.
VARIEDADES DE LA DECEPCiN DEL CONSUMIDOR 47
Clones y adiciones. Por ltimo un ejem l '.
la propensin a convertir los dbjetos ?e
nes enteram te I en creaclO-
, . persona es es el fenmeno de los "C d
lores Exoticos de San Francisco y otros lugares del
donde las comunidades chicanas y otras de habl h' h'
Inventado un desfile -realizado princ' al a Ispalna an
ches de fin de semana de a t "IIP mente por as no-
- u omoVI es antig . . al
comunes, que han sido totalmente tran Ut
S
, -
vehICulos extraos, ostentosos altam s orma os en
llevan un tipo especial de su; ens" personales, que
espeC;!ales. Tales
un es o e VIda que constitu e u e
el mund" d d " y na protesta franca contra
o cua ra o pobr Id'
taro habitual. ' e en p aceres, el vehlculo utili-
;::a
tac
' s dtaetlenido de categoras de bienes
, a aseveraClOn ante . d
togos los bienes durables con los
e consumo durable moderno, producido en masa'
d ye la forma en que los consumidores obtenan pla '
e sus compras en la poca anterior a su " , cer
sus servicios extraordinariamente 'til apancblOn. Ju'.'to con
a generar un alto d u .e.s' estos lenes tienden
sobre todo en el sentida,
una sociedad." pnmera dlfuslOn masiva en
Los SERVICIOS
En los pases capitalistas avanzados de Occidente h
rrido en los 'Iti d . , a ocu-
u mos ecemos un cambio importante de la
14 U . fl '
n In uyente articulo de Un socilo b'"
posible de resentimiento contra lo b' go n:
m
b
o
ha sealado otra fuente
trabajadores, la adquisicin de b' s lenes les. En el caso de los
precipita y simboliza un camb,'o d,en
l
. durableds (mcluidos los automviles)
d la e a Imagen e la . dad" d
e c ses o Una imagen tradicr'o I 'al socle ,e una lucha
. . d na -reverencI a u '.
e las relaciones sociales. Tal cambi' na lm.agen PTIvatizada,
de perdida, y una parte de la culpa d tal 'd ?d
trae
una sensacin
mentas recin adquiridos l/:-<"""e a D L pekr 1 a se Imputar a los instru-
W k' . t;..... aVI oc wood "S f
or mg-Class Images ofSociety" So . l . 1 OUTces o Variatian in
de 1966, pp. 249-267, reproducicio' en en;; nm. 14, noviembre
lmages oj SOciety, Londres Routledg a JnK u Oler, comp., Working-Class
particular p. 23. ' e an egan Paul, 1975, pp, 16-31, en
48
estructura ocupacional. El empleo en el llamado sector de los
servicios -ese cmulo de actividades que comprende no
slo las finanzas y el comercio, sino tambin los servicios de
educacin, salud, recreacin, profesionales y gubernamenta-
les- ha crecido mucho ms de prisa que el empleo en la
industria y la agricultura. En consecuencia -se ha procla-
mado-, nuestra economa se ha convertido en una "Econo-
ma de Servicio" (Victor Fuchs), y nuestra sociedad en una
"Sociedad Posindustrial" (Daniel Bell).
La expansin del sector de los servicios tiene como contra-
partida un aumento de los gastos de los consumidores en
servicios, sobre todo en campos tales como la educacin, la
salud y la recreacin. En la medida en que los gobiernos
provean tales servicios, los gastos efectivos se ven sustituidos
por mayores impuestos generales y de la seguridad social
(o por mayores presiones inflacionarias); as se destruye la co-
nexin directa existente entre la prestacin de un servicio y el
pago monetario. Sin embargo, la existencia de estos servicios
y el hecho de que debamos pagar impuestos (o padecer la
inflacin) para sufragados genera expectativas de atencin.
Independientemente del arreglo institucional, podemos ha-
blar as de una categora nueva Y cada vez ms importante de
compras de consurno}S Ahora sostendremos, como lo hicimos
antes en el caso de los bienes de consumo durables, que
tender a ser muy elevada la potencialidad de decepcin de
estas compras.
Pero las razones son muy diferentes. En el caso de los
bienes de consumo durables, el problema no fue su desem-
peo, que en general es confiable, sino su incapacidad para
generar "placer" en la medida en que lo esperaban los con-
sumidores de acuerdo con su experiencia anterior con las
15 La participacin del gasto efectivo en servicios permaneci constante
en el presupuesto del consumidor britnico, como lo demuestra J. 1. Gers-
huny en su estudio titulado "The Self-Service Economy", New Universities
Quarterly, verano de 1977, pp. 50-66. Pero una contabilidad correcta
incluir los servicios recibidos por el consumidor del Estado benefactor SIn
un pago inmediato en efectivo. No puede haber duda que, esta
clase de contabilidad, la participacin del gasto en servlclOS mostrana un
aumento sustancial, sobre todo en los renglones -salud y educacin- ms
interesantes para este estudio.
compras de bienes no durables. En cambio, en el caso de los
servicios de salud y educacin, el propio desempeo es no-
tablemente deSigual e imprevisible; aqu hay una experien-
cia nueva y peligrosa, por comparacin con las compras ms
tradicionales: el alto grado de variabilidad de la calidad y la
eficacia de la cosa adquirida. En consecuencia, el gran n-
mero de quienes pierden en esta lotera peculiar tender a
constituir un conjunto infeliz y decepcionado.
De nuevo, la probabilidad de la decepcin es mayor para la
primera generacin de consumidores de estos servicios, es
decir, para los consumidores que realizan estas compras con
expectativas acerca de la confiabilidad y previsibilidad del
producto que se han formado durante los muchos aos en
que compraban principalmente manzanas, huevos, zapatos,
refrigeradores, etc. As pues, son otra vez los grupos de movi-
lidad ascendente, rebosantes de nuevas ambiciones de con-
sumo, quienes llevarn la carga de la decepcin a medida
que perciben dolorosamente el grado mucho mayor de riesgo
e incertidumbre asociado a los servicios que ahora estn
ansiosos por disfrutar. Sin embargo, aun despus de una
experiencia considerable con el riesgo involucrado en estas
compras de servicios, la potencialidad de decepcin sigue
siendo elevada para los numerosos individuos que se reh-
san a comprender que los educadores, los mdicos y los
psiquiatras tienen derecho a pagos elevados (en honorarios o
por la va de los impuestos) a cambio de servicios cuya
eficacia puede ser tan reducida.
El argumento acerca de la gran potencialidad de decepcin
de estos servicios se vuelve mucho ms vigoroso cuando se
hace un gran esfuerzo por expandir rpidamente la oferta de
estos servicios a fin de incrementar su disponibilidad. En
estas condiciones, es probable que disminuya sustancial-
mente su calidad media. Esto es as en parte porque resulta
dificil reunir al mismo tiempo todos los insumos necesarios
para un desempeo de alta calidad: los nuevos edificios esco-
lares se construyen ms de prisa que la formacin de nuevos
maestros, o viceversa. Por lo tanto, precisamente cuando una
sociedad hace un esfuerzo decidido por ampliar el acceso a
ciertos servicios, declina la calidad de estos servicios, lo que
tendr efectos negativos obvios sobre la moml de los consu-
midores nuevos y antiguos.l
6
La disminucin de la calidad tms la expansin es una
caracterstica peculiar de ciertos servicios y no se aplica a los
bienes de consumo durables ni a otros servicios, por lo me-
nos no en la misma medida. La razn principal es que la
tolerancia de la disminucin de la calidad es mucho mayor,
por ejemplo, en el caso de los servicios educativos que en el
caso de bienes industriales tales como los refrigeradores o los
servicios de alta tecnologa tales como los viajes areos. No
puede haber una expansin de los viajes areos o la produc-
cin de refrigemdores si no se dispone en las cantidades
apropiadas de todos o los ms esenciales de los insumos,
mientras que los servicios de educacin superior de nueva
expansin suelen ofrecerse a pesar de que haya algunos
estrangulamientos no resueltos, es decir, profesores no capa-
citados, aulas hacinadas y otros desequilibrios semejantes.
La probabilidad de un desempeo decepcionante de los
servicios nuevos o ampliados se refuerza con otras observa-
ciones. En primer lugar, cuando se expanden ciertos servi-
cios sociales tales como la educacin pam atender a grupos
sociales nuevos, quiz no resulte apropiada la oferta de los
mismos servicios brindados a la "clase educada" tradicional.
Por lo tanto, aun sin disminucin de la calidad, y precisa-
mente porque no ha habido ningn cambio ni adaptacin, los
servicios podran ser ineficaces y encontrar alguna resisten-
cia. Se necesitar un periodo de aprendizaje y ajuste mutuo.
En segundo lugar, hay cierta clase de servicios para los que
puede surgir una demanda antes de que se sepa con exacti-
tud cmo satisfacerla; algunos ejemplos recientes son las
guarderas y los servicios psiquitricos. Lo que ocurre en
estas situaciones es que, en respuesta a una demanda efec-
tiva de mercado, algunos miembros de la sociedad aparecen
proclamando, como todo buen especulador, que "nosotros
podemos encargamos de esto", pero en realidad apenas em-
16 Vase un tratamiento ms completo de este punto y los puntos siguien-
tes en mi artculo "The Welfare State in Trouble: Systemic Crisis or
Growing Paios?", American Economic Review, nm. 70, mayo de 1980,
pp. 113-116.
piezan a aprender "en el trabajo", en el proceso de la presta-
cin de estos nuevos servicios populares en la mejor forma
posible. Se ha escrito mucho acerca de la ignorancia del
consumidor y la consiguiente situacin asimtrica del con-
sumidor y el productor." En este caso, los productores son
tan ignorantes como los consumidores, por lo menos durante
las primeras etapas de su operacin. Es la ignorancia del
proveedor, ms bien que su mala fe, lo que explica la mala
calidad de sus servicios. La decepcin del consumidor se
engendra otra vez por la peculiar capacidad de venta de
ciertos servicios, a pesar de que su calidad sea mucho menor
que la esperada.
En virtud de que se basa en diversas situaciones y caracte-
rsticas convergentes, la potencialidad de decepcin de cier-
tos servicios sociales de reciente expansin ha asumido ahora
una apariencia formidable. En efecto, el argumento desarro-
llado aqu equivale a un enfoque de lo que se llama a veces
"la Crisis del Estado Benefactor". Cunde ahora el senti-
miento de que el esfuerzo por volver compatible el capita-
lismo con la erradicacin de la pobreza y el desempleo y con
una distribucin ms igualitaria del ingreso y de las probabi-
lidades de vida, ha cado cada vez ms en los problemas
inflacionarios y de otro tipo en varios pases. La explicacin
de este desarrollo se ha buscado generalmente en algunas
caractersticas "estructumles" profundas de las sociedades
occidentales. En esta vena, James O'Connor ha escrito acerca
de la contradiccin existente entre la funcin de acumulacin
y la funcin de legitimacin del Estado capitalista,18 mientras
que Fred Hirsch ha sealado la impOSibilidad de que un
nmero siempre creciente de personas obtenga lo que son
oportunidades y tipos de disfrute estrictamente finitos. 10 En
cambio, la perspectiva propuesta aqu no considera las difi-
, 17 Vase a Kenneth J. Arrow, "Social Responsibility and Economic Effi-
ciency", Public Polcy, nm. 21, verano de 1973, pp. 303-318; Y George
Akerlof. "The Market for 'Lernoos': Quality Uncertainty and the Market
Mechanism", Quarterly oumal oi Economics, nm. 85, agosto de 1970.
pp. 488500.
18 V ~ a s e a James O'Connor, The Fiscal Crisis oI the State, Nueva York, Sto
Martin s Press, 1975.
19 Vase a Fred Hirsch, Social Limits to Growth, Cambridge, Mass.:
Harvard University Press, 1976.
cultades del Estado benefactor como el reflejo de "contra-
dicciones fundamentales" o de topes absolutos; ms bien
considera estas dificultades como dolores del crecimiento
graves, pero muy probablemente temporales. Es posible que
estos dolores provoquen grandes problemas cuando se en-
cuentran por primera vez, pero finalmente podrn controlarse
a consecuencia de diversas experiencias de aprendizaje y
ajustes recprocos. Por lo tanto, nuestra conclusin sobre este
asunto es menos sombra que la de otros diagnsticos que
han alcanzado gran notoriedad.
Qu ocurre con la decepcin generada por las diversas
experiencias infelices que hemos comentado? Una posibili-
dad es que los clientes (o los pacientes) se enojen con las
instituciones, las empresas o los individuos proveedores de
bienes o servicios decepcionantes y clamen por mejoras y
refonnas. La historia reciente provee en efecto varias ilustra-
ciones de este resultado, por ejemplo en lo tocante a los
servicios educativos en Europa Occidental.
Pero la ira contra el proveedor no es la nica reaccin
concebible. En el caso de la psiquiatra, por ejemplo, el
paciente debe complementar los servicios del psiquiatra con
algn esfuerzo propio. En consecuencia, el magro resulta-
do de sus visitas al psiquiatra podra deberse a la inadecuacin
de sus propias aportaciones. En este caso, la decepCin expe-
rimentada por el comprador podra volverse en su contra.
Esta mutacin de la decepcin con la cosa comprada y con el
vendedor en una decepci6n consigo mismo, podra ocurrir
tambin en conexin con otros servicios que involucran
cierta colaboracin del receptor, por ejemplo en el caso de
los servicios educativos y diversos servicios profeSionales, o
en cualquiera otra compra que requiera conocimientos espe-
ciales por parte del comprador.
2

Resulta interesante especular sobre la influencia del pago
directo o indirecto (a travs de los impuestos) de los servicios
20 Algunos tratan de convencer a los compradores potenciales de
se hennosos o amables si compran algn producto, pero al
mIsmo tiempo se las arreglan para sugerir que, si no ocurre la transfonnacin
deseada, la culpa ser slo de los propios compradores. Vase a Arthur A.
Leff, Swindling and Selling, Nueva York, Free Press, 1975, pp. 157-175.
sobre el grado de la decepcin que surgir probablemente.
Por una parte, el pago directo deber hacer que los consumi-
dores se vuelvan ms crticos y conscientes de la calidad en
relacin con la situacin que se crea cuando se provee el ser-
vicio sin un pago inmediato en efectivo. Por otra parte, el
mero hecho del pago genera a menudo la presuncin de que
debemos haber recibido una contraprestacin adecuada, de
modo que los compradores tendern a culparse a s mismos
(y pennanecer silenciosos) si el resultado de la transaccin
no es satisfactorio. Es posible que este extrao mecanismo
psicolgico explique, en parte, el hecho de que los servicios
pblicamente financiados sean criticados con frecuencia y
vigor mucho mayores que los servicios privados.
Convendr revisar el argumento desarrollado en este cap-
tulo. Hemos visto que las experiencias de consumo generan
insatisfaccin y decepcin junto con la satisfaccin. Sostuvi-
mos en primer tnnino que los bienes verdaderamente no
durables (como los alimentos), que inevitablemente ven des-
vanecerse su fonna fsica a travs del consumo, tienen una
posicin privilegiada porque son peculiarmente intensivos
en placer y resistentes a la decepcin. Luego se concentr el
argumento en dos categoras especficas de compras de con-
sumo, los bienes durables y los servicios, cuya importancia
ha aumentado mucho en los ltimos decenios, y cuya poten-
cialidad de decepcin es elevada. Se aplican razones muy
diferentes en ambos casos. Por lo que toca a los bienes
durables, la decepcin se origina primordialmente en el
hecho de que el balance existente entre el placer y la como-
didad provedos por estos bienes se inclina mucho ms hacia
la comodidad (yen contra del placer) que en el caso de los
bienes no durables. Por lo que toca a los servicios, surge la
decepcin del gran nmero de casos -por comparacin de
las compras de bienes- en que no se alcanza total o parcial-
mente el propsito para el que se adquirieron tales servicios,
sobre todo en el caso de los servicios educativos, mdicos y
otros servicios profesionales. Adems, si tales servicios se
ofrecen repentinamente -en respuesta a las presiones socia-
les- en cantidades mucho mayores que antes, es probable
que su calidad media se vea afectada y que los supuestos
beneficiarios de la expansin se sientan disgustados antes
que agradecidos.
Una caracterstica de todos estos hallazgos es el hecho de
que se aplican con fuerza especial a los periodos en que
estn ocurriendo importantes cambios progresistas, de modo
que algunos grupos nuevos estn obteniendo acceso a bienes
y servicios reservados antes a unos cuantos o totalmente
inexistentes. La decepcin surge de ordinario porque se rea-
lizan nuevos tipos de compras con las clases de expectativas
que los consumidores han llegado a asociar con las compras
ms tradicionales.
III. LA HOSTILIDAD GENERAL A LA
RIQUEZA NUEVA
U NO de los objetivos principales de este estudio, tal como se
indica en el captulo anterior, es la investigacin del vigor y
la forma de la decepcin del consumidor mediante el examen
de categoras especificas y caractersticas diferenciales de
diversos bienes y servicios. Creo que este enfoque tiene una
potencialidad ms considerable, pero ahora seguir la direc-
cin ms agregada. La razn es que, en el curso de la bsque-
da de la decepcin, he encontrado ms de lo que buscaba; y
he descubierto muchas pruebas en el sentido de que, en Occi-
dente, cada vez que el progreso econmico ha ampliado la
disponibilidad de los bienes de consumo para algunos estra-
tos de la sociedad, surgen sentimientos intensos de decep-
cin o de hostilidad hacia la nueva riqueza material. Junto
con la apreciacin, la presuncin, y aun la adiccin, la ri-
queza parece producir su propia rmora, casi independien-
temente de las clases de bienes que se enven al mercado en
mayor abundancia o por primera vez.
Es claro que se requerira una gran investigacin histrica
para documentar plenamente esta conjetura general. Aqu
mostrar slo algunas pruebas, tomadas principalmente del
siglo XVIII, a las que seguir una discusin de algunos de los
argumentos principales que parecen alimentar de tiempo en
tiempo la hostilidad hacia la riqueza nueva.
PRUEBAS HISTRICAS DEL SIGLO XVIII
EN INGLATERRA y FRANCIA
Mi testigo principal para la ambivalencia con que se han
recibido la aparicin y la disponibilidad de la mayor riqueza
material es el venerable Adam Smith.
Su obra principal, que lleva por ttulo, como todos sabe-
mos, Una investigaci6n de la naturaleza y las causas de la
riqueza de las naciones, se ocupa principalmente, por su-
55
56 LA HOSTILIDAD GENERAL A LA RIQUEZA NUEVA
puesto, de la obtencin de mayor riqueza y de las polticas
econmicas necesarias para el avance de ese objetivo. En la
introduccin del libro contrasta Smith las "naciones salva-
jes
U
, que son "miserablemente pobres
u
, con las "naciones
civilizadas y prsperas", donde aun los ms pobres "pueden
disfrutar una participacin mayor de los bienes bas/cos que la
que puede adquirir cualquier salvaje". Por lo tanto, el libro
se concibe como una explicacin y un elogio del crecimiento
econmico, la riqueza y la "opulencia", y como un ataque
contra las polticas que obstruyan la meta de proveer a todos
abundantemente de los "bienes bsicos".
Cun extraa y sorprendente resulta entonces la observa-
cin de que estos mismos "bienes bsicos" se tratan ms
adelante en los trminos ms despectivos I Esto es lo que
ocurre, y no se ha apreciado suficientemente, en el conocido
captulo 4 del Libro III, titulado "Cmo contribuy el co-
mercio de los pueblos al avance del pas", donde describe
Smith cmo condujo el apetito de los "grandes propietarios"
por diversas manufacturas nacionales e importadas al afloja-
miento de los lazos feudales. Los seores feudales renuncia-
ron a sus sirvientes y celebraron contratos a ms largo plazo
con sus inquilinos, a fin de poder adquirir los bienes ofreci-
dos por "comerciantes y artfices". Esto se describe como un
acto de uinsensatez", o como la venta de cesu primogenitura",
mientras que los bienes adquiridos en el proceso se caracte-
rizan como "chucheras y cachivaches, ms aptos para
los juegos infantiles que para la" empresas serias de los
hombres", o bien, para fines ilustrativos, como u un par
de hebillas de diamantes [ ... ] o algo igualmente frvolo
e intil
u
1
Cmo explicar esta abrupta invectiva contra los "bienes
bsicos" cuya difusin se festeja tan intensamente en otra
parte de La riqueza? Es simplemente una excepcin, una
distraccin que puede explicarse quiz por la aversin de
Adam Smith hacia el sistema feudal y sus representantes ms
prominentes, los grandes seores? Tal interpretacin no se
justifica, porque en The Theory of Moral Sentiments utiliza
Smith un lenguaje despectivo muy similar acerca de las cosas
, Wealth DI Nat/ons, Edicin Modem Library, pp. 388-392.
LA HOSTILIDAD GENERAL A LA RIQUEZA NUEVA 57
que el dinero puede comprar, aunque sus compradores no se
identifican ahora como seores que tontamente renuncien a
algo precioso a cambio, sino como el pueblo en general. Es
un pasaje importante, Smith introduce aqu su famosa met-
fora de la "mano invisible", mucho antes de la aparicin de
La riqueza. Habla Smith del deseo de "chucheras de utili-
dad frvola" por parte de "muchas personas", i';cluido el
"hijo del hombre pobre a quien el cielo ha dotado de ambi-
cin en su ira infinita". Todas estas personas actan bajo la
influencia de un "engao que despierta y mantiene en mo-
vimiento continuo la laboriosidad de la humanidad". sta es
la mano invisible original: los individuos cuyas actividades
descentralizadas coordina no estn persiguiendo sus verda-
deros intereses; se engaan en ese sentido, y el engao es
verdaderamente grande, como puede juzgarse por las clases
de bienes ridculos que buscan sus vctimas. Otra vez se hace
hincapi en las "chucheras" y los "cachivaches", y en adje-
tivos tales como "deleznables", "insignificantes" y "frvo-
los", y los objetos especficos que se mencionan para fines
ilustrativos van desde un relOj hasta un "palillo de dientes",
un "picador de odos" y una "mquina para cortarse las
uas".' El veredicto final es sumamente duro y tiene un
sombro aire hobbesiano:
El poder y la riqueza parecen entonces [ ... ] enonnes y poderosas
mquinas destinadas a producir unas cuantas comodidades insig-
nificantes para el cuerpo [ ... ] aunque pueden librar al propietario
de algunas incomodidades menores, no pueden protegerlo de
ninguna de las inclemencias ms severas de la estacin. Protegen
contra la lluvia del verano pero no contra la tonnenta del in-
vierno, y siempre dejan al propietario tan expuesto como antes, y
a veces en mayor medida, a la ansiedad, el temor y la pena; a las
enfennedades, el peligro y la muerte.
3
Toda la lucha del hombre por el mejoramiento material se
descarta as como una charada complicada donde innumera-
Adam Smith. The Theory DI Moral Sent/ments, edited by D. D. Raphael
and A. L. Macfte, Oxford, Clarendon, 11176, pp. 180-185.
3 Moral Sentments, p. 302. V ~ a s e tambin a Samuel Hollander. The
Economcs 01 Adam Smith, Toronto, University of Toronto Press, 1972,
pp. 246-248.
58
LA HOSTILIDAD GENERAL A LA RIQUEZA NUEVA
bIes personas gastan enormes energas en la bsqueda de
metas ilusorias.
The Theory of Moral Sentiments se public en 1759, mien-
tras que La riqueza de las naciones apareci diecisiete aos
ms tarde tras una gestacin prolongada. El periodo en el
que Adam Smith esta extraa animosidad la
cultura material de su poca, al mismo tiempo que festejaba
el progreso econmico y la "opulencia pblica" en otra parte
de su obra, se caracteriz por una prosperidad comercial e
industrial que creca en forma lenta pero significativa.' Tal
fue sin duda la percepcin del propio Adam Smith cuando
escribi que en Inglaterra "el producto anual de su y
su trabajo es mucho mayor ahora que durante la restauraclOn
o la revolucin". En este punto tiene Smith su talante favo-
rable a la opulencia y puede decir cosas muy positivas acerca
de la acumulacin de "cosas ms durables". Aunque men-
ciona de nuevo, adems de los edificios, los muebles, los
libros, etc., ucos
as
ms frivolas, joyas, cachivaches, ingenio-
sas chucheras de diversas clases", declara aqu Smith que tal
disposicin de nuestro ingreso es ms til que el gasto en
"una mesa profusa y suntuosa" y en el "mantenimiento de
gran nmero de sirvientes". Las razones que se exponen son
el hecho de que los bienes durables llegarn finalmente a los
menos ricos, que el gasto en bienes durables se frena con
mayor facilidad cuando resulta excesivo, y que tal gasto ge-
nera ms empleo en forma directa e indirecta.'
As pues, Smith tena literalmente dos mentes en lo tocante
a la cultura material de su poca y a su incremento. y sus dos
posturas en esta rea resultan ms difciles de
su ambivalencia mucho mejor conocida acerca de la d,v,slOn
del trabajo. En mi opinin, no hay necesidad de intentar
siquiera una conciliacin. La ambivalencia de Smith refleja
la de una generacin tras otra de los intelectuales occidenta-
4 PhyIlis Deane y W. A. Coale, Britfsh Economc Growth, 16881959,
2a. ed., Cambridge, Cambridge University Press, 1969, cap. lI.
Wealth, pp. 328-332.
6 E. G. West, "Aclam Smith's Two Views on the Division of I:,abor ,
Economica, nm. 31, febrero de 1964. pp. 23-32; Rosen?erg, , Adam
Smith and the Division ofLabor: Two Views or One? ,Economlca, numo 32,
febrero de 1965, pp. 127-139.
les que festejan y censuran a la vez el progreso material.
Quienes tienen una mente menos proteica que la de Adam
Smith, simplemente han sentido una compulsin ms fuerte
hacia la consistencia, de modo que ordinariamente encon-
tramos a una persona alineada slo con una de las dos postu-
ras opuestas.
Hay algunas otras pruebas, de mediados del siglo XVIII, en
apoyo de mi aseveracin de que el antagonismo hacia la
cultura material cobra prominencia en los periodos de expan-
sin econmica, cuando los bienes de consumo, frecuente-
mente de una clase nueva, se difunden ms ampliamente?
En el caso de Inglaterra, resulta casi contraproducente toda
adicin al ejemplo notable de Adam Smith. No falta la con-
dena directa y consistente de la nueva prosperidad, denotada
a menudo por el trmino todava predominantemente des-
pectivo de "lujo", por parte de figuras importantes tales como
Bolingbroke, Swift y Pope. En el tercer cuarto del siglo XVIII,
crecientemente prspero, se publicaron algunos ataques par-
ticularmente fuertes contra el lujo, tales como el de John
Brown en An Estimate of the Manners and Principws of the
Times (1757), que fue una obra muy popular, y la novela ms
conocida de Smollett: The Expedition of Humphry Clinker
(1771).'
En Francia, aproximadamente al mismo tiempo, el ene-
migo ms prominente de lo que llamamos ahora el "consu-
mismo" fue, por supuesto, Rousseau. En efecto, este autor se
lanza al ataque desde su primer tratado poltico, el famoso
Discurso sobre las ciencias y las artes, hasta culminar con las
Consideraciones sobre el gobierno de Polonia, que fue la
ltima de sus obras polticas importantes. Rousseau tena una
palabra favorita para denigrar el mundo de los objetos y los
bienes durables: colifichet. ste es un trmino despectivo
que designa a un objeto frvolo dotado de escasa utilidad, de
7 Estas obras de Brown y Smollett se encuentran, respectivamente, en el
centro de dos reseas detalladas que se han hecho recientemente de la
literatura del lujo en la Inglaterra del siglo XVIII: Simeon M. Wade, Jr., 'he
Idea of Luxury in Eighteenth-Century England", tesis doctoral indita, De-
partamento de Historia de la Universidad de Harvard, 1968, y Joho Sekora,
Luxury: The Concept in Western Thought, from Eden to Smollett, Balti-
more, Johns Hopkins University Press. 1977.
60
mal gusto, y deseado - menudo por mujeres frvolas--;- a
causa de la vanidad y la rivalidad social. Se habla del colifi-
chet en el Discurso y en las Consideraciones. En esta
ltima obra establece Rousseau una distincin entre el
des coUfichets y otra clase de lujo, el de tener Sir-
vientes que recibiran su subsistencia y su de los
seores. As como Adam Smith pensaba que los s,enores eran
tontos al cambiar sus sirvientes por las chuchenas y los ca-
chivaches de los pueblos, Rousseau a los a
optar -si insistan en tener lujos- por el lUJo de los SIrvIen-
tes en lugar del de los colifichets.
Como lector fiel y discpulo autoproclamado de
Robespierre invent ms tarde su propio despectiv?
para el mundo de los bienes materiales: chtives
ses o sea mercancas frgiles o mal hechas, una expreslOn
no;"ble que se ha vuelto famosa y debe de haber tenido un
valor de choque y de sorpresa en una poca en que
escaseces de alimentos bsicos eran generalizadas. Podna
ser que Robespierre, teniendo en la memoria el
inventara el chtif, un mero reacomodo de las dos. ultimas
slabas del trmino favorito de Rousseau? Como qUIera que
ello haya sido, Robespierre utiliz el trmino en un ?iscurso
en el que reprobaba enrgicamente el pillaje del azucar y el
caf de algunas tiendas de Pars, en, febrero Su
argumento principal era que las
pueblo deban reservarse para algo mas dlgIlo que la bus-
queda de algo tan chtif como los abarrotes."
Pero volvamos a mediados del siglo. Antes de Rousseau,
Quesnay y los fisicratas haban. su propia distin-
cin entre las variedades del lUJO. No mucllO de la ?e
Rousseau, o de la que estableciera mas tarde Adam
entre las "chucheras" y una "mesa profusa y suntuosa .
8 Este trmino se encuentra tambin en Emilio y La Nouvelle Hlois8.
siempre con el mismo significado despectivo. Rousseau ta?-to de
palabra poco habitual_que en sus obras aparecen 3 de las 9 Citas Ilustrativas
del Diccionario de Littr. En cuanto al uso de en el y en
Consideraciones, vase sus Oeuvres completes, Pans, NRF, Plelade. 1964.
vol. I1I, pp. SI y 965. U' 'w' de
9 Oeuvres de Maxlmlien Robespierre, Pans, Presses mversl res
France, 1958, vol. 9, p. 275.
Quesnay distingui entre el lujo de los objetos durables, al
que llam luxe de dcoration, y el gasto excesivo en alimen-
tos, al que llam, un poco incongruentemente para nuestros
odos, faste de subsistance.'o Faste denota esplendor y sun-
tuosidad, sobre todo en unin de las ceremonias pblicas, y
escapa a la asociacin con el pecado y la corrupcin que se
haba imputado al luxe desde la Edad Media si no es que
antes. As pues, llamando faste a los grandes gastos en ali-
mentos y luxe a los gastos en objetos, Quesnay subray su
opinin, similar a la de Rousseau (pero opuesta a la de Adam
Smith cuando se inclina por la opulencia), en el sentido de
que el gasto excesivo en alimentos era preferible a la acumu-
lacin de objetos. Algunos de los fisicratas menores, como
Nicolas Baudeau, se ocuparon extensamente de esta distin-
cin y de la preferencia por los bienes 1, "verdaderamente
no durables", elogiados en el captulo 11."
La razn de esta preferencia por los alimentos sobre los
objetos era entre los fisicratas diferente de la de Rousseau:
era dictada por su doctrina, la que sostena que la agricultura
era la nica fuente real de la riqueza nacional y relegaba a la
calidad de "clases estriles" no slo a los comerciantes, sino
tambin a los artesanos, responsables del luxe de dcoration.
Pero es precisamente sigIlificativo el hecho de que varios
argumentos diferentes convergieran para alentar la hostilidad
hacia el mundo de los objetos en una poca en que este
mundo se encontraba en expansin.
Encontramos un ltimo ejemplo, extremo y metafisico, de
esta hostilidad, en la correspondencia de Madame du Def-
10 Fran;ois Quesnay, Physiocratie, ou Constitution naturelle du gouver-
nement le plus avantageux au genre humain, Leyden-Pars, 1768, p. 68. La
distincin se establece en la primera obseJVacin siguiente a la Tablea"
conomique, de modo que ocupa un lugar importante en el pensamiento de
Quesnay. En la edicin de la obra que se menciona arriba, los trminos en
efecto impresos son luxe de subsistance y luxe de dcoraHon, pero una fe de
erratas insertada al principio del volumen pide all,ector que en lugar de luxe
entienda faste en luxe de subsistance. pero no en luxe de dcoration.
11 Nicolas Baudeau, Principes de la sdence marole et poli tique sur le
luxe et les lois somptuaires (1767), reproducido en Collectton des conomis-
tes, Pars, Geuthner, 1912, pp. 23-32. Vase tambin a Ellen Ross, "The
Debate on Luxury in Eighteenth-Century France", tesis indita, Departa-
mento de Historia de la Universidad de Chicago, 1975.
62
fand la anfitriona notable de diversos salones brillantes del
XVIII que se senta eternamente perseguida por el ennui.
En una carta a Horace Walpole, habla de su "enorme deseo
de dejar este mundo", y seala como razn principal "el
vaco que encontramos en todos los objetos que nos ro-
dean",t2
stas son algunas pruebas dispersas, encontradas en la
cultura inglesa y francesa del siglo XVIII, en apoyo de mi
conjetura. En el siglo siguiente, cuando la revolucin indus-
trial produjo una corriente sin precedente de bienes y objetos
nuevos abundan las expresiones de infelicidad ante tal co-
rriente.' A las chucheras y cachivaches de Adam Smith, los
colifichets de Rousseau y las chtives marchandises Ro-
bespierre, Baudelaire aadira pronto su horror de q:-"enes
son "devotos fanticos del utensilio" (fanatiques de I usten-
si le), mientras que Flaubert protestaba, en una poca de
rpida expansin econmica bajo Napolen III, contra los
rutculos nuevos, baratos, producidos en masa, en un exa-
brupto tpico:
Dehemos gritar contm los guantes haratos, contra los sillones de
escritorio, conb'a el impenneahle, contra las estufas haratas, con-
tra la tela falsa, contra el lujo falso [ ... l la industria ha generado
fealdad en proporciones gigantescasP:1
Pero no quiero llevar la investigacin al siglo XIX. La tarea
sera demasiado masiva y quiz tambin innecesaIia. Porque
mi tesis principal est clara ya: el ataque al "consumismo" no
es en modo alguno una invencin o un monopolio del dece-
nio de 1960.
12 Madallle la Marquise du Deffand, Lettres tI Walpole, Voltaire et
ques autres, Pars, Plasma, 1979, p. 96. Carta escrita,e,n 1773. tamblen
a Reinhard Kuhn, The Demon at Noon-tide: Ennut m Western Literature,
Princeton, Princeton University Press, 1976, pp. 140-147.
\3 Baudelaire, Oeuvres, Pars, Pliade, 1932, vol. n, p. 130, Y Flaubett,
COfTeSpOnMnce, Pars, Conard, 1927, vol. IV, p. 20. Carta de 29 de ener?
de 1854. Vase tambin el cap. 9, titulado "El de !os
Hos: La Cultura Burguesa como una Cultura de Masas , en Cesar Grana,
Bohemian versus Bourgeos, Nueva York, Basic Books, 1964.
E L ARGUMENTO MLTIPLE CONTRA LOS BIENES NUEVOS
Este hallazgo ampla nuestra exploracin. Desde luego, es
concebible que cada vez que una nueva oleada de bienes
de consumo llega al mercado, ciertas caractersticas especfi-
cas de estos bienes suscitan la hostilidad (mientras que otras
provocan el deseo apasionado de adquirirlos). Esto se ha
demostrado en conexin con los bienes modemos de con-
sumo durables, producidos en masa, y con cieltos servicios
brindados por el moderno Estado benefactor. Pero en vista
de que el fenmeno de la hostilidad parece repetirse inde-
pendientemente de la naturaleza de los bienes nuevos, de-
bemos examinar tambin una hiptesis muy simple: la hosti-
lidad podra deberse a la novedad de los bienes como tal, as
como a su difusin a gran escala, por plmera vez, enb'e
ciertos gmpos sociales nuevos.
Esta hiptesis me enfrenta ahora claramente a Tibor Sci-
tovsky, quien en suJoyless Economy ha alabado la novedad.
No hay duda de que los bienes novedosos pueden proveer
"estmulo", alivio temporal del aburrimiento, orgullo por ser
un consumidor pionero y ohos placeres semejantes. El pro-
blema es que hay incomodidades, descontentos y decepcio-
nes que tambin se conectan eshechamente con los bienes
novedosos y su difusin.
No es un gran descubrimiento el hecho de que la novedad
es un arma de dos filos. Despus de todo, hay en el idioma
varias palabras que reflejan la experiencia de que lo nuevo
no es digno de confianza y puede ser decepcionante: nove-
doso, desconocido, caprichoso, escandaloso, apmte de los di-
versos sustantivos despectivos tales como chuchelias, cachi-
vaches, colifichets, etc., que se nos han vuelto familimes.
Adems, aun los trminos genricos aparentemente neutrales
con los que se designan estos bienes, tales como "objeto" o
"cosa", tienen un tono ligeramente despectivo. De Gaulle se
refiere despectivamente a las Naciones Unidas como ce rru-
chin (ese mtefacto). Cules han sido entonces las fuentes
principales de la hostilidad hacia los productos nuevos?
Se invocan numerosos argumentos. Sin embargo, un exa-
men ms detenido nos revela que tales argumentos estn
menos dispersos de lo que parecerla a primem vista. Desde
luego, un argumento original reaparecer a menudo con ves-
tidums diferentes. De igual modo, algunos argumentos pue-
den agruparse porque se contradicen recprocamente. Por
cierto, esto no debilita necesariamente la tesis defendida. Al
contrario, los argumentos atraern a los grupos de ideologas
o intereses opuestos. Dos pares de argumentos tpicos nos
servirn pam ilustrar esta tesis.
El primer par surge del extenso debate sobre el lujo. La
introduccin y difusin de nueva riqueza, sobre todo bajo la
forma de bienes nuevos, ha sido recibida desde hace mucho
tiempo con hostilidad por dos mzones muy diferentes. Una
es que los bienes nuevos constituyen una amenaza pam el
orden social y la jemrqua cuando los estratos inferiores de la
sociedad los obtienen o los desean. Es probable que este
argumento esencialmente conservador en contra del lujo sea
el ms antiguo. Existe una conviccin genemlizada, impul-
sada originalmente por los propios historiadores romanos, en
el sentido de que la difusin del lujo provoc la declinacin
de Roma. En todos los grandes pases europeos se promulga-
ron leyes suntuarias desde fines de la Edad Media, con el
propsito principal de regular el vestido y el gasto en forma
tal que todos los "rdenes" permaneciemn en su lugar apro-
piado. Dado que no hay regulaciones acerca de los bienes
nuevos, stos pueden difundirse por todos los estratos con
facilidad mucho mayor que los bienes regulados; un nouveau
nche, ese agente de la deSintegracin social, es de ordinario
alguien rodeado de toda clase de novedades.
Ahora nos parece un poco descabellada la idea de que los
bienes nuevos puedan constituir una amenaza para la estabi-
lidad social porque los "rdenes inferiores" pueden obtener-
los y, en consecuencia, podrian olvidarse de permanecer en
el lugar que les corresponde; pero la proposicin ha sido
reafirmada no hace mucho tiempo (en 1962) por el siempre
perspicaz Frank Tannenbaum, quien sostuvo que los "arte-
factos mecnicos" iniciados en los Estados Unidos, desde los
automviles hasta "la pasta de dientes, la pluma-fuente, y la
plomerla moderna", tendIan un efecto revolucionario verda-
deramente subversivo sobre las "sociedades clasistas y estra-
tificadas [ ... ] caractersticas de Amrica Latina y de gran
parte del resto del mundo"."
Andr Siegfried, el gegrafo poltico francs, hizo una ob-
servacin similar en 1922, cuando seal que los Estados
Unidos "presiden una reorganizacin general de las formas de
vida por todo el mundo" y por lo tanto "son el instigador
terrible del cambio y la revolucin sociales"." En este punto
no podemos dejar de recordar a Marx y Schumpeter, quienes
hicieron hincapi en el carcter profundamente revoluciona-
rio del sistema capitalista. Pero estos autores submyaron las re-
voluciones continuamente genemdas por el sistema en las
tcnicas y la organizacin de la produccin, no la aportacin
de la ampliacin continua de los horizontes de consumo a la
declinacin del orden establecido.
Muy diferente y mucho ms conocido es el argumento
siguiente acerca de la hostilidad generada por lo Nuevo:
observamos que los artculos nuevos son obtenidos primor-
dialmente, por lo menos al principio, por las clases altas y
ms ricas; por lo tanto, se acusa a estos artculos de ensanchar
la brecha visible que separa a ricos y pobres. Adems, en la
medida en que cunda una visin esttica, de suma cero, de
la riqueza social (independientemente de que tal visin est
justificada o no), se piensa que las nuevas adquisiciones de
los ricos se hacen a expensas de los pobres, quienes entonces
estanan en peores condiciones, no slo en trminos relativos
sino tambin en trminos absolutos. Rousseau present e s t ~
argumento en forma grfica cuando escribi: "necesitamos
carne en nuestra cocina; es por ello que tantos enfermos no
tienen puchero. Necesitamos vino en nuestra mesa; es por
ello que los campesinos beben slo agua. Necesitamos polvo
en nuestras pelucas; es por ello que muchos pobres no tienen
pan". Su conclusin: "Si no hubiera lujo, no habra pobreza
alguna."" Esta idea tambin ha reaparecido una y otra vez
en formas diversas. Citaremos un ejemplo contemporneo: se
ha criticado la industrializacin de los pases en desarrollo
:: T ~ n Keys to La.tin America, Nueva York, Knopf, 1962, p. 203,
. Citado en Davld M. Potter, People 01 Plenty, Chicago, University of
ChlCago Press, 1954, p. 135.
16 Oeuvres completes, vol. 111, p. 79 (en la ltima rplica a varias obser-
vaciones crticas a su Discurso sobre las orles y las ciencias).
66
por su efecto supuestamente des igualador sobre la distribu-
cin del ingreso. De acuerdo con un alegato la
produccin de las industrias nuevas de estos paIses va sobre
todo a las manos de las clases altas y medias. Este argumento
ha sido uno de los pilares del ataque contra la industrializa-
cin que ha constituido una ferte
sobre todo en Amrica Latina, desde med,ados de los anos
sesenta. y se ha sostenido incluso que el empobrecimiento
absoluto de los pobres es una consecuencia, o bien un requi-
sito de cierto tipo de industrializacin."
As pues, la nueva riqueza material se encuentra entre la
espada y la pared; si se filtra a las masas, los conservadores se
alarman porque amenaza el orden social. Si no se filtra, los
progresistas se escandalizan ante la disparidad
los niveles de consumo. y dado que las pruebas no son Jamas
claras, los productos y la riqueza nuevos pueden acusados
y condenados desde ambos frentes, y con frecuenCIa ha ocu-
rrido as.
Otra clase de dilema, quiz ms intenso an, deriva de
otros dos elementos del descontento provocado por los pro-
ductos nuevos. Ya conocemos uno de estos elementos: de
acuerdo con la formulacin de Adam Smith, los nuevOS arte-
factos "protegen contra la lluvia del verano, pero no contra la
tormenta del invierno"." N o pueden modificar en forma al-
guna las caractersticas trgicas y alarmantes de la condicin
humana tales como la ansiedad, la tristeza, la enfermedad o
muerte. Desde esta perspectiva existencial, el esfuerzo frene-
tico de los individuos por adquirir objetos "triviales" parece
siempre desproporcionado con el resultado '!
cuando se adquieran los objetos para eludlf otra afhcClon
humana bsica, como el aburrimiento o el ennui, la situacin
es similar: el tiempo durante el cual puede divertirnos ver-
daderamente cualquier objeto es estrictamente limitado; y en
virtud de que los objetos adquiridos para contrarrestar el
aburrimiento revelan pronto su incapacidad para hacerlo en
17 Vase un tratamiento ms extenso en Hirschman, A Bias for Hope:
Essays on Development and Latin America: Nueva Yale
Press, 1971, cap. 3, y Essays in Trespassmg: Economtcs to Polltlcs and
Beyond, Cambridge, Cambridge Press, 1981. cap. 5.
18 Como vimos antes, p. 57.
forma durable, pero continan "por all", ellos mismos llegan
a representar el aburrimiento que no han podido superar. La
rabia contra el ennu/ se centra en ellos, como se observa en la
carta de Madame du Deffand.
Es posible que la novedad del siglo XVIII estuviese particu-
larmente expuesta a esta clase de crtica existencial. En los
dos siglos siguientes aument considerablemente la utilidad
y la capaCidad de eliminacin del aburrimiento de los objetos
novedosos, con innovaciones tan notables como el ferrocarril,
el automvil y el viaje areo, el cine, la radio y la televisin,
para no hablar de los avances mdicos. Sin embargo, las
crticas bsicas de Adam Smith y de Madame du Deffand
siguen aplicndose; como he tratado de mostrar en el cap-
tulo anterior, todava espera la decepcin a los consumidores
que adquieran las novedades ms caractersticas de nuestra
poca.
La crtica de Smith y Deffand trata de contrarrestar los
elogios formulados a favor de los productos nuevos que apa-
recen en el horizonte de los consumidores y excitan sus
expectativas y esperanzas. Pero hay otra crtica en la direc-
cin contraria: las cosas que se nos proponen no se degradan
y muestran como intiles e insignificantes; ms bien se
exalta su importancia al denunciarlas como potencialmente
desastrosas, y su invencin o manufactura se denuncia como
algo impo. Esta clase de crtica es probablemente la ms
antigua de todas. Est implcita en una serie de mitos funda-
mentales, desde la Cada y Expulsin del Paraso hasta el
castigo de Prometeo por haber inventado el fuego, y desde la
Caja de Pandora hasta la hidra de muchas cabezas. Todos
estos mitos se centran en el concepto del Conocimiento
Prohibido y en los desastres que nos esperan si tratamos de
penetrar en l.! En una inversin notable, las cosas que el
hombre inventa y produce dejan de ser de pronto frvolas e
inSignificantes para convertirse en cosas extraordinariamente
amenazantes y sacrlegas.
Podra pensarse que, a causa de la secularizacin y el
19 e, Ginzburg, "High and Low: The Theme of Forbidden Knowledge in
the Sixteenth and Seventeenth Centuries", Past & Present, nm. 73, no-
viembre de 1976, pp. 28-41.
progreso cientfico, por lo menos esta crtica particular del
mundo de los objetos es algo del pasado. Nada podra estar
ms alejado de la verdad. Una versin moderna del antiguo
concepto del conocimiento prohibido est muy presente
entre nosotros bajo la forma de los efectos colaterales negati-
vos y perniciosos de diversos productos novedosos produci-
dos en masa, muy alabados al principio, efectos tales como la
contaminacin area generada por el trfico automovilstico,
los daos para la salud producidos por el uso de las "dro-
gas maravillosas", y aun la prdida de la independencia eco-
nmica y poltica derivada de la dependencia de materias pri-
mas importadas. En consecuencia, se cree que todo adelanto
crea ms problemas que los que resuelve, como resultado de
estos efectos laterales. Tenemos aqu un procedimiento mo-
derno, "cientfico", para volver al pensamiento antiguo, in-
corporado en algunos de nuestros mitos ms importantes, de
que habr consecuencias lamentables si no se frena la bs-
queda del conocimiento por parte del hombre.
Aun es concebible que algunos productos nuevos pudieran
tener la distincin dudosa de ser al mismo tiempo los objeti-
vos de las dos crticas aparentemente contradictorias que he
recordado brevemente: tales bienes podran ser "insignifi-
cantes" como innovaciones y comodidades, y tener sin e m ~
bargo efectos lateraleS muy graves, ambientales o ecolgiCOS.
En efecto, podemos pensar sin dificultad en tales objetos (por
ejemplo, los recipientes de plstico no biodegradables, los
aerosoles caseros que amenazan la capa de ozono de la at-
msfera).
Por supuesto, nada prueba que los problemas inducidos
por el avance tcnico formen necesariamente una serie di-
vergente, de modo que el desastre no est claramente asegu-
rado todava. Sin embargo, parece ser que los productos nue-
vos que est elaborando en abundancia la sociedad industrial
y estn encontrando aceptacin a causa de su utilidad a pri-
mera vista slo revelarn lentamente las desventajas o los
efectos laterales negativos que puedan albergar, como resul-
tado del uso reiterado y prolongado por parte de las masas.
Es posible que ms adelante aparezcan nuevos avances que
eliminen los efectos laterales, pero todo este proceso implica
que las primeras generaciones de usuarios sirven sin saberlo
como conejillos de indias para las generaciones subsecuentes
en contra de su voluntad. Es posible que derive un beneficio
social neto del hecho de que se engae a cada generacin,
por decirlo as, para que beneficie a la siguiente en esta
forma involuntaria. Si todos los efectos laterales nocivos es-
tuviesen plenamente expuestos desde el principio, es pOSible
que los consumidores y las autoridades pblicas no permitie-
ran el avance del progreso tcnico.
2
Pero el costo social del
proceso no es slo el dao efectivamente causado por los
efectos laterales a la generacin de conejillos de indias, sino
tambin el disgusto de los consumidores cuando descubren
las caractersticas menos maravillosas de sus compras nuevas.
As pues, stos son algunos de los mltiples descontentos,
hostilidades y decepciones creados por la difusin de la
nueva riqueza material. Mi lista no es exhaustiva, ni pretende
serlo. Pero todava debo referirme a un argumento reciente
que ha alcanzado gran circulacin y se presenta a veces como
la nica razn concebible de la decepcin del consumidor.
En Social Limits to Growth, Fred Hirsch ha sealado una
clase especial de disparidad entre las expectativas y la reali-
dad que afecta a las sociedades progresistas. En tales socie-
dades, el consumidor que asciende por la escala social espe-
rar que, cuando pueda adquirir ciertos bienes deseados,
estos bienes brindarn la misma satisfaccin que aparente-
mente brindaban cuando todava no podan ser adquiridos.
Segn Hirsch, el problema es que muchos de estos bienes
slo estn disponibles en cantidades limitadas (como ocurre
en el caso de las pinturas impresionistas), o que su disfrute
depende decisivamente del hecho de que no los busquen al
mismo tiempo demasiadas personas (como ocurre con algu-
nas playas tranquilas).2t Por lo tanto, a medida que un gran
grupo de consumidores esperanzados, como nuevos ricos,
est listo para aspirar a estos bienes, descubrir que los pre-
20 sta es una ilustracin de lo que he llamado el PrincipiO de la Mano
Oculta en Development Projects Obseroed, Washington, Brookings Institu-
tion, 1967, cap. 1.
2\ Vanse algunas obselVaciones anteriores en esta vena en Bertrand de
Jouvenel, Arcadia, Essais sur le mieux vivre, Pars, SEDEIS, 1968, pp. 178 y
pdssim.
cios se van por las nubes (como OCUrre con las pinturas
impresioniSlas), de modo que tales bienes estn ms alejados
que nunca, o bien que est comprando ahora unas vacaciones
en una playa hacinada y conlaminada. Hirsch ha utilizado el
trmino de "bienes de posicin" para referirse a estos bienes
porque se adquieren, por lo menos hasla cierto punto, para
sealar algo acerca de la posicin del comprador en la escala
social. Veblen se ocup hace mucho tiempo de estos bienes
bajo el rubro del "consumo conspicuo", y el propio Adam
Smith lo hizo en un pasaje importante de la Theory of Moral
Sentiments,22 pero Hirsch ha hecho una aportacin real al
sealar que estos bienes son a menudo como fuegos fatuos
por cuanto excilan al consumidor para que se esfuerce y se
agote, slo para eludirlo cuando cree que ha progresado ma-
terialmente lo suficiente para alcanzarlos.
Esta experiencia puede ser frustrante, pero no creo que
constituya la decepcin principal entre las que esperan al
consumidor de las sociedades econmicamente progresistas.
A! subrayar las situaciones donde el consumidor est disgus-
lado porque no obtiene lo que crea que eSlaba a su alcance,
Hirsch ha olvidado, segn creo, la verdad profunda de la
famosa observacin de Shaw: "Hay dos tragedias en la vida.
U na es la de no obtener lo que desea tu corazn. La otra es
obtenerlo." Por supuesto, Shaw eslaba pensando aqu en la
incapacidad bsica del hombre (o su falla de inclinacin) para
alcanzar jams la satisfaccin. Pero eSIa interprelacin de la
"naturaleza humana" no es inevilable. Decepciones y des-
contentos muy especficos -los que hemos mencionado en
este captulo y el anterior- esperan a los consumidores que,
habiendo logrado el avance econmico, pueden adquirir los
bienes que Ianto deseaban. El becho de "no satisfacer el
deseo de tu corazn", porque el precio de los bienes que
planeabas adquirir se ha ido por las nubes, puede ser algo
bueno si se trata de promover el crecimiento econmico al
estilo antiguo; porque al no alcanzar sus melas de consumo,
los individuos progresislas podran verse impulsados a reali-
zar esfuerzos nuevos y ms agresivos. Las decepciones ms
graves que hacen dudar a los consumidores del valox de sus
22 Pgina 50.
esfuerzos son las que derivan de la experiencia con los bie-
nes disponibles y alcanzables que no producen la clase de
satisfacciones que se esperaba de ellos.
N o tralamos de negar aqu la realidad del fenmeno sea-
lado por Hirsch. Pero una vez que hemos presenlado las
numerosas clases diferentes de la decepcin generada por el
consumo, la variedad de Hirsch resulla ser apenas la punla
de un iceberg. Su masa ha permanecido oculla durante largo
tiempo porque el concepto de la decepcin no encaja en las
categoras eslablecidas de nuestro discurso econmico.
IV. DE LOS INTERESES PRIVADOS AL
FORO PBLICO. 1
EL SIGUIENTE paso de mi investigacin puede formularse f-
cilmente como una interrogacin, a saber: qu ocurre a
consecuencia de toda la decepcin generada por el consumo
privado y la hostilidad generada a ese respecto? Como indi-
qu antes, investigar si tiene sentido esta respuesta: un
viraje del consumidor-ciudadano decepcionado y hostil hacia
la accin pblica, una nueva concentracin de energas en
los asuntos pblicos.
A fin de que esta respuesta resulte vagamente plausible,
convendr recurrir a otra parte de la historia. Cuando la
participacin en el foro pblico resulta decepcionante por
alguna razn, el retiro a las actividades puramente privadas
parece una respuesta obvia que no requiere justificacin al-
guna. Desde luego, no esperaramos una simetra perfecta en
estas cuestiones. Pero si el paso de lo pblico a lo privado
parece tan evidente luego de que la esfera pblica ha gene-
rado la decepcin, habr alguna razn para pensar que, en
la situacin opuesta, el pndulo se mover en la direccin
contraria, aunque quizs con menor fuerza y certeza.
REACCIONES DE SALIDA Y DE voz ANTE LA DECEPCIN DEL
CONSUMIDOR
Pero esta clase de apelacin a la analoga y la asimetra no es
suficiente. En realidad, podemos obtener un entendimiento
ms directo del paso de los asuntos privados a los pblicos a
partir de proposiciones muy elementales de la teora econ-
mica convencional. Cuando un consumidor ha comprado
manzanas y naranjas durante el periodo 1, y las naranjas han
sido ms decepcionantes para l que las manzanas, en el
periodo 2 comprar ms manzanas, en igualdad de las dems
circunstancias. Esta clase de razonamiento se aplica tambin
a agregados muy grandes del gasto de consumo, tales como
los de bienes durables frente a bienes no durables, o los de
72
DE LOS INTERESES PRIVADOS AL FORO PBLICO 73
bienes frente a los servicios. La primera reaccin ante la
decepCin con las clases de servicios modernos cuya eficacia
resulta poco confiable es un retomo a un patrn de gasto ms
tradicional. Hay muchas pruebas introspectivas y anecdticas
acerca de tales cambios de los patrones de gastos que ocurren
en las vidas de individuos y familias, de modo que sera
interesante saber si pueden detectarse las oscilaciones del
tipo postulado para el conjunto de la sociedad, o si las oscila-
ciones individuales tienden a cancelarse.
Pero aqu me interesa un cambio mayor an. Si algunas
experiencias importantes del consumo privado, que haban
despertado grandes esperanzas como generadoras de "felici-
dad", un rastro de decepcin y frustracin, y si el
consumidor decepcionado tiene a su alcance al mismo
tiempo una "bsqueda de felicidad" enteramente diferente
digamos la accin poltica, ser probable que se siga
camino en alguna ocasin favorable?
Creo que sta es una posibilidad. Es una deduccin directa
de la teora convencional siempre que se trate de consumido-
res conscientes de ser tambin ciudadanos que viven en una
lo privado y lo pblico son importantes catego-
nas dlCotomlcas que pennanentemente compiten por la aten-
cin y el tiempo del "consumidor-ciudadano". En una crtica
mordaz de la defensa que hace Hanuah Arendt de la vida
pblica com_o I,a vocacin ms alta del hombre, Benjamin
Schwartz senalo que varias sociedades importantes como la
se desarrollado muy bien durante tiempo
sm tener nmguna concepcin del bien pblico por oposicin
al bien privado.! En tal cultura no se le ocurrira al consumi-
decel?cionado recurrir a la accin pblica; por el contra-
no, podna encontrar satisfaccin en el curso exactamente
opuesto al que ha venido siguiendo, es decir, en la des-
acumulacin de pertenencias mundanas, en un intento por
reducir progresivamente la intensidad de sus ambiciones
deseos y aun sensaciones. Tal es en efecto el ideal budista.;
1 ,of Politics: Reflections on the Thought of Hannah
Arn?t numo 17, marzo-abril de 1970, p. 146.
compara las "funciones de utilidad" occidenta.
les y budistas en La phllosophie bouddhiste et les <hommes conomi.
74 DE LOS INTERESES PRIVADOS AL FORO PBLICO
Pero dondequiera que se percibe la esfera pblica como
una alternativa a la esfera privada -subsisten por supuesto
otras alternativas tales como la bsqueda de la verdad, de
la belleza o de Dios- la decepcin con la bsqueda de la
felicidad por la va de las actividades de consumo tender a
redundar en beneficio de la accin pblica. Es posible que la
extensin efectiva de la accin pblica dependa de la exis-
tencia o la apariencia de una "causa", pero aqu estamos
apelando a factores exgenos que en principio han sido des-
cartados de nuestra historia,
Hasta aqu he tratado de presentar mi argumento en trmi-
nos puramente tradicionales. Los individuos decepcionados
con un conjunto de actividades se pasan a otro conjunto:
salen de un conjunto al otro. Pero qu diremos de la voz?
Quiz sea tiempo de utilizar mis propias sugerencias para
ampliar el anlisis tradicional del descontento del consumi-
dor y sus consecuencias por parte de los economistas. En
Exit, Voice, and Loyalty sostuve que el consumidor dispone
de dos tipos principales de reacciones activas ante el descon-
tento. Uno es la salida, la nica respuesta a la que han
prestado atencin los economistas y la nica que consideran
eficaz. sta es precisamente la reaccin del consumidor que,
confrontado con una experiencia decepcionante en relacin
con un proveedor, busca una fuente de abastecimiento dife-
rente, en un ambiente competitivo. Hasta ahora, el argu-
mento sobre la reaccin ante la decepcin se ha basado por
entero en este mecanismo de la salida, sin duda poderoso.
Pero los consumidores decepcionados tienen otra opcin que
ha pasado por alto el anlisis econmico: pueden alzar su voz
y participar as en diversas acciones que van desde la queja
estrictamente privada (pidiendo una devolucin) hasta la ac-
cin pblica en aras del inters general. Ms adelante inves-
tigaremos si la voz en el ltimo de los sentidos sealados
derivar de alguna de las experiencias de consumo decep-
cionantes que se han descrito aqu. En la medida en que as
ocurra, la conclusin alcanzada hasta ahora por el camino
convencional de la salida se reforzar al incluir la voz.
quesO ", Social Science lnformation, nm. 18, i979, pp. 489-588,
mente pp. 529-535,
DE LOS INTERESES PRIVADOS AL FORO PBLICO
75
ste es un resultado notable en trminos de la teora de la
sahda la voz. Ordinariamente, la salida significa una clase
de aCClOn y la voz otra clase muy diferente, mientras que en
el caso que acabamos de mencionar conducen ambas respues-
tas. a las mismas clases de accin. La razn es sencilla: la
sall(l:, que nos interesa es el abandono de la bsqueda de-
de la felicidad a travs del consumo privado, y
esta ,sahll:' con frecuencia la forma de un giro hacia la
aCClOn Por supuesto, la voz es una accin pblica
por definlClOn en muchas de sus manifestaciones (pero no en
todas P?r lo tanto, las reacciones de la voz derivadas de
las de consumo decepcionantes reforzarn la
salida, y la probabilidad de un viraje hacia
la aumentar consiguientemente.
cuales condiciones ocurrir en realidad este reforza-
por la va de la voz? Ya hemos empezado a atacar este
Cuando examinamos las experiencias de los con-
sumidores con. ,la compra de diversos servicios, sealamos
que decepclOn por una calidad ms mala que lo esperado
podna provocar la ira ;ontra los proveedores. Por otra parte
en el caso la psiquitrica ineficaz, indicamos
los consumidores podran culparse a s mismos por no aprove-
chru: los servicios recibidos. Adems, el tipo de accin que
realicen los consumidores "enojados" depender, entre otros
factores: de la naturaleza del defecto de la mercanca. Si el
consumido: ?a teni,do mala .suerte y tiene razones para creer
que ha reCibido el u.nico articulo defectuoso, es probable que
lo devuelva? que pida una rebaja; sta es esencialmente una
respuesta pnvada ante un dao privado. Pero si el consumi-
'!-or descubre que el producto comprado no es seguro y que
esta es una caracterstica general de tal producto estar invo-
lucrado un inters pblico, lo que volver ms una
de voz pblica." Al mismo tiempo, un consumidor
en esta forma tender en mayor medida que
antes a cuestionar los arreglos sociales y polticos existente
en general. Por decirlo as, la decepcin que ha sufrido
3 Vase "Exit, and Loyalty: Further Reflections and a Survey of
1974, reproducido en mi Essays in Trespassng
pagma . J
provee de una escalera que podr usar para ascender gra-
dualmente hacia el foro pblico, saliendo de la vida pri-
vada. Ms adelante encontraremos algunas escaleras simila-
res que facilitan el regreso de la vida pblica a las activida-
des puramente privadas, como la corrupcin de los funciona-
rios pblicos, por ejemplo.
Debemos admitir que las situaciones en que la decepcin
ante una compra conduce en forma directa y previsible a una
respuesta de voz tendern a constituir apenas una proporcin
pequea de la suma total de las experiencias decepcionantes
que se han explorado. Veamos, por ejemplo, los bienes de
consumo durables que generan decepcin porque el balan-
ce entre la comodidad y el placer es muy diferente del balance
al que estaban acostumbrados los consumidores antes del
surgimiento de los bienes durables. Estas decepciones no
conducen directamente a alguna protesta pblica. Se parecen
ms a las decepciones ya mencionadas de los servicios psi-
quitricos ineficaces por cuanto la persona decepcionada no
percibe ninguna respuesta clara de correccin o de mera
reaccin. Tales decepciones son difusas e incipientes, y se
convierten en una frustracin general y quiz en una depre-
sin.
Por supuesto, este estado de nimo puede generar a su vez
una predisposicin hacia la participacin en acciones desti-
nadas a lograr el cambio social y poltico. En esta forma
indirecta, la voz podra surgir tambin de decepciones que
no brinden al decepcionado esa conveniente "escalera de la
voz",
En realidad, en la medida en que prevalezca esa clase de
decepcin difusa, resulta dificil saber si el desplazamiento
hacia los asuntos pblicos ser una respuesta de salida o de
voz.
Dado que la salida y la voz empujan en la misma direccin,
se nos presenta aqu un problema de identificacin. Ambas
interpretaciones podran ser igualmente plausibles y, en
efecto, ambas respuestas pueden funcionar al mismo tiempo.
77
EXPUCACIN DE LOS CAMBIOS DE LOS ESTIWS DE VIDA, LA IDEOLOGIA
y LAS VOUCIONES DE SEGUNDO ORDEN
La inclusin de la voz vuelve la explicacin del viraje hacia
la accin pblica ms sugerente de lo que sera slo en
trminos de la salida. Pero se habr vuelto as enteramente
convincente? Eso sera esperar demasiado. Todava resulta
dificil apreciar la forma en que las diversas corrientes de
decepcin identificadas podrn fundirse y desarrollar una
fuerza suficiente para impulsar a un individuo a cambiar su
"estilo de vida". Un procedimiento para el entendimiento de
esta mutacin, como se sugiri antes, sera la consideracin
de eventos exgenos que ayudaran a despertar al ciudadano
pblico que se oculta dentro del consumidor privado. Pero
en lugar de utilizar estos eventos para redondear mi historia,
prefiero llevarla adelante con su propio impulso.
:Veremos el captulo VIII que el retomo de la vida p-
blIca a la pnvada se ve auxiliado a menudo por una ideologa
que proclama el comportamiento egosta como un deber so-
cial. En consecuencia, la bsqueda ardiente de la felicidad a
!? largo del privad? no es, como solemos pensar,
. algo ; mas bien esta presidida e impulsada por una
IdeologIa que la justifica, no slo en trminos de sus resulta-
do! benficos para el buscador individual, sino como la forma
mas segura, y quiz la nica, en que el individuo puede
aportar algo al bien comn. Los argumentos ideolgiCOS en
favor de la vida privada sostienen as la bsqueda del indivi-
duo dos mensajes: uno, la promesa de la satisfaccin y
la fehCldad; y dos, la seguridad de que no hay necesidad de
sentimientos de culpa o lamentaciones por olvidarse de la vi-
da pblica. Estos dos mensajes estn interrelacionados, de
modo que la experiencia de la decepcin en la bsqueda
de la felicidad privada rehabilita y revive directamente el deseo
de participar en la vida pblica.
As pues, el viraje hacia la vida pblica no sera un resul-
tado directo de las decepciones por experiencias de consumo
especficas. Ms bien, estas experiencias son responsables de
la declinacin de una ideologa que haba presidido la bs-
queda de la felicidad privada. En la medida en que esta
ideologa es resueltamente "antipblica", su derrumbe ten-
der a conducir a la bsqueda de una participacin significa-
tiva en los asuntos pblicos.
De acuerdo con esta explicacin, la ideologa impulsa en
primer trmino cierto estilo de vida y cierto patrn de prefe-
rencias y luego refuerza ciertas experiencias decepcionantes
especficas para intensificar los cambios resultantes en las
preferencias. Pero, por qu habra de confinarse la ideologa
al papel de mero amplificador de las oscilaciones de las
preferencias originadas en la esfera del consumo y la decep-
cin relacionada con el consumo? Sin duda podra surgir la
alienacin ideolgica del "consumismo" -<le la bsqueda de
la felicidad, por la va de la acumulacin de bienes de con-
sumo- antes que las experiencias decepcionantes especfi-
cas, y la secuencia opuesta es tambin muy realista. No me
he ocupado de tales situaciones porque mi razonamiento ha
permanecido ligado al supuesto convencional de la teora
econmica en general, y de la teora del consumo en particu-
lar, que concibe a sus actores centrales como "alojados en la
gloria de su ordenamiento nico de preferencias, vlido para
todos los propsitos", como ha sealado Amartya Sen con
irona.
4
Mis actores cambian sus preferencias o "gustos"
como consecuencia de sus experiencias de consumo, pero en
cualquier momento dado tienen un solo conjunto de prefe-
rencias, revelado por sus elecciones y decisiones. Dado que
sta es todava la opinin predominante, convena permane-
cer dentro de su marco mientras ello fuese pOSible. Pero la
tarea que me he propuesto -la explicacin de los grandes
cambios del estilo de vida- puede aligerarse con una modifi-
cacin sustancial de los postulados convencionales que ge-
nere una visin ms compleja, pero tambin ms plausible,
del proceso que estudiamos.
El economista tiene una concepcin simple del consumi-
dor: se supone que las compras realizadas por el consumidor
en el mercado reflejan un ordenamiento nico de las prefe-
rencias cuya existencia se infiere de las elecciones observa-
das. Si cambian estas elecciones, se supone que han cam-
~ "Rational Fools: A Critique of the Behavioral Foundations of Economic
Theory", Philosophy and Public Affairs, nm. 6, verano de 1977 p. 336.
79
biado las preferencias subyacentes. dA consecuencia de qu?
Como sealamos antes, la economa no se interesa mucho por
e ~ ~ cuestin. Las respuestas posibles -aparte de la decep-
ClQn- van desde el mero capricho o impulso hasta la deci-
sin de renunciar a la carne que toma el nuevo converso al
vegetarianismo. Las ilustraciones de las situaciones de elec-
cin binaria del consumidor que se encuentran en la litera-
tura econmica, se presentan a menudo en trminos de alter-
nativas claramente frvolas, como las de manzanas contra
peras, o manzanas contra frazadas; casi nunca en trminos de
decisiones ms graves que involucren cambios del estilo de
vida. Una atencin mayor a esta ltima clase de elecciones y
decisiones habra sugerido que los seres humanos son capa-
ces de evaluar y criticar todo el conjunto de sus preferencias
como algo "revelado" por sus compras y otras acciones en
trminos de conjuntos alternativos de preferencias; en otras
palabras, los seres humanos pueden al bergar varios conjuntos
de preferencias al mismo tiempo y luego afrontan el pro-
blema de decidir cul de tales conjuntos normar su con-
ducta. En un artculo importante e influyente escrito hace
ms de diez aos, el filsofo Harry G. Frankfurt enfoc preci-
samente este fenmeno.
5
Estableci una distincin entre los
deseos, las necesidades o las voliciones de primer orden, que
son los que pueden "leerse" en las acciones y elecciones
cotidianas de una persona, y los deseos de segundo orden, o
deseos acerca de los deseos, que no coincidirn necesaria-
mente con los deseos de primer orden (slo lo harn cuando
una persona desee siempre tener exactamente los deseos que
est expresando a travs de sus acciones). Esta "capacidad
para la autoevaluacin reflexiva que se manifiesta en la for-
macin de los deseos de segundo orden'" es, de acuerdo con
Frank,furt, peculiarmente caractenstica de los humanos, y en
su artIculo propone, en mi opinin convincentemente, que se
defina a una persona humana como alguien que tiene esta
capacidad para formar deseos, necesidades y voliciones de
segundo orden.'
!i "Freedolll of the Will and the Concept of a Persoo". }ournal of Phlo.
sophy, nm. 68, enero 14, 1971, pp. ~ 2 0 .
, [bid., p. 7.
7 Sus distinciones entre estos trminos no interesan ahora.
80
Frankfurt considera que quienes slo son ca paces de voli-
ciones de primer orden estn privados de la esencia
Propone que se designe a tales no personas
con un trmino que se encuentra ya en el IdIoma mgles:
wanton (inconsciente). Los inconscientes estn totalmente
en las garras de sus deseos de primer orden y nun.ca se
detienen a criticar o a tratar conscientemente de modificar-
los. Resulta as que la teora del consumo, una de las
ms refinadas de la economa, se ha ocupado hasta ahora solo
de estos inconscientes infrahnmanos!
Las "voliciones de segundo orden" se designan tambin
con un trmino adecuado para lo qne se ha convertido en
tema de creciente inters. Mientras qne desa;r?lIo
sus conceptos al considerar los problemas filosoficos claslcos
de la accin individual Y la libre voluntad, Amartya Sen (por
la misma poca) descubri una idea muy similar en conexin
con los problemas planteados por las situaciones en las que
el comportamiento egosta de los individuos conduce a resul-
tados sociales no ptimos y aun muy inconvenientes, como se
ejemplific en el carnoso caso del Dilema de los Prisioneros.'
Sen demostr que estos resultados pueden evitarse si los
individuos involucrados pueden concebir otros patrones de
preferencia que incluyan grados variables de considera-
cin de los intereses de los dems y si luego escogen entre
todos los patrones de modo que uno de estos ltimos sea el
escogido. Sen se refiri a tal eleccin U? "meta-
ordenamiento de los rdenes de preferenCIa (aqm hablar.e-
mos de la "metapreferencia" para abreviar), un concepto VIr-
tualmente idntico al de las voliciones de segundo orden d.e
Frankfurt. Ambos conceptos incluyen lo que llaman los filo-
sofos debilidad de la voluntad o acrasia, la que puede defi-
nirse como una situacin donde las personas actan en contra
11 "Choice, Orderings, and Morality", en S. Komer: ,comp.,
son Oxford: Blackwell, 1974, pp, 54-67. Vase tamblen su articulo titulado
Fools", pp. 335-341; y Richard Jeffrey, "Preferences among Prefe-
rences",journal 01 Philosophy, nm. 71, julio 18, 1974, pp. 377-392, donde
se explora el tema mediante la lgica " ,
No tiene caso tratar de determinar quien fue pnrnero aqUl, o
Sen ya que la esencia del fenmeno se ha conocido desde hace
y descrita magistralmente en toda su complejidad por DostOlevskl en
Notes fmm the Underground (1864).
de sn juicio (de segundo orden o meta) acerca del cnrso
preferido y estn plenamente conscientes de ello.
Todo este tema ha recibido una atencin considerable en
los ltimos aos a causa de la importancia, por razones de
salud, de motivar a los individuos para qne dejen de fumar,
pierdan peso, hagan ejercicio, etc. Con la aynda de nuestros
conceptos nuevos, tales cambios del comportamiento pueden
descomponerse ahora en dos fases: primero se fonna una pre-
ferencia nueva, por ejemplo de no fumar, as como una
metapreferencia para preferir esta preferencia sobre la que
manifiesta ahora el agente. Al actuar as, o sea al continnar
fumando, el agente contradice ahora su nueva metapreferen-
cia; decimos entonces que acta "en contra de su mejor
juicio". La segnnda fase es entonces la batalla por imponer
efectivamente la metapreferencia, una batalla con uno mismo
marcada por toda clase de fintas, argncias y movimientos
estratgicos. 10 Esta secuencia compleja de dos etapas es
mucho ms realista como una clase importante de los cam-
bios de comportamiento que el mero "cambio de gustos" de
la teora convencional del consnmo.
Consiguientemente, la distincin que se establece entre
las voliciones de primer orden y de segnndo orden, o entre
las preferencias y las metapreferencias, es til primordial-
mente en uni6n del anlisis del cambio. Si las voliciones de
segnndo orden se encuentran permanentemente de acuerdo
con las voliciones de primer orden de un agente, slo refor-
zarn lo que el agente est haciendo ya y no llevarn una
existencia independiente. Si difieren permanentemente de
las elecciones del agente, tendern a perder su credibilidad y
a largo plazo se degradarn a "murmuraciones y remordi-
mientos intiles, hipcritas". Por lo tanto, las voliciones de
segnndo orden y las metapreferencias se afirman en los pe-
9 AmJie Rorty, "Self-Deception, Akrasia, and Irrationality" Social
Science lnformation. nm. 19, 1980, pp. 905-922; y Jon EIster, UI!l;ses and
the Sirens, Cambridge, Cambridge University Press, 1979.
10 Vase a Thomas C. Schelling, "The Intimate Contest for Self-
Command", Public lnterest, verano de 1980, pp. 94-118; y Cardan C. Wins-
ton, "Addiction and Backsliding: A Theory of Compulsive Consumption"
Journal of Economic Behavior and Organization, nm. 1,
de 1980, pp. 295-324.
82
riodos de transicin efectiva, aunque prolongada y atonnen-
lada, de una clase de comportamiento a otra.
Mientras tanto, se habr puesto en claro que estos concep-
tos tienen una existencia antigua. Se relacionan con el super-
ego de Freud y, mucho ms all, con'la idea de la concien-
cia, el pecado y el remordimiento. La tensin existente entre
lo que hace en efecto un agente y lo que siente que debiera
hacer (o debiera haber hecho), es una variedad importante
de la tensin existente entre las voliciones de primero y de
segundo rdenes, o entre la preferencia y la metapreferencia.
Pero los conceptos ms nuevos no estn tan infectados de
moralidad como los antiguos, tales como "el llamado de la
conciencia", ni conservan la animosidad hacia la moral con-
vencional, "represiva", caracterstica del superego. Los con-
ceptos nuevos son, o tratan de ser, ms generales pero tam-
bin ms verstiles, y ahora demostrar que tienen alguna
utilidad para mi propsito actual.
Como sabemos bien por las obras de ficcin, a menudo
ocurre un cambio en el comportamiento de los individuos
cuando confluyen las dudas e intranquilidades preexistentes
-voliciones de segundo orden- con algn evento cataliza-
dor. De igual modo, los esfuerzos que se hacen por desentra-
ar las causas de ciertos eventos histricamente decisivos,
como las guerras y las revoluciones, han llevado de ordinario
a una distincin entre las races profundas o las fuerzas sub-
yacentes y los eventos precipitantes. Parece ser que no
podemos entender realmente el cambio fundamental, indivi-
dual o social, sin apelar a alguna combinacin de factores
"bsicos" y "contingentes".
Hay varias razones para este eslado de cosas. En primer
lugar, la regla para el desarrollo personal y la vida social.es la
reproduccin, y todo cambio sustancial del comportamiento
requiere una convergencia excepcional de numerosas condi-
ciones favorables tales que, en retrospectiva, el cambio apa-
rece sobredeterminado, cuando en realidad cada una de estas
condiciones era indispensable para su generacin." En se-
gundo lugar, lo que es ms fundamental, la explicacin del
11 Vase mi ensayo tihtlado "The Search for Paradigms as a Hindrance to
Understanding", reproducido en A Bias for Hope, pp. 358-359.
cambio social en tnninos de fuerzas subyacentes y eventos
precipitantes corresponde a la esencia de la condicin hu-
mana: "ni ngel ni bestia", como precisara brillantemente
Pascal. Cuando explicamos los virajes importantes de nues-
tras vidas y sociedades exclusivamente en tnninos de even-
tos precipitantes nos degradamos a la calidad de meros ju-
guetes del azar; cuando atribuimos tales virajes slo a los
cambios autnomos de la volicin, nos hacemos aparecer ms
nobles y capaces de autodetenninacin de lo que somos en
realidad.
As pues, toda modificacin sustancial de nuestro estilo de
vida se explica mejor por una conjunci6n de algunas volicio-
nes de segundo orden preexistentes, favorables a tal modifi-
cacin, con un evento precipitante. Ms especficamente, un
agente adquiere en cierto momento algunas voliciones de
segundo orden que lo impulsan a adoptar un nuevo ordena-
miento de preferencias que concede mayor mrito que antes
a la participacin en los asuntos pblicos; tras un periodo de
inaccin y vacilacin, algn evento precipitante hace que el
agente acte en efecto de acuerdo con estas voliciones de
segundo orden. Ahora bien, las experiencias decepcionantes
previamente analizadas -las ms especficas del captulo II y
las ms generales del captulo 111- encajan en este esquema
en varias fonnas. Es ms plausible, tal vez, que tales expe-
riencias puedan concebirse como eventos que destilan, a lo
largo de cierto periodo de tiempo, voliciones de segundo
orden anticonsumistas, mientras que algn acontecimiento
exgeno (la guerra de Vietnam o alguna neurosis personal) es
el evento que precipita el viraje efectivo hacia la participa-
cin pblica. Alternativamente, la experiencia decepcionante
podra asumir el papel del evento precipitante, mientras que
las voliciones de segundo orden se originaran en experien-
cias no relacionadas con el consumo, digamos en las ideolo-
gas implantadas en las mentes juveniles acerca de la impor-
tancia de tener una causa o de servir al inters pblico.
Ahora podemos encarar tambin un problema importante
en el anlisis de la decepcin que ha pennanecido en el
olvido. El sentido comn y el anlisis convencional nos
dicen que la decepcin experimentada con un patrn de
84
consumo dado, generar un cambio de ese patrn "la prxima
vez", en contra del bien culpable. Pero, cun fundamental o
radical ser el cambio? Supongamos que estoy en un restau-
rante y me decepciona la carne que orden. La prxima vez
ir a otro lugar, u ordenar una carne diferente, o quiz
renuncie definitivamente a la carne? Para mantener el anli-
sis lo ms sencillo posible, nos vemos tentados a afirmar que,
entre ms intensa sea la decepcin y en igualdad de otras
circunstancias, ms radical ser la respuesta ante la decep-
cin y el cambio de las preferencias. Pero sentimos intuiti-
vamente que hay algo errado en tal proposicin: ninguna
decepcin con una carne especfica, por grave que sea, podr
explicar plenamente la decisin de convertirse en un vegeta-
riano. Por otra parte, es concebible que una decepcin espe-
cfica, grave o moderada, sea un elemento esencial de un.a
serie de movimientos reflexivos que conduzcan a esa deCi-
sin radical. En otras palabras, se trata de saber si la decep-
cin especfica ocurre en un momento en el que me encuen-
tre preparado para tomarla en serio, en el que tal decepcin
caiga "en terreno frtil". Tal terreno se compone precisa-
mente de voliciones de segundo orden o meta preferencias
que manifiestan un deseo -hasta ahora sin efecto-- de efec-
tuar un cambio radical en mi alimentacin. De igual modo; si
un ciudadano-consumidor ha fOIjado gradualmente cierto
descontento con su estilo de vida actual y siente vagamente
que debiera dedicar ms tiempo y energa a los asuntos
pblicos, es posible que una decepcin con una experiencia
de consumo de la que esperbamos mucho -jel descubri-
miento de que "ni siquiera es divertido"l- desempee un
papel decisivo en la generacin efectiva del cambio funda-
mental.
Por supuesto, es concebible que las experiencias decep-
cionantes estn involucradas en los dos elementos que deben
reunirse para generar el cambio. Primero, tales experiencias
--<ligamos las de la clase ms general mencionadas en el
captulo I1I- podran ser responsables de la creacin, a lo
largo de un periodo de tiempo, de un sentimiento cada vez
ms intenso de que, en la persecucin de la felicidad por la
va de la acumulacin de bienes y placeres privados, estamos
errando el camino. Segundo, estando as preparadas las me-
tapreferencias que favorecen la adopcin de un camino
nuevo, u ~ experiencia decepcionante especfica -digamos,
en relacion con alguna compra de bienes durables- podra
actuar como el evento catalizador del cambio efectivo. Pero
no hay necesidad de una concepcin tan tercamente monista.
Mi sesgo endgeno -la decisin de explicar los traslados a
una fase nueva como algo que deriva exclusivamente de la
fase anterior- trataba de concentrar la atencin en ciertos
aspectos de la vida individual y social omitidos hasta ahora.
Como dije al principio, estoy consciente de que los factores
no endgenos desempean papeles importantes en la historia
que estoy tratando de narrar. Si gracias al concepto de las
voliciones de segundo orden pudieran asignarse papeles
concretos en esa historia a algunos factores externos al lado
de los internos, todo funcionara mejor.
La explicacin anterior del paso a la accin pblica re-
quiere un comentario acerca de una de sus caractersticas
que puede parecer desconcertante. En todo momento, el
paso a la accin pblica lo dan las personas que han realizado
compras nuevas, que se han convertido en consumidores de
automviles y servicios educativos, no las personas que no
han podido realizar estas compras. No ser ms probable
que se sientan atrados estos desheredados? En realidad,. uno
de los hallazgos ms slidos de la politologa emprica puede
ayudamos en este punto: la participacin en la poltica est
altamente correlacionada con la posicin socioeconmica. Al
mismo tiempo, sin embargo, nuestra historia sugiere una
reinterpretacin parcial de ese hallazgo. La explicacin tradi-
cional ha seguido los lineamientos siguientes: las personas
ms dotadas de recursos econmicos y de otra clase tienden a
participar en mayor medida en la poltica, porque estos re-
cursos hacen pOSible y aconsejable que sus propietarios se
interesen por los asuntos pblicos, al lado de sus actividades
privadas, como una actividad fcilmente complementaria.
Este enfoque de la relacin est implcito en el resumen
siguiente: "el individuo de posicin alta tiene mayor inters
en la poltica, mayores habilidades, ms recursos, mejor en-
tendimiento de las cuestiones polticas, est expuesto a ms
comunicacin acerca de la poltica, se interrelaciona con
otras personas que participan en la poltica"." Todo esto es
cierto sin duda, pero es posible que no sea toda la historia.
Algunas personas de alta posicin socioeconmica podrn.
participar en la poltica porque se hayan desencantado con la
bsqueda de la felicidad por la va privada. Naturalmente,
estas personas no renuncian a los bienes que hayan adqui-
rido al pasar a la esfera pblica; pero su vida tiene ahora un
nuevo centro de gravedad y podra haber tensin, en lugar de
armona, entre sus nuevas aspiraciones y sus logros anterio-
res. Cuando enfocamos la cuestin en esta forma nos aleja-
mos grandemente del supuesto de que los individuos de la
clase media participan en los asuntos pblicos slo como una
consecuencia natural de su xito en la vida privada.
No es obvia la clase de causa pblica que abrazarn quie-
nes se hayan decepcionado en la esfera privada. Pero pode-
mos inferir de nuestro escenario que, en una fonna u otra,
tales personas tendern a inclinarse hacia la reforma. En
realidad, esta inferencia es compatible tambin con ciertas
proposiciones de la ciencia social. Se ha sabido desde hace
mucho tiempo que, en el curso del crecimiento econmico,
quienes van ascendiendo apoyarn el orden social y poltico
de un modo no enteramente confiable tal vez. Este fen-
meno, sorprendente a primera vista, se ha explicado comn-
mente por la idea de una "inconsistencia de la posicin
social"; mientras estas personas ascienden por una de las
dimensiones de la posicin social, tal como el ingreso, varias
rigideces y prcticas discriminatorias obstruyen su camino en
otras dimensiones, de modo que durante mucho tiempo no
SOn aceptadas del todo por las lites tradicionales y en conse-
12 sta es la formulacin resumida de las explicaciones convencionales de
Sidney Yerba y Nonnan H. Nie en Participation in America: Politcal De
M
mocracy and Social Equality, Nueva York, Harper and Row, 1972, p, 126.
Yerba y Nie aceptan estas explicaciones pero aportan nuevos anlisis, y en
particular subrayan el papel de Jo que llaman la "orientacin cvica", Vase
tambin a Sidney Yerba, Nonnan H. Nie y Jae-On Kim, Parlicipatian and
Political Equality; A SevenNation Comparison, Cambridge, Cambridge
University Press, 1978, donde se encuentra un anlisis internacional de la
relacin existente entre la posicin socioeconmica y la participacin pol
tica.
cuencia pueden experimentar gran rabia y frustracin.
13
Esta
explicacin de los estallidos repentinos de hostilidad hacia el
orden establecido, de parte de los grupos de movilidad as-
cendente, resulta convincente en los pases cuyas lites tra-
dicionales se encuentran slidamente atrincheradas y pue-
den marcar como un despreciable nouveau riche a quien-
quiera que destaque en el terreno econmico. Pero esta si-
tuacin ya no prevalece ampliamente. Nuestro hincapi en
las decepciones sufridas por quienes alcanzan por primera
vez las bendiciones de los nuevos tipos de bienes de con-
sumo, permite un entendimiento ms directo y general de la
alienacin observada con frecuencia entre los nuevos grupos
de ricos en relacin con la sociedad en la que han logrado sus
progresos.
En lo que hemos dicho no hay ninguna implicacin acerca
de que la amenaza principal contra el orden social estable-
cido provendr necesariamente de quienes han sufrido una
decepcin a consecuencia de sus compras. Existen obvia-
mente quienes no han podido realizar tales compras en abso-
luto y quiz tengan razones mucho ms poderosas para en-
contrarse insatisfechos. Es pOSible que podamos definir una
situacin revolucionaria precisamente como aquella en
la que la insatisfaccin de los desheredados converge con la
decepcin de los ricos. Pero este tipo de especulacin nos
llevara ms all de los lmites de este ensayo.
13 Cino Cennani presenta una resea de la literatura sociolgica sobre
este tema en "Social and Poltical Consequences of MobiJity", N. Smelser y
S. M. Lipset, comps., Social St11lcture and Mobility in Development, Chi.
cago, Aldine, 1966, pp, 371 y ss.
V. DE LOS INTERESES PRIVADOS AL FORO
PBLICO. 2
LA ACCIN COLECTIVA Y EL EFEcro DE REPERCUSIN
No HEMOS acabado de volver convincente el paso de las acti-
vidades privadas a las pblicas. Hasta aqu he tratado de
demostrar que la bsqueda de la felicidad mediante la acu-
mulacin de bienes de consumo podra generar diversas cla-
ses de decepciones y descontentos, lo que propiciar la parti-
cipacin ms activa que antes en acciones pblicas o colecti-
vas de diversas clases.
El problema de esta conclusin es que se nos ha enseado,
desde hace largo tiempo, que la accin colectiva afronta nu-
merosos obstculos en comparacin con la accin individual.
Uno de estos obstculos es la posibilidad de que los costos
de la participacin en la accin colectiva superen a los bene-
ficios que podra esperar de ella el individuo participante. Se
afirma, por ejemplo, que as ocurre en las elecciones donde
es pequeo el beneficio que el individuo puede esperar de
la eficacia marginal de su voto en relacin con el costo de la
votacin (primordialmente en trminos del tiempo gastado).
sta es la llamada paradoja de los votantes: por qu se moles-
tan en votar tantas personas cuando no deberan hacerlo si
aplicaran los cnones de la racionalidad econmica. Es posi-
ble que la solucin de la paradoja no resulte especialmente
dificil, como lo han demostrado diversos autores, y como
tambin sostendremos aqu. Pero antes examinar un argu-
mento ms refinado sobre los obstculos que se oponen a la
accin colectiva. Utilizando la teora de los bienes pblicos
elaborada por una larga sucesin de economistas, desde
David Hume hasta Paul Samuelson, Mancur Olson present
a mediados de los aos sesenta una formulacin vigorosa e
influyente de esta cuestin en su libro The Logie of Collee-
tive Aetion.' All demostraba Olson la improbabilidad de que
I Harvard University Press, 1965. Una parte de la crtica subsecuente de
Olson ha sido estimulada por el artculo de resea escrito por Bran Barry
88
los ciudadanos individuales participen en la accin colectiva
aunque los beneficios del resultado probable de esa accin
para el individuo pudieran superar a los costos de la partici-
pacin. La razn es el famoso fenmeno del "viaje gratis":
dado que el resultado de la accin colectiva (si la suponemos
eficaz) es un bien pblico que pueden disfrutar todos inde-
pendientemente de la participacin previa, el individuo se
ve tentado a negar su aportacin con la esperanza de que
otros se sacrifiquen por l. En consecuencia, todos esperan
que otro acte primero, y no ocurre nada. Los grupos de
accin colectiva tales como las asociaciones de inters p-
blico, los sindicatos, los partidos polticos, etc., slo podrn
atraer y conservar un gran nmero de miembros distribu-
yendo, junto con los bienes pblicos, algunos "incentivos
selectivos" definidos como beneficios privadamente apro-
piables tales como las suscripciones de revistas, los servicios
de seguros, etctera.
Recordaremos que Mancur Olson proclam la imposibili-
dad de la accin colectiva de grandes grupos (justo cuando
Daniel Bell proclamaba el "fin de la ideologa") en el preciso
momento en que el Mundo Occidental iba a verse envuelto
en una oleada sin precedentes de movimientos pblicos,
desfiles, protestas, huelgas e ideologas. El libro de Olson
fue ampliamente elOgiado, como en efecto lo mereca por la
lucidez de su anlisis, pero la inconsistencia existente entre
la teora triunfante y la prctica recalcitrante que apareci en
seguida ha pasado desapercibida. Aqu har una breve digre-
sin sobre la sociologa del conocimiento. Me parece parad-
jicamente concebible que el xito del libro de Olson deba
algo al hecho de que haya sido refutado por los eventos
posteriores. Una vez que estos ltimos haban transcurrido y
haba pasado el peligro, las numerosas personas que se sin-
tieron muy perturbadas por tales acontecimientos pudieron
regresar a The Logie of C olleetive Aetion y encontrar all
acerca de mi Exit, Voice, and Loyalty (Btitsh Joumal 01 PoUtcal Sctence 4
[ f e b ~ e r o de 1974], pp. 79--107), donde me critic por no haber apreciado
debidamente la fuerza del argumento de Olson en relacin con el mo, sobre
todo en lo tocante a las perspectivas de la "voz", es decir, la posibilidad de
que los ciudadanos participen en la accin pblica.
\
90
razones vlidas y tranquilizantes para que las acciones colec-
tivas de los aos sesenta no debiesen haber ocurrido jams
en primer lugar, para que fuesen quiz menos reales de lo
que parecieron, Y para que su reaparicin fuese sumamente
improbable. As pues, el libro no padeci lo re:utaron
los eventos subsecuentes; al contrario, se VIO favorecido por
contradecirlos activamente Y se convirti en un gran xito
entre quienes consideraban tales eventos intolerables Y to-
talmente aberrantes. Es as como la falsa profeca puede ser
el fundamento de la fama y la reputacin en las ciencias
sociales!
Por oposicin a The Logc 01 Collective Action, cons-
ciente de sus afirmaciones, estoy tratando de exphcar los
estallidos peridicos de la participacin masiva en los asuntos
pblicos y de la accin colectiva en general. En esta la
postura ventajosa que he alcanzado me provee el pnmer
argumento. Una crtica general que puede contra
el anlisis de Olson -y contra gran parte de la teona de la
decisin econmica en generales el hecho de que sus
agentes, si bien son eficientes y a menudo aun Y
astutos carecen de historia. En efecto, podemos conceblT sm
dificultad algunas situaciones donde no se aplique la regla de
"lo pasado pasado". Veamos en primer lugar el caso en que
los y recursos se han volcado sobre la poltica .A y
no sobre la poltica B, y en que el resultado, no demasiado
prometedor no est todava suficientemente claro en el mo-
mento en debe tomarse una dec.isi?n sobre, el
gasto de fondos adicionales en A. AqUl la declslon tendera a
estar sesgada a favor de la continuacin de A, de modo que se
echar dinero bueno al malo, muy probablemente. Hasta
cierto punto, esto se har por razones muy en ciertas
situaciones puede resultar importante el mantemmlento de la
autoestima Y evitar la apariencia de que se carece de firmeza,
sobre todo cuando nos vigilan observadores externos tales
como los adversarios potenciales, los amigos y los aliados.'
Por la misma razn, una vez que el camino A ha resultado
inequvocamente desastroso, tender a surgir el sesgo contra-
2 Vase a Charles Wolf, Jr., "The Present Values of the Past",]ourool 01
Political Economy, nm. 78, juliowagosto de 1970, pp. 783-792.
rio (a favor de B), de nuevo por buenas razones y en desafio
al teorema econmico de que los" costos ya realizados" deben
pasarse por alto al hacer elecciones. Es por esto que a me-
nudo reaccionamos excesivamente ante las lecciones de la
historia.
Volviendo al argumento desarrollado aqu, pensemos en un
grupo de personas que hayan experimentado una gran de-
cepcin en su bsqueda de la felicidad a travs del consumo
privado; estas personas estn mucho ms "maduras" para la
accin colectiva que quienes apenas inician esa bsqueda. A
menudo se puede explicar la eleccin de una pareja amorosa,
que resulta desconcertante para los observadores, alegan-
do que una de las personas involucradas (o ambas) "se estaba
reponiendo" de otra relacin que termin infelizmente. Esta
clase de "efecto de repercusin" puede iluminar muchas de
nuestras elecciones sociales. Propicia una exageracin de los
beneficios y una subestimacin de los costos de la accin que
provee una contrapartida a la accin que se ha realizado
antes y ha resultado desafortunada. Tambin puede expre-
sarse el asunto en el lenguaje del economista afirmando que,
una vez que ha terminado mal una transaccin que hayamos
realizado, otra transaccin con caractersticas contrarias
puede tener costos de transaccin negativos (tambin po-
dramos hablar de beneficios de la transaccin). La transac-
cin estar subsidiada en efecto, y por la propia persona que
la realiza.'
Me disculpo por emplear tantas palabras para hacer plausi-
ble algo que debiera parecer obvio sentido comn para el
lector general. Pero como consecuencia de un prolongado
3 Por supuesto, podra refonnularse el anlisis de beneficio--costo para
incluir el efecto de repercusin. El beneficio de cierta accin B, que ocurre
despus de A, incluira entonces no slo la consecuencia positiva directa de
B sino tambin la satisfaccin derivada del hecho de no estar ya involucrado
en, la accin A. Pero esto ya no es lo que se entiende comnmente por el
analisis de beneficio-costo, el que se definira entonces en fonna tautolgica
como un modo de toma de decisiones que abarca toda accin humana
concebible. Vase una crtica similar de los esfuerzos que se hacen por
"ampliar" el concepto de la maximizacin para incluir todo comportamiento
humano en Harvey Leibenstein, .. 'The Missing Link' - Micro-Micro
Theory", Journal 01 Economc Literature, nm. 17, J'unio de 1979 pp. 493-
496.
\
proceso de refinamiento, el anlisis econmico se ha alejado
tanto del sentido comn que a veces no es cosa sencilla el
restablecimiento del contacto entre la economa y el sentido
comn mientras se siguen usando los conceptos de la eco-
noma.
En realidad, el "efecto de repercusin" slo ha sido debi-
damente considerado en el anlisis de la migracin dentro de
la literatura econmica. Aqu resultaba obviamente imposible
que alguna descripcin realista del proceso aplicara la famosa
regla de "lo pasado, pasado" y modelara la decisin del
migrante slo en un clculo de costo-beneficio relacionado
con el futuro, sin tomar en cuenta la experiencia del pasado.
Por lo tanto, la migracin se ha analizado desde hace mucho
tiempo en trminos de los llamados factores de "empuje" y
de "atraccin", donde el factor de empuje corresponde apro-
ximadamente a lo que he llamado aqu efecto de repercusin.
Es sigoificativo el hecho de que esta explicacin de la deci-
sin de migracin date de una fecha en la que el anlisis del
beneficio-costo y la teora de la decisin se encontraban en
su infancia, de modo que no pudieron ahogar un tratamiento
realista, aunque poco riguroso, del tema en cuestin.
Sostengo que una buena parte del llamado enigma de la
accin colectiva y la participacin en los asuntos pblicos
desaparece cuando se toma en cuenta el efecto de la repercu-
sin. Pero en s mismo, este efecto slo reduce los costos
subjetivos y aumenta los beneficios de cualquier accin co-
lectiva que se contemple, de modo que no destruye la lgica
del viaje gratis. Tambin podra sostenerse que la probabili-
dad del viraje hacia la accin pblica no debiera basarse en
lo que son esencialmente sesgos y errores sistemticos de
estimacin de parte de los tomadores de decisiones. No com-
parto esta objecin porque, como se seal antes, la comisin
de errores es una de las acciones humanas ms caractersti-
cas, de modo que una buena parte del mundo social se
vuelve ininteligihle cuando se suponen inexistentes tales
errores.
Como quiera que ello sea, el efecto de repercusin es slo
una explicacin parcial del viraje hacia la accin pblica.
Subsiste el argumento del viaje gratis, o sea la afirmacin de
\
93
que un i n d ~ v i d u o racional, motivado por el inters propio,
permanecera de ordinario a un lado y esperar que otros
"hagan el trabajo sucio", mientras el resultado de sus esfuer-
zos pueda ser disfrutado tambin por l independientemente
de que colabore o no. El argumento acerca del efecto de
repercusin ya arroja algunas dudas sobre esta lnea de razo-
namiento, pues implica que la satisfaccin buscada por los
consumidores decepcionados que se desplazan hacia la ac-
cin pblica, no deriva slo de los resultados esperados de
tal accin. Es precisamente esta cuestin la que debe ser
examinada ms detenidamente.
POR QU SE DESDEAN LOS VIAJES GRATUITOS
Regresar brevemente a laJoyless Economy de Scitovsky, de
la que he aprendido mucho pero que tambin me ha estimu-
lado -<>omo ocurre con frecuencia- mediante varios "desa-
cuerdos ntimos" que tengo con su argumento. En la segunda
parte de su libro, Scitovsky comenta sobre varias actividades
intensivas en novedad y productoras de estmulo que podran
proveer los placeres no generados ya por un ambiente satu-
rado de bienes de consumo masivo idnticos. Ejemplifica
con las flores de plstico para el hogar, los artculos hechos a
mano, las actividades culturales tales como el teatro, los con-
ciertos y las visitas a los cafs y los bares. A excepcin de la
ltima actividad, Scitovsky centra su atencin en diversas
clases de compras basadas en la estimulacin del placer me-
diante tipos nuevos del consumo privado, incluido el Con-
sumo de cultura en sus infinitas variedades. Aunque su cr-
tica del patrn de consumo estadunidense es a menudo
acerba, el estilo de vida que recomienda para obtener una
satisfaccin mxima tiene un extrao aire de agitacin: es la
bsqueda incesante de placeres siempre nuevos y nos re-
cuerda la etapa inicial de la bsqueda compulsiva y desas-
trosa de Fausto que el propio hroe de Goethe caracteriza
-y censura- exclamando:
So taume ieh von Begierde zu Genuss,
und m Genuss verschmacht' ieh nach Begerde.
94
[As paso vacilante del deseo al xtasis,
y en el xtasis muero de nuevo deseo).
Con su urgencia por buscar "chucheras y cachivaches"
novedosos, los consumidores ideales de Scitovsky se parecen
tambin a Don Juan con su bsqueda incesante de aventuras
sensuales y sexuales, sus excitaciones y delicias. O bien, as
como los italianos estaban condenados bajo Mussolini al en-
tusiasmo permanente, de acuerdo con un lema contempor-
neo, los consumidores estn condenados a una bsqueda
permanente del placer. ,
Scitovsky est consciente de que esta clase de busqueda
intensa del placer no la comparten todos necesariamente, ya
que en cierto momento se refiere con admiracin a las "per-
sonas que tienen una pasin dominante en la vida -su
bajo o su aficin-, a la cual subordinan todo lo demas
(p, 75), Pero al parecer considera Scitovsky que tales
constituyen un pequeo grupo elitista y que la gran mayona
de la poblacin no puede aspirar a esta solucin: En
parte del libro considera Scitovsky una alternativa ,al
ciudadano-consumidor independientemente de la elecclOn
entre la comodidad y el placer egostas: la participacin en la
vida pblica unindose a un movimiento, participando en
una comunidad, defendiendo una causa, etctera,
Resulta a la vez extrao y fcil de entender el hecho de
que no se haya incluido esta solucin a !as .frustraciones la
vida puramente privada y centrada en SI mIsmo en el
por lo dems comprensivo que hace Scitovsky de las eleccIo-
nes del consumidor; extrao, en vista de que el problema de
la eleccin entre la vida privada y la vida pblica ha sido un
tema fundamental del pensamiento occidental sobre el com-
portamiento humano desde Aristteles y hasta Han-
nah Arendt, pasando por Hobbes, Rousseau, BenJamm Cons-
tant y Marx; fcil de entender, por otra parte, porque una
porcin muy considerable de las actividades nonnales de los
individuos bajo las condiciones modernas, durante penodos
muy prolongados de sus vidas, se dedica a asuntos
dos de modo que parece justificada la excluslOn de la aCClOn
y participacin pblicas como una alternativa potencial
\
real, siempre presente, a la accin centrada en lo privado,
Esto se ilustra bien en un chiste popular durante los "priva-
dos" aos cincuenta. Le preguntan a una ama de casa quin
toma las decisiones en la familia, y ella responde: "Por su-
puesto, mi esposo toma las decisiones importantes y yo tomo
las decisiones carentes de importancia." "Cite algunos ejem-
plos de lo que es importante y lo que no lo es." "Bien, yo
decido el sitio de nuestras prximas vacaciones, si los nios
irn a una escuela privada o pblica, si compraremos un
automvil nuevo o una casa nueva, etc." uY cules son
entonces las decisiones importantes que toma su esposo?"
"Bien, l decide lo que deber hacerse acerca de la segrega-
cin surea, cmo deber manejarse el conflicto del Oriente
Medio, si reconoceremos a la China Roja, etc." De acuerdo
con el temperamento "privado" de la poca, esta historia
ridiculiza la preocupacin pomposa e intil por los asuntos
pblicos en contraste con el "cultivo del jardn propio". Pero
luego llegaron los aos sesenta y demostraron, con sus mani-
festaciones en pro de los derechos civiles y la protesta masiva
contra la guerra de Vietnam, que las decisiones verdadera-
mente importantes, aun para una familia acomodada, podran
referirse de pronto a los asuntos pblicos. El chiste anterior
ya no podra contarse; se haba vuelto ininteligible,
En realidad, un examen ms detenido de los ejemplos que
ofrece Scitovsky de las actividades particularmente ricas en
"estmulo" y "novedad", ms bien que en comodidad, nos
permite discernir algunos elementos del inters pblico. Al
analizar las diferencias importantes entre los patrones de
consumo y ocio de diversos pases, demuestra muy clara-
mente Scitovsky que los franceses y los ingleses pasan
mucho ms tiempo que los estadunidenses en los cafs, las
cantinas, u otros lugares pblicos similares. Scitovsky atri-
buye esta diferencia al mayor deseo de "estmulo" y "nove-
dad" que tienen los europeos. Pero hay otra interpretacin
posible: al congregarse en estos lugares pblicos, los france-
ses y los ingleses se escapan de sus actividades puramente
privadas, discuten toda clase de asuntos de inters pblico,
desde los deportes y los escndalos del da hasta el aumento
de los precios y las prximas elecciones, y as actan de
alguna manera relacionada con el inters pblico. Al llenar
los cafs y las cantinas, es pOSible que los franceses y los
ingleses no estn manifestando tanto su preferencia por el
placer sobre la comunidad como una preferencia por las acti-
vidades pblicas sobre las actividades privadas. Me parece
que as es en efecto. Pero debemos explorar con algn deta-
lle la naturaleza de la accin y la participacin pblicas, por
comparacin con la actividad privada, para que tal creencia
resulte convincente.
U no de los atractivos principales de la accin pblica es el
opuesto exacto de la caracterstica ms fundamental de los
placeres privados bajo las condiciones modernas: mientras
que la bsqueda de los placeres privados mediante la pro-
duccin de ingreso (trabajo) est claramente separada del
disfrute eventual de estos placeres, no existe tal distincin
clara entre la bsqueda de la felicidad pblica y su obten-
cin. Como lo he expuesto en otra parte,' no puede separarse
claramente la bsqueda de la felicidad pblica (en algn
sentido concreto) de su obtencin. En efecto, el mero acto de
buscar la felicidad pblica es a menudo lo mejor que se
puede tener fuera de esa felicidad (y a veces lo mejor de todo
el proceso, dadas las diversas decepciones de los resultados
de la accin pblica; pero de esto nos ocuparemos ms ade-
lante).
La accin pblica pertenece en este sentido, como en
otros, a un grupo de actividades humanas que incluye la bs-
queda de la comunidad, la belleza, el conocimiento y la
salvacin. Todas estas actividades "llevan consigo su propia
recompensa", pero todava no se entiende bien lo que esto sig-
nifica. A fin de obtener una perspectiva nueva sobre este
tema convendr citar una observacin de Pascal acerca de la
naturaleza de la bsqueda de Dios:
La esperanza que tienen los cristianos de poseer un bien infinito
est mezclada con el disfrute efectivo [ ... ] porque no se asemejan
a quienes aspiran a un reino del que nada les pertenece, por ser
sbditos; los cristianos aspiran a la santidad, a la liberacin de la
injusticia, y participan de esto (Penses, p. 540, Brunschvicg).
~ Essays in Trespassing, p. 216.
Aqu est particularmente bien expresada la caracterstica
peculiar de estas actividades, o sea la fusin -<) la confu-
sin- del esfuerzo y la posesin.
Una vez entendida esta caracterstica esencial de la parti-
cipacin en la accin colectiva en pro del bien pblico, sur-
gen de inmediato las grandes limitaciones de la concepcin
"econmica" acerca de tal participacin y de los obstculos
que la impiden. La implicacin de la confusin entre el
esfuerzo y la posesin es que se desvanece la distincin
ntida entre los costos y los beneficios de la accin en aras
del inters pblico, porque el esfuerzo -que debiera ano-
tarse del lado del costo-- se convierte en una parte del
beneficio.
5
Esto resulta dificil de aceptar por nuestra mentalidad arro-
gante, pues estoy afirmando en efecto que, en alguna etapa
de nuestro ciclo, el beneficio de la accin colectiva para un
individuo no es la diferencia existente entre el resultado
esperado y el esfuerzo realizado, sino la suma de estas dos
magnitudes. Y otra consecuencia sorprendente se sigue de
inmediato: dado que el producto y el objetivo de la accin
colectiva son de ordinario un bien pblico al alcance de
todos, la nica forma en que un individuo puede aumentar el
beneficio recibido de la accin colectiva es el incremento de
$ Al principio de su excelente estudio titulado "Two Concepts of e m ~
cracy: James and John Stuart MilI", Alan Ryan sugiere la misma idea cuando
pregunta: "[en lo tocante al la participacin. no podramos aadir simple-
mente a nuestra contabilidad los beneficios antes inadvertidos tales como la
elevacin de nuestra propia conciencia. quiz tantos de ellos que ya no
resultara un gasto neto sino un beneficio neto, independientemente de su
eficacia instrumental?"
Vase a Martin Fleisher, comp., Machtavelli and the Nature 01 Political
Thought, Nueva York, Athenewn, 1972, p._ SO.
James E. Krier y Edmund Ursin fonnulan de modo diferente la misma
observacin en Pollution arad POUCfl, Berkeley y Los ngeles, University of
California Press, 1977, pp. 270-271. Sealando cmo estimulan las crisis la
protesta ciudadana y conducen as a la elaboracin de polticas, estos autores
advierten que en estas crisis ya no perciben los ciudadanos la participacin
slo como un esfuerzo, costoso en trminos de tiempo y de dinero, requerido
para la produccin de una poltica deseada, sino como una parte de su
consumo, algo directamente agradable. Allen Buchanan, en "Revolutionary
Motivation and Rationality", Phlosophy and Public AI/ars, nm. 9, otoo
de 1979, pp. 71-73, se refiere tambin brevemente a los "beneficios del
proceso" como una solucin pOSible al problema de los bienes pblicos.
98
su propia aportacin, de su esfuerzo en aras de la poltica
pblica que defiende. En lugar de esconderse y tratar de
obtener un viaje gratis, un individuo verdaderamente maxi-
mizador tratar de ser lo ms activo posible, dentro de los
lmites impuestos por sus otras actividades Y sus otros objeti-
vos esenciales. En efecto, es la necesidad de restringir este
activismo lo que se encuentra en la base de algunas de las
decepciones especficas acerca de la accin en aras del inte-
rs pblico, como veremos en el captulo siguiente.
Desde el punto de vista adoptado aqu, los individuos que
han desarrollado un gusto por un bien pblico que an no se
"produce" y que tratan de lograr un "viaje gratis" dejando
que otros se esfuercen por ellos no e,!gaan a. la
nidad, como est implicado en la metfora del VIaje gratIs ,
sino que se engaan a s mismos en primer lugar.
Colda Meir expres muy bien esto en una entrevista publi-
cada en 1977. Afirm la seora Meir que la vida en Israel era
tan dura cuando ella inmigr en 1921 que "la gente me
pregunta por qu vine. Y les contesto que lo hice porque soy
egosta [ ... ) cuando supe lo que se estaba haciendo aqu,
decid que no habran de hacerlo solos. No habra de tener
yo una partecita? No, yo deba participar. Puro egosmo,
supongo:'6
Mi afirmacin de que los viajes gratis sern rechazados
precisamente en esta forma depende crucialmente de la
creencia en que la confusin del esfuerzo y la posesin carac-
teriza, en cierta etapa, la actividad pblica. Es pOSible que
esa afirmacin resulte ms convincente si se formula en un
lenguaje diferente. Para este fin, convendr regresar a la
distincin que hicimos en el captulo n entre la comodidad y
el placer. Se define la comodidad como la ausencia de inco-
modidad; un ejemplo claro es la sensacin de saciedad tras
una comida. Se experimenta el placer en el proceso de pasar
de la incomodidad a la comodidad, es decir, durante la co-
mida. Aunque el lenguaje no es totalmente consistente con
esta terminologa -hablamos del placer de comer, pero tam-
bin de estar "agradablemente Ilenos"-, no hay duda de que
6 Marilyn Berger, "Colda Meir Speaks Her Mind", New York Magazine,
12 de diciembre de 1977, p. 12.
la utilidad total de una comida tiene estos dos componentes,
ni de que el placer de comer es enteramente distinto de la
comodidad de la saciedad. Pero luego debemos considerar
otra etapa. Antes de la comida, debemos dedicar tiempo y
esfuerzo a la obtencin del ingreso necesario para pagarla:
ste es el costo que debe pagar el individuo por los benefi-
cios consiguientes del placer y la comodidad. En las activi-
dades de consumo privado, el estado de saciedad o comodi-
dad se ve precedido as por un periodo dividido en un seg-
mento de costo (durante el cual se gana ingreso para adquirir un
bien) y un segmento de placer subsecuente (durante el cual
se apropia, experimenta y consume gradualmente el bien).
Lo que llam la confusin entre el esfuerzo y la posesin
respecto de las actividades pblicas se entiende ms fcil-
mente con esta representacin temporal del consumo pri-
vado. En efecto, afirm que el punto divisorio claro entre el
segmento del costo y el segmento del placer del periodo
anterior a la saciedad, tiende a desaparecer en el caso de las
actividades pblicas. Aqu el segmento del placer penetra al
segmento del costo y le inyecta su propia experiencia. Pode-
mos imaginar sin dificultad tal proceso que en efecto no se
confina rgidamente a las actividades pblicas. Aun en el
proceso de ejecucin de nuestro trabajo diario, a veces "sabo-
reamos por adelantado" ciertas delicias privadas recurrentes
que sern nuestra recompensa cuando llegue el cheque men-
sual. Pero la fusin del costo con el segmento del placer es
mucho ms tpica de las actividades no relacionadas con el
consumo rutinario privado, aunque no sean necesariamente
actividades pblicas. La mejor ilustracin es quiz el fen-
meno de la peregrinacin, que consiste tradicionalmente en
un largo viaje a un remoto lugar sagrado donde se elevan
plegarias y se ejecutan otros actos devotos. "El objetivo de
todo esto es el de salir, caminar, ir a un lejano lugar sagrado
aprobado por todos.'" Evidentemente, no tendra sentido la
concepcin del viaje como el costo de la peregrinacin, y el
descanso y las plegarias en el sitio sagrado como el beneficio.
Las incomodidades sufridas y los peligms confrontados durante
7 Victor Turner y Edith Turner, lmage and Pilgrimage in Christian
ture, Nueva York, Columbia University Press; 1978, p. 7.
el viaje fonnaron parte de la experiencia "liminal" tola! bus-
cada por el peregrino, y la distancia del sitio acta a menudo
como un estimulante de la decisin de seguir adelante, antes
que como un freno.' Ahora podemos encontrar algunos para-
lelos cercanos a este aspecto de la peregrinacin medieval,
sobre todo en actividades no religiosas. Por ejemplo, de
acuerdo con una encuesta realizada entre los aficionados al
futbol de Brasil, la asistencia a los juegos en Ro de Janeiro
no se relaciona c:on la distancia del hogar de los aficionados
al estadio municipal, lo que presumiblemente se debe al
hecho de que un verdadero aficionado considem el viaje
hacia el juego c:omo parte de la diversin y de su obligacin ha-
cia su equipo favorito.'
No es fcil entender por qu las actividades habitualmente
c:onsideradas como costos pueden convertirse en beneficios
en un c:ontexto diferente. Podemos enfocar este problema
distinguiendo entre las actividades rutinarias y las actividades
no rutinarias. En el primer caso, no hay duda en la mente del
individuo de que el tmbajo prodUCir el resultado esperado;
un trabajo dado, o una hora de trabajo, producirn directa-
mente el resultado buscado, bien c:onocido, o darn derecho
al trabajador a cierta suma de dinero que podr emplearse en
la compra de una comida o de otros bienes deseados. En
estas condiciones, la separacin de todo el proceso en medios
y fines, o en c:ostos 1, beneficios, ocurre cas i espontnea-
mente. En el caso de las actividades no rutinarias, como la
lucha en favor de cierta poltica pblica, siempre existe en
cambio gran incertidumbre acerca de que el esfuerzo se vea
coronado por el xito. Extraamente, la! incertidumbre no
produce slo ansiedad. Algunas empresas que no tienen pre-
cedente y cuyo resultado afortunado no est asegumdo se
sienten peculiarmente nobles; el esfuerzo se convierte ahora
en "lucha", y como si fuese una compensaci6n por la incer-
tidumbre, es esta lucha la que provoca el sentimiento de
disfrutar ya una experiencia placentera.
Pero la fusin de la lucha y la posesin tan caracterstica de
B TU01er y Turner, pp. 7-11.
9 Janet Lever, Soccer Madness: Sport' s Contribution to SOciallntegraton
in Brazil, University of Chicago Press, 1982.
la accin pblica cuando se emprende por primera vez puede
explicarse tambin por dos considemciones menos especula-
tivas. En primer lugar, la accin pblica es a menudo el
resultado de un cambio cognoscitivo radical, semejante a una
revelacin. Gran nmero de personas crecen con el senti-
miento de que el orden social y poltico existente no est
sujeto a ningn cambio, o que en todo caso ellas carecen de
poder para la genemcin de la! cambio. La repentina adver-
tencia (o ilusin) de que puedo actuar para mejomr la socie-
dad, y de que adems puedo unirme para este fin con otras
personas que piensan lo mismo, resulta agradable en la!es
condiciones, en efecto intoxicante. Para saborear ese placer,
la sociedad no tiene que cambiar de inmediato: basta actuar
en diversas formas como si fuese posible la promocin del
cambio.'o Evidentemente, si no se logra el cambio, se produ-
cir la decepcin. Pero esa reaccin pertenece a una fase
posterior de la historia.
En segundo lugar tenemos la experiencia placentera con-
traria: no es que yo pueda cambiar la sociedad, sino que mi
trabajo y mis actividades en el foro pblico me cambian y
desarrollan, independientemente de los cambios reales que
yo pudiera imponer al estado del mundo. Como indica Ryan
en su estudio antes citado de James y John Stuart Mili, sta
era la razn del joven Mili para considerar la participacin en
los asuntos pblicos como algo bueno en s mismo, antes que
como un medio para un fin, de acuerdo con la concepcin
estrictamente utilitarista de su padre. La participacin nos
"protegera contra la pasividad, la inercia, la timidez y el
estancamiento intelectual". El voto abierto defendido extra-
amente por John Stuart Mili, en lugar del voto secreto, se
explicaba por su concepcin como un elemento de una parti-
cipacin intensa que
involucra su exposicin a influencias nuevas, a visiones
tivas del mundo, a exigencias nuevas de sus capacidades. As
10 Vase a Aristide R. Zolberg, "Moments of Madness", PoUtcs and
cietu. invierno de 1972, pp. 183-207. Zolberg define tales momentos como
aquellos en los que sienten de pronto los individuos que "todo es posible"
y cita a modo de ilusbacin diversos puntos de crisis en la historia de
Francia Moderna desde 1848 hasta 1968.
lOO DE LOS INTERESES PRIVADOS AL FORO PBLICO
pues, no se parece nada a la compra de polticas en inters
propio; es un fragmento de educacin social y poltica.
11
Los placeres de la participacin poltica se expresan aqu con
cierta rudeza, en un estilo tpicamente victoriano. Pero en la
medida en que la actividad poltica conduzca al desarrollo
individual -y el observador del siglo xx debe registrar con-
siderables dudas acerca de la generalidad de esta experien-
cia-, ser en ltima instancia placentera.
La conclusin de este anlisis es que hay una gran realiza-
cin asociada a los esfuerzos del ciudadano por la felicidad
pblica. En efecto, estos esfuerzos se comparan a menudo
con las experiencias agradables de comer y beber: decimos
que los ciudadanos "tienen hambre y sed de justicia",12 y
Tocqueville se refiri al "ansia de libertad" que ha desarro-
llado perdurablemente "un puado de nosotros".!' Es en la
lucha misma por la justicia y la libertad que se sacian la sed y
el ansia. Quin querr entonces perderse todo ese placer
activo y obtener un viaje gratis a lo que es a lo sumo el
resultado cmodo, y a menudo decepcionante, de estos pro-
cesos? En estas circunstancias, la eleccin de un viaje gra-
tuito equivaldra a declinar una comida deliciosa y tragarse
en su lugar una pastilla productora de saciedad que ni si-
quiera es pkicularmente efectiva.
11 Ryan, "Two Concepts of Democracy", pp. 104-106.
12 Pascal habla del "hambre de justicia" en Penses, 264, edicin Bruns-
chvicg.
13 La expresin completa dice as: "Qu hacer al respecto? Algunos de
nosotros, tercos ancianos, hemos desarrollado un apetito por la libertad
humana [ ... ] y nos resulta imposible renunciar a ella." Carta a Gobineau de
19 de febrero de 1854, Oeuvres Completes, Pars, Gallimard, 1959, voL 9,
p. 212.
VI. LAS FRUSTRACIONES DE PARTICIPAR
EN LA VIDA PBLICA. 1
E MPUJADOS al foro pblico por las decepciones de su con-
centracin anterior en las metas del consumo privado, nues-
tros ciudadanos se encuentran en este momento profunda-
mente involucrados en alguna accin en aras del inters
pblico, rechazando toda tentacin de sentarse a esperar un
viaje gratis, a pesar de lo que diga Olson. Pero la historia ~ o
termina all. La vida en el foro pblico tiene sus propIas
decepciones; si tambin resultan imperiosas, se habr com-
pletado el circuito privado-pblico-privado. Esta parte pare-
cera relativamente evidente, pues conocemos muy bien las
frustraciones provocadas por muchos de los esfuerzos ten-
dientes a mejorar el estado del mundo. Sin embargo, como
ocurre en el caso de la bsqueda de la felicidad privada
mediante la adquisicin de bienes mundanos, es pOSible que
esta familiaridad general haya impedido la exploracin de los
procesos menos evidentes.
La investigacin siguiente difiere de la anterior. En el caso
de las actividades de consumo privado, enfocamos en primer
lugar la potencialidad relativa de decepcin de diversas
grandes categoras de compras tales como las de bienes du-
rables y no durables, servicios y bienes, etc. Si la potenciali-
dad de decepcin de una de estas categoras resulta relativa-
mente elevada, y si esta categora haba llegado a ocupar
ltimamente un lugar ms grande en el total de las compras
de consumo, podra inferirse que la experiencia de consumo
privado en conjunto se ha vuelto ms susceptible de una
decepcin.
Concebiblemente podra procederse de manera similar en
aquello que se refiere a la accin pblica distinguiendo entre
categoras tales como el trabajo comunitario (las asociacion,es
de padres y maestros, etc.), la actividad de grupos de mteres,
la poltica local y la poltica nacional. Pero se sabe poco
acerca de la importancia relativa de estas participaciones y ~ n
particular acerca de los desplazamientos colectivos, a traves
103
104 PARTICIPAR EN LA VIDA PBLICA
del tiempo, de una clase de participacin a otra. La observa-
cin histrica, al igual que la introspeccin, producen por
otra parte bastantes conocimientos acerca de las razones
principales de la decepcin con las actividades pblicas en
general, de modo que me ocupar directamente de tales
razones. Ya que se basa en las motivaciones y reacciones
individuales, un tratamiento sobre tales lineamientos tendr
poco que decir por s mismo acerca de las oleadas colectivas de
insatisfaccin con la vida pblica que ocurren en distintas
pocas. Sin embargo, tales oleadas pueden inferirse si el
viraje anterior hacia las actividades pblicas tuvo un carcter
ondulante, como en efecto se ha sostenido. En esta forma,
una oleada de decepciones con la vida pblica puede enten-
derse a menudo como el eco y el reflejO de un viraje colec-
tivo anterior hacia las actividades pblicas; por supuesto,
aumentar el vigor y la coherencia de este enfoque si puede
demostrarse que las decepciones de tales participaciones se
generan sistemticamente en algunas caractersticas institu-
cionales de las sociedades modernas, como sostendremos
parcialmente aqu.
\ LA POBREZA DE NUESTRA IMAGINACIN
Una investigacin de la razn de que el "ciudadano pblico"
sufra decepciones puede iniciarse convenientemente con la
cita anterior de Bernard Shaw acerca de las dos tragedias que
nos reserva la vida. U na es la frustracin de nuestros deseos,
la otra es su satisfaccin. Veamos en primer trmino la frus-
tracin.
La defensa prolongada pero en gran medida ineficaz de
una causa generar frecuentemente el desaliento y el aban-
dono eventual de una lucha que se siente intil. Otra posibi-
lidad es la obtencin de un xito nominal pero de tal modo
que la causa resulte mucho menos atractiva que lo esperado;
en particular, la causa puede adquirir un impulso propio,
"descarrilarse" desde el punto de vista de los primeros acti-
vistas, o convertirse en un verdadero monstruo, como el que
"devora a sus propios hijos". El resultado podra ser de
PARTICIPAR EN LA VIDA PBLICA 105
nuevo la desilusin y el retiro consiguiente de la arena p-
blica por parte de los defensores originales (si no han sido
devorados). Otra razn del retiro despus del xito podra ser
la ausencia de una nueva necesidad de accin: qu le queda
por hacer al republicano tras la cada de la monarqua, o al
separatista tras el xito de la secesin?
En realidad, sin embargo, la decisin de renunciar a la
accin pblica no se toma con tanta facilidad como la deci-
sin de un consumidor de no volver a un restaurante que ha
resultado decepcionante. En el caso de un movimiento que
amenaza con salirse de control, los participantes interesados
cerrarn los ojos ante este hecho durante largo tiempo, y
cuando no es posible tal cosa, quiz hagan un gran esfuer-
zo por corregir el curso del movimiento antes de renunciar.
Por otra parte, veamos una causa pblica que no ha podido
alcanzar su objetivo proclamado. Aqu tampoco podemos
considerar el retiro como la nica eleccin. El resultado de
la accin pblica no puede calificarse ordinariamente como
un xito o un fracaso claros. El objetivo de la accin pblica
no es la posesin de un bien, tal como una manzana o un
refrigerador, acerca de cuya naturaleza y cuyos usos est bien
informado el comprador, sino un "estado futuro del mundo"
que se espera producir mediante la adopCin de alguna ley o
alguna poltica, por el resultado de una eleccin, o por el de-
rrocamiento de un rgimen odiado. En otras palabras, el
resultado esperado de la accin pblica es un producto de la
imaginacin de los ciudadanos que muy probablemente se
encontrar muy alejado de la dura realidad que resultar de
la accin pblica. Esta brecha entre la imaginacin y la reali-
dad ha sido explicada por la necesidad social del autoengao,
es decir, la necesidad de magnificar los beneficios que ha-
brn de esperarse de la accin colectiva si se quieren inducir
los sacrificios considerables que se requieren para lograr aun
progresos moderados.' Pero hay una explicacin ms sencilla,
menos teleolgica.
La capacidad humana para imaginar el cambio social es
notablemente limitada. En la mayora de las sociedades his-
t Leszek Kolakowski, Der Mensch ohne Altematve, Munich, R. Piper,
1961. pp. 127 Y ss.
tricas, el cambio ha sido tan lento que no se contemplaba en
absoluto la idea del cambio. Ms tarde, como resultado de
acontecimientos histricos muy visibles, masivos y desastro-
sos, como la cada del Imperio romano, la idea de la declina-
ci6n y la corrupci6n (en el sentido del deterioro interno)
cobr forma y domin el pensamiento referente a las posi-
bles direcciones del cambio durante largo tiempo, hasta el
principio de la Edad Moderna. Slo con la Ilustracin y la
Revolucin francesa se arraig firmemente la idea de que
la sociedad podria cambiar para mejorar. Pero los esfuerzos
que se hacen para imaginar un futuro mejor han permane-
cido simplistas y esquemticos; de ordinario presentan un
estado de cosas que es el opuesto exacto del estado actual en
l\uchos sentidos fundamentales, en lugar de ser simple-
mente diferente. Es posible que no podamos concebir los
adelantos estrictamente limitados, llenos de transacciones y
concesiones a fuerzas opuestas, que son los resultados fre-
cuentes de las acciones emprendidas bajo el impulso de
alguna visin magnfica.
2
Dada esta propensin de la imagi-
nacin moderna a concebir el cambio radical, y su incapaci-
dad para imaginar resultados intermedios, los resultados de
la accin pblica suelen quedar atrs de las expectativas.
Esto se aplica tambin al caso mencionado antes de una
monarqua que ha de convertirse en una repblica: la clase
de repblica que los republicanos estn imaginando cuando
luchan contra la monarqua tender a ser un Estado mucho
ms ideal que el que en efecto lograrn. Aparentemente, no
debemos preocuparnos demasiado por la posibilidad de que
ya no quede ninguna causa pblica por defender cuando
rinda sus frutos una accin colectiva.
Es la pobreza de nuestra imaginacin lo que paradjica-
mente produce imgenes de un cambio "total" en lugar de
expectativas ms modestas. Mientras prevalezca este estado
de cosas, la insatisfaccin con el resultado es un compaero
constante de la accin en aras del inters pblico. Pero esta
insatisfaccin no es en s misma una razn para esperar nece-
sariamente el abandono de tal accin por parte de los ciuda-
2 Vase tambin mi libro Development Projects Observed, p. 33.
PARTICIPAR EN LA VIDA PBLICA
107
danos, fuera de los ms ingenuos y dbiles de voluntad. En
este sentido, la insatisfaccin con el resultado de la accin
pblica tender a tener una secuela diferente de la decep-
cin por una compra privada o un acto de consumo. En el
ltimo caso, deber esperarse llOImalmente una reaccin de
salida, o sea un cambio inmediato de la preferencia hacia
otros bienes y actividades. En cambio, en el caso de la accin
pblica, la naturaleza parcial e incompleta del resultado
puede interpretarse no slo como algo decepcionante sino
tambin Como algo estimulante. La existencia de ne;ocios
inconclusos tras de cada avance podra reanimar las energas
de nuestros ciudadanos, retardando as el momento en que
desearn conceder mayor prioridad que antes a sus activida-
des privadas.
ENTREGA EXCESIVA Y ADICCIN
As pues, hay necesidad de explorar las razones ms funda-
mentales del abandono de la accin en aras del inters p-
blico. En lugar de considerar slo el resultado ms o menos
satisfactorio de tal accin, convendr quiz concentrarse en la
naturaleza de la actividad pblica independientemente de su
resultado, en la forma en que se experimente en efecto tal
actividad, y en la posible colisin entre esta experiencia y las
expectativas.
Una experiencia muy comn de quienes participan por
primera vez en alguna accin pblica es el hecho de que tal
accin requiere mucho ms tiempo del que se esperaba ori-
ginalmente. Una razn de este estado de cosas est implcita
en lo que acabamos de decir acerca de la pobreza de nuestra
imaginacin. Si esperamos sistemticamente que OCurra un
cambio ms completo que el que en efecto ocurre, y dado
que la accin requiere tiempo, se requerir ms tiempo que
el asignado originalmente para aproximarse a la meta de-
seada.
Esto es algo ms que otra faceta del error de clculo acerca
de los logros potenciales de la accin pblica. La inadecua-
cin del esfuerzo inicialmente planeado resultar ohvia para
los actores poco tiempo despus de su iniciacin, de modo
lOS PARTICIPAR EN LA VIDA PBLICA
que surgirn algunas presiones para aumentar la intensidad
planeada originalmente. En otras palabras, pronto se ad-
vertir que la accin en aras del inters pblico requiere
ms tiempo por da o por semana que el planeado al prin-
cipio.
Surge la decepcin de la disparidad existente entre las
expectativas de una actividad placentera y la experiencia
efectiva. U na dimensin importante de la actividad placen-
tera proyectada se relaciona con su duracin. Un exceso sis-
temtico del tiempo efectivamente gastado en una actividad
dada de ciudadano-consumidor, sobre el tiempo original-
mente presupuestado, puede convertirse en una fuente im-
portante de decepcin, a pesar de que esa actividad sea en s
\misma muy agradable. Esto se aplica al servicio excesiva-
mente lento en los restaurantes, por buena que sea la comida,
y tambin al descubrimiento de que una causa pblica que
nos interesa ocupa mucho ms tiempo que el planeado al
principio.
3
Aqu debemos anotar toda asimetra entre la vida privada y
la vida pblica. Es fcil que las actividades privadas llenen
casi por completo nuestras vidas y eliminen totalmente las
actividades pblicas; esto es, en efecto, lo que ocurre de
ordinario en las condiciones modernas, el fenmeno llamado
con poca elegancia "privatizacin". Pero el proceso opuesto
slo puede ocurrir excepcionalmente, o no puede ocurrir en
absoluto si consideramos el sueo y el "mantenimiento cor-
poral" en general como actividades esencialmente privadas.
Dado que la actividad pblica se realiza a costa del tiempo
que de otro modo se dedicara al consumo privado, y quiz
aun a expensas del tiempo normalmente dedicado a la pro-
duccin de ingreso, el costo de oportunidad de la actividad
pblica aumenta aceleradamente a partir de cierto punto. En
consecuencia, una subestimacin del tiempo necesario para
los asuntos pblicos puede percibirse como algo muy cos-
toso, y entonces puede esperarse que provoque una reaccin
aguda contra la "prctica de la ciudadana".
: Tambin puede ocurrir la decepcin cuando el tiempo gastado en una
actividad agradable proyectada resulta ser mds breve que lo planeado. El
selVicio recibido en un restaurante puede ser demasiado rpido, de modo
El hecho de que la participacin en los asuntos pblicos
tiende a requerir demasiado tiempo en las condiciones mo-
dernas ha constituido desde hace largo tiempo un argumento
importante en el debate acerca de la naturaleza de la demo-
cracia moderna. En una crtica a Rousseau, quien haba acon-
sejado la participacin mxima de acuerdo con el modelo
ateniense clsico (por lo menos en El contrato social), Ben-
jamin Constant sugiri la poltica representativa, ms bien
que la participacin de las masas, arguyendo que "la libertad
ser ms preciosa para nosotros a medida que sea mayor el
tiempo que el ejercicio de nuestros derechos polticos nos
deje libre para nuestros intereses privados". Luego explic
que, en las naciones modernas, "cada individuo se ocupa con
sus especulaciones, sus empresas, y los placeres que obtiene
o espera, de modo que desea verse distrado de estas cues-
tiones slo durante periodos breves y con la menor frecuen-
cia posible".
4
Constant seal el aumento de la demanda de tiempo pro-
vocado por las actividades privadas en la poca comercial-
industrial. Denunci como ineficaces o algo peor -es decir,
como potencialmente despticas- ciertas formas de gobierno
que no tomaban en cuenta estas realidades nuevas,' y el
tiempo le ha dado la razn. Si estipulamos: 1) que los ciuda-
danos pueden gastar slo una parte estrictamente limitada de
su tiempo en los asuntos pblicos, y 2) que todos los ciuda-
danos deben participar en las grandes decisiones polticas,
un procedimiento para cuadrar este crculo consistir en
hacer que los ciudadanos griten peridicamente su apoyo
pleno, entusiasta y unnime a El Lder. Como es sabido, este
mtodo "ahorrador de tiempo" de la participacin masiva
lleg a convertirse en un helio arte por obra de los regmenes
polticos ms repulsivos de nuestro siglo.
que no queda tiempo para la conversacin relajada en la mesa que consti-
tuye una parte importante de una buena comida.
4 Benjamin Constant, De la libert des Anciens compare el ceHe des
Modernes". en Collection complete des ouvrages publis sur le Gouverne-
ment reprsentatil . .. , Paris, Bechet, 1820, pp. 209, 249. Vase un trata-
miento moderno en Robert A. DahI, Alter the Revolution? Nueva Haven,
Yale University Press, 1970, pp. 40-55.
:; Stephen T. Holmes, "Aristippus in lind out of Athens", American Polti-
cal Science Review, nm. 73, marzo de 1979, pp. 113-128.
UO PARTICIPAR EN LA VIDA PBLICA
Constant hizo hincapi en las tendencias expansionistas
(en lo referente al tiempo) de las actividades privadas en la
nueva poca comercial-industrial. En realidad, Rousseau no
estaba tan ignorante de estas cuestiones como podra sugerir
la mera lectura de El contrato social. En Lettres crites de la
montagne, se refiere Rousseau a las dificultades de una trans-
ferencia del modelo ateniense de la ciudadana de tiempo
completo a un estado comercial moderno, as fuese casi una
ciudad-Estado como Ginebra.' Y fonnula una declaracin
particularmente notable en un fragmento titulado "De la feli-
cidad pblica" (Du bonheur public): "La causa de la miseria
humana es la contradiccin existente [ ... ) entre el hombre y
el ciudadano:. hgase d ~ 1 hombre uno solo y ser tan feliz
como e\ posible. Entregueselo por completo al Estado o
djeselo por completo a s mismo [a sus actividades priva-
das), pero si dividimos su corazn lo haremospedazos."7
En una fOlma ms simtrica que la de Constant, implica
aqu Rousseau que ambas bsquedas de la felicidad, la pri-
vada y la pblica, tienen ambiciones intrnsecamente mono-
polizadoras, de modo qu e no se puede lograr un equilibrio
estable entre ellas.
La objecin de Oscar Wilde contra el socialismo, expresa
claramente la idea de que las actividades pblicas pueden
exigir demasiado del tiempo del ciudadano moderno. Esto no
funcionara, dice Wilde, porque requerira demasiadas no-
ches.' Esta formulacin caracterstica va un poco ms all
que la de Constant en la lnea de pensamiento desarrollada
aqu; sugiere un proceso en el que una persona dedicara al
principio demasiado tiempo a estas actividades, slo para
lamentarlo ms tarde.
La explicacin ms simple de la entrega excesiva (y del
retiro subsecuente y su causa) es la ignorancia inicial acerca
de las demandas que la accin pblica har sobre nuestro
tiempo, por oposicin a la informacin bastante buena que
suele tenerse acerca del tiempo requerido por las actividades
6 Oeuvres completes, Pars, NRF, Pliade, 1964, vol. IIl, p. 88l.
, bid., p. 510.
H Citado en Michael Walzer, Obligations: Essays on Dsobedience, War,
and Citizenship, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1970, p. 230.
PARTICIPAR EN LA VIDA PBLICA UI
del consumo privado que, por su propia naturaleza, tienden a
ser repetitivas. Como escrib en otra parte: "Es ms probable
que ocurran errores de clculo en relacin con las estimacio-
nes e intenciones originales [ ... ) cuando se trata de 'enviar de
inmediato' una carta al New York Times que cuando se trata
de tomar nuestro desayuno."
U na vez aceptada la ignorancia como la causa prxima
principal de la entrega excesiva caracterstica de las personas
que se han arrOjado en alguna actividad pblica, quisiramos
saber por qu subestiman sistemticamente el tiempo nece-
sario para alcanzar sus objetivos. Pueden proponerse varias
explicaciones plausibles. En primer lugar, quienes asumen
una nueva actividad pblica lo harn a menudo bajo la ilu-
sin de que tal actividad podr acomodarse sin dificultad, sin
olvidar o sacrificar ninguno de nuestros deberes, ocupaciones
y placeres habituales. Otra ilusin bajo la cual actan a me-
nudo los individuos es la idea de que su propio punto de
vista destaca por su sentido comn y obtendr fcilmente la
aprobacin. El vigor de los intereses y las opiniones en con-
trario llega entonces como una sorpresa. Y hay otra respuesta
proveniente de la deficiencia de nuestra imaginacin ya se-
alada, la que conduce una y otra vez al establecimiento de
metas utpicas cuya bsqueda resulta naturalmente ms con-
sumidora de tiempo que lo esperado.
Tambin mencionamos antes la ltima respuesta a la en-
trega excesiva y la subsecuente reaccin hostil. Los movi-
mientos pblicos no se estancan, sino que a menudo desarro-
llan su propio impulso y se disparan en direcciones no pre-
vistas por los patrOcinadores originales y con frecuencia de-
sagradables para ellos. sta es la historia de la mayora de las
revoluciones, pero tambin de otros movimientos, inicial-
mente triunfantes. En estos casos de "prdida de control",
los patrocinadores originales se esforzarn al mximo durante
algn tiempo por corregir el curso del movimiento, y este
esfuerzo tender a involucrarlos en vastos gastos de tiempo
de energa, inicialmente imprevistos.
La experiencia de exceso de tiempo o de entrega no es el
nico sentido en que la realidad subjetiva de la accin p-
11 Essays in Trespassing, p. 292.
H2 PARTICIPAR EN LA VIDA PBLICA
blica diferir de lo esperado. Es tambin probable que la
calidad de la experiencia guarde algunas sorpresas. De
acuerdo con nuestra descripcin, el individuo emprende
la accin pblica como una alternativa a las decepciones, la
estrechez y el egosmo de la bsqueda de una felicidad
puramente privada. Se piensa que la accin en aras del inte-
rs pblico est inspirada en el idealismo, la dedicacin a
una causa, si no es que en el sacrificio por el bien comn.
Cun sorprendente resulta entonces descubrir, oportuna-
mente, que la actividad poltica nos envuelve a menudo en
un conjunto muy diferente de actividades: la realizacin de
alianzas extraas, el ocultamiento de nuestros objetivos rea-
les, la traicin de los amigos de ayer; todo esto, por supuesto,
en a r a ~ de la "meta". En otras palabras, el activista poltico
redescubrir por s mismo las mximas propuestas por Ma-
quiavelo en El prncipe y los dilemas analizados por Max
Weber en "Politics as a Vocation" y por Jean-Paul Sartre en
Las manos sucias. En el proceso, es posible que viole el
cdigo tico prevaleciente en medida mucho mayor de lo
que jams so hacer cuando slo persegua su propia ganan-
cia personal y sus metas de COnsumo privado.
Por supuesto, esta experiencia puede ser tan desagradable
y tan contraria a las expectativas originales que produzca un
retiro inmediato de la vida pblica. Pero la reaccin contraria
es posible tambin, y quiz ms comn: se genera un intenso
sentimiento de excitacin cuando se combina la conciencia
de actuar altruistamente por el bien pblico con la sensacin
de estar libre para traspasar las fronteras tradicionales de la
conducta moral, una sensacin estrechamente relacionada
con la del poder" Es probable que los deleites (y los terro-
res) completamente imprevistos de esta combinacin de ex-
10 En un anlisis excelente del "problema de las manos sucias", Michael
Walzer examina la medida en que los actores polticos sufren, debieran sufrir
o debiera hacrseIes sufrir, por transgredir el cdigo moral en la bsqueda
de objetivos polticos "ms altos", Vlfase a Michael Walzer, "Political AcUon:
The Problem of Dirty Hands", Philosophy and Public Affairs, nm. 2,
invierno de 1973, pp. 160-180. Pero la profeSin poltica aparece demasiado
poco atractiva si slo se examinan las situaciones donde los actores polticos
experimentan la necesidad de hacer "elecciones trgicas", Tales situaciones
son la contrapartida del poder del poltico, y el ejercicio de tal poder consti-
tuye una experiencia excitante que no puede obtenerse en la vida privada.
PARTICIPAREN LA VIDA PBLICA H3
periencias constituyan un determinante importante de la en-
trega excesiva ya mencionada. En erecto, explican ms an
la adicci6n a la vida pblica que puede observarse a menudo
entre los nuevos reclutas.,
En este contexto, la entrega excesiva y la adiccin son
conceptos obviamente relacionados. Pero existe una distin-
cin. La entrega excesiva implica que el desborde de la
asignacin de tiempo original y la restriccin consecuente de
otras actividades son resultados inesperados de la ignorancia
y errores de estimacin; la experiencia de la entrega excesiva-
elimina de inmediato los mritos de la actividad que la ge-
nera, de modo que puede esperarse alguna accin para redu-
cir tal actividad.
La cuestin es mucho ms complicada en el caso de la
accin. Aqu se traspasan tambin los lmites asiguados ori-
ginalmente a la participacin, pero esto se debe al hecho de
que la nueva actividad resulta inesperadamente atrayente. Al
nivel de la experiencia inmediata, se busca plenamente la
reduccin de otras actividades. '
Como es bien sabido, hay personas que nunca se recobran
de esta experiencia, para quienes carece de todo sentido la
vida sin esta mezcla particular de actividades -mitad deli-
ciosas, mitad trgicas-, para quienes la poltica constituye de
all en adelante "el nico juego que vale la pena". En cam-
bio, otras personas se resistirn a lo que experimentan como
una actividad peligrosa que est a punto de "apoderarse de
ellas", de modo que surgir una reaccin contra la actividad
pblica, como en el caso de la entrega excesiva no delibe-
rada. Se generar la reaccin, como en el caso de otras adic-
ciones, porque los individuos no tienen slo el conjunto
nico de preferencias del libro de texto de economa (vase
el captulo IV), sino varios de tales conjuntos y tambin "voli-
ciones de segundo orden" o "metapreferencias" que expre-
san preferencias entre estos diversos conjuntos. En el caso de
los adictos, es posible que la volicin de segundo orden sea
precisamente el deseo de liberarse de la adiccin. Acabo de
expresar la cuestin en el lenguaje inventado por Harry
Frankfurt y Amarty. Sen; ese lenguaje hace plausible que,
aunque el desborde de la asignacin de tiempo original para
la actividad pblica fuese el resultado de una eleccin prefe-
rente (adictiva) genuina para algunos ciudadanos entranan
en accin ciertas fuerzas contrarias que tratan de ~ b i a r esta
eleccin en buen nmero de casos.
Esta descripcin de la experiencia de la actividad pblica y
la forma en que puede conducir a un retiro de tal actividad
puede parecer innecesariamente compleja. Se me ba suge:
rido otra explicacin mucho ms simple, II Por qu no con-
siderar simplemente la accin pblica como una actividad
ms, que se realizar hasta que el ciudadano-consumidor se
barte de ella? Como resultado de una saciedad gradual (utili-
dad marginal decreciente), esta actividad encontrar enton-
ces su lugar apropiado en la bsqueda y la prctica de los
placeres privados. Esta explicacin resulta familiar para
quienes se han educado en los procesos de equilibrio gradual
de I ~ economa tradicional, pero afronta un problema: no
refleja lo que realmente ocurre. Los virajes de la vida privada
a la vida pblica y a la inversa se caracterizan por expectati-
vas muy exageradas, una infatuacin total y repulsiones re-
pentinas. Es esta realidad la que he tratado de describir y
explicar aqu.
11 James E. Krier, en una comunicacin personal y tambin en su libw')
antes citado, Pollution and Policy, p. 280. .
VII. LAS FRUSTRACIONES
DE PARTICIPAR
EN LA VIDA PBLICA. 2
HASTA ahora hemos sostenido que las actividades pblicas
fracasan a causa de sus ambiciones expansionistas intrnse
caso Por tratar de ocupar en las vidas individuales un lugar
excesivo en relacin con lo que puede tolerarse a largo plazo,
tales actividades se reducen drsticamente, y el "ciudadano
pblico" castigado vuelve a sus asuntos privados. Ahora tra-
tar de demostrar que otra gran corriente de decepcin con la
vida pblica se origina en una situacin muy diferente, casi
opuesta: bajo las condiciones modernas, los ciudadanos estn
sujetos a lmites estrictos en lo tocante a su participacin en
los asuntos pblicos, ya que ciertas instituciones polticas les
impiden expresar con toda intensidad sus sentimientos a este
respecto. Se entiende sin dificultad que tal participacin
obligadamente restringida se asemeje a la entrega excesiva
en cuanto a la generacin de decepcin y frustracin. Es
posible que una persona decida que no vale la pena partici-
par en absoluto en un movimiento si se impone un lmite
que resulte arbitrariamente superior a la contribucin que
pueda hacer.
LA PARTICIPACiN DEFICIENTE EN LA VOTACiN
A fin de explorar esta cuestin volver brevemente a lo ex-
puesto en el captulo v acerca de la naturaleza de la partici-
pacin en los asuntos pblicos. A causa de lo nebuloso de la
lnea divisoria existente entre el esfuerzo y el logro caracte-
nstico <le la accin en aras del inters pblico, un individuo
puede aumentar el beneficio que obtiene de la accin p-
blica incrementando su propia aportacin. En efecto, sta es
la nica forma en que un individuo puede aumentar su pro-
pio beneficio porque el resultado de la accin est al alcance
de todos por ser un bien pblico. Por lo tanto, es acerca de
115
estos bienes pblicos, cuya bsqueda emprende activamente
una ciudadana motivada, que pierde su aire de utopa la
famosa regla de Marx para la produccin y distribucin de los
bienes privados bajo el comunismo: "de cada quien de
acuerdo con sus capacidades, a cada quien de acuerdo con
sus necesidades". La primera parte de la regla cobra realidad
porque el bien pblico se est "produciendo" por los esfullr-
zos muy @siguales de ciudadanos diferentemente motiva-
dos, mientras. que su segunda parte se aplica cuando el bien
pblico, habiendo sido generado por estos esfuerzos, queda
disponible para un consumo ilimitado, no competitivo, de
modo que la distribucin de acuerdo con la necesidad no
.plantea. ningn problema.
. En realidad, el grado de realizacin de esta situacin apa-
rentemente idlica depende de las condiciones polticas. Hay
muchas manerasen las que un individuo puede participar en
los asuntos pblicos, pero la institucin poltica central de la
democracia moderna es. el voto. Ahora bien, la regla de "un
voto para cada hombre" otorga a todos. una parti"ipacin
mnima en la toma de decisiones pblicas, pero tambin
establece una especie de mximo o tope; por ejemplo, no
permite que los ciudadanos registren las intensidades muy
diferentes con las que sostienen sus respectivas convicciones
y opiniones polticas. Por supuesto, los politlogos han es-
tado conscientes de este hecho, pero han examinado primor-
dialmente su efecto sobre la probabilidad de que, en una
democracia, las minoras que sienten intensamente acerca de
algunas cuestiones sean oprimidas de modo sistemtico y
fcil por la mayora.' No se ha sealado el posible efecto de
bumern de la incapacidad del 'voto para registrarla intensi-
dad de los sentimientos acerca de la vitalidad' de la propia
democracia. En vista de que este punto es a la vez importante y
poco conocido, conviene que lo expliquemos con algn detalle.
Si el sufragio universal frustra la expresin de la intensidad
de los sentimientos de los ciudadanos acerca de las cuestio-
nes pblicas, nos preguntamos cules arreglos crearan un
I Vase el anlisis del captulo 4 del ensayo dsico de Robert A. Dahl
titulado A Preface to Democratic Theory, Chicago, University of Chicago
Press, 1956.
marco adecuado para tal expresin. Un procedimiento rudi-
mentario hara que los votantes marcaran en la boleta o
la mquina de votacin no slo el candidato, el partido o la
poltica de su eleccin, sino tambin la intensidad -en al-
guna escala numrica- con la' que desean registrar estas
decisiones; y el voto de cada persona se ponderara de
acuerdo con esta intensidad declarada. Independientemen-
te de que fuese conveniente o no en principio, es evidente
que tal procedimiento no funcionara. Dado que el registro de
nuestra intensidad requiere slo una estancia de unos cuan-
tos segundos ms en la casilla de votacin, la mayora de los
votantes marcara el punto ms alto pOSible en la escala de la
intensidad para asegurarse de que su opinin recibir la
mxima ponderacin cuando se cuenten los votos, por dbil
que sea su identidad. Los individuos revelarn sus.intensi-
dades ms o menos correctamente slo cuando deban sufrir
alguna incomodidad para que se les otorgue una ponderacin
mayor. En realidad, nuestro sistema actual refleja las intensi-
dades por lo menos en la medida en que no concede ningn
peso a las opiniones de ciudadanos que sienten tan dbil-
mente acerca de los problemas del da que no se molestan en
ir a votar. Podemos imaginar sin dificultad un sistema de
revelacin de la intensidad ms refinado, basado en el prin-
cipio de la imposicin de costos crecientes por el registro de
una intensidad creciente; por ejemplo, podramos permitir
que los ciudadanos votaran varias veces, pero slo una vez al
da durante un mximo de tres das seguidos, digamos de
modo que los ciudadanos que se sientan intensamente moti-
vados por una controversia depositen hasta tres votos, siem-
pre que paguen el precio de regresar a la casilla de votacin
durante tres das seguidos. En tal sistema, cada ciudadano
podra decidir en una escala de cero a tres sobre el vigor del
mensaje que desea transmitir.
Con esto no se quiere hacer publicidad a este procedi-
miento que por ahora parecer fantasioso, sino preparar el
terreno para una afirmacin sorprendente: las sociedades
que proveen la mayor oportunidad para expresar las intensi-
dades verdaderas son ciertos regmenes represivos donde
todas las manifestaciones de crtica, desde la ms moderada
!
hasta la ms severa, llevan cierta "etiqueta de precio" en
forma de castigos o sanciones diferenciados. Veamos, por
ejemplo, el caso de la Francia de Vichy durante el ltimo ao
de la ocupacin nazi. Como se mostr memorablemente en el
filme The SOITOW and the Pity, los ciudadanos individuales
podian expresar sus sentimientos polticos mediante una gran
diversidad de acciones; del lado de Vichy, tales acciones
iban desde el chiste poltico como la forma de protesta ms
dbil hasta el ocultamiento de un judio durante una noche, o
la voladura de un tren de tropas nazis como miembro pleno
del maqus. A esta escala de acciones posibles corresponda
una escala de sanciones para los atrapados, de modo que cada
enemigo de las autoridades poda seleccionar el punto de
la esCala que correspondiera al vigor de sus convicciones.
En este sentido, tal rgimen es mejor que una democracia
bien establecida para expresar plenamente los sentimientos
polticos. Esto no ocurre slo cuando un rgimen establece una
amplia escala de sanciones para los actos hostiles de variable
gravedad, sino tambin cuando todos esos actos son severa-
mente castigados en principio y se sabe que en la prctica el
Estado concentra sus recursos represivos en la deteccin y
el castigo de las faltas ms graves. En tales condiciones habra
una amplia participacin en actividades polticas (ilegales),
todas las cuales seran calibradas (no slo contadas).
La sensacin de excitacin y participacin generada bajo
tales condiciones contrasta con el aburrimiento y el senti-
miento de impotencia que caracterizan a menudo la vida
poltica de una democracia. Este hallazgo desconcertante
puede explicarse en gran parte por el carcter dual del voto;
por una parte, es un elemento esencial de un marco institu-
cional que provee una defensa contra un Estado excesiva-
mente represivo; por la otra, acta como una salvaguardia
contra una ciudadana excesivamente expresiva. En la teora
democrtica, slo se ha sealado el primer aspecto -el bene-
ficio de la votacin-, mientras que el segundo, que es una
prdida o un costo, se ha pasado generalmente por alto.
Algunos economistas han percibido una semejanza entre la
votacin en una democracia -la eleccin de los candidatos
que reciban ms votos- y el proceso del mercado competi-
tivo donde los consumidores distribuyen sus pesos entre di-
versos bienes ofrecidos a precios fijos; la expresin "sobera-
na del consumidor" deriva presumiblemente de esta compa-
racin con el votante soberano en un cuerpo poltico plural
con sufragio universal.' Las objeciones formuladas contra
esta metfora han impugnado de ordinario el esfuerzo impl-
cito que se hace para lograr que la economa de mercado
capitalista se bae en la gloria reflejada de la democracia.
Esta crtica tiene cierta justificacin, pero mi propia objecin
va en la direccin contraria; en algunos sentidos, como vere-
mos en seguida, el hincapi que se hace en la semejanza
existente entre el gasto de nuestro dinero en bienes y servi-
cios en el mercado y la emisin de nuestro voto sobre contro-
versias pblicas coloca al proceso electoral, y no a la econo-
ma de mercado, bajo una luz demasiado favorable.
Cuando los mercados competitivos establecen precios uni-
formes para los productos, uno de los resultados positivos es
el "excedente del consumidor"; es decir, cada consumidor
puede comprar algn producto al precio competitivo de mer-
cado nico, a pesar de que la preferencia de numerosos
consumidores ("inframarginales") por ese producto particular
sea de tal intensidad que estaran dispuestos a pagar un
precio mayor. Se sigue de aqu que estos consumidores se
benefician en algn sentido. A causa del entusiasmo menor
de otros consumidores ("marginales") por el bien particular,
el mercado y el precio uniforme que establece conceden (o
parecen conceder) a los consumidores ms entusiastas un
"viaje gratis" en la medida del excedente del consumidor, o
sea en la medida de la diferencia existente entre lo que
estaran dispuestos a pagar y el precio efectivo del mercado.
Nuestra discusin anterior de la accin en aras del inters
pblico habr aclarado que este beneficio de la economa de
mercado no tiene una contrapartida en el proceso electoral.
Es cierto que las controversias pblicas y los candidatos a
puestos pblicos se someten a una "prueba de mercado".
2 Brian Barry, "Does Democracy Cause lnflation? A Study ofthe Political
Ideas of Sorne Economists". Brookings lnstitution, Politics and SOciology of
Global lnflation, compilado por Leon Lindberg y Charles A. Maier, 1979,
pp. 23-24.
120 PARTICIPAR EN LA VIDA PBUCA
Pero el hecho de que los partidarios entusiastas de cierta
causa o cierto candidato se vean restringidos a un solo voto
por persona, del mismo modo que los partidarios ms tibios,
no puede interpretarse como un beneficio o un viaje gratis
por los primeros. Por el contrario, mucho les gustara poder
expresar una preferencia ms intensa y se los impide la regla
de "un voto para cada hombre". El excedente de los consu-
midores se convierte aqu en la frustracin de los votantes,
una frustracin derivada del "racionamiento" de la
cin impuesto por la institucin central de un organismo
poltico democrtico.
El enfoque de este aspecto olvidado del voto nos permite,
en primer lugar, iluminar la apata poltica caracterstica de
algunas democracias bien establecidas, un hecho amplia-
mente conocido. Cuando el voto funciona como el instru-
mento principal para la expresin de las preferencias polti-
cas de la mayora de los ciudadanos, muchos de tales ciuda-
danos no creen que valga la pena molestarse con una fomia
de participacin tan diluida. Existe entonces una "parado-
ja de los votantes", o sea un enigma para explicar el hecho de
que algunos individuos se molesten en votar, pero se trata
de una paradoja muy diferente de la que formulamos en tr-
minos de costos y beneficios. Aqu se trata de saber por qu
algunos individuos van a las urnas, considerando que estn
limitados a esta forma disminuida de registro de sus prefe-
rencias polticas; en cuanto descubren que no pueden expre-
sar sus sentimientos acerca de las controversias pblicas con
la intensidad con que los experimentan, muchos de estos
individuos tendern a perder inters en toda expresin. En
otras palabras, no resulta fcil entender por qu no debiera
ser completa esta prdida del inters, por qu debiera dete-
nerse precisamente en el nivel de inters correspondiente al
esfuerzo involucrado en la emisin de un voto, digamos cada
cuatro aos. En esta forma, la apata poltica y la decepcin
con la accin poltica se inducen en una sociedad donde slo
por medio del voto pueden tomarse importantes decisiones
polticas, lo que nos recuerda la famosa observacin de Rous-
seau en el sentido de que los ingleses son libres slo una vez
cada cuatro aos, cuando eligen el Parlamento. Pero yo estoy
PARTICIPAR EN LA VIDA PBLiCA 121
haciendo nna observacin muy diferente. Rousseau sostena
. que la idea de la representacin y de la eleccin peridica de
representantes -una idea que le repugnaba profunda-
mente- tena su origen en el "eufriamiento del amor por
nuestro pas" y en otros desarrollos desafortunados semejan-
tes contra el espritu cvico.' En mi argumento se invierten la
causa y el efecto, y el establecimiento del voto como el
soberano tomador de decisiones genera la decepcin con las
oportunidades limitadas de la participacin cvica y por ende
su declinacin. La inadecuacin del voto peridico como una
expresin de sentimientos polticos de gran intensidad se
revela claramente en el hecho de que, siempre que retoman
los sentimientos clidos o ardientes, se redescubren y apro-
vechan otras formas de la accin poltica manifes-
taciones, huelgas, etc.-, aun en las democracias.
Podra trazarse en efecto una distincin entre las democra-
cias donde se percibe ampliamente el voto como el vehculo
virtualmente exclusivo de la influencia masiva sobre la pol-
tica pblica, y otras democracias donde, adems del voto,
diversas formas de la participacin masiva ms directa y ex-
presiva desempean todava un papel potencialmente impor-
tante. Esta distincin afecta al carcter de los partidos; all
donde el voto es preeminente, como ocurre en los Estados
Unidos, los partidos tienden a activarse sobre todo en poca
lle elecciones; y en los pases donde el voto no ha alcanzado
la supremaca indisputada por razones histricas y de otra
ndole, como ocurre en Francia, los partidos tienden a fun-
cionar sobre una base permanente, como puntos focales de la
poSible movilizacin de sus miembros y simpatizantes en
cualquier momento. Es posible que las diferencias existentes
en el grado de participacin en las elecciones se relacionen con
esta distincin. La votacin tender a ser mayor cuando los
partidos estn llamando permanentemente la atencin de
los ciudadanos acerca de diversas controversias pblicas y no
cuando tratan de atraerse votantes slo en poca de eleccio-
nes. Por lo tanto, es posible que una creencia generalizada en
que "la poltica electoral es la nica poltica" contribuya
paradjicamente a una votacin baja. Es posible que la alta
3 Social Contract, Libro 111, cap. xv.
tasa del abstencionismo observado en los Estados Unidos,
por comparacin con la situacin de Europa Continental, se
explique parcialmente en estos trminos.
Cuando ya no haya acciones masivas, puede haber sin
duda algunos individuos que sientan tan intensamente cier-
tas cuestiones que no estn dispuestos a aceptar la limitacin
de la "expresividad" implcita en el voto. En esta forma, las
acciones terroristas de unos cuantos constituyen la contrapar-
tida de la apata de los muchos en varias democracias moder-
nas; ambas son reacciones ante la limitacin impuesta por las
instituciones democrticas a la participacin poltica.
Debemos hacer algunas precisiones. En primer lugar, debo
asegurar al lector que estoy consciente de las variadas formas
distintas de la votacin que puede asumir la participacin
poltica, y de la importante investigacin publicada sobre
este tema durante los ltimos diez aos, en particular por
Sidney Verba y sus colaboradores.
4
Las formas de la partici-
pacin poltica distintas del voto incluyen dos categoras
principales: 1) los esfuerzos que se hacen por influir sobre el
voto, por ejemplo la asistencia a reuniones de partidistas, la
aportacin de fondos, la participacin activa en la campaa,
etc., y 2) los intentos que se hacen por influir directamente
en la poltica pblica interesndose en las actividades comu-
nitarias o los problemas nacionales, generalmente mediante
la participacin en grupos y organizaciones de voluntarios.
La primera categora permite sin duda que gran nmero de
personas participen en la poltica en ciertos momentos a
ritmo febril; pero esta actividad afronta dos limitaciones. En
primer lugar, los "trabajadores de campaa" se esfuerzan
slo en la poca de elecciones, o sea a intervalos de tiempo
muy distantes, independientemente de la "intensidad de sus
4 Vase a Sidney Yerba y Norman H. Nie. Parlicipation in America,
Nueva York, Harper and Row, 1972. y Sidney Yerba, Norman H. Nie y
Jae-On Kim, Participation and Political Equality: A Seven-Nation Compan-
son, Cambridge, Cambridge University Press, 1978. Vase tambin un ex-
tenso estudio anterior: Lester Milbrath. Politieal Participation, Chicago,
University of Chicago Press, 1965. Alessandro Pizzomo formula una crtica
incisiva contra el enfoque del estudio de la participacin por parte de la
corriente principal de la politologa estadunidense en "An lntroduction to
the Theory of Political Participation", Social Science lnformation, nm. 9,
octubre de 1970, pp. 29-61.
sentimientos acerca de las cuestiones pblicas en el nterin.
En segundo lugar, tales trabajadores se encuentran muy se-
parados de la elaboracin real de la poltica que presumi-
blemente constituye su inters primordial; tratan de conven-
cer a otros votantes de que voten por una persona que luego
har la poltica, en lugar de presionar por la adopcin o la
derogacin de una poltica mediante una accin ms directa.
Una actividad poltica que tiene una conexin tan indirecta y
tenue con el cambio real deseado por los activistas poltiCOS
tender as a perder su atractivo sobre los participantes, a
menos que estos dispongan de oportunidades ocasionales
para realizar acciones ms directas, fuera del calendario elec-
toral. De nuevo, si "la poltica electoral es la nica poltica",
es probable que decline el vigor, no slo de los votantes, sino
ms an de los trabajadores de campaa.
Esto nos lleva a la segunda categora de la participacin
poltica distinta del voto, o sea el esfuerzo por influir direc-
tamente sobre la poltica mediante la presin de la opinin
pblica sobre el gobierno, local y nacional. Tal presin se
genera unindose a ciudadanos de opiniones semejantes en
asociaciones, coaliciones, grupos de presin y cabildeos de
diversas clases. La aparicin de numerosos movimientos y
organizaciones de esta clase -desde los grupos ambientalis-
tas hasta Causa Comn, desde el Derecho a la Vida hasta el
movimiento de los consumidores- puede tomarse como una
confirmacin de mi tesis sobre la participacin deficiente en
la votacin. En virtud de que muchos ciudadanos llegan a
considerar el voto como un mecanismo inadecuado para la
expresin de sus sentimientos intensos, eventualmente en-
contrarn e inventarn otras formas de expresin y de ejerci-
cio de la influencia.
Aun podra argirse que la experiencia de la participacin
deficiente, propia de las instituciones democrticas moder-
nas, tiene cierta responsabilidad por el surgimiento del
"grupo de inters en un solo problema", ese preocupante
fenmeno contemporneo. Quienquiera que est dispuesto a
juzgar a los polticos exclusivamente de acuerdo con su pos-
tura sobre una controversia muy especializada, tal como la
oposicin al control de armas, debe de tener sentimientos
notablemente intensos al respecto. Por lo tanto, el mero acto
de unin a tal movimiento para un solo problema expresa una
gran intensidad de sentimientos y puede ejecutarse precisa-
mente por esa razn por quien se sienta frustrado ante el
tope de la participacin que est implcito en el voto. En
otras palabras, es posible que los individuos no se unan a
estos movimientos porque crean en la importancia funda-
mental de la controversia particular, sino porque quieren
manifestar al mundo, a sus amigos y a s mismos, que pueden
llegar a tener sentimientos muy intensos acerca de alguna
controversia pblica. En esta forma, un sistema poltico don-
de se supone que la poltica electoral es la nica poltica
puede engendrar otra clase de poltica que lleva consigo una
amenaza nueva, insidiosa, contra el funcionamiento correcto
de la democracia.
A largo plazo, sin embargo, la existencia, laboriosidad y
eficacia ocasional de los diversos grupos y movimientos de
inters no pueden ocultar el hecho de que la direccin pol-
tica bsica de un pas democrtico derive del voto, es decir,
de un mtodo de agregacin de preferencias que impone un
tope a la participacin de los ciudadanos. Este tope es una
parte necesaria, integral y central del proceso democrtico.
Tambin limita el ejercicio de la pasin poltica en forma tal
que se genera la decepcin y puede conducir a la despoliti-
zacin.
U NA DIGRESIN HISTRICA SOBRE LOS ORIGENES
DEL SUFRAGIO UNIVERSAL
Esto me lleva a una breve digresin bajo la forma de una
especulacin histrica. Como es bien sabido, la primera elec-
cin nacional bajo el sufragio directo universal (para varones)
se realiz en Francia en abril de 1848. La decisin tomada
por el gobierno proviSional luego de la Revolucin de Fe-
brero se ha aclamado a menudo como un hito histrico y una
de las pocas concesiones reales que entonces se hicieron a las
fuerzas populares. Todos los franceses en edad de votar reci-
bieron el derecho de hacerlo cuando los gobiernos europeos
ms liberales de la poca hacan depender tal derecho del
rango y la riqueza, y cuando en los Estados U nidos prevale-
can varias restricciones, aparte de la esclavitud.' Por notable
que haya sido esta decisin, una visin retrospectiva sugiere
una interpretacin diferente; cuando se concedi el voto a los
habitantes de Francia, y en particular a ese pueblo turbu-
lento, desordenado e impulsivo de Pars que acababa de
realizar la tercera revolucin en dos generaciones, qued
entronizado en efecto como la nica forma legtima de expre-
sin de las opiniones polticas. En otras palabras, el voto
representaba un nuevo derecho del pueblo, pero tambin
restringa su participacin en la poltica a esta forma particu-
lar y relativamente inocua. Era tambin un procedimiento
para contrarrestar las inclinaciones parisienses perpetuas de
avanzada y de accin directa por el talante mucho ms tradi-
cional y respetuoso de la ley de las provincias. Esta interpre-
tacin de la decisin del voto universal como una medida
restrictiva y conservadora de hecho, aunque no de intencin
desde luego, se sugiere por el resultado conservador de las
elecciones de abril de 1848 para la Asamblea Nacional Cons-
tituyente y, lo que es ms importante, por la fuerza moral y la
pretensin de legitimidad que este organismo de nueva elec-
cin pudo oponer a los insurgentes en junio de 1848.
Si se justifica la insurreccin en ausencia de elecciones
libres y generales, como sostena en esa poca la opinin
republicana, por contraste podra sostenerse que la implanta-
cin del sufragio universal era un antdoto contra el cambio
revolucionario. Fue aS, en efecto, como lo consideraron los
republicanos ms conservadores poco tiempo despus de la
Revolucin de Febrero, y la idea est bien expresada en el
lema contemporneo: "el sufragio universal cierra la poca
~ Roger Price. comp., 1848 in France, ltaca, Comell University Press,
1975, p. 28.
8 A pesar del resultado conservador de las elecciones de abril de 1848, las
elecciones secundarias posteriores alannaron de tal modo al gobierno con-
servador que, en mayo de 1850, decret la residencia 'y otros requerimientos
para la votacin que en efecto privaban de tal derecho sobre todo a los
grupos ms pobres de la poblacin. Luis Napolen elimin despus tales
restricciones pensando astutamente en el plebiscito de diciembre de 185!.
Vase a Maurice Agulhon, 1848 ou l'apprentissage de la rpubUque, 1848-
1852, Pars. Seuil, 1973, pp. 149-151; Y Roger Price, The French Second
Republic, Londres, B. T. Batsford, 1972, pp. 258-260, 322.
de las revoluciones". Todo esto est perfectamente ilustrado
en un grabado de 1848 (vase la pgina siguiente) donde
aparece un trabajador parisiense con expresin perpleja y
aun distrada en el momento de cambiar su rifle por una
boleta que est a punto de depositar en una urna que lleva la
inscripcin: S1Jffrage unioersel.'
Las ventajas de esta clase de transaccin fueron subrayadas
ms tarde por Gambetta, el feroz orador y "padre de la Ter-
cera Repblica". El sufragio universal haba sido restable-
cido por la constitucin de 1875, pero la joven Repblica se
vio amenazada en 1877 por las tendencias autoritarias del
general MacMahon, quien haba sido designado presidente
por siete aos en 1873. Pocos das antes de las elecciones
que habran de terminar con una derrota resonante para el
general, Gambetta implor particularmente a la opinin con-
servadora que apoyara el sufragio universal:
Hablo a los conservadores que tienen alguna preocupacin por la
estabilidad, alguna preocupacin por la legalidad, alguna preo-
cupacin por la moderacin [ ... ] en la vida pblica. A ellos les
digo: Cmo pudieron dejar de ver que con el sufragio universal
-siempre que lo dejen funcionar libremente y respeten, una vez
que haya hablado, su independencia y la autoridad de sus deci-
siones-, cmo pudieron dejar de advertir, pregunto, que tienen
ustedes aqu un instrumento para tenninar todos los conflictos
pacficamente, y para resolver todas las crisis? Cmo pudieron
dejar de entender que, si el sufragio universal funciona en pleni-
tud de !l'U soberana, la revolucin ya no es posible porque }"
revolucin ya no puede intentarse y que ya no debemos temer un
coup d'tat cuando Francia haya hablado? (Vluy bien! iVluy
bien! - Aplauso).'
Aqu, en una retrica bella, tenemos la observacin que he
venido haciendo.
1 ReprodUcido tambin en Maurice AgulhoR. Les QuaranteHuitards.
Pars. Callimard/Juillard. 1975, pgina ilustrada 5. El lema y el discurso de
Cambetta que se citar ms adelante me fueron sealados por Rayrnond
Huard. de la Unive'rsidad de Montpellier. quien est escribiendo sobre la
historia del sufragio en la ,Francia del Siglo XIX.
I Discurso del de octubre de 1877. en Discours 'et plaiOO"8N polUiques
de M. Garnhetta. compilado por Joseph Reinach, Pars. Charpentier. 1882,
vol. VII. pp. 282283, cursivas nuestras:
127
(Bibliotheque Nationale, Cabinet des Estampes)
Al eJ SUfr-dgio universal para varones en Francia, luego de la
RevoluclOn .de:: 1848, un trabajador parisiense renuncia al rifle por la urna
con remordimiento. '
Este argumento no se expres slo en Francia. Aunque los
ingleses se haban librado de lo que llamaban las "convul-
siones" de su vecino francs, la preocupacin por la revuelta
popular era un tema constante en las discusiones de la re-
forma poltica y electoral durante todo el siglo XIX. En el
debate sobre la Segunda Ley de Reforma de 1867, que por
primera vez extenda el derecho de voto a grandes grupos de
trabajadores y otras personas pobres, Leslie Stephen, el cr-
tico, ensayista e historiador de las ideas, escribi a favor de la
reforma en un tono similar al de Gambetta. Por supuesto, en
Inglaterra no poda sostener que ya no ocurriran revolucio-
nes con la extensin del sufragio, sino --{!on algo ms de
imaginacin- que las revoluciones amenazaban sin ella:
[ ... ] Hasta dnde es sensato o satisfactorio el remedio de la
exclusin de las clases [trabajadoras] de una influencia slida? El
hecho de excluirlos de la influencia legislativa, no les impulsar
el buscar otros medios [ ... ]? Siempre se hml machacado las prcti-
cas tirnicas de los sindicatos como si constituyeran una razn
concluyente para no conceder a los obreros el derecho al sufra-
gio. A m me parece igualmente convincente la conclusin con-
traria [".] La exclusin de los obreros en lo tocante al derecho del
voto tender a difundir llos ms de prisa si los obre-
ros no tienen ninguna probabilidad de recibir ayuda del Go-
bierno, la buscarn entre ellos mismos, y nadie podr culparlos.
El plan de remediar un mal ocultndolo es radicalmente
malo y miope. Tiende en forma directa y vigorosa a aumentar
esa profunda divisin clasista que constituye uno de los
grandes males de la poca, y que algn da podr conducir
precisamente a la catstrofe ms temida.
El autor sostuvo tambin que, una vez en el Parlamento, o
sea "a campo abierto", los representantes obreros se veran
domados y aun divididos:
No hay duda de que los Diputados tendran que discutir ms
cuestiones relacionadas con el bienestar social de sus compatrio-
tas que ahora; y esa es una de las razones pdncipales de la
Reforma; pero una cosa muy diferente es que los tmbajadores
puedan imponer demandas injustas en el Parlamento mejor que
fuera de 1. Podran proponerse muchas mzones excelentes en
,
contra de esta posibilidad. Los Diputados tendran que discutir
estas cuestiones ante toda la nacin, en lugar de luchar en la
oscuridad; toda la inteligencia de] pas Huminara sus reclama-
ciones y detectara su insensatez: su mera configuracin y discu-
sin revelara infaliblemente las diferencias existentes entre los
propios trabajadores.
9
As pues, aqu tenemos otro argumento convincente para el
sufragio como un medio para domar las energas revoluciona-
rias y fijar lmites a la participacin y la influencia de las
masas emergentes.
Es posible que estos antecedentes histricos del estable-
cimiento del sufragio universal se encuentren en el origen de
la crtica formulada desde entonces con tanta frecuencia
acerca de la "democracia formal, burguesa';. Un argumento
tradicional sobre este punto se ha desarrollado as: dado que
el poder ecorWmico se distribuye de manera muy desigual,
los votantes estarn sometidos a presiones directas de los
terratenientes y otros jefes semejantes; aunque el voto sea
secreto, los votantes seguirn bajo la influencia de la prensa y
otros medios de difusin dominados por la burguesa; por lo
tanto, los dados electorales estn inevitablemente cargados
en contra de la izquierda y el cambio social progresista. Pero
de acuerdo con las consideraciones anteriores podemos con-
jeturar que una razn ms fundamental del antagonismo a la
democracia "formal" era la hostilidad contra el voto como un
regalo falso, una hostilidad surgida del sentimiento de que
los resueltos enemigos del orden social y poltico existente
haban sido engaados para que aceptaran un trato desfavo-
rable: el voto era un plato de lentejas por el que haban
cambiado inconscientemente su primogenitura. Es decir, el
derecho a expresar su descontento por cualquier medio, in-
cluido el de la insurreccin, sujeto slo a la intensidad de sus
propios sentimientos. En otras palabras, el problema del voto
no es que el resultado de la votacin est predeterminado
11 Leslie Stephen. "On the Choice of Representltives by Popular Consti-
tuencies", en George C. Brodrick y otros, Essuys on Reform. Londres, Mac-
millan, 1867, pp. 121-123. stl es una coleccin de ensayos en favor de la
refonna. escritos por varias personas prominentes, casi todas ellas de Oxford
y Cambridge.
por la distribucin del poder econmico y poltico dentro de
la sociedad, sino que el voto priva de legitimidad a otras
formas de la accin poltica ms directas, intensas y "expresi-
vas", las que son a la vez ms eficaces y satisfactorias.
El establecimiento gradual del sufragio universal en Eu-
ropa Occidental y los Estados U nidos se uni a la transicin
del voto abierto al voto secreto. Haba, por supuesto, buenas
razones para esta coincidencia; a medida que reciban el
derecho de voto los estratos de la poblacin ms pobres y
socialmente subordinados, se volva ms importante que
antes (cuando slo votaba la lite de propietarios) el voto
secreto para protegerse contra la compra de votos por parte
de los ricos y contra la intimidacin y las represalias de los
poderosos. Sin embargo, como se demostrar en un estudio
de prxima publicacin, el establecimiento del voto secreto
significaba tambin la prdida de considerables oportunida-
des para el despliegue pblico del espritu cvico y las ener-
gas participatorias, razn por la cual cont con la oposicin
de algunas prominentes figuras progresistas de la poca,
como John Stuart Mill.
lo
Antes del establecimiento del voto
secreto, las elecciones eran celebraciones tumultuosas; luego
tendieron a volverse mucho ms sosegadas, cuando el voto se
convirti en un asunto privado, casi introvertido. Aunque
resultaba esencial con la extensin del derecho de votacin,
el voto secreto intensific la prdida de oportunidades de las
formas expresivas de la accin poltica que el propio derecho
creaba.
Mi argumento puede interpretarse mal. Podra tomarse
como una lamentacin por algn cuerpo poltico maravilloso,
plenamente expresivo e idealmente participatorio que haya-
mos perdido a causa de la institucin del voto secreto univer-
sal. Por lo tanto, debo ser muy claro y sealar que tal edad de
oro nunca ha existido, hasta donde yo s; slo digo que el
avance considerable implcito en el establecimiento del su-
fragio secreto universal se logr a un costo que se ha perdido
de vista. Adems, sostengo que el costo es inevitable en el
H) Me refiero a la investigacin de Andreas Teuber. Vase un resumen
muy breve y preliminar en su artculo titulado "Elections of Yore", en el
New York Times del 4 de noviembre de 1980.
131
contexto del voto. En otras palabras, que el costo no puede
reducirse significativamente modificando la organizacin de
la votacin, sino tolerando o promoviendo otros conductos
vlidos para la participacin ms intensa en los asuntos p-
blicos.
Ya hemos sealado la razn de que la intensidad del sen-
timiento o la entrega no pueda revelarse e imponerse en
conexin con el voto. Debido a ciertas consideraciones estra-
tgicas, los individuos tenderan a exagerar su intensidad si
hubiese algn mecanismo de votacin que concediera mayor
peso ,a opiniones intensamente sentidas. Adems, lo que
es mas Importante, aunque fuese posible inventar un sistema
de votacin que revelara correctamente las intensidades ver-
daderas de los sentimientos, sera inconveniente que el voto
reflejara tales intensidades. La razn bsica para limitar a los
a una expresin binaria de sus preferencias, tal
como SI o no, a favor o en contra, es desde luego el postulado
democrtico de la igualdad.
1 1
Otra razn posible, aunque
convincente, es la misma clase de preocupacin pa-
temahsta del Estado por el bienestar y la salud de los ciuda-
impulsivos, deseosos de inmolarse, que jus-
tifica un tope ngido a la cantidad de sangre que puede donar
un individuo a un banco de sangre. Tal como ha evo lucio-
1.1 Vase a I?ahI, 90. Un sistema que respetarla el postulado de
la Igualdad, mientras contmua revelando las intensidades hasta cierto punto
es el llamado "voto singular propuesto en el siglo XIX po;
Thomas Hare (l!amado a veCes el sistema Hare de representacin proporcio-
nal), En este Sistema, los votantes indican su orden de preferencia entre
todo,s los (o partidos) contendientes, El resultado refleja las in-
tensl?ades mdlvlduales de la simpatia o la repulsin en mayor medida que
el normal de ,un solo voto por el candidato preferido, siempre que
haya mas, de do!; o partidos, Fue por esta razn, tal vez, qUe John
S!Uart MIlJ era un partidariO entusiasta del sistema Hare, como indica Den-
ms F. Thompson en John Stuart Mill and Representative Government
Princeton, University Press, 1976, pp. 101-112. La razn principai
que el haya logrado tan ,pocos conversos es su complejidad,
Esta es mas pronunciada aun en el caso de la "votacin por
puntos , una propuesta ingeniosa diseada especficamente para la solucin
d,el J?roblema. de la intensidad. Esta propuesta fue fonnulada en primer
termmo por Richard Musgrave. Vase un tratamiento extenso en Dennis C.
Mueller, .Robert D. Tollison y Thomas D. Willett, "Solving the Intensity
Problem Representative en R. G Amacher, R. D. Tollison y
T. D. Wlllett, comps., The Economtc Approach to Puhlic Poltcy ltaca
Cornell University Press, 1976, 444-473, ' ,
nado, el voto universal es una institucin a la vez indispen-
sable y difcil de mejorar, excepto por procedimientos dise-
ados a volverlo ms universal y accesible. Justamente por
esa razn, es importante advertir las desventajas inevitables
que implica y que he subrayado aqu.
Lo< argumentos de este captulo y del anterior sobre la
abstencin de la participacin en los asuntos pblicos han
sido muy diferentes, aun contradictorios; en consecuencia,
convendr unirlos brevemente y buscar una reconciliacin
entre las dos lneas principales de pensamiento que se han
dcsarrolado. He tratado de ir ms all de algunas de las
razones ms obvias de la desaprobacin encontrada por la
accin en aras del inters pblico, y me he concentrado en
dos consecuencias o atributos opuestos de esa accin: la
entrega excesiva, por una parte, y la participacin insufi-
ciente -por cuanto la accin poltica se limita esencialmente
al voto- por la otra. En suma, el problema de la vida poltica
es que resulta demasiado absorbente o demasiado sosegada.
Por supuesto, difcilmente podra ser criticada por ambas
razones por el mismo actor pblico al mismo tiempo. Pero la
contradiccin aparente se desvanece en cuanto consideramos
grupos diferentes de actores polticos que podran pasar por
una o la otra de las dos experiencias decepcionantes. No
hemos mencionado hasta ahora que cierto tipo de participa-
cin activa en la poltica requiere no slo el deseo de partici-
par sino tambin ciertas clases de habilidades, tales como un
talento para b'atar a la gente o para hablar en pblico, y en
general lo que se ha llamado "competencia poltica subje-
tiva",12 de modo que no todos los atrados por el inters
pblico estn sujetos a todas sus tentaciones absorbentes. Por
lo tanto, es enteramente concebible que diferentes miembros
y grupos de la misma sociedad pasen de ordinario por dos
experiencias opuestas aunque igualmente decepcionantes
cuandc se abren ms a la participacin en los asuntos pbli-
COS; quienes son capaces de participar activamente en la
determinacin de los eventos pueden experimentar luego los
peligros de la participacin excesiva, mientras que quienes
!2 a Gabriel A. Almond y Sidney Yerba, The Civic Culture, Prince-
ton, Prnceton University Press, 196;},
133
n? desean hacer ms, pero tampoco menos, que registrar
sus sentimientos excitados sobre alguna cues-
hon, pueden padecer la deficiencia de la participacin en
cuanto adviertan que estn limitados escncialmente al voto.
Adems, e! posible que la misma persona experimente
ambos fenomenos en diferentes periodos de su vida ms
interesante an es el hecho de que una persona podra ;dver-
tir -y creo que esta es una intuicin frecuente- que la
participacin en la vida pblica ofrece slo esta eleccin
poco satisfactoria de demasiado o demasiado poco, de modo
que se decepcionar inevitablemente en una forma u otra.
VIII. LA PRIVACIN
AL PRINCIPIO de nuestra investigacin, el ciudadano-
consumidor se concentraba exclusivamente en su bienestar
privado. Lo hemos seguido en un viaje largo y zigzagueante,
y ahora se encuentra en la etapa en que la participacin en
los asuntos pblicos ya no parece tan atractiva como antes. A
fin de regresar al punto de partida -de modo que el viaje se
iniciar presumiblemente de nuevo-, slo necesitamos dar
un paso y explicarlo: el retiro a la esfera privada tras la
decepcin de la vida pblica.
Como sealamos al principio del captulo VI, este movi-
miento parece poco complicado por comparacin con su
opuesto, el paso de lo privado a lo pblico; una razn es sin
duda el hecho de que implica slo la accin individual y no
la accin colectiva. Las dificultades de esta ltima accin se
han subrayado tanto que el observador moderno espera ple-
namente que la accin pblica, ampliamente considerada
como algo difcil de entender, medio irracional, y por lo tanto
un comportamiento algo censurable, sea prontamente se-
guida por un retomo a la "normalidad", es decir, a la bs-
queda de la felicidad privada antes que la pblica. Por su-
puesto, es pOSible que esta concepcin est sesgada por las
fuerzas ideolgicas que afectan al observador en nuestra so
ciedad privatizada. Los ciudadanos de pocas anteriores,
educados de acuerdo con un cdigo de valores que haca
hincapi en las virtudes cvicas, podran haber experimen-
tado ciertas dificultades para explicarse un viraje de la esfera
pblica a la esfera privada, as como los observadores moder-
nos batallan para explicarse un movimiento en la direccin
contraria. Despus de todo, el significado original de lo pri-
vado, corriente en los siglos xv y XVI, de acuerdo con el
Oxford English Dictlonary, era el de "quien no ocupa un
cargo pblico ni una posicin oficial". Este trmino deriva en
efecto del latn privare, o sea privar o despojar. El significado
original sobrevive ahora en el "privado" del ejrcito estadu-
nidense, o sea el "soldado ordinario sin ningn rango o posi-
134
PRIVACiN
135
cin" (OED). As pues, un hombre privado sola encontrarse
en bajo de la escala social. En el caso de las
se el"ordenamiento, ya que una fille publi-
que, o mUjer pubhca , ha sido desde hace largo tiempo uno
de los .numerosos de una prostituta. Un tab para
las mUJeres, la arena publica era el lugar al que pertenecan
los hombres y donde adquiran distincin. I
As pues, a travs de la historia no es lo privativo un
proceso obvio. En efecto, apenas estamos empezando a en-
tender --como me ha sealado Quentin Skinner- la forma
en el. ,efecto del Renacimiento en la virtud cvica y la
parbClpaclOn en los asuntos pblicos dej su lugar, en el
curso de sig!os siguientes, a la idea de que la bs-
queda del mteres pnvado es especialmente propicia para un
orden s.ocial bien Aun hacia el final de ese proceso,
en el Siglo un trmino tal como "felicidad" que ah
. total ' Ora
caSI. a la esfera privada, tena
todavla una dlmenslOn publica sustancial. Cuando ]effel'son
en la de Independencia, deSign la
de la c.omo un derecho inalienable, tena en mente
la publica, es decir, una actuacin de la economia
la SOCiedad que sea satisfactoria para sus miembros. 2 De
Igual en la Italia y la Francia del siglo felicit
pubbllca y public eran conceptos comunes que de-
el de la comunidad. Veamos slo un
ejemplo: . Turgot uso el trmino la science du bonheur public
(la de la felicidad pblica) para denotar la rama del
que se empezaba a conocer entonces (.'OffiO eco-
y que ms tarde se convirti en el anlisis
ec?nomlco. esa parfras is optimista ha-
brla de ser deCISivamente superada por "la ciencia sombra:"
de Car\yle.
3
I En cuanto a la relegacin tradicional de las mujeres al am . d
a Rosaldo, "Women, Culture and
Overvlew . en M. Z. Rosaldo y L. Lamphere, Women Culture and
Stanford, Stanford University Press. 1974, pp. 23 y ;s. Vase' tam-
bien a Elshtain, PubUc Man, Prlvate Woman Princeton, p' _
ton UmveTSlty Press, 1981. nnce
del V3ese a Gany Amerlca: Jellerson's Declaration olln-
r
en
nce, Garden <?lty, N. Y., Doubleday, 1978, caps. 10 y 18.
Vase el comentano fonnulado por Turgot acerca de la obra de Richard
136 LA PRIVACIN
Ms tarde haremos algunos comentarios sobre las ventajas
ideolgicas de la gran transicin de lo pblico a lo privado
que ocurri a principios de la poca moderna. Pero aun
desde la perspectiva de hoy, por lo menos un aspecto de tales
transiciones no resulta obvio. Por qu las actividades pbli-
cas, una vez que han originado la decepcin, se han abando-
nado a menudo por completo para pasar a la concentracin
tan exclusiva en los asuntos privados con la que se inici
nuestra historia? Como sealamos antes, tenemos aqu una
asimetra real, ya que casi nunca ocurre una concentracin
similar en los asuntos pblicos a expensas de la vida privada
y aun puede considerarse como una imposibilidad fisiolgica
(vase la p. 108). De acuerdo con el razonamiento econmico
que ha servido como estructura de apoyo bsica para todo
nuestro argumento, se esperara que la decepcin con un
artculo o una actividad condujera a la reasignacin: en el
periodo siguiente se gastar menos dinero en el artculo y se
dedicar menos tiempo a la actividad. Pero, por qu se
renunciar virtualmente al artculo o la actividad? Bajo las
condiciones modernas (esta calificacin es importante), el
gusto por los asuntos pblicos parece estar sometido a una
clase especial de inestabilidad cuya naturaleza debe enten-
derse.
En esta tarea, los ajustes marginales caractersticos de los
procesos econmicos deben complementarse con algunos
mecanismos institucionales, ideolgicos y psicolgicos que
expliquen la rapidez y la plenitud de la transicin de lo
pblico a lo privado.
LA CORRUPCIN
Uno de tales mecanismos es el de la corrupcin. Habitual-
mente, el anlisis de la corrupcin se ha desarrollado a travs
de un examen de las instituciones econmicas que posibili-
tan la corrupcin; por ejemplo, la asignacin de bienes y
servicios mediante el mercado propicia menos oportunidades
para la corrupcin que un mecanismo de asignacin que
Price, Observations on the 1 mportance oi the French Revolution, en una
carta enviada a Price el 22 de marzo de 1778: Oeuvres, Pars, Delance, 1810,
vol. IX, p. 377.
PRIVACIN
137
depende de las decisiones administrativas. En otras palabras,
la corrupcin se ha estudiado primordialmente planteando
interrogantes acerca de la provisin de oportunidades para la
corrupcin.
4
Mientras que el lado de la oferta es obviamente
importante, la incidencia efectiva del comportamiento co-
rrupto depender tambin del nmero de individuos con
acceso a las oportunidades que se inclinen hacia la corrup-
cin en lugar de sentir aversin por ella. Ahora bien, es
probable que la razn de quienes sienten aversin a quienes
se inclinan hacia la corrupcin flucte de acuerdo con lo
que se conoce como "moral pblica" o "espritu pblico", y en
muchos pases parece variar la corrupcin con los cambios de
este factor de "demanda" por lo menos tanto como en rela-
cin con los cambios ocurridos en el marco institucional que
generan, del lado de la oferta, las oportunidades para la
conupcin. En consecuencia, es importante que considere-
mos el lado de la deIIlQnda.
La transicin de lo pblico a lo privado que estamos des-
cribiendo aqu nos permite hacerlo. Consideremos una per-
sona que ha ingresado en los asuntos pblicos, y en conse-
cuencia tiene un cargo pblico, pero ahora se ha decepcio-
nado por una razn u otra; esta persona puede responder a su
nuevo conjunto de preferencias privadas y pblicas acep-
tando un soborno. Lo que se ha llamado la "confusin desca-
rada de la tarea del gobierno con la promocin de la fortuna
privada'" ocurre a menudo despus que la primera oleada de
entusiasmo ha sido sustituida por una evaluacin ms prejui-
ciada de las perspectivas de mejoramiento de la felicidad
pblica. En tales momentos las oportunidades de en-
riquecimiento personal a expensas del pblico, por parte
de quienes han manifestado un inters particularmente in-
tenso en los asuntos pblicos, tienden a percibirse y aprove-
charse. As pues, la corrupcin puede concebirse como una
respuesta a un cambio de los gustos; se compensan con ga_
nancias materiales las prdidas experimentadas en la satis-
4 Vase, por ejemplo, a Susan Rose-Ackerman, Corroption: A Study in
Political ECOnOffl!l. Nueva York, Academic Press, 1978.
5 L. H. Jenks, The Migration 01 British Capital to 1875, Londres, jonat-
han Cape, s.d., p. 63.
138 LA PRIVACIN
faccin producida por la accin en aras del inters pblico.
Pero el proceso no suele ser una serie de ajustes pequeos,
de optimizacin, en la relacin pblico-privado, despus de
variaciones pequeas en las preferencias individuales. Esto
es as porque la prctica de la corrupcin tiene otro efecto
poderoso sobre las preferencias en la relacin pblico-
privado. Si acto en esta forma -argir el ciudadano p-
blico para justificar ante s mismo sus acciones corruptas-,
ello significa que la causa pblica en la que haba depositado
mis esperanzas debe de haberse convertido en algo abyecto.
En esta forma, la corrupcin que es al principio una res-
puesta a la insatisfaccin con los asuntos pblicos se con-
vierte en un determinante de una insatisfaccin nueva, ms
profunda, que a su vez prepara el escenario para mayor co-
rrupcin. Al final del proceso, el espritu pblico ha desapa-
recido por completo.
Esta dinmica acumulativa no tender a operar con igual
fuerza bajO todas las circunstancias. Opera con especial vigor
en un ambiente ideolgico donde la esfera privada y la esfera
pblica lleguen a sentirse como algo estrictamente separado
y aun opuesto, de modo que toda confusin de la lnea divi-
soria parece incongruente o inmoral. Este ambiente se res-
tringe en general a ciertas sociedades de Occidente que han
atravesado por un periodo caracterizado por una separacin
casi total del funcionamiento normal de la economa del
control estatal. La "confusin descarada" de la esfera pblica
y la esfera privada, que recibiera a manos de Max Weber la
denominacin ms neutral de "patrimonialismo", prevaleci
en la mayora de los pases hasta el siglo XIX y todava se
observa en grandes reas del planeta. Hubo en efecto un
largo periodo en el que el nico camino hacia la riqueza, o el
ms expedito, era el del poder poltico y el cargo pblico; en
tales condiciones, es obvio que los individuos no esperarn
hasta decepcionarse con la esfera pblica para tomar algo del
tesoro pblico. Aqu pueden coexistir el enriquecimiento
privado y el sentimiento de laborar para el bien pblico, de
modo que la prctica de lo que se llama hoy corrupcin no
disminuir las satisfacciones del "servicio pblico", sino que
las complementar excelentemente.
I
PRIVACIN 139
Sin embargo, en Occidente se ha proclamado la separacin
de las dos esferas, y tambin en otras partes se ha convertido
en una aspiracin. En tales condiciones, la corrupcin puede
proveer al "ciudadano pblico" una rpida transicin de re-
greso a los asuntos exclusivamente privados.
LA VIRTUD PBLICA REBAJADA
No es probable que el retiro de la vida pblica sea un pro-
ceso gradual y limitado por otras razones ms generales,
conectadas con la forma misma en que se inici la accin en
aras del inters pblico. Como recordaremos, la caracterstica
principal de esa accin era la fusin del esfuerzo y el logro a
consecuencia de la cual se transformaba en efecto el es-
fuerzo, o sea la participacin en la accin pblica y su costo
para el individuo, en un beneficio. La balanza se inclinaba
decisivamente a favor de la accin pblica por esta extraa
mutacin que tiene, sin embargo, una contrapartida: cuando
se experimenta la decepcin par la accin pblica, se rom-
per el embrujo que transformaba los costos en beneficios y
se reafirmar la clase ms habitual de la contabilidad de
costos. Junto con la apertura de canales para la corrupcin,
parecern de pronto atractivas las oportunidades de viajes
gratis.
En consecuencia, el ciudadano sentir que se ha entregado
en forma excesiva e innecesaria al campo pblico y que se
impone una reduccin drstica de tal entrega.
Esta inestabilidad intrnseca de la inclinacin hacia la ac-
cin pblica tiene una contrapartida ideolgica. Luego de
una inmersin prolongada en los asuntos puramente priva-
dos, el descubrimiento de la accin dirigida hacia un prop-
sito pblico constituye una experiencia liberadora, "un con-
ducto para ascender por encima del inters individual y fami-
liar", como dice Jacob Burckhardt.
6
Lo ms positivo de la
accin pblica es su capacidad para satisfacer necesidades
vagamente sentidas de un propsito y un significado ms
6 En Force and Freedom: Rejlections on History, Nueva York, Panth.eon,
1943, p. 118.
140 LA PRIVACIN
altos en las vidas de hombres y mujeres, sobre todo en una
poca en que el fervor religioso se encuentra alicado en
muchos pases.
Pero la solidez de este activo no est asegurada en modo
alguno. As como la accin pblica puede perder el privilegio
de computar sus costos como beneficios, tambin puede per-
der su reputacin como camino principal para la expresin de
los impulsos elevados del hombre. Colocada en un pedestal
tan alto, la accin pblica est expuesta a la posibilidad de
cadas estrepitosas. Esto ocurri en el siglo XVII, cuando sur-
gi un ataque intenso y concertado contra la gloria y su
bsqueda, es decir, contra lo que se haba proclamado como
el tipo ms alto del comportamiento humano a fines de la
Edad Media y particularmente en el Renacimiento. Este mo-
vimiento intelectual, todava insuficientemente entendido,
ha sido llamado con buen tino "La Demolicin del Hroe".
7
Su descubrimiento ms importante era la sugerencia de que
la abnegacin y dedicacin a causas ms elevadas, supuesta-
mente caractersticas de la bsqueda de gloria, eran cortinas
de humo que ocultaban el amor a s mismo y la autopromo-
cin.
La misma sospecha de las motivaciones de quienes s e
preocupan por una causa pblica se expres a menudo en los
aos sesenta
1
cuando ciertas actividades se describieron y
criticaron como "viajes del ego" por algunos de los propios
participantes. Es posible que esta sospecha de nuestras moti-
vaciones reales, esta introduccin de la duda sobre nosotros
mismos, sea una respuesta a alguna decepcin inicial con una
causa pblica que haba atrado inicialmente el entusiasmo
popular. La sospecha permite la separacin emocional sin
resolver los difciles interrogantes intelectuales acerca de la
continuacin de la validez de esta causa o la otra.
De nuevo debemos advertir aqu algunas asimetras entre
la accin privada y la accin pblica. Hay una diferencia
considerable en la tolerancia de las motivaciones mezcladas
revelada por el modo de accin privado y el modo pblico,
dependiendo del modo que sea primario o bsico. Por lo
7 Paul Bnichou en Morales du grand Pars, Gallimard, 1948,
p. 155. Vase tambin mi libro Passions and Interests, p. 11.
PRIVACIN 141
menos bajo las condiciones modernas, el modo pblico no
tolera ninguna mezcla de lo privado; probablemente porque
se encuentra siempre bajo la sospecha de ser realmente
egosta, la aparicin de todo objetivo explcitamente privado,
adems del objetivo pblico, aniquilar la credibilidad de
este ltimo.
A fines del ao de 1940, el dueo de un pequeo barco
marsells que iba a llevar a un grupo de refugiados polticos,
ansiosos por viajar de Francia al Norte de frica, a cambio de
una remuneracin considerable, me explic cnicamente sus
motivaciones en esta forma: "Hago esto para salvar el honor
de Francia y para asegurar mi vejez." Aqu no poda tomarse
en serio la supuesta motivacin pblica, ni era tal la inten-
cin; tal motivacin quedaba superada en forma total y auto-
mtica por la motivacin privada. Pero cuando un empresario
colombiano establece un nuevo aserradero en el bosque tro-
pical, esperando sin duda obtener grandes beneficios, puede
exclamar "aqu estamos fOrjando la patria" sin que se le
considere ridculo o hipcrita. En otras palabras, pueden
introducirse una motivacin y un propsito pblico por en-
cima de una accin bsicamente egosta, mientras que la
operacin contraria es imposible. La pretensin de bacer el
bien actuando bien es aceptable y aun plausible, mientras
que la pretensin inversa no lo es. sta es otra razn de las
dificultades de una retirada gradual y parcial del campo p-
blico cuando, a consecuencia de una decepcin, surge el
deseo de reorientar nuestras acti vidades en la direccin pri-
vada.
Los ATRACTIVOS DE LA ESFERA PRIVADA
Hasta abara se ha explicado la transicin de lo pblico a lo
privado primordialmente por factores Originados en la esfera
pblica. Pero la rapidez de la transicin puede explicarse
tambin por la fuerte atraccin ejercida por las actividades
privadas tras experimentar las primeras decepciones con la
vida pblica.
Acabamos de sealar el primero de estos factores de atrac-
cin: la capacidad de la vida privada para tolerar una mezcla
142
LA PRIVACiN
de motivaciones pblicas. Luego de algunas experiencias
poco satisfactorias con la vida pblica, .a menudo
posible que una persona ejecute una total hacIa la
vida privada sin sentir que se ha convertido en un renegado.
Incluso puede obtener lo mejor de ambos mundos al conven-
cerse de que pueden servir mejor al inters pblico quienes
se ocupan estrictamente de sus propios intereses. Todos es-
tamos familiarizados con la poderosa ideologa que tiene esta
proposicin como columna vertebraL La perspeo:tiva
liada aqu conduce a la conjetura de que esta Ideologla de-
sempe la funcin esencial de facilitar la. del
hombre pblico al hombre privado; aseguro a qUIenes se
haban educado con el deber pennanente de servir al inters
pblico, y sin embargo estaban absorbidos por actividades
lucrativas, que no haban traicionado en modo alguno su
vocacin. Es posible que el xito extraordinario de la doc-
trina de la Mano Invisible de Adam Smith deba mucho a las
necesidades psicolgicas de cierta generacin ,de. ,Y
en verdad de europeOS occidentales, cuya practIca dlvergla
profundamente de los preceptos que se les haban
En otras palabras, es posible que la idea de que la fehCldad
pblica se alcanza mejor cuando cad,a quien bus,,:, su ganan-
cia privada no haya desempeado solo una de,;ana-
gloria para la nueva clase de capitalistas, SIDO .tru."b,en la
funcin ms apremiante de aliviar los agudos de
culpa experimentados por muchos de los llamados burgue-
ses conquistadores" que en efecto haban estado expuestos
durante largo tiempo a un cdigo moral no burgus.
Adems una vez que el hombre pblico vacila bajo la acu-
sacin de' hipocresa -es decir, la acusacin de que la ac-
cin pblica es esencialmente egosta---, el paso a la vida pri-
vada puede considerarse como un hacia. la
realidad, la sinceridad y, aun, la humildad. ASI como la VIda
pblica se experimenta como un alivio del aburrimiento de la
vida privada, esta ltima provee un contra paro-
xismo y la inutilidad de las actividades pubhcas. E? tenmno.s
ms generales, la concentracin en pr?t!!as
dades privadas, en el "cultivo de nuestro JardID , SIgnifica
una renuncia a las pretensiones ilusorias)' decepcionantes de
PRIVACiN 143
mejorar el mundo (vita activa) y de entender sus leyes y
secretos (vita contemplativa), para atender los asuntos que
tienen una utilidad y una viabilidad imnediatas, realistas.
Pero esta postura humilde es slo un aspecto del triunfo
del hombre privado sobre el hombre pblico. La venganza
ideolgica final de la accin privada sobre la accin pblica
reside en la idea de que la creacin de riqueza (el objetivo de
la accin privada), es fundamentalmente superior a la bs-
queda del poder, que ahora se percibe como la meta exclu-
siva de la accin pblica. Por oposicin a la lucha por el
poder, la creacin de riqueza se aclama como un juego donde
todos los jugadores pueden ganar, En particular, hay perio-
dos de rpido crecimiento econmico durante los cuales la
concentracin total en las actividades privadas trae consigo la
satisfaccin de participar en lo que promete ser un ataque
finalmente triunfal contra muchos azotes antiguos de la hu-
manidad. Y el sentimiento de excitacin generado por la
participacin en ese movimiento puede ser tan intenso como
el experimentado durante una manifestacin de protesta. De
pronto se siente la inmersin total en la vida privada como
una experiencia liberadora, no slo para uno mismo sino para
toda la sociedad. Por supuesto, este sentimiento es un ingre-
diente importante del Sueo o Credo Norteamericano,' pero
tambin se ha apoderado de otras sociedades. Los intelectua-
les no suelen inclinarse a exaltar esta fase; se ven repelidos
por su vulgaridad, su omisin de las actividades ms nobles
(tales como la poltica, precisamente), y su frecuente despre-
cio por la justicia social. Pero he encontrado por lo menos un
pas'\ie de un autor contemporneo que capta muy bien este
momento ideolgico justamente porque su atraccin surge
como un descubrimiento renuente:
[ ... ] cuando fui a Venezuela, sent que por primera vez adverta
algo acerca de mi propio pas que no haba visto antes all: el
idealismo intrnseco en lo que yo haba experimentado [en los
Estados Unidos] como materialismo y bsqueda individual
egosta. Percih que para los venezolanos, para quienes se haba
iniciado apenas el desarrollo econmico [ ... J la democratizacin
11 David M. Potter, People ofPlentll, Chicago, University ofChicago Press
1954. . ,
144
LA PRIVACIN
. 1 1 rtura de' oportunidades -para
era una idea verdaderamente
excitante Y liberadora,!!
El nico problema es que nuestro entusiasta pri-
vatizado va a encontrar ahora las decepCIOnes que
hemos examinado en las primeras seccIOnes de este ensayo.
Notes
", Massachusetts Review, otoo de 1969,
9 Lisa Peattie, "Cuban
pp. 673-674.
CONCLUSIN
CON el retorno del ciudadano pblico a las actividades priva-
das he cerrado el crculo. Pero debemos hacer algunos co-
mentarios finales; no podemos exponer simplemente las ton-
teras de la humanidad que pasa por estos virajes y dejar all
las cosas.
Cul es entonces la moraleja de mi historia? En efecto, a
una profundidad no muy grande se encuentra cierto grado
de moral. Sin embargo, antes de ocuparme de esta cues-
tin sealar que he sido intencionalmente mucho me-
nos moralista que la mayora de los autores que se han ocu-
pado antes de este tema. Los numerosos telogos y filso-
fos ilustres que han examinado la conducta humana, par-
tiendo de la disputa acerca de los mritos relativos de la vita
activa y la vita contemplativa, lo hicieron generalmente con
el objeto de recomendar un "estilo de vida" particular, como
ms agradable a Dios, ms conveniente desde el punto de
vista de la sociedad y ms fecundo para uno mismo. Es
precisamente porque me he abstenido de recomendar ple-
namente algn estilo particular que me he podido concentrar
en el paso del uno al otro. He tratado de cultivar una simpata
por las deficiencias y los mritos de estilos opuestos y, en
consecuencia, mi punto de vista ha venido cambiando a me-
dida que mi historia se desenvolva; primero reun los argu-
mentos ms fuertes que pude encontrar a favor de un viraje
hacia la accin pblica por parte de los ciudadanos orienta-
dos hasta ahora hacia el consumo privado, y luego hice lo
mismo para un viraje en la direccin contraria.
bien; he pensado desde hace mucho tiempo que
cierto patrn de cambio de un estilo al otro no es slo inevi-
table, sino claramente til y deseable; que no hay un 8010
camino mejor. Aqu me encuentro en un grupo reducido pero
seleccionado. El Eclesiasts seala que hay un tiempo para
sembrar y otro para cosechar. Existe tambin la idea relacio-
nada de las etapas a travs de las cuales atraviesa la vida de
manera necesaria o ideal; Kierkegaard distingui entre la
145
146 CONCLUSIN
etapa esttica, la tica y la religiosa; y el hinduismo haba
establecido una sucesin no muy distinta de etapas o ashra-
mas, del estudiante bajo la instruccin de un guru al padre
de familia activo y mundano, al retiro del mundo y final-
mente a la devocin total a la bsqueda espiritual. La idea
hind de que puede resultar apropiada la adopcin de estilos
de vida marcadamente diferentes en pocas distintas de
nuestra vida fue apoyada por Erik Erikson por comparacin
con lo que llam "la monotona casi vengativa de las ense-
anzas judea-cristianas, segn las cuajes ganamos o perde-
mos la salvacin mediante la formacin de un carcter consis-
tentemente virtuoso casi desde la cuna hasta la tumba".'
Adems de pasar de una etapa a otra, se ha observado que
los individuos y los grupos estn sujetos a movimientos pen-
dulares simples. Hace poco ms de cuarenta aos, se observ
que una alternacin muy regular entre el liberalismo y el
conservadurismo -donde cada fase duraba de 15 a 20 aos-
haba sido una caracterstica distintiva y positiva de la pol-
tica norteamericana desde 1'1 Independencia.
2
De igual
modo, cierto movimiento hacia atrs y hacia adelante, entre
la vida pblica y la vida privada, puede ser saludable para los
individuos y para el conjunto de la sociedad. Pero es obvio
que tales oscilaciones pueden llegar a ser exageradas. As
ocurre en nuestras sociedades y tal es la pretensin morali-
zadora implcita en mi historia. Las sociedades de Occidente
parecen condenadas a largos periodos de privatizacin en los
que han experimentado un empobrecimiento o "atrofia
de los significados pblicos", seguida de estallidos espasm-
dicos de "espritu pblico" que difcilmente pueden ser
constructivos. Qu hacer con esta atrofia y el espasmo sub-
secuente? Cmo podremos re introducir una preocupacin
I Gandhi's Truth, Nueva York, Norton, 1969, p. 37.
2 Arthur M. Schlesinger Sr., "Tides of American Palities", Yale Review,
nm. 39, diciembre de 1939, pp. 217-230. Se encuentra una versin revisada
con el ttulo de "The Tides of National Politics" en Schlesinger, Paths fa the
Present, Nueva York, Macmillan, 1949, cap. 4. Concediendo el crdito de-
bido a su padre, Arthur M. Schlesinger ha utilizado esta tesis acerca de un
ciclo poltico en la poltica norteamericana en algunas de sus obras ms
recientes; vase, por ejemplo, "Is Liberalism Dead?", New York Times
Magazine, 30 de marzo de 1980, pp. 73 y ss.
CONCLUSIN 147
ms permanente por los asuntos pblicos as como "celebra-
ciones pblicas genuinas" en nuestras vidas diarias?' Cmo
podremos aprender a tomar con entusiasmo las causas pbli-
cas, pero sin el frenes y las expectativas milenarias que
garantizan el fracaso y la decepcin masivas?'
El divorcio de lo privado y lo pblico como un rasgo
caracterstico y un problema, aun una afliccin de la sociedad
moderna, es slo una de varias divisiones de esta clase.
Tiene mucho en comn, por ejemplo, con la divisin que se
establece entre el trabajo y el amor, una dicotoma advertida
originalmente por Freud que recientemente ha sido explo-
rada por un grupo de cientficos sociales y psiclogos.
5
La
sociedad industrial ha tendido a privar al trabajo de elementos
afectivos y expresivos y a convertirlo en una relacin pura-
mente instrumental; trabajamos a fin de "ganar" un ingreso;
el trabajo se concibe as puramente como un costo aceptado
para obtener un beneficio completamente separado. En cam-
bio, el amor se encuentra en la dicotoma de las relaciones
afectivas que idealmente se consideran plenamente expresi-
vas, es decir, realizadas por s mismas, sin ninguna idea de
utilidad fuera de la que se obtendr del acto de amar. Refi-
rindose en estos trminos a la polaridad de trabajo-amor en
la sociedad anglonorteamericana, un famoso socilogo ob-
serva que "esta oposicin cultural ha dominado la estructura
del pensamiento occidental durante varios siglos y ha limi-
tado el nmero de soluciones morales y psicolgicas para los
dilemas de la existencia humana". 6 Como la divisin
privada-pblica, el divorcio existente entre el trabajo y el
amor se siente as como algo empobrecedor y estupidizante.
Pero como ocurre con todas esas polaridades bsicas, es ms
fcil identificarlas y criticarlas que formular propuestas
3 Las palabras que aparecen entre comillas en esta oracin y las dos
precedentes son de Charles Taylor, The Pattern ofPolitics, Toronta, McCle-
lland and Stewart, 1970, p. 123.
4 Se encuentra un argumento perspicaz sobre estos lineamientos en CIenn
Tinder, Community: Rejlections on a Tragic Ideal, Baton Rouge, Louisiana
State University Press, 1980, cap. 9.
.'i Nel J. Smelser y Erik Erikson, comps., Themes 01 Work and Lave in
Adulthood, Berkeley, University of California Press, 1980.
i) Neil J. Smelser, Themes, p. 108.
148 CONCLUSIN
"constructivas" para superarlas. Desde luego, podemos ad-
vertir algunos elementos que formarn parte de cualquier
conciliacin de esa naturaleza. Por ejemplo, un grado mayor
de participacin en el lugar de trabajo podra contribuir a
subsanar la divisin instrumental-expresiva y pblica-
privada; tal participacin aumentara la satisfaccin del tra-
bajo -volviendo el trabajo menos instrumental- y tambin
introducira un elemento de publicidad en el esfuerzo de
trabajo privado.
Pero no es este el lugar adecuado para elaborar un es-
quema de una sociedad donde el campo privado y el campo
pblico estuviesen separados con menor claridad y pudieran
habitarse al mismo tiempo con mayor facilidad que ahora. Me
parece que, en cierto sentido, ya he hecho una aportacin a
esta tarea al explicar extensamente los grandes cambios del
comportamiento -<le la privatizacin total a la absorcin total
en las causas pblicas y a la inversa- que podemos observar
o que yo he elaborado. El logro de un mejor entendimiento
del comportamiento patolgico significa, por lo menos basta
cierto punto, su control. Esto no quiere decir que no existan
remedios ms directos o que no pudieran concebirse tales
remedios. Pero esa tarea pertenece a un campo diferente, y
afortunadamente otros autores ya la han colocado en su
agenda.
Pero en lugar de comentar los lmites de mi investigacin,
sealar su potencialidad para terminar. Al explicar los vira-
jes de la vida privada a la vida pblica y a la inversa, la
nocin de la decepcin me ha dotado de un mecanismo
crucial. La decepcin implica cierta decisin o eleccin ante-
rior errada; y mi historia es, en cierto sentido, el descubri-
miento de grandes errores sucesivos sin ninguna seguridad
de que algn da llegaremos a un estado libre de decepcio-
nes. Desde este punto de vista, la historia no se basa en el
Uactor de la teora econmica recibida sino en un
person'\ie mucho menos refinado. Por otra parte, puedo re-
clamar exactamente lo contrario para los tipos humanos que
aparecen en mi historia; son superiores al Uactor
por cuanto pueden concebir diversos estados de felicidad,
pueden trascender uno de ellos a fin de alcanzar otro y
CONCLUSIN 149
escapar as del aburrimiento de la operaClOn permanente
basada en un solo conjunto de preferencias estables. Es muy
probable que estas cualidades ms nobles y ricas de nuestros
actores se relacionen estrechamente con sus vacilaciones. La
consideracin de tal complejidad result esencial para mi
investigacin. Sospecho que tambin ayudar a volver ms
inteligibles otras facetas de la vida y el cambio sociales.
NDICE
Prefacio ........................................... 9
Introduccin ........... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
Un ciclo privado-pblico? ......................... 11
1. Sobre la decepcin """"""""""""" 17
Cuando se toma la decepcin en serio . . . . . .. 22
n. Variedades de la decepcin del consumidor .. 33
La posicin privilegiada de los bienes verdade-
ramente no durables ......................... 35
Bienes de consumo durables ................. 40
Los servicios ............................... . 47
In. La hostilidad general a la riqueza nueva 55
El argumento mltiple contra los bienes nuevos 63
IV. De los intereses privados al pblico . . . . . . . . . 72
Reacciones de salida y de voz ante la decepcin
del consumidor .............................. 72
Explicacin de los cambios de los estilos de vi-
da: la ideologa y las voliciones de segundo
orden ....................................... 77
V. De los intereses privados al pblico .. . . . . . .. 88
Por qu se desdean los viajes gratuitos 93
VI. Las ffustraciones de participar en la vida
pblica ...................................... 103
La pobreza de nuestra imaginacin . . . . . . . . .. 104
Entrega excesiva y adiccin .................. 107
VII. Las frustraciones de participar en la vida
pblica ...................................... 115
La participacin deficiente en la votacin 115
Una digresin histrica sobre los orgenes del
sufragio universal ............................ 124
La privacin .... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 134
La corrupcin .................... . . . . . . . . . .. 136
La virtud pblica rebajada ................... 139
Los atractivos de la esfera privada ., . . . . . . . .. 141
Conclusin .................................. 145
SE TERMIN DE IMPRIMIR ESTA OBRA
EL DA 25 DE ABRIL DE 1986, EN LOS TALLERES VE
IMPRENTA ALDINA
ROSELL y SORDO NORIEGA, S. DE R. L.
Obrero Mundial N? 201 - 03100 Mxico, D. F.
LA EDICiN CONSTA DE S 000 EJEMPLARES
Ms SOBRANTES PARA REPOSICIN.
Albert O. Hirschman
Inters privado
y accin pblico
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QJ
En las ltimas dcadas de nuestro siglo, la dicotoma de lo privado y lo p- ~
blico ha venido a situarse en el foco de inters de diversas corrientes de ~
estudio de la mecnica social. Pareciera que hay una oscilacin cclica ~
que a veces privilegia una esfera y en ocasiones da un lugar central a la .f
otra. El fenmeno se agudiz -poniendo la balanza en favor de lo pblico- (;
hacia fines de los aos sesenta; en cambio, la dcada siguiente dio una ~
vuelta a la otra esfera, la de los intereses privados. Hace falta, entonces, I
un examen y una revisin de categoras para entender y explicar estos he- ~
~
chos. Albert O. Hirschman lo intenta en este libro: su ensayo de interpreta- u
cin se asemeja, segn sus propias palabras, a una Bildungsroman; es ro
-dice- como si en estas pginas fuera trazndose el esquema concep- ~
tual de una novela. La observacin apunta a ese entrecruzamiento de lo ~
individual y lo colectivo que sirve tantas veces de fondo a las grandes na- ~
rraciones. Su libro es, por todo eso, uno de los esfuerzos ms lcidos por QJ
captar los verdaderos engranajes de la vida social. De Hirschman, el Fon- ~
do de Cultura Econmica ha publicado La estrategia del desarrollo eco- ' ~
nmico, Las pasiones y los intereses y Salida, voz y lealtad. eS
l..'
Fondo de Culturo Econmi co ! Serie de Econom(o

Albert Hirschman Interés Privado y Acción Pública

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