La forma correcta de escribir el resultado de una medicin es dar la mejor estimacin del valor de la cantidad medida y el rango dentro

del cual Ud. puede asegurar que este valor se encuentra. Convencidos de que no existe tal cosa como el valor real de una cantidad a medir, debemos conformarnos con saber dentro de qu intervalo estamos seguros que la cantidad a medir se encuentra. Supongamos, por ejemplo, que deseamos medir el dimetro de una esfera de granito con una regla, como lo muestra la figura.

Midiendo el dimetro de una esfera con una regla.

Observando la figura, podemos decir que el dimetro de la esfera es con seguridad mayor que 16 mm y menor que 17 mm, pero no es posible dar una lectura ms precisa. En este caso, expresaremos el resultado como

mejor estimacin de la longitud = 16.5 mm, rango probable: 16 a 17 mm.

Este resultado puede escribirse en forma ms compacta como:

valor medido de la longitud = 16.5 0.5 mm.

En general, el resultado de una medicin cualquiera se expresa como

(valor medido de x ) = xmejor x.

III.a. Cifras significativas Existen varias reglas usadas para expresar las incertezas que vale la pena enfatizar. En primer lugar, debido a que la cantidad x es una estimacin de la incerteza, obviamente no debe establecerse con demasiada precisin. Si medimos la aceleracin de la gravedad g, sera absurdo escribir el resultado como

(g medido) = 9.82 0.02385 m/s2.

No hay forma de conocer la incerteza en la medicin con cuatro cifras significativas! En trabajos de gran precisin, las incertezas se establecen a veces con dos cifras significativas, pero para nuestros propsitos podemos establecer la siguiente regla: Regla para expresar las incertezas Las incertezas experimentales deben ser redondeadas en la mayor parte de los casos a una sola cifra significativa.

Por lo tanto, si un clculo resulta en una incerteza g = 0.02385 m/s2, la respuesta debe redondearse a g = 0.02 m/s2, y el resultado anterior debe escribirse

(g medido) = 9.82 0.02 m/s2.

Esta regla tiene slo una excepcin significativa. Si el primer dgito en la incerteza x es un 1, entonces puede ser mejor mantener dos cifras significativas en x. Por ejemplo, supongamos que un clculo resulta en una incerteza x =

0.14. Redondear este nmero a x = 0.1 resulta en una disminucin substancial (del orden del 40%!), de forma tal que podemos afirmar que es ms correcto en este caso retener dos cifras significativas, escribiendo la incerteza como x = 0.14. Una vez que se ha estimado la incerteza en la medicin, deben considerarse las cifras significativas del valor medido. Un resultado escrito como

velocidad medida = 6051.78 30 m/s

es obviamente ridculo. La incerteza de 30 significa que el dgito 5 podra ser realmente tan pequeo como 2 o tan grande como 8. Claramente, los dgitos siguientes 1, 7 y 8 no tienen ningn significado y debieran ser redondeados. Es decir que la forma correcta de escribir este resultado es

velocidad medida = 6050 30 m/s.

La regla general es esta:

Regla para escribir los resultados La ltima cifra significativa del resultado debe ser del mismo orden de magnitud (estar en la misma posicin decimal) que la incerteza.

Por ejemplo, la respuesta 92.81 con una incerteza de 0.3 debiera redondearse a 92.8 0.3. Si la incerteza es 3, la misma respuesta debiera redondearse a 93 3, y si la incerteza es 30, la respuesta debiera ser 90 30.

Tenga en cuenta que estamos refirindonos a cmo expresar el resultado final. Las reglas de redondeo obviamente no se aplican a clculos intermedios.

III.b. Incerteza o error relativo La incerteza x en una medicin,

(x medido) = xmejor x,

indica la precisin de la medicin. Sin embargo, la incerteza x por s misma no nos dice demasiado. Una incerteza de un centmetro en una distancia de un kilmetro indicara una medicin inusualmente precisa, mientras que una incerteza de un centmetro en una distancia de tres centmetros indicara una estimacin grosera. Obviamente entonces, la calidad de una medicin no est dada slo por la incerteza x sino tambin por el cociente entre x y xmejor, lo cual nos lleva a definir el error o incerteza relativa:

error relativo = x /|xmejor|.

En la mayora de las mediciones medianamente cuidadosas, la incerteza x es mucho menor que el valor medido xmejor. Debido a que el error relativo x /|xmejor| resulta ser entonces un nmero pequeo, es conveniente a veces multiplicarlo por 100 y referirse a l como el error o incerteza porcentual. Por ejemplo, la medicin

longitud l = 50 1 cm

tiene un error relativo

l /|lmejor| = 1 cm / 50 cm = 0.02

y un error porcentual de 2%. Por lo tanto, el resultado puede escribirse tambin como

longitud l = 50 cm 2%.

El error porcentual es una indicacin aproximada de la calidad de la medicin, cualquiera sea el tamao de la cantidad medida. Errores porcentuales del 10% comnmente caracterizan a las mediciones gruesas. (Una medicin gruesa de 10 cm podra tener una incerteza del orden del cm; una medicin gruesa de 10 kilmetros podra tener una incerteza del orden del kilmetro). Incertezas relativas del 1 o 2% son caractersticas de experimentos razonablemente cuidadosos y estn cerca del mejor valor que puede obtenerse en experimentos de laboratorio de nivel introductorio. Errores relativos menores al 1% son difciles de obtener y son raros de encontrar en el laboratorio de nivel introductorio. Esta clasificacin es, por supuesto, muy gruesa. Por ejemplo, una buena cinta mtrica puede medir una distancia de 3 metros con una incerteza del orden de un tercio de milmetro, o aproximadamente 0.1%. En todo caso debemos recordar, sin embargo, que el proceso de medicin involucra al aparato de medida, al observador y al sistema a medir, y existen errores asociados a cada uno de ellos. Aunque la cinta mtrica de este ejemplo pueda permitir mediciones con una precisin del 0.1%, puede que los dems factores involucrados en la medicin empeoren la precisin del resultado final.

Volver al principio