Historia

El invento del primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collarder ofreci una recompensa de 10.000 dlares a quien consiguiera un sustituto del marfil natural, destinado a la fabricacin de bolas de billar. Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano John Wesley Hyatt, quien desarroll el celuloide disolviendo celulosa (material de origen natural) en una solucin de alcanfor y etanol. Si bien Hyatt no gan el premio, consigui un producto muy comercial que sera vital para el posterior desarrollo de la industria cinematogrfica de finales de siglo XIX. En 1909 el qumico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland sintetiz un polmero de gran inters comercial, a partir de molculas de fenol y formaldehdo. Se bautiz con el nombre de baquelita y fue el primer plstico totalmente sinttico de la historia, fue la primera de una serie de resinas sintticas que revolucionaron la tecnologa moderna iniciando la era del plstico. A lo largo del siglo XX el uso del plstico se hizo extremadamente popular y lleg a sustituir a otros materiales tanto en el mbito domstico, como industrial y comercial. En 1920 se produjo un acontecimiento que marcara la pauta en el desarrollo de los materiales plsticos. El qumico alemn Hermann Staudinger aventur que stos se componan en realidad de molculas gigantes o macromolculas. Los esfuerzos realizados para probar estas afirmaciones iniciaron numerosas investigaciones cientficas que produjeron enormes avances en esta parte de la qumica.

[editar] Propiedades y caractersticas

Bolsas de plstico.

Botella de plstico. Los plsticos son sustancias qumicas sintticas denominados polmeros, de estructura macromolecular que puede ser moldeada mediante calor o presin y cuyo componente principal es el carbono. Estos polmeros son grandes agrupaciones de monmeros unidos mediante un proceso qumico llamado polimerizacin. Los plsticos proporcionan el balance necesario de propiedades que no pueden lograrse con otros materiales por ejemplo: color, poco peso, tacto agradable y resistencia a la degradacin ambiental y biolgica. De hecho, plstico se refiere a un estado del material, pero no al material en s: los polmeros sintticos habitualmente llamados plsticos, son en realidad materiales sintticos que pueden alcanzar el estado plstico, esto es cuando el material se encuentra viscoso o fluido, y no tiene propiedades de resistencia a esfuerzos mecnicos. Este estado se alcanza cuando el material en estado slido se transforma en estado plstico generalmente por calentamiento, y es ideal para los diferentes procesos productivos ya que en este estado es cuando el material puede manipularse de las distintas formas que existen en la actualidad. As que la palabra plstico es una forma de referirse a materiales sintticos capaces de entrar en un estado plstico, pero plstico no es necesariamente el grupo de materiales a los que cotidianamente hace referencia esta palabra. Las propiedades y caractersticas de la mayora de los plsticos (aunque no siempre se cumplen en determinados plsticos especiales) son estas:

fciles de trabajar y moldear, tienen un bajo costo de produccin, poseen baja densidad, suelen ser impermeables,

buenos aislantes elctricos, aceptables aislantes acsticos, buenos aislantes trmicos, aunque la mayora no resisten temperaturas muy elevadas, resistentes a la corrosin y a muchos factores qumicos; algunos no son biodegradables ni fciles de reciclar, y si se queman, son muy contaminantes.

[editar] Proceso productivo

La primera parte de la produccin de plsticos consiste en la elaboracin de polmeros en la industria qumica. Hoy en da la recuperacin de plsticos post-consumidor es esencial tambin. Parte de los plsticos terminados por la industria se usan directamente en forma de grano o resina. Ms frecuentemente, se utilizan varias formas de moldeo (por inyeccin, compresin, rotacin, inflacin, etc.) o la extrusin de perfiles o hilos. Parte del mayor proceso de plsticos se realiza en una mquina horneadora.

[editar] Clasificacin de los plsticos

[editar] Segn el monmero base
En esta clasificacin se considera el origen del monmero del cual parte la produccin del polmero.

Naturales: Son los polmeros cuyos monmeros son derivados de productos de origen natural con ciertas caractersticas como, por ejemplo, la celulosa, la casena y el caucho. Dentro de dos de estos ejemplos existen otros plsticos de los cuales provienen: o Los derivados de la celulosa son: el celuloide, el celofn y el celln. o Los derivados del caucho son: la goma y la ebonita. Sintticos: Son aquellos que tienen origen en productos elaborados por el hombre, principalmente derivados del petrleo como lo son las bolsas de polietileno

[editar] Segn su comportamiento frente al calor

[editar] Termoplsticos Un termoplstico es un plstico que, a temperatura ambiente, es plstico o deformable, se convierte en un lquido cuando se calienta y se endurece en un estado vtreo cuando se enfra suficiente. La mayora de los termoplsticos son polmeros de alto peso molecular, los que poseen cadenas asociadas por medio de dbiles fuerzas Van der Waals (Polietileno); fuertes interacciones dipolo-dipolo y enlace de hidrgeno; o incluso anillos aromticos apilados (poliestireno). Los polmeros termoplsticos difieren de los polmeros termoestables en que despus de calentarse y moldearse stos pueden recalentarse y formar

otros objetos, ya que en el caso de los termoestables o termoduros, su forma despus de enfriarse no cambia y este prefiere incendiarse.. Sus propiedades fsicas cambian gradualmente si se funden y se moldean varias veces. Los principales son:

Resinas celulsicas: obtenidas a partir de la celulosa, el material constituyente de la parte leosa de las plantas. Pertenece a este grupo el rayn. Polietilenos y derivados: Emplean como materia prima el etileno obtenido del craqueo del petrleo que, tratado posteriormente, permite obtener diferentes monmeros como acetato de vinilo, alcohol vinlico, cloruro de vinilo, etc. Pertenecen a este grupo el PVC, el poliestireno, el metacrilato, etc. Derivados de las protenas: Pertenecen a este grupo el nailon y el perln, obtenidos a partir de las diamidas. Derivados del caucho: Son ejemplo de este grupo los llamados comercialmente pliofilmes, clorhidratos de caucho obtenidos adicionando cido clorhdrico a los polmeros de caucho.

[editar] Termoestables Los plsticos termoestables son materiales que una vez que han sufrido el proceso de calentamiento-fusin y formacin-solidificacin, se convierten en materiales rgidos que no vuelven a fundirse. Generalmente para su obtencin se parte de un aldehdo.

Polmeros del fenol: Son plsticos duros, insolubles e infusibles pero, si durante su fabricacin se emplea un exceso de fenol, se obtienen termoplsticos. Resinas epoxi. Resinas melamnicas. Baquelita. Aminoplsticos: Polmeros de urea y derivados. Pertenece a este grupo la melamina. Polisteres: Resinas procedentes de la esterificacin de polialcoholes, que suelen emplearse en barnices. Si el cido no est en exceso, se obtienen termoplsticos.

[editar] Segn la reaccin de sntesis

Tambin pueden clasificarse segn la reaccin que produjo el polmero: [editar] Polmeros de adicin Implican siempre la ruptura o apertura de una unin del monmero para permitir la formacin de una cadena. En la medida que las molculas son ms largas y pesadas, la cera parafnica se vuelve ms dura y ms tenaz. Ejemplo: 2n H2C=CH2 [-CH2-CH2-CH2-CH2-]n

[editar] Polmeros de condensacin Son aquellos donde los monmeros deben tener, por lo menos, dos grupos reactivos por monmero para darle continuidad a la cadena. Ejemplo: R-COOH + R'-OH R-CO-OR' + H2O [editar] Polmeros formados por etapas La cadena de polmero va creciendo gradualmente mientras haya monmeros disponibles, aadiendo un monmero cada vez. Esta categora incluye todos los polmeros de condensacin de Carothers y adems algunos otros que no liberan molculas pequeas pero s se forman gradualmente, como por ejemplo los poliuretanos.

[editar] Segn su estructura molecular

[editar] Amorfos Son amorfos los plsticos en los que las molculas no presentan ningn tipo de orden; estn dispuestas desordenadamente sin corresponder a ningn orden. Al no tener orden entre cadenas se crean unos huecos por los que la luz pasa, por esta razn los polmeros amorfos son transparentes. [editar] Semicristalinos Los polmeros semicristalinos Tienen zonas con cierto tipo de orden junto con zonas amorfas. En este caso al tener un orden existen menos huecos entre cadenas por lo que no pasa la luz a no ser que posean un espesor pequeo. [editar] Cristalizables Segn la velocidad de enfriamiento, puede disminuirse (enfriamiento rpido) o incrementarse (enfriamiento lento) el porcentaje de cristalinidad de un polmero semicristalino, sin embargo, un polmero amorfo, no presentar cristalinidad aunque su velocidad de enfriamiento sea extremadamente lenta. [editar] Comodities Son aquellos que tienen una fabricacin, disponibilidad, y demanda mundial, tienen un rango de precios internacional y no requieren gran tecnologa para su fabricacin y procesamiento. [editar] De ingeniera

Son los materiales que se utilizan de manera muy especfica, creados prcticamente para cumplir una determinada funcin, requieren tecnologa especializada para su fabricacin o su procesamiento y de precio relativamente alto.

[editar] Elastmeros o cauchos

Los elastmeros se caracterizan por su gran elasticidad y capacidad de estiramiento y rebote, recuperando su forma original una vez que se retira la fuerza que los deformaba. Comprenden los cauchos naturales obtenidos a partir del ltex natural y sintticos; entre estos ltimos se encuentran el neopreno y el polibutadieno. Los elastmeros son materiales de molculas grandes las cuales despus de ser deformadas a temperatura ambiente, recobran en mayor medida su tamao y geometra al ser liberada la fuerza que los deform.

[editar] Codificacin de plsticos

Existe una gran variedad de plsticos y para clasificarlos, existe un sistema de codificacin que se muestra en la Tabla 1. Los productos llevan una marca que consiste en el smbolo internacional de reciclado con el cdigo correspondiente en medio segn el material especfico. El objetivo principal de este codigo es la identificacion del tipo de polmero del que esta hecho el plstico para su correcto reciclaje. El numero presente en el cdigo, es un numero designado arbitrariamente para la identificacin del polmero del que esta hecho el plstico y no tiene nada que ver con la dificultad de reciclaje ni dureza del plastico en cuestion.

Tabla 1. Codificacin internacional para los distintos plsticos.

Polietileno Polietilen Polietilen Tipo de Policlorur Polipropilen Poliestiren Otro Tereftalat o de alta o de baja plstico: o de vinilo o o s o densidad densidad

Acrnim PET o

PEAD/ PEHD

PVC

PEBD/ PELD

PP

PS

Otros

Cdigo 5 1

[editar] Usos ms comunes

Aplicaciones en el sector industrial: piezas de motores, aparatos elctricos y electrnicos, carroceras, aislantes elctricos, etc. En construccin: tuberas, impermeabilizantes, espumas aislantes de poliestireno, etc. Industrias de consumo y otras: envoltorios, juguetes,envoltorios de juguetes, maletas, artculos deportivos, fibras textiles, muebles, bolsas de basura, etc.

[editar] Reciclado

Cestas para clasificacin de desperdicios que pueden ser reciclados. Es fcil percibir cmo los desechos plsticos, por ejemplo de envases de lquidos como el aceite de cocina, no son susceptibles de asimilarse de nuevo en la naturaleza, porque su material tarda aproximadamente unos 180 aos en degradarse. Ante esta realidad, se ha establecido el reciclado de tales productos de plstico, que ha consistido bsicamente en recolectarlos, limpiarlos, seleccionarlos por tipo de material y fundirlos de nuevo para usarlos como materia prima adicional, alternativa o sustituta para el moldeado de otros productos. De esta forma la humanidad ha encontrado una forma adecuada para evitar la contaminacin de productos que por su composicin, materiales o componentes, no son fciles de desechar de forma convencional. Se pueden salvar grandes cantidades de recursos naturales no renovables cuando en los procesos de produccin se utilizan materiales "reciclados". Los recursos renovables, como los rboles, tambin pueden ser salvados. La utilizacin de productos reciclados disminuye el consumo de energa. Cuando se consuman menos combustibles fsiles, se generar menos CO2 y por lo tanto habr menos lluvia cida y se reducir el efecto invernadero. Desde el punto de vista financiero: Un buen proceso de reciclaje es capaz de generar ingresos. Por lo anteriormente expuesto, se hace ineludible mejorar y establecer nuevas tecnologas en cuanto a los procesos de recuperacin de plsticos y buscar solucin a este problema tan nocivo para la sociedad y que da a da va en aumento deteriorando al medio

ambiente. En las secciones siguientes se plantea el diseo de un fundidor para polietileno de baja densidad, su uso, sus caractersticas, recomendacin y el impacto positivo que proporcionar a la comunidad. Algunos plsticos no son recuperables, como el poliestireno cristal y la bakelita.

[editar] Plsticos biodegradables

A fines del siglo XX el precio del petrleo disminuy, y de la misma manera decay el inters por los plsticos biodegradables. En los ltimos aos esta tendencia se ha revertido, adems de producirse un aumento en el precio del petrleo, se ha tomado mayor conciencia de que las reservas petroleras se estn agotando de manera alarmante. Dentro de este contexto, se observa un marcado incremento en el inters cientfico e industrial en la investigacin para la produccin de plsticos biodegradables o EDPs (environmentally degradable polymers and plastics). La fabricacin de plsticos biodegradables a partir de materiales naturales, es uno de los grandes retos en diferentes sectores; industriales, agrcolas, y de materiales para servicios varios. Ante esta perspectiva, las investigaciones que involucran a los plsticos obtenidos de otras fuentes han tomado un nuevo impulso y los polihidroxialcanoatos aparecen como una alternativa altamente prometedora. La sustitucin de los plsticos actuales por plsticos biodegradables es una va por la cual el efecto contaminante de aquellos, se vera disminuido en el medio ambiente. Los desechos de plsticos biodegradables pueden ser tratados como desechos orgnicos y eliminarlos en los depsitos sanitarios, donde su degradacin se realice en exiguos perodos de tiempo. Los polmeros biodegradables se pueden clasificar de la siguiente manera:

Polmeros extrados o removidos directamente de la biomasa: polisacridos como almidn y celulosa. Protenas como casena, queratina, y colgeno. Polmeros producidos por sntesis qumica clsica utilizando monmeros biolgicos de fuentes renovables. Polmeros producidos por microorganismos, bacterias productoras nativas o modificadas genticamente.

Dentro de la ltima categora se hallan los plsticos biodegradables producidos por bacterias, en este grupo encontramos a los PHAs y al cido polilctico (PLA). Los PHAs debido a su origen de fuentes renovables y por el hecho de ser biodegradables, se denominan polmeros doblemente verdes. El PLA, monmero natural producido por vas fermentativas a partir de elementos ricos en azcares, celulosa y almidn, es polimerizado por el hombre. Los bioplsticos presentan propiedades fisicoqumicas y termoplsticas iguales a las de los polmeros fabricados a partir del petrleo, pero una vez depositados en condiciones favorables, se biodegradan. cido polilctico (PLA)

El almidn es un polmero natural, un gran hidrato de carbono que las plantas sintetizan durante la fotosntesis que sirve como reserva de energa. Los cereales como el maz y trigo contienen gran cantidad de almidn y son la fuente principal para la produccin de PLA. Los bioplsticos producidos a partir de este polmero tienen la caracterstica de una resina que puede inyectarse, extruirse y termoformarse. La produccin de este biopolmero empieza con el almidn que se extrae del maz, luego los microorganismos lo transforman en una molcula ms pequea de cido lctico o 2 hidroxi-propinico (monmero), la cual es la materia prima que se polimeriza formando cadenas, con una estructura molecular similar a los productos de origen petroqumico, que se unen entre s para formar el plstico llamado PLA. El PLA es uno de los plsticos biodegradables actualmente ms estudiados, se encuentra disponible en el mercado desde 1990. Es utilizado en la fabricacin de botellas transparentes para bebidas fras, bandejas de envasado para alimentos, y otras numerosas aplicaciones. Polihidroxialcanoatos Historia Los PHAs son producidos generalmente por bacterias Gram negativas, aunque existen bacterias Gram positivas tambin productoras en menor escala. El primer PHA descubierto fue el PHB, que fue descrito en el instituto Pasteur en 1925 por el microbilogo Lemoigne quien observ la produccin de PHB por Bacillus megaterium. Posteriormente, en 1958 Macrae e Wildinson observaron que Bacillus megaterium acumulaba el polmero cuando la relacin glucosa/nitrgeno en el medio de cultivo no se encontraba en equilibrio y observaron su degradacin cuando exista falta o deficiencia de fuentes de carbono o energa. A partir de este hecho, se encontraron inclusiones de PHA en una extensa variedad de especies bacterianas. En la actualidad se conocen aproximadamente 150 diferentes polihidroxialcanoatos. La primera patente de PHB fue pedida en los Estados Unidos por J. N. Baptist en 1962. En 1983 ocurrieron dos acontecimientos importantes, primero fue el descubrimiento por De Smet, de una cepa de Pseudomonas oleovorans (ATCC 29347) productora de PHB, y consecutivamente se dio la primera produccin del primer biopolister de uso comercial. Un copolmero formado por monmeros de cuatro y cinco carbonos, denominados PHB y PHV, respectivamente, este producto se denomin comercialmente Biopol y se produce utilizando Ralstonia eutropha, a partir de glucosa y cido propinico. Este bioplstico en la actualidad ya es sintetizado a partir de una sola fuente de carbono en bacterias recombinantes; y exhibe un alto potencial de biodegradabilidad y propiedades termomecnicas mejores que el PHB puro. En general los PHAs son insolubles en agua, biodegradables, no txicos, por lo cual uno de los principales beneficios que se obtienen de la aplicacin de PHAs, es el ambiental. La utilizacin de estos productos, reduce la dependencia del petrleo por parte de la industria plstica, provoca una disminucin de los residuos slidos y se observara una reduccin de la emisin de gases que provocan el efecto invernadero.

Los puntos de inters en cuanto a aplicaciones de bioplsticos, de acuerdo con la IBAW (Asociacin Internacional y Grupo de Trabajo de Polmeros Biodegradables) se centran en los sectores de empaque, medicina, agricultura y productos desechables. Sin embargo, con el avance de esta industria se ha ampliado la utilizacin de biomateriales aplicndose en: telfonos celulares, computadores, dispositivos de audio y video. De acuerdo a esta informacin se ha establecido que el 10% de los plsticos que actualmente se emplean en la industria electrnica pueden ser reemplazados por biopolmeros.

[editar] Problemas relacionados con el reciclaje

En la vida moderna el plstico ha constituido un fenmeno de indudable trascendencia. Hoy en da el hombre vive rodeado de objetos plsticos que en siglos anteriores no eran necesarios para la vida cotidiana. Los plsticos se han fabricado para satisfacer las demandas de una gran variedad de usos, dando lugar a una vasta industria donde la civilizacin debera llamarse la civilizacin del plstico, debido al papel determinante que ha desempeado este material en su desarrollo, en el mejoramiento de las condiciones de la vida del hombre y el acelerado crecimiento de la ciencia y la tecnologa. En general, las personas tienen muy poco conocimiento sobre lo que es un plstico, cmo se obtiene, cules son los tipos de plstico y sus aplicaciones, y cuales son los procesos de transformacin del mismo. Estas informaciones son importantes para quienes trabajan en la comercializacin de plsticos, e industrias de produccin o trasformacin del plstico, o apenas curiosos por el asunto. De tal forma surge como necesidad en este proyecto mostrar a una parte importante de la poblacin las graves consecuencias del mal uso del plstico que va desde la manera de obtencin, hasta los procesos que se utilizan para reciclarlos. Cabe destacar que el plstico es una sustancia muy importante para el desarrollo de la industria ya que su material sinttico o natural que contiene como ingredientes esenciales sustancias orgnicas de elevada masa molecular llamada polmero.

[editar] Problemas medioambientales

La sopa de plstico, situada en el giro ocenico del Pacfico norte, es el mayor vertedero de materiales plsticos del mundo. Se estima que tiene un tamao de 1.400.000 km. Actualmente estos plsticos son muy utilizados como envases o envolturas de sustancias o artculos alimenticios que al desecharse sin control, tras su utilizacin, han originado

gigantescos basureros marinos, como la llamada sopa de plstico, el mayor vertedero del mundo. De este modo, surge el problema asociado la contaminacin ambiental, muchas veces producto del desecho de los plsticos de alta y baja densidad. Las caractersticas moleculares ( tipos de polmeros) del plstico contribuyen a que presenten una gran resistencia a la degradacin ambiental y con mayor razn a la biodegradacin. La radaciacin UV del sol es la nica forma de degradacin natural que hace sentir sus efectos en el plstico a mediano plazo, destruyendo los enlaces polimricos y tornndolo frgil y quebradizo. Como es evidente el desecho acumulativo de estos plsticos al ambiente trae graves consecuencias a las comunidades como lo son las enfermedades entre las cuales se encuentra el dengue; producida por el acumulamiento de basura y estancamiento de aguas negras sirviendo stos como criaderos del zancudo patas blancas. Entre otras de las consecuencias importantes se pueden mencionar son las obstrucciones de las tuberas de aguas negras. Aunado a ello el desecho de estos materiales plsticos al ambiente provoca la disminucin del embellecimiento de algunas reas, establecimientos, municipios, ciudades y estados. Los plsticos arrojados al mar que presentan flotabilidad son un gran problema en las zonas de calmas ecuatoriales, ya que se van reuniendo en esos sectores acumulndose en grandes cantidades. En Chile, durante una grave sequa producida en 1967 en la IV regin de La Serena, una gran cantidad ganado caprino de las estancias rurales aledaas a la Ruta Panamericana se aliment en los restos plsticos (bolsas de polietileno) que se desechaban a las orillas por los usuarios, provocando la muerte en masa al cabo de unas pocas horas despus de la ingesta.

Restos de un albatros muerto a causa de la ingesta de restos plsticos. Muchas de las ventajas de los productos plsticos se convierten en una desventaja en el momento que desechamos ya sea el envase porque es descartable o bien cuando tiramos objetos de plstico porque se han roto.

Si bien los plsticos podran ser reutilizados o reciclados en su gran mayora, lo cierto es que hoy estos desechos son un problema de difcil solucin, fundamentalmente en las grandes ciudades. Es realmente una tarea costosa y compleja para los municipios encargados de la recoleccin y disposicin final de los residuos ya que a la cantidad de envases se le debe sumar el volumen que representan. Por sus caractersticas los plsticos generan problemas en la recoleccin, traslado y disposicin final. Algunos datos nos alertan sobre esto. Por ejemplo, un camin con una capacidad para transportar 12 toneladas de desechos comunes, transportar apenas 5 o 6 toneladas de plsticos compactados, y apenas 2 de plstico sin compactar. Dentro del total de plsticos descartables que hoy van a la basura se destaca en los ltimos aos el aumento sostenido de los envases de PET, proveniente fundamentalmente de botellas descartables de aguas de mesa, aceites y bebidas alcohlicas y no alcohlicas. Las empresas vienen sustituyendo los envases de vidrio por los de plstico retornables en un comienzo, y no retornables posteriormente. Esta decisin implica un permanente cambio en la composicin de la basura. En Uruguay este proceso se ha acelerado desde mediados de 1996, agravndose durante 1997 cuando adems, muchos envases retornables de vidrio se transformaron en vidrio descartable. De esta manera, resulta claro que el abandono de estos materiales al medio ambiente representa un grave problema ambiental. Por consiguiente existe la inquietud de elaborar un equipo con la capacidad de recuperar dichos plsticos que han sido desechados por la sociedad, los cuales son considerados no reutilizables. De este modo surge como propsito disear un equipo que utilice energa trmica por induccin fundiendo el polietileno de baja densidad que se encuentren depositados en el mismo, una vez fundidos, aglomerados y en estado lquido pasan a ser vertidos a un molde para elaborar otros productos que sern utilizados en otras aplicaciones. Un material candidato a sustituir al petrleo es el camo, utilizable para todos los usos petroqumicos, pero que adems es 100% biodegradable y altamente reciclable.

[editar] Madera plstica

Otra de las soluciones que se han planteado ante la acumulacin de residuos plsticos ha sido la madera plstica.

[editar] Vase tambin

Bioplstico Combustible Petrleo Camo industrial

Plsticos reforzados con fibras Desechos marinos Sopa de plstico

[editar] Enlaces externos

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HISTORIA DEL PLSTICO

INTRODUCCION
El desarrollo de estas sustancias se inici en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreci una recompensa de 10.000 dlares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural. Una de las personas que optaron al premio fue el inventor estadounidense Wesley Hyatt, quien desarroll un mtodo de procesamiento a presin de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitracin tratado previamente con alcanfor y una cantidad mnima de disolvente de alcohol. Si bien Hyatt no gan el premio, su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utiliz para fabricar diferentes objetos, desde placas dentales a cuellos de camisa. El celuloide tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al exponerlo a la luz. Durante las dcadas siguientes aparecieron de forma gradual ms tipos de plsticos. Se inventaron los primeros plsticos totalmente sintticos: un grupo de resinas desarrollado hacia 1906 por el qumico estadounidense de origen belga Leo Hendrik Baekeland, y comercializado con el nombre de baquelita. Entre los productos desarrollados durante este periodo estn los polmeros naturales alterados, como el rayn, fabricado a partir de productos de celulosa.

EL AVANCE DE LA QUIMICA DE LOS PLASTICOS

En 1920 se produjo un acontecimiento que marcara la pauta en el

desarrollo de materiales plsticos. El qumico alemn Hermann Staudinger aventur que stos se componan en realidad de molculas gigantes. Los esfuerzos dedicados a probar esta afirmacin iniciaron numerosas investigaciones cientficas que produjeron enormes avances en esta parte de la qumica. En las dcadas de 1920 y 1930 apareci un buen nmero de nuevos productos, como el etanoato de celulosa (llamado originalmente acetato de celulosa), utilizado en el moldeo de resinas y fibras; el cloruro de polivinilo (PVC), empleado en tuberas y recubrimientos de vinilo, y la resina acrlica, desarrollada como un pegamento para vidrio laminado. Uno de los plsticos ms populares desarrollados durante este periodo es el metacrilato de metilo polimerizado, que se comercializ en Gran Bretaa con el nombre de Perspex y como Lucite en Estados Unidos, y que se conoce en espaol como plexigls. Este material tiene unas propiedades pticas excelentes; puede utilizarse para gafas y lentes, o en el alumbrado pblico o publicitario. Las resinas de poliestireno, comercializadas alrededor de 1937, se caracterizan por su alta resistencia a la alteracin qumica y mecnica a bajas temperaturas y por su muy limitada absorcin de agua. Estas propiedades hacen del poliestireno un material adecuado para aislamientos y accesorios utilizados a bajas temperaturas, como en instalaciones de refrigeracin y en aeronaves destinadas a los vuelos a gran altura. El PTFE (politetrafluoretileno), sintetizado por primera vez en 1938, se comercializ con el nombre de tefln en 1950. Otro descubrimiento fundamental en la dcada de 1930 fue la sntesis del nailon, el primer plstico de ingeniera de alto rendimiento.

LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

Durante la IIGuerra Mundial, tanto los aliados como las fuerzas del Eje sufrieron reducciones en sus suministros de materias primas. La industria de los plsticos demostr ser una fuente inagotable de sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que perdi sus fuentes naturales de ltex, inici un gran programa que llev al desarrollo de un caucho sinttico utilizable. La entrada de Japn en el conflicto mundial cort los suministros de caucho natural, seda y muchos metales asiticos a Estados Unidos. La respuesta estadounidense fue la intensificacin del desarrollo y la produccin de plsticos. El nailon se convirti en una de las fuentes principales de fibras textiles, los polisteres se utilizaron en la fabricacin de blindajes y otros materiales blicos, y se produjeron en grandes cantidades varios tipos de caucho sinttico.

EL AUGE DE LA POSTGUERRA
Durante los aos de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de los descubrimientos y desarrollos de la industria de los plsticos. Tuvieron especial inters los avances en plsticos tcnicos, como los policarbonatos, los acetatos y las poliamidas. Se utilizaron otros materiales sintticos en lugar de los metales en componentes para maquinaria, cascos de seguridad, aparatos sometidos a altas temperaturas y muchos otros productos empleados en lugares con condiciones ambientales extremas. En 1953, el qumico alemn Karl Ziegler desarroll el polietileno, y en 1954 el italiano Giulio Natta desarroll el polipropileno, que son los dos plsticos ms utilizados en la actualidad. En 1963, estos dos cientficos compartieron el Premio Nobel de Qumica por sus estudios acerca de los polmeros.