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Como funcionam as fibras pticas

por Craig Freudenrich, Ph.D. - traduzido por HowStuffWorks Brasil

Introduo Voc ouve a respeito de cabos de fibra ptica sempre que as pessoas falam sobre o sistema telefnico, o sistema de TV a cabo ou a Internet. As linhas de fibra ptica so fios de vidro opticamente puro, to finos quanto um fio de cabelo, que transmitem informao digital ao longo de grandes distncias, tambm usadas na gerao de imagens mdicas e em inspees de engenharia mecnica. Neste artigo, vamos mostrar como esses minsculos fios de vidro transmitem luz e a maneira fascinante como eles so feitos. O que so fibras pticas?
Foto cortesia de Corning

Fibra ptica que faz possveis Fibras pticas so fios longos e finos de vidro muito puro, com o dimetro aproximado de um fio de cabelo humano, dispostas em feixes conexes de Internet, TV a cabo e telefone. Veja mais chamados cabos pticos e usadas para transmitir sinais de luz ao fotos sobre fibras pticas (em longo de grandes distncias. ingls)

Partes de uma nica fibra ptica

Se voc olhar bem de perto uma nica fibra ptica, ver que ela possui as seguintes partes: ncleo - minsculo centro de vidro da fibra, no qual a luz viaja; interface - material ptico externo que circunda o ncleo e reflete a luz de volta para ele; capa protetora - revestimento plstico que protege a fibra de danos e umidade. Centenas ou milhares dessas fibras pticas so dispostas em feixes nos cabos pticos, que so protegidos pela cobertura externa do cabo, chamada jaqueta. As fibras pticas so fabricadas em dois tipos: fibras monomodo fibras multimodo Veja Tpub.com: teoria do modo (em ingls) para uma boa explicao. As fibras monomodo possuem ncleos pequenos (cerca de 9 micrometros, ou seja, 9 milsimos de milmetro de dimetro) e transmitem luz laser infravermelha (comprimento de onda de 1.300 a 1.550 nanometros). As fibras multimodo possuem ncleos maiores (cerca de 62,5 milsimos de milmetro de dimetro) e transmitem luz infravermelha (comprimento de onda = 850 a 1.300 nm) proveniente de diodos emissores de luz (LEDs). Algumas fibras pticas podem ser feitas de plstico, possuem um ncleo grande (1 mm de dimetro) e transmitem luz vermelha visvel (comprimento de onda = 650 nm) proveniente de LEDs. Vamos dar uma olhada em como as fibras pticas funcionam. Como uma fibra ptica transmite luz? Imagine que voc queira enviar o facho de luz de uma lanterna atravs de um longo corredor reto. Basta apont-lo diretamente na direo do corredor: a luz viaja em linha reta, ento isso no um

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problema. Mas e se o corredor virar esquerda ou direita? Voc poderia colocar um espelho na curva para refletir o facho de luz e dobrar a esquina. Mas e se o corredor for muito sinuoso, com mltiplas mudanas de direo? Poderia revestir as paredes com espelhos e ajustar o ngulo do facho de modo que ele refletisse de um lado para outro ao longo do corredor. Isso exatamente o que acontece em uma fibra ptica.

Diagrama da reflexo interna total em uma fibra ptica

Em um cabo de fibra ptica, a luz viaja atravs do ncleo (o corredor) Precisa saber mais? refletindo constantemente na interface (as paredes revestidas de espelhos), o que representa um princpio chamado de reflexo interna Verifique uma descrio total. Como a interface no absorve nenhuma luz do ncleo, a onda de detalhada da fsica da reflexo interna total. luz pode viajar grandes distncias. Entretanto, uma parte do sinal luminoso se degrada dentro da fibra, principalmente em razo de impurezas contidas no vidro. O grau dessa degradao do sinal depende da pureza do vidro e do comprimento de onda da luz transmitida (por exemplo, 850 nm = 60 a 75%/km; 1.300 nm = 50 a 60%/km; para 1.550 nm, ela maior do que 50%/km). Algumas fibras pticas de qualidade excepcional apresentam uma degradao de sinal muito menor: menos de 10%/km em 1.550 nm.

Um sistema de retransmisso por fibra ptica Para compreender como as fibras pticas so usadas nos sistemas de comunicao, vamos usar um exemplo de um filme ou documentrio sobre a Segunda Guerra Mundial em que dois navios de guerra de uma frota precisam se comunicar um com o outro enquanto mantm silncio de rdio ou esto em mares tempestuosos. Um navio emparelha com o outro. O capito de um navio envia uma mensagem para um marinheiro no convs. Esse marinheiro traduz a mensagem em cdigo Morse (pontos e traos) e usa um sinaleiro ou farolete para enviar a mensagem ao outro navio. Um marinheiro no convs do outro navio anota o cdigo Morse, decodifica a mensagem e envia-a para o capito. Agora imagine fazer isso quando os navios esto um de cada lado do oceano, separados por milhares de quilmetros, e voc possui um sistema de comunicao por fibra ptica em vez de dois navios. Os sistemas de retransmisso por fibra ptica consistem do seguinte: transmissor - produz e codifica os sinais luminosos; fibra ptica - conduz os sinais luminosos atravs da distncia; regenerador ptico - pode ser necessrio para intensificar o sinal luminoso (para grandes distncias); receptor ptico - recebe e decodifica os sinais luminosos.

Transmissor
O transmissor faz o papel do marinheiro que envia a mensagem no convs do navio. Ele recebe e direciona o dispositivo ptico para acender e apagar a luz na seqncia correta, gerando assim um sinal luminoso. O transmissor est fisicamente prximo da fibra ptica e pode at possuir uma lente para focalizar a luz na fibra. Os lasers possuem mais energia do que os LEDs, mas apresentam maior variao com mudanas na temperatura e so mais caros. Os comprimentos de onda mais comuns para os sinais luminosos so 850 nm, 1.300 nm e 1.550 nm (infravermelho, pores invisveis do espectro).

Regenerador ptico
Como j foi mencionado, alguma perda de sinal ocorre quando a luz transmitida atravs da fibra, especialmente por grandes distncias (cerca de 1 km), como acontece nos cabos submarinos. Assim, um ou mais regeneradores pticos so acrescentados ao longo do cabo para intensificar os sinais luminosos degradados. Um regenerador ptico consiste de fibras pticas com um revestimento especial (dopagem). A poro dopada "bombeada" com um laser. Quando o sinal degradado penetra na camada dopada, a energia do laser permite que as molculas dopadas se tornem elas mesmas lasers (emissoras de luz estimuladas por radiao). As molculas dopadas emitem ento um novo sinal luminoso, mais forte, com as mesmas caractersticas que o fraco sinal luminoso recebido. Basicamente, o regenerador um amplificador a laser para o sinal recebido.

Receptor ptico
O receptor ptico faz o papel do marinheiro que recebe a mensagem no convs do navio, recebendo os sinais luminosos digitais, decodificando-os e enviando o sinal eltrico para o computador, TV ou telefone do outro usurio (o capito do navio destinatrio). O receptor usa uma fotoclula ou fotodiodo para detectar a luz. Vantagens das fibras pticas Por que os sistemas de fibra ptica esto revolucionando as telecomunicaes? Comparadas ao fio metlico convencional (de cobre), as fibras pticas so: mais baratas - muitos quilmetros de cabo ptico podem ser fabricados com custo menor que o comprimento equivalente de fio de cobre. Isso economiza o dinheiro de seu

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provedor (de TV a cabo ou Internet) e o seu tambm;

mais finas - as fibras pticas podem ser estiradas com dimetros menores do que um fio de cobre;

maior capacidade de transmisso - como as fibras pticas so mais finas do que os fios de cobre, mais fibras do que fios de cobre podem ser colocadas juntas em um cabo de determinado dimetro. Isso permite que mais linhas telefnicas passem pelo mesmo cabo ou que mais canais sejam transmitidos atravs do cabo para seu aparelho de TV a cabo;

menor degradao do sinal - a perda de sinal em uma fibra ptica menor do que em um fio de cobre;

sinais luminosos - ao contrrio do que ocorre com os sinais eltricos nos fios de cobre, os sinais luminosos no interferem com os de outras fibras pticas contidas no mesmo cabo. Isso significa conversaes ao telefone ou recepo de TV mais ntidas;

menor consumo de energia - como os sinais nas fibras pticas se degradam menos, podem ser usados transmissores de menor potncia em vez dos transmissores eltricos de alta voltagem necessrios para os fios de cobre. Mais uma vez, isso economiza dinheiro para seu provedor e para voc;

sinais digitais - as fibras pticas so teoricamente adequadas para a transmisso de informao digital, o que especialmente til nas redes de computadores;

no inflamveis - como no h eletricidade circulando atravs das fibras pticas, elas no geram risco de incndio;

leves - um cabo ptico pesa menos que um cabo de fios de cobre comparvel. Os cabos de fibra ptica ocupam menos espao no solo;

flexveis - como as fibras pticas so to flexveis e podem transmitir e receber luz, elas so usadas em muitas cmeras digitais flexveis para as seguintes finalidades: gerao de imagens mdicas - em broncoscpios, endoscpios, laparoscpios; gerao de imagens mecnicas - na inspeo mecnica de soldas em tubos e motores (em avies, foguetes, nibus espaciais, carros); encanamentos - para inspecionar linhas de esgoto. Por causa dessas vantagens, voc v as fibras pticas sendo utilizadas em muitas indstrias, particularmente a de telecomunicaes e as redes de computadores. Por exemplo, se voc telefonar para a Europa a partir dos Estados Unidos (ou vice-versa) e o sinal for refletido por um satlite de comunicaes, freqentemente haver um eco na linha. Entretanto, com os cabos de fibra ptica transatlnticos, a conexo direta, sem ecos.

Como so feitas as fibras pticas? Agora que sabemos como funcionam os sistemas de fibra ptica e por que eles so teis, hora de perguntar: como eles so feitos? As fibras pticas so feitas de vidro ptico extremamente puro. Costumamos achar que uma janela de vidro transparente. Entretanto, quanto mais espesso for o vidro, menos transparente ele ser em razo das impurezas nele contidas. O vidro de uma fibra ptica, porm, possui menos impurezas do que o vidro usado em janelas. Segue a descrio da qualidade do vidro feito por uma companhia: se voc estivesse sobre um oceano feito de quilmetros de ncleo slido de fibra de vidro, poderia ver claramente o fundo. Fazer fibras pticas requer as seguintes etapas: 1. elaborar um cilindro de vidro pr-formado ; 2. estirar as fibras a partir da pr-forma; 3. testar as fibras.

Fazendo o basto de pr-forma

O vidro para a pr-forma feito por um processo chamado deposio de vapor qumico modificado (em ingls, MCVD).

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Imagem cortesia de Fibercore Ltd.

Processo MCVD para a fabricao do basto de pr-forma

No processo MCVD, o oxignio borbulha atravs de solues de cloreto de silcio (SiCl4 ), cloreto de germnio (GeCl4 ) e/ou outros produtos qumicos. A mistura exata governa as diversas propriedades fsicas e pticas (ndice de refrao, coeficiente de expanso, ponto de fuso, etc). Os vapores gasosos so ento conduzidos para o interior de uma slica sinttica ou tubo de quartzo (interface) em um torno especial. medida que o torno gira, um maarico movido para cima e para baixo no lado externo do tubo. O calor extremo proveniente do maarico faz que duas coisas aconteam: o silcio e o germnio reagem com o oxignio, formando dixido de silcio (SiO2 ) e dixido de germnio (GeO2 ); o dixido de silcio e o dixido de germnio se depositam no interior do tubo e se fundem para formar o vidro. O torno gira continuamente para fazer um basto consistente e de revestimento uniforme. A pureza do vidro mantida pelo uso de plstico resistente corroso no sistema de fornecimento de gs (blocos de vlvulas, tubos, vedaes) e pelo controle preciso do fluxo e composio da mistura. O processo de fazer o basto de pr-forma altamente automatizado e leva vrias horas. Depois que o basto de pr-forma se resfria, testado para controle de qualidade (ndice de refrao).

Foto cedida pela Fibercore Ltd.

Torno usado na preparao do basto de pr-forma

Estirando as fibras a partir do basto de pr-forma

Assim que o basto de pr-forma testado, carregado em uma torre de estiramento de fibra.

Diagrama de uma torre de estiramento de fibra usada para estirar as fibras de vidro ptico a partir de um basto de prforma

O basto rebaixado a um forno de grafite (1.900 a 2.200C) e a ponta se funde at que um glbulo derretido caia pela ao da gravidade. medida que ele cai, se resfria e forma um filamento. O operador passa o filamento atravs de uma srie de copos de revestimento (capas protetoras) e estufas de secagem com luz ultravioleta para um carretel de trao controlada. O mecanismo de trao puxa lentamente a fibra a partir do basto de pr-forma aquecido e controlado precisamente por meio de um micrmetro a laser , que mede o dimetro da fibra e alimenta a informao de volta para o mecanismo de trao. As fibras so tracionadas a partir do

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basto a uma taxa de 10 a 20 m/s e o produto acabado enrolado no carretel. Os carretis comportam freqentemente mais de 2,2 km de fibra ptica.

Testando a fibra ptica acabada

A fibra ptica acabada testada quanto a: resistncia trao - deve suportar 7.033 kgf/cm2 ou mais; perfil do ndice de refrao determina a abertura numrica, assim como a tela para os defeitos pticos; geometria da fibra - o dimetro do ncleo, as dimenses da Foto cedida pela Corning interface e o dimetro da capa Carretel de fibra ptica devem ser uniformes; acabada atenuao - determina o quanto os sinais luminosos de diversos comprimentos de onda se degradam com a distncia; capacidade de transmisso de informao (largura de banda) - nmero de sinais que podem ser transmitidos de cada vez (fibras multimodo); disperso cromtica - disperso de diversos comprimentos de onda da luz atravs do ncleo (importante para a largura de banda); faixa operacional de temperatura/umidade; dependncia de temperatura da atenuao; capacidade de conduo de luz sob a gua - importante para cabos submarinos; Assim que as fibras passam pelo controle de qualidade, so vendidas para companhias telefnicas, de TV a cabo e provedores de redes. Atualmente, diversas companhias esto substituindo seus antigos sistemas baseados em fio de cobre por novos sistemas com base em fibra ptica para melhorar a velocidade, capacidade e clareza das informaes transmitidas. Fsica da reflexo interna total Quando a luz passa de um meio m1 com um ndice de refrao para outro meio m2 com um ndice de refrao mais baixo, ela se desvia ou refrata para longe de uma linha imaginria perpendicular superfcie (linha normal). Conforme o ngulo do feixe atravs de m1 se torna maior em relao linha normal, a luz refratada atravs de m2 se desvia para longe da linha. Em um ngulo particular (o ngulo crtico ), a luz refratada no penetrar em m2 , viajando ao longo da superfcie entre os dois meios: (sen(ngulo crtico) = n2 /n1 , onde n1 e n2 so os ndices de refrao dos meios m1 e m2 sendo que n1 maior do que n2 . Se o ngulo do feixe atravs de m1 for maior do que o ngulo crtico, ento o feixe refratado ser refletido inteiramente de volta para m1 (reflexo interna total), mesmo que m2 seja transparente! Em fsica, o ngulo crtico descrito em relao linha normal. Para as fibras pticas, o ngulo crtico descrito em relao ao eixo paralelo que corre pelo meio da fibra. Assim, o ngulo crtico da fibra ptica igual a 90 graus menos o ngulo crtico fsico.

Reflexo interna total em uma fibra ptica

Em uma fibra ptica, a luz viaja atravs do ncleo (m1 , de alto ndice de refrao), refletindo-se constantemente na interface (m2 , de menor ndice de refrao), porque o ngulo da luz sempre maior do que o ngulo crtico. A luz se refletir na interface, no importando o ngulo em que a fibra seja curvada, mesmo que seja um crculo completo. Como a interface no absorve nenhuma luz do ncleo, a onda luminosa pode viajar grandes distncias. Entretanto, uma parte do sinal luminoso se degrada dentro da fibra, principalmente em razo das impurezas contidas no vidro. A intensidade dessa degradao do sinal depende da pureza do vidro e do comprimento de onda da luz transmitida (por exemplo, 850 nm = 60 a 75 %/km; 1.300 nm = 50 a 60 %/km; para 1.550 nm, ela maior do que 50 %/km). Algumas fibras pticas de qualidade excepcional apresentam uma degradao de sinal muito menor: menos de 10 %/km em 1.550 nm. Para mais informaes sobre fibras pticas e assuntos relacionados, verifique os links na prxima pgina. Mais informaes

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