EL COMBATE NAVAL DE IQUIQUE Un gran espritu de patriotismo haba Chile.

Con entusiasmo y valenta, miles de jvenes se dispusieron a defender los intereses de la patria: "Vencedores nosotros en el mar, el campo de batalla ser el Per", estas fueron las palabras del presidente Pinto... y as sucedi. La escuadra chilena que se compona de los barcos blindados Cochrane y Blanco ms unos cuantos buques de madera, viejos y lentos, entre los cuales estaban La Esmeralda y La Cobardona y estaban muy debilitados en comparacin al enemigo. Per tena un mejor ejrcito humano que Chile (en cuanto a nmero), contaba con cuatro barcos blindados que conformaban una armada muy poderosa y tenan un histrico predominio sobre Chile, ya que Per hered el virreinato. El 21 de mayo de 1879, la Esmeralda y La Covadonga estaban frente al puerto peruano de Iquique. Cuando Arturo Prat, al mando de La Esmeralda, vio que se iban a tener que enfrentar a dos poderosos barcos peruanos. En la madrugada de ese da, en medio de una espesa niebla, el vigilante alcanz a ver dos grandes embarcaciones que se acercaban: eran El Huscar y La Independencia. La Esmeralda recibi los bombardeos del Huscar, ya que estaba imposibilitada de moverse por tener malas sus calderas. Cuando ya no quedaba nada ms que hacer, Arturo Prat, junto al sargento Aldea y un marinero annimo saltaron al encuentro del buque enemigo. En su valiente tarea le siguieron el teniente Serrano y varios tripulantes que entregaron su vida por el honor de la patria. Al poco rato, la embarcacin Esmeralda se hundi. Eran las 12:10 cuando los botes del Huscar recogan a los 50 sobrevivientes. Mientras tanto, Condell, al mando de La Covadonga, se escapaba de la persecucin de La Independencia cuando, a la altura de Punta Gruesa, el barco peruano se estrell contra una roca que la dej con la parte inferior hecha pedazos. La doble batalla de Iquique termin dejando a La Independencia, que era un barco clave de la armada peruana, fuera de la batalla. Y el deseo de los chilenos era ganar o morir.

"Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el enemigo, espero pues que no sea sta la ocasin de hacerlo. Mientras yo est vivo, esa bandera flamear en su lugar, y os aseguro que si muero, mis oficiales sabrn cumplir con su deber. Viva Chile!": Grau espolone nuevamente. Ahora salt al abordaje el teniente Ignacio Serrano con algunos hombres, pero fue abatido igual que su comandante. Los caones peruanos proferan mortales heridas al dbil casco de la corbeta. Un tercer espolonazo mand a pique a la vieja mancarrona desde la proa, con la bandera al tope. La Esmeralda se hunda a las 12:10 del 21 de mayo. Los sobrevivientes fueron recogidos por el Huscar. Los cadveres de Prat y sus hombres fueron enterrados en Iquique y las pertenencias mandadas por Grau a su esposa en un gesto de caballerosidad sin par. Era el 21 de mayo de 1879, cuando el capitn don Arturo Prat, al mando de la "Esmeralda" y luego de pronunciar esas valientes palabras, dirigira la batalla hasta dejar su vida en el mar, pero a Chile con la frente en alto: comenzaba la Guerra del Pacfico.