Sei sulla pagina 1di 677

1

Stephen R. (Reeder) Donaldson s-a nscut n 1947, n Cleveland, Ohio. n copilrie, a petrecut 12 ani n India, unde prinii si, misionari medicali, se ocupau de ngrijirea leproilor. Donaldson a absolvit Colegiul Wooster n 1968, apoi a lucrat n spitalul din Akron City ntre 1968 i 1970. n 1971 a predat la Universitatea de Stat Kent, apoi a fost redactor i instructor la un atelier literar, nainte de a fi publicate Cronicile lui Thomas Covenant, Necredinciosul - 1977. Cronicile au aprut sub forma a dou trilogii, ntre 1977 i 1983, n prezent fiind n lucru o tetralogie plasat n acelai univers. Potrivit actualului su editor, Putnam, primele dou trilogii s-au vndut n peste 10 milioane de exemplare. n anul 1977 Donaldson a obinut Premiul British Fantasy pentru Blestemul nobilului Foul, iar n 1979 a primit Premiul John W. Campbell pentru cel mal bun scriitor tnr.
2

A mai publicat numeroase romane science-fiction i poliiste, unele sub pseudonimul Reed Stephens. Dintre lucrrile sale amintim: The Wounded Land (1980 Balrog Fantasy Award), The One Tree (1982 Balrog Fantasy Award i Saturn Award), Daughter of Regals and Other Tales (1984 Balrog Fantasyaward), The Mirror of Her Dreams (1986 Science Fiction Bookclub Award i Julia Verlanger Award), A Man Rides Through (1987-Science Fiction Book Club Award), Reave the Just and other Tales (1998 World Fantasy Award). A fost de asemenea recompensat cu Atlanta Fantasy Fair Award, n 1992, pentru realizri deosebite, WIN/WIN Popular Fiction Readers Choiceaward pentru autorul favorit de fantasy, n 1991 i Presidentsaward acordat de International Association for the Fantastic n the Arts, n anul 1997.

Stephen R. Donaldson
Cronicile lui Thomas Covenant

Blestemul Nobilului Foul


Traducere din limba englez Roxana Brnceanu Stephen R. Donaldson LORD FOULS BANE 1977 Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU Nemira, 2009

Dincolo de frumusete
1 BIATUL DE AUR

emeia iei din magazin exact la timp ca s-l vad pe fiul ei cel mic jucndu-se pe marginea strzii, drept n calea brbatului palid i sfrijit care pea pe mijlocul trotuarului ca o epav mecanic. Pentru o clip inima i sttu n loc. Apoi sri, i nfc fiul de bra i-l smulse din faa primejdiei. Brbatul trecu fr s-i abat privirea. Pe cnd silueta lui se ndeprta, ea uier n direcia lui: Pleac! Pleac de aici! Ar trebui s-i fie ruine! Paii lui Thomas Covenant continuar la fel de siguri ca un mecanism care fusese uns pentru acest scop precis. Dar n sinea lui rspunse: Ruine? Ruine? Chipul i se contorsion ntr-o grimas slbatic. Ferii-v! Proscris necurat! Dar vedea c lumea pe lng care trecea, oameni care l cunoteau, ale cror nume, case i strngeri de mn i erau familiare, se ddeau la o parte, fcndu-i loc suficient. Unii dintre ei artau de parc i-ar fi inut rsuflarea. Strigtul su interior se frnse. Oamenii acetia nu aveau nevoie de strvechiul ritual al atenionrii. Se concentr asupra stpnirii mritului
5

spasmodic care pndea pe chipul lui i ls mainria precis a voinei s-l poarte pas cu pas nainte. n timp ce mergea i mica ochii n sus i n jos, verificnd s nu existe rupturi sau guri neateptate n hainele lui, cutndu-i minile de zgrieturi, asigurndu-se c nimic nu se ntmplase cu cicatricea care se ntindea de la podul palmei pn acolo unde fuseser ultimele lui dou degete. l putea auzi pe doctor spunnd: SVE, domnule Covenant. Supraveghere Vizual a Extremitilor. Sntatea dumitale depinde de asta. Nervii mori nu vor mai crete niciodat la loc n-o s-i dai seama c te-ai rnit dect dac o s-i faci un obicei din a te verifica. F-o tot timpul gndete-te la asta tot timpul. Data viitoare sar putea s nu mai fii aa de norocos. SVE. Acele iniiale cuprindeau ntreaga sa via. Doctorii! Gndi el caustic. Dar fr ei poate n-ar fi supravieuit nici mcar att. Fusese aa de ignorant n privina primejdiei. Faptul c se neglijase i-ar fi putut aduce moartea. Privind feele surprinse, nfricoate sau nepstoare din jurul lui existau multe fee nepstoare cu toate c oraul era unul mic i dori s fie sigur c pe chipul lui se citea o expresie clar a dispreului. Dar nervii din obrajii lui preau s fie doar n mic msur vii, dei doctorii l asiguraser c asta era o iluzie n stadiul actual al bolii i c niciodat nu putea fi sigur de imaginea pe care o plasa ntre el i lume. Acum, cnd femeile care cndva aleseser romanul su drept tem de discuie n cluburile lor literare se retrgeau din faa
6

lui de parc ar fi fost vreo oglind a ororilor sau vreun monstru, simi junghiul perfid al pierderii. l strangul cu duritate nainte de a-i afecta echilibrul. Se apropia de destinaia sa, elul afirmaiei sau proclamaiei pe care o preluase cu atta ndrjire. Putea vedea firma la dou strzi mai ncolo: Compania de telefonie Bell. Mersese pe jos cei trei kilometri de la ferma Haven pn n ora ca s-i plteasc factura telefonic. Desigur, ar fi putut trimite banii prin pot, dar se nvase s priveasc aceast aciune ca pe o renunare, o abdicare n faa pierderilor grele de care avusese parte. n timpul tratamentului, soia sa Joan divorase, l luase cu ea pe fiul lor i se mutase n alt stat. Singurul lucru n care el, Thomas Covenant, investise i pe care ea ndrznise s-l manevreze fusese maina; i-o luase i pe aceasta. i lsase majoritatea hainelor n urm. Apoi vecinii cei mai apropiai, aflai la distan de un kilometru n ambele direcii, se plnseser acut de prezena lui n mijlocul lor, iar cnd el refuzase s-i vnd proprietatea, unul dintre ei se mutase din zon. Dup aceea, la trei sptmni de la ntoarcerea sa acas, bcnia trecea acum pe lng ea, avea ferestrele pline de reclame frenetice ncepuse s-i livreze alimente indiferent dac el le comanda sau nu i, bnuia el, indiferent dac voia sau nu s le plteasc. Acum trecea pe lng tribunal, cu coloanele sale gri mndre de povara lor de justiie i lege cldirea n care, prin mandat, firete, fusese deposedat de familie. Chiar i treptele de la intrare fuseser lustruite pentru a
7

fi ferite de murdria nevoilor umane care colindau n sus i n jos n cutarea unor compensri. Divorul fusese acordat pentru c nicio lege nu putea sili o femeie s-i creasc pruncul n compania unui om ca el. Au fost lacrimi? ntreb el amintirea lui Joan. Ai fost curajoas? Uurat? Covenant rezist impulsului de a fugi din faa pericolului. Capetele de uriai cu guri cscate care ncununau coloanele preau n mod ciudat scrbite, ca i cum ar fi fost pe punctul de a vomita peste el. ntr-un ora cu nu mai mult de cinci mii de locuitori, centrul de afaceri nu era mare. Covenant travers prin faa magazinului universal i prin vitrina de sticl putu vedea cteva fete de liceu cumprnd bijuterii ieftine. Se sprijineau pe tejghea n atitudini provocatoare i lui Covenant i se puse involuntar un nod n gt. Se pomeni iritat de oldurile i snii fetelor rotunjimi pentru mngierile altor brbai, nu ale lui. El era impotent. n decderea nervilor, capacitatea sexual era un alt membru amputat. Chiar i eliberarea de dorine i era refuzat; putea invoca dorinele trupeti pn l amenina nebunia, dar nu putea face nimic n privina lor. Fr niciun avertisment, o amintire a soiei sale i rsri n minte, aproape eclipsnd strlucirea soarelui, trotuarul i oamenii din faa lui. O vzu ntr-una dintre cmile de noapte opace pe care i le cumprase el, cu snii ca nite cercuri ce-l invitau de sub materialul fin. Inima lui strig: Joan! Cum ai putut sfaci aa ceva? Un trup bolnav e mai important dect orice altceva? Cuprinzndu-i umerii ca un strangulator, alung
8

amintirea. Asemenea gnduri erau o slbiciune pe care nu i-o putea permite; trebuia s le ndeprteze. Mai bine s fiu amrt, se gndi. Amrciunea supravieuiete. Prea s fie singura arom pe care mai era capabil s-o simt. Spre disperarea lui, i ddu seama c se oprise. Sttea n mijlocul trotuarului cu pumnii ncletai i umerii tremurnd. Cu greu, se puse din nou n micare. n timp ce fcea asta se ciocni de cineva. Proscris necurat! Prinse o licrire de ocru; persoana de care se lovise prea s poarte o rob murdar de un cafeniu rocat. Dar nu se opri s-i cear scuze. Continu s se furieze pe caldarm ca s nu fie nevoit s nfrunte teama i ostilitatea acestui individ. Dup cteva momente paii si i regsir ritmul sec, mecanic. Trecea acum pe lng birourile Companiei de electricitate ultimul lui motiv s vin s plteasc personal factura de telefon. Cu dou luni n urm trimisese prin pot un cec pe adresa companiei suma era mic; folosea puin energie electric i acesta i fusese returnat. De fapt, plicul nici mcar nu fusese desfcut. Un bilet ataat explicase c facturile sale fuseser pltite de o persoan anonim pentru cel puin un an. Dup o lupt interioar, i dduse seama c dac nu opunea rezisten acestei tendine, n curnd nu va mai avea niciun motiv s ias n mijlocul altor fiine umane. Aa c astzi mersese cei trei kilometri pn n ora ca s-i plteasc personal factura telefonic s le arate
9

concetenilor si c nu inteniona s renune la umanitatea lui. Furios c era un proscris, cuta s sfideze asta, s-i revendice drepturile de muritor obinuit. Personal, se gndi. Dac ntrziase prea mult? Dac factura fusese deja pltit? Atunci pentru ce venise personal? Gndul i strnse inima, fcnd-o s salte. Trecu rapid prin SVE, apoi privirea i reveni la firma Companiei de telefonie Bell ce atrna pe urmtoarea cldire. n timp ce nainta, contient de tensiunea care cretea pe fondul anxietii lui, realiz c o melodie i rsuna n minte n ritmul pailor. Apoi i reaminti cuvintele: Biat de aur cu picioare de lut, Las-m s te ajut. Ajungi departe dac te-mbrncesc Dar ce copil stngaci mai eti! Versurile proaste i chicotir satiric printre gnduri i ritmul lor rudimentar se izbi de el ca o insult, acompaniat de o muzic lent pentru striptease. Se ntreb dac exista vreo zei supraponderal pe undeva prin cerurile mistice ale universului, torcndu-i soarta burlesc: Ajungi departe dac lacom tembrncesc dar ce copil stngaci mai eti! Batjocur suferin disperare. O, sigur, biatule de aur. Dar nu putu s abandoneze dispreuitor acest gnd, fiindc ntr-o vreme el fusese un fel de biat de aur. Avusese o csnicie fericit. Avusese un fiu.
10

Scrisese un roman n extaz i n ignoran i l urmrise rezistnd un an pe listele de bestselleruri. Din cauza lui avea acum toi banii de care avea nevoie. Mi-ar fi fost mai bine, cuget, dac a fi tiut c scriu o astfel de carte. Dar nu tiuse. Nici mcar nu crezuse c va gsi o editur atunci cnd scria cartea n zilele imediat dup cstoria sa cu Joan. mpreun, nu se gndeau la bani sau la succes. Actul pur al creaiei i aprindea imaginaia, iar vraja cald a mndriei i nflcrrii ei l pstrase arznd ca un fulger, nu pentru secunde sau fraciuni de secund, ci timp de cinci luni ntr-o unic descrcare de energie prelung i slbatic care prea s creeze peisajul pmntului din neant doar prin fora strlucirii ei dealuri i piscuri, copaci aplecai n vntul pasional, oameni ai nopii, toate aduse la via de ctre sgeata alb lovind cerurile din arcul de lumin al scrierii lui. Cnd terminase se simise sectuit i satisfcut ca i cum ntreaga iubire din viaa lui s-ar fi exprimat printr-un singur act. Nu fuseser vremuri uoare. Chinul perceperii nlimilor i abisurilor dduse fiecrui cuvnt scris forma sngelui uscat i negru. i el nu era un om cruia s-i plac nlimile; emoiile lipsite de constrngere nu ajungeau uor pn la el. Dar fuseser clipe de glorie. Concentrarea pe acel vrf de intensitate fusese cel mai curat lucru care i se ntmplase vreodat. Falnica fregat a sufletului su navigase cu bine pe un ocean adnc i periculos. Cnd i trimise manuscrisul, o fcuse cu un fel de ncredere calm.
11

n timpul lunilor de scris i apoi de ateptare triser din veniturile ei. Ea, Joan Macht Covenant, era o femeie tcut care comunica mai mult din priviri i prin nuanele pielii dect prin cuvinte. Carnea ei avea o tent de auriu care o fcea s arate cald i desvrit ca o silfid sau un sucub al bucuriei. Dar nu era mare i puternic, iar Thomascovenant era n mod constant uluit de faptul c ea ctiga bani pentru amndoi din supunerea cailor. ns termenul de supunere nu era drept fa de talentul ei cu animalele. n munca ei nu existau probe de for sau nfrngerea unor armsari cu ochi slbatici i nri fremtnde. Lui Covenant i se prea c ea mai degrab i seducea. Atingerea ei aducea linitea n muchii lor tresrind. Murmurul glasului ei relaxa ncordarea din urechile lor. Cnd ncleca pe spinarea lor goal, strngerea picioarelor ei fcea ca violena fricii lor brute s se sting. i ori de cte ori un cal i scpa de sub control, ea aluneca pur i simplu de pe spatele lui i l lsa n pace pn cnd spasmul slbticiei lui se potolea. Apoi o lua de la capt. La final, ducea animalul ntr-un galop nebun n jurul fermei Haven, ca s-i arate c i putea ncorda puterile la limit fr s depeasc miestria ei. Urmrind-o, Covenant se simise intimidat de abilitatea ei. Chiar i dup ce ea l nvase s clreasc nu-i putuse nfrnge teama de cai. Munca ei nu aducea venituri mari, dar i mpiedicase pe ea i pe soul ei s simt foamea pn n momentul cnd sosise o scrisoare de acceptare de la editur. n
12

acea zi, Joan hotrse c venise timpul s aib un copil. Din cauza ntrzierilor obinuite intervenite n publicare, trebuiser s triasc aproape un an dintr-un avans din drepturile de autor ale lui Covenant. Joan i pstr slujba ntr-un fel sau altul ct putu de mult fr s amenine sigurana copilului. Apoi, cnd trupul i spuse c venise timpul, renun s mai lucreze. Din acel punct viaa ei se ntoarse spre interior, concentrndu-se asupra sarcinii creterii pruncului cu o obsesie care adesea i golea ochii de orice expresie, marcai de ateptare. Dup ce se nscu, Joan anun c biatul se va numi Roger, dup tatl i bunicul ei. Roger! Gemu Covenant apropiindu-se de ua oficiului companiei de telefonie. Niciodat nu-i plcuse acest nume. Dar chipul de bebelu al fiului su, modelat att de meticulos i frumos, uman i complet, l fcu s simt n inim un junghi de dragoste i mndrie da, mndrie, participarea unui tat la acest mister. Iar acum fiul su se dusese se dusese mpreun cu Joan nu se tie unde. De ce era att de incapabil s plng? n clipa urmtoare o mn l trase de mnec. Hei, domnule, spuse o voce slab, grbit i temtoare. Domnule! Se ntoarse cu un strigt n fundul gtului Nu m atinge! Proscris necurat! Dar chipul biatului care l prinsese de bra l opri, l mpiedic s se elibereze. Biatul era mic, nu avea mai mult de opt sau nou ani cu siguran era prea tnr ca s se team n felul acesta. Faa avea pete
13

palide i livide de groaz i constrngere, ca i cum ar fi fost cumva forat s fac ceva care l nspimnta. Hei, domnule, zise rugtor. Uite. Luai. Vr o foaie veche de hrtie ntre degetele amorite ale lui Covenant: El mi-a spus s v-o dau. Trebuie s-o citii. V rog, domnule! Degetele lui Covenant se strnser involuntar n jurul hrtiei. El? Gndi paralizat, holbndu-se la biat. El? El. Biatul art cu un deget tremurtor n spatele lui, nspre trotuar. Covenant se uit i vzu un btrn ntr-o rob murdar cafenie stnd la o strad distan. Mormia, aproape cntnd o melodie obscur i fr sens; gura spnzura deschis, ns buzele i flcile nu se micau ca s dea form mormielilor lui. Prul lung i murdar i barba i fluturau n uoara adiere a vntului. Avea faa ridicat spre cer; prea s se uite fix n soare. n mna stng inea bolul de lemn al unui ceretor. Mna dreapt i era ncletat pe un toiag lung de lemn, la captul cruia era fixat un semn cu un singur cuvnt scris: Ferete-te. Ferete-te? Pentru o clip stranie, semnul nsui pru s exercite un pericol asupra lui Covenant. Primejdiile se aglomerau n el ca s-l ajung, primejdiile notau prin aer spre el, ipnd ca nite corbi. i printre ele, privindu-l printre ipete, erau ochii doi ochi ca nite coli, cariai i letali. l priveau cu o rutate fix, rece i nfometat,
14

concentrai asupra lui ca i cnd el i numai el ar fi fost strvul dup care tnjeau. n clipa aceea se cutremur n strnsoarea unei spaime inexplicabile. Ferete-te! Dar nu era dect un semn, numai un placaj orb ataat de un toiag de lemn. Covenant se scutur i aerul din faa lui se limpezi. Trebuie s-o citii, spuse iar biatul. Nu m atinge, murmur Covenant ctre strnsoarea de pe braul lui. Am lepr. Dar cnd privi n jur, biatul dispruse.

15

2 NU POI SPERA

onfuz, cercet rapid strada, dar biatul dispruse complet. Apoi, ntorcndu-se spre btrnul ceretor, ochii lui distinser o u cu litere poleite: Compania de telefonie Bell. Imaginea i provoc fiori de team care l fcur s uite toate lucrurile care l distrgeau. Presupunea c aceea era destinaia lui; venise personal pn aici ca s-i revendice dreptul omenesc de a-i plti propriile facturi. Dar presupunea Se scutur. Era un lepros; nu-i putea permite s fac presupuneri. Fr s se gndeasc, bg foaia de hrtie n buzunar. Trist de contient i oferi o SVE. Dup aceea se adun cu firea i porni spre intrare. Un brbat ieind grbit pe u aproape c se izbi de el, apoi l recunoscu i ddu napoi, plind brusc de nelinite. ocul ntrerupse avntul lui Covenant i fu pe punctul s strige cu voce tare: Lepros, proscris necurat! Se opri din nou, permindu-i un moment de pauz. Brbatul fusese avocatul lui Joan la divor un individ scund i rotofei, cu acel aer de bonomie n care sunt specializai avocaii i preoii. Covenant avea nevoie de aceast pauz ca s-i revin dup panica din privirea avocatului. Se simi brusc ruinat s fie chiar el cel care a provocat-o. Pentru o clip nu mai reui s-i recupereze hotrrea care l adusese n ora. ns aproape imediat ncepu s clocoteasc n sinea
16

lui mnia. Ruinea i mnia erau legate inextricabil n interiorul lui. N-o s-i las s-mi fac asta, scrni el. La naiba! Nu au dreptul. Totui nu putea att de uor s tearg expresia chipului avocatului din gndurile lui. Repulsia era un fapt obiectiv, ca i lepra imun la orice problem de drept sau justiie. i, mai mult ca oricine, un lepros nu putea s uite realitatea letal a faptelor. Oprindu-se, se gndi c ar trebui s scrie o poezie. Acestea sunt morile pale pe care oamenii n mod greit le numesc viei: cci toate aromele lucrurilor care cresc i nverzesc, fiecare rsuflare, nu sunt dect expiraii ale mormntului. Trupurile tresar ca nite cadavre de ppui i diavolul se plimb rznd Rznd asta chiar e o intuiie foarte bun. Pe focurile iadului. Am rs eu pentru toat viaa n acel scurt rstimp? Simi c i pune o ntrebare important. Rsese cnd romanul lui fusese acceptat; rsese de umbrele adnci i de cugetrile tcute care se schimbau ca nite cureni marini pe faa lui Roger; rsese la ieirea pe pia a crii lui; rsese cnd fusese prezent pe lista bestsellerurilor. Mii de lucruri mari i mici l umpluser de veselie. Cnd Joan l ntrebase ce gsea att de amuzant, nu reuise s-i rspund dect c fiecare respiraie l ncrca cu idei pentru urmtoarea sa carte. Plmnii i erau plini de imaginaie i energie. Chicotea ori de cte ori avea mai mult bucurie dect putea reine n sine.
17

Roger mplinise ase luni cnd romanul su devenise celebru, iar ase luni mai trziu Covenant nc nu ncepuse s scrie din nou. Avea prea multe idei. Nu prea s reueasc s aleag niciuna dintre ele. Joan nu-i aprobase rsful neproductiv. l luase pe Roger i-i prsise soul n locuina lor proaspt cumprat, cu biroul su proaspt aranjat n casa mic de dou camere, dar cu vedere la un pru care trecea prin spatele fermei Haven l prsise cu ordine stricte s se apuce de scris n timp ce ea l ducea peroger s-i cunoasc rudele. Acesta fusese momentul-cheie, clipa n care stnca ncepuse s se prvleasc nspre picioarele lui de lut ncepuse cu avertismente tuntoare ale atacului care l retezase la fel de sever cum un chirurg taie o cangren. Auzise avertismentele i le ignorase. Nu tiuse ce nsemnau ele. n loc s caute cauza acelui tunet grav, se desprise de Joan cu regret i respect tcut. i dduse seama c ea avea dreptate, c nu se va apuca iari de lucru dect dac va fi singur un timp; admirase capacitatea ei de a aciona chiar i cnd pe el l durea inima sub povara despririi lor. Aa c, dup ce avionul ei trecu de orizonturi, el se ntoarse la ferma Haven, se ncuie n biroul lui, porni maina de scris electric i scrise dedicaia pentru urmtorul roman: Lui Joan, care a fost pstrtoarea mea a posibilului. Degetele i alunecau nesigure pe taste i avu nevoie de trei ncercri pentru a produce o fraz perfect. Dar nu era un marinar destul de priceput ca s vad
18

furtuna care se apropia. Ignor de asemenea durerea lent din ncheieturi i glezne; doar i scutur picioarele de gheaa care prea s creasc n ele. Iar cnd descoperi pata purpurie i amorit de pe mna dreapt, de la baza degetului mic, i scoase faptul din minte. La douzeci i patru de ore dup plecarea lui Joan se afla scufundat n intriga noii lui cri. Imagini i curgeau n cascad prin minte. Degetele bjbiau, se ncurcau n cele mai simple cuvinte, dar imaginaia i era sigur. Nu-i irosea niciun gnd pentru supurarea micii rni care cretea n centrul petei purpurii. Joan l aduse pe Roger acas dup trei sptmni de vizite familiale. Nu observ nimic n neregul pn seara, cnd Roger adormise, iar ea sttea n braele soului ei. Storurile erau ridicate i casa era izolat mpotriva vntului rece de iarn care strbtea ferma. n atmosfera linitit a livingului ea simi mirosul uor, dulceag, greos al infeciei lui Covenant. Cteva luni mai trziu, pe cnd fixa pereii antiseptici ai camerei lui din leprozerie, se blestem pentru c nu-i pusese tinctur de iod pe mn. Nu pierderea a dou degete l scrbea. Chirurgul care realizase amputarea era numai un mic simbol al crizei care i retezase legturile cu viaa, l exclusese din propria lume ca i cum ar fi fost o infestare malign. Iar cnd mna dreapt l durea la amintirea membrelor pierdute, durerea nu era mai mare dect trebuia s fie. Nu, el se dojenea pentru neglijena lui fiindc l privase de o ultim mbriare a lui Joan.
19

Dar, cnd o inuse n brae n acea ultim noapte de iarn, ignorase o asemenea posibilitate. Discutnd n oapt despre noua lui carte, o inuse strns, satisfcut pe moment de apsarea crnii ei tari, de mirosul proaspt al prului ei i de strlucirea cldurii ei. Reacia ei brusc l fcuse s tresar. nainte ca el s fie sigur ce o deranjase, ea sttea n picioare trgndu-l i pe el jos de pe canapea. i inea mna dreapt ntre ei, expunndu-i infecia, iar glasul i era ncrcat de furie i ngrijorare. Of, Tom! De ce nu ai avut grij de tine? Dup aceea nu mai ezit. O rug pe una dintre vecine s stea cu Roger, apoi i conduse soul prin zpada uoar de februarie spre spitalul de urgen. Nu se despri de el pn cnd nu fu primit ntr-un salon i programat pentru operaie. Diagnosticul preliminar era cangren. Joan petrecu cea mai mare parte a zilei urmtoare alturi de el n spital, timp n care lui i se fcur analize. A doua zi de diminea, la ora ase, Thomascovenant fu dus din salonul su la chirurgie ca s i se opereze mana dreapt. i recpt cunotina trei ore mai trziu, napoi n patul de spital i cu dou degete pierdute. Ameeala datorat medicamentelor l nvlui un timp i nu simi lipsa lui Joan dect dup-amiaz. Dar ea nu veni s-l vad ntreaga zi. Iar cnd intr n camer n dimineaa urmtoare, era schimbat. Avea faa palid, ca i cum inima i-ar fi oprit fluxul sngelui i osul frunii prea s apese pe piele. Semna cu un animal prins n capcan. Ignor mna lui ntins.
20

Avea vocea joas, sugrumat; trebuia s-i stoarc puterile ca s reueasc mcar s nainteze spre el. Stnd ct de departe putea n salon, privind n gol pe fereastr la strzile noroioase, i spuse vetile. Medicii descoperiser c avea lepr. Cu mintea golit din cauza surprizei, zise: Glumeti. Atunci ea se ntoarse cu faa spre el, plngnd. Nu face pe prostul cu mine! Doctorul a spus c tear fi anunat el, dar i-am zis c o s-o fac eu. M gndeam la tine. Dar nu pot nu pot s suport. Ai lepr! tii ce nseamn asta? Minile i labele picioarelor o s-i putrezeasc, braele i picioarele o s se contorsioneze, iar faa o s-i ajung urt ca o ciuperc. Ochii o s-i puroieze i dup un timp n-o s mai vezi bine i eu nu pot s suport aa ceva iar pentru tine n-o s fie nicio diferen pentru c n-o s mai fii capabil s simi nimic, lua-te-ar naiba! i oh, Tom, Tom! E molipsitor! Molipsitor? Prea s nu poat pricepe ce voia ea s spun. Da! uier ea. Majoritatea oamenilor o iau pentru c se sufoc pentru o clip de teama care i impulsiona izbucnirea pentru c au fost expui n copilrie. Copiii sunt mai sensibili dect adulii. Roger nu pot s risc trebuie s-l protejez pe Roger de aa ceva! Cnd ea fugi din salon, el rspunse n urma ei: Da, desigur.
21

Pentru c nu avea ce altceva s spun. nc nu nelegea. Mintea i se golise. Nu ncepu s perceap dect peste cteva sptmni ct de mult din el fusese dobort de vntul patimii lui Joan. Apoi fu pur i simplu ngrozit. La patruzeci i opt de ore dup operaie, medicul lui Covenant l declar apt pentru cltorie i l trimise la leprozeria din Louisiana. Pe drum, doctorul care l preluase de la avion i vorbi cu energie despre diferite aspecte superficiale ale leprei. Mycobacterium leprae fusese identificat pentru prima oar de Armauer Hansen n 1874, dar studiile asupra bacilului fuseser drastic mpiedicate de eecul cercettorilor de a face fa la doi dintre cei patru pai ai analizeikoch: nimeni nu fusese n stare s cultive microorganismul n mod artificial i nimeni nu descoperise cum se transmitea el. Oricum, anumite cercetri contemporane ale Dr. O.A. Skinsnes din Hawaii preau promitoare. Covenant asculta doar vag. Putea auzi vibraiile abstracte de oroare din cuvntul leprd, dar ele nu erau convingtoare. l afectau la fel de puin ca o ameninare ntr-o limb strin. Dincolo de intoxicaia ameninrii, cuvintele n sine nu comunicau nimic. Privi faa serioas a doctorului la fel cum privise i patima de neneles a lui Joan i nu rspunse nimic. Dar cnd Covenant fu instalat n camera lui din leprozerie o celul ptrat cu un pat alb i perei antiseptici doctorul o lu pe o alt cale. Subit, spuse: Domnule Covenant, se pare c nu nelegei despre ce e vorba aici. Venii cu mine. Vreau s v art
22

ceva. Covenant l urm afar pe coridor. n timp ce mergeau, doctorul explic: Avei ceea ce se numete un caz primar de boal a lui Hansen un caz originar, unul care nu pare s aib o genealogie. Optzeci la sut din cazurile pe care le avem n ar implic oameni imigrani sau nu care au fost expui bolii n timpul copilriei petrecute n ri strine n climate tropicale. tim cel puin unde au contractat-o, dac nu de ce sau cum. Bineneles, primar sau secundar, boala poate urma acelai curs general. Dar, ca regul, pacienii cu cazuri secundare au crescut n locuri unde boala lui Hansen este mai puin subtil dect aici. Ei recunosc ceea ce au atunci cnd se mbolnvesc. Asta nseamn c au mai multe anse s caute ajutor la timp. Vreau s facei cunotin cu un alt pacient al nostru. El este cellalt caz primar pe care l avem aici n prezent. A fost un fel de pustnic tria singur, izolat de lume, n munii din Virginia de Vest. Nu a tiut ce i se ntmpla dect atunci cnd armata a ncercat s ia legtura cu el, ca si spun c fiul su a fost ucis n rzboi. Cnd ofierul l-a vzut pe brbat, a anunat Serviciul de Sntate Public. Ei l-au trimis la noi. Doctorul se opri n faa unei ui identice cu cea de la celula lui Covenant. Btu, dar nu atept un rspuns, mpinse ua, l apuc pe Covenant de cot i l conduse n ncpere. Pind peste prag, nrile lui Covenant fur asaltate de un miros neptor, asemntor cu cel al crnii
23

putrede aruncate ntr-o latrin. Sfida chiar i fenolul i parfumurile menite s-l mascheze. Venea de la o siluet ghemuit, aezat grotesc pe patul alb. Bun ziua, rosti doctorul. El e Thomas Covenant, un caz primar de boala lui Hansen i nu pare s neleag n ce pericol se afl. ncet, pacientul ridic braele ca i cum ar fi vrut s-l mbrieze pe Covenant. Minile i erau nite cioturi umflate, noduri rozalii lipsite de degete, cu carnea bolnav marcat de crpturi i ulceraii din care un lichid glbui se infiltra prin pansamente. Spnzurau pe braele subiri, curbate, ca nite bee. i, chiar dac picioarele i erau acoperite de pijamaua de spital, artau totui ca nite ramuri noduroase. Jumtate din laba unui picior dispruse, roas, iar n locul celeilalte nu era nimic n afar de o ran nevindecabil. Pacientul i mic buzele ca s vorbeasc, iar Covenant ridic ochii spre faa lui. Ochii opaci, cu cataract, erau aezai pe fa ca n centrul unei erupii. Pielea obrajilor era de un alb rozaliu ca a unui albinos; se umfla i se scurgea dinspre ochi n valuri, pruri, ca i cum ar fi fost nclzit pn la punctul de topire, iar acele valuri erau mrginite de noduli groi tuberculari. Sinucide-te, scrni el oribil. E mai bine dect aa. Covenant se smulse de lng doctor. Se repezi n hol i coninutul stomacului i se rspndi pe podea i pe pereii curai ca o pat a ultrajului. Astfel se hotr s supravieuiasc.
24

Thomas Covenant tri n leprozerie peste ase luni. i petrecu timpul hoinrind pe coridoare ca o fantom uluit, practicnd SVE i alte exerciii de supravieuire, suportnd cu ur orele de discuii cu medicii, ascultnd prelegeri despre lepr, terapie i reabilitare. n curnd nelese c doctorii priveau psihologia ca fiind cheia tratrii leprei. Voiau s-l consilieze. Dar el refuz s vorbeasc despre sine. Adnc nuntrul su cretea un miez dur de furie intransigent. Aflase c, printr-un truc amar al nervilor, simea cele dou degete pierdute mai vii pentru restul corpului dect cele rmase. Degetul mare al minii drepte se ntindea mereu ctre acele degete retezate i ntlnea cicatricea cu o tresrire speriat, surprins. Ajutorul doctorilor semna exact cu acest truc. Puinele lor imagini sterile despre speran se izbeau de el ca bjbielile printr-o irealitate intangibil. i astfel discuiile, ca i prelegerile, sfreau ca lungi discursuri ale unor experi n problemele cu care el, Thomas Covenant, se confrunta. Timp de sptmni fu mbuibat att de mult cu discursuri nct ncepu s le viseze noaptea. Sfaturile preluau terenul rvit al minii sale. n loc de poveti i pasiuni, visa peroraii. Lepra, auzea el noapte de noapte, este poate cea mai inexplicabil dintre toate afeciunile umane. Este o enigm, la fel cum diferena subire, stranie, dintre materia vie i cea inert este o enigm. A, tim cte ceva despre ea: nu este fatal; nu este contagioas n niciun mod imaginabil; opereaz prin distrugerea
25

nervilor, de obicei la extremiti i n corneea ochilor; produce diformitate, n mare parte pentru c mpiedic simirea durerii i distruge capacitatea corpului de a se proteja reacionnd la aceasta; poate duce la infirmitate complet, deformri extreme ale feei i membrelor i la orbire; i este ireversibil, ntruct nervii care mor nu mai pot fi refcui. tim de asemenea c, n aproape toate cazurile, tratamentul corect cu DDS diaminodifenil-sulfon i cteva dintre noile antibiotice sintetice poate opri rspndirea bolii i c, odat ce deteriorarea neural a fost stopat, o medicaie i o terapie corect pot ine boala sub control pentru tot restul vieii pacientului. Ceea ce nu tim este de ce i nici cum o anumit persoan contracteaz aceast boal. Din cte se poate dovedi deocamdat, apare de nicieri fr niciun motiv. i cnd te molipseti, nu poi spera la o vindecare. Frazele visate nu erau o exagerare puteau proveni cuvnt cu cuvnt din vreo prelegere sau discuie iar ecoul lor rsuna ca o urmare a ceva att de insuportabil nct nu ar fi trebuit niciodat rostit. Vocea impersonal a medicului continua: Din anii de studii am nvat c boala lui Hansen creeaz dou probleme speciale pentru pacient dificulti provenind din aceasta care nu apar n nicio alt boal, fapt care face ca aspectul psihologic al victimei leprei s devin mai important dect cel fizic. Prima dintre aceste probleme vizeaz relaia sa cu celelalte fiine umane. Spre deosebire de leucemia n zilele noastre sau tuberculoza n secolul trecut, lepra nu
26

este i nu a fost niciodat, o boal poetic pe care s-o poi privi din punct de vedere romantic. Dimpotriv. Chiar i n societile care i detest pe cei bolnavi mai puin dect noi, americanii, lepra a fost dintotdeauna dispreuit i temut au fost declarate proscrise chiar i persoanele cele mai iubite, din cauza bacilului rar pe care nimeni nu-l poate prevedea sau controla. Lepra nu este fatal i n general pacienii se pot atepta s triasc ntre treizeci i cincizeci de ani ca leproi. Acest fapt, combinat cu infirmitatea progresiv pe care o provoac boala, i face pe leproi, dintre toi bolnavii, s aib cel mai mult nevoie de sprijin uman. Dar practic toate societile i condamn leproii la izolare i disperare denunndu-i ca degenerai i criminali, ca trdtori i miei alungndu-i din rndurile rasei umane fiindc tiina nu a reuit s descifreze misterul acestei maladii. n ar dup ar, cultur dup cultur pretutindeni pe pmnt, lepra a fost considerat personificarea a tot ceea ce i face pe oameni, n particular sau n comunitate, s se team i s deteste. Oamenii reacioneaz n acest fel din mai multe motive. Mai nti, boala produce o urenie i un miros oribil, lucruri categoric neplcute. n al doilea rnd, n ciuda cercetrilor medicale desfurate n decursul generaiilor, oamenii nu au reuit s cread c ceva att de vizibil urt i misterios nu este contagios. Faptul c nu putem rspunde la ntrebrile despre bacil, le ntrete temerile nu putem fi siguri c o atingere, sau aerul sau apa sau chiar compasiunea nu rspndesc molima. n absena oricrei explicaii fireti, dovedite a
27

bolii, lumea o pune pe seama altor motive, toate greite ca fiind o dovad a crimei, mizeriei sau a perversiunii, o eviden a judecii lui Dumnezeu, ca fiind un oribil semn al unei vinovii sau decderi morale, spirituale sau psihologice. i se insist asupra ideii c este contagioas, n ciuda dovezilor evidente c riscul de molipsire este minim, chiar i pentru copii. Muli dintre voi va trebui s trii fr niciun sprijin uman care s v ajute s purtai povara. Acesta este unul dintre motivele pentru care aici punem asemenea accent pe consiliere; vrem s v ajutm s nvai s facei fa singurtii. Muli dintre pacienii care prsesc aceast instituie nu i triesc pe deplin anii rmai. Sub ocul izolrii lor, i pierd motivaia; uit de autotratamente i devin sinucigai, fie activi, fie pasivi; puini se ntorc aici la timp. Pacienii care supravieuiesc gsesc pe cineva, undeva, care s-i ajute s-i doreasc s triasc. Sau gsesc undeva nuntrul lor puterea de a ndura. ns orice cale ai alege, un fapt rmne constant: de acum i pn la moarte, lepra este cel mai important aspect al existenei voastre. V controleaz viaa sub toate aspectele. Din momentul cnd v trezii i pn cnd v culcai, va trebui s acordai atenie total tuturor colurilor dure i muchiilor ascuite ale vieii. Nu v putei lua concediu. Nu v putei odihni visnd cu ochii deschii, uitnd. Orice provoac vnti, lovituri, arsuri, tieturi, zgrieturi, umflturi, nepturi sau v slbete v poate mutila, schilodi sau chiar ucide. i dac v gndii la un mod de via de care nu putei
28

avea parte este posibil s ajungei la disperare i sinucidere. Am vzut aa ceva ntmplndu-se. Pulsul lui Covenant se accelera i transpiraia fcea ca aternuturile s i se lipeasc de membre. Vocea de comar nu se schimbase nu fcea niciun efort s-l ngrozeasc, nu se bucura de frica lui , dar acum cuvintele erau ntunecate ca ura, iar dincolo de ele se ntindea imensa ran crud a pustiului. Ceea ce ne aduce la cea de-a doua problem. Sun simplu, dar vei descoperi c poate fi devastator. Majoritatea oamenilor depind n mare msur de simul tactil. De fapt, ntreaga structur a reaciilor lor n faa realitii este organizat n jurul pipitului. Se pot ndoi de ochi i de urechi, dar cnd ating ceva tiu c e real. i nu din ntmplare descriem cele mai profunde pri ale noastre emoiile n termeni care fac referin la simul pipitului. Povetile triste ne ating o coard sensibil. Situaiile obinuite ne irit sau ne rnesc. Acesta este rezultatul inevitabil al faptului c suntem organisme biologice. Voi trebuie s luptai i s modificai aceast orientare. Suntei fiine inteligente avei un creier. Utilizai-l. Folosii-l ca s recunoatei pericolele. Folosii-l ca s v antrenai pentru a supravieui. Apoi se trezea singur n pat scldat n transpiraie, cu ochii goi i buzele ncordate din cauza scncetelor care ncercau s-i croiasc drum printre dinii ncletai. Vis dup vis, sptmn dup sptmn, scenariul se repeta. Zi dup zi era nevoit s-i autoaprind furia care s-l mping s ias din sanctuarul ineficient al celulei
29

sale. Dar decizia lui fundamental se meninea. Se ntlni cu pacieni care mai fuseser n leprozerie de cteva ori recidiviti bntuii care nu-i puteau satisface cerina esenial a frmntrii lor, necesitatea de a se aga de via fr s doreasc niciuna dintre recompensele care dau vieii valoare. Degenerarea lor ciclic l nv s neleag c n comarul su se gseau elementele de baz ale supravieuirii. Noapte dup noapte era izbit de legea brutal i irevocabil a leprei; lovitur dup lovitur i artau c numai devotamentul total fa de aceast lege l apra mpotriva supuraiilor, a putreziciunii i a orbirii. n cea de-a cincea i a asea lun petrecute n leprozerie practic SVE i alte tehnici cu o srguin de maniac. Fixa pereii antiseptici ai celulei ca i cum ar fi vrut s se autohipnotizeze privindu-i. n subcontient numra orele dintre dozele de medicamente. Iar cnd greea, cnd pierdea o msur din ritmul su defensiv, se copleea cu blesteme. Dup apte luni doctorii fur convini c srguin lui nu era doar o faz trectoare. Erau rezonabil de siguri c avansarea bolii fusese oprit. l trimiser acas. Cnd se ntoarse la ferma Haven la sfritul verii credea c era pregtit pentru orice. Se ntrise n faa absenei oricrei comunicri cu Joan, a repulsiei fotilor prieteni i asociai totui aceste ocuri l izbir cu o grea vertiginoas dat de mnie i sil de sine. Vederea lucrurilor lui Joan i ale lui Roger prin cas i goliciunea grajdurilor unde Joan i inuse nainte caii i nepau inima amar ca o substan coroziv dar deja
30

se mpotrivea acestor suferine. i totui nu era pregtit, nu pentru totul. Urmtorul oc l depi. Dup ce verificase n mod repetat c nu primise niciun e-mail de la Joan, dup ce vorbise la telefon cu avocata care se ocupa de afacerile sale simise stnjeneala femeii vibrnd prin legtura metalic se duse la cabana sa din pdure i se aez s citeasc ceea ce scrisese la noua sa carte. Srcia lui l nspimnt. A-l numi ridicol de naiv ar fi nsemnat un compliment. Abia putea crede c el era responsabilul pentru un asemenea gunoi ngmfat. n acea noapte i reciti primul roman, cel ajuns bestseller. Apoi, micndu-se cu grij extrem, aprinse un foc n emineu i arse att romanul, ct i noul manuscris. Foc! Se gndi. Purgatoriu. Dac nu mai scriu niciun alt cuvnt, cel puin pot s-mi cur viaa de minciunile astea. Imaginaie! Cum am putut s fiu att de infatuat? n timp ce privea paginile transformndu-se n cenu, le adug toate gndurile de a mai scrie. Pentru prima dat nelese o parte din ceea ce spuneau doctorii; trebuia s-i striveasc imaginaia. Nu-i putea permite s aib o imaginaie, o capacitate prin care s i-o nchipuie pe Joan, fericirea, sntatea. Dac s-ar chinui cu dorine de neatins ar slbi stpnirea legii care i permitea s supravieuiasc. Imaginaia putea s-l omoare, s-l conduc, s-l seduc sau s-l amgeasc s se sinucid: a vedea toate lucrurile pe care nu le putea avea l-ar fi adus la disperare.
31

Cnd focul se stinse, strivi cenua cu piciorul ca pentru a face distrugerea irevocabil. n dimineaa urmtoare se apuc s-i organizeze viaa. Mai nti i gsi vechiul brici. Lama sa lung de inox sclipea lacom n lumina fluorescent din baie; dar el o stinse intenionat, i spuni faa, i sprijini oasele ovielnice de chiuvet i duse tiul la gt. l simea ca pe un fir de foc rece peste jugular, o ameninare ptrunztoare a sngelui i cangrenei i o reactivare a leprei. Dac mna sa cu degete lips ar aluneca sau s-ar rsuci, consecinele ar putea fi extreme. ns el i asum contient riscul de a se autodisciplina, i rentri acceptarea condiiilor dure ale supravieuirii, i nbui nesupunerea. Institui brbieritul cu briciul ca pe un ritual personal, o confruntare zilnic a condiiei sale. Din acelai motiv ncepu s poarte un briceag ascuit. Ori de cte ori simea disciplina slbind, sau se simea ameninat de amintiri despre speran i dragoste, scotea lama i i testa tiul pe ncheietura minii. Dup ce se brbieri se apuc de lucru prin cas. O cur, rearanj mobila pentru a minimiza pericolele colurilor ascuite, muchiilor tioase, a obstacolelor ascunse; elimin tot ceea ce ar fi putut s-l mpiedice, s-l loveasc sau s-l ncurce, astfel nct chiar i pe ntuneric s se poat deplasa prin camere n siguran; i fcu locuina pe ct posibil asemntoare cu celula sa de la leprozerie. nghesui toate obiectele periculoase n camera de oaspei, iar cnd termin o
32

ncuie i arunc cheia. Dup aceea se duse la caban i o ncuie i pe aceea. Apoi scoase siguranele, ca s nu existe niciun risc de incendiu din cauza instalaiei electrice vechi. n final i spl minile de transpiraie. Le spl trist, obsesiv; nu se putu abine senzaia fizic de murdrie era prea puternic. Lepros proscris necurat. i petrecu toamna mpleticindu-se la limita nebuniei. Violena ntunecat pulsa n el ca un pinten nfipt ntre coastele lui, mboldindu-l fr int. Simea o nevoie insaiabil de somn, dar nu i-o putea satisface pentru c visele i se transformau n comaruri despre putreziciune; n ciuda amorelii, prea s se simt ros. Iar starea de veghe l fcea s se confrunte cu un paradox nesntos i iremediabil. Fr sprijinul i ncurajarea altor oameni nu credea c va putea ndura povara luptei cu oroarea i moartea; ns ambele explicau, fceau de neles, aproape rzbunau respingerea care i refuza sprijinul sau ncurajarea. Lupta sa se ridica din aceleai patimi care i provocau respingerea. Ura s tie c asta i se va ntmpla dac eueaz n lupt. Se ura pe sine fiindc era nevoit s duc un asemenea rzboi interminabil i imposibil de ctigat. Dar nu putea s-i urasc pe oamenii care fceau singurtatea lui moral att de complet. Ei i mprteau propria fric. n cercul ameitor al dilemei sale singura reacie care l echilibra era otrava. Se aga de furia sa amar ca de
33

o ancor n normalitate; avea nevoie de mnie pentru a supravieui, pentru a-i menine strnsoarea ca de sugrumare asupra vieii. Petrecea unele zile de la apus la rsrit fr s-i odihneasc furia. Dar, cu timpul, aceast patim ncepu s se sting. Izolarea fcea parte din lege; era un fapt ireductibil, absolut real i obligatoriu ca i gravitaia, duhoarea sau amoreala. Dac eua n a se adapta realitilor sale, avea s eueze n supravieuire. Cnd privea ferma, copacii care mrgineau proprietatea de-a lungul drumului preau att de ndeprtai nct nimic nu ar fi putut strbate distana. Contradicia nu avea nicio soluie. i fcea degetele s i se contorsioneze necontrolat, astfel c aproape se tie brbierindu-se. Fr pasiune nu se putea lupta ns toate patimile se ntorceau mpotriva lui. Pe msur ce toamna trecea, blestemele aruncate asupra imposibilitilor care l ineau prizonier erau din ce n ce mai puine. Colinda prin pdurile din spatele fermei Haven un brbat nalt i slab cu ochi dui n fundul capului, cu pas mecanic i cu dou degete lips de la mna dreapt. Fiecare potec nengrijit, piatr ascuit i pant abrupt i aminteau s fie atent ca s rmn n via, c nu era nevoie dect de o clip de neatenie ca s scape de necazuri fr durere i neplns de nimeni. S ating scoara unui copac i s nu simt nimic nu era dect un adaos de regret. Vedea limpede ce sfrit l ateapt; inima i va deveni la fel de ineficient ca i corpul i atunci va fi definitiv pierdut.
34

Cu toate acestea, fu cuprins de o senzaie subit de concentrare, de cristalizare, ca i cum ar fi identificat un inamic, atunci cnd afl c cineva pltise factura de energie electric pentru el. Darul neateptat l fcu brusc contient de ceea ce se petrecea. Oamenii din ora nu numai c se fereau de el, ci i respingeau n mod activ orice pretext ar fi putut gsi pentru a pi printre ei. Cnd nelese pentru prima dat pericolul, reacia sa de moment fu s deschid o fereastr i s strige ctre iarn: Dai-i nainte! Pe dracu, n-am nevoie de voi! Dar problema nu era att de simpl nct s fie spulberat printr-o bravad. Pe cnd iarna se transforma ntr-o primvar timpurie de martie, deveni convins c era nevoie s acioneze. Era o persoan, o fiin uman ca oricare alta; era inut n via de o inim. Nu inteniona s stea degeaba i s accepte o astfel de amputare. Astfel nct, atunci cnd sosi urmtoarea factur telefonic, i adun curajul, se brbieri cu grij, se mbrc n haine din materiale tari, se ncl confortabil n ghete solide i ncepu drumul de trei kilometri spre ora ca s-i plteasc personal factura. Aceast plimbare l aduse la ua Companiei de telefonie Bell cu agitaia plutindu-i n jurul capului ca un nor rece i umed. Sttu un timp n faa uii cu litere aurii gndind: Acestea sunt morile palei punndu-i ntrebri despre rs. Apoi se adun, mpinse ua ca o rafal de furtun i se ndrept spre fata de la ghieu ca i cum
35

ea l-ar fi provocat la o lupt corp la corp. i aez palmele pe tejghea ca s le calmeze. Ferocitatea i ni pentru o clip printre dini. Zise: Numele meu este Thomas Covenant. Fata era mbrcat ngrijit i i inea braele ncruciate sub sni, sprijinindu-i astfel nct s arate ct mai avantajos. Se for s ridice ochii spre faa ei. Privea fr expresie dincolo de el. n timp ce el cuta la ea un fior de repulsie, ea l privi i ntreb: Da? Vreau s pltesc factura, spuse el, gndindu-se: Nu tie, nu a auzit. Sigur, domnule. Numrul dumneavoastr? I-l spuse i ea se deplas lene ntr-o alt ncpere ca s verifice fiierele. Suspansul absenei ei fcu teama s i se ridice n gt. Avea nevoie de ceva care s-l distrag. Bg brusc mna n buzunar i scoase foaia de hrtie pe care i-o dduse biatul. Trebuie s-o citii. O netezi pe tejghea i se uit la ea. Scrierea veche spunea: Un om real real din toate punctele de vedere pe care le recunoatem ca fiind realitatea se trezete dintr-odat exclus din lume i aflndu-se ntr-o situaie fizic imposibil s existe: sunetele au miros, mirosurile au culoare i profunzime, imaginile au textur, atingerile au nlime i timbru. Acolo el este informat de ctre o voce fr trup c a fost adus n acel loc ca aprtor al lumii sale. El trebuie s lupte pn la moarte ntr-o unic
36

btlie cu un reprezentant al unei alte lumi. Dac este nvins, va muri, iar lumea lui lumea real va fi distrus pentru c i lipsete fora interioar pentru a supravieui. Acest om refuz s cread c ceea ce i se spune este adevrat. El presupune fie c viseaz, fie c are halucinaii i refuz s fie pus n situaia fals de a lupta pn la moarte cnd nu exist un pericol real. Este implacabil n hotrrea sa de a nu crede n situaia aparent i nu se apr atunci cnd este atacat de reprezentantul celeilalte lumi. ntrebare: comportamentul acelui om este curajos sau la? Aceasta este problema fundamental a eticii. Etic! Covenant pufni dispreuitor n sinea sa. Cine naiba inventeaz astfel de lucruri? n clipa urmtoare, fata se ntoarse cu o expresie nedumerit. Thomas Covenant? De la ferma Haven? Domnule, pe numele dumneavoastr a fost constituit un depozit care acoper toate cheltuielile pentru cteva luni. Ne-ai trimis recent un cec cu o sum mare? Covenant se cltin ca i cum ar fi fost lovit, apoi se prinse de tejghea, lsndu-se pe o parte ca o corabie euat. i simea capul nuc, auzea cuvinte rsunndu-i n urechi: Practic toate societile condamn, denun, alung nu poi spera. i concentr atenia asupra picioarelor reci i a gleznelor dureroase n timp ce se strduia s-i in violena n fru. Cu o grij elaborat, aez hrtia mototolit pe tejghea n faa fetei. Luptndu-se s
37

menin un ton de conversaie, spuse: Nu e ceva contagios, s tii. N-o s-o iei de la mine n-ai de ce s-i faci griji. Nu e molipsitor. Dect pentru copii. Fata clipi de parc s-ar fi mirat de gndurile ei vagi. Umerii lui se strnser, strangulndu-i furia din gt. Se ntoarse cu ct de mult demnitate putea i pi afar n lumina soarelui, lsnd ua s se trnteasc n urma lui. Pe focurile iadului! njur n sinea lui. Focurile iadului i chinurile eterne. Ameit de furie, privi n stnga i n dreapta pe strad. Din punctul n care sttea putea s vad oraul n toat lungimea sa prevestitoare de rele. n direcia fermei Haven, micile magazine se strngeau ca nite dini de o parte i de alta a strzii. Lumina puternic a soarelui l fcea s se simt vulnerabil i singur. i verific rapid mna de zgrieturi sau julituri, apoi se grbi s accepte provocarea. Micndu-se, picioarele lui amorite clcau nesigure pe trotuar, de parc cimentul ar fi devenit alunecos din cauza disperrii. Era convins c dovedea curaj dac nu o lua la fug. Dup cteva clipe tribunalul apru naintea lui. n faa sa sttea btrnul ceretor. Nu se micase de acolo. Continua s fixeze soarele, murmurnd fr sens. Semnul spunea Ferete-te, inutil, ca un avertisment venit prea trziu. Apropiindu-se, Covenant fu izbit de aspectul nepotrivit al btrnului. Ceretorii i fanaticii, sfinii, profeii apocalipsei nu au ce cuta pe asemenea strzi n asemenea lumin; ochii ncruntai, micorai, de pe
38

coloanele de piatr nu tolerau astfel de exaltri nvechite. Iar puinele monede pe care le adunase nu erau suficiente nici mcar pentru o mas. Imaginea i provoc lui Covenant o ciudat mpunstur de compasiune. Aproape n ciuda lui nsui, se opri n faa btrnului. Ceretorul nu fcu niciun gest, nu se clinti din contemplarea soarelui; dar glasul i se modific i un cuvnt clar izbucni din mormiala fr form: D. Ordinul prea s-i fie adresat lui Covenant personal. Ca la comand, privirea i reczu asupra bolului. Dar cererea, efortul de constrngere, i reaprinse mnia. Nu-i datorez nimic, se rsti el n tcere. nainte s-i poat continua drumul, btrnul vorbi din nou: Te-am avertizat. Pe neateptate, declaraia l lovi pe Covenant ca o viziune, un sumar intuitiv al tuturor experienelor sale din ultimul an. Filtrat de furie, decizia veni imediat. Cu chipul contorsionat, cuta verigheta. Niciodat pn atunci nu-i scosese inelul din aur alb; n ciuda divorului i a tcerii lui Joan, i pstrase verigheta pe deget. Fcea parte din imaginea lui. i reamintea unde fusese i unde ajunsese de promisiunile fcute i nclcate, de tovria pierdut, de neajutorare i de rmiele umanitii sale. Acum o smulse de pe mna stng i o arunc n bol. Valoreaz mai mult dect cteva monede, zise i
39

plec mpleticindu-se. Ateapt. Cuvntul purta asemenea autoritate nct Covenant se opri iar. Rmase nemicat, economisindu-i mnia, pn simi mna brbatului pe braul su. Apoi se ntoarse i privi n ochii albastru-pal, la fel de goi ca i cnd ar fi continuat s studieze focul secret din soare. Btrnul avea o for exagerat. O nesiguran subit, un sim al proximitii unor probleme pe care nu le nelegea l tulbur pe Covenant. Dar o ddu la o parte. Nu m atinge. Am lepr. Privirea fix i goal prea s nu-l vad deloc, ca i cum nu ar fi existat sau ca i cum ochii ar fi fost orbi; dar glasul btrnului era clar i sigur. Eti blestemat, fiule. Umezindu-i buzele cu limba, Covenant rspunse: Nu, btrne. E ceva normal aa sunt fiinele umane. Inutile. Parc citnd o lege a leprei, i spuse n sinea sa: Inutilitatea este caracterul definitoriu al vieii. Aa e viaa. Doar c eu am mai puine nimicuri care s ncurce faptele dect majoritatea oamenilor. Att de tnr i deja atta amrciune. Covenant nu auzise o vorb bun de mult timp i l afect acut. Mnia sa ddu napoi, lsndu-l gtuit i stnjenit. Haide, btrne, zise. Nu noi am fcut lumea. Noi nu trebuie dect s trim n ea. Ne aflm cu toii n aceeai barc ntr-un fel sau altul.
40

Nu-i aa? Dar, fr s atepte un rspuns, ceretorul reveni la fredonatul melodiei lui bizare. l inu pe Covenant acolo pn cnd ajunse la o ntrerupere n cntec. Apoi glasul lui cpt o nou nuan, un ton agresiv care profita de neateptata vulnerabilitate a lui Covenant. De ce s nu te autodistrugi? O senzaie de presiune se extinse n pieptul lui Covenant, strivindu-i inima. Ochii albastru-pal aduceau un fel de pericol asupra lui. Anxietatea l mboldea. Voia s scape de faa aceea btrn, s treac prin SVE, s se asigure c e teafr. Dar nu putea; privirea goal l intuia acolo. n cele din urm spuse: Ar fi prea uor. Rspunsul su nu ntlni nicio opoziie, dar trepidaia spori. Sub presiunea voinei btrnului, sttu pe marginea prpastiei viitorului su i privi n jos la primejdiile ascuite, nverunate chinuri cumplite se multiplicau sub el. Recunoscu diferite posibiliti de a muri de lepr. Dar panorama l echilibr. Era ca o piatr de ncercare familiar ntr-o situaie fantastic; l readuse pe teren cunoscut. Descoperi c se poate smulge din ghearele fricii ca s rosteasc: Uite ce e, pot s fac ceva pentru tine? Mncare? Un loc unde s stai? Poi avea tot ce am eu. Ca i cum Covenant ar fi spus o parol crucial, ochii btrnului i pierdur expresia periculoas. Ai fcut prea mult. Astfel de daruri eu le returnez. ntinse bolul spre Covenant. Ia inelul napoi. Fii onest. Nu trebuie s euezi.
41

Acum tonul de comand dispruse. n locul lui, Covenant auzi o rugminte blnd. Ezit, ntrebndu-se ce legtur avea btrnul sta cu el. Dar trebuia s reacioneze cumva. Lu verigheta i o puse la loc pe mna stng. Apoi spuse: Toat lumea eueaz. Dar eu am de gnd s supravieuiesc ct pot de mult. Btrnul se ncovoie, ca i cum tocmai ar fi mutat ncrctura unei profeii sau porunci pe umerii lui Covenant. Vocea i suna acum plpnd. S-ar putea s fie aa. Fr vreun alt cuvnt, se ntoarse i se ndeprt. Se sprijinea n toiagul lui ca un profet epuizat, ros de viziuni cumplite. Toiagul rsuna ciudat pe trotuar, parc lemnul ar fi fost mai dur dect cimentul. Covenant se uit dup roba cafenie suflat de vnt i prul fluturnd pn cnd btrnul ddu colul i dispru. Apoi se scutur i ncepu SVE, dar ochii i se oprir asupra verighetei. Prea s stea larg pe deget, de parc i-ar fi fost prea mare. Blestemat, se gndi. A fost constituit un depozit. Trebuie s fac ceva nainte s fie baricadate strzile mpotriva mea. Rmase un timp acolo, ncercnd s se gndeasc la un mod de a aciona. Absent, privea n sus la capetele de piatr de pe coloanele tribunalului. Aveau ochi lipsii de griji i pe buzele lor era sculptat un spasm perpetuu de dezgust, fascinant i venic incomplet. Ele i ddur o idee. Aruncndu-le o njurtur tcut, porni din nou la drum. Se hotrse s-i vad avocatul, s cear ca femeia care se ocupa de contractele i problemele lui
42

financiare s gseasc un recurs legal mpotriva actelor sumbre de caritate care l ineau izolat de ora. S fie revocate acele pli, se gndi el. Nu e posibil ca ei s-mi poat plti datoriile fr consimmntul meu. Biroul avocatei se afla ntr-o cldire aflat la intersecia dintre o strad lturalnic i bulevardul principal. Un minut de mers vioi l aduse pe Covenant n acel col i la singurul semafor al oraului. Simi nevoia s se grbeasc, s acioneze conform deciziei lui nainte ca nencrederea avocailor i toate mainriile publice s-l conving c hotrrea lui era o absurditate. Trebui s reziste tentaiei de a traversa pe rou. Semnalul se schimb lent, dar n sfrit se fcu verde pentru el. Pi pe trecerea de pietoni. nainte s fac trei pai, auzi o siren. Cu luminile roii fulgernd, o main de poliie ni de pe o alee n bulevard. Derap i se rsuci datorit vitezei cu care lu curba, apoi se arunc drept spre inima lui Covenant. El se opri ca prins n strnsoarea unui pumn nevzut. Voia s se mite, dar nu putea dect s stea suspendat, prins n capcan, privind n jos spre botul mainii repezindu-se. Pentru o clip auzi iptul frenetic al frnelor. Apoi fu spulberat. n timp ce se prbuea, avu senzaia vag c va cdea prea devreme, c nu fusese nc lovit. Dar nu putea face nimic; i era prea fric, fric s fie strivit. Dup atta auto-protejare, s moar aa! Apoi deveni contient de imensa bezn din spatele luminii soarelui, de sclipirea ferestrelor magazinului i de
43

scrnetul cauciucurilor. Lumina i asfaltul lovindu-i capul preau s nu fie nimic mai mult dect nite desene pe un un fundal negru; i acum fundalul i afirma drepturile, se ntindea i l dobora. ntunericul radia prin lumina soarelui ca o raz rece de noapte. Se gndi c avea un comar. n mod absurd, l auzi pe btrnul ceretor spunnd: Fii onest. Nu trebuie s euezi. ntunericul se scurse, necnd ziua i unicul lucru pe care Covenant fu sigur c-l putea vedea fu o singur sclipire roie dinspre maina poliiei un fulger rou ncins, clar i mortal, strpungndu-i fruntea ca o lance.

44

3 INVITAIE LA TRDARE

perioad care nu putea fi msurat dect n bti de inim, Covenant atrn n ntuneric. Sulia de lumin roie era singurul punct fix dintrun univers care prea s clocoteasc n jurul lui. Simea c ar putea s vad o micare masiv a cerului i a pmntului dac ar fi tiut ncotro s se uite; dar ntunericul i raza roie fierbinte din fruntea lui l mpiedicau s se ntoarc i era nevoit s lase curenii care se roteau n jurul lui s treac nevzui. Sub presiunea luminii feroce, putea simi distinct fiecare zvcnitur a pulsului n tmple, ca i cum mintea i-ar fi btut ritmul vieii i nu inima. Btile erau lente prea lente pentru nivelul de nelinite pe care l simea. Nu putea nelege ce i se ntmpla. Dar fiecare lovitur l scutura de parc nsi structura creierului su ar fi fost atacat. Brusc, sulia sngerie de lumin oscil, apoi se despri n dou. El se mica n direcia luminii sau lumina se apropia de el. Cele dou puncte de flcri erau nite ochi. n momentul urmtor auzi rsete o voioie acut, sfredelitoare, plin de triumf i vechi ranchiune. Vocea rsun ca un coco funest prevestind venirea iadului i pulsul lui Covenant tremur auzind sunetul. Am fcut-o! Cotcodci vocea. Eu! Al meu!

45

Se transform din nou n rsete stridente. Acum Covenant se afla destul de aproape ca s vad limpede ochii. Nu aveau alb sau pupile; globii roii umpleau orbitele i lumina fierbea n ei ca lava. Cldura lor era att de aproape nct fruntea lui Covenant ardea. Apoi ochii plpir, prur s aprind aerul din jurul lor. Flcrile se rspndir mprtiind o strlucire nefireasc n jurul lui Covenant. Se trezi ntr-o peter adnc n stnc. Pereii prindeau i reineau lumina, astfel nct petera rmsese luminoas chiar i dup un singur plpit al ochilor. Piatra era neted, dar mprit n sute de faete neregulate, ca i cum caverna ar fi fost spat cu o dalt dezordonat. De jur mprejurul circumferinei erau intrri spate n perei. Sus, deasupra capului su, tavanul se aduna ntr-un nor dens de stalactite, dar podeaua era plat i roas ca de paii multor picioare. Printre stalactitele de deasupra izbucneau reflexii, astfel c norul sclipea de luminie roii. Spaiul era plin de un miros urt, un iz acru cu o not dulceag greoas sulf fierbinte peste duhoare de carne putred. Covenant se sufoc din cauza lui i la vederea fiinei ai crei ochi l fixaser. n apropierea centrului peterii, ghemuit pe o platform scund, sttea o creatur cu membre lungi i subiri, cu palme mari i grele ca nite lopei, cu un tors slab i cocoat i un cap ca un berbece. Stnd ghemuit, genunchii i ajungeau aproape la nivelul urechilor. O mn era sprijinit pe piatra din faa lui; cealalt inea
46

strns un toiag lung de lemn cu vrf de metal i sculpturi complicate de la un capt la altul. Gura cenuie era rigid din cauza rsului i ochii roii preau s clocoteasc precum magma. Ha! Am fcut-o! uier el din nou. L-am chemat. Cu puterea mea. Ucide-i pe toi! n timp ce glasul acut declama, el se linguea cu lcomie: Nobilul Drool! Stpnul! Eu! Creatura sri n picioare, fcnd o tumb cu nesbuit mndrie. Se apropie de victima sa, iar Covenant se retrase cu o repulsie pe care nu i-o putu stpni. innd toiagul de mijloc cu ambele mini, creatura i strig: Ucide! Ia-i puterea! Strivete-i pe toi! Fii Nobilul Drool! Ridic toiagul ca i cum ar fi vrut s-l loveasc pe Covenant cu el. Apoi o alt voce ptrunse n cavern. Era profund i rezonant, suficient de puternic s umple aerul fr efort i oarecum letal, ca i cum ar fi vorbit un abis. napoi, Vierme de Piatr! Comand aceasta. Prada asta e prea mare pentru tine. l pretind eu. Creatura i smuci faa ctre tavan i se plnse: E al meu! Proprietatea mea! Ai vzut. Eu l-am chemat. Ai vzut! Covenant urm n sus ochii roii, dar nu putu vedea nimic n afar de clarobscurul ameitor al norului de ace de piatr. Ai fost ajutat, spuse vocea profund. Toiagul era o
47

problem prea grea pentru tine. L-ai fi distrus dintr-o simpl agasare dac nu te-a fi nvat unele dintre modurile de utilizare a lui. Iar ajutorul meu a avut un pre. Poi face orice altceva vrei. Eu pretind aceast prad. mi aparine mie. Furia creaturii se domoli ca i cnd i-ar fi amintit subit de vreun avantaj secret. Toiagul meu, murmur el sumbru. l am. Nu eti n siguran. M amenini? Vocea profund deveni acut, iar primejdiile pe care le cuprindea se apropiar de suprafa: Fii atent, Drool Vierme de Piatr! Umbra osndei crete asupra ta. Ferete-te! Am nceput! Se auzi un zgomot jos, ca de rni, de parc nite dini enormi s-ar fi frecat unii de alii i o cea rece se interpuse ntre Covenant i Drool, se adun, se roti i se ngro pn cnd Covenant nu-l mai putu vedea pe Drool. La nceput ceaa sclipea de la lumina pietrelor n flcri; dar, pe msur ce se rotea, roul se stinse n cenuiul rece universal al ceurilor. Izul neplcut se topi ntr-un miros mai dulce ulei de trandafiri, mirosul funeraliilor. n ciuda orbirii provocate de cea, Covenant simi c nu se mai afla n petera lui Drool. Schimbarea nu-i oferi nicio alinare. Teama i uluirea l copleeau ca i cum s-ar fi scufundat ntr-un comar. Vocea aceea fr trup l nspimnta. Pe cnd ceaa sufla n jurul lui picioarele i tremurar i se ndoir, iar el czu n genunchi. Faci bine c mi te nchini, inton vocea. Rceala ei l oc pe Covenant ca o confruntare cu o crim sinistr.
48

Nu exist alte sperane sau ajutoare pentru un om aflat printre ruinele sorii. Dumanul meu nu te va ajuta. El te-a ales pentru osnda asta. Iar cnd el alege, nu d; el ia. O nuan crud de dispre rzbtu prin voce, zgriind n trecere nervii lui Covenant. Da, ai face bine s mi te nchini. i-a putea uura povara. Dac mi ceri sntate sau for, eu pot s-i dau. Cci mi-am nceput atacul asupra acestei epoci, iar viitorul mi aparine. Nu voi rata din nou. Mintea lui Covenant cedase sub ocul vocii. ns oferta sntii l ptrunse i inima i tresri. Simi limpede btile n piept, i simi inima luptndu-se cu povara fricii. Dar era nc prea ocat ca s poat vorbi. Peste tcerea lui, vocea continu: Kevin a fost un prost bleg, senil i lipsit de brbie. Toi sunt nite proti. Vezi tu, nite trepdui. Puternicul nalt Nobil Kevin, fiu al lui Loric i strnepot al Strbunului Nobil Berek pe care eu l ursc, a stat aici unde stai tu n genunchi i s-a gndit s m distrug pe mine. Mi-a descoperit proiectele, a recunoscut cteva dintre dimensiunile adevratei mele staturi cu toate c boorogul m aezase n dreapta lui n Consiliu timp de ani buni fr s simt pericolul i a vzut n cele din urm cine eram. Apoi a nceput rzboiul ntre noi, rzboi care a aruncat n aer apusul i a ameninat chiar preioasa sa Cetate. Pumnul care avea s cad era al meu i el tia asta. Cnd armatele lui au fost nvinse i puterea lui s-a stins, s-a pierdut n disperare i prin disperare a
49

devenit al meu. A crezut c nc mai putea s m nving. Aa c s-a ntlnit cu mine n petera din care te-am salvat Kiril Threndor, Inima Tunetului. Drool Viermele de Piatr nu tie ct de neagr e stnca pe care st el. i asta nu e singura lui ignoran dar despre planurile mele ascunse nu voi spune nimic. n felul lui m slujete bine, cu toate c nu intenioneaz s-mi fac vreun serviciu. La fel i tu i acei Nobili timizi m vei sluji, indiferent dac alegei s-o facei sau nu. Las-i s bjbie un timp prin misterele lor superficiale, abia temndu-se de faptul c eu triesc. Ei nu stpnesc nici a aptea parte a nelepciunii lui Kevin cel mort i totui n orgoliul lor ndrznesc s se numeasc Prieteni ai Pmntului, slujitori ai Pcii. Sunt prea orbi ca s perceap propria lor arogan. Dar eu i voi nva s vad. n realitate deja e prea trziu pentru ei. Vor veni la Kiril Threndor, iar eu i voi nva lucruri care le vor ntuneca sufletele. Ce potrivit. Acolo unde Kevin m-a ntlnit i m-a provocat n disperarea lui. i eu am acceptat. Prostul! Abia mai puteam vorbi de rs! A crezut c asemenea vrji ar putea s m dezlege. Dar Puterea care m susine pe mine exist nc de la nceputurile Timpului. n consecin, atunci cnd Kevin m-a provocat s dezlnui forele care s transforme Trmul i creaturile sale blestemate n rn, eu am acceptat provocarea. Da i am rs pn cnd la sfrit ndoiala a aprut pe chipul lui. Prostul la a dus la ruin epoca Vechilor Nobili dar eu am rmas. Eu! Am stat alturi n Kiril Threndor Kevin cel orb i
50

cu mine. mpreun am rostit Ritualul Profanrii. Ah, fraierul! Deja mi era sclav i nu tia. Mndru de nelepciunea lui, nu tia c nsi Legea pe care o slujea m ferea pe parcursul cataclismului, dei muli dintre oamenii i creaiile lui erau lovite de moarte. Adevrat, pentru un timp puterea mea a fost redus. Am petrecut o mie de ani rozndu-mi dorinele ca o potaie btut. Preul pentru asta nc mai trebuie pltit pentru asta i pentru alte lucruri mi voi pretinde datoria. Dar nu am fost distrus. Iar cnd Drool a gsit Toiagul i l-a recunoscut i nu l-a putut folosi, am riscat din nou. Eu voi avea viitorul acestei viei, s-l irosesc sau s-l pstrez dup cum doresc. Aa c supune-mi-te, trepduule. Respinge osnda pe care Dumanul meu a creat-o pentru tine. Nu vei avea multe ocazii s te cieti. Ceaa i aerul ncrcat de mirosul de ulei de trandafiri preau s-l slbeasc pe Covenant, de parc forele sale i-ar fi fost absorbite din snge. Dar inima continua s bat i el se folosi de ea ca de o pavz mpotriva fricii. i strnse braele n jurul pieptului i se ls n jos, ncercnd s se adposteasc de frig. Ce osnd? Se chinui s rosteasc. Glasul i suna penibil i pierdut n negur. Intenioneaz ca tu s fii inamicul meu final. Te-a ales pe tine tu, trepduule, s ai n minile tale o putere pe care niciun muritor nu a mai deinut-o vreodat te-a ales ca s m distrugi pe mine. Dar va descoperi c nu sunt att de uor de stpnit. Tu ai putere o magie slbatic i pzete viaa n acest
51

moment dar nu vei ti niciodat ce este. Nu vei fi capabil s lupi cu mine la final. Nu, tu eti victima speranelor lui, iar eu nu te pot elibera prin moarte nu nc. Dar putem ntoarce aceast for mpotriva lui i s scpm definitiv de el de pe Pmnt. Sntate? Covenant ridic cu greu privirea din pmnt: Ai spus sntate. Orice sntate i lipsete, trepduule. Trebuie doar s m rogi, ct mai am nc rbdare. Dar dispreul vocii tia prea adnc. Violena lui Covenant izbucni prin rnile sale. ncepu s lupte. Ridicndu-se din genunchi se gndi, nu, nu sunt un trepdu. Cu dinii strni ca s-i stpneasc tremuratul, ntreb: Cine eti? Ca i cum i-ar fi simit greeala, vocea deveni puin mai blnd. Am avut multe nume, zise. Pentru Nobilii din Piatra Srbtorii, eu sunt Nobilul Foul Dispreuitorul; pentru uriaii din rmul Mrilor, Inima Satanei i Zdrobitorul de Suflete. Ramenii m numesc Prinul Colului. n visele Gardienilor Sngelui, eu sunt Coruptorul. Dar poporul Trmului m numete Ucigaul Cenuiu. Distinct, Covenant spuse: Las-o balt. Prostule! Scrni vocea i fora ei l trnti pe Covenant la pmnt. Cu fruntea presat pe piatr, zcu ateptnd terorizat ca mnia vocii s-l anihileze. Nu acionez i nu m eschivez cnd doreti tu. N-o s uit asta. Observ c orgoliul tu este ofensat de dispreul
52

meu. Trepduule! O s te nv adevratul neles al dispreului nainte s termin cu tine. Dar nu acum. Aa ceva nu ar fi de folos scopului meu. n curnd voi fi suficient de puternic ca s m lupt cu magia slbatic din tine i atunci tu vei nva pe pielea ta c dispreul meu nu are limite, c dorinele mele sunt insaiabile. Dar destul am pierdut timpul. Acum s revenim la scopul meu. Bag bine de seam, trepduule. Am o misiune pentru tine. O s duci din partea mea un mesaj la Piatra Srbtorii la Consiliul Nobililor. S spui Consiliului Nobililor i naltului Nobil Prothall, fiul lui Dwillian, c limita zilelor lor n Trm este de apte ori apte ani ncepnd din prezent. nainte de sfritul acestor zile numrate, eu voi avea n mn controlul asupra vieii i morii. i ca dovad c ceea ce spun reprezint adevrul, zi-le aa: Drool Viermele de Piatr, troglodit din Muntele Tunetului, a gsit Toiagul Legii, care a fost pierdut n urm cu de zece ori o sut de ani de ctre Kevin la Ritualul Profanrii. Spune-le c misiunea ncredinat generaiei lor este de a gsi Toiagul. Fr el nu vor fi n stare s-mi opun rezisten timp de apte ani, iar victoria mea absolut va avea loc cu de ase ori apte ani mai devreme dect ar fi altfel. Ct despre tine, trepduule: s nu dai gre cu mesajul sta. Dac nu l duci n faa Consiliului, toi oamenii din Trm vor fi mori nainte s treac zece anotimpuri. Tu nu nelegi, dar i spun c Drool Viermele de Piatr are Toiagul, iar sta este un motiv de spaim.
53

Va fi nscunat la Cetatea Nobil peste doi ani dac mesajul se pierde. Deja troglodiii se adun la chemarea lui; i lupii i demonii-abjeci din neamul Demondim rspund chemrii Toiagului. Dar nu rzboiul este cel mai mare pericol. Drool se afund nc i mai mult n strfundurile ntunecate ale Muntelui Tunetului Gravin Threndor, Piscul Leilor de Foc. Iar acolo se afl blesteme ngropate n adncul pmntului, prea puternice i prea ngrozitoare pentru a fi controlate de un muritor. Ele ar putea face universul un iad venic. Un astfel de blestem caut Drool. Caut Piatra Bolii Pmntului. Dac ar deveni stpnul ei, necazurile ar veni i pentru cei de jos i pentru cei de sus n acelai fel, pn cnd Timpul nsui se va prbui. Nu rata mesajul, trepduule. L-ai cunoscut pe Drool. i doreti s mori n minile lui? Vocea fcu o pauz i Covenant i sprijini capul pe brae, ncercnd s opreasc ecoul ameninrilor lui Foul. E un vis, se gndi el. Un vis! Dar opacitatea ceii l fcea s se simt prins n capcan, izolat ntr-o capsul de nebunie. Se scutur cu fora dorinei lui de evadare i de cldur. Pleac! Las-m n pace! nc un cuvnt, zise Foul, o ultim atenionare. S nu uii de cine trebuie s te temi n final. Am fost nevoit s m mulumesc cu uciderea i tortura. Dar acum mi-am fcut planurile i am nceput. Nu-mi voi gsi odihn pn cnd nu voi strpi sperana de pe Pmnt. Gndete-te la asta i nspimnt-te!
54

nspimnt-te rsun mult timp n aer, n timp ce n jurul su cretea zgomotul de rni, de bolovani imeni strivind pietrele mai mici de sub ei. Sunetul ajunse pn la Covenant, apoi trecu peste el i se ndeprt, lsndu-l n genunchi i cu capul strns ntre brae, cu mintea golit de panic. Rmase acolo nepenit pn cnd scrnetul dispru i un murmur slab de vnt se ridic n linitea lsat. Atunci deschise ochii cu team i vzu lumina soarelui pe stnca din faa sa.

55

4 POSTUL DE VEGHE AL LUI KEVIN

e ntinse pe burt i zcu acolo mult timp, bucurndu-se de cldura soarelui pe oasele lui ngheate de cea. Vntul plngea ncet n jurul lui, dar nu l atingea; i, curnd dup ce tulburarea cauzat de Foul trecu, auzi un ciripit ndeprtat de psri. Rmase nemicat i respir adnc, recupernd puterea n membre recunosctor pentru strlucirea soarelui i sfritul comarului. ns n cele din urm i aminti c n timpul accidentului su de pe strad fuseser civa oameni prin apropiere. Erau ciudat de tcui; oraul nsui prea s fi tcut. Probabil maina poliiei l rnise mai ru dect i nchipuia. Nelinitea datorat leprei l slt pe coate i genunchi. Descoperi c se afla pe o lespede neted de piatr. Era aproximativ circular, cu diametrul de vreo trei metri i nconjurat de un zid nalt de un metru. Deasupra lui se ntindea un cer albastru nentrerupt. Se arcuia peste zid ca i cum piatra ar fi plutit cumva n ceruri. Nu. Respiraia i se transform n nisip n gt. Unde? Apoi un glas gfind strig: Salut!

56

Nu-l putu localiza; suna vag din cauza distanei, ca o halucinaie. Salut! Inima ncepu s-i tremure. Ce e asta? Tu de pe Postul de Veghe al lui Kevin! Ai necazuri? Ce naiba e asta? Brusc, auzi un zgomot ca de crare n spatele lui. Muchii i tresrir; se arunc spre zid i se rsuci, lipindu-se cu spatele de el. n faa lui, dincolo de un spaiu deschis situat de cealalt parte a zidului, se afla un munte. Se ridica seme deasupra stncilor cu un pisc nalt luminat de soare i nc ncununat de zpezi, marginile lui zimate umplnd aproape jumtate din orizontul lespezii. Prima lui impresie fu una de proximitate, dar o clip mai trziu i ddu seama c stncile se aflau la cel puin o arunctur de piatr de el. Drept n direcia muntelui exista o sprtur n zid. Sunetul jos prea s vin din acea parte. Vru s traverseze lespedea i s caute sursa zgomotului. Dar inima lui lucra prea din greu; nu se putu mica. i era team de ceea ce ar fi putut vedea. Sunetul se apropie. nainte s poat reaciona, o fat i nghesui capul i umerii prin sprtur i se prinse cu braele de piatr. Cnd l zri se opri i se privir uimii. Prul ei lung castaniu, cu urme de miere rspndite prin el se mica suflat de vnt; pielea i era puternic bronzat i materialul albastru-nchis al rochiei avea un model cu frunze albe n dreptul umerilor. Gfia i era rumen ca i cum tocmai ar fi ncheiat o
57

lung ascensiune, dar ntmpin privirea lui Covenant cu mirare i interes sincer. Nu prea s aib mai mult de aisprezece ani. Francheea ochilor ei nu fcu dect s-i accentueze jena. Se uit chior la ea de parc ar fi fost o stafie. Dup un moment de ezitare, ea ntreb: Te simi bine? Apoi cuvintele ncepur s curg grbite de tulburare: N-am tiut dac s vin eu nsmi sau s caut ajutor. De pe colin am vzut un nor cenuiu deasupra Veghei lui Kevin i nuntru prea s aib loc o lupt. Te-am vzut stnd aici, apoi cznd. N-am tiut ce s fac. i m-am gndit: mai bine un ajutor mic repede dect unul mai mare trziu. Aa c am venit. Se opri, apoi l ntreb din nou: Te simi bine? Bine? Fusese lovit! Minile lui erau abia zgriate i cu vntai, parc lear fi folosit ca s-i amortizeze cderea. Avea o durere surd n cap de la impact. Dar hainele lui nu artau nicio ruptur, niciun semn c ar fi fost izbit i apoi aruncat pe caldarm. i pipi pieptul cu degetele amorite, i pipi abdomenul i picioarele, dar nicio durere acut nu rspunse testrii lui. Prea n mare msur teafr. Dar maina trebuia s-l fi lovit undeva. Bine? Se holba la fat ca i cum cuvntul nu ar fi avut niciun neles. Confruntat cu tcerea lui, ea i adun curajul i se cr prin deschiztur profilndu-se n faa lui pe
58

fundalul muntelui. Vzu c era mbrcat cu o hain albastru-nchis asemntoare cu o tunic lung, cu un cordon alb nnodat n talie. n picioare avea sandale legate n jurul gleznelor. Era supl, cu o siluet delicat; ochii ei frumoi erau mrii de nelinite, nesiguran, nflcrare. Fcu doi pai nspre el ca i cum ar fi fost n pericol, apoi ngenunche s se uite ndeaproape la nspimnttoarea lui lips de nelegere. Ce dracului nseamn asta? Cu grij, respectuos, ea ntreb: Cum pot s te ajut? Eti strin de Trm asta vd. Te-ai luptat cu un nor ru. Poruncete-mi. Tcerea lui pru s o descurajeze. Cobor privirile. Nu vrei s vorbeti? Ce se ntmpl cu mine? n clipa urmtoare ea icni de emoie, artnd cu team la mna lui dreapt. Jumtate-de-Mn! Oare legendele au prins din nou via? Uimirea i lumina chipul: Berek Jumtate-deMn! Gfi ea. E adevrat? Berek? La nceput nu-i putu aminti unde mai auzise acest nume. Apoi i aduse aminte. Berek! Cu o panic rece i ddu seama c nu i se ncheiase comarul, c fata aceasta i Nobilul Foul Dispreuitorul fceau amndoi parte din aceeai experien. Vzu din nou bezna ghemuit n spatele cerului albastru strlucitor. Pndea asupra lui, flutura spre capul lui ca nite aripi de corb. Unde? Ezitant, parc ncheieturile i-ar fi fost pe jumtate
59

ngheate de fric, se ridic n picioare. Imediat o imens panoram apru sub el, atacndu-i vederea ca o mciuc de beie i groaz. Se afla pe o platform de piatr la peste o mie de metri deasupra pmntului. Psri planau i se roteau sub el. Aerul era curat i limpede ca cristalul i prin el enorma ntindere a peisajului prea fr sfrit, nct ochii l dureau cnd ncercau s-l cuprind n ntregime. Dealurile se ntindeau imediat dedesubtul lui; cmpiile se desfurau spre orizont n ambele direcii; un ru erpuia argintiu printre colinele din stnga lui. Totul era luminat de primvar, ca i cum tocmai s-ar fi nscut din roua acelei diminei. La naiba! nlimea ameitoare l fcu s se clatine. Aripile de corb ale beznei btur n capul lui. Vertijul l coplei, fcu pmntul s se clatine. Nu tia unde se afla. Nu mai vzuse aa ceva niciodat. Cum ajunsese aici? Fusese lovit de o main de poliie, iar Foul l adusese aici. Foul l adusese aici? M-a adus aici? Nevtmat? Se retrase terorizat ctre fat i munte. Trei pai ezitani l aduser lng deschiztura din parapet. Acolo vzu c se gsea pe vrful unei achii subiri de piatr lung de cel puin dou sute de metri care pornea oblic de la baza stncii ca un deget rigid ameninnd cerul. Pe suprafaa sa superioar fuseser tiate trepte, dar era la fel de abrupt ca o scar. Pentru o clip ameitoare se gndi prostete, trebuie
60

s scap de aici. Nimic din toate astea nu mi se ntmpl mie. Apoi ntreaga nebunie a situaiei se rsfrnse asupra lui, l izbi cobornd din cerul ameitor ca ghearele unui condor. Se mpiedic; abisul se csc sub el. Se porni s urle n sinea lui: Nu!!! Cnd el se prvli n fa, fata l prinse de bra i-l ridic. El se rsuci i se rostogoli pe pietrele din parapet, i strnse genunchii la piept i-i acoperi capul. Nebunie! Plnse el ca i cum ar fi bolborosit ceva. ntunericul i tulbura greaa din interiorul capului. Viziuni ale psihozei fulgerau prin mintea lui. Cum? Imposibil! Traversase strada. Insista cu disperare asupra acestui lucru. Semaforul fusese verde. Unde? Fusese lovit de o main de poliie. Imposibil! Se ndreptase cu vitez direct spre el i l lovise. i nu fusese rnit? Nebun. nnebunesc, nnebunesc, nnebunesc. Un comar. Nimic din toate astea nu se ntmpl, nu se ntmpl, nu se ntmpl. Prin vrtejul slbatic al nenorocirii lui, o alt mn l apuc deodat. Strnsoarea era puternic, insistent; l prindea ca o ancor. Comar! Visez. Visez! Gndul fulger prin panica lui ca o revelaie. Visa!
61

Cu siguran visa. Jonglnd cu frenezie, puse piesele la un loc. Fusese lovit de o main de poliie i leinase. O contuzie. Zcea incontient de ore ntregi poate zile. i n timp ce era leinat, visa. Acesta era rspunsul. Se ag de el ca de strnsoarea fetei pe mna sa ncordat. l calm n faa vertijului, i simplific teama. Dar nu era suficient. Bezna nc mai roia n jurul lui ca i cum strvul lui Foul ar fi lsat-o n urm. Cum? De unde vin astfel de vise? Nu suporta s se gndeasc la aa ceva; ar fi nnebunit. Fugi de idee de parc ar fi nceput deja s-i road oasele. Nu te gndi la asta. Nu ncerca s nelegi. Nebunia nebunia este singurul pericol. Supravieuiete! Las-o s treac. F ceva. Nu te uita n urm. Se for s in ochii deschii; concentrndu-se asupra luminii soarelui, bezna se retrase, sczu n fundal i ajunse s pluteasc lent n spatele lui ca i cum ar fi ateptat ca el s se ntoarc i s-o vad, s-i cad prad. Fata sttea n genunchi lng el. i inea mna schilodit strns ntre ale ei i ngrijorarea i lucea n ochi ca nite lacrimi. Berek, murmur ea chinuit ntlnindu-i privirea, o, Berek. Cu ce nenorocire te nfruni? Nu tiu ce s fac. Fcuse deja destul l ajutase s se stpneasc, s reziste atacului ntrebrilor periculoase la care nu avea rspuns. Dar degetele lui erau amorite; o parte a strnsorii ei nu o simea deloc. Se ridic n ezut, dei
62

oboseala l fcea s se simt slbit. Am lepr, zise ncet. Nu m atinge. Ezitnd, ea i ddu drumul minii, ca i cum nu ar fi fost sigur ce voia el s spun, sau dac el tia ce spunea. Cu un efort care i pru puternic din cauza slbiciunii, el i retrase mna. Ea i muc necjit buza de jos. Parc temndu-se s nu-l fi ofensat, se ddu napoi i se aez lng peretele opus. Dar el i ddea seama c interesul fa de el o consuma. Nu putea s rmn mult vreme tcut. Dup o clip, ntreb ncet: Am greit c te-am atins? N-am vrut s-i fac vreun ru. Eti Berek Jumtate-de-Mn, Printele Nobililor. Un necaz pe care eu nu-l pot vedea te-a lovit. Cum s suport s te vd chinuindu-te aa? Am lepr, repet el, ncercnd s-i pstreze puterile. Dar expresia ei i arta c pentru ea cuvntul nu transmitea nimic. Sunt bolnav am o boal. Tu nu cunoti pericolul. Dac te ating, voi deveni i eu bolnav? Cine tie? Apoi, pentru c abia putea crede ceea ce era evident pentru ochii i urechile sale, ntreb: Nu tii ce este lepra? Nu, rspunse ea cu aceeai mirare de mai devreme. Nu. Scutur din cap i prul i se legn uor n jurul feei: Dar nu m tem. Teme-te! Se rsti el.
63

Ignorana fetei sau inocena ei l fcu s fie vehement. n spatele vorbelor ei auzea aripi btnd cu violen. Este o boal care te roade. Te roade pn cnd degetele, minile i labele picioarelor, braele i picioarele i putrezesc i cad. Te face orb i urt. Se poate vindeca? Poate c Nobilii Nu exist tratament. Vru s continue, s scuipe ceva din amrciunea pe care Nobilul Foul o lsase n el. Dar era prea sectuit ca s-i susin mnia. Avea nevoie de odihn i de gndire, ca s exploreze implicaiile dilemei sale. Atunci cum a putea s te ajut? Nu tiu ce s fac. Tu eti Berek Jum Nu sunt, oft el. Fata tresri i spre surpriza ei repet: Nu sunt. Atunci cine? Pori semnul minii, cci legendele spun c Berek Prietenul Pmntului ar putea veni din nou. Eti un Nobil? Cu un gest obosit i nltur ntrebarea. Avea nevoie s se gndeasc. Dar cnd nchise ochii i i sprijini capul de parapet, simi teama adunndu-se n el. Trebuia s se mite, s avanseze s alerge pe poteca visului. i concentr din nou privirea pe chipul fetei. Pentru prima dat observ c era frumoas. Chiar ezitarea ei, felul n care se aga de cuvintele lui, era frumos. i nu-i era fric de lepr. Dup un ultim moment de ovial, spuse: Eu sunt Thomas Covenant.
64

Thomas Covenant? Numele lui suna greoi n gura ei. E un nume ciudat un nume ciudat care s se potriveasc hainelor tale ciudate. Thomas Covenant. nclin capul ntr-o uoar plecciune ctre el. Ciudat, se gndi el agale. Ciudenia era reciproc, nc nu avea nicio idee despre ceea ce l atepta n acest vis. Trebuia s afle cum sttea. Urmnd exemplul fetei, ntreb: Tu cine eti? Eu sunt Lena, rspunse ea oficial, fiica lui Atiaran. Tatl meu este Trell, Gravelingas de rhadhamaerl. Casa noastr se afl n Mithil Stonedown. Ai fost n satul nostru? Nu. Fu tentat s o ntrebe ce era un stonedown, dar avea o ntrebare mai important n minte: Unde Cuvntul i se strnse n gt ca o concesiune periculoas fcut ntunericului: Unde suntem? Suntem la Postul de Veghe al lui Kevin. Srind uor n picioare, i ntinse braele ctre pmnt i cer: Privete. Adunndu-i curajul, Covenant se ntoarse i ngenunche lng parapet. Cu pieptul sprijinit de margine, se sili s priveasc. Acesta este Trmul, zise Lena vesel, ca i cum ntinderea de pmnt ar fi avut puterea s-o emoioneze. Se ntinde mult dincolo de orizont spre nord, apus i rsrit, dei cntecele vechi spun c naltul Nobil Kevin a stat aici i a vzut ntregul Trm i toi oamenii de pe el. Aa c locul acesta a fost numit Postul de Veghe al lui Kevin. Cum e posibil s nu tii asta?
65

n ciuda rcelii vntului, Covenant transpira. Vertijul i btea n tmple i numai muchia tare de piatr din dreptul inimii l inea sub control. Nu tiu nimic, gemu el peste prpastie. Lena se uit nelinitit la el i dup cteva secunde se ntoarse ctre Trm. Artnd cu un bra subire spre nord-vest, spuse: Acolo este Rul Mithil. Stonedownul nostru se afl pe marginea lui, dar e ascuns n spatele muntelui acestuia. Curge din Masivul Southron din spatele nostru i se vars n Rul Negru. Acela este hotarul de nord al Cmpiilor de Miazzi, unde solul nu este mnos i unde triesc puini oameni. Sunt doar cinci sate de piatr n Cmpiile de Miazzi. Dar pe colinele astea care se ndreapt ctre nord triesc civa woodhelvennini. La rsrit de coline se afl Cmpiile lui Ra. Glasul ei scnteie, continund: Acolo este ara cailor slbatici i liberi, ranyhyn i a ngrijitorilor lor rameni. Pe sute de kilometri de-a latul Cmpiilor galopeaz i nu slujesc pe nimeni n afar de cei pe care i aleg ei nii. Ah, Thomas Covenant, oft ea, visul meu este s vd aceti cai. Cea mai mare parte dintre concetenii mei sunt prea mulumii de sine nu cltoresc i au vzut cel mult un woodhelven. Dar eu mi doresc s m plimb pe Cmpiile lui Ra i s vd caii galopnd. Dup o pauz lung, relu: Munii aceia sunt masivul Southron. n spatele lor se afl Pustiurile i Deertul Cenuiu. Acolo nu exist via sau vreun drum; ntregul Trm se ntinde spre
66

nord, vest i est de aici. Iar noi stm la Postul de Veghe al lui Kevin, unde cel mai nalt dintre vechii Nobili a stat n timpul ultimei btlii, nainte de venirea Dezolrii. Poporul nostru i amintete asta i evit Veghea ca fiind un loc de ru augur. Dar mama mea Atiaran m-a adus aici s m nvee despre Trm. Peste doi ani voi fi destul de mare ca s merg la Loresraat i s nv eu nsmi, aa cum a fcut i mama. tii, zise ea cu mndrie, c mama mea a studiat cu Pstrtorii nelepciunii? Se uit la Covenant ateptndu-se ca el s fie impresionat. Dar apoi cobor privirea i murmur: Dar tu eti Nobil i cunoti toate lucrurile astea. M asculi vorbind ca s poi rde de ignorana mea. Sub vraja glasului ei i a presiunii ameelii, avu o viziune de o clip despre cum trebuie s fi artat Trmul dup ce Kevin dezlnuise Ritualul Profanrii. n dimineaa luminoas vzu colinele dezgolite, pmntul prjolit, apa murdar strecurndu-se prin mlatinile puturoase din albiile rurilor i peste toate acestea un strat gros de tcere nicio pasre, nicio insect, niciun animal, niciun om, nimic viu care s mite o frunz, s bzie, s mrie sau s se opun dezastrului. Apoi transpiraia i intr n ochi, tulburndu-i lacrimile. Se desprinse de peisaj i se reaez cu spatele sprijinit de perete. Nu, opti el ctre Lena, gndindu-se: tu nu nelegi. Mi-am terminat rsul cu mult timp n urm. Acum vedea o cale de a merge nainte, de a alunga nebunia ntunecat care plana asupra lui. n acea scurt
67

viziune a Dezolrii descoperi drumul visului. Srind peste etapele intermediare ca s nu fie nevoit s ntrebe sau s rspund la anumite ntrebri, zise: Trebuie s merg la Consiliul Nobililor. Vzu pe faa ei c ar fi vrut s-l ntrebe pentru ce. Dar ea prea s considere c nu era n msur s-i pun scopul la ndoial. Pomenirea Consiliului nu fcu dect s-i ntreasc statutul n ochii ei. Se ndrept spre scar. Vino, zise. Trebuie s mergem la Stonedown. Acolo vom gsi o cale care s te duc la Piatra Srbtorii. Prea c ar fi vrut s mearg cu el. Dar gndul la scar i fcu ru. Cum s-ar fi descurcat la coborre? Nu reuea nici s se uite peste parapet fr s ameeasc. Cnd Lena repet vino, el scutur din cap. i lipsea curajul. ns trebuia cumva s rmn activ. Spre uluirea Lenei, ntreb: Cu ct timp n urm a avut loc Dezolarea asta? Nu tiu, replic ea sobru. Dar popoarele din Cmpiile de Miazzi s-au ntors peste muni din Pustiuri cu dousprezece generaii n urm. i se spune c au fost dinainte avertizai de ctre naltul Nobil Kevin au scpat i au trit n exil n slbticie doar prin puterea minilor i prin cunotinele rhadhamaerl timp de cinci sute de ani. E o motenire pe care noi nu o uitm. La vrsta de cincisprezece ani, fiecare dintre noi depune Legmntul Pcii i trim pentru viaa i frumuseea Trmului. El abia dac o auzea; nu era interesat n mod
68

deosebit de ceea ce spunea ea. Dar avea nevoie de sunetul vocii ei ca s se echilibreze i s-i recapete puterile. Cu efort, gsi nc o ntrebare care putea fi pus. Inspirnd adnc, zise: Ce fceai n muni de ce ai urcat pn aici sus unde m-ai putut vedea? Cutam pietre, rspunse ea. nv suru-pa-maerl. Cunoti arta asta? Nu, zise el printre inspiraii. Povestete-mi. Este o art pe care o nv de la Acence, sora mamei mele, iar ea a nvat-o de la Tomal, cel mai bun artist din stonedownul nostru. i el a studiat pentru un timp n Loresraat. Dar suru-pa-maerl nseamn arta crerii de imagini din pietre fr s fie legate sau sculptate. Colind dealurile i caut formele pietrelor i prundiului. Iar cnd descopr o form pe care o neleg, o duc acas i i gsesc un loc, n echilibru i conectat cu alte forme pn cnd se creeaz o nou form. Uneori, cnd sunt foarte curajoas, netezesc asperitile ca s fac unirea pietrelor mai stabil. Astfel refac tainele pierdute ale Pmntului i ofer oamenilor frumusee. Covenant murmur cu voce sczut: Trebuie s fie greu s te gndeti la o form i apoi s gseti pietre care s i se potriveasc. Nu aa se face. M uit la pietre i caut formele care exist deja n ele. Nu cer Pmntului s-mi dea un cal. Arta const n a vedea ceea ce alege Pmntul s ofere. Poate c va fi un cal.
69

Mi-ar plcea s-i vd lucrrile. Covenant nu era atent la ce spunea. Treptele i fceau semn ca un chip seductor al uitrii, prin care leproii i pierd disciplina autoprotectoare, minile i picioarele, vieile. Dar visa. Pentru a face fa unui vis trebuia s pluteasc cu el pn la sfrit. Pentru a supravieui trebuia s coboare scara. Aceast necesitate surclasa toate celelalte aspecte. Brusc, convulsiv, se ridic n picioare. Plantndu-se drept n mijlocul cercului, ignor muntele i cerul, ignor prpastia adnc de sub el i se examin minuios. Tremurnd, i verific nervii nc vii n cutare de dureri i junghiuri, i cercet hainele de rupturi, i inspect minile amorite. Trebuia s lase scara aceea n urm. Putea s supravieuiasc pentru c era un vis nu-l putea ucide i pentru c nu putea suporta toat acea bezn care se zbtea pe lng urechile lui. Ascult, se rsti el la Lena. Trebuie s cobor eu primul. i nu te uita aa nedumerit la mine. i-am spus c sunt lepros. Am minile i picioarele amorite nu simt nimic. Nu m pot aga. i nu m descurc prea bine cu nlimile. A putea cdea. Nu vreau s fii sub mine. Tu Se poticni, apoi continu sever: Tu te-ai purtat frumos cu mine i nu am mai avut parte de aa ceva de mult vreme. Ea tresri auzindu-i tonul. De ce eti aa de mnios? Cu ce te-am suprat? Fiind drgu cu mine! Icni el n sinea lui. Avea faa
70

palid de team cnd se ntoarse, se ls pe mini i genunchi i se strecur cu spatele prin deschiztur. n prima clip de emoie i aez picioarele pe trepte cu ochii nchii. Dar nu se putea descurca la coborre fr ochi; obinuina leprosului de a se privi, nevoia de a avea toate simurile alerte era prea puternic. ns, deschiznd ochii, nlimea fcu s i se nvrt capul. Se sili s-i pstreze privirea pe stnca din faa lui. De la primul pas tiu c pericolul cel mai mare venea de la amoreala picioarelor. Minile amorite l fceau s se simt nesigur ori de cte ori se apuca de ceva i nainte s fi parcurs cinci metri strngea muchiile att de tare nct ncepur s-l doar umerii. Dar i putea vedea minile, putea vedea unde se afl pe piatr, iar durerea din ncheieturi i coate nu era o iluzie. Picioarele nu i le putea vedea nu fr s priveasc n jos. i ddea seama c punea talpa pe o treapt doar cnd glezna simea apsarea greutii lui. Fiecare pas n jos i aducea o preocupare. Dac ar fi simit o ncordare neateptat n muchi, ar fi fost nevoit s se prind cu braele i s-i aeze mai bine picioarele pe scara nevzut. ncerc s ntind piciorul mai departe astfel ca izbitura s-i spun cnd degetele atingeau marginea urmtoarei trepte; dar, cnd calcula greit, tibia sau genunchiul i se loveau de colurile stncii i durerea ascuit aproape c-i fcea picioarele s se ndoaie. Cobornd treapt cu treapt, privindu-i atent minile cu transpiraia scurgndu-i-se n ochi, i blestem soarta care i ndeprtase dou dintre degete
71

dou degete mai puin de care s se ajute n cazul unei alunecri. n plus, absena unei jumti de mn l fcea s simt c strnsoarea din dreapta era mai slab dect cea din stnga, c greutatea corpului l trgea de pe scar nspre stnga. i ntindea picioarele spre dreapta pentru a compensa i rata mereu treptele de pe acea parte. Nu-i putea terge transpiraia din ochi. l nepa, orbindu-l, dar se temea s-i elibereze o mn ca s-i tearg fruntea, se temea chiar s scuture din cap ca nu cumva s-i piard echilibrul. Crampele i chinuiau spatele i umerii. Trebuia s scrneasc din dini ca s se mpiedice s strige dup ajutor. Ca i cnd i-ar fi simit necazul, Lena strig: Suntem la jumtatea drumului! El continu s se trasc n jos, pas cu pas. Fr s poat face ceva, simi c se mica mai repede. Muchii i cedau ncordarea din genunchi i coate devenea din ce n ce mai puternic i cu fiecare pas avea tot mai puin control asupra coborrii. Se for s se opreasc i s se odihneasc, dei spaima l mpingea s continue, s termine cu drumul. ntr-un moment de dezndejde se gndi s se ntoarc pur i simplu i s sar, spernd c se afla suficient de aproape ca s aterizeze pe panta muntelui i s scape cu via. Apoi auzi zgomotul pailor Lenei apropiindu-se de capul lui. Vru s se ntind i s-o apuce de glezne, s-o sileasc s-l salveze. Dar chiar i aceast speran
72

prea inutil i rmase atrnnd acolo, tremurnd. Respiraia i uiera aspru printre dinii ncletai i aproape c nu nelese strigtul Lenei: Thomas Covenant! ine-te bine! Au mai rmas numai cincizeci de trepte! Cu un fior care aproape l smulse de pe stnc, rencepu s coboare. Ultimii pai i fcu ntr-un haos de crampe, transpiraie i orbire apoi ajunse jos, zcnd la baza Postului de Veghe i gemnd din cauza durerii din membre. Sttu ndelung acoperindu-i faa i ascultnd aerul intrndu-i i ieindu-i din plmni ca nite suspine ascult pn cnd sunetul se calm i putu s respire mai linitit. Cnd n cele din urm ridic privirea, vzu cerul albastru, degetul lung i negru al Postului de Veghe al lui Kevin artnd spre soarele de amiaz, panta abrupt a muntelui i pe Lena aplecat peste el att de mult nct prul ei aproape c-i atingea faa.

73

6 MITHIL STONEDOWN

ovenant se simea bizar de curat sufletete, ca i cum ar fi trecut printr-un chin, ar fi supravieuit unei ncercri rituale a vertijului. Uurat, era convins c gsise rspunsul corect la acea ameninare cu nebunia, necesitatea unei explicaii reale i uor de neles pentru situaia n care se aflase la Postul de Veghe al lui Kevin. Privi n sus la cerul luminos i i pru pur, neptat de mnctori de cadavre. D-i nainte, i spuse. Nu te mai gndi. Doar supravieuiete. n timp ce medita la asta, privi n ochii cprui i blnzi ai Lenei i descoperi c zmbea. Te simi bine? ntreb ea. Bine? Asta nu e o ntrebare uoar. Se slt n ezut. Analizndu-i minile, descoperi snge pe podul palmei i vrfurile degetelor. Avea palmele zgriate, iar cnd i test genunchii, fluierul piciorului i coatele, acestea usturau. Ignornd durerea din muchi, se ridic n picioare. Lena, e important, zise. Trebuie s-mi spl minile. Se ridic i ea, dar i ddu seama c nu nelesese. Uite! i flutur minile n faa ei: Sunt lepros. Nu simt asta. Nicio durere. Fiindc ea era tot nedumerit, continu: Aa mi-am pierdut degetele. Mam rnit i rana s-a infectat i a trebuit s-mi taie mna.

74

Am nevoie de ap i spun. Atingndu-i cicatricea de pe mna dreapt, ea zise: Boala face asta? Da! E un pru pe drumul spre Stonedown, zise Lena i argil de leac pe malul lui. S mergem. Cu o micare brusc, Covenant i fcu semn s-o ia nainte. Ea i accept graba cu o nclinare din cap i porni imediat pe potec. Ducea spre vest de la baza Postului lui Kevin, n lungul unei terase ieite din versantul abrupt al muntelui, pn la o rp accidentat. Micndu-se greoi din cauza muchilor nepenii, Covenant o urm pe Lena n rp, apoi pi cu grij alturi de ea pe o scar tiat grosolan n stnca unui defileu ngust care nainta adnc n munte. Cnd ajunser n fundul defileului continuar de-a lungul lui, pind pe solul acoperit de pietri n timp ce achia de cer de deasupra se ngusta atunci cnd pereii defileului se apropiau unul de cellalt. Un miros greu i umed i nconjura i umbra se ndesi pn cnd tunica nchis la culoare a Lenei deveni greu de observat n semintunericul dinaintea lui Covenant. Apoi defileul coti brusc la stnga i se deschise fr niciun avertisment ntr-o mic vale luminat de soare prin centrul creia scnteia un pru i pe ale crei margini creteau pini nali deasupra ierburilor. Aici, rosti Lena cu un zmbet fericit. Ce te-ar putea vindeca mai bine?
75

Covenant se opri s priveasc, fermecat, valea. Nu avea mai mult de cincizeci de metri lungime, iar la captul opus prul cotea din nou la stnga i se strecura printre doi perei verticali. n acest mic buzunar din imensitatea muntelui, departe de copleitoarele peisaje de sub Postul de Veghe al lui Kevin, pmntul era de un verde linitit i nsorit, aerul proaspt i aromat cu mirosul cldu al pinilor, amintind de primvar. Respirnd atmosfera locului, Covenant simi n piept durerea familiar provocat de boala lui. Ca s-i uureze apsarea din piept, pi nainte. Iarba de sub picioarele lui era att de deas i de elastic nct o putea simi prin ligamentele tensionate ale genunchilor i clcielor. Prea s-l ncurajeze s nainteze ctre pru, ctre curirea rnilor sale. Era convins c apa va fi rece, dar asta nu-l ngrijora. Minile i erau prea amorite ca s observe repede frigul. Lsndu-se pe vine pe o lespede de piatr de lng pru i le cufund n curent i ncepu s i le frece. Imediat ncheieturile simir rceala, dar degetele aveau doar o senzaie vag a apei; curarea puternic a tieturilor i juliturilor nu i provoca suferin. Era doar parial contient c Lena se ndeprtase de el n amonte, aparent cutnd ceva, dar era prea preocupat ca s se ntrebe ce fcea ea. Dup o frecare intens i ls minile s se odihneasc i i suflec mnecile ca s-i inspecteze coatele. Erau roii i iritate, dar pielea era intact.
76

Cnd i ridic pantalonii constat c pulpele i genunchii erau mult mai lovii. Vntile ncepuser deja s se nchid la culoare i nu peste mult timp aveau s devin negre; dar materialul tare al pantalonilor rezistase i pielea scpase intact. n felul lor, vntile erau la fel de periculoase ca i zgrieturile, dar pe acelea nu le putea trata fr medicamente. Fcu un efort s-i nbue nelinitea i i ndrept atenia asupra minilor. Sngele nc i curgea din palme i vrfurile degetelor i cnd l spl vzu urme negre de pmnt n cteva dintre tieturi. Dar nainte s nceap din nou splatul, Lena se ntoarse. inea palmele cu pline de un noroi gros i maroniu. Asta e argila de leac, spuse ea respectuos ca i cum ar fi vorbit despre ceva rar i important. Trebuie si pui pe toate rnile. Noroi? Precauia lui de lepros se nfior: Am nevoie de spun, nu de alt noroi. Asta este argil de leac, repet Lena. E bun pentru vindecare. Se apropie i ntinse nmolul spre el. I se pru c vede mici sclipiri de aur n el. Se holb la el lipsit de expresie, ocat de ideea de ai pune noroi pe zgrieturi. Trebuie s-l foloseti, insist ea. tiu ce este. Nu nelegi? E argil de leac. Ascult. Tatl meu este Trell, Gravelingas de rhadhamaerl. El lucreaz cu pietre de foc i las vindecarea n seama Vindectorilor. Dar el este un maestru rhadhamaerl. nelege pietrele i solurile. i
77

m-a nvat s-mi port de grij cnd am nevoie. M-a nvat semnele i locurile cu argil de leac. E un pmnt care vindec. Trebuie s-l foloseti. Noroi? Se uit piezi. Pe zgrieturile mele? Vrei s m schilodeti? nainte ca el s-o poat opri, Lena ngenunche n faa lui i arunc un pumn de nmol pe genunchiul lui gol. Cu mna eliberat ntinse argila maronie pe fluierul piciorului. Apoi recuper ceea ce mai rmsese i puse i pe cellalt genunchi i picior. ntins astfel pe pulpele lui, sclipirile sale aurii preau c devin mai puternice, mai luminoase. Pmntul ud era rcoros i alintor i parc i mngia tandru picioarele, absorbind durerea din vnti. Se uit de aproape. Uurarea pe care i-o trimitea s curg prin oase i provoca o plcere pe care nu o mai simise niciodat nainte. Uimit, ntinse minile spre Lena, lsnd-o s-i ntind argila peste toate zgrieturile i juliturile. Imediat, alinarea urc n el prin coate i ncheieturi. l cuprinse o gdiltur ciudat n palme, de parc argila de leac s-ar fi aventurat prin tieturi n nervi, ncercnd s-i retrezeasc la via. O gdiltur similar dansa i prin tlpi. Studie nmolul sclipitor cu un fel de team amestecat cu respect. Se usca repede; luminile se topir n maroniu. n cteva secunde Lena i-l cur de pe picioare. Atunci observ c vntile aproape dispruser erau n ultimele stadii de vindecare, galben pal. i cufund minile n pru, splnd nmolul i-i privi degetele.
78

Deveniser iari ntregi. Podul palmelor se vindecase de asemenea i juliturile de pe antebrae dispruser complet. Era att de uluit nct pentru o clip nu fu n stare dect s cate gura la minile lui i s gndeasc: Drace. Draci i tot iadul. Ce mi se ntmpl? Dup o lung tcere, opti: Nu e posibil. Drept rspuns, Lena zmbi larg. Ce-i aa de amuzant? ncercnd s-i imite tonul, ea rosti: Am nevoie de spun, nu de alt noroi. Apoi rse, cu o sclipire maliioas n ochi. Dar Covenant era prea surprins ca s se distreze. Vorbesc serios. Cum de s-a ntmplat asta? Lena cobor ochii i rspunse ncet: n Pmnt exist putere putere i via. Probabil c tii asta. Atiaran, mama mea, spune c lucruri ca argila de leac, fore i taine de genul sta, sunt peste tot pe Pmnt doar c noi suntem orbi n faa lor pentru c nu mprim destul, cu Trmul i unul cu cellalt. Mai sunt alte astfel de lucruri? Multe. Dar eu nu cunosc dect cteva. Dac vei cltori pn la Consiliu, s-ar putea ca Nobilii s te nvee totul. Dar sri sprinten n picioare iat un altul. i-e foame? Parc imboldit de ntrebarea ei, o senzaie de gol i se deschise n stomac. Ct trecuse de cnd mncase ultima oar? i aranj crcii pantalonilor, i trase mnecile n jos i se ridic n picioare. Uluirea i crescu dndu-i seama c i dispruser aproape toate durerile
79

din muchi. Scuturnd nencreztor din cap, o urm pe Lena spre o latur a vii. n umbra copacilor, se opri lng un tufi noduros, nalt pn la talie. Avea frunze mari i ascuite ca ale ilicei, dar presrate cu mici flori verzi-albstrui i cuibrite sub unele dintre frunze se gseau ciorchini de fructe albstrii de mrimea afinelor. Aste e aliantha, zise Lena. Noi le spunem fructecomoar. Rupnd un ciorchine, mnc patru sau cinci fructe, apoi scuip seminele n palm i le arunc n spatele ei. Se spune c un om poate strbate ntregul Trm n lung i n lat mncnd numai fructe-comoar i se va ntoarce acas mai puternic i mai bine hrnit ca nainte. Sunt un mare dar al Pmntului. nfloresc i rodesc n toate anotimpurile. Nu exist nicio parte a Trmului n care s nu creasc, poate cu excepia rsritului, n Cmpiile Nimicite. Sunt cele mai rezistente plante, ultimele care mor i primele care renasc. Toate astea mi le-a spus mama, ca parte a nelepciunii poporului meu. Mnnc, zise ntinzndu-i lui Covenant un ciorchine, mnnc i rspndete seminele pe Pmnt, pentru ca aliantha s prospere. Dar Covenant nu fcu nicio micare s ia fructele. Era pierdut n uluire, n ntrebri fr rspuns despre straniile puteri ale acestui Trm. Pe moment i neglija pericolele. Lena i observ privirea pierdut, apoi lu un fruct i i-l puse n gur. Din reflex el sparse coaja cu dinii; imediat gura i se umplu de un gust delicat i dulce
80

precum cel al unei piersici coapte, amestecat cu sare i lmie verde. n clipa urmtoare mnca lacom, amintindu-i doar ocazional s scuipe seminele. Mnc pn cnd nu mai gsi fructe n tufi, apoi se uit n jur dup un altul. Dar Lena i puse o mn pe bra ca s-l opreasc. Fructele-comoar sunt o hran puternic, zise. Nu ai nevoie de multe. Iar gustul e mai plcut dac le mnnci ncet. Dar lui Covenant i era nc foame. Nu-i amintea si fi dorit vreodat vreo mncare aa cum i dorea acum acele fructe pofta de a mnca nu fusese niciodat att de vie, de imperativ. i smulse braul ca i cum ar fi intenionat s-o loveasc, apoi brusc se stpni. Ce nseamn asta? Ce se petrece? nainte de a-i putea continua ntrebarea, deveni contient de o alt senzaie o somnolen copleitoare. ntr-o clip trecu aproape fr tranziie de la foame la un cscat enorm care l fcu s se simt dobort de oboseal. ncerc s se rsuceasc i se mpiedic. Lena spunea: Argila de leac provoac asta, dar nu m ateptam. Cnd rnile sunt mortale, argila aduce somnul ca s grbeasc vindecarea. Dar zgrieturile de pe minile tale nu sunt mortale. Ai rni pe care nu mi le-ai artat? Da, gndi el n cursul unui alt cscat. Sunt bolnav de moarte. Adormi nainte s ating iarba. Cnd ncepu s se trezeasc, ncet, primul lucru de
81

care i ddu seama fur coapsele tari ale Lenei sub capul su. Treptat, deveni contient de alte lucruri umbra copacilor ornat cu sclipiri ale soarelui apunnd, mirosul de pini, murmurul vntului, iarba deas ca un covor sub trupul su, sunetul unei melodii, gdilturile neregulate care apreau i dispreau din palmele lui ca un atavism dar cldura obrazului su n poala Lenei prea mult mai important. Pentru moment, unica lui dorin era s-o strng pe Lena n brae i s-i ngroape faa n coapsele ei. i rezist ascultnd cntecul ei. Cu o intonaie moale i cumva naiv, ea cnta: Exist ceva n frumusee care crete n sufletul celui ce privete ca o floare: fragil, cci multe sunt nenorocirile care pot face s se risipeasc frumuseea sau pe cel ce o privete i nepieritoare, cci frumuseea poate muri sau privitorul poate muri, sau lumea ar putea muri, dar sufletul n care crete aceast floare rmne viu. Glasul ei l nvluia ntr-o vraj confortabil care n-ar fi vrut s se mai sfreasc. Dup o pauz plin de aroma pinilor i oaptele adierii, rosti ncet: mi place. Da? M bucur. A fost compus de Tomal Artizanul pentru nunta lui cu Imoiran, fiica lui Moiran. Dar adesea frumuseea unui cntec st n felul cum e cntat, iar eu nu sunt cntrea. Poate c n seara asta Atiaran, mama mea, l va cnta pentru Stonedown. Atunci o s auzi un cntec adevrat. Covenant nu rspunse. Rmase nemicat, dorindu-i doar s stea cuibrit pe perna sa ct mai mult posibil.
82

Gdilturile din palme preau s-l mping s-o mbrieze pe Lena, dar rmase linitit, bucurndu-se de dorin i ntrebndu-se de unde ar putea s-i gseasc curajul. Apoi ea ncepu din nou s cnte. Melodia suna cunoscut i auzi n spatele ei zvonuri de aripi ntunecate. Brusc i ddu seama c semna foarte mult cu melodia care se potrivea la Biatul de aur1 . Mersese pe jos ctre birourile companiei de telefoane Compania de telefonie Bell; numele era scris cu litere aurite pe u ca s-i achite personal factura. Sri din poala Lenei n picioare. O negur de violen i ntuneca vederea. Ce cntec e sta? ntreb rguit. Speriat, Lena rspunse: Nu e un cntec, ncercam doar s fac o melodie. E ceva ru? Tonul vocii ei l fcu s se liniteasc prea att de speriat, att de amrt din cauza furiei lui subite. Cuvintele l prsir i negura se destrm. Nu trebuie, se gndi el. Nu am de ce s m supr pe ea. ntinzndu-i minile, o ajut s se ridice n picioare, ncerc s zmbeasc, dar faa lui nepenit nu reui dect o grimas. i acum unde mergem? ncet, suprarea dispru din ochii ei. Eti ciudat, Thomas Covenant, zise ea. Confuz, rspunse:
1 Numele dat statuii-simbol a companiei Bell, numit oficial Spirit of Cummunication (n.tr.).
83

N-am tiut c e att de ru. Pentru o clip se privir reciproc. Apoi ea, surprinzndu-l, roi i i ddu drumul minilor. Glasul ei era copleit de o emoie nou atunci cnd spuse: Vom merge n Stonedown. Mama i tata o s fie uimii. Vesel, se ntoarse i alerg n vale. Era sprinten, uoar i graioas i Covenant o urmri meditnd asupra noilor sentimente bizare pe care le trezea n el. Avea senzaia neateptat c Trmul i-ar putea oferi vreun descntec care s-i alunge impotena, vreo renatere de care s se poat aga chiar i dup ce i va recpta cunotina, dup ce Trmul i toate implicaiile lui nebuneti se vor pierde n miasmele unor vise pe jumtate amintite. O asemenea speran nu cerea ca Trmul s fie real, fizic i independent de contiina lui, o estur de vise necontrolate. Nu, lepra era o boal incurabil, iar dac el nu murise n accident, va fi nevoit s triasc cu acest fapt. Dar un vis ar putea vindeca alte boli. Ar putea. Porni dup Lena cu pas vioi i pasiune n vene. Soarele coborse pe cer suficient ct s lase jumtatea de jos a vii n umbr. n faa lui o putea vedea pe Lena fcndu-i semn i urm prul n direcia ei, bucurndu-se n mers de iarba primvratic de sub picioare. Se simea cumva mai nalt dect nainte, ca i cum argila de leac ar fi fcut pentru el mai mult dect s-i vindece pur i simplu zgrieturile i juliturile. Apropiindu-se de Lena prea s vad pentru prima dat pri ale ei delicateea urechilor ei cnd prul se
84

ascundea n spatele lor, talia ei zvelt. Imaginea ei fcea ca gdilturile din palme s devin i mai puternice. Ea i zmbi, apoi l conduse n lungul prului afar din vale. Parcurser un drum ntortocheat printre pereii golai de piatr care se ridicau deasupra lor pn la fanta ngust de cer situat la sute de metri nlime. Crarea era accidentat, iar Covenant trebuia s-i priveasc ncontinuu picioarele pentru a-i pstra echilibrul. Efortul fcea ca drumul s par lung, dar dup cteva sute de metri el i Lena ajunser la o crevas care se ridica spre dreapta, ndeprtndu-se de pru. Urcar prin ea. n curnd aceasta se nivel, apoi se nclin uor ntr-o pant lung, dar suficient de abrupt nct Covenant nu putea vedea ncotro se ndreapt. n sfrit crevasa mai coti o dat i se termin, lsndu-i pe Lena i Covenant sus, pe panta muntelui, mult deasupra vii rului. Stteau cu faa spre vest n amurg. Prul se ivea din munte n stnga lor i curgea ctre cmpiile din dreapta. Dincolo de vale se afla o ramur a lanului muntos, dar curnd se pierdea n cmpiile dinspre nord. Acesta este Mithil, zise Lena. Iar acolo este Mithil Stonedown. Covenant vzu o mic ngrmdire de colibe spre nord, pe partea rsritean a rului. Distana nu e prea mare, continu Lena, dar poteca urc prin vale i apoi revine la ru. Soarele va fi apus deja cnd noi vom ajunge la Stonedown. Vino. Covenant trecu printr-o clip neplcut privind n
85

josul versantului se aflau nc la vreo apte sute de metri deasupra vii dar se stpni i o urm pe Lena ctre sud. Panta muntelui se ndulcea constant i n curnd poteca erpuia pe pante pline de iarb n spatele unor coli de stnc, prin vlcele i rpe, prin labirinturi de bolovani prbuii. Pe msur ce drumul cobora, aerul devenea mai dens, mai blnd, mai puin cristalizat. Mirosurile se schimbau ncet, devenind mai verzi; pinii i plopii fceau loc pmntului roditor i plin de iarb. Covenant se simea viu la fiecare gradaie a schimbrilor, la fiecare nuan a scderii altitudinii. Cu emoia noii lui vioiciuni, coborrea se scurse rapid. nainte s se fi terminat muntele, crarea se rostogoli pe un deal lung, descoperi rul, apoi coti spre nord de-a lungul lui. Rul Mithil era ngust i agitat n punctul unde crarea l ntlni prima dat i vorbea n sinea lui cu o vitez umed ntr-un glas plin de rumoare i ecou. Dar, pe msur ce nainta n cmpie, rul se lrgea i ncetinea, devenea mai filosofic murmurnd ncet, doar pentru sine. Curnd glasul lui nu mai umplea creierul. i spunea n linite lunga poveste rostogolindu-se n cutarea mrii. Vrjit de ru, Covenant deveni ncet mai contient de soliditatea linititoare a Trmului. Nu era un peisaj de vis intangibil; era concret, putea fi atins. Acest lucru reprezenta o iluzie, desigur o amgire a minii sale ruinate, distruse. Dar era ciudat de reconfortant. Prea s-i promit c nu se ndrepta spre oroare, spre haos, c Trmul era coerent, ceva cu care te
86

puteai descurca, c atunci cnd avea s-i stpneasc legile, faptele sale stranii, avea s fie capabil s cltoreasc nevtmat pe crarea visului su, s-i pstreze sntatea mintal. Astfel de gnduri l fceau s se simt aproape ndrzne n timp ce urmrea spatele zvelt al Lenei, legnarea atrgtoare a oldurilor ei. Ct timp Covenant rtci printre sentimente nefamiliare, valea Mithilului se cufund n umbr. Soarele cobor n spatele munilor dinspre apus i, cu toate c lumina nc sclda cmpiile ndeprtate, un vl subire de ntuneric se ndesea peste vale. Sub ochii lui, limita umbrei se extindea n sus pe munii din dreapta lui, urcnd ca un flux lacom pe rmurile zilei. n amurg, simi cum pericolul se furieaz mai aproape de el, dei el nu tia care anume era acesta. Cnd ultima culme de munte se cufund n umbr, iar lumina de pe cmpie ncepu s scad, Lena se opri, atinse braul lui Covenant i art: Uite, zise, acolo este Mithil Stonedown. Stteau pe culmea unui deal lung i cu pant lin, iar la poalele lui erau adunate cldirile satului. Covenant putea vedea destul de limpede casele, chiar dac n spatele unora dintre ferestre deja luceau slab lumini. Cu excepia unui larg spaiu deschis circular n centrul satului, Stonedown prea aezat la ntmplare, ca i cum ar fi czut de pe munte nu cu mult timp n urm. Dar aceast impresie era dezminit de luciul neted al pereilor de piatr i al acoperiurilor plate. Iar cnd se uit mai de aproape,
87

Covenant constat c de fapt Stonedown nu era deloc dezorganizat. Toate cldirile erau aezate cu faa spre centru. Niciuna dintre ele nu avea mai mult de un etaj i toate erau construite din piatr, cu lespezi netede de stnc drept acoperiuri; dar variau considerabil ca form i mrime unele erau rotunde, altele ptrate sau rectangulare i cteva erau att de neregulate de sus pn jos nct preau mai degrab nite bolovani scobii pe dinuntru dect construcii. Pornind mpreun cu Covenant spre Stonedown, Lena spuse: De cinci ori o sut de oameni din Cmpiile de Miazzi triesc aici maetri rhadhamaerl, pstori, cresctori de vite, fermieri i din cei care cunosc Artele. Dar numai mama mea Atiaran a fost la Loresraat. Artnd cu degetul, adug: Casa familiei mele e acolo, cea mai apropiat de ru. Alturi, ea i Covenant ocolir Stonedownul spre locuina ei.

88

6 LEGENDA LUI BEREK JUMTATE-DE-MN

murgul se adncea peste vale. Psrile se adunau ca s se odihneasc peste noapte n copacii de la poalele dealurilor. Un timp cntar i se chemar frenetic una pe alta, dar zarva lor se potoli curnd, devenind un murmur linitit, satisfcut. Cnd Lena i Covenant trecur prin spatele caselor de la marginea stonedownului, puteau auzi n deprtare opotul rului. Lena era tcut, reinndu-i parc o emoie sau o agitaie, iar Covenant era prea cufundat n sunetele amurgului din jurul su ca s mai spun ceva. Noaptea crescnd prea s ofere un adpost intim, calmant n solitudinea ntunericului. Aa c se apropiar n linite de casa Lenei. Era o cldire dreptunghiular, mai mare dect majoritatea construciilor din Stonedown, dar cu aceiai perei lustruii. O lumin galben cald radia prin ferestre. Pe cnd Lena i Covenant se apropiau, o siluet masiv trecu prin dreptul uneia dintre ferestre n drum spre o o camer mai ndeprtat. La colul casei, Lena se opri ca s-l ia pe Covenant de mn i s i-o strng nainte de a-l conduce spre u. Intrarea era acoperit de o draperie grea. Ea o ddu la o parte i l trase nuntru. Acolo se opri. Uitndu-se

89

repede n jur, observ c ncperea n care intraser ducea adnc n interiorul casei, dar avea dou ui cu draperii pe fiecare dintre perei. O mas de piatr cu bnci pe care puteau sta ase sau opt persoane ocupa mijlocul podelei. Dar camera era destul de mare pentrru ca masa s nu o domine. De jur mprejur se aflau rafturi tiate n pereii de piatr, pline de recipiente din gresie i ustensile, unele evident folosite pentru gtit i mncat, altele cu funciuni pe care Covenant nu le putea ghici. Cteva scaune de piatr stteau sprijinite de perei. Lumina galben cald umplea ncperea, licrind pe suprafeele netede i reflectnd culorile preioase i texturile rocii. Lumina venea de la focurile din vasele de piatr, cte unul n fiecare col al ncperii i unul n mijlocul mesei; dar nu existau flcri care s plpie lumina era la fel de fix ca i recipientele sale din piatr. i odat cu lumina se ridica un iz de pmnt proaspt spat. Dup numai o privire superficial n jurul camerei, atenia lui Covenant fu atras ctre captul ndeprtat al acesteia. Acolo, pe o lespede de piatr de lng zid, se afla un vas imens de granit cam ct jumtate din nlimea unui om. Iar deasupra vasului, uitndu-se atent la coninut, sttea un brbat masiv, o siluet ca o coloan, solid ca o stnc. Era cu spatele ctre Lena i Covenant i nu prea contient de prezena lor. Purta o hain scurt, cafenie, cu pantaloni maro pe dedesubt, dar modelul cu frunze brodat pe umerii lui era identic cu al Lenei. Pe sub hain, muchii lui masivi se ncordau i se ntindeau atunci cnd rsucea vasul.
90

Prea extrem de greu, dar Covenant se atepta pe jumtate ca brbatul s-l ridice deasupra capului i s-i verse coninutul. Vasul se afla ntr-o umbr n care lumina camerei nu ptrundea i pentru un timp brbatul privi fix n ntuneric, studiindu-l pe msur ce rsucea vasul. Apoi ncepu s cnte. Glasul su era prea jos i Covenant nu-i putea distinge cuvintele, dar ascultnd simi n sunet un fel de invocare, ca i cum coninutul vasului ar fi deinut o putere anume. Un timp nu se ntmpl nimic. Apoi umbra ncepu s se destrame. La nceput, Covenant crezu c se schimbase lumina din ncpere, dar curnd observ o nou surs de lumin pornind din vas. Lucirea se umfla i se intensifica i n cele din urm ajunse s strluceasc puternic, fcnd celelalte lumini s par firave. Cu un ultim murmur asupra lucrrii sale, brbatul se ndrept i se ntoarse. n noua strlucire prea chiar mai nalt i mai solid ca nainte, ca i cum umerii, braele i pieptul cptaser putere de la lumin; fruntea i era rumen de la cldura vasului. Vzndu-l pe Covenant tresri surprins. O expresie stnjenit i apru n priviri i mna dreapt i atinse barba deas i rocat. Apoi ntinse mna, cu palma nainte, spre Covenant i i spuse Lenei: Ei bine, fata mea, aduci un oaspete. Dar mi amintesc c astzi ospitalitatea noastr cade n sarcina ta. Strania for de acum cteva momente dispruse din glasul su. Suna ca un om care nu vorbea prea mult cu
91

ali oameni. Dar, cu toate c i trata cu asprime fiica, prea n esen calm. tii c azi am promis s fac mai mult pietri, iar mama ta Atiaran ajut la naterea ultimului copil al Odonei, soia lui Murrin. Musafirul se va simi ofensat de ospitalitatea noastr fr nicio mncare gata pregtit pentru ntmpinarea sfritului zilei. ns n timp ce o dojenea pe Lena, ochii lui l studiau atent pe Covenant. Lena ls capul n jos ncercnd, Covenant era sigur, s par ruinat n faa tatlui ei. Dar dup o clip se repezi i-l mbri pe brbat. Apoi, ntorcndu-se spre Covenant, anun: Trell tatl meu, aduc un strin n Stonedown. L-am gsit la Postul de Veghe al lui Kevin. O sclipire vie i juca n ochi, cu toate c se strduia s-i pstreze tonul oficial. Aadar, rspunse Trell. Un strin asta vd. i m ntreb ce treburi l-au adus n acel loc de ru augur. S-a luptat cu un nor cenuiu, rspunse Lena. Uitndu-se la acest brbat nalt i zdravn, al crui bra musculos se odihnea cu o asemenea blndee ferm pe umerii Lenei, Covenant se atepta ca el s rd de o astfel de sugestie absurd un om luptnduse cu un nor. Prezena lui Trell prea imperturbabil i concret, ca o afirmare a bunului sim care reducea comarul despre Foul la corecta sa irealitate. Astfel Covenant fu dezechilibrat auzindu-l pe Trell rostind cu o seriozitate fr cusur: Cine a ieit nvingtor?
92

ntrebarea l sili pe Covenant s-i gseasc un nou fundament. Nu era pregtit s aib de-a face cu amintirea Nobilului Foul dar n acelai timp se simea oarecum sigur c nu-l putea mini pe Trell. Constat c i se uscase gtul i rspunse ezitant: Am supravieuit. Trell nu spuse nimic pe moment, dar n tcere Covenant simi c rspunsul lui sporise stnjeneala brbatului. Ochii lui Trell alunecar ntr-o parte, apoi revenir i el spuse: neleg. i cum te numeti, strine? Prompt, Lena i zmbi lui Covenant i rspunse n locul lui: Thomas Covenant, Covenant de la Postul de Veghe al lui Kevin. Cum, fata mea? ntreb Trell. Eti cumva profet de vorbeti n locul cuiva mai presus de tine? Apoi i se adres lui Covenant: Deci, Thomas Covenant de la Postul de Veghe al lui Kevin mai ai i alte nume? Covenant era pe punctul de a rspunde negativ cnd surprinse n ochii Lenei o sclipire lacom de interes fa de ntrebare. Se opri. ntr-un imbold de intuiie i ddu seama c pentru fat el era la fel de tulburtor, ca i cum ar fi fost ntr-adevr Berek Jumtate-de-Mn c pentru nclinaia ei ctre mistere i fore, Nobili atottiutori i btlii n nori, ciudenia lui i apariia sa inexplicabil la Postul de Veghe l fceau s par o personificare a marilor evenimente dintr-un trecut eroic. Mesajul privirii fetei i fu dintr-odat limpede; n curiozitatea ei, se aga de sperana c el i se va
93

dezvlui, c i va permite s-i zreasc nalta menire, domolindu-i astfel tinereea i ignorana. Ideea l umplu de o tulburare stranie. Nu era obinuit cu astfel de flatri; i ddeau un sentiment nefamiliar al posibilitii. Rapid, i cut un titlu care s sune bine, un nume prin care s o poat mulumi pe Lena fr s mint n faa lui Trell. Apoi avu un moment de inspiraie. Thomas Covenant, rosti de parc ar fi adresat o provocare, Necredinciosul. Imediat, simi c prin acest nume se angaja la ceva mai mult dect putea estima n prezent. Actul i se pru teatral, dar Lena i mulumi printr-o privire luminoas, iar Trell i accept declaraia cu gravitate. Ei bine, Thomas Covenant, replic el, bine ai venit n Mithil Stonedown. Te rog s accepi ospitalitatea acestei case. Acum eu trebuie s duc pietriul promis. Poate c soia mea Atiaran se va ntoarce curnd. Iar dac o mboldeti, Lena ar putea s-i aminteasc s-i ofere nite rcoritoare ct timp sunt eu plecat. n timp ce vorbea, Trell reveni la vasul lui de piatr. i ncolci braul n jurul lui i l ridic de la baz. Cu flcrile roii-aurii reflectndu-i dansul n prul i barba lui, purt vasul spre u. Lena alerg n faa sa s-i in draperia ridicat i dup o clip Trell dispruse, lsndul pe Covenant s arunce doar o privire la coninutul vasului. Era plin cu pietre mici i rotunde ca un pietri fin, care preau s ard. La naiba, opti Covenant. Ct de grea e chestia aia? Trei brbai abia dac pot ridica vasul gol, replic
94

Lena mndr. Dar cnd pietriul arde, tata poate s-l ridice uor. El e Gravelingas de rhadhamaerl i a ptruns nelepciunea pietrei. Covenant privi un timp n urma lui, ngrozit de puterea lui Trell. Apoi Lena rosti: Nu trebuie s uit s-i ofer ceva rcoritor. Vrei s te speli sau s faci o baie? i-e sete? Avem vin de primvar bun. Glasul ei readuse scnteierile n nervii lui Covenant. Nencrederea instinctiv n puterea lui Trell dispru dndu-i seama c i el are o putere a sa proprie. Lumea aceasta l accepta; i acorda importan. Oameni ca Trell i Lena erau gata s-l ia ct de n serios dorea el. Tot ce avea de fcut era s continue s se mite, s urmeze drumul din vis ctre Piatra Srbtorii indiferent unde se afla acesta. Se simi tulburat de perspectiv. Sub impulsul momentului, hotr s participe la propria sa importan, s se bucure de ea atta timp ct exista. Ca s-i ascund nvala noilor emoii, i spuse Lenei c ar vrea s se spele. Ea l conduse dincolo de draperie ntr-o alt ncpere, unde apa curgea continuu pe un jgheab din perete. O valv dintr-o piatr mobil trimitea apa fie ntr-un mic bazin, fie ntr-o cad mare, ambele lucrate din piatr. Lena i art nite nisip fin folosit drept spun, apoi l prsi. Apa era rece, dar el i scufund minile i capul n ea aproape cu entuziasm. Cnd termin, cut n jur un prosop, dar nu gsi niciunul. Experimental, trecu o mn pe deasupra
95

vasului strlucitor care lumina ncperea. Lumina galben cald i usc degetele repede, aa c se aplec peste vas, frecndu-i apa de pe fa i gt i curnd chiar i prul i era uscat. Din obinuin parcurse SVE, examinnd semnele aproape invizibile din locul unde mna i fusese zgriat. Apoi mpinse draperia i reintr n camera principal. Descoperi c o alt femeie i se alturase Lenei. ntorcndu-se, o auzi pe Lena spunnd: El zice c nu tie nimic despre noi. Apoi cealalt femeie l privi i el ghici imediat c era Atiaran. Modelul cu frunze de pe umerii robei sale lungi, cafenii, prea s fie o emblem a familiei; ns nu era nevoie de astfel de indicii ca s observe familiaritatea cu care femeia mai n vrst atingea umrul Lenei sau asemnrile din atitudinea lor. Numai c Lena era tnr i zvelt, plin de o prospeime continu, iar Atiaran prea complex, aproape contradictorie. i purta pielea moale, silueta plin ca pe un acopermnt al duritii experienelor acumulate, ca i cum ar fi trit cu trupul su n baza unui armistiiu vechi i dificil. Chipul ei purta urmele acestui armistiiu; fruntea prea ridat prematur, iar ochii mari i adnci preau deschii spre interior nspre o obositoare lupt cu ndoielile i mpcrile dificile. Privind la ea peste masa de piatr, Covenant avu o dubl impresie, a unei ngrijorri rezultat al cunoaterii i al temerii dincolo de ceea ce nelegeau majoritatea oamenilor i a unei frumusei absente care i-ar reaprinde chipul dac ar zmbi.
96

Dup o scurt ezitare, femeia n vrst i atinse inima i ridic mna ctre Covenant aa cum fcuse i Trell. Salut, oaspete i fii bine-venit. Eu sunt Atiaran soia lui Trell. Am vorbit cu Trell i cu fiica mea Lena nu mai e nevoie s mi te prezini, Thomas Covenant. Simte-te bine n casa noastr. Amintindu-i de bunele maniere i de noua sa hotrre Covenant rspunse: Sunt onorat. Atiaran se nclin uor. S accepi ceea ce este oferit onoreaz pe cel care d. Iar politeea este ntotdeauna bine-venit. Apoi pru s ezite din nou, nesigur cum s continue. Covenant urmri rentoarcerea vechilor conflicte n ochii ei, gndindu-se c acea privire ar avea o putere extraordinar dac nu ar fi att de interiorizat. Dar ea se decise repede i spuse: Nu st n obiceiul poporului nostru s crem griji unui musafir cu ntrebri complicate nainte de a-l ospta. Dar masa nu e gata i arunc o privire Lenei iar tu eti strin, Thomas Covenant, bizar i nelinititor. A vrea s stau de vorb cu tine dac se poate, n timp ce Lena pregtete de mncare. Pari s ai o nevoie care nu mai poate atepta. Covenant se nfior. Simea o urm de anxietate la gndul ntrebrilor ei i se hotr s ncerce s rspund la ele fr s-i piard noul echilibru. n tcere, Lena ncepu s se mite n jurul ncperii. Se duse la rafturi ca s ia farfurii i castroane pentru
97

mas i prepar ceva de mncare pe o lespede de piatr nclzit pe dedesubt cu o tav cu pietri. n timp ce se mica, ntorcea adesea ochii spre Covenant, dar el nu observa ntotdeauna. Atiaran i acapara atenia. Nu prea tiu de unde s ncep, murmur ea nesigur. A trecut atta timp, iar eu tiu att de puin din ceea ce tiu Nobilii. Dar ceea ce am va trebui s fie de ajuns. Nimeni de aici nu m poate nlocui. i ndrept umerii: Pot s-i vd minile? Amintindu-i reacia iniial a Lenei n faa lui, Covenant ridic mna dreapt. Atiaran ocoli masa pn ajunse suficient de aproape ca s-l ating, dar nu o fcu. n schimb i studie faa. Jumtate-de-Mn. E aa cum a spus Trell. Unii spun c Berek Prietenul Pmntului, Puterea Inimii i Nobil Printe, se va ntoarce pe Trm atunci cnd va fi nevoie. Cunoti lucrurile astea? Covenant rspunse fnos: Nu. Continund s-i priveasc faa, Atiaran spuse: i cealalt mn? Nedumerit, ridic stnga. Ea i cobor ochii asupra ei. Cnd o vzu, icni, i muc buza i ddu un pas napoi. Pentru o clip pru inexplicabil de ngrozit. Dar se stpni i l ntreb numai cu un uor tremur n glas: Din ce metal e inelul? Ce? sta? Reacia ei l sperie pe Covenant i n uimirea lui
98

rechem complicata amintire a lui Joan rostind: prin acest inel m cunun cu tine i a ceretorului cu rob ocru replicndu-i: fii onest, fii onest. Bezna l amenina. Se auzi rspunznd de parc ar fi fost altcineva, cineva care nu avea nicio legtur cu lepra i cu divorul: Este aur alb. Atiaran gemu, i strnse palmele peste tmple ca i cum ar fi durut-o. Dar i recpt din nou controlul i un curaj trist i reveni n ochi. Numai eu, zise, numai eu n Mithil Stonedown cunosc semnificaia acestui lucru. Nici chiar Trell nu are aceast cunotin. Iar eu tiu prea puin. Rspunde-mi, Thomas Covenant e adevrat? Ar fi trebuit s-l arunc, i spuse el cu amrciune. Un lepros nu are dreptul s fie sentimental. Dar ndrjirea lui Atiaran i atrase din nou atenia asupra ei. i ddea impresia c tia mai multe despre ceea ce se ntmpl cu el dect tia el, c se mica ntr-o lume care, ntr-un mod obscur, prevestitor de rele, fusese pregtit pentru el. Vechea lui furie crescu. Bineneles c e adevrat, se rsti. Ce-i cu tine? E doar un inel. E aur alb. Rspunsul lui Atiaran suna att de lipsit de speran de parc tocmai ar fi suferit o pierdere grea. i ce dac? Nu putea nelege ce o necjea pe femeie. Nu nseamn nimic. Joan Joan l preferase aurului galben. Dar asta nu o mpiedicase s divoreze de el.
99

E aur alb, repet Atiaran. Nobilii cnt un vechi cntec-nelept n legtur cu cel care poart aur alb. Nu mi amintesc dect o parte din el, aceasta: Cel care poart aurul alb slbatic i magic este un paradox - cci el este totul i nimic, erou i bufon, puternic, neajutorat - i cu un singur cuvnt de adevr sau de trdare, el va salva sau va condamna Pmntul pentru c el este nebun i ntreg la minte, rece i pasional, pierdut i gsit. tii cntecul acesta, Covenant? n Trm nu exist aur alb. Nu s-a gsit aur pe Pmnt, cu toate c se spune c Berek tia despre el i a compus cntecele. Tu vii din alt loc. Ce el teribil te aduce aici? Covenant simi cum ochii ei caut vreo scpare, vreo falsitate care s trdeze minciuna temerilor ei. nlemni. Ai putere, spusese Dispreuitorul, o magie slbatic nu vei ti niciodat care este. Ideea c verigheta lui era un fel de talisman i fcea grea ca i mirosul de ulei de trandafir. Simi dorina animalic s urle. Nu se ntmpl nimic din toate astea! Dar nu cunotea dect un singur rspuns valabil: nu te gndi la asta, urmeaz drumul, supravieuiete. O nfrunt pe Atiaran pe propriul ei teren. Toate elurile sunt teribile. Am un mesaj pentru Consiliul Nobililor. Ce mesaj? Dup o clip de ezitare, scrni: Ucigaul Cenuiu s-a ntors. Auzindu-l pe Covenant pronunnd acest nume, Lena scp bolul de piatr pe care l inea i alerg n braele
100

mamei sale. Covenant rmase uitndu-se urt la bolul spart. Lichidul din el sclipea pe podeaua de piatr lustruit. Apoi o auzi pe Atiaran gfind oripilat: De unde tii asta? i ntoarse privirea spre ea i le vzu pe cele dou femei mbriate strns ca nite copii ameninai de cei mai ri demoni din comarurile lor. Lepros proscris necurat! Se gndi el acru. Dar n timp ce o privea, Atiaran pru s devin mai solid. Flcile i se ncletar, privirea i se nspri. Cu toate temerile ei, era o femeie puternic care i alina copilul i se ntrea n faa pericolului. ntreb din nou: De unde tii asta? l fcea s intre n defensiv i replic: L-am ntlnit la Postul de Veghe al lui Kevin. Vai, vai! Strig ea, mbrind-o pe Lena. Vai de tinerii de pe lumea asta! Blestemul Trmului apas asupra lor. Generaii ntregi vor pieri n agonie, iar pentru cei care vor tri va fi rzboi, teroare i suferin! Ah, Lena, fiica mea! Te-ai nscut n vremuri rele i nu va exista pace sau mngiere pentru tine cnd va ncepe lupta. Ah, Lena, Lena. Durerea ei atinse un punct neprotejat din sufletul lui Covenant i gtul i se strnse. Vocea ei umplea propria lui imagine despre Dezolarea Trmului cu o jale pe care nu o mai auzise pn acum. Pentru prima dat simi c Trmul deinea ceva preios care se afla n pericol de a fi pierdut. Combinaia aceasta de simpatie i mnie i ntinse
101

nervii i mai mult. Emoiile sale atinser un punct i mai nalt i ncepu s tremure. Cnd se uit la Lena, vzu c un nou respect fa de el se ridicase deja deasupra panicii ei. Oferta incontient din ochii ei ardea mai tulburtor ca niciodat. Sttu nemicat pn cnd Atiaran i Lena i ddur ncet drumul. Apoi ntreb: Ce tii despre toate astea? Despre ceea ce se petrece cu mine? nainte ca Atiaran s poat rspunde, o voce strig de afar: Salut, Atiaran fiica lui Tiaran! Trell Gravelingasul ne-a spus c ai terminat cu munca pe ziua de azi. Vino i cnt pentru Stonedown! Atiaran rmase un moment nemicat, retrgnduse n sine. Apoi oft. Ah, munca vieii mele abia a nceput i se ntoarse spre u. Dnd la o parte draperia, vorbi n noapte: nc n-am mncat. O s vin mai trziu. Dar dup adunare trebuie s discut cu Cercul btrnilor. O s li se spun, rspunse vocea. Bine, zise Atiaran. Dar n loc s se ntoarc spre Covenant rmase n u, fixnd un timp ntunericul. Cnd n cele din urm ls s cad draperia i se ntoarse cu faa spre el, ochii i erau umezi i aveau o expresie pe care la nceput o lu drept nfrngere. Apoi i ddu seama c ea doar i amintea o nfrngere. Nu, Thomas Covenant, rosti ea trist, nu tiu nimic despre soarta ta. Poate dac a fi stat mai mult la
102

Loresraat dac a fi avut puterea. Dar acolo mi-am depit limitele i apoi m-am ntors acas. Cunosc o parte din vechea nelepciune pe care Mithil Stonedown nu o bnuiete, dar e prea puin. Tot ce mi pot aminti pentru tine sunt indicii despre o magie slbatic prin care pacea va fi distrus: magie slbatic gravat n fiecare piatr, pentru ca aurul alb s-o dezlnuie sau s-o controleze. Dar nelesul acestor versuri sau cursul evenimentelor nu le cunosc. Acesta este un dublu motiv pentru a te duce n faa Consiliului. Apoi l privi drept n fa i adug: i-o spun deschis, Thomas Covenant dac ai venit s trdezi Trmul, numai Nobilii pot spera s te opreasc. S trdeze? Iari o idee nou. Trecu o clip pn s neleag ce sugera Atiaran. nainte ca el s protesteze, Lena vorbi n locul lui: Mam! S-a luptat cu un nor cenuiu la Postul lui Kevin. L-am vzut eu. Cum te poi ndoi de el? Aprarea ei i mblnzi reacia beligerant. Fr s vrea, ea l pusese ntr-o poziie fals. Nu ajunsese att de departe nct s se lupte cu Nobilul Foul. ntoarcerea lui Trell mpiedic orice replic ar fi intenionat Atiaran. Brbatul masiv sttu o clip n u, privind de la Atiaran la Lena i Covenant. Brusc, spuse: Aadar, ne ajung vremuri grele. Da, Trell soul meu, murmur Atiaran. Vremuri foarte grele. Apoi ochii lui czur pe cioburile de pe podea. ntr-adevr vremuri grele, le dojeni el blnd, dac
103

se sparg vasele de piatr i bucile sunt lsate s se fac praf sub picioare. De data asta Lena fu cu adevrat ruinat. mi pare ru, tat. Mi-a fost fric. Nu conteaz. Se ndrept spre ea i-i puse minile mari, uoare de dragoste, pe umerii ei. Unele rni pot fi vindecate. Azi m simt puternic. Auzind asta, Atiaran privi recunosctoare ctre Trell ca i cum el i-ar fi asumat o sarcin eroic. Spre nedumerirea lui Covenant, ea zise: Ia loc, musafirule. Mncarea o s fie gata curnd. Vino, Lena. Cele dou ncepur s trebluiasc pe lng plit. Covenant urmri cum Trell se apuc s adune bucile vasului spart. Vocea Gravelingasului murmura ncet, ngnnd un vechi cntec tainic. Duse cu grij cioburile pe mas i le puse jos lng lamp. Dup aceea se aez i el. Covenant sttea alturi, ntrebndu-se ce avea s se ntmple. optind cntecul cavernos printre dinii ncletai, Trell ncepu s potriveasc cioburile laolalt de parc vasul ar fi fost un puzzle. Punea bucat lng bucat i fiecare dintre ele rmnea acolo unde o lsa el fr s se vad vreun adeziv. Trell se mica srguincios, atingnd cu delicatee fiecare fragment, iar vasul prea s creasc rapid n minile lui, piesele mbinndu-se perfect, lsnd doar o reea de linii negre fine care marcau sprturile. Curnd toate cioburile fur la locurile lor.
104

Apoi tonul su sczut cpt o nou caden, ncepu s mngie vasul cu degetele i peste tot pe unde atingea piatra semnele negre dispreau complet. Lent, acoperi fiecare centimetru de vas cu mngierea lui. Cnd termin cu exteriorul, mngie i suprafaa interioar. n final ridic vasul i i atinse baza. inndu-l ntre degetele ambelor mini, l roti cu grij, asigurndu-se c nu-i scpase ceva. Apoi se opri din cntat, ls uor vasul jos i lu minile de pe el. Era ntreg i solid de parc nu ar fi czut niciodat. Covenant i mut privirile uimite de la vas la chipul lui Trell. Gravelingasul era schimonosit de ncordare, iar obrajii netezi i erau brzdai de lacrimi. E mai greu s-l repari dect s-l spargi, murmur el. Nu fac asta n fiecare zi. Obosit, i ncruci braele pe mas, sprijinindu-i capul pe ele. Atiaran sttea n spatele soului ei, masndu-i muchii masivi ai umerilor i gtului i ochii i erau plini de mndrie i dragoste. Ceva din expresia ei l fcu pe Covenant s simt c venea dintr-o lume extrem de srac, unde nimeni nu cunotea i nimnui nu-i psa de vindecarea vaselor de piatr. ncerc s-i spun c visa, dar nu voia s asculte. Dup o pauz de tcere plin de respect pentru fapta lui Trell, Lena ncepu s pun masa. Repede Atiaran aduse castroanele cu mncare de pe plit. Cnd totul fu gata, Trell nl capul i se ridic obosit. mpreun cu Atiaran i Lena, rmase n picioare lng mas. Atiaran i spuse lui Covenant:
105

Obiceiul poporului nostru este s stm n picioare nainte de a mnca, n semn de respect pentru Pmnt, de la care vin viaa, hrana i puterea. Covenant sttu i el, simindu-se stingher i deplasat. Trell, Atiaran i Lena nchiser ochii, plecnd capetele pentru o clip. Apoi se aezar. Cnd Covenant li se altur pe banc, ncepur s-i treac unul altuia castroanele. Era o mas mbelugat: carne de vit srat rece acoperit cu sos aburind, orez slbatic, mere uscate, pine neagr i brnz; iar Covenant primi o can nalt cu o butur pe care Lena o numea vin de primvar. Lichidul era limpede i uor ca apa, puin efervescent i mirosea vag a aliantha, dar avea gust de bere de calitate din care fusese ndeprtat toat amrciunea. Covenant dduse pe gt o cantitate nsemnat nainte s-i dea seama c aduga o vibraie ptrunztoare nervilor lui i aa tensionai. Se simea ncordndu-se. Erau prea multe presiuni neobinuite. Curnd atepta nerbdtor sfritul mesei, ca s prseasc locuina i s respire aerul nopii. Dar familia Lenei mnca ncet, cu un nor atrnnd deasupra capului. Mncau meticulos, de parc aceast mas ar fi marcat sfritul fericirii lor mpreun. n tcere, Covenant nelese c acest lucru era rezultatul prezenei lui. i mpiedica s se simt n largul lor. Pentru a-i uura poziia, ncerc s-i sporeasc oarecum cunotinele despre situaia sa. Am o ntrebare, rosti eapn. Cu un gest, cuprinse ntregul Stonedown: Nu-i nimic de lemn.
106

Exist o mulime de copaci pretutindeni n vale, dar nu vd s folosii lemnul. Sunt copacii sacri sau ceva de genul sta? Dup o clip, Atiaran rspunse: Sacri? Cunosc cuvntul, dar nelesul lui mi este neclar. Puterea exist n Pmnt, n copaci, ruri, sol i piatr, iar noi o respectm pentru c d via. Aa c am depus Legmntul Pcii. Asta ntrebi? Nu folosim lemnul pentru c noi am pierdut tiina lemnului, lillianrill i nu am cutat s-o recptm. n timpul exilului poporului nostru, cnd Dezolarea stpnea Trmul, sau pierdut multe lucruri preioase. Poporul nostru a pstrat tiina rhadhamaerl n Masivul Southron i n Pustiuri i asta ne-a permis s rezistm. tiina lemnului nu prea s ne fie de folos i a fost uitat. Acum c neam ntors n Trm, tiina pietrei ne este suficient. Dar lillianrill a fost pstrat de alii. Am vzut Woodhelven nalt, pe dealurile ndeprtate din nord-est. Este un loc frumos oamenii de acolo neleg lemnul i prosper. Exist un oarecare comer ntre Stonedown i Woodhelven, dar lemnul i piatra nu se vnd. Cnd se opri, Covenant sesiz o diferen n noua linite. Trecu o clip nainte s fie sigur c aude un zumzet ndeprtat de voci. Repede, Atiaran i confirm aceasta adresndu-i-se lui Trell: Ah, adunarea. Am promis s cnt n seara asta. Ea i Trell se ridicar mpreun, iar brbatul zise: Da. i apoi vei vorbi Cercului btrnilor. O s fac nite pregtiri pentru ziua de mine. Vezi art spre mas o s fie o zi frumoas, nu sunt umbre pe inima
107

pietrei. Aproape fr s vrea, Covenant se uit acolo unde arta Trell. Dar nu putu vedea nimic. Observndu-i privirea nedumerit, Atiaran spuse amabil: Nu fi surprins, Thomas Covenant. Numai un maestru rhadhamaerl poate citi vremea n astfel de pietre. Acum vino cu mine dac vrei i o s-i cnt legenda lui Berek Jumtate-de-Mn. n timp ce vorbea, lu cu ea vasul cu pietri de pe mas. Lena, speli tu vasele? Covenant se ridic n picioare. Aruncndu-i o privire Lenei, o vzu strmbndu-se, nemulumit c trebuia s se supun; n mod evident ar fi vrut s mearg cu ei. Dar i Trell i surprinse expresia i spuse: nsoete-l pe musafir, Lena fiica mea. Nu-s att de ocupat nct s nu m pot ocupa de vase. Bucuria o transform instantaneu i sri s-i arunce braele n jurul gtului tatlui ei. El i ntoarse o clip mbriarea, apoi o ls jos pe podea. Ea se ndrept, ncercnd s par dintr-odat serioas i se altur mamei sale. Atiaran spuse: Trell, o s-o faci pe fata asta s cread c e regin. Dar lu mna Lenei, artndu-i c nu era suprat i mpreun trecur dincolo de draperie. Covenant le urm rapid, ieind din cas n noaptea nstelat cu un sentiment de uurare. Avea mai mult spaiu pentru a se autoexplora sub cerul liber. Avea nevoie de explicaii. Nu putea s-i neleag, s-i raionalizeze emoia crescnd. Vinul de primvar
108

pe care l buse prea s-i concentreze energiile; i fcea de cap prin venele lui ca un satir dement. Se simea n mod inexplicabil brutalizat de inspiraie, de parc ar fi fost mai degrab victima dect sursa visului su. Aur alb! Scuip el n bezna dintre case. Magie slbatic! Oare cred ei c sunt nebun? Poate c era nebun. Poate n acest moment rtcea prin demen, torturndu-se cu false dureri i cerine, amgiri ale unei iluzii. Asemenea lucruri li se ntmpl leproilor. Ba nu! Strig, aproape cu voce tare. Eu cunosc diferena tiu c nu visez. Degetele i se ncordar cu violen, dar trase adnc n plmni aerul rcoros, lsnd totul n urm. tia cum s supravieuiasc unui vis. Nebunia era singurul pericol. n timp ce mergeau mpreun printre case, braul neted al Lenei se frec de al lui. Se simi scnteind din cauza atingerii. Murmurul oamenilor crescu rapid n intensitate. Curnd Lena, Atiaran i Covenant ajunser n cercul central, alturndu-se adunrii din Stonedown. Locul era iluminat de zeci de vase cu pietri purtate n mini i la lumina lor Covenant putea vedea clar. Brbai, femei i copii se ngrmdeau la marginea cercului. Covenant bnuia c practic ntregul Stonedown venise s-o asculte pe Atiaran cntnd. Majoritatea oamenilor erau mai scunzi dect el i considerabil mai scunzi dect Trell i aveau prul de culoare nchis, castaniu sau negru, din nou altfel dect Trell. Dar erau ndesai, cu umeri largi i chiar femeile i
109

copiii lsau impresia de putere fizic; secole de lucru n piatr i modelaser potrivit muncii lor. Covenant simi aceeai vag team fa de ei cum simise i fa de Trell. Preau prea puternici, iar el nu avea nimic n afar de ciudenia lui care s-l protejeze dac se ntorceau mpotriva lui. i fceau de lucru vorbind unii cu alii, aparent ateptnd-o pe Atiaran i nu ddeau niciun semn c l-ar fi observat pe Covenant. Nedorind s atrag atenia asupra sa, se retrase la marginile adunrii. Lena se opri mpreun cu el. Atiaran i ddu ei vasul cu pietri, apoi naint prin mulime spre centrul cercului. Dup ce studie lumea adunat, Covenant i ndrept atenia ctre Lena. Sttea n dreapta lui, cretetul capului depindu-i doar cu un centimetru sau doi nivelul umrului i inea vasul cu pietri cu ambele mini n dreptul taliei, astfel nct lumina i sublinia snii. Fata era evident incontient de efect, dar el l simea cu intensitate i palmele ncepur s-l mnnce din nou de dorina puternic i ncrcat de temeri de a o atinge. Ca i cum i-ar fi simit gndurile, ea ridic ochii spre el cu o blndee solemn pe chip care i fcu inima s tresar de parc ar fi fost prea mare pentru spaiul dintre coastele lui. Stnjenit, i mut privirea, fixnd cercul fr s vad nimic. Cnd i ntoarse ochii iari la ea, Lena prea s fac exact ceea ce fcuse el se prefcea c se uit n alt parte. Strnse din dini i se for s atepte s se ntmple ceva.
110

Curnd mulimea se liniti. n centrul cercului deschis, Atiaran sttea n picioare pe o platform joas de piatr. nclin capul ctre adunare, iar oamenii rspunser ridicnd n tcere vasele cu pietri. Luminile prur s se concentreze n jurul ei. Cnd vasele fur coborte i ultima oapt se stinse n mulime, Atiaran ncepu: n seara asta m simt btrn memoria pare s mi se fi tulburat i nu-mi amintesc tot cntecul pe care vreau s vi-l cnt. Dar voi cnta ce mi aduc aminte i v voi spune povestea aa cum am mai spus-o i nainte, pentru ca voi s putei avea parte de tiina pe care o am eu. La auzul acestor cuvinte, rsete nfundate strbtur adunarea un tribut amuzat adus cunotinelor superioare ale lui Atiaran. Ea rmase tcut, cu capul plecat, ascunzndu-i teama pe care i-o aduseser aceste cunotine, pn cnd oamenii se linitir. Apoi ridic privirea i spuse: V voi cnta legenda lui Berek Jumtate-de-Mn. Dup o ultim scurt pauz, i aez cntecul n linitea receptiv, ca pe un giuvaier brut i preios. La rzboi brbaii trec ca nite umbre peste iarb, Lsndu-i vieile pe pajiti: Pe cnd Pmntul jelete frumuseea amurgului, Visele, stelele i oaptele oamenilor se trec fr speran. O umbr roie de durere i soart potrivnic, ntr-o bltoac roie la picioare, Berek i secer pe cei ri ca pe grul copt,
111

Dei dintre toi paznicii Frumuseii el e ultimul; Ultimul care intr n umbra nfrngerii, Ultimul care simte totala disperare, i-i las arma s zac acolo Lund mna tiat pe jumtate de pe aua de lupt, Peste cmpiile Trmului trec toi Trdtori lacomi cu pas nesigur Iar Berek zboar n faa valului, Pn cnd pe coastele pietroase ale Muntelui Tunetului plnge. Berek! Prieten al Pmntului! Ajutor i buntate, Ajutor mpotriva dumanului! Pmntul d i rspunde chemrii Puterii, Rsunnd, Prieten al Pmntului! Ajut-ne i vindec-ne! Cur Trmul de moartea sngeroas i de suferin! Cntecul l fcu pe Covenant s se cutremure, de parc ar fi ascuns o fantom pe care el ar fi trebuit s fie n stare s-o recunoasc. Dar vocea lui Atiaran l subjuga. Niciun instrument nu o ajuta la cntat, dar nainte ca ea s termine primul vers nelese c nu avea nevoie de ele. Firul limpede al melodiei era decorat cu rezonane neateptate, armonii ascunse, ecouri ale unor glasuri tcute, astfel c fiecare tril prea s se extind la trei sau patru cntrei, guri separate dar unanime n cntec. ncepu ntr-o tonalitate la minor care fcu noaptea
112

aurie nstelat s tremure ca un cntec funebru; prin ea btea vntul negru al pierderii, n care lucrurile ndrgite i sfinte din ntregul Stonedown preau s plpie i s se sting. Ascultnd, Covenant simea cum ntreaga adunare plnge odat cu cntecul, strig cu durere tcut sub puternica influen a cntreei. Dar durerea nu rmase mult n acea voce. Dup o pauz care se deschise n noapte ca o revelaie, Atiaran se npusti asupra refrenului eroic Berek! Prieten al Pmntului! i schimbarea o urc pe culmile unei modulaii majore care ar fi fost prea forat pentru orice voce mai puin ncrcat de sugestii, mai slab ntreesut ca a ei. Tulburarea adunrii continu, dar ntr-o clip renscu din suferin n bucurie i recunotin. i pe msur ce ultima not nalt, prelung, a lui Atiaran rsuna din gtul ei ca o salv tras n onoarea munilor i stelelor, oamenii i ridicar vasele cu pietri i strigar: Berek! Prieten al Pmntului! Ura! Apoi, ncet, coborr luminile i ncepur s se strng n jurul lui Atiaran ca s-i aud povestea. Impulsul comun era att de simplu i de puternic nct Covenant fcu i el civa pai nainte s-i vin n fire. Brusc se uit primprejur, concentrndu-i privirea pe stelele sclipind slab, inhalnd mirosul atotptrunztor al pietriului. Reacia unanim a Stonedownului l sperie; nu-i putea permite s se piard n ea. Vru s se ntoarc, dar trebuia s aud povestea lui Berek, aa c rmase acolo unde se afla. Imediat ce oamenii se instalar, Atiaran ncepu.
113

S-a ntmplat s fie un rzboi mare n zilele de demult, n timpurile de la nceputurile amintirilor omenirii nainte ca Vechii Nobili s se fi nscut, nainte ca uriaii s vin de peste Marea Zorilor ca s se alieze cu Fraii de Piatr timpuri dinainte de Legmntul Pcii, nainte de Dezolare i de ultima btlie a naltului Nobil Kevin. n vremurile acelea Demonii care domneau n Demondim erau o ras semea i nobil, iar troglodiii topeau i prelucrau metale frumoase cu care fceau deschis i prietenete comer cu toate popoarele din Trm. n timpurile acelea Trmul era o singur naiune mrea i peste el domneau un Rege i o Regin. Erau o pereche tnr, plini de dragoste i respect i timp de muli ani au condus n armonie i pace. Dar dup un timp a aprut o umbr peste inima Regelui. Gustase din puterea de via i de moarte asupra supuilor si i se nvase s i-o doreasc. Curnd autoritatea deveni subiectul dorinelor sale i la fel de necesar ca i hrana. i petrecea nopile cutnd tot mai mult putere i zilele exercitnd aceast putere, devenind din ce n ce mai lacom i din ce n ce mai crud pe msur ce dorina l acapara. Dar Regina l privea pe soul ei i se ntrista. Ea nu-i dorea dect ca vigoarea i loialitatea din anii trecui s revin. Dar nicio rugminte, nicio ncercare de convingere sau alt putere a ei nu putu rupe lanurile cruzimii care l degradau pe Rege. i n cele din urm, cnd vzu c bunstarea Trmului va pieri cu siguran dac soul ei nu se oprea, ea se despri de el,
114

opunndu-i propria autoritate autoritii lui. i ncepu rzboiul n Trm. Muli dintre cei care simiser biciul Regelui trecur de partea Reginei i de asemenea i se alturar mulii alii care urau crima i iubeau viaa. Conductorul acestora era Berek cel mai puternic i mai nelept dintre lupttorii Reginei. Dar teama de Rege stpnea Trmul i orae ntregi se ridicar s lupte pentru el, ucignd pentru a-i apra propria robie. Btlia s-a dat n Trm i pentru un timp se prea c Regina va nvinge. Eroii ei aveau brae puternice, dar niciunul nu era mai puternic dect Berek, despre care se spunea c ar fi un adversar demn de orice rege. Dar cnd lupta se ncingea, o umbr, un nor cenuiu dinspre rsrit czu asupra otirilor. Aprtorii Reginei fur lovii n inim i puterea i prsi. Iar adversarii ei i gsir o putere nebuneasc n negur. Uitar de umanitatea lor tiau, zdrobeau, ciopreau, mucau, schilodeau i profanau pn cnd atacul lor violent i coplei pe eroi, iar camarazii lui Berek czur unul cte unul prad disperrii i morii. Lupta continu pn cnd Berek rmase singurul duman n via al umbrei. Dar el continu s lupte, nepstor la soarta sa i la numrul dumanilor si i sufletele cdeau sub sabia lui ca frunzele n suflarea vntului de toamn. n cele din urm nsui Regele, cuprins de teama i nebunia umbrei, l provoc pe Berek i ncepur s lupte. Berek lovea cu putere, dar umbra i devia tiul sbiei. Astfel nfruntarea fu echilibrat pn cnd o
115

lovitur a securii Regelui muc mna lui Berek. Atunci sabia lui Berek czu la pmnt i el privi n jur privi i vzu umbra i pe toi bravii lui camarazi mori. Plnse amarnic de disperare i, rsucindu-se, fugi de pe cmpul de lupt. Fugi astfel, bntuit de moarte, apsat de amintirea umbrei. Trei zile fugi, fr s se opreasc vreodat, fr s se odihneasc i timp de trei zile otirea Regelui l urmri ca o bestie uciga, adulmecnd sngele. La captul puterilor i n cumplit disperare, ajunse la Muntele Tunetului. Urcnd panta stncoas, se prbui pe o piatr mare i plnse: Vai de Pmnt! Am fost nfrni i nu avem niciun prieten care s ne rzbune. Frumuseea va disprea din Trm. Dar piatra pe care zcea i rspunse: Exist un Prieten pentru o inim care are nelepciunea s-l vad. Pietrele nu sunt prietenii mei, strig Berek. Vezi tu, dumanii mei strbat Trmul i niciun cutremur nu sparge pmntul de sub picioarele lor pngritoare. Se prea poate, spuse piatra. Ei sunt la fel de vii ca i tine i au nevoie de pmnt s stea pe el. Totui exist pentru tine un prieten n Pmnt, dac i pui sufletul cheza pentru vindecarea lui. Atunci Berek se ridic n picioare pe piatr i i vzu dumanii apropiindu-se. Fcu legmntul, pecetluindu-l cu sngele minii sale despicate. Pmntul i rspunse cu un tunet; de pe nlimile muntelui venir stncile mari Lei de Foc, devornd totul n drumul lor. Regele i toat oastea lui fur risipii i numai Berek mai rmase pe stnca sa ca o nav nalt n mijlocul mrii.
116

Cnd focul trecu, Berek i onor pe Leii de pe Muntele Tunetului, promindu-le respect, credin i slujire pentru Pmnt din partea lui nsui i a generaiilor care l vor urma pe Trm. Exercitnd prima Putere a Pmntului, el cre Toiagul Legii din lemnul Copacului Unic i cu el ncepu s vindece Trmul. La mplinirea vremii, lui Berek Jumtate-de-Mn i se ddu numele de Puterea Inimii i deveni Nobilul Printe, primul dintre Vechii Nobili. Cei care i-au urmat calea au prosperat n Trm timp de dou mii de ani. Mult timp dup ce Atiaran termin, tcerea domni asupra adunrii. Apoi, mpreun, de parc inimile lor ar fi btut la unison, locuitorii din Stonedown ncepur s nainteze, ntinzndu-i minile ca s-o ating n semn de apreciere. Ea i ntinse braele s cuprind ct mai muli prieteni cu putin, iar cei care nu puteau ajunge la ea se mbriau unul pe altul, mprtind unanimitatea reaciei colective.

117

7 LENA

ingur n noapte, pentru c nu putea mprti impulsul general spontan al celor din Stonedown, Covenant se simi dintr-odat prins n capcan, ameninat. Presiunea ntunericului i strivea plmnii; prea s nu-i ajung aerul. Fusese cuprins de claustrofobia leproilor, teama leproilor de aglomeraie, de comportamente imprevizibile. Berek! Gemu el cu intensitate muctoare. Oamenii acetia voiau ca el s fie un erou. Cu o smucire rigid de respingere, se ndeprt de adunare, strecurndu-se extrem de suprat printre case de parc Stonedown i-ar fi adresat o insult mortal. Berek! Pieptul i tresri. Magie slbatic! Era ridicol. Oare oamenii tia nu tiau c avea lepr? Nimic nu poate fi mai puin posibil pentru mine dect genul de eroism pe care ei l vd n Berek Jumtate-de-Mn. Dar Nobilul Foul spusese: Intenioneaz ca tu s fii inamicul meu final. Te-a ales pe tine ca s m distrugi. Dezolat i ngrozit, ntrezri sfritul la care l-ar putea duce visul su; se vzu iremediabil necat ntr-o confruntare cu Dispreuitorul. Era prins n capcan. Evident c nu putea juca rolul de erou ntr-un vis rzboinic. Nu putea uita de sine ntr-

118

att; uitarea nsemna sinucidere. i totui nu putea scpa din vis fr s treac prin el, nu se putea ntoarce la realitate fr s se trezeasc. tia ce s-ar fi ntmplat cu el dac sttea nemicat ncercnd s-i pstreze minile. Deja, la doar o mic distan de luminile adunrii de oameni, simea noaptea ntunecat naintnd spre el, rotindu-se cu aripi largi pe cerul de deasupra capului su. Se opri, cltinndu-se pn se sprijini de un perete i i prinse fruntea n mini. Nu pot, gfi el. Toate speranele lui despre acest Trm care ar putea s-i alunge neputina, s-i vindece cumva sufletul rnit, se prefceau n cenu. Nu pot continua. Nu m pot opri. Ce se ntmpl cu mine? Deodat auzi pai alergnd spre el. Se ndrept repede i o vzu pe Lena grbindu-se s i se alture. Vasul cu pietri arunca umbre dezordonate pe chipul ei n micare. Dup civa pai ncetini, apoi se opri, innd vasul astfel nct s-l poat vedea clar. Thomas Covenant? ntreb ezitant. Nu te simi bine? Nu, se rsti el, nu m simt bine. Nu e nimic bine, nu a fost de cnd Cuvintele i se oprir pentru o clip n gt de cnd am divorat. Se uit ncruntat la ea, sfidnd-o s-l ntrebe ce nsemna un divor. Modul n care inea lumina i lsa cea mai mare parte a feei n ntuneric; nu putu s-i dea
119

seama cum i primise rbufnirea. Dar o sensibilitate interioar prea s-o ghideze. Cnd vorbi, nu i accentu durerea prin ntrebri crude sau comptimiri. Zise cu blndee: tiu un loc unde poi fi singur. El aprob scurt din cap. Da! Simea c nervii lui nnebunii sunt pe cale s plesneasc. Violena l gtuia. Nu voia s se vad ce i se ntmpl. Uor, Lena i atinse braul i l conduse afar din Stonedown spre ru. Sub lumina slab a stelelor ajunser pe malul Mithilului, apoi coborr la ru. Dup o jumtate de kilometru ajunser la un pod vechi de piatr care lucea cu o reflexie ud, neagr, de parc abia ieise din ap spre folosul lui Covenant. Sugestivitatea acestui gnd l fcu s se opreasc. Vzu arcul ca pe un fel de prag; primejdii pndeau pe colinele ntunecate de dincolo de malul ndeprtat. ntreb subit: Unde mergem? i era team c dac va traversa podul nu se va mai putea recunoate pe sine nsui la ntoarcere. Pe malul opus, zise Lena. Acolo poi s fii singur. Ai notri nu traverseaz prea des Mithilul se spune c munii dintre apus nu sunt prietenoi, c rul din Refugiul Damnailor care se afl n spatele lor le-a nfrnt spiritul. Dar eu am mers peste tot prin valea de la apus, cutnd pietre pentru imaginile suru-pa-maerl i nu am ntlnit nicio primejdie. Exist un loc n apropiere unde n-o s fii deranjat. Cu tot aspectul su vechi, n ochii lui Covenant podul nu prea a fi o lucrare demn de ncredere, mbinrile
120

fr mortar preau fragile, unite numai de umbrele neltoare, obscure, provocate de lumina stelelor. Cnd pi pe pod se atepta s-i alunece piciorul, s se clatine pietrele. Dar arcul era stabil. n punctul su superior fcu o pauz ca s se sprijine de peretele scund al podului i s priveasc n jos rul. Apa curgea neagr sub el, murmurndu-i lunga rugciune pentru mntuirea n mare. Iar el o privea ca i cnd ar fi rugat-o s-i dea curaj. Nu putea pur i simplu s ignore lucrurile care l ameninau, s ignore imposibilitile care i se opuneau, nebuniile situaiei lui s se ntoarc n Stonedown i s pretind cu vesel prefctorie c el era Berek Jumtate-de-Mn renscut? Nu putea. Era un lepros; existau minciuni pe care nu le putea spune. Apucat brusc de un acces de grea, se trezi lovind cu pumnii n parapet. i smulse minile, ncercnd s vad dac se rnise, dar penumbra stelelor nu-i art nimic. Strmbndu-se, se ntoarse i o urm pe Lena pe malul de vest al Mithilului. Curnd ajunser la destinaie. Un timp Lena l conduse pe Covenant drept spre vest, urcar o pant accidentat spre dreapta, apoi coborr iari spre ru printr-o vale adnc. i croir drum cu grij pe fundul pietros al rpei ca i cum i-ar fi inut echilibrul pe o corabie avariat; carena sa spart se nla de ambele pri, ngustndu-le orizontul. Civa copaci creteau pe laterale ca nite sulie, iar n apropierea rului carcasa
121

zcea pe un banc de nisip neted care se ntindea spre un promontoriu plat din piatr naintnd n ap. Mithilul plngea n jurul pietrei, parc suprat de subita constrngere a malurilor sale i sunetul exploda n rp ca o briz marin gemnd printr-o epav euat. Lena se opri pe malul nisipos. ngenunchind, fcu o mic adncitur n nisip i i goli n ea vasul cu pietri. Pietrele de foc ddeau mai mult lumin din adncitur, astfel c fundul rpei era iluminat n galben i pentru scurt timp Covenant simi o cldur linitit venind dinspre pietri. Atingerea strlucirii pietrelor l fcea contient de faptul c noaptea era rcoroas, o noapte n care era plcut s stai n jurul focului. Se ghemui lng pietri cu un fior ca ultimul tremur ptrunztor al unei iminente isterii. Dup ce aezase pietriul n nisip, Lena plec spre ru. Acolo unde sttea pe promontoriu, lumina abia o ajungea i silueta ei era ntunecat; dar Covenant putea vedea c avea faa ridicat spre cer. i urmri privirea n sus pe versantul negru al muntelui i vzu luna rsrind. O strlucire argintie fcea s pleasc stelele de pe marginea stncii, ntunecnd valea cu umbra ei; dar umbra trecu repede prin rp i lumina lunii czu peste ru, dndu-i aspect de argint vechi. Iar cnd luna plin se nl din muni o nconjur pe Lena, aruncndu-i un abur alb ca o mngiere pe cap i pe umeri. Sttea nemicat lng ap i Covenant o privea cu o stranie gelozie trist, de parc ea ar fi stat pe marginea unui abis care i aparinea lui. n cele din urm, cnd lumina lunii
122

travers rul ctre valea dinspre est, Lena ls capul n jos i se ntoarse la cercul cu pietri. Fr s ntlneasc privirea lui Covenant, ntreb ncet: S plec? Palmele lui Covenant l mncau de parc ar fi vrut s-o loveasc chiar i numai pentru sugestia c ar fi putut rmne. Dar n acelai timp i era fric de noapte; nu voia s-o nfrunte singur. Se ridic ovitor n picioare i fcu civa pai ndeprtndu-se de ea. Privind suprat n sus la versanii rpei, se lupt ca glasul s-i sune neutru cnd rosti: Tu cum vrei? Rspunsul ei, atunci cnd sosi, fu linitit i sigur. Vreau s tiu mai multe despre tine. El se cutremur i plec brusc capul ca i cum ar fi fost lovit i lsat fr aer. Apoi se ndrept iar. ntreab. Eti nsurat? Auzind asta, se rsuci cu faa la ea de parc l-ar fi njunghiat n spate. Vzndu-i suferina arznd n ochi i dinii dezgolii, ea ovi, cobor ochii i ntoarse capul. Observndu-i nesigurana, simi ca faa l trda din nou. Nu intenionase acea contorsionare dispreuitoare a trsturilor. Voia s se stpneasc, nu s se dea astfel de gol, nu n faa ei. ns ea i agrava suferina mai mult dect orice altceva. Strduindu-se s se autocontroleze, se rsti: Da. Nu. Nu conteaz. De ce ntrebi? Sub privirea lui sever, Lena se ls s cad pe nisip n genunchi lng pietri i l studie oblic pe sub
123

sprncene. Fiindc nu spunea nimic pe moment, el ncepu s se plimbe pe limba de nisip. Mergnd, i rsucea i trgea frenetic verigheta. Dup o clip, Lena i rspunse cu un aer de lips de importan: Exist un brbat care dorete s se cstoreasc cu mine. Triock, fiul lui Thuler. Nu sunt la vrsta la care s m peeasc, ns cnd va veni timpul nu voi face o alt alegere. Dar dac acum a avea vrsta necesar nu m-a mrita cu el. O, n felul lui e un brbat bun un bun pstor, i apr cu vitejie vitele. i e mai nalt dect majoritatea celorlali. Dar pe lume sunt att de multe lucruri minunate, atta putere care poate fi cunoscut i frumusee care poate fi mprtit sau creat i nu iam vzut pe ranyhyni. Nu m pot mrita cu un pstor care i dorete de nevast doar o suru-pa-maerl. Mai degrab a vrea s merg la Loresraat cum a fcut mama mea Atiaran, s rmn acolo fr s ratez indiferent la ce ncercri m-ar pune nelepciunea, pn cnd a deveni Nobil. Se spune c astfel de lucruri se pot ntmpla. Tu crezi? Covenant abia o auzea. Pea agitat pe nisip, nfuriat i subminat de amintirea nedorit a lui Joan. Pe lng iubirea lui pierdut, Lena i noaptea argintie a Trmului i pierdeau importana. Goliciunea visului su deveni dintr-odat evident n ochii lui interiori, ca un teren slbatic dezgolit, o nou permutare a dezolrii leprei. Nu era ceva real era un chin pe care i-l asumase n subcontient, o revolt involuntar mpotriva bolii i pierderii sale. Gemu n sinea lui:
124

izolarea provoac asta? E un oc att de puternic s fii proscris? La naiba! Nu mai am nevoie. Se simea pe punctul de a ncepe s ipe. ntr-un efort de a se controla, se ls s cad pe nisip cu spatele la Lena i i strnse genunchii ct putu de tare. Atent la nesigurana vocii lui, ntreb: Cum se cstoresc ai votri? Cu o intonaie lipsit de complicaii, ea spuse: E ceva simplu, cnd un brbat i o femeie se aleg unul pe cellalt. Dup ce devin prieteni, dac doresc s se cstoreasc spun Cercului btrnilor. Iar btrnii ateapt un anotimp ca s vad dac relaia celor doi este sigur, fr gelozii ascunse sau promisiuni nerespectate care s-i tulbure mai trziu n decursul anilor. Apoi ntregul Stonedown se adun n centru i btrnii i iau n braele lor pe cei doi i ntreab: Vrei s mprii viaa, la bucurie i la tristee, la munc i la odihn, n pace i n lupt, ca s nnoii Trmul? Cei doi rspund: Via alturi de via, alegem s mprim binecuvntrile i slujirea Pmntului. O clip, vocea ei luminat de stele se opri respectuos. Apoi continu. Stonedown strig la unison: Bine! S avei parte de via, bucurie i putere tot timpul! Apoi ziua trece n srbtoare, iar noii soi i nva pe oameni jocuri noi, dansuri i cntece, astfel c fericirea n Stonedown este rennoit, iar comuniunea i veselia nu nceteaz n Trm. Fcu din nou o pauz nainte de a relua. Ziua cstoriei mamei mele Atiaran cu tatl meu
125

Trell a fost o zi deosebit. Btrnii cu care nvm neau vorbit despre ea de multe ori. n fiecare zi din anotimpul ncrederii Trell urca n muni, cutnd prin crri uitate i peteri pierdute, cascade ascunse i crevase noi, cte o piatr de orcrest o roc preioas i cu multe puteri. Cci pe vremea aceea era secet n Cmpiile de Miazzi, iar viaa din Stonedown se chinuia n foamete. Apoi, n ajunul cstoriei i-a descoperit comoara o bucat de orcrest mai mic dect un pumn. i n timpul srbtorii, dup rostirea cuvintelor rituale, el i Atiaran au salvat Stonedownul. n timp ce ea cnta o rugciune fierbinte Pmntului un cntec cunoscut n Loresraat, dar demult uitat de poporul nostru el a luat piatra de orcrest n mn i a sfrmat-o cu fora degetelor. Cnd piatra s-a prefcut n praf, s-a auzit un tunet n muni, dei nu erau nori, iar un fulger a izbucnit din praful din mna lui. ntr-o clip cerul s-a fcut negru de nori de furtun i a nceput s plou. Astfel foametea a ncetat, iar locuitorii din Stonedown au zmbit viitorului ca un popor renscut. Cu toate c i strngea picioarele cu toat puterea, Covenant nu-i putea stpni furia ameitoare. Joan! Povestea Lenei l izbi ca o batjocur la adresa suferinelor i eecurilor lui. Nu pot. O clip, falca sa tremur sub efortul pe care l fcu ca s vorbeasc. Apoi sri n picioare i alerg spre ru. Parcurgnd distana scurt, se aplec i smulse o piatr din nisip. Srind pe promontoriu, arunc cu toate puterile piatra n ap.
126

Nu pot! Un plescit slab i rspunse, dar imediat sunetul se stinse n tnguirea nepstoare a rului i undele fur mturate. La nceput cu voce joas, Covenant spuse rului; I-am luat lui Joan o pereche de cizme de clrie drept cadou de nunt. Apoi, scuturndu-i slbatic pumnii, strig: Cizme de clrie! Te surprinde neputina mea?! Nevzut i fr s neleag, Lena se ridic se ndrept spre Covenant, cu o mn ntins ca pentru a calma violena adunat n spatele lui. Dar se opri la civa pai distan de el, cutnd ceva potrivi de spus. Dup o clip opti: Ce s-a ntmplat cu soia ta? Umerii lui Covenant tresrir. Spuse rguit: A plecat. Cum a murit? Nu ea eu. M-a prsit. A divorat. S-a terminat. Cnd aveam nevoie de ea. Indignat, Lena se mir: De ce s se ntmple aa ceva ct exist via? Eu nu sunt viu. Ea i simi furia urcnd n glasul lui. Am lepr. Proscris necurat. Leproii sunt uri i murdari. Abominabili. Cuvintele lui o umplur de groaz i protest. Nu se poate, gemu ea. Tu nu eti abominabil. Ce lume e aia care ndrznete s te trateze astfel? Muchii umerilor lui tresrir i mai puternic, de
127

parc minile i-ar fi fost ncletate de gtul unui demon chinuitor. E adevrat. Asta e realitatea. Faptele. Genul de lucruri care te omoar dac nu le crezi. Cu un gest de respingere ctre ru, icni: sta e un comar. Lena fu cuprins brusc de curaj. Eu nu cred. Poate s fie aceea lumea ta dar Trmul ah, Trmul e real. Spatele lui Covenant nepeni i el rosti cu un calm supranatural: ncerci s m nnebuneti? Tonul prevestitor de rele o sperie, o nfior. Pentru o clip, curajul i pieri; simi rul i rpa nchizndu-se n jurul ei ca flcile unei capcane. Apoi Covenant se rsuci i i aplic o palm usturtoare peste fa. Fora loviturii o trimise cltinndu-se napoi n lumina pietriului. El o urm repede, cu faa schimonosit ntrun rnjet slbatic. Cnd ea i recpt echilibrul, i arunc o ultim privire atent, ngrozit i fu convins c inteniona s-o omoare. Gndul o paraliz. Sttu amorit i neajutorat n timp ce el se apropia. Ajungnd la ea, i ncurc minile n rochia ei i sfie materialul ca pe un vl. Ea nu se putu mica. Pentru o clip se holb la ea, la snii ei tari, perfeci i la slipul mic, cu un triumf mohort n priviri, ca i cum tocmai descoperise un complot murdar. Apoi o apuc de umr cu mna stng i i rupse chiloii cu dreapta, fornd-o s se lase pe nisip n timp ce o dezgolea. Acum ea ncerc s opun rezisten, dar membrele ei nu voiau s se mite; suferea neajutorat.
128

O clip mai trziu el i arunc povara greutii lui pe pieptul ei i pntecele i fu njunghiat cu un foc alb, slbatic care i sparse tcerea, o fcu s ipe. Dar chiar n timp ce ipa i ddu seama c era prea trziu pentru ea. Ceva ce semenii ei considerau un dar i fusese rpit. Dar Covenant nu se simea ca un rpitor. Orgasmul l inund ca i cum ar fi czut ntr-un Mithil de furie topit. Sufocat de patim, aproape c lein. Apoi timpul pru s treac pe lng el i rmase nemicat poate chiar i ore ore n care lumea lui putea s se sfrme, nebgat n seam. n cele din urm i aminti de moliciunea trupului Lenei sub al lui, simi tremurul prelung al suspinelor ei. Cu efort, se ridic n picioare. Cnd privi n jos spre ea n lumina pietriului, vzu sngele de pe coapsele ei. Brusc capul i se dezechilibr, ameit, parc ar fi privit ntr-o prpastie. Se ntoarse i porni cu pas grbit, nesigur, trit, ctre ru, se ntinse pe piatr i-i vomit greutatea din mruntaie n ap. Iar Mithilul i cur voma ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Rmase ntins pe piatr n timp ce extenuarea nervilor si suprancrcai l dobor. Nu o auzi pe Lena ridicndu-se, adunndu-i zdrenele hainelor, vorbind sau plecnd prin rpa accidentat. Nu auzi nimic n afar de prelunga lamentaie a rului, nu vzu nimic n afar de cenua pasiunii sale consumate, nu simi nimic n afar de umezeala pietrei pe obrajii lui, ca nite lacrimi.

129

8 DIMINEAA MESAJULUI

uprafaa tare a pietrei l smulse ncet pe Thomas Covenant din visele cu mbriri pasionale. Un timp pluti pe curentul ascendent al dimineii, n patul su ascetic i suficient, nconjurat de introspecia rului, de mirosurile proaspete ale zilei, de strigtele psrilor care se roteau pe cer. Pe msur ce contiina de sine i revenea, se simea calm, n armonie cu mediul; chiar i duritatea nendurtoare a pietrei i prea bine-venit, o parte potrivit cu ntreaga diminea. Primele lui amintiri despre noaptea precedent fur despre orgasm, eliberarea uurtoare, inima explodnd, satisfacia att de preioas nct ar fi dorit s-i vnd sufletul pentru ca asemenea lucruri s fac parte din viaa lui real. Pentru un lung moment de fericire, reexperiment acea senzaie. Apoi i aduse aminte c pentru a o obine trebuise s-o rneasc pe Lena. Lena! Se rsuci pe o parte i se ridic n capul oaselor, n lumina zorilor. Soarele nu se nlase nc deasupra munilor, dar n vale se reflecta suficient lumin de pe cmpie ca s vad c ea dispruse. i lsase focul arznd n nisip ceva mai sus n rp. Se ridic cltinndu-se, cercet rpa i ambele maluri ale Mithilului dup un semn al ei sau, dup cum

130

i zbur imaginaia, al locuitorilor din Stonedown cutnd rzbunare. Inima i bubuia; oamenii aceia puternici ca stnca nu ar fi interesai de explicaiile sau scuzele lui. Cuta indiciile doveditoare ale urmririi unui evadat. Dar dimineaa era netulburat ca i cum nu ar fi existat oameni, crime sau dorine care s trebuiasc pedepsite. Treptat, panica lui Covenant ced. Dup o ultim privire n jur, ncepu s se pregteasc pentru orice l-ar fi ateptat. tia c ar fi trebuit s porneasc imediat, s se grbeasc de-a lungul rului spre sigurana relativ a cmpiilor. Dar era lepros i nu-i putea asuma cu uurin cltorii solitare. Trebuia s se organizeze. Nu se gndi la Lena; tia instinctiv c nu-i putea permite s se gndeasc la ea. i nelase ncrederea, nelase ncrederea Stonedownului; att de departe putuse merge turbarea lui din noaptea trecut. Era trecutul, irevocabil i iluzoriu, ca visul nsui. Cu un efort care l fcu s tremure, ls totul n urm. La Postul de Veghe al lui Kevin descoperise aproape din ntmplare rspunsul la toat aceast nebunie: continu s te miti, nu te gndi, supravieuiete. Rspunsul era chiar i mai necesar acum. Teama lui Berek fa de noaptea precedent prea relativ lipsit de importan. Asemnarea lui cu un erou legendar era doar o parte dintr-un vis, nu un fapt sau o cerin obligatorie. O ls de asemenea n urm. Deliberat, i acord o SVE i o analiz minuioas. Cnd fu sigur c nu avea nicio ran ascuns, nicio
131

pat roie periculoas, se ndrept spre captul promontoriului. nc mai tremura. Avea nevoie de mai mult disciplin, de mortificare; minile i tremurau de parc nu se puteau liniti fr obinuitul ritual al brbieritului. Dar briceagul din buzunar nu era potrivit pentru brbierit. Dup o clip respir adnc, se prinse de marginea pietrei i se arunc, mbrcat complet, s fac o baie n ru. Curentul l mboldea seductor, mpingndu-l s pluteasc sub cerul albastru al unei zile de primvar. Dar apa era prea rece; putu s suporte rceala doar ct s se scufunde i s se zvrcoleasc o clip n curent. Apoi se slt pe piatr i se ridic n picioare, tergndu-i picturile de pe fa. Apa din pr i intra n ochi, mpiedicndu-l s vad pe moment c Atiaran sttea pe nisip lng pietri. l contempla cu o privire grav, ferm. Covenant nghe, transpirnd de parc ar fi fost prins n flagrant. O secund, el i Atiaran se msurar reciproc peste nisip i piatr. Cnd ea ncepu s vorbeasc inima i se strnse, ateptndu-se s-l ocrasc, s-l acuze, s-i azvrle insulte. Dar ea nu spuse dect: Vino lng pietri. Trebuie s te usuci. Surprins, i analiz tonul cu toat ascuimea simurilor, dar nu reui s discearn n el altceva dect hotrre i o tristee linitit. Dintr-odat i ddu seama c ea nu tia ce se ntmplase cu fiica ei. Respirnd adnc ca s-i controleze btile inimii,
132

naint i se ghemui lng pietri. Mintea i alerga printre speculaii improbabile privind atitudinea lui Atiaran, dar i inu faa lng sursa de cldur i rmase tcut, spernd c ea va spune ceva care s-i dea de neles cum stteau lucrurile. Aproape dintr-o suflare, ea opti: Am tiut unde s te gsesc. nainte s m ntorc eu de la discuia cu Cercul btrnilor, Lena i-a spus lui Trell c eti aici. Se opri, iar Covenant se for s ntrebe: A vzut-o? tia c era o ntrebare suspect. Dar Atiaran rspunse simplu: Nu. i-a petrecut noaptea la o prieten. Doar i-a strigat mesajul cnd a trecut pe lng cas. Cteva clipe lungi Covenant rmase nemicat i mut, uimit de implicaiile a ceea ce fcuse Lena. Strigase numai! La nceput, creierul lui depn gnduri de uurare. Era n siguran cel puin temporar. Prin reticena ei, Lena obinuse timp preios pentru el. Clar, oamenii acestui Trm erau pregtii s fac sacrificii. Dup nc puin timp nelese c ea nu fcuse acel sacrificiu pentru el. Nu-i putea nchipui c ei i psa de sigurana lui personal. Nu, ea alesese s-l protejeze pentru c era un erou ca Berek, un purttor al mesajelor pentru Nobili. Nu dorea ca elul lui s fie mpiedicat de rzbunarea Stonedownului. Aceasta era contribuia ei la aprarea Trmului de Nobilul Foul, Ucigaul Cenuiu. O contribuie eroic. n ciuda disciplinei sale, a temerilor, nelese ce ru i fcuse Lena de dragul
133

mesajului su. Prea c o vede ghemuindu-se dezbrcat n spatele unei stnci de la poalele colinelor n noaptea pustie, ocolind pentru prima dat n tnra ei via braele deschise ale comunitii, ndurnd singur durerea i ruinea trupului ei sfrtecat pentru ca el s nu fie tras la rspundere. O amintire nedorit a sngelui de pe coapsele ei se zvrcoli n el. Umerii i se strnser luptnd cu gndul. opti pentru sine printre dinii ncletai: Trebuie s merg la Consiliu. Cnd se liniti, ntreb mohort: Ce au spus btrnii? Nu au avut prea multe de spus, replic ea cu o voce plat. Le-am povestit ce tiam despre tine i despre primejdia n care se afl Trmul. Au fost de acord c trebuie s te conduc la Cetatea Nobil. De asta am venit acum la tine. Vezi art cei doi saci de la picioarele ei eu sunt gata. Soul meu Trell mi-a dat binecuvntarea lui. M ndurereaz c trebuie s plec fr s-i transmit dragostea mea fiicei mele Lena, dar timpul ne preseaz. Nu mi-ai redat ntreg mesajul, dar simt c de acum ncolo orice ntrziere este periculoas. Btrnii se vor gndi la aprarea cmpiilor. Trebuie s plecm. Covenant i ntlni privirea i de data aceasta i nelese trista hotrre. i era team i nu credea c se va mai ntoarce la familia ei. Simi o mil subit pentru ea. Fr s neleag prea bine ceea ce spunea, ncerc s-o liniteasc. Lucrurile nu stau att de prost pe ct ar putea. Un troglodit a gsit Toiagul Legii i am dedus c nu
134

prea tie cum s-l foloseasc. Cumva, Nobilii trebuie s-l ia de la el. Dar ncercarea lui ddu gre. Atiaran nepeni i rosti: Atunci viaa Trmului depinde de viteza cu care ne micm. Vai, nu putem merge la ranyhyni s cerem ajutor. Dar ramenilor nu prea le pas de problemele Trmului i niciun ranyhyn nu a mai fost clrit, n afar de un Nobil sau de un Gardian al Sngelui, nc de la nceputul timpurilor. Trebuie s mergem pe jos, Thomas Covenant, iar Piatra Srbtorii se afl la peste o mie cinci sute de kilometri distan. i s-au uscat hainele? Ar fi bine s pornim la drum. Covenant era gata; trebuia s plece din locul acela. Se ridic n picioare zicnd: Bine. Hai s mergem. ns privirea pe care Atiaran i-o arunc exprima clar nehotrre. Cu o voce joas ca i cum s-ar fi chinuit, ntreb: Ai ncredere n mine s te conduc, Thomas Covenant? Nu m cunoti. Nu am reuit la Loresraat. Tonul prea s insinueze nu c ea nu ar fi fost de ncredere, ci c el ar fi avut dreptul s-o judece. Dar el nu se afla n poziia de a judeca pe nimeni. Am ncredere n tine, zise rguit. De ce nu? Chiar tu ai spus Se mpiedic, apoi continu: Chiar tu ai spus c am venit s salvez sau s condamn Trmul. Adevrat, replic ea cu simplitate. Dar nu ai duhoarea unui slujitor al Ucigaului Cenuiu. Inima mi spune c destinul Trmului este s se ncread n tine, la bine i la ru.
135

Atunci s mergem. Lu rucsacul pe care Atiaran l ntinse spre el i-i prinse umerii n curele. ns nainte de a-l lua pe al ei, femeia ngenunche lng pietriul din nisip. Trecndu-i minile peste pietrele de foc ncepu s murmure cu glas sczut o melodie blnd care suna stngaci n gura ei, ca i cum nu ar fi fost obinuit cu ea i sub gesturile ei unduitoare lumina galben se stinse. ntr-o clip pietrele devenir de un cenuiu palid, ca prundiul, ca i cum ea le-ar fi cntat un cntec de leagn i cldura lor se disip. Cnd fur reci, le adun n vas, l acoperi i l puse n rucsac. Imaginea aceasta i reaminti lui Covenant de toate lucrurile pe care nu le tia despre acest vis. Cnd Atiaran se ridic, spuse: Am nevoie de un singur lucru. Vreau s-mi vorbeti povestete-mi despre Loresraat, despre Nobili i tot ce m-ar putea interesa. Apoi, pentru c nu-i oferise niciun motiv pentru cererea lui, ncheie neconvingtor: O s mai treac timpul. Aruncndu-i o privire ntrebtoare, ea i puse rucsacul pe umeri. Eti ciudat, Thomas Covenant. Consider c eti prea nerbdtor s afli despre netiina mea. Dar o s-i spun ce tiu cu toate c i fr hainele i felul tu de a vorbi mi-ar trece prin minte c eti total strin de Trm. Acum hai. Se gsesc suficiente fructe-comoar pe traseul nostru din aceast diminea. Ne vor servi drept mic dejun. Hrana pe care o avem o pstrm pentru ntmplrile de pe drum.
136

Covenant aprob din cap i o urm spre ieirea din rp. Se simea uurat s se afle din nou n micare i parcurse distana repede. n curnd se aflar din nou lng ru, apropiindu-se de pod. Atiaran urc drept pe pod, dar cnd ajunse n vrful arcului se opri. Imediat ce Covenant i se altur, fcu semn spre nord n lungul Mithilului nspre cmpiile ndeprtate: i spun deschis, Thomas Covenant, nu intenionez s urmez drumul direct ctre Cetatea Nobil. Cetatea se afl la nord, la o mie cinci sute de kilometri dup cum vd ochii peste Cmpiile Centrale ale Trmului. Acolo triesc muli oameni, n Stonedown i Woodhelven i s-ar putea ntmpla s gsim i drum i ajutor care s ne duc acolo unde trebuie noi s mergem. Dar nu putem spera s gsim cai. Sunt rari n Trm i puini oameni n afar de cei din Piatra Srbtorii i cunosc. Inima mi spune c putem economisi timp cltorind spre nord, traversnd Mithilul acolo unde cotete spre rsrit i astfel s ptrundem n Andelain, unde Colinele senine sunt floarea tuturor frumuseilor Pmntului. Acolo vom ajunge la Rul Alinrii i poate vom reui s gsim o barc s ne duc n sus pe dulcele su curent, pe lng inutul Trothgard, unde se pstreaz legmintele Nobililor, pn la nsi mreaa Piatr a Srbtorii, Cetatea Nobil. Toi drumeii sunt binecuvntai de curenii Rului Alinrii, iar cltoria noastr s-ar sfri mai devreme dac am gsi acolo pe cineva s ne duc. Dar trebuie s parcurgem cam dou mii cinci sute de kilometri pn la
137

Muntele Tunetului Gravin Threndor. Cnd pronun numele strvechi, un fior pru s-i strbat glasul. Toiagul Legii a fost gsit acolo sau nicieri i nu doresc s m apropii nici mcar pn n Andelain de cel care folosete greit o asemenea putere. Fcu un moment de pauz, ezitnd, apoi continu: Ar fi un sfrit regretabil dac un troglodit corupt ar ajunge n posesia inelului pe care l pori cei ri dezlnuie rapid fore de genul magiei slbatice. i chiar dac un troglodit nu ar fi capabil s utilizeze inelul, m tem c demonii-abjeci mai triesc nc sub Muntele Tunetului. Sunt creaturi nelepte, iar aurul alb nu este dincolo de puterile lor. Dar timpul ne preseaz i trebuie s-l economisim atunci cnd putem. i mai exist un motiv pentru care s ne folosim de trecerea prin Andelain n aceast perioad a anului dac ne grbim. Dar n-ar trebui s vorbesc despre asta. O s vezi i o s te bucuri, dac nu ni se ntmpl nimic ru pe drum. i fix ochii asupra lui Covenant, concentrndu-i toat puterea lor interioar asupra lui i el simi, ca i seara trecut, c ea i cuta slbiciunile. Se temu c va descoperi pe chipul lui fapta din noaptea trecut i se sili s-i susin privirea pn cnd ea rosti: Acum spune-mi, Thomas Covenant. Vei merge acolo unde te conduc eu? Simindu-se n acelai timp ruinat i uurat, i rspunse: Hai s-o facem. Sunt gata.
138

Asta e bine. Ddu din cap i porni din nou spre malul rsritean. Dar Covenant mai petrecu o clip privind n jos n ru. Lamentaia lui nceat trezea multe ecouri care preau s geam ctre el cu ironie senin. Neputina mea te surprinde? Un nor i adumbri chipul, dar strnse pumnii, i frec verigheta i porni dup Atiaran, lsnd Mithilul s curg n albia lui ca un curent de uitare sau ca un hotar al morii. Ct soarele urc deasupra munilor din rsrit, Atiaran i Covenant se ndreptar spre nord, n josul rului spre cmpiile largi. La nceput cltorir n linite. Covenant era ocupat cu scurte incursiuni pe dealurile din dreapta lui, s adune aliantba. Gsea aroma lor picant de piersic la fel de delicioas ca i nainte; o esen fin din sucul lor transforma foamea i gustul n senzaii subtile. Se abinea s ia toate fructele de pe tufiurile la care ajungea era adesea nevoit s se abat de la drumul drept al lui Atiaran ca s poat aduna suficient hran i mprtia contiincios seminele aa cum l nvase Lena. Dup aceea trebuia s alerge ca s-o ajung pe Atiaran din urm. Astfel parcurser aproape cinci kilometri i cnd termin de mncat valea era perceptibil mai larg. Fcu o ultim excursie n lateral de data asta la ru ca s bea ap apoi se grbi s i se alture lui Atiaran. Ceva din atitudinea ei prea s-i cear s nu vorbeasc, astfel c el se disciplin s stea linitit conform antrenamentului su de suprevieuire. Se strdui s-i regseasc pasul mecanic care l purtase
139

att de departe de ferma Haven. Atiaran prea resemnat la gndul unei cltorii de o mie cinci sute de kilometri, dar el nu. Simea c va avea nevoie de toate aptitudinile lui de lepros ca s mearg fie i o singur zi fr s se rneasc. n ritmul pailor se lupta s stpneasc dezordinea situaiei lui. tia c n cele din urm va trebui s-i explice lui Atiaran primejdiile aparte n care se gsea el. Era posibil s aib nevoie de ajutorul ei sau cel puin de nelegerea ei. Dar nu nc nu nc. Nu avea destul control. Dar dup un timp ea schimb direcia, ncepu s se ndrepte oblic dinspre ru n sus spre colinele din nordest. Att de aproape de muni, dealurile preau accidentate i ncovoiate, iar ea nu prea s urmeze nicio crare. n spatele ei Covenant se mpleticea i se mpiedica pe pantele pietroase, torsionate, cu toate c aezarea natural a inutului prea s ncerce constant s le ntoarc spre vest. Prile laterale ale gtului ncepur s-l doar de la greutatea rucsacului i sub omoplai muchii ncepur s-i tresar n crampe incipiente. n curnd gfia din greu i mormia mpotriva alegerii proaste fcute de Atiaran n privina direciei. Spre mijlocul dimineii ea se opri s se odihneasc pe curba descendent a unui deal nalt. Rmase n picioare, dar muchii lui Covenant tremurau de extenuare i el se ls s cad pe pmnt lng ea, respirnd greu. Cnd i mai reveni puin, zise gfind: De ce nu am ocolit pe la nord de dealurile astea i apoi ctre est? Ne-ar fi scutit s urcm i s coborm de
140

attea ori. Din dou motive, replic ea tios. n fa exist un drum lung spre nord printre dealuri; e uor de mers i vom ctiga timp. i n plus fcu o pauz uitndu-se n jur ne-ar putea scpa ceva. De cnd am cobort de pe pod m-am temut c suntem urmrii. Urmrii? Se rsti Covenant. De cine? Nu tiu. Se poate ca spionii Ucigaului Cenuiu s fie deja peste tot. Se spune c cei mai importani slujitori ai si, Prorocii delirani, nu pot muri atta timp ct el nc triete. Ei nu au trupuri ale lor i spiritele lor hoinresc pn cnd gsesc vieti pe care s le poat stpni. Astfel ei pot aprea ca animale sau ca oameni, dup cum le e norocul i stric viaa Trmului. Dar eu sper c nu vom fi urmrii printre dealurile astea. Te-ai odihnit? Trebuie s mergem. Dup ce i aranj haina sub curelele rucsacului, porni din nou n jos pe pant. O clip mai trziu Covenant o urm bombnind. Tot restul dimineii trebui s se chinuie s fac fa extenurii. Picioarele i amorir de oboseal i greutatea din spate prea s-i mpiedice respiraia, aa c gfia de parc s-ar fi sufocat. Nu era antrenat pentru astfel de trud; cltinndu-se nesigur, mergea mpiedicndu-se. De nenumrate ori numai ghetele i pantalonii rezisteni l salvar de accidente. ns Atiaran mergea n ritm constant n faa lui, abia risipind cte o micare sau un pas greit i vederea ei l trgea mai departe. n cele din urm ea intr ntr-un defileu lung care din
141

cte se putea vedea nainta spre nord, ca o tietur ntre dealuri. Prin centrul su curgea un mic pru, iar ei se oprir pe malul lui s bea ap, s se spele pe fa i s se odihneasc. De data asta amndoi i ddur jos bagajele i se ntinser pe pmnt. Gemnd adnc, Covenant se ls pe spate cu ochii nchii. Pentru un timp se relax pur i simplu, ascultndu-i propria respiraie aspr pn cnd se liniti i putu s aud dincolo de ea vntul uiernd uor. Apoi deschise ochii s studieze mprejurimile. Se pomeni privind Postul de Veghe al lui Kevin, la o mie de metri mai sus. Imaginea era neateptat; se ridic n capul oaselor s se uite mai bine. Postul se afla la sud-est de el i se apleca pe cer de pe stnca lui ca un deget acuzator. De la acea distan piatra se vedea neagr i mortal i prea s atrne deasupra defileului prin care el i Atiaran aveau s mearg. i aducea aminte de Dispreuitor i de ntuneric. Da, zise Atiaran, e Postul de Veghe al lui Kevin. Acolo a stat Kevin Risipitorul Trmului, nalt Nobil i deintor al Toiagului, descendent direct din Berek Jumtate-de-Mn, n timpul btliei mpotriva Ucigaului Cenuiu. Se spune c acolo a cunoscut nfrngerea i suferina cumplit. n bezna care i-a copleit inima, el cel mai puternic aprtor al Trmului din toate timpurile , chiar el, naltul Nobil Kevin, jurat Prieten al Pmntului, a adus Profanarea, sfritul tuturor lucrurilor pe Trm timp de multe generaii.
142

Nu e de bun augur faptul c tu ai fost acolo. n timp ce vorbea Covenant se ntoarse spre ea i observ c privea nu n sus spre stnc, ci n interior, ca i cum s-ar fi gndit ct de ru ar fi euat ea dac ar fi fost n locul lui Kevin. Apoi brusc se adun i se ridic n picioare. Dar nu avem ce face, zise. Drumul nostru se afl n umbra Postului de Veghe nc muli kilometri de acum ncolo. Acum trebuie s mergem mai departe. Cnd Covenant gemu, ea i porunci: Hai. Nu ndrznim s mergem ncet de team s nu ajungem prea trziu. De acum drumul e mai uor. i dac asta i uureaz paii, eu o s-i vorbesc despre Trm. Lundu-i rucsacul, Covenant ntreb: Tot mai suntem urmrii? Nu tiu. Nici nu am auzit, nici nu am vzut vreun semn. Dar inima mea are o presimire. Astzi simt ceva ru n drumul nostru. Covenant i puse rucsacul n spate i sri stngaci n picioare. i inima lui presimea ceva ru, din propriile lui motive. Aici, sub Postul de Veghe al lui Kevin, vuietul vntului suna ca btaia unor aripi de corb ndeprtate. Aezndu-i curelele rucsacului pe umerii zdrelii se aplec sub greutate i cobori mpreun cu Atiaran prin defileu. n cea mai mare parte a sa despictura era dreapt i neted pe jos, cu toate c nu avea nicieri mai mult de cinci metri lrgime. Era oricum spaiu pe lng prul ngust pentru ca Atiaran i Covenant s mearg
143

alturi unul de altul. n timpul cltoriei, oprindu-se la fiecare preioas aliantha s culeag i s mnnce cteva fructe, Atiaran schi cte ceva care s umple spaiul gol al cunotinelor lui Covenant despre Trm. E dificil s tii cum s vorbeti despre el, ncepu ea. Totul face parte din tot i fiecare ntrebare la care pot s rspund ridic alte trei la care nu pot. nelepciunea mea este limitat la ceea ce nvm cu toii repede n primii ani la Loresraat. Dar i voi spune ceea ce pot. Fiul lui Berek Puterea Inimii a fost Damelon Prietenul Uriailor, iar fiul lui Loric Amuitorul Demonilor, care a oprit depravarea din Demondim, fcndu-i neputincioi. n timp ce vorbea, vocea ei cpt o caden care i amintea lui Covenant de cntecul ei. Ea nu recita sec faptele; povestea ceva de importan capital pentru ea, pentru Trm. Iar Kevin, pe care noi l numim Risipitorul Trmului mai mult n semn de mil dect de condamnare a disperrii sale, a fost fiul lui Loric i nalt Nobil n locul lui cnd Toiagul a fost transmis. Timp de o mie de ani, Kevin a stat n fruntea Consiliului i a extins Prietenia Pmntului a Nobililor dincolo de orice hotar cunoscut nainte n Trm i a fost foarte onorat. n primii si ani a fost att nelept, ct i puternic i bine informat. Cnd a vzut primele indicii cum c vechea umbr triete, a analizat ansele pe termen lung i ceea ce a vzut i-a provocat temeri. Astfel c a adunat toat nelepciunea sa n apte Pri apte Pri ale vechii nelepciuni, Zid i poart pentru
144

aprarea pe Trm i le-a ascuns, cci tiina lui nu trebuia s prseasc Trmul chiar dac el i Vechii Nobili ar fi fost nfrni. Timp de muli ani Trmul a continuat s triasc n pace. Dar n acest timp Ucigaul Cenuiu s-a ridicat sub masca neltoare a unui prieten. Cumva ochii lui Kevin au fost orbii, iar el i-a acceptat dumanul ca prieten i Nobil. Din acest motiv, Nobilii i toat munca lor s-au stins de pe Pmnt. Dar trdarea lui Kevin a adus nfrngerea i Dezolarea, iar Trmul a zcut generaii n ir sub blestem, apoi a nceput s se vindece i a strigat ctre oamenii care triau ascunzndu-se n Pustiuri i pe nlimile Northron. ncetul cu ncetul, ei s-au ntors. Anii au trecut, casele i satele au devenit sigure, unii oameni cltoreau, explorau Trmul n cutarea unor legende pe jumtate amintite. Iar cnd n cele din urm au nfruntat Codrii Uriailor, au ajuns la inutul rmul Mrilor i au descoperit c uriaii, Frai de Piatr ai poporului Trmului, au supravieuit Ritualului Profanrii. Exist multe cntece, noi i vechi, care preamresc loialitatea uriailor i pe bun dreptate. Cnd uriaii au aflat c oamenii s-au ntors pe Trm, au nceput o mare cltorie, trecnd peste tot Trmul prin fiecare nou stonedown i woodhelven, nvndu-i povestea nfrngerii lui Kevin i rennoind vechea Frie de Piatr. Apoi, lundu-i cu ei pe cei care au dorit s mearg, uriaii i-au ncheiat cltoria la Piatra Srbtorii, cetatea fr de vrst pe care ei o smulseser din
145

stnca muntelui pentru naltul Nobil Damelon, n semn de pecetluire a legturii dintre ei. La Piatra Srbtorii uriaii au fcut un dar oamenilor adunai acolo. Ei au dezvluit ntia Parte, temelia nelepciunii lui Kevin. Cci el le-o ncredinase uriailor nainte de ultima btlie. Iar oamenii au primit acea Parte i au fcut legmnt, jurnd Prietenie Pmntului i credin Puterii i frumuseii Trmului. i au mai jurat un lucru Pace, linite personal care s protejeze Trmul de emoiile distructive precum cea care l-a nnebunit pe Kevin. Cci era limpede pentru toi cei adunai acolo c puterea este un lucru de temut i cunoaterea sa ntunec ochii celor nelepi. Cnd au vzut Prima Parte, s-au temut de o nou Profanare. Ca urmare au jurat s stpneasc nelepciunea pentru a putea vindeca Trmul i s se stpneasc pe ei nii pentru a nu cdea prad furiei i disperrii care l-au fcut pe Kevin cel mai ru duman al su. Aceste legminte au fost transmise tuturor oamenilor Trmului i toi oamenii au jurat. Apoi puinii care au fost alei la Piatra Srbtorii pentru aceast lucrare mrea au dus Prima Parte la Kurash Plenethor, Piatra Spart, unde au fost cele mai multe victime n ultima btlie. Au numit acel inut Trothgard, ca simbol al promisiunii lor de vindecare, apoi au fondat Loresraat un lca de nvtur unde au cutat s rectige cunotinele i puterea Vechilor Nobili i unde s-au pregtit n spiritul Legmntului Pcii. Dup aceea Atiaran rmase tcut i mpreun cu Covenant parcurse defileul n nemicarea punctat de
146

oaptele prului i trilurile ocazionale ale psrilor. El i ddu seama c povestea ei l ajutase s in pasul. l fcuse s uite oarecum de sine, s uite de durerea sever din umeri i picioare. Glasul ei prea s-i dea putere; povestirea ei era o promisiune c nicio osteneal n slujba Trmului nu era o pierdere. Dup un timp, el o ndemn s continue: Poi s-mi vorbeti despre Loresraat? Vehemena amar din rspunsul ei l lu prin surprindere. ii s-mi aduci aminte c dintre toi oamenii eu sunt cea mai puin vrednic s vorbesc despre astfel de lucruri? Tu, Thomas Covenant, Necredincios i purttor al aurului alb mi aduci un repro? El nu putu dect s se holbeze prostete la ea, incapabil s evalueze anii de lupt care umpleau ochii ei mari. Nu am nevoie s-mi aminteti tu. Dar un moment mai trziu privea din nou n fa, cu chipul ndreptat spre nord. Acum chiar mi aduci un repro, zise. M las prea uor rnit de faptul c toat lumea m cunoate att de bine. Fiind o femeie vinovat, nu reuesc s cred n nevinovia altora. Te rog s m ieri ar trebui s te tratez mai bine. nainte ca el s poat rspunde, ea ncepu: Eu descriu astfel Loresraatul. Se afl n Trothgard n Valea celor Dou Ruri i este o comunitate de studii i nvtur. n acel loc vin toi cei care doresc i se
147

consacr Prieteniei Pmntului i nelepciunii Vechilor Nobili. Aceast nelepciune este ceva profund, nc nestpnit n ciuda tuturor anilor i eforturilor fcute n acest sens. Problema esenial este traducerea sa, cci limba Vechilor Nobili nu era ca a noastr, iar cuvintele care ntr-un loc sunt simple sunt dificile n altul. Iar dup traducere, nelepciunea trebuie interpretat, apoi trebuiesc nvate aptitudinile pentru folosirea ei. Cnd eu ezit o clip cnd eu am studiat acolo, Pstrtorii nelepciunii cu care am studiat mi-au spus c ntregul Loresraat nu a trecut nc dincolo de suprafaa cunotinelor puternice ale lui Kevin. i aceste cunotine nu sunt dect a aptea parte din ntreg. Prima Parte din cele apte. Covenant auzi n cuvintele ei un ecou nevinovat al dispreului lui Foul, ceea ce l fcu s o asculte cu i mai mult atenie. Cel mai uor de tradus, continu ea, a fost tiina Rzboiului, arta luptei i aprrii. Dar se cere mult talent. n consecin o parte din Loresraat se ocup numai de aceia care vor urma Spada i se vor altura Otii din Cetatea Nobil. Dar n vremurile noastre nu au avut loc rzboaie i, ct am fost eu la Loresraat, Oastea abia dac numra vreo dou mii de brbai i femei. Astfel munca principal din Loresraat const n predarea i studierea limbii i cunotinelor Puterii Pmntului. Mai nti, noii elevi nva istoria Trmului, rugciunile, cntecele i legendele i, cu timpul, tot
148

ceea ce se tie despre Vechii Nobili i luptele lor mpotriva Ucigaului Cenuiu. Cei care stpnesc aceste lucruri devin Pstrtori ai nelepciunii. Ei i nva pe alii, sau caut noi cunotine i puteri din Prima Parte. Preul pentru o asemenea miestrie e mare asemenea puritate, hotrre, intuiie i curaj cere nelepciunea lui Kevin; dar mai sunt i alii, spuse ea parc decis s nui crue propriile sentimente, care nu pot face fa cerinelor. Eu am euat atunci cnd ceea ce am nvat mi-a fcut inima s tremure de fric atunci cnd Pstrtorii nelepciunii m-au condus s privesc, doar puin, n adncurile Urii Ucigaului Cenuiu. Nu am putut s suport i astfel mi-am ntrerupt consacrarea i m-am ntors la Mithil Stonedown ca s folosesc puinul pe care l tiam n folosul poporului meu. Iar acum, cnd am uitat att de multe, sunt pus la ncercare. Oft adnc, ca i cum i-ar fi deplns consimmntul la soarta sa. Dar nu asta conteaz. La Loresraat, cei care urmeaz i stpnesc att Spada, ct i Toiagul, care i ctig un loc n Oaste i printre Pstrtorii nelepciunii i care nu se tem s-i urmeze visele personale n izolare, cum fac Pstrtorii nelepciunii Dezlegai, acele brave suflete care sunt numite Nobili, se altur Consiliului care conduce vindecarea i protecia Trmului. Dintre ei acetia aleg pe naltul Nobil, care s acioneze n numele tuturor aa cum cere nelepciunea: Un singur nalt Nobil care s exercite Legea S pstreze neatins miezul Puterii Pmntului. n anii petrecui de mine la Loresraat, nalt Nobil a
149

fost Variol, soul Tamaranthei fiul lui Pentil. Dar el era btrn, chiar pentru un Nobil i Nobilii triesc mai mult dect ali oameni iar n Stonedown nu au mai sosit veti de la Piatra Srbtorii sau de la Loresraat de muli ani. Nu tiu cine conduce acum Consiliul. Fr s se gndeasc, Covenant spuse: Prothall fiul lui Dwillian. Ah, icni Atiaran. M cunoate. Ca Pstrtor al nelepciunii el m-a nvat primele rugciuni. i va aminti c am dat gre i nu va crede n misiunea mea. Scutur ndurerat din cap. Apoi, dup o secund de reflecie, adug: Iar tu ai tiut asta. Tu tii totul. De ce caui s faci de ruine cunotinele mele rudimentare? Nu e frumos. Pe focurile iadului! Se rsti Covenant. Reproul ei l fcu s se simt subit mnios. Toat lumea de aici, tu i Nu putu s pronune numele Lenei i toi ceilali m tot acuzai c a fi un fel de expert secret. i spun, habar n-am de absolut nimic dac nu-mi explic cineva. Nu sunt nenorocitul vostru de Berek. Atiaran i arunc o privire plin de scepticism rezultatul unei lungi i aspre ndoieli de sine iar ca rspuns el simi nevoia s-i dovedeasc ntr-un fel spusele. Se opri i se ndrept sub povara rucsacului. sta e mesajul Nobilului Foul Dispreuitorul: S spui Consiliului Nobililor i naltului Nobil Prothall fiul lui Dwillian c limita zilelor lor n Trm este de apte ori apte ani ncepnd din prezent, nainte de sfritul acestor zile numrate, eu voi avea n mn
150

controlul asupra vieii i morii. Se opri brusc. Cuvintele lui preau s bat din aripi prin defileu ca nite corbi, iar el simi n obraji ruinea arztoare a unui lepros ca i cum ar fi pngrit ziua. Pentru o clip fu nconjurat de imobilitate psrile erau tcute, ca i cum ar fi fost alungate de pe cer i prul prea nemicat. n aria dup-amiezii, pielea lui era lipicioas de transpiraie. n clipa aceea Atiaran l privi nspimntat i strig: Melenkurion abathal Nu-l rosti dect atunci cnd e nevoie! Nu pot s ne apr de astfel de blesteme. Tcerea se nfior, trecu; prul ncepu iari s clipoceasc i o pasre zbur pe deasupra capetelor lor. Covenant i terse fruntea cu o mn ezitant. Atunci nceteaz s m mai tratezi drept cineva care nu sunt. Cum a putea? Rspunse ea cu greu. Eti nchis pentru mine, Thomas Covenant. Nu te vd. Folosi cuvntul a vedea ntr-un sens pe care el nu l nelese. Cum adic, nu m vezi? ntreb acru. Stau chiar n faa ta. Eti nchis pentru mine, repet ea. Nu tiu dac eti sntos sau bolnav. El clipi mirat de nesigurana ei, apoi i ddu seama c fr s vrea ea i oferise o ans de a-i vorbi despre lepra lui. Profit de oportunitate; deja era suficient de suprat. Lsnd de o parte lipsa lui de nelegere, scrni din dini: Sunt bolnav, bineneles. Am lepr.
151

Auzind asta, Atiaran gemu de parc el tocmai i-ar fi mrturisit o crim. Atunci vai de acest Trm, cci tu ai magia slbatic i poi s ne faci pe toi la fel. Vrei s termini cu asta? Fluturndu-i pumnul stng, scrni: E doar un inel. Ca s-mi aminteasc de toate lucrurile fr de care sunt nevoit s triesc. Nu are mai mult magie slbatic dect o piatr. Pmntul este sursa tuturor puterilor, opti ea. Cu efort, Covenant se abinu s-i strige frustrarea. Ea vorbea indiferent la el, reacionnd de parc vorbele lui ar fi avut alte tlcuri dect inteniona el. Stai o clip, zise. S ne nelegem. Am spus c sunt bolnav. Ce nseamn asta pentru tine? n lumea asta nu avei nici mcar boli? Pentru o clip, buzele ei formar cuvntul boli. Apoi o team subit i ncord trsturile i privirea i sri peste umrul stng al lui Covenant. Se ntoarse s vad ce o nspimntase. Nu descoperi nimic n spatele lui; dar n timp ce scana marginea de vest a defileului auzi un zgomot de pietri. Bolovani i pmnt cdeau n rp. Urmritorul! ip Atiaran. Fugi! Fugi! Graba ei l molipsi; se rsuci i o urm ct putu de repede n lungul defileului. Pe moment uit de slbiciunea lui, de greutatea bagajului, de cldur. Se repezi dup clciele alergnd ale lui Atiaran ca i cnd l-ar fi putut auzi pe urmritor aplecat asupra lui pe marginea defileului. Dar curnd plmnii lui prur s cedeze de
152

extenuare i ncepu s-i piard echilibrul. Cnd se mpiedic, trupul lui fragil aproape c se izbi de pmnt. Atiaran strig: Fugi! Dar el se opri i se ntoarse tremurnd spre urmritor. O siluet sltnd zbur peste marginea rpei i czu spre el. Se feri de lovitur, fluturnd din mini ca s nlture braul rotitor al personajului. n trecere atacatorul crest dosul degetelor lui Covenant cu un cuit. Apoi czu la pmnt i se rostogoli, revenind pe picioare cu spatele la peretele dinspre rsrit al defileului, fluturnd amenintor cuitul n faa lui. Lumina soarelui prea s accentueze totul n viziunea lui Covenant. Vzu neregularitile peretelui i umbrele ntinse sub ele ca un rictus. Atacatorul era un brbat tnr cu trup puternic i pr de culoare ntunecat negreit un locuitor din Stonedown, dei mai nalt dect majoritatea acestora. Cuitul lui era fcut din piatr, iar pe umerii hainei sale purta nsemnele familiei, un model cu nite fulgere ncruciate. Furia i ura i tensionau chipul ca i cum craniul ar fi stat s-i crape. Ticlosule! Strig. Violatorule! Se apropie legnndu-i lama. Covenant fu silit s se retrag pn ajunse n pru, intrnd pn la glezne n apa rece. Atiaran alerg spre ei, cu toate c se afla prea departe ca s intervin ntre Covenant i cuit.
153

Sngele i curgea din dosul minii. Pulsul bubuia n tieturi, n vrfurile degetelor. Auzi strigtul poruncitor al lui Atiaran: Triock! Cuitul flutur mai aproape. l vedea att de limpede nct prea gravat pe ochii lui. Simea pulsul zvcnind n vrfurile degetelor. Tnrul se pregti pentru o lovitur mortal. Atiaran strig din nou: Triock! Eti nebun? Ai depus Legmntul Pcii! n vrfurile degetelor? Ridic brusc mna, holbndu-se la ea. Dar vederea i era dintr-odat tulburat de spaim. Nu putea nelege ce se petrecea. E imposibil, icni el cu uluire nemaipomenit. Imposibil. Degetele lui amorite de lepr ardeau de durere. Atiaran se apropie de cei doi brbai i i trnti rucsacul la pmnt. Prea s arunce o interdicie puternic asupra lui Triock; acesta se zbtea furios pe loc. Sufocat de patim, scuip: Ucide-l! Violatorul! i interzic! Strig Atiaran. Intensitatea poruncii ei l izbi pe Triock ca o lovitur fizic. Se mpletici un pas n spate, apoi ridic smucit capul i ddu drumul unui urlet rguit de frustrare i mnie. Vocea ei ntrerupse tios sunetul: Eti dator cu credina. Ai depus Legmntul. Vrei s condamni Trmul?
154

Triock se cutremur. ntr-o micare convulsiv arunc jos cuitul astfel nct s se afunde pn n plsele n pmntul de la picioarele lui. ndreptndu-se mndru, uier spre Atiaran: A violat-o pe Lena. Noaptea trecut. Situaia era peste puterile lui Covenant. Durerea era o senzaie splendid pe care degetele sale o uitaser; nu avea alt reacie dect: Imposibil. Imposibil. Neobservat, sngele curgea rou i uman pe ncheietur. Un spasm i travers chipul. Bezna se aduna n aer n jurul lui; atmosfera din defileu fierbea ca plin de aripi fluturnd, de gheare care sgetau spre faa lui. Gemu: Imposibil. Dar Atiaran i Triock erau ocupai unul cu altul, ochii lor evitndu-l parc ar fi fost o pat murdar. Cnd vorbele lui Triock ajunser la ea, se prbui n genunchi, i acoperi faa cu minile i i plec fruntea la pmnt. Umerii i se scuturau ca i cum ar fi plns, cu toate c nu scotea niciun sunet; i peste suferina ei el spuse amar: Am gsit-o pe dealuri cnd primele raze ale soarelui atingeau cmpia. tii c o iubesc. Am urmrit-o la adunare i nu am fost deloc fericit de felul n care strinul sta o ameea. M durea inima vznd-o att de impresionat de un om despre care nimeni nu tie nimic. Aadar, seara trziu, l-am ntrebat pe soul tu Trell i am aflat c ea se dusese s doarm la o prieten Terass, fiica Annoriei. Apoi am ntrebat-o pe Terass, iar ea nu tia nimic despre Lena. Atunci m-a cuprins o
155

umbr de team de cnd au nceput s mint oamenii tia? Mi-am petrecut ntreaga noapte cutnd-o. Am gsit-o n zori, cu hainele sfiate i sngernd. A vrut s fug de mine, dar era prea slbit de frig, durere i tristee i n scurt timp s-a ghemuit n braele mele i mi-a spus ce ce i-a fcut acest ticlos. Dup aceea am dus-o la tatl ei. Am plecat n timp ce el o ngrijea, intenionnd s-l omor pe strin. Cnd v-am vzut, v-am urmrit, creznd c scopul meu e i al tu c l-ai condus pe dealuri ca s-l dobori. Dar tu vrei s-l salvezi pe el, violatorul fiicei tale Lena! Cum de i-a viciat inima? mi interzici? Atiaran soia lui Trell! Ea a fost un copil att de bun nct fcea un om s plng de bucurie vznd-o rnit fr consimmntul ei i fr mil. Rspunde-mi. Ce legtur au Legmintele cu noi? Vrtejul slbatic, turbat al aripilor ntunecate l mpingea pe Covenant pn cnd ajunse n mijlocul prului. Imaginile i se perindau prin minte amintiri de la leprozerie, cu medicii spunndu-i: Nu poi spera. Fusese lovit de o main de poliie. Se dusese n ora ca s-i plteasc factura de telefon s-i plteasc personal factura. Cu o voce abstractizat de oroare, murmur: Nu se poate ntmpla aa ceva. ncet, Atiaran nl capul i-i desfcu braele ca i cum i-ar fi expus pieptul unei lnci azvrlite din cer. Chipul i era contorsionat de durere, ochii dou cratere ntunecate de suferin privind n interiorul omeniei ei compromise.
156

Trell, ajut-m, suspin slab. Apoi vocea ei cpt putere i furia pru s ndurereze aerul din jurul ei: Vai! Vai de tinerii lumii! De ce este att de greu de purtat povara urii? Ah, Lena, fiica mea! Vd ce ai fcut, neleg. Este o fapt plin de curaj, demn de laud i mndrie! Iart-m c nu pot fi alturi de tine n aceast ncercare. Dar dup un timp, privirea ei se mut din nou. Se ridic nesigur pe picioare i sttu o clip cltinndu-se nainte s rosteasc rguit: Eti dator cu credina. i interzic s te rzbuni. Scap nepedepsit? Protest Triock. Trmul e n pericol, replic ea. Las s-l pedepseasc Nobilii. Gustul sngelui i aspri glasul: Ei vor ti ce s cread despre un strin care atac o persoan nevinovat. Apoi slbiciunea i reveni: Problema asta e dincolo de mine. Triock, amintete-i de Legmnt. i cuprinse umerii, mpletindu-i degetele n modelul cu frunze al robei ei ca i cum ar fi vrut s-i in regretele n fru. Triock se ntoarse spre Covenant. Pe chipul tnrului era ceva trist capacitatea distrus sau irosit de a resimi mulumirea, bucuria. Rosti dispreuitor, cu fora unei anateme: Te cunosc, Necredinciosule. O s ne mai ntlnim. Apoi se ndeprt repede. Acceler pn ajunse s alerge, lovindu-i reprourile de solul tare al defileului. Ajunse ntr-un loc unde peretele dinspre vest se nclina, apoi dispru din vedere, pierzndu-se printre dealuri.
157

Imposibil, murmur Covenant. Nu se poate ntmpla asta. Nervii nu se regenereaz. Dar degetele l dureau strivite de suferin. Aparent n Trm nervii se regenerau. Voia s strige n bezn i teroare, dar prea s-i fi pierdut controlul asupra gtului, vocii, asupra lui nsui. Ca de la o distan mrit de dezgust sau mil, Atiaran zise: Mi-ai fcut inima un pustiu. Nervii nu se regenereaz. Gtul lui Covenant se strngea ca strangulat, dar nu putea ipa. Nu se regenereaz deloc. Asta te face s te simi liber? ntreb ea ncet, amar. i justific crima? Crima? Auzi cuvntul ca un cuit strbtnd prin flfitul aripilor: Crima? Sngele i curgea din tieturi ca unui om normal, dar fluxul descretea constant. Cu un spasm brusc reui s strige, jalnic: M doare! Sunetul tnguirii lui l zdruncin, fcu bezna rotitoare s dea napoi un pas. Durere! Imposibilitatea construia un pod pentru el. Durerea era pentru oamenii sntoi, oameni ai cror nervi erau vii. Aa ceva nu se putea ntmpla. Desigur c nu. Asta demonstreaz c totul este un vis. Dintr-odat simi o nevoie acut s plng. Dar el era lepros i petrecuse prea mult timp nvnd s zgzuiasc astfel de canale emoionale. Leproii nu-i pot permite s sufere. Tremurnd febril, i afund mna
158

tiat n pru. Durerea e durere, scrni Atiaran. Ce nseamn durerea ta pentru mine? Ai fcut o fapt oribil, Necredincios violent i crud, fr reciprocitate sau angajament. Mi-ai provocat o durere pe care nici sngele i nici timpul nu o va spla. Iar Lena, fiica mea! Ah, m rog ca Nobilii s te pedepseasc s te pedepseasc! Apa curgtoare era rece i limpede. Dup cteva secunde degetele ncepur s-l nepe de frig, iar durerea se extinse pn la ncheietura minii. Roul curgea din tieturi n curent, dar apa rece i opri curnd sngerarea. Privind cum prul i cur rnile, suferina i teama i se transformar n furie. Pentru c Atiaran era singura sa tovar, mri spre ea: De ce trebuie s merg eu? Nimic din toate astea nu conteaz cu adevrat i puin mi pas de preiosul vostru Trm. Pe Cele apte! Tonul sever al lui Atiaran prea s sculpteze cuvintele din aer. O s mergi la Piatra Srbtorii chiar dac va trebui s te trsc tot drumul, pas cu pas. Ridic mna s-o examineze. Cuitul lui Triock l tiase curat ca o lam; nu existau margini zdrenuite care s ascund murdria sau s ngreuneze vindecarea. Dar tietura ajunsese la os pe cele dou degete din mijloc, iar sngele nc se scurgea din ele. Se ridic n picioare. Pentru prima dat de cnd fusese atacat, se uit la Atiaran. Sttea la civa pai distan de el, cu minile
159

strnse n dreptul inimii de parc btile ei i-ar fi fcut ru. l privea cu ur, iar faa i era tensionat de indiciile unei fore feroce, brutale. Se vedea c era pregtit s se lupte cu el pn la Piatra Srbtorii dac ar fi fost necesar. l fcea de ruine, i agrava suprarea. Ostil, flutur ctre ea mna rnit. Am nevoie de un bandaj. Pentru o clip privirea ei se intensific de parc ar fi fost pe punctul s sar asupra lui. Dar apoi se stpni, nghiindu-i mndria. Se duse la rucsacul ei, l deschise i scoase o bucat de pnz alb, pe care o rupse la dimensiunea potrivit i se ntoarse la Covenant. Apucndu-i cu grij mna examin tietura, ddu din cap aprobator vzndu-i starea, apoi leg strns materialul moale n jurul degetelor. Nu am argil de leac, zise i nu putem irosi timpul cutnd-o. Dar rana arat curat, o s se vindece bine. Dup ce termin se ntoarse la bagajul ei. Aruncndu-l pe umeri spuse: Hai. Am pierdut timp. Fr s-i arunce vreo privire lui Covenant porni prin defileu. El rmase pe loc un moment, bucurndu-se de durerea din degete. Durerea avea o margine fierbinte, ca i cum cuitul s-ar fi aflat nc n ran. Dar acum avea rspunsul. Bezna se mai retrsese ntru ctva, iar el putea privi n jur fr panic. ns continua s se team. Visa nervi sntoi; nu-i dduse seama c ajunsese att de aproape de colaps. Zcnd neajutorat undeva, era n ghearele crizei o criz a capacitii lui de
160

supravieuire. Ca s-o nfrunte avea nevoie de fiecare dram de disciplin sau intransigen pe care l putea gsi. ntr-un impuls se aplec i ncerc s scoat din pmnt cuitul lui Triock, cu mna dreapt. Strnsoarea i alunec atunci cnd trase n sus de mner, dar micndu-l nainte i napoi reui s-l slbeasc i s-l elibereze. ntregul cuit era modelat i lefuit dintr-o singur achie plat de piatr, cu plsele legate n piele pentru sigurana mnuirii i cu un ti care prea suficient de ascuit ca s te poi brbieri cu el. l test pe antebraul stng i constat c i cur prul la fel de neted ca i cum lama ar fi fost uns. l strecur la centur. Apoi i slt rucsacul pe umeri i porni dup Atiaran.

161

9 JEHANNUM nainte de sfritul amiezii, alunecase ntr-un ritm surd, hipnotizant al durerii. Curelele rucsacului i mpiedicau circulaia sngelui n brae, multiplicndu-i junghiurile din mn; osetele umede i fcuser bici la care degetele picioarelor erau acut i imposibil de sensibile; oboseala i fcea muchii grei ca plumbul. Dar Atiaran se deplasa constant, neabtut, n faa lui prin defileu, iar el o urma tras parc de fora de constrngere a voinei ei. Ochii i se mpienjenir de epuizare; pierdu orice sim al timpului, al micrii, al oricrui alt lucru n afar de durere. Era vag contient c adormise i simi o surprindere detaat, impersonal, cnd n cele din urm fu scuturat ca s se trezeasc. Se pomeni ntins pe solul defileului, n amurg. Dup ce l trezi, Atiaran i ntinse un bol cu sup fierbinte. Ameit, o nghii. Cnd bolul fu gol, ea i-l lu i i ntinse o plosc mare cu vin de primvar. l nghii i pe acela. Din stomac vinul de primvar prea s ntind degete lungi i moi care mngiau i relaxau fiecare muchi btut al su, nmuindu-i pn cnd nu mai fu n stare s stea n capul oaselor. i aranj rucsacul drept pern, apoi se ntinse din nou s doarm. Ultima imagine nainte de a i se nchide ochii fu a lui Atiaran

162

stnd n umbr de cealalt parte a vasului cu pietri, cu faa ntoars implacabil spre nord. Dimineaa celei de-a doua zile era limpede, rcoroas i proaspt. Atiaran reui n sfrit s-l trezeasc pe Covenant cnd ntunericul se tergea de pe cer. Se ridic chinuit i i frec faa ca i cum i-ar fi amorit peste noapte. Trecu o clip nainte de a-i reaminti noua sensibilitate a nervilor; apoi i mic minile, uitndu-se la ele de parc nu le-ar mai fi vzut niciodat. Erau vii, vii. Ddu ptura la o parte dezvelindu-i picioarele. Cnd i strnse degetele n bocanci, usturimea bicilor rspunse acut. Degetele de la picioare erau la fel de vii ca i cele de la mini. Mruntaiele i se zvrcolir greos. Gemnd, se ntreb: Ct de mult o s dureze asta? Simea c nu mai putea ndura mult. Apoi i aminti c nu avusese ptur pe el cnd adormise seara trecut. Probabil Atiaran l nvelise. Tresri i o evit mpleticindu-se eapn ctre pru ca s se spele pe fa. De unde gsea ea curaj s fac astfel de lucruri pentru el? n timp ce se stropea cu apa rece pe gt i obraji, i ddu seama c i era din nou fric de ea. Dar aciunile ei nu erau amenintoare. i ddu s mnnce, i verific bandajul de pe mna rnit, strnse tabra ca i cum el ar fi reprezentat o povar cu care se obinuise deja. Numai cearcnele de nesomn din jurul ochilor i curba trist a gurii artau ct strngea din dini. Cnd fu gata de drum, el i acord o SVE
163

minuioas, apoi i prinse umerii n curelele rucsacului i o urm prin defileu ca i cum spatele ei eapn ar fi fost un ordin cruia nu i se putea mpotrivi. nainte de sfritul zilei devenise expert n acel spate. Nu fcea niciodat compromisuri, nu admitea niciodat ndoieli asupra autoritii sale, nu oferea niciodat nici cea mai mic urm de comptimire. Avea senzaia c muchii i se ncordeaz pn cnd devin rigizi ca oasele, c spasmul dureros al umerilor l fcea s se cocoeze sub rucsac ca un infirm; kilometrii parcuri i agravau chinul picioarelor pn cnd ajunse s chiopteze ca un om hruit de vulturi ns spatele ei l constrngea ca un ultimatum: continu s te miti altfel nnebuneti; nu permit alternative. Iar el nu o putea contrazice. Se strecura naintea lui ca o figur de comar, iar el o urma de parc ea ar fi deinut cheia existenei lui. Spre sfritul dimineii prsir captul defileului i ajunser pe panta cu iarb a unui deal situat la nord de degetul nalt i mohort al Postului de Veghe al lui Kevin. Puteau vedea Cmpiile de Miazzi departe spre vest; imediat ce defileul se termin, prul coti n acea direcie, curgnd nspre o unire ndeprtat cu Mithil. Dar Atiaran continu s-l conduc pe Covenant spre nord, croindu-i drum pe crrile parial vizibile i pajitile neumblate care mrgineau colinele din dreapta ei. Spre apus, ntinderile cu iarb ale cmpiilor erau pline de ferigi, violete n lumina soarelui. Spre rsrit dealurile se nlau calme, ridicndu-se cu cteva zeci
164

de metri deasupra drumului ales de Atiaran de-a lungul lor. Pe aceste terenuri intermediare buruienile alternau cu zone ntinse de iarb albstruie. Pe pantele dealurilor creteau flori i fluturii zburau prin crnguri dese cu tufiuri i plcuri de arbori mai nali stejari i smochini, civa ulmi i nite copaci cu frunze aurii Atiaran i numea gilden care semnau cu ararii. Toate culorile copacii, buruienile i ferigile, aliantha, florile i infinitul cer senin vibrau cu entuziasmul primverii, renaterea luxuriant i exuberant a lumii. Dar Covenant nu avea puterea s recepioneze aceste lucruri. Era orb i surd de epuizare, durere, lips de nelegere. Ca un penitent, tropia prin lumina amiezei la porunca lui Atiaran. n cele din urm ziua se sfri. Covenant parcurse ultimii kilometri mpleticindu-se amorit, cu toate c nu adormi n picioare ca n ziua trecut; iar cnd Atiaran se opri i ls jos rucsacul, el se prbui pe iarb ca un copac dobort. Muchii si suprancordai tresreau ca speriai; nu-i putea ine pe loc fr s-i strng. Cu involuntar agitaie o ajut pe Atiaran despachetnd pturile n timp ce ea pregtea cina. n timpul mesei soarele apuse dincolo de cmpii, aruncnd asupra ierburilor umbre violete; i cnd aprur stelele el se ntinse i le privi, ncercnd s nlesneasc efectul vinului de primvar asupra strii sale. n sfri adormi. Dar somnul i fu tulburat. Vis c se tra printr-un deert ore n ir i o voce sardonic l zorea s se bucure de prospeimea ierbii. Tiparul se derul obsesiv n mintea lui pn cnd simi c transpir
165

de furie. Cnd zorile l trezir, le ntmpin ca pe un afront la sntatea lui mintal. Descoperi c picioarele i erau deja mai rezistente i mna tiat i se vindecase aproape complet. Suferina lui viabil scdea. Dar nervii nu erau mai puin vii. Putea simi vrfurile osetelor cu degetele de la picioare, putea simi vntul cu degetele de la mini. Acum caracterul direct al acestor senzaii ncepu s-l supere. Reprezentau dovezi de sntate, de vitalitate petrecuse zile lungi i chinuitoare din via ca s nvee s triasc fr aceast deplintate care preau s-l inunde cu implicaii nspimnttoare. Preau s nege realitatea lui. Dar era imposibil. Ori una, ori alta, gfi el slbatic. Nu amndou. Fie am lepr, fie nu am. Fie Joan a fost violat de mine, fie nu a existat niciodat. Nu exist cale de mijloc. Cu un efort care l fcu s scrneasc din dini, declar: Am lepr. Visez. E un fapt obiectiv. Nu ar fi putut suporta alternativa. Dac visa, tot ar fi putut s-i salveze sntatea mintal, s supravieuiasc, s reziste. Dar dac Trmul era real ah, atunci lungul chin al leprei era un vis, iar el era deja nebun dincolo de orice speran. Orice convingere era mai bun dect asta. Mai bine s se lupte pentru o logic pe care mcar era capabil s o recunoasc dect s admit o vindecare care depea orice explicaie. Mestec zgrciul acestor gnduri cale de kilometri ntregi tropind n urma lui Atiaran, dar fiecare argument l aducea napoi n acelai loc. Misterul leprei
166

era tot ce putea tolera, tot ce putea accepta ca fiind un fapt. Determina orice reacie la toate ntrebrile despre credibilitate. l fcea s pndeasc spatele lui Atiaran parc ar fi fost gata s o atace la orice provocare. ns din aceast dilem obinu un singur beneficiu. Prezena sa apropiat i tangibil ridica un fel de zid ntre el i temerile speciale i aciunile care l ameninaser mai devreme. Anumite amintiri ale violenei i sngelui nu mai reveneau. i, fr ruinea care s-l zgndre, furia i rmnea uor de controlat, discret. Nu l mpingea s se revolte mpotriva conducerii lipsite de compromisuri a lui Atiaran. Nici n timpul celei de-a treia zile silueta ei dreapt i nenduplecat nu-i relax fora de constrngere. Urcnd i cobornd pante, strbtnd vi, ocolind desiuri la marginea dinspre vest a dealurilor ea l conducea nainte n ciuda minii lui fumegnd de furie i a crnii recalcitrante. Dar la nceputul dup-amiezii se opri brusc i privi de jur mprejur ca i cum ar fi auzit un ipt ndeprtat de team. Nelinitea ei neateptat l sperie pe Covenant, dar nainte s-o poat ntreba ce se ntmplase ea porni mohort mai departe. Ceva mai trziu repet spectacolul. De data asta Covenant vzu cum femeia adulmeca aerul de parc vntul ar fi adus un iz rtcitor al rului. Mirosi i el, dar nu simi nimic. Ce e? ntreb. Iar suntem urmrii? Ea nu se uit la el. Ar fi trebuit s fie Trell aici, opti ea fr s-i
167

acorde vreo atenie. Poate c el ar ti de ce Trmul este att de nelinitit. Fr nicio alt explicaie se rsuci din nou ctre nord. n seara aceea se opri mai devreme dect de obicei. Dup-amiaza trziu observ c ea cuta ceva, un semn de orice fel n iarb i copaci; dar nu spuse nimic care s ofere o explicaie, astfel c el nu putu face altceva dect s-o priveasc i s-o urmeze. Apoi, fr niciun avertisment, coti brusc spre dreapta, deplasnduse printr-o vale puin adnc dintre dou dealuri. Fur nevoii s-i ocoleasc marginea ca s evite un plc de mrcini care acoperea cea mai mare parte a fundului vii; peste cteva sute de metri ajunser ntr-un crng larg i des pe dealul dinspre nord. Atiaran o lu pe la marginea crngului, apoi, pe neateptate, dispru n el. Uor mirat, Covenant merse spre punctul n care dispruse ea. Acolo reui s discearn firul subire al unei crri ducnd n interiorul pduricii. Fu nevoit s se rsuceasc ntr-o parte ca s se strecoare printre unii dintre copaci, dar din douzeci de pai ajunse la un spaiu deschis ca o camer aprut n mijlocul pdurii. Spaiul era luminat de lumina filtrat prin pereii formai din lstarii crescnd apropiai ntr-un dreptunghi aproximativ. Dar ramurile ntreesute i frunzele creau un acoperi dens pentru camer. Era confortabil de spaioas pentru trei sau patru persoane i de-a lungul fiecrui perete se gseau ridicturi cu iarb ca nite paturi. ntr-un col se afla un copac mai mare cu o scorbur n care fuseser construite rafturi i acestea erau ncrcate cu oale i ploti fcute att din lemn, ct
168

i din piatr. ntregul loc prea intenionat primitor i confortabil. n timp ce Covenant privea n jur, Atiaran i puse rucsacul pe unul dintre paturi i spuse repezit: Acesta e un Popas. Cnd el ntoarse ctre ea o fa plin de ntrebri, oft i continu: Un loc de odihn pentru cltori. Exist hran, butur i loc de dormit pentru toi cei care trec pe aici. Se ndeprt ca s inspecteze coninutul rafturilor, iar ocupaia ei l sili pe Covenant s-i rein ntrebrile pn cnd ea avea s devin mai accesibil. Dar, n timp ce femeia i remprospta proviziile din rucsac i pregtea masa, el sttu i cuget c ea probabil nu-i va fi niciodat accesibil; i nu avea niciun chef s fie inut n ignoran. Astfel c, dup ce mncar i Atiaran se instalase pentru noapte, rosti cu ct de mult amabilitate putu: Spune-mi mai multe despre locul sta. Poate cndva o s am nevoie s tiu. Ea i inu faa ntoars de la el i un timp sttu tcut n ntuneric. Prea s atepte curajul, iar cnd n cele din urm vorbi, se mulumi s ofteze: ntreab. ntrzierea ei l fcu s se grbeasc. Exist multe astfel de locuri? Sunt multe pe cuprinsul Trmului. De ce? Cine le face? Nobilii au pus s fie fcute. Piatra Srbtorii nu e dect o singur cetate, dar oamenii triesc n multe locuri, aa c Nobilii au cutat o cale s ajute cltorii,
169

s le nlesneasc accesul la Piatra Srbtorii. Bine, dar cine are grij de ele? Aici se gsete hran proaspt. Atiaran oft din nou, ca i cum ar gsit dificil s discute cu el. Noaptea se adncea; nu putea vedea n direcia ei dect o umbr. i explic: Printre progeniturile Demondim care au supravieuit Dezolrii au fost civa care i-l aminteau cu recunotin pe Loric Amuitorul Demonilor. S-au ntors mpotriva demonilor-abjeci i au cerut Nobililor s le dea ceva de munc, drept ispire pentru pcatele rudelor lor. Acele creaturi, waynhimii, au grij de Popasuri ajut copacii s creasc, aduc de mncat i de but. Dar relaia dintre oameni i waynhimi este fragil i n-ai s vezi vreunul. Ei slujesc din propriile lor motive, nu din dragoste pentru noi ndeplinind sarcini simple ca s rscumpere rul adus de puternicele lor cunotine. ntunericul din ncpere era acum complet. n ciuda iritaiei, Covenant era gata s adoarm. Mai puse doar o singur ntrebare: Cum ai gsit locul sta? E vreo hart? Nu exist hart. Un Popas e o binecuvntare pe care cel care cltorete o accept oriunde o ntlnete un simbol al sntii i ospitalitii Trmului. Se gsesc atunci cnd este nevoie de ele. Waynhimii las semne n zonele nconjurtoare. Lui Covenant i se pru c aude n tonul ei o not apreciativ care i contrazicea ostilitatea. Nuana i amintea de constanta ei povar de conflicte
170

sentimentul slbiciunii personale n faa nevoii puternice a Trmului, dorinele ei de a-l pedepsi i n acelai timp de a-l apra. Dar curnd uit de asemenea lucruri pe msur ce imagini ale Popasurilor i umpleau visele. nvluit n mirosul ierbii proaspete pe care sttea culcat, alunec uor n somn. Pe parcursul nopii vremea se schimb. Dimineaa sosi mnioas sub norii grei mnai de un vnt agitat dinspre nord, pe care Covenant l ntmpin cu o ncruntare masiv care prea s-i apese fruntea. Se trezi nainte ca Atiaran s-l strige. Cu toate c dormise adnc n sigurana Popasului, se simea la fel de obosit ca i cnd ar fi petrecut ntreaga noapte ipnd. n timp ce Atiaran prepara micul dejun, el scoase cuitul lui Triock, apoi cercet rafturile i gsi un lighean pentru ap i o oglind mic. Nu reui s descopere spun aparent waynhimii se bazau pe acelai nisip fin pe care l folosise acas la Atiaran. Aa c se pregti s se brbiereasc fr spum. Cuitul lui Triock atrna greoi n mna sa dreapt i nu-i putu nltura viziunile bolnvicioase despre gtul su tiat. Ca s-i adune curajul, se studie n oglind. Prul i sttea ciufulit; cu barba epoas arta ca un profet necioplit. Avea buzele subiri i strnse, ca gura spat n piatr a unui oracol, iar ochii dui n fundul capului indicau hotrre. Pentru a completa imaginea nu mai lipsea dect puin nebunie. Murmurnd tcut toate la timpul lor, duse cuitul la obraz. Spre surprinderea lui, lama aluneca pe piele i tia
171

tuleiele fr s trebuiasc s le rcie n mod repetat. n scurt timp era brbierit relativ adecvat, cel puin prin contrast i nici nu se rnise. Aprobndu-i sardonic reflexia, puse lama n rucsac i ncepu s mnnce. Curnd el i Atiaran erau pregtii s prseasc Popasul. Ea i fcu semn s-o ia nainte; el fcu civa pai pe crare, apoi se opri s vad ce fcea ea. Prsind ncperea, ea nl capul spre tavanul de frunze i spuse blnd: Mulumim pentru Popas. Acest dar ne onoreaz i acceptndu-l la rndul nostru l onorm pe cel care ni l-a dat. Plecm n Pace. Apoi l urm pe Covenant afar din crng. Cnd ajunser n valea deschis, norii negri se adunau nspre nord. ncordat, Atiaran privi cerul, mirosi aerul; prea zpcit de apropierea ploii. Reacia ei fcea ca norii de furtun s-i par lui Covenant de ru augur, iar cnd ea coti brusc, revenind pe drumul spre nord, se grbi dup femeie strignd: Ce s-a ntmplat? Ru dup ru, replic ea. Nu simi? Trmul e nelinitit. Ce nu e-n regul? Nu tiu, opti ea att de ncet nct abia o putu auzi. E o umbr n aer. i ploaia asta! Ah, Trmul! Ce nu e-n regul? Pe aici nu plou primvara? Nu dinspre nord, rspunse ea peste umr. Primvara n Trm vine dinspre sud-vest. Nu, ploaia asta vine direct de la Gravin Threndor. Purttorul
172

nepotrivit al Toiagului, trogloditul, i ncearc puterile o simt. Am ntrziat prea mult. Mersul ei deveni rigid n btaia vntului i Covenant se repezi pe urmele ei. Cnd primele picturi de ploaie i lovir fruntea, ntreb: Toiagul sta chiar controleaz vremea? Vechii Nobili nu l foloseau n felul sta nu doreau s-i fac ru Trmului. Dar cine poate spune de ce este capabil o asemenea putere? Atunci ntreaga for a furtunii i izbi. Vntul biciuia ploaia spre sud ca i cum cerul ar fi vrut s alunge orice fiin vie lipsit de aprare. Curnd pantele dealurilor erau inundate slbatic. Vntul frngea copacii, smulgea i rvea iarba; gonea lumina zilei de pe coline, ngropnd pmntul ntr-o noapte supranatural. n cteva secunde Atiaran i Covenant erau uzi pn la piele, gfind prin torent. Pstrau direcia nfruntnd furtuna ntunecat, dar nu puteau vedea nimic din teren; se mpleticeau pe pantele accidentate, intrau pn la olduri n ape, naintau prin tufiuri dese; ineau piept vntului ca i cum ar fi fost curentul unui purgatoriu dureros, un abis care curgea nemilos dinspre nicieri nspre nicieri. ns Atiaran se npustea nainte neabtut, cu o hotrre nermurit, iar teama de a o pierde l ndemna pe Covenant s se trasc pe urmele ei. Dar obosi repede. Cu un efort suplimentar care i provoc dureri n piept, o ajunse din urm, o apuc de umr i ip n urechea ei: Oprete-te! Trebuie s ne oprim!
173

Nu! Strig ea drept rspuns. Am ntrziat prea mult! Nu ndrznesc! Vocea sa abia ajungea pn la el prin urletul furtunii. ncerc s se trag nainte, dar el o strnse i mai tare, rcnind: N-avem de ales! O s murim! Ploaia l biciui brutal; pentru o clip aproape c i scp mna. O prinse cu cellalt bra, trgnd faa ei iroind de ap aproape de a lui. La adpost! Strig. Trebuie s ne oprim! Prin ap, faa ei prea necat. Rspunse: n niciun caz! Nu e timp! Cu o rsucire rapid a trupului i o legnare a braelor se desprinse din strnsoare i-l arunc la pmnt. nainte ca el s-i poat reveni, l nfc de mna dreapt i ncepu s-l trasc dup ea prin iarb i noroi, crndu-l ca pe o povar de nesuportat n ciuda opoziiei furtunii. Fora ei era att de disperat nct l tr civa metri nainte s se poat slta i s-i aduc picioarele sub el. n timp ce el se echilibra, mna lui Atiaran alunec i femeia czu. La naiba, trebuie s ne oprim! Rcni el i sri dup ea. Dar Atiaran l evit i o lu la fug mpiedicat, ndeprtndu-se n ciuda furtunii. El porni dup ea. Cteva minute interminabile alunec i se mpletici prin plesnetele ploii n urma spatelui ei de neatins, ncercnd furios s-o prind. Dar un resort interior i electriza puterile dincolo de tot ce
174

putea obine; n curnd pierdu ritmul. Ploaia i ngreuna naintarea ca i cum ar fi ncercat s alerge la fundul unui val. Apoi un pas greit l trimise alunecnd n josul unui deal, cu faa plin de pmnt. Cnd ridic din nou privirea prin ploaie i noroi, Atiaran se pierduse n negura furtunii parc terorizat de el, ngrozit de atingerea lui. Luptndu-se s se ridice n picioare, Covenant rcni ctre norii dezlnuii: Pe focurile iadului! Nu-mi putei face mie asta! Fr niciun avertisment, exact cnd furia lui ajungea la apogeu, un uria fulger alb explod lng el. Simi cum un arc al trsnetului i lovea mna stng. Explozia l arunc spre dreapta. Zcu un timp ameit, contient doar de puterea detonaiei i de durerea fierbinte din mn. Verigheta prea s fi luat foc. Dar cnd i reveni suficient de mult ca s se uite, nu vzu niciun semn pe degete, iar durerea se stingea n timp ce el nc i mai cuta sursa. Scutur capul, sltndu-se n capul oaselor. Nicieri n jurul lui nu se vedea niciun semn al trsnetului. Era vag contient c se schimbase ceva, dar n confuzia lui nu putea identifica ce anume. Se slt chinuit n picioare. ntr-o clip o depist pe Atiaran zcnd la pmnt la vreo douzeci de metri n faa lui. i simea capul tulbure din cauza uimirii, dar se ndrept cu grij spre ea, concentrndu-se s-i menin echilibrul. Cnd ajunse alturi, femeia ntreb mirat: Ce ai fcut?
175

Tonul glasului ei l ajut s-i concentreze atenia. Reui s rosteasc fr s se blbie: Eu? Eu nu nimic. Atiaran se ridic lent n picioare. Stnd n faa lui, l studie cu gravitate, nesigur i spuse: Ceva ne-a ajutat. Vezi, furtuna s-a domolit. i vntul s-a schimbat acum sufl aa cum ar trebui. Gravin Threndor nu mai amenin. Ludat fie Pmntul, Necredinciosule, dac nu tu ai fcut asta. Bineneles c n-am fcut-o eu, murmur Covenant. Eu nu controlez vremea. Nu mai era asprime n glasul lui. Rmsese nmrmurit de faptul c nu-i dduse seama i singur de schimbarea vremii. Atiaran spusese purul adevr. Vntul i schimbase direcia i sczuse considerabil n intensitate. Ploaia cdea constant, dar fr furie; era acum o ploaie zdravn, normal, de primvar. Covenant scutur din nou capul. Se simea straniu de incapabil s neleag. Dar cnd Atiaran zise cu amabilitate: Mergem? simi o not de respect nedorit n glasul ei. Prea s cread c de fapt el i fcuse ceva furtunii. Amorit, bigui: Sigur. i se lu iari dup ea. Tot restul zilei merser prin ploaia curat. Senzaia lui Covenant de amoreal a minii persista i singurele influene din exterior care ptrundeau pn la el erau umezeala i frigul. Cea mai mare parte a zilei trecu fr ca el s observe, ntr-o lupt lung i ud cu frigul. Spre sear i venise n fire suficient ct s se bucure cnd
176

Atiaran gsi un Popas, unde i analiz cu grij corpul n cutarea oricror rni ascunse, n timp ce hainele lui se uscau lng pietri. Dar se simea nc nucit de ceea ce se ntmplase. Nu se putea debarasa de senzaia bizar c fora care schimbase furia furtunii l modificase de asemenea i pe el. Dimineaa sosi senin, rcoroas i luminoas, iar el i Atiaran prsir Popasul devreme, odat cu zorile primvratice. Dup chinul din ziua trecut Covenant se simea ptrunztor de contient de aerul proaspt i vesel, sclipirile de rou pe iarb, buruienile lucioase i aroma neptoare a fructelor-comoar. Trmul din jurul lui l surprinse ca i cum nu i-ar fi remarcat niciodat frumuseea. Vitalitatea lui prea curios de tangibil pentru simurile sale. Avea impresia c poate vedea primvara rodind n interiorul copacilor, ierbii, florilor, c poate auzi agitaia psrilor cnttoare sau mirosi prospeimea bobocilor i limpezimea aerului. Deodat Atiaran se opri i privi n jurul ei. O grimas de dezgust i preocupare i ncorda trsturile de parc ar fi gustat vntul. Roti cu atenie capul, ncercnd s localizeze sursa ameninrii. Covenan i urm exemplul i n timp ce o fcea fu strbtut de un fior de recunoatere. i ddea seama c ntr-adevr exista ceva ru n aer, ceva fals. Nu provenea din vecintatea imediat mirosurile copacilor, ierbii i florilor, umezeala de dup ploaie erau toate aa cum trebuiau s fie dar n spatele acestor mirosuri pndea n deprtare ceva neplcut, deplasat, nefiresc. nelese instinctiv c era mirosul molimii
177

mirosul unei boli rspndite cu premeditare. Un moment mai trziu vntul se schimb; izul dispru. Dar acel miros de boal i ascuise simurile; contrastul accentuase impresia de vitalitate a mprejurimilor. Printr-un salt intuitiv reveni la schimbarea care avusese loc n interiorul lui sau pentru el. ntr-un anumit fel l nucise complet, simurile sale cptaser o nou dimensiune. Privea iarba, i simea mirosul de verde crud i i vedea tinereea, viaa izbucnind, prospeimea. Aruncndu-i ochii pe o aliantha din apropiere, obinu o impresie de putere, sntate care l ului. Gndurile lui se derular, bjbind, apoi dintr-odat se condensar n jurul ideii de sntate. Vedea sntatea, mirosea vigoarea natural i vitalitatea, auzea adevrata exuberan a primverii. Sntatea era att de vie n jurul lui ca i cnd spiritul vieii Trmului ar fi devenit palpabil, s-ar fi ntrupat. Parc ar fi pit fr avertisment ntr-un univers cu totul diferit. Chiar i Atiaran care privea extazul lui cu surprindere era evident sntoas, cu toate c viaa ei era complicat de necazuri, oboseal, suferin, hotrre. La naiba, murmur el. Lepra mea e att de vizibil pentru ea? Atunci de ce nu nelege? Se ndeprt de privirea ei fix, cutnd o cale s testeze att ochii ei, ct i ai lui. Dup o clip observ pe culmea unui deal un copac gilden care prea s aib ceva n neregul. n toate aspectele pe care le putea identifica i specifica, acesta prea normal, sntos, totui transmitea ochilor
178

lui o impresie de putreziciune interioar, un junghi neateptat de regret. Artndu-i-l, o ntreb pe Atiaran ce vedea ea. Sobru, ea rspunse: Nu sunt maestru lillianrill, dar pot s-mi dau seama c gildenul moare. Vreun parazit i-a atins inima. Tu nu ai mai vzut astfel de lucruri nainte? Scutur din cap. Atunci cum supravieuiete lumea din care vii tu? Prea ntristat de perspectiva unei lumi n care sntatea n sine era invizibil. El ignor ntrebarea ei. Voia s-o provoace, s afle ce vedea n el. Apoi i aminti cum spusese: Eti nchis pentru mine. Acum i nelegea comentariul, iar nelegerea i aduse un sentiment de uurare. Intimitatea bolii lui era intact, se afla n siguran. i fcu semn s continue drumul spre nord i ea porni imediat, iar el o urm cu plcere. Pentru mult timp uit de sine vznd n jur atta sntate. Treptat, pe msur ce ziua nainta spre amiaz i spre crepuscul, el se adapt astfel nct s vad sntatea dincolo de formele i culorile care i sreau n ochi. De dou ori nrile sale prinseser mirosul tainic de boal, dar nu l putu localiza nicieri n apropierea prului unde Atiaran alesese s poposeasc. n absena lui consider ca va dormi linitit. Dar cumva un vis trandafiriu despre vigoare i frumusee deveni un comar n care spiritele se lepdau de trupuri i se artau urte, putrezite, pline de dispre. Fu bucuros s se trezeasc, bucuros chiar s-i asume riscul de a se brbieri fr ajutorul unei oglinzi.
179

n cea de-a asea zi mirosul de boal deveni persistent i se fcu tot mai puternic pe msur ce Atiaran i Covenant i croiau drum spre nord de-a lungul dealurilor. O ploaie scurt de primvar le nmuie hainele n miezul dimineii, dar nu cur izul din aer. Mirosul l fcea pe Covenant s nu se simt n largul lui, strnindu-i nelinitea ntr-att nct ajunse s i se par c avea o sabie rece atrnnd deasupra inimii, nc nu putea localiza clar mirosul. l ncolea dincolo de aromele ierbii, a ferigii i a alianthei, dincolo de frumuseea colinelor, ca duhoarea unui cadavru n putrefacie aflat la limita nrilor sale. n cele din urm nu mai putu suporta tcerea. Pi alturi de Atiaran i ntreb: Tu simi mirosul? Fr s-i arunce o privire, ea replic apsat: Da, Necredinciosule. l simt. mi e clar. Ce nseamn asta? nseamn c ne ndreptm spre primejdie. Nu te ateptai? Gndind Pe focurile iadului!, Covenant reformul ntrebarea: Dar de unde vine? Ce l provoac? De unde s tiu eu? Contr ea. Nu sunt oracol. Covenant se stpni nainte s-i dea o replic furioas. Cu efort, i control temperamentul. Atunci ce este? E crim, rspunse sec Atiaran i grbi pasul ca s se ndeprteze de el. Nu-mi cere s uit, prea s-i spun spatele i el porni mpleticit n urm. Nelinitea rece i se
180

apropie i mai mult de inim. Pe la mijlocul dup-amiezii senzaia de boal sporea aproape cu fiecare pas. Ochii lui alergau n sus i n jos pe dealuri, ca i cum s-ar fi ateptat n orice moment s zreasc sursa mirosului. l dureau sinusurile din cauza adulmecrii constante. Dar nu percepea nimic nimic altceva dect zgomotul nfundat al pailor lui Atiaran urcnd i cobornd prin vile i pe culmile dealurilor, nimic altceva dect vigoarea copacilor, a tufiurilor, a florilor i a ierbii crude, blazonul primverii Pmntului, nimic altceva dect intensificarea ameninrii a ceva ru n aer. Era o ameninare subtil, iar el simea ntr-un mod obscur c motivul ei merita lacrimile. Sentimentul crescu nelmurit ceva timp. Apoi o schimbare subit n ncordarea spatelui lui Atiaran l atenion pe Covenant s se ncordeze i el, cu cteva secunde nainte ca ea s-i uiere s se opreasc. Tocmai ocolise un deal suficient de mult ct s vad n cavitatea de dincolo de el. nlemni pentru o clip, aplecndu-se uor i privind n depresiune. Apoi o lu la fug n jos pe deal. Covenant o urm imediat. Din trei pai ajunse la locul n care se oprise ea. Pe fundul depresiunii se afla un crng, ca o insul n mijlocul unui lumini larg. Nu putu vedea nimic nelalocul lui. Dar simul mirosului l atenion urgent, iar Atiaran alerga direct spre crng. El sprint pe urmele ei. Se opri brusc chiar la marginea dinspre rsrit a copacilor. Tremurnd febril, se uit de jur mprejur cu o expresie de groaz i ur, ca i cum ar fi vrut s intre n
181

crng, dar nu avea curajul. Apoi strig nspimntat: Un waynhim? Melenkurion! Ah, pe Cele apte, ct de ru! Cnd Covenant ajunse alturi, ea fixa cu o privire ca un ipt mut desiul. i inea minile ncletate n dreptul gurii i umerii i se scuturau. Imediat ce se uit la crng observ i el o crare ngust ducnd spre interior. Impulsiv, porni nainte, afundndu-se printre copaci. n cinci pai ajunse la o deschidere foarte asemntoare cu alte Popasuri pe care le vzuse. ncperea era rotund, dar avea aceiai perei alctuii din copaci, acoperiul mpletit din ramuri, paturi i rafturi. Dar pereii erau stropii cu snge, iar n mijloc zcea pe jos o siluet. Covenant icni vznd c nu era un om. Ansamblul prea uman, cu toate c torsul neobinuit de lung i membrele scurte, egale ca lungime, indicau c o astfel creatur putea s stea att n poziie vertical ct i s alerge pe mini i picioare. Dar faa era complet strin pentru Covenant. Un gt lung, flexibil, lega de trup capul lipsit de pr; dou urechi ascuite se urcau pe ambele pri spre cretet; gura era subire, abia o despictur n carne. i nu avea ochi. Dou nri cscate nconjurate de o membran groas, crnoas, umpleau centrul feei. Capul nu avea alte trsturi. nfipt n mijlocul pieptului creaturii, intuindu-l de pmnt, era un ru lung de fier. Spaiul duhnea att de puternic a violen nct din
182

cteva respiraii Covenant aproape se sufoc. Voia s fug. El avea lepr; chiar i morii erau periculoi pentru el. Dar se for s stea nemicat n timp ce i forma o prere. Vznd creatura, primul su gnd fusese c Trmul scpase de ceva scrbos. Dar n timp ce sttea scrnind din dini, ochii i nasul l corectar. Impresia de ru care i asaltase simurile provenea de la crim de la ru nu de la creatur. Carnea sa avea o nuan de sntate distrus; fusese natural, corect o parte curat a vieii din Trm. necndu-se cu duhoarea morii, Covenant se ntoarse i fugi. Nvlind n lumina soarelui, o vzu pe Atiaran ndreptndu-se deja spre nord, aproape ieind din depresiune. Nu avea nevoie de un imbold special ca s se ia dup ea; oasele sale doreau s pun o distan ct mai mare ntre el i Popasul pngrit. Se grbi n direcia ei de parc nite flci ar fi cutat s-l mute de clcie. Tot restul zilei se simi uurat de kilometrii lsai n urma lui. Izul nenatural se stingea ncet pe msur ce se grbeau nainte. Dar nu scdea sub un anumit nivel. Cnd Covenant i Atiaran se oprir silii de oboseal ca s nnopteze, el era convins c nc i mai ateptau neplceri c ucigaul waynhimului se deplasa malefic la nord de ei. Atiaran prea s-i mprteasc opinia; l ntreb dac tia s se foloseasc de cuitul pe care l purta la el. Dup ce somnul l ocolise un timp, se hotr s-o ntrebe:
183

N-ar fi trebuit s s-l ngropm? Ea rspunse ncet din patul ei cufundat n umbr dincolo de lumina pietriului: Nu ar fi fost mulumii de amestecul nostru. O s aib ei grij de semenul lor. Dar m tem c s-ar putea s rup relaiile cu Nobilii din cauza asta. Ideea i provoc lui Covenant un fior pe care nu i-l putu explica i zcu fr s adoarm jumtate de noapte sub batjocura rece a stelelor. A doua zi i gsi pe cltori cu raii reduse. Atiaran plnuise s-i remprospteze proviziile la Popas n ziua precedent, aa c acum nu i mai rmsese deloc vin de primvar, doar nite rmie de pine i alte alimente. Oricum nu exista pericolul de nfometare se gseau din plin fructe-comoar n calea lor. Dar trebuiau s plece la drum fr o mncare cald care s-i ntremeze dup noaptea rece i nelinititoare. i erau nevoii s mearg n aceeai direcie ca i ucigaul waynhimului. Covenant se pomeni tropind furios, ca i cum crima ar fi fost pus la cale pentru el. Pentru prima dat dup cteva zile i permise s se gndeasc la Drool i la Nobilul Foul. tia c oricare dintre ei era capabil s ucid un waynhim, chiar s-l ucid fr rost. Iar Dispreuitorul, cel puin, putea foarte uor s tie unde se afla el. Dar ziua trecu fr nicio ntmplare neplcut. Neplcerea obscur, dar constant din aer nu mai spori, iar tufele de aliantba abundau. Kilometru dup kilometru, furia lui Covenant sczu n intensitate. Se relaxa contemplnd vigoarea din jurul su, privea
184

copacii cu uimire nediminuat, stejarii mrei i ulmii demni, ntinderea confortabil a gildenilor, filigranul mimozelor, lstarii elastici i btrnele contururi calme ale colinelor culcate ca nite capete somnoroase ctre ntinderea rectilinie a cmpiilor dinspre apus. Asemenea lucruri i ofereau o nou percepie a pulsului i a pauzei, a energiei crescnde i a rocilor nemicate ale Trmului. Prin contrast, chinuitoarea mizerie a morii prea att meschin i nensemnat pe lng vasta vitalitate a dealurilor, ct i abject, ca un act de cruzime asupra unui copil. n dimineaa urmtoare Atiaran schimb direcia, cotind puin nspre est, astfel c ea i Covenant urcar din ce n ce mai mult printre dealuri. Iar cnd soarele cobor suficient de jos ca s arunce pantele dinspre rsrit n umbr, cltorii zrir Woodhelven nalt. Apropiindu-se, Covenant obinu o imagine bun asupra satului-copac, de la o distan considerabil dincolo de un lumini larg. Aprecie copacul ca avnd aproape o sut de metri nlime i vreo zece n diametru la baz. Trunchiul nu avea ramuri pn la nlimea de aproximativ zece-douzeci de metri deasupra solului, apoi brusc crengile enorme se desfceau orizontal de pe tulpin, formnd un contur semioval cu vrful turtit. Ramurile i frunzele erau att de dese n copac nct cea mai mare parte a satului era ascuns; dar Covenant putu vedea cteva scri ntre ramuri i pe trunchi, iar n cteva noduri strnse ale crengilor i se pru c distinge forma locuinelor. Dac se micau oameni prin frunzi, acetia erau extrem de bine
185

camuflai i el nu-i putu observa. Acesta este Woodhelven nalt, zise Atiaran, cminul oamenilor lillianrill, aa cum Mithil Stonedown este cminul celor rhadhamaerl. Am mai fost cndva aici, pe drumul de ntoarcere de la Loresraat. Locuitorii woodhelvenului sunt oameni primitori, dei eu nu neleg tiina lemnului. Ne vor oferi adpost i mncare i poate i ajutor. Se spune: Caut adevrul la rhadhamaerl i sfaturi la lillianrill. Am o nevoie chinuitoare de sfaturi. Vino. l conduse pe Covenant prin lumini la baza copacului imens. Trebuir s ocoleasc trunchiul cu coaj aspr pn n partea de nord-vest, unde gsir o deschidere natural n tulpina goal pe dinuntru. Cavitatea interioar nu era adnc; era doar suficient de larg ca s ncap o scar n spiral. Deasupra primei crengi groase se afla de asemenea o deschidere, de la care porneau n sus scri. Imaginea i readuse lui Covenant un fior al vechii sale frici de nlimi, aproape uitat de la chinul cu treptele de la Postul de Veghe al lui Kevin. Nu voia s fie obligat s urce acele scri. Dar se prea c nu avea s fie nevoit s-o fac. Deschiderea din trunchi era blocat cu o poart grea din lemn i nu era nimeni acolo s-o deschid. De fapt, ntregul loc prea mult prea tcut i ntunecat pentru a fi locuit de oameni. Amurgul se adncea, dar din umbra de deasupra nu licrea nicio lumin casnic i nicio strigare de sear ntre familii nu ntrerupea linitea. Covenant i arunc o privire lui Atiaran i observ c
186

i ea era nedumerit. Punndu-i minile pe barele porii, zise: Asta nu e bine, Thomas Covenant. Cnd am venit aici ultima oar erau copii n lumini, oameni pe scar i nicio u la intrare. S-a ntmplat ceva. ns nu simt un ru prea mare. Nu e mai mult nenorocire dect oriunde altundeva n drumul nostru. Pind napoi de lng poart, nl capul i strig: Bun seara! Woodhelven nalt! Suntem drumei, oameni ai Trmului! Drumul e lung, viitorul ntunecat! Ce s-a ntmplat cu voi? Cnd nu primi niciun rspuns, continu exasperat: Am mai fost pe aici! Pe atunci se spunea c ospitalitatea locuitorilor din Woodhelven nu are egal! Asta este prietenia voastr pentru Trm? Deodat auzir o bufnitur uoar n spatele lor. ntorcndu-se, se pomenir nconjurai de apte sau opt brbai purtnd pumnale uoare din lemn. Instinctiv, Atiaran i Covenant se ddur napoi. Ceilali naintar i unul dintre ei zise: nelesul noiunii de prietenie se schimb odat cu vremurile. Noi am vzut ntunericul i am auzit valurile ntunecate. Suntem ateni la strini. O tor se aprinse n mna omului care vorbise. n strlucirea intens, Covenant i vzu pentru prima dat pe woodhelvennini. Erau toi nali, slabi i supli, cu pr blond i ochi de culoare deschis. Purtau pelerine n nuanele pdurii, iar materialul prea s se lipeasc de membrele lor, evitnd s se agae de crengi. Fiecare brbat inea un pumnal ascuit din lemn lustruit care
187

sclipea stins n lumina torei. Covenant era pierdut, dar Atiaran i strnse haina n jurul ei i rspunse cu mndrie sever: Atunci fii atent. Eu sunt Atiaran soia lui Trell din Mithil Stonedown. Acesta este Thomas Covenant Necredinciosul, purttorul unui mesaj pentru Nobili. Venim cu prietenie i de nevoie, cutm adpost i ajutor. Nu tiam c v st n obicei s luai prizonieri strinii. Omul care ducea tora pi n fa i se nclin cu seriozitate. Cnd o s fim convini, o s ne cerem scuze. Pn atunci trebuie s venii cu noi ntr-un loc unde s fii examinai. Am vzut indicii bizare i vedem acum i mai multe. Fcu semn din cap ctre Covenant: Nu vrem s facem vreo greeal, nici avnd ncredere, nici ndoindu-ne. Vrei s m urmai? Foarte bine, oft Atiaran. Dar n Mithil Stonedown nu ai fi fost tratai astfel. Brbatul replic: Cei din Stonedown ar trebui s guste din necazurile noastre nainte s ne dispreuiasc precauiile. Acum venii n urma mea. Pi n fa ca s deschid poarta. Covenant se opuse ordinului. Nu era pregtit s urce ntr-un copac nalt pe ntuneric. Ar fi fost destul de ru i pe lumin, cnd ar fi putut vedea ceea ce fcea, dar numai gndul de a-i asuma un asemenea risc noaptea i fcea pulsul s bubuie n tmple, ndeprtndu-se de
188

Atiaran, rosti cu un tremur pe care nu i-l putu reprima: Las-o balt. nainte ca el s poat reaciona, doi brbai l prinser de brae. ncerc s se rsuceasc, dar ei l ineau bine, ridicndu-i minile n lumina torei. Pentru o clip, intens, woodhelvenninul se holb la minile lui la inelul de pe stnga i la cicatricea de pe dreapta ca i cum ar fi fost o stafie. Apoi omul cu tora se rsti: Aducei-l. Nu! Protest Covenant. Nu nelegei. Nu m mpac cu nlimea. O s cad. Cum ei l trau spre poart, strig: Pe focurile iadului! ncercai s m omori! Cei care l ineau prizonier se oprir o clip. Auzi o serie de rcnete, dar n panica lui confuz i furioas nu nelese. Apoi conductorul spuse: Dac i-e team s urci, atunci nu i se va cere s urci. n secunda urmtoare captul unei frnghii czu lng Covenant. Imediat, nc doi brbai i legar ncheieturile. nainte s-i dea seama ce se petrece, frnghia se ncord. Fu sltat n aer ca un sac neajutorat. I se pru c aude un strigt de protest din partea lui Atiaran, dar nu putu fi sigur. Plngnd n sinea lui: La dracu! i ncord umerii mpotriva presiunii i se uit slbatic n sus n bezn. Nu vedea pe nimeni trgnd de frnghie n ultima sclipire a luminii torei, coarda prea s se ntind n sus ntr-un abis i asta i dubl frica.
189

Apoi lumina de sub el dispru. n clipa urmtoare un fonet slab al frunzelor l anun c ajunsese la nivelul primelor ramuri. Zri o sclipire galben prin deschiderea din partea de sus a scrii din copac. Dar frnghia l slt i mai sus n nlimile satului. Propriile lui micri l fceau s se legene uor, astfel c la intervale neregulate se freca de frunze. Dar contactul lui cu copacul se limita la att. Nu vedea lumini, nu auzea voci; soliditatea de un negru adnc a ramurilor puternice aluneca lin pe lng el ca i cum ar fi fost trt ctre cer. Curnd ambii umeri i pulsau dureros i braele i amoriser. Cu capul lsat pe spate, gfia n teroarea lipsit de lumin ca un necat. Pe focurile iadului! Ahh! Apoi, fr avertisment, micarea ncet. nainte s se poat echilibra, se aprinse o tor i el se pomeni fa n fa cu trei brbai care stteau n picioare pe o creang. n lumina brusc preau identici cu cei care l capturaser, dar unul dintre ei purta o coroni de frunze pe cap. Ceilali doi l studiar pe Covenant cteva secunde, apoi se ntinser i l apucar de cma, trgndu-l spre creanga lor. Cnd ramura solid i ajunse sub picioare, frnghia slbi, lsndu-i braele s cad. Avea nc ncheieturile legate, dar ncerc s se apuce de unul dintre brbai ca s nu cad de pe creang. Braele i erau amorite, nu le putea mica. Bezna se csca sub el ca o fiar flmnd. Icnind, se arunc spre brbai strduindu-se s-i conving s-l
190

salveze. Ei l smucir brutal. El refuz s-i susin propria greutate i i sili s-l trasc pe ramur pn la o deschidere larg din trunchi. Acolo mijlocul tulpinii era scobit, formnd o ncpere mare, iar Covenant czu greu pe podea, tremurnd de uurare. Rapid, un flux crescnd de activitate se porni n jurul lui. El nu i ddu atenie; i inu ochii nchii, concentrndu-se asupra stabilitii solide a podelei i a durerii sngelui rentorcndu-i-se n mini i brae. Durerea era chinuitoare, dar el o ndur ntr-o muenie ncordat. Curnd simi palmele nepnd i degetele groase i fierbini. Le mic, strngndu-le gheare. Printre dini murmura n ritmul violent al inimii: Pe focurile iadului! La dracu. Deschise ochii. Zcea pe lemnul lustruit, n centrul miliardelor de cercuri concentrice ale trunchiului copacului. Inelele de vrst fceau s par c restul ncperii se concentra asupra lui ca i cum ar fi fost aezat n mijlocul unei inte, i simea braele nefiresc de dezarticulate, dar i le for ca s se salte n poziie eznd. Apoi i privi minile, ncheieturile i erau roase de frnghie, dar nu sngerau. Ticloii! nl capul i arunc o privire n jur. ncperea avea cam apte metri n diametru i prea s cuprind ntregul interior al copacului. Singura deschidere era cea prin care intrase mpleticindu-se, prin care putea vedea ntunericul de afar; dar camera era viu luminat de tore fixate pe perei tore care
191

ardeau fr fum i nu preau s se consume. Pereii lustruii sclipeau ca lefuii, dar tavanul, situat mult deasupra, era din lemn aspru, neprelucrat. Cinci woodhelvennini stteau n jurul lui Covenant n scorbur trei brbai, incluzndu-l pe cel cu coronia de frunze i dou femei. Toi purtau acelai tip de pelerine care se lipeau de trup, dei culorile difereau i toi erau mai nali dect Covenant. Statura lor prea amenintoare, aa c el se ridic ncet n picioare, lsndu-i jos rucsacul de pe umeri. O secund mai trziu brbatul care i condusese pe rpitorii lui Covenant de jos intr n ncpere, urmat de Atiaran. Ea prea s fie teafr, dar obosit i deprimat, ca i cum urcuul i nencrederea i-ar fi sectuit puterile. Cnd l zri pe Covenant naint, aezndu-se alturi de el. Una dintre femei zise: Numai doi, Soranal? Da, rspunse paznicul lui Atiaran. Am cercetat i nu mai erau i alii cnd au traversat ei luminiul dinspre sud. Iar iscoadele noastre nu au depistat ali strini pe dealuri. Iscoade? ntreb Atiaran. Nu tiam c e nevoie de iscoade ntre popoarele Trmului. Femeia fcu un pas nainte i replic: Atiaran soia lui Trell, oamenii din Mithil Stonedown ne sunt cunoscui nc de cnd ne-am rentors pe Trm n noua er. Iar printre noi sunt unii care i amintesc de vizita ta aici. Noi ne cunoatem prietenii i valoarea prieteniei. Atunci cum de meritm un asemenea tratament?
192

Am venit n cutarea unor prieteni. Femeia nu rspunse direct ntrebrii lui Atiaran. Pentru c suntem cu toii oameni ai Trmului, zise ea i pentru c primejdia noastr este primejdie pentru toi, o s ncerc s domolesc asprimea lipsei noastre de politee explicndu-v aciunile noastre. Noi, cei de aici, din inima copacului, suntem Heerii din Woodhelven nalt, conductorii neamului nostru. Eu sunt Llaura fiica lui Annamar. Iar ei indic fiecare individ cu o micare a capului sunt Omournil fiica lui Mournil, Soranal fiul lui Thiller, Padrias fiul lui Mill, Malliner fiul lui Veinnin i Baradakas, Hirebrand de lillianrill. Ultimul era brbatul care purta coroni de frunze. Am hotrt s nu avem ncredere i v vom expune motivele noastre. Vd c suntei nerbdtori. O und de amrciune i aspri glasul: Ei bine, n-o s v obosim cu ntreaga poveste a vntului nenorocirii care sufl din cnd n cnd asupra noastr dinspre Gravin Threndor. N-o s v descriu furtunile furioase, nici n-o s v art trupul psrii cu trei aripi care a murit n vrful Woodhelvenului i n-o s comentez ct de adevrate sunt zvonurile despre o crim care au ajuns la urechile noastre. Pe Cele apte! Exist cntece de mnie care trebuiesc cntate dar nu le voi cnta acum. Dar v spun asta: nu toi slujitorii Ucigaului Cenuiu sunt mori. Noi credem c a fost printre noi un proroc delirant. Acest nume cre un spasm de spaim care l fcu pe Covenant s se uite rapid n jur, ncercnd s localizeze
193

pericolul. Pe moment nu nelese. Apoi observ c Atiaran nlemnise auzind cuvintele Llaurei vzu muchiul tresrind din colul flcii ei, simi frica urcnd n ea, cu toate c nu spusese nimic i nelese. Locuitorii woodhelvenului se temeau c ei doi ar putea fi proroci delirani. Fr s se gndeasc, se rsti: Ridicol. Heerii l ignorar. Dup o scurt pauz, Soranal continu explicaiile Llaurei: Acum dou zile, la amiaz, pe cnd oamenii erau ocupai cu munca i meteugul lor, iar copiii se jucau pe ramurile de sus ale Copacului, a venit un strin la Woodhelven nalt. Cu dou zile nainte, ultima furtun rea dinspre Muntele Tunetului se ntrerupsese brusc, transformndu-se ntr-una bun iar n ziua n care a sosit strinul inimile noastre se bucurau gndindu-ne c o btlie despre care noi n-am tiut fusese ctigat n numele Trmului. Arta ca un stonedownor i se numea Jehannum. L-am ntmpinat cu ospitalitatea care aduce fericirea Trmului. Nu am vzut niciun motiv s ne ndoim de el, dei copiii se fereau de el cu ipete neobinuite de fric. Vai de noi! Cei tineri au vzut mai limpede dect cei btrni. A trecut printre noi cu aluzii ntunecate i ur n vorbe, aruncnd glume ridicole despre meteugurile i obiceiurile noastre. Iar noi nu am putut s-i rspundem. Dar ne-am amintit de Pace i nu am fcut nimic timp de o zi. n acest timp, aluziile lui Jehannum s-au transformat n preziceri fie ale sfritului lumii.
194

Astfel c, n cele din urm, l-am chemat n camera din inima copacului i la ntlnirea cu Heerii. Am ascultat cuvintele alese de el, vorbe pline de batjocur i insult fa de Trm. Apoi ochii notri au vzut mai profund i l-am supus testului lomillialor. tii ce este lomillialor, nu-i aa, Atiaran? Vorbi Baradakas pentru prima oar. Seamn mult cu orcrest din rhadhamaerl. Este un lstar al Copacului Unic, din care a fost fcut nsui Toiagul Legii. Dar nu am avut ocazia s facem testul, relu Soranal. Cnd Jehannum a vzut naltul Lemn, a nit printre noi i a fugit. L-am urmrit, dar ne luase prin surprindere eram prea panici, nepregtii pentru astfel de rele iar viteza lui o depea de departe pe a noastr. A scpat de noi i s-a ndreptat ctre rsrit. Oft, concluzionnd: n singura zi care s-a scurs de atunci am nceput s renvm cum s aprm Trmul. Dup o clip, Atiaran spuse ncet: V neleg. Iertai-mi mnia am vorbit cu grab i ignoran. Dar cu siguran acum putei vedea c noi nu suntem prieteni ai Ucigaului Cenuiu. Putem vedea multe n tine, Atiaran soia lui Trell, zise Llaura, cu ochii fixai atent pe stonedownor, multe preri de ru i mult curaj. Dar tovarul tu este nchis n faa noastr. E posibil s fim nevoii s-l lum prizonier pe acest Thomas Covenant. Melenkurion! uier Atiaran. S nu ndrznii! Voi nu tii? Nu v-ai uitat la el? Auzind asta, un murmur de uurare trecu printre
195

Heeri, un murmur care le accentu ncordarea. Pind ctre Atiaran, Soranal ntinse mna dreapt, cu palma nainte, ntr-un salut de bun venit i spuse: Ne-am uitat ne-am uitat i am ascultat. Avem ncredere n tine, Atiaran soia lui Trell. Tu ai pronunat un cuvnt pe care niciun proroc delirant nu l-ar rosti ca s i salveze un tovar. O lu de bra i o trase de lng Covenant, scond-o din centrul ncperii. Fr ea alturi, Covenant se simi dintr-odat expus, vulnerabil. Pentru prima dat i ddu seama ct de mult ajunsese s depind de prezena ei, de ndrumarea ei, dac nu de sprijinul ei. Dar nu avea dispoziia necesar ca s accepte ameninrile pasiv. Se fix pe clcie, gata s se mite n orice direcie i ochii i se deplasar rapid printre chipurile care se holbau la el dinspre pereii sclipitori ai ncperii. Jehannum a fcut multe preziceri, spuse Llaura, dar una anume trebuie s-o aflai. A spus c un mare necaz se ndreapt spre noi peste dealurile din sud, sub asemnarea lui Berek Jumtate-de-Mn. i iat art cu braul palid la Covenant i glasul i se ridic sever n timp ce vorbea iat aici un strin de Trm, cu palma dreapt pe jumtate tiat i purtnd pe stnga un inel din aur alb. Fr ndoial aduce un mesaj Nobililor mesajul damnrii! Cu o not intens de rugminte n glas, Atiaran zise: Nu v grbii s judecai. Amintii-v Legmntul. Voi nu suntei Nobili. Iar cuvintele ntunecate pot s fie avertismente la fel ca i profeii. Avei ncredere n
196

vorbele unui proroc delirant? Baradakas se nfior uor. Nu mesajul l judecm. Testul este pentru om. ntinzndu-se n spate, ridic o vergea neted de lemn lung de un metru de pe care toat coaja fusese nlturat. O inea uor de mijloc, cu respect. Acesta este lomillialor. Cnd pronun numele, lemnul sclipi ca i cnd suprafaa sa ar fi fost umezit de rou. Ce naiba e asta? Covenant ncerc s se pregteasc pentru orice avea s urmeze. Dar urmtoarea micare a Hirebrandului l lu prin surprindere. Baradakas legn bta i o ridic asupra Necredinciosului. Sri ntr-o parte i prinse lomillialorul cu mna dreapt. Dar nu avea suficiente degete ca s-l apuce repede; alunec i czu pe jos cu un sunet de lemn lovit care pru nefiresc de puternic n linitea camerei. O clip toat lumea rmase nemicat, ncremenind pe msur ce absorbeau tlcul celor vzute. Apoi, la unison, Heerii emiser verdictul definitiv ca o condamnare la moarte: naltul Lemn l respinge. Nu este bine-venit n Trm.

197

10 SRBTOAREA PRIMVERII

u o micare fluid, Baradakas scoase o mciuc de sub pelerin i o ridic, ndreptndu-se ctre Covenant. Covenant reacion instinctiv n aprare. nainte ca Hirebrandul s ajung la el, se ghemui i apuc vergeaua de lomillialor cu mna stng. Cnd Baradakas cobor mciuca spre capul lui, izbi braul Hirebrandului cu bul. ntr-un nor de scntei albe, mciuca se fcu achii. Baradakas fu aruncat napoi ca de suflul unei explozii. Fora loviturii rezon prin mna lui Covenant pn la cot i degetele i amorir pe moment. Vergeaua ncepu s-i alunece din mn. Se holb la ea, gndindu-se: ce naiba? Apoi uluirea mut a Heerilor i silueta chircit a Hirebrandului l calm. M testeaz? Scrni el. Ticloii. Apuc vergeaua n mna dreapt, innd-o de mijloc aa cum fcuse Baradakas. Lemnul lucios prea lustruit; i ddea senzaia de alunecare, ca i cum ar fi nit din strnsoarea lui, cu toate c lemnul de fapt nu se mica. Apucndu-l, se uit rutcios n jur la Heeri, punndu-i n privire toat mnia pe care comportamentul lor o strnise n el. Acum mai spunei-mi nc o dat cum m respinge

198

obiectul sta. Soranal i Llaura stteau de o parte i de alta a lui Atiaran, cu Malliner n faa lor, sprijinit de perete. Omournil i Padrias se aplecaser deasupra Hirebrandului czut. n timp ce Covenant i supraveghea, Atiaran l nfrunt mohort: n timpurile de demult, cnd naltul Nobil Kevin a avut ncredere n Ucigaul Cenuiu, a primit daruri nepreuite de orcrest i lomillialor. Legendele spun c aceste daruri s-au pierdut repede dar atta timp ct le-a avut Ucigaul Cenuiu, ele nu l-au respins. Este posibil ca Dispreul s poarte masca adevrului. Poate c magia slbatic ntrece adevrul. Mulumesc mult! Covenant se uit chior la ea. Ce ncerci s-mi faci? Cu voce slab, Llaura replic: Asta e o legend. Dar noi nu suntem dect woodhelvennini, nu Nobili. Astfel de probleme ne depesc. Niciodat n istoria poporului nostru un test al adevrului nu a dobort un Hirebrand de lillianrill. Cum e cntecul? El va mntui sau va condamna Pmntul. S ne rugm s nu atragem condamnarea prin nencrederea noastr. ntinznd ctre Covenant o mn nesigur ntr-un salut de bun-venit, rosti: Salut, Necredinciosule! Iart-ne ndoielile i fii bine-venit la Woodhelven nalt. O clip, Covenant o privi n fa cu o ripost amar strmbndu-i buzele. Dar cnd i ntlni ochii, i ddu seama de sinceritatea scuzelor ei. Remarca i sczu
199

vehemena. Cu intenii contradictorii, murmur: Las-o balt. Llaura i Soranal se nclinar amndoi ca i cum el ar fi acceptat scuzele. Apoi se ntoarser s vad cum Baradakas se ridica ameit n picioare. i freca faa cu minile de parc ar fi fost acoperit cu pnze de pianjen, dar i asigur pe Omournil i Padrias c era teafr. Cu un amestec de uimire i tristee n ochi, l salut i el pe Covenant. Covenant rspunse cu o micare sever din cap. Nu atept ca Hirebrandul s-l cear, ci i ntinse lomillialorul lui Baradakas, bucuros s scape de atingerea lui nelinititoare, nesigur. Baradakas primi vergeaua i schi un surs, ca i cnd ar fi fost martor la propria sa nfrngere. Apoi l strecur sub pelerin. ntorcnd zmbetul ctre Covenant, spuse: Necredinciosule, prezena noastr aici nu mai este necesar. Nu ai mncat, iar oboseala cltoriei te apas greu. Accepi ospitalitatea casei mele? Invitaia l surprinse pe Covenant; ezit o clip, ncercnd s se hotrasc dac poate avea sau nu ncredere n Hirebrand. Baradakas prea calm, deloc ostil, dar zmbetul su era mai complex dect scuzele Llaurei. ns se gndi c, dac era vorba de ncredere, ar fi mai n siguran numai cu Baradakas dect cu toi Heerii la un loc. eapn, zise: mi faci o onoare. Hirebrandul se nclin: Acceptnd un dar faci o onoare celui care i-l
200

ofer. Privi n jur la ceilali woodhelvennini, iar cnd ei ddur aprobator din cap, se ntoarse i iei din ncperea din inima copacului. Covenant arunc o privire ctre Atiaran, dar deja ea vorbea ncet cu Soranal. Fr s mai ntrzie, pi afar pe ramura groas alturi de Baradakas. ntunericul din marele copac era acum presrat cu lumini focurile din casele woodhelvenninilor. Luminau mult n jos printre crengi, dar nu ajungeau pn la sol. Involuntar, Covenant apuc strns umrul lui Baradakas. Nu e departe, zise blnd Hirebrandul. n sus pe ramura urmtoare. O s vin n spatele tu n-o s cazi. njurnd ncet printre dini, Covenant apuc treptele scrii. Ar fi vrut s se retrag, s se ntoarc la soliditatea camerei din inima copacului, dar orgoliul i furia l mpiedicau. Iar treptele preau sigure, aproape aderente sub degetele lui. Cnd Baradakas i puse o mn linititoare pe spate, porni s urce cu team. Dup cum promisese Baradakas, urmtoarea ramur nu era departe. Curnd Covenant ajunse pe o alt creang groas. La civa pai deprtare de trunchi se bifurca, iar la bifurcaie se gsea casa Hirebrandului. Sprijinindu-se de umerii lui Baradakas, se apropie de u i trecu pragul ca i cum ar fi fost suflat nuntru de o rafal de uurare. Se afla ntr-o locuin curat cu dou ncperi, format n ntregime din ramurile copacului. Crengile ntreesute alctuiau parial podeaua i toi pereii, inclusiv cel despritor dintre camere, iar tavanul era un
201

dom din lstari i frunze. De-a lungul unuia dintre pereii primei camere, noduri mari de lemn creteau ca nite scaune i n faa lor atrna un fel de lavi. Locul avea un aer cald, curat, o ambian de devoiune pentru tiin, pe care Covenant o gsea vag tulburtoare, ca o reamintire a faptului c Hirebrandul putea fi un om periculos. n timp ce Covenant cerceta ncperea, Baradakas fix tore pe fiecare dintre pereii exteriori i le aprinse frecndu-le capetele cu palmele i murmurnd molatec. Apoi scotoci puin prin camera cealalt i se ntoarse aducnd o tav ncrcat cu felii de pine i brnz, mai muli ciorchini de struguri i un urcior de lemn. Aez o msu mic cu trei picioare ntre dou dintre scaune, puse tava pe ea i i fcu semn lui Covenant s ia loc. Vznd mncarea, Covenant descoperi c i era foame; nu mncase nimic altceva dect aliantha n ultimele dou zile. Privi cum Baradakas se nclin asupra hranei. Apoi se aez. Urmnd exemplul gazdei, i fcu sendviuri cu brnz i struguri ntre felii de pine proaspt i se servi liber din urciorul cu vin de primvar. n graba de a mnca nu spuse nimic la nceput, concentrndu-i atenia asupra mncrii. Dar nu uita cine era gazda lui, ceea ce se petrecuse ntre ei. Lsndu-i vinul de primvar lui Covenant, Baradakas strnse rmiele mesei. ntorcndu-se dup ce depozitase alimentele n camera din spate, zise: i acum, Necredinciosule. n ce alt mod te mai pot ajuta?
202

Covenant lu o nghiitur lung de vin de primvar, apoi rspunse ct de firesc putu: D-mi un rspuns. Mai devreme erai gata s-mi crpi capul. i se pare c ai avut parte de o zdruncintur frumoas din partea acelui acelui nalt Lemn. De ce m-ai invitat aici? O clip Baradakas ezit, ca i cnd ar fi cntrit ct de mult trebuia s spun. Apoi se duse n ncperea lui din spate, lu un toiag neted, lung de vreo doi metri i se aez pe pat fa n fa cu Covenant. Vorbind, ncepu s lustruiasc lemnul alb cu o crp moale. Exist multe motive, Thomas Covenant. Ai cerut un loc unde s dormii, iar casa mea este cea mai apropiat dintre toate de camera din inima lemnului pentru cineva care detest nlimile. i nici eu, nici tu nu suntem necesari din punctul de vedere al sfaturilor i ajutorului din aceast noapte. Atiaran cunoate Trmul ea va spune tot ceea ce este necesar privind cltoria voastr. Iar Soranal i Llaura sunt capabili s i ofere orice ajutor va cere. Privind de-a curmeziul camerei la minile lucrnd ale lui Baradakas i la ochii deschii la culoare i ptrunztori, Covenant avu senzaia ciudat c testul fusese reluat i c ntlnirea cu lomillialorul nu fusese dect nceputul examinrii lui Baradakas. Dar vinul de primvar i slbea temerile i ncordarea; nu mai era nelinitit. Calm, zise: Spune-mi mai multe. De asemenea am intenionat ca prin oferta mea de ospitalitate s-mi cer scuze. Eram pregtit s te
203

rnesc, iar aceast nclcare a Legmntului Pcii cere o compensaie. Dac te-ai fi dovedit a fi slujitor al Ucigaului Cenuiu ar fi fost suficient s te iau prizonier. Iar rnirea ta ar fi putut lipsi Nobilii de ocazia de a te examina. Astfel c, din acest punct de vedere, eu am greit. i am greit i mai mult cnd tu ai ridicat lomillialorul i focul lui m-a lovit. Sper s-mi ndrept prostia. Covenant aprecie sinceritatea Hirebrandului, dar senzaia c este studiat mai degrab se ntri dect sczu. Susinu privirea gazdei lui: Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Cu un ton lipsit de surpriz, Baradakas replic: Mai exist i alte motive? Tu ce vezi n mine? nc m testezi, mri Covenant. Hirebrandul nclin ncet din cap. Poate. Poate asta fac. Se ridic n picioare i aps un capt al toiagului de podea ca i cum ar fi vrut s-i dea un ultim lustru. Apoi spuse: Uite, Thomas Covenant am fcut un toiag pentru tine. Cnd l-am nceput, am crezut c l fac pentru mine. Dar acum tiu c nu e aa. Ia-l. S-ar putea s-i fie de folos atunci cnd ajutorul i sfaturile eueaz. La scurta ntrebare din ochii lui Covenant rspunse: Nu, sta nu e nalt Lemn. Dar e bun oricum. D-mi voie s i-l ofer. Covenant cltin din cap. Termin-i testul. Brusc, Baradakas ridic toiagul i lovi puternic lemnul
204

de sub picioarele sale. O clip, ntreaga ramur se cltin ca lovit de vijelie; crengile subiri se zbtur i ntreaga locuin se scutur ca o surcic pe un val furios. Covenant se temu c va cdea copacul i se apuc speriat de scaun. Dar aproape imediat micarea violent se potoli. Baradakas i ridic ochii palizi ctre Covenant i opti: Atunci ascult-m, Necredinciosule. Niciun test al adevrului nu este mai puternic dect cel care l face. Iar eu i-am simit puterea. n toat memoria lillianrill, niciun Hirebrand nu a fost vreodat lovit de naltul Lemn. Noi suntem prietenii Copacului Unic, nu dumanii si. Dar fa de tine eu sunt slab ca un copil. Nu pot obine de la tine adevrul prin for. n ciuda testului meu, ai putea s fii nsui Ucigaul Cenuiu, venit s transforme n cenu toat viaa de pe Trm. nfuriat de idee, Covenant scrni: E ridicol. Baradakas pi mai aproape i-i fix privirea cercettoare adnc n ochii lui Covenant. Acesta nu tiu ce s fac; simea c Hirebrandul sondeaz pri ale lui pe care le voia protejate, ascunse. Ce-are de-a face cu mine ticlosul sta de Foul? Se ntreb amar. Nu eu am ales s-i fac comisioanele. Deodat ochii lui Baradakas se lrgir i se ddu napoi ca i cum ar fi vzut ceva cu o putere uluitoare. Se prinse de pat i rmase acolo cteva secunde, privindu-i minile care tremurau pe toiag. Apoi spuse, cu grij: Adevrat. Cndva poate o s fiu destul de nelept
205

ca s tiu pe ce m pot baza. Acum am nevoie de timp ca s neleg. Am ncredere n tine, prietene. La judecata final nu ne vei abandona morii. Uite. i ntinse din nou toiagul: mi accepi darul? Covenant nu rspunse imediat. Tremura i el i trebui s strng din dini nainte de a rspunde fr si tremure glasul: De ce? De ce ai ncredere n mine? Ochii Hirebrandului sclipir ca umezii de lacrimi, dar zmbi i spuse: Eti un om care cunoate valoarea frumuseii. Covenant se holb uimit de rspuns, apoi i mut privirea. Fu cuprins de o ruine complex; se simea necurat, ptat n faa ncrederii lui Baradakas. Apoi se ntri. Mic-te continuu. Supravieuiete. Ce legtur are ncrederea cu asta? Brusc, se ntinse i accept toiagul. l simea pur n mna lui, ca i cum ar fi fost sculptat din cel mai sntos lemn cu cel mai iubitor devotament. l inu n mini, l analiz de parc i-ar fi putut oferi inocena care lui i lipsea. La scurt timp dup aceea se surprinse cscnd larg. Nu-i dduse seama ct era de obosit. ncerc s-i suprime osteneala, dar efortul nu fcu dect s-i provoace un alt cscat. Baradakas i rspunse cu un surs amabil. Se ridic de pe pat i-i fcu semn lui Covenant s se ntind. Covenant nu avea intenia s adoarm, ns imediat ce fu la orizontal tot vinul de primvar pe care l buse pru s-i nvleasc n cap i el se simi ca
206

legnat de vntul din vrful copacului. n curnd dormea butean. Dormi profund, tulburat numai de amintirea ochilor inteni, ntrebtori ai Hirebrandului i de senzaia c lomillialorul i aluneca dintre degete orict de tare l-ar fi strns. Cnd se trezi n dimineaa urmtoare, braele l dureau de parc s-ar fi luptat toat noaptea cu un nger. Deschiznd ochii, o zri pe Atiaran stnd n camer lng el, ateptnd. Imediat ce l vzu treaz se ridic i se apropie de el. Haide, Thomas Covenant. Deja am pierdut prima parte a dimineii. Covenant o cercet o clip. Strfundurile chipului ei pstrau o umbr adnc de oboseal i el bnui c i petrecuse cea mai mare parte a nopii discutnd cu Heerii. ns prea cumva linitit de ceea ce auzise i mprtise, iar sclipirea din ochii ei era aproape optimist. Poate acum avea un fel de speran. Cum aproba orice i-ar fi putut reduce ostilitatea fa de el, sri din pat ca i cum i-ar fi mprtit optimismul. n ciuda durerii din brae, se simea remarcabil de remprosptat, de parc ambiana din Woodhelven s-ar fi folosit de ospitalitatea i milostenia sa ca s-l ajute pe el s se odihneasc. Micndu-se vioi, se spl pe fa, se terse cu un prosop gros din frunze, apoi se verific s nu aib vreo ran i i aranj hainele. Pe msua cu trei picioare se gsea o pine i cnd rupse din ea o bucat drept mic dejun descoperi c era compus din pine i carne coapte mpreun. Mestecnd din ea, se
207

duse s se uite afar pe una dintre ferestre. Atiaran i se altur i mpreun privir printre ramuri nspre nord. n deprtare se vedea un ru curgnd spre est i dincolo de el dealuri care se ntindeau pn la orizont. Dar ceva mai mult dect rul separa aceste dealuri din nord de cele printre care cltoriser nc de cnd prsiser Mithil Stonedown. Terenul de dincolo de ru prea s se ncreeasc sub strlucirea soarelui matinal, ca i cum pmntul tcut s-ar fi scurs peste maluri, ca i cum roca tainic a Trmului i-ar fi unduit suprafaa, revelndu-se celor care tiau s-o citeasc. Din poziia sa avantajoas n naltul Woodhelven, Covenant avea senzaia c vede ceva care depea chiar i noile sale percepii. Acolo, zise Atiaran ncet, ca i cum ar fi vorbit despre un loc sacru, acolo este Andelain. Hirebrandul ia ales bine locuina avnd o astfel de vedere. Aici Rul Mithil curge spre rsrit nainte de a coti din nou la nord ctre Gravin Threndor i Rul Alinrii. Dincolo de el se afl Colinele Andelain, bogia alintoare de inimi a Trmului. Ah, Covenant, vederea lor mi d curaj. Iar Soranal m-a nvat un drum care face posibil cel mai drag vis al meu. Cu noroc i dac mergem repede, am putea vedea ceea ce ar transforma mult din prostia mea n nelepciune. Trebuie s pornim. Eti pregtit? Nu, se gndi Covenant. Nu s stm agai de copacul sta. Dar aprob din cap. Atiaran i adusese rucsacul i, n timp ce ea ieea din casa Hirebrandului pe ramura lat, el i aranj curelele pe umeri, ignornd
208

durerea din brae. Apoi lu toiagul pe care i-l druise Baradakas i se pregti s-i rite gtul cobornd din Woodhelven. Trunchiul se afla la numai trei sau patru pai distan, dar cei o sut de metri pn la pmnt l fcur s ncremeneasc, s ezite cu team n timp ce primele semne de vertij i rodeau hotrrea. Dar, stnd n ua Hirebrandului, auzi strigte de voci tinere i vzu copii alergnd printre crengile de deasupra capului. Unii i fugreau pe alii i n urmrire sreau de pe o ramur pe alta voioi, de parc o cztur ar fi fost incapabil s le fac vreun ru. n clipa urmtoare doi copii, un biat i o feti, srir pe creang n faa lui Covenant de pe o alta aflat la vreo apte metri nlime. Fata l urmrea pe biat, dar el scp de atingerea ei i se strecur n spatele lui Covenant. Din adpost strig vesel: Cas! Prinde-l pe altu! Eu sunt n cas! Fr s se gndeasc, Covenant spuse: E n cas. Fetia rse, mim un salt nainte i fugi dup altcineva. Imediat, biatul alerg la trunchi i se repezi pe scar spre terenurile de joac de sus. Covenant inspir adnc, apuc strns toiagul ca s se echilibreze i iei pe u. Tremurat i temtor, se strdui s ajung la relativa siguran a trunchiului. Dup aceea se simi mai bine. Cnd i prinse toiagul printre curelele rucsacului putu s apuce scara cu ambele mini i atunci senzaia de siguran dat de
209

trepte l liniti. nainte s ajung la jumtatea distanei, inima lui nu mai bubuia dezordonat i era capabil s se ncread suficient n strnsoarea minilor nct s se uite n jurul lui la locuinele i oamenii pe lng care trecea. n cele din urm ajunse la ramurile de jos i o urm pe Atiaran pe scar pn la sol. Acolo Heerii se adunaser ca s-i ia rmas-bun. Cnd l vzu pe Baradakas, Covenant lu toiagul n mn ca s-i arate c nu uitase i fcu o grimas ca rspuns la sursul Hirebrandului. Ei bine, purttori ai mesajului, zise Llaura dup o pauz, ne-ai spus c soarta Trmului apas pe umerii votri i noi am crezut. Ne ntristeaz c nu v putem uura povara dar considerm c nimeni nu v poate nlocui n aceast problem. Puinul ajutor pe care l-am putut da l-am dat. Nu ne rmne dect s ne aprm cminul i s ne rugm pentru voi. V dorim drum bun, pentru binele Trmului. Iar pentru binele vostru, grbii-v ca s ajungei la timp la Srbtoare. Cei care vd acel festival au multe semne de speran. Atiaran soia lui Trell, mergi n pace i credin. Amintete-i de drumul despre care i-a vorbit Soranal i nu face ocoluri. Thomas Covenant, Necredincios i strin Trmului fii onest. n momentele de ntunecime amintete-i de toiagul Hirebrandului. Acum plecai. Atiaran rspunse att de formal, nct parc ar fi ndeplinit un ritual: Plecm, amintindu-ne de Woodhelven nalt pentru
210

adpostul, ajutorul i speranele oferite. Se nclin, atingndu-i fruntea cu palmele i apoi deprtnd braele. Nesigur, Covenant i urm exemplul. Heerii le ntoarser gestul de inim deschis cu o lentoare ceremonioas. Dup aceea Atiaran porni nspre nord, iar Covenant pluti n urma ei ca o frunz n siajul hotrrii ei. Niciunul dintre ei nu privi napoi. Odihna n satul din copac i fcuse vioi, le dduse o dispoziie bun. n feluri diferite, fiecare dorea s ajung n Andelain i tiau c Jehannum plecase din Woodhelven nalt ctre est, nu ctre nord. Se grbir printre colinele bogate i la nceputul dup-amiezii ajunser pe malurile Rului Mithil. Traversar printr-un vad larg. nainte de a intra n ap, Atiaran i descl sandalele i o intuiie semicontient l mpinse pe Covenant s-i scoat i el ghetele i osetele i s-i suflece pantalonii. La mirosul luxuriant al primelor Coline, simi cumva c era nevoie s strbat Mithilul descul pentru a fi pregtit, c splarea picioarelor n ru era necesar pentru transsubstanierea crnii lui n esena pur a Andelainului. Cnd pi pe malul nordic i putu percepe vitalitatea prin picioare; acum chiar i tlpile i erau sensibile la vigoarea Trmului. i plcea att de mult senzaia puternic a Colinelor sub degetele picioarelui, nct nu era dispus s-i ncale iar ghetele, dar i refuz aceast plcere ca s poat fi n stare s in pasul cu Atiaran. Apoi o urm pe poteca despre care o nvase
211

Soranal o cale uoar prin centrul Andelainului merse i se minun de schimbarea care se abtuse asupra Pmntului de cnd traversaser rul. Percepea schimbarea distinct, dar aceasta prea s treac de detaliile din care era compus. Copacii erau n general mai nali i mai groi dect rudele lor de la sud; tufele luxuriante i mbelugate de aliantba acopereau adesea versani ntregi cu verdele lor albstrui; ridicturile i vlcelele erau scufundate n ierburi nmiresmate; florile se iveau pe neateptate n adierea vntului de parc abia cu o clip n urm ar fi rsrit vesele din solul mnos; mici animale de pdure iepuri, veverie, bursuci i altele asemntoare alergau prin jur, amintindu-i doar vag c ar trebui s se team de oameni. Dar adevrata diferen era una subtil. Colinele Andelain transmiteau simurilor lui Covenant o impresie de sntate mai pur dect orice altceva ntlnise el. Aura de bine era aici att de puternic nct ncepu s regrete c el aparinea unei lumi n care sntatea era impalpabil, nedefinit, posibil de distins numai prin implicaii. Un timp se ntreb cum va fi n stare s se ntoarc, s se trezeasc. Dar frumuseea Andelainului l fcu repede s uite de asemenea preocupri. Drglenia era periculoas nu pentru c ar fi fost amgitoare sau ar fi produs vreun ru, ci pentru c putea seduce. Nu peste mult timp boala, SVE, dispreul, furia, toate erau uitate, pierdute n fluxul de sntate de la un peisaj la altul din jurul lui. Prins ntre Coline, nconjurat de asemenea vitalitate tangibil i clar, deveni din ce n ce mai surprins c
212

Atiaran nu voia s zboveasc. Pe msur ce sltau peste terenul ondulat, ptrunznd kilometru dup kilometru tot mai adnc n Andelain, el ar fi vrut s se opreasc la fiecare nou revelaie, la fiecare vale, crare sau vlcea, ca s savureze ceea ce vedea s absoarb totul prin ochi pn ajungea s fac parte din el, de neters, asigurat mpotriva oricrui necaz. Dar Atiaran l presa sculndu-se devreme, fcnd popasuri scurte, mergnd pn trziu. Ochii ei erau concentrai ntr-un punct ndeprtat, iar oboseala care cretea pe chipul ei prea incapabil s ias la suprafa. Evident, chiar i aceste Coline pleau n faa ei n anticiparea inexplicabilei Srbtori. Covenant nu avea de ales dect s se grbeasc n urma ei; voina ei nu tolera nicio ntrziere. A doua noapte petrecut departe de Woodhelven nalt fu att de luminoas i de limpede nct nu trebuir s se opreasc la apusul soarelui, iar Atiaran continu s mearg pn aproape de miezul nopii. Dup cin, Covenant sttu mult timp privind cerul i stelele neptoare. Cornul lunii se ridica sus pe cer, iar semicercul su alb arunca o sugestie a luminii supranaturale care iluminase prima sa noapte pe Trm. Remarc, indiferent: Luna o s scad n cteva zile. Atiaran l privi sever, ca i cum ar fi suspectat c i descoperise vreun secret. Dar nu spuse nimic, iar el nui ddu seama dac reaciona la o amintire sau la o anticipare. Ziua urmtoare ncepu la fel de splendid ca i
213

precedenta. Lumina soarelui fcea roua s strluceasc precum pietrele preioase, sclipind ca diamantele prin iarb i frunze; aerul la fel de proaspt ca prima adiere a Pmntului purta peste Coline fonetul alianthei i zadei, parfumul de gilden i bujor. Covenant privea la aceste lucruri cu un fel de extaz al inimii i o urma mulumit pe Atiaran ctre nord. Dar la nceputul dupamiezii se ntmpl ceva care i ntunec toat bucuria, ofensndu-l pn n mduva oaselor. n timp ce mergea pe o potec natural ntre dealuri acoperite de pduri dese, simind acut iarba primvratec de sub picioare, clc fr niciun avertisment pe o brazd pe care o simi la fel de periculoas ca nite nisipuri mictoare. Instinctiv se retrase, srind napoi trei pai. Imediat senzaia de ameninare dispru. Dar nervii lui i-o aminteau de la tlpi n sus pe toat lungimea piciorului. Fu att de surprins, att de jignit, nct nu se gndi so strige pe Atiaran. Se apropie n schimb de punctul n care simise pericolul i l atinse experimental cu vrful degetului. ns de data asta nu simi nimic dect iarba gras din Andelain. Aplecndu-se, pipi iarba cu minile pe distan de un metru n toate direciile. Dar ceea ce i declanase senzaia de ru dispruse deja i dup un moment de perplexitate porni din nou nainte. La nceput fcu fiecare pas cu pruden, ateptndu-se la o alt zdruncintur. Dar pmntul prea la fel de plin de vitalitate pur, rezonant, ca i nainte. Grbi pasul ca so ajung din urm pe Atiaran. Spre sear simi din nou neptura rului, ca i cum ar fi clcat n acid. De data asta reacion cu o repulsie
214

violent; sri nainte ca i cum s-ar fi ferit de lovitura unui trsnet i un ipt i ni printre dini nainte s se poat opri. Atiaran se ntoarse la el alergnd i l gsi pipind iarba, smulgnd pumni ntregi n frustrare. Aici! Scrni el printre dini, lovind brazda cu pumnul. La naiba! A fost aici. Atiaran clipi fr s neleag. El sri n picioare, artnd cu un deget acuzator spre pmnt. N-ai simit? A fost aici. Pe focurile iadului! Degetul i tremura: ie cum de i-a scpat? N-am simit nimic, replic ea plat. El ridic din umeri i ls mna s-i cad. Am simit parc parc a fi clcat pe nisipuri mictoare, sau acid, sau i aminti de waynhimul ucis sau ca o crim. Lent, Atiaran ngenunche lng punctul indicat de el. l studie o clip, apoi l atinse cu minile. Cnd se ridic, zise: Eu nu simt nimic A disprut, o ntrerupse el. dar eu nu am simul pipitului unui rbadhamaerl, continu ea. Ai mai simit asta i nainte? O dat. Mai devreme. Ah, oft ea, dac a fi Nobil i a ti ce s fac Trebuie s fie un ru spnd n adncurile Pmntului un ru cu adevrat mare, dac nici Colinele Andelain nu sunt absolut n siguran. ns rul este unul nou, sau timid. Nu persist. Trebuie s sperm c o s-l depim. Ah, slbiciune! Viteza noastr devine din ce n ce mai puin suficient cu fiecare zi ce trece.
215

i strnse haina pe lng corp i se ndeprt n penumbra serii. Ea i Covenant cltorir fr oprire pn cnd noaptea se ndesi n jurul lor i luna palid se nl pe crarea ei printre stele. n ziua urmtoare Covenant simi prin iarb convulsiile rului tot mai des. De dou ori n cursul dimineii i de patru ori n cursul dup-amiezii i serii, un picior sau altul i tresri din cauza ferocitii neateptate a ierbii i pn cnd Atiaran fcu popas pentru noapte, nervii lui ncepnd de la picioare i pn la rdcinile dinilor erau rnii i dezarticulai. Simea cu intensitate c astfel de puncte dureroase constituiau un afront i chiar o trdare fa de Andelain, unde fiecare alt atingere, linie i nuan a cerului, a copacilor i a ierbii de pe coline musteau de bogie. Aceste atacuri, junghiuri, nepturi l fceau s fie prudent chiar i cu solul propriu-zis, ca i cum nsi fundaia Pmntului ar fi fost supus ndoielii. n a cincea zi de cnd prsiser Woodhelven nalt simi mai rar rul n iarb, dar atacurile demonstrau o sporire a virulenei. La scurt timp dup prnz descoperi un punct ru care nu se disip dup ce l atinsese prima dat. Cnd puse din nou talpa acolo simi un fior, ca i cum ar fi clcat pe o ran a pmntului. Vibraia i amori rapid piciorul i flcile ncepur s-l doar de la dinii ncletai, dar nu se retrase. Chemnd-o pe Atiaran, ngenunche i atinse zona cu minile. Spre surprinderea lui, nu simi nimic. Atiaran explor ea nsi terenul, apoi se uit la el, ncruntndu-se. Nici ea nu simea nimic.
216

Dar cnd test punctul cu piciorul, constat c suferina era nc acolo. i sfredeli creierul, aducndu-i picturi de sudoare pe frunte i un mrit n gtlej. Durerea i se rspndi prin oase, trimindu-i o amoreal rece n sus pe picior i el se aplec s-i strecoare degetele sub talp. Dar minile tot nu simeau nimic; numai picioarele erau sensibile la primejdie. ntr-un impuls, i scoase o gheat, ddu jos oseta i aez piciorul descul pe punctul ru. De data asta discrepana era i mai surprinztoare. Simea durerea prin piciorul nclat, dar nimic cu cel descul. i totui senzaiile lui erau perfect clare; rul se ridica din pmnt, nu din gheat. nainte s se poat opri i smulse i gheata i oseta din cellalt picior i le arunc departe de el. Apoi se ls greu pe iarb, strngndu-i ntre mini capul pulsnd. Nu am sandale pentru tine, zise Atiaran fnoas. O s ai nevoie de nclminte nainte de sfritul acestei cltorii. Covenant abia o auzea. Simea acut faptul c recunoscuse un pericol, identificase o ameninare care l apsase zile ntregi fr ca el s tie. Aa o s-mi faci, Foul? Mri el. Mai nti nervii mei revin la via. Apoi Andelain m face s uit. i atunci mi arunc ghetele. Asta e? mi dobori toate aprrile, una cte una, ca s nu mai fiu capabil s m protejez? Aa ai de gnd s m distrugi? Trebuie s mergem mai departe, zise Atiaran. Hotrte-te ce faci.
217

S m hotrsc? La dracu! Covenant sri n picioare. Spumegnd de furie, scrni printre dini: Nu e chiar aa de uor. Apoi porni furios s-i recupereze ghetele i osetele. Supravieuiete. i leg ireturile de parc ar fi fost o armur. Tot restul zilei se feri de orice urm de suferin din pmnt i o urm pe Atiaran ursuz, cu o privire ncletat, luptndu-se cu rul usturtor pentru a-i pstra controlul, simul sinelui. Spre sear lupta pru si afle succesul. Dup un atac deosebit de pariv n a doua parte a dup-amiezii, nepturile bolnvicioase ncetar. Nu tia dac aveau s se ntoarc sau nu, dar cel puin pentru o vreme scpase de ele. Seara cerul se acoperi de nori negri i Atiaran fu nevoit s fac popas mai devreme dect de obicei. Totui ea i Covenant se odihnir puin. O ploaie uoar i constant le nmuie pturile i i inu treji n cea mai mare parte a nopii, ghemuindu-se n cutarea adpostului sub umbra adnc a slciei nvluitoare. Dar dimineaa urmtoare cea de-a asea de la plecarea lor din Woodhelven nalt sosi luminoas i plin de veselia Andelainului. Atiaran o ntmpin cu grab i nerbdare n fiecare micare; modul n care l zori prea s exprime mai mult prietenie, mai mult tovrie dect oricnd de la nceputul pelerinajului lor. Dorina ei de vitez era molipsitoare; Covenant fu bucuros s-o mprteasc pentru c l scutea s se mai gndeasc la posibilitatea unor alte atacuri ale rului. i reluar drumul aproape alergnd.
218

Ziua era potrivit pentru cltorie. Aerul era rcoros, soarele curat i ncurajator; poteca mergea dreapt i neted; iarba primvratic i purta pe Atiaran i Covenant nainte cu fiecare pas. Iar nerbdarea ei contagioas l ajuta s galopeze n urma ei kilometru dup kilometru. Spre miezul zilei ea ncetini ritmul ca s mnnce fructe-comoar din mers; dar chiar i aa avea o vitez destul de mare, iar spre sear alergau din nou. Atunci crarea nemarcat despre care i spuseser locuitorii Woodhelvenului i aduse la captul unei vi largi. Dup o scurt pauz n timpul creia i verific bagajele, Atiaran porni drept n sus pe panta lung i uoar care prea s continue mult nspre rsrit. Alesese un drum drept ca o linie care o conduse drept ntre doi copaci gilden situai la o sut de metri deasupra vii, iar Covenant i urm salturile trudite n sus pe deal fr s comenteze. Era prea obosit i respira prea greu ca s mai pun ntrebri. Astfel urcar dealul Atiaran mergnd repede cu capul drept i prul fluturnd, de parc n faa ei s-ar fi aflat porile raiului i Covenant tropind greoi n urma ei. n spatele lor soarele se scufunda ntr-o rsuflare adnc precum eliberarea unui suspin ndelung reinut. Iar n fa panta prea s se prelungeasc n sus pn la cer. Covenant fu uluit cnd Atiaran, ajuns pe culmea dealului, se opri subit, l prinse de umeri i l rsuci n cerc, strignd vesel: Am ajuns! Am ajuns la timp! El i pierdu echilibrul i czu pe iarb. Rmase un
219

timp gfind, abia avnd suficient energie ca s se holbeze la femeie. Dar Atiaran nu era atent la el. Ochii ei erau fixai pe panta dinspre rsrit i strig cu o voce gtuit de oboseal, entuziasm i respect: Banas Nimoram! Ah, bucurie a inimii! Inima fericit a Andelainului. Am trit s apuc aceast clip. Prins de vraja glasului ei, Covenant se ridic n picioare i i urmri privirea ca i cum s-ar fi ateptat s zreasc ncarnarea sufletului Andelainului. Nu se putu abine s nu mormie la primul oc de dezamgire. Nu putea vedea nimic care s justifice ncntarea lui Atiaran, nimic care s fie mai sntos sau mai preios dect milioanele de peisaje din Andelain pe lng care trecuse nepstoare. Sub picioarele lui iarba se aduna ntr-o depresiune larg, deschis ntre dealuri ca o ceac din care s bea cerul nopii. Cum soarele apusese, contururile depresiunii nu erau clare, dar lumina stelelor era suficient ca s se vad c nu existau copaci, tufiuri sau alte ntreruperi ale netezimii ierbii. n acea noapte stelele preau deosebit de vesele, ca i cum scderea lunii le provoca s strluceasc mai puternic. Dar Covenant simea c asemenea lucruri nu-l puteau rsplti ndeajuns pentru oboseala care-i ptrunsese n oase. ns Atiaran nu-i ignor mormitul. Apucndu-l de bra, zise: Nu m judeca nc. i-l trase mai departe. Sub ramurile ultimului copac de pe buza depresiunii i ls jos rucsacul i se aez cu spatele sprijinit de trunchi, cu faa spre vale. Cnd
220

Covenant ajunse lng ea, spuse ncet: Stpnete-i inima nebun, Necredinciosule. Am ajuns la timp. Este Banas Nimoram, luna ntunecat n noaptea de mijloc a primverii. n toat generaia mea nu a existat o astfel de noapte, o astfel de perioad rar de frumusee. Nu aprecia Trmul dup standardele tale. Ateapt. Aceasta este Banas Nimoram, Srbtoarea Primverii cea mai frumoas ceremonie dintre toate comorile Pmntului. Dac nu tulburi aerul cu mnia ta, vei vedea Dansul Duhurilor din Andelain. Vorbind, glasul ei rsuna de ecouri armonice de parc ar fi cntat; iar Covenant simi puterea a ceea ce i promitea ea, cu toate c nu nelegea. Nu era un timp pentru ntrebri, iar el se pregti s atepte ncercarea. Ateptarea nu era dificil. Mai nti Atiaran i ddu lui pinea i ultimul rest de vin de primvar, iar mncatul i butul i mai uurar osteneala. Apoi, pe msur ce noaptea se lsa, i ddu seama c aerul care urca pn la el din depresiune avea un efect mbttor, odihnitor. Cnd l inspir adnc n plmni pru s-i frng toate grijile i temerile, lsnd totul n urm i fcndu-l s pluteasc suspendat ntr-o stare de calm. Se relax n adierea blnd, instalndu-se confortabil lng copac. Umrul lui Atiaran l atingea cu cldur, ca i cum l-ar fi iertat. Noaptea se adncea, iar stelele sclipeau n ateptare i vntul alunga pnzele de pianjen i praful de pe inima lui Covenant ateptarea nu era deloc grea. Primul licr de lumin sosi ca o hotrre subit care concentr ntreaga noapte. Peste deschiderea
221

depresiunii, zri o flacr ca a unei lumnri mic la deprtare, dar vie, legnndu-se n galben i portocaliu la fel de limpede ca i cum ar fi inut el nsui lumnarea n mini. Simi cu o certitudine bizar c distana nu avea niciun sens; dac flacra s-ar fi aflat naintea lui pe iarb, nu ar fi fost mai mare dect palma lui. Cnd apru Duhul, rsuflarea lui Atiaran uiera intens printre dini, iar Covenant se ndrept ca s se poat uita mai atent. Cu o micare circular strlucitoare, flacra cobor n depresiune. Nu ajunsese la mijlocul distanei pn jos cnd un al doilea foc apru pe marginea dinspre nord. Apoi alte dou Duhuri intrar dinspre sud i, prea rapid pentru a putea fi msurat, o otire de flcri ncepu s-i traseze drumurile individuale prin depresiune sosind din toate direciile. Unele trecur la aproape trei metri deprtare de Atiaran i Covenant pe ambele pri, dar nu preau a fi contiente de prezena observatorilor; i urmau cercurile lente ca i cum ar fi fost singure pe Coline, independente de orice altceva n afar de propria lor strlucire. ns luminile lor curgeau mpreun, formnd o cupol de aur prin care stelele abia puteau fi zrite; din cnd n cnd anumite Duhuri preau s se ncline i s se roteasc unul n jurul celuilalt, parc salutndu-se reciproc n drumul spre centru. Covenant urmri micarea masiv care adun mii de flcri, cltinndu-se la nlimea umrului, n interiorul depresiunii i abia ndrznea s respire. ntr-un exces de uimire, se simea ca un spectator intrus urmrind un act
222

ocult care nu era destinat ochilor umani. i cuprinse strns pieptul ca i cum posibilitatea de a privi pn la capt Srbtoarea ar fi depins de linitea respiraiei sale, ca i cum s-ar fi temut c orice sunet ar tulbura conclavul aprins, le-ar alunga pe Duhuri. Apoi ceva se schimb la flcrile adunate. O melodie fr cuvinte, acut, scnteietoare, se nl spre cer. Din mijlocul depresiunii, rotaiile individuale ale Duhurilor se topir ntr-un dans radiant, circular. Fiecare Duh prea s-i fi gsit n sfrit locul ntr-un tipar mai larg, ca o roat, care umplea jumtate din depresiune, roat care ncepu s se nvrt n jurul axului su. Dar n centru nu existau lumini; osia era de un negru total care refuza strlucirea Duhurilor. Pe msur ce cntecul se rspndea n noapte, cercul cel mare se rotea, fiecare flacr dansnd un dans secret, independent, variat n micri i rsuciri, fiecare flacr pstrndu-i locul n tiparul general. n spaiul dintre axul central i marginea exterioar se rostogoleau alte cercuri, astfel c ntreaga roat era umplut cu mai multe roi, toate nvrtindu-se. Niciun Duh nu-i meninea pentru mult timp aceeai poziie. Flcrile curgeau continuu prin tiparul lor mictor, astfel c, n timp ce roata se nvrtea, Duhurile individuale dansau dintr-un loc n altul, acum balansndu-se pe marginea exterioar, acum rotindu-se n cercurile mediane, acum nconjurnd axul. Fiecare Duh se mica i i schimba constant locul, dar tiparul nu era niciodat ntrerupt nicio pauz sau pas greit nu ntrerupea roata nici mcar o clip i fiecare flacr
223

prea n acelai timp absolut singur, rtcind tainic dup un destin personal prin Dans i parte absolut integrat n ntreg. n timp ce dansau, lumina lor devenea tot mai puternic, pn cnd stelele plir pe cer i noaptea se retrase ca un spectator ndeprtat la Srbtoare. Iar frumuseea uimitoare a Dansului transform suspansul lui Covenant ntr-o durere plin de dorin. Apoi o nou schimbare afect festivalul. Covenant nu i ddu seama de ea dect atunci cnd Atiaran i atinse braul; semnalul ei i trimise un fior de avertizare i observ c roata Duhurilor se ndoia ncet. Restul cercului i pstra forma, iar miezul negru nu se mica. Treptat, cercul rotitor ajunse turtit pe o parte, ntruct Duhurile dinspre exterior se apropiaser de privitori. Curnd umfltura crescnd indica fr greeal ctre Covenant. Ca replic, i se pru c simte cu mai mult intensitate cntecul lor o lamentaie extatic, ptrunztoare, o melodie funebr la fel de pasional ca un bocet i la fel de lipsit de pasiune ca o afirmaie sublim, impersonal. Flcrile apropiindu-se l umplur de team i fascinaie, astfel c se retrase n sine, dar nu se putu mica. Ciclu dup ciclu, Duhurile se ntinser ctre el, iar el i nclet minile deasupra genunchilor i rmase imobil, cu inima ncordat i fr grai n faa Dansatorilor de foc. n cteva clipe vrful extensiei alungite din cerc se afla deasupra lui, iar el putea vedea fiecare flacr nclinndu-se n faa lui n timp ce dansa. Apoi marginea
224

extensiei se aplec i ritmul dansului ncetini, parc pentru a da fiecrui Duh ansa de a zbovi n compania lui. n scurt timp focurile treceau att de aproape nct le putea atinge cu mna. Apoi braul lung plpi, ca i cum o decizie ar fi strbtut Dansatorii. Cel mai apropiat Duh naint i se aez pe verigheta lui. Tresri, ateptndu-se ca focul s-l ard, dar nu simi durere. Flacra se ata de inel ca de un fitil i el simi vag armoniile cntecului Srbtorii prin degetul su. inndu-se de verigheta sa, Duhul dansa i srea ca i cnd s-ar fi hrnit acolo cu frenezie, ncet, culoarea i se transform din galben-portocaliu strlucitor n albargintiu. Cnd transformarea fu complet, Duhul zbur i un altul i lu locul. Urm o succesiune de focuri, dansnd fiecare pe inelul lui pn cnd devenea argintiu; i pe msur ce nelinitea i se domolea, viteza succedrii spori. n scurt timp irul de Duhuri sclipind n alb aproape ajunsese napoi la restul Dansului. Fiecare flacr nou se prezenta vioaie, dornic de apoteoz, de atingerea unei culmi a existenei sale pe aurul alb al inelului lui Covenant. Nu dup mult timp emoia lui deveni prea puternic pentru a mai rmne aezat. Sri n picioare, innd inelul expus astfel ca Duhurile s se poat aprinde de la el fr s coboare. Atiaran sttea lng el. Covenant avea ochi numai pentru transformarea pe care inelul o fcea cumva posibil, dar ea privea departe dincolo de Dans. Ceea ce vzu o fcu s-i nfig degetele ca nite
225

gheare disperate n braul lui. Nu! Pe Cele apte! Nu se poate asta! iptul ei i atrase atenia; privirea lui sri de cealalt parte a depresiunii. Acolo! Acela este tlcul rului pe care l-au simit picioarele tale! Simi ceea ce vzu ca pe un junghi n inim. Peste marginea din nord-est a depresiunii intra n lumina aurie o pan de bezn, la fel de ntunecat i de imposibil de iluminat ca terenul prolific al nopii. Pana i croia drum n jos ctre Dans i prin cntecul flcrilor purta un sunet ca o oaste de picioare nsngerate mrluind grbit peste iarba curat. Meticulos, agonizant, se rsucea n sine fr s strice formaia. n cteva clipe vrful ntunericului tie Dansul i ncepu s plonjeze spre centrul su. ngrozit, Covenant observ c Dansul nu se opri, nici nu fcu vreo pauz. La prima atingere a penei, cntecul Duhurilor se prbui ca sfiat de un sacrilegiu, fr s lase n urm alt sunet n afara unui zgomot ca de crim. Dar Dansul nu ncet. Flcrile continuau s se roteasc parc incontiente de ceea ce li se ntmpla, neajutorate. i urmau ciclul n calea penei i dispreau parc prbuindu-se n abis. Niciun Duh nu mai iei din bezn. nghiind fiecare lumin pe care o atingea, pana neagr i spa drum n interiorul Srbtorii. Vor muri toate! Gemu Atiaran. Nu se pot opri nu pot scpa. Trebuie s danseze pn cnd Dansul se termin. Vor muri toate Duhurile, toate luminile
226

strlucitoare ale Trmului! Nu trebuie s se ntmple asta. Ajut-le! Covenant, ajut-le! Dar Covenant nu tia cum s ajute. Era paralizat. Vederea penei negre i fcea grea, ca i cum ar fi urmrit de dincolo de un zid de amoreal cum degetele lui sunt mncate de un nebun grea, furie i neputin, de parc ar fi ateptat prea mult timp ca s se apere, iar acum nu mai avea mini cu care s riposteze. Cuitul lui Triock i alunec dintre degetele epene i dispru n ntuneric. Cum? Timp de cteva secunde Atiaran trase de el cu furie. Covenant! Ajut-le! i strig n fa. Apoi se ntoarse i o lu la fug n jos n vale n ntmpinarea penei. Duhurile! Micarea ei rupse ncremenirea ororii sale. Ridicnd smucit toiagul lui Baradakas, se aplec pe sub flcri i porni grbit dup ea, mergnd cocoat ca s se pstreze sub nivelul drumului Duhurilor. Un fel de nebunie prea s dea vitez picioarelor lui; o prinse din urm pe Atiaran la jumtatea distanei pn la ax. mpingnd-o n spate alerg spre pana penetrant, antrenat de convingerea oarb c trebuia s ajung n centru naintea beznei. Atiaran l urm, strignd dup el: Fii atent, ferete-te! Sunt demoni-abjeci! Putreziciunea Demondimului! El abia o auzea. Era concentrat asupra necesitii stringente de a atinge primul centrul Dansului. Ca s
227

aib mai mult vitez alerg ceva mai drept, dndu-i capul ntr-o parte ori de cte ori un Duh lucea la nivelul ochilor si. Cu un ultim efort nvli n centrul gol al roii. Se opri. Acum se afla suficient de aproape ca s vad c pana era compus din siluete nalte, nghesuite, cu piele att de neagr nct nicio lumin nu putea nici s sclipeasc, nici s se reflecte pe ea. Cnd Duhurile neajutorate se loveau de pan, atacatorii le mncau. Demonii-abjeci se apropiau. Vrful penei era compus dintr-un singur personaj, mai mare dect ceilali. Covenant l putea vedea limpede. Arta ca un waynhim crescut mai nalt i cu un tors diabolic de lung, membre scurte de lungimi egale, urechi ascuite plasate sus pe cap, un chip fr ochi aproape umplut de nrile scobite. Gura ca o despictur pocnea ca o capcan de fiecare dat cnd un Duh venea n apropiere. Un mucus i curgea din nri spre spate de fiecare parte a capului. Cnd Covenant se opri n faa lui, nasul i se strmb, ca i cum ar fi adulmecat un nou joc i emise un ltrat cadenat ca un ndemn pentru celelalte creaturi. ntreaga falang se avnt cu elan nainte. Atiaran l ajunse din urm pe Covenant i i strig n ureche: Mna! Uit-te la mna ta! Ridic mna stng. Un Duh nc mai sttea agat de inel arznd alb evident dansnd. n clipa urmtoare, demonul din frunte strpunse axul Dansului i se opri. Atacatorii stteau grupai umr la umr n spatele conductorului lor. ntunecai, malefici i cruzi,
228

lsau bale i mucau din Duhurile neajutorate. Covenant se cutremur de parc inima i s-ar fi transformat n cenu. ns Atiaran rcni: Acum! Lovete-i acum! Tremurnd, pi nainte. N-avea nicio idee despre ce trebuia s fac. Imediat, primul demon flutur un cuit lung cu o lam lucioas, roie de snge. O putere cumplit radia dinspre ti; fr s vrea, Covenant i Atiaran ddur napoi. Demonul-abject ridic mna s loveasc. Dintr-un impuls, Covenant azvrli Duhul alb, arztor, n faa demonului. Cu o strmbtur de durere, creatura sri napoi. Covenant avu o tresrire subit de intuiie. Imediat atinse cu vrful toiagului su Duhul de foc. O flacr vie izbucni din toiag, umbrind aurul Dansului i sfidnd fora demonilor-abjeci. Conductorul lor se retrase din nou. Dar i regsi imediat hotrrea. nind nainte, njunghie n inim focul alb cu lama sa sngerie. Puterile se ncletar n miezul Dansului. Lama demonului secera cu o ur fierbinte, iar toiagul strlucea slbatic. Conflictul lor arunca scntei, fcnd aerul s ard de fulgere i snge. Dar demonul era maestru. Energia lui umplea depresiunea cu un sunet profund, sfrmtor, ca frmiarea unui bolovan sub o presiune uria. Cu un ultim efort, stinse focul lui Covenant. Fora stingerii i arunc pe el i pe Atiaran pe spate n iarb.
229

Cu un mrit de triumf, demonul-abject se pregti pentru saltul uciga. Covenant vzu apropiindu-se cuitul rou i se ghemui, un giulgiu al morii acoperindu-i mintea. Dar Atiaran se scul iar n picioare, strignd: Melenkurion! Melenkurion abatha! Glasul ei suna fragil mpotriva victoriei demonilorabjeci, dar ea i nfrunt curajos, luptndu-se cu mnacuit a conductorului. Apoi, din spatele ei dinspre apus, strigtul ei primi rspuns. O voce metalic ncrcat de furie url: Melenkurion abatha! Binas mill Banas Nimoram khabaal! Melenkurion abatha! Abatha Nimoram! Sunetul strpunse panica lui Covenant i, cltinnduse, sri n ajutorul lui Atiaran. Dar nici mpreun nu-l putur opri pe demonul-abject; i arunc din nou la pmnt. i atac imediat. Fu oprit la jumtatea drumului de o siluet mthloas care sri peste el ca s-l nface. Timp de cteva secunde cei doi se luptar slbatic. Apoi noul-venit apuc lama nroit de snge i o nfipse n inima creaturii. O furtun de mrituri izbucni dintre demonii-abjeci. Covenant auzi un fit asemntor cu sunetul pailor unor copii care fug. Ridicnd ochii, vzu un torent de animale mici scurgndu-se n depresiune iepuri, bursuci, nevstuici, crtie, vulpi, civa cini. Cu o hotrre tcut, se aruncau asupra demonilorabjeci. Duhurile se mprtiaser. n timp ce Covenant i Atiaran se ridicau ezitant pe picioare, ultima flacr iei din depresiune.
230

Dar demonii-abjeci rmaser, iar mrimea lor fcea ca atacul animalelor s par abia o scial. n ntunericul subit, creaturile preau s se extind, ca i cum lumina i-ar fi stnjenit, forndu-i s in rndurile strnse. Acum se desprir unul de cellalt. Zeci de lame care clocoteau ca lava nir dintr-odat i ntr-o oribil coordonare ncepur s mcelreasc animalele. Pn s priceap Covenant ce se ntmpla, silueta masiv care i salvase pe ei se ntoarse i uier: Plecai! La nord de ru. Am eliberat Duhurile. Acum o s ctigm timp pentru evadarea voastr. Plecai! Nu! Gfi Atiaran. Tu eti singurul om. Animalele nu sunt de ajuns. Trebuie s te ajutm s lupi. Nici mpreun nu suntem de ajuns! Strig el. V-ai uitat misiunea? Trebuie s ajungei la Nobili trebuie! Drool trebuie s plteasc pentru Profanarea asta! Plecai! Nu pot ctiga prea mult timp pentru voi! Rcnind Melenkurion abatha! se rsuci i se arunc n grosul hoardei, dobornd demonii cu pumnii si de cea. Oprindu-se numai ca s ridice toiagul lui Baradakas, Atiaran o lu la fug spre nord. Covenant o urm, alergnd ca i cum sbiile demonilor-abjeci l-ar fi mpuns n spate. Stelele le ddeau suficient lumin. Urcar panta fr s se uite dac erau urmrii, fr s le pese de bagajele prsite temndu-se s se gndeasc la orice altceva n afar de nevoia de a se ndeprta. Trecnd de marginea depresiunii, zgomotele mcelului fur brusc atenuate. Nu auzir pe nimeni
231

urmrindu-i. Dar continuar s alerge alergar i alergar, nu se oprir dect atunci cnd fur surprini n mijlocul unui pas de un ipt scurt, de sfreal i agonie. Auzind sunetul, Atiaran czu n genunchi i i ls fruntea pe pmnt, hohotind de plns. A murit! Cel Dezlegat a murit! Vai Trmului! Toate cile mele sunt atinse de ru i distrugerea mi pndete toate alegerile. De la nceput am atras rul asupra noastr. Acum nu vor mai fi Srbtori, iar vina este a mea. nlndu-i faa ctre Covenant, suspin: Ia-i toiagul i lovete-m, Necredinciosule! Covenant se holb pierdut n lacurile de durere ale ochilor ei. Se simea paralizat de durere, suferin i furie irosit i nu nelegea de ce se nvinovea ea. Se aplec dup toiag, apoi o apuc de bra i o ridic n picioare. Amorit i golit, o conduse prin noapte pn cnd ea i potoli plngnd tot chinul i putu merge din nou singur. Ar fi vrut s plng i el, dar n lunga lui lupt cu nenorocirea de a fi lepros uitase cum s-o fac, iar acum nu putea dect s continue s mearg. Era contient de faptul c, atunci cnd Atiaran i rectig stpnirea de sine i se trase de lng el, l acuza de ceva. n decursul nopii nedormite, pe drumul lor nspre nord, nu putu face nimic n privina asta.

232

11 CEI FR CAS

reptat, noaptea se mpletici amorit i rtcind fr int ctre o zi mohort chiopt prin inutul slbatic al tranziiei, parc netiind unde se termina ntinderea ntunericului i unde ncepea lumina cenuie. Norii joi preau ncrcai de suferine ncordai i afectai de nenorocirile acumulate ns inutili, incapabili de ploaie, ca i cum aerul s-ar fi ncletat prea tare ca s mai plng. Sosirea unei alte zile nu nsemna nimic pentru ei, nu schimba cu nimic felul n care fugiser ctre nord lipsii de teroare ntruct capacitatea lor de a se teme se epuizase. Ziua i noaptea nu erau nimic altceva dect deghizri, nite veminte pestrie pentru umbra constant aternut peste inima Trmului. Nu-i puteau da seama ct de mult fusese afectat acea inim. Nu puteau judeca dect dup propriile lor rni i astfel de-a lungul tristelor nopi i zile care urmar pngririi Srbtorii ei continuar s mearg bntuii de ceea ce vzuser i insensibili la orice altceva, ca i cum chiar i foamea, setea i oboseala se stinseser n ei. n seara aceea trupurile lor ajunser la limita rezistenei i se cufundar orbete n somn, fr s le mai pese cine era pe urmele lor. n timp ce ei dormeau,
233

cerul i eliber i el o parte din tensiune. Fulgere albstrii biciuiau Colinele; tunetele mugeau cu o durere ndelung reinut. Cnd se trezir cltorii, soarele se afla sus deasupra lor i hainele le erau ude de la ploaia de peste noapte. Dar strlucirea soarelui i a dimineii nu putea s tearg cicatricele amintirilor. Se ridicar n picioare ca nite zombi, mncar aliantha, bur ap din pru i pornir din nou la drum ca paralizai de moarte. Totui timpul, aliantha i aerul andelainian reuir si resusciteze. ncet-ncet, gndurile obosite ale lui Covenant ncepur s zboare; oroarea mcelului pli, fcnd loc unei suferine mai familiare. O putea auzi pe Atiaran strignd: Covenant, ajut-i! i sunetul glasului ei i fcea sngele s-i nghee de neputin. Duhuri, Duhuri! Gemu el slab, distant, pentru sine. Fuseser att de frumoase iar el nu izbutise s le salveze. Totui Atiaran l considerase capabil s le salveze; se ateptase la o manifestare a puterii sale. Ca i Lena i Baradakas i toi ceilali pe care i ntlnise, ea l considera un Berek Jumtate-de-Mn renscut, maestru al magiei slbatice. Tu ai putere, spusese Dispreuitorul. Nu vei ti niciodat ce este. Nu tia; cum ar fi putut? Ce legtur aveau magia, sau chiar visele, cu el? i totui Duhurile i omagiaser inelul ca i cum i-ar fi recunoscut umanitatea pierdut. Fuseser schimbate de el. Dup un timp, rosti fr s fi avut intenia de a vorbi cu voce tare:
234

Le-a fi salvat dac a fi putut. Ai puterea. Glasul lui Atiaran era plat, inert, ca i cum ea nu ar mai fi fost capabil de suferin sau furie. Ce putere? ntreb el chinuit. Pori aurul alb degeaba? Nu e dect un inel. l port l port pentru c am lepr. Nu tiu nimic despre putere. Ea nu se uit spre el. Nu pot vedea. Eti nchis pentru mine. Auzind asta Covenant vru s protesteze, s urle, s-o apuce de umeri i s-i strige n fa: nchis? Uit-te la mine! Eu nu sunt Berek! Nu sunt erou. Sunt prea bolnav pentru aa ceva. Dar i lipsea tria. i fusese prea adnc rnit rnit la fel de mult de cerina imposibil a lui Atiaran, ct i de lipsa lui de putere. Cum? Duhurile! Cum de mi se ntmpl mie aa ceva? Trecu o clip ct rumeg ntrebarea. Apoi oft n sinea lui: Ar fi trebuit s tiu. Ar fi trebuit s aud primejdia n legenda lui Berek cntat de Atiaran, s-o vad n Andelain, s-o simt n repulsia ghetelor sale. Dar fusese surd, orb, paralizat. Fusese att de preocupat s se mite, s lase nebunia n urma lui, nct ignorase nebunia spre care l ducea calea visului su. Acest vis voia ca el s devin un erou, un salvator; prin urmare l seducea, l atrgea mpingndu-l nainte ca s alerge incontient, riscndu-i viaa de dragul Duhurilor, al Trmului, al iluziei. Aici singura diferen ntre Atiaran
235

i Nobilul Foul era c Dispreuitorul voia ca el s eueze. Nu vei ti niciodat ce este. Bineneles c nu va ti. O furie visceral se zvrcolea dincolo de oboseala lui. Visa asta era rspunsul la toate, la imposibilele ateptri ale Trmului fa de el, ca i la imposibilitatea Trmului nsui. El cunotea diferena dintre realitate i vis; era ntreg la minte. Era lepros. Totui Duhurile fuseser att de frumoase. i fuseser ucise. Sunt lepros! Tremurnd, ncepu o SVE. Pe focurile iadului! Ce legtur am eu cu Duhurile i magia slbatic i Berek Jumtate-de-Mn? Trupul lui prea teafr nu vedea nicio ran, hainele i erau mototolite, dar nu rupte ns captul toiagului Hirebrandului se nnegrise de la fora demonilor-abjeci. La naiba! Nu-mi pot face mie asta. Spumegnd de furie mpotriva ostenelii, mergea trindu-i picioarele alturi de Atiaran. Ea nu se uita la el, prea s nu-i contientizeze prezena n niciun fel; pe tot parcursul zilei o ls n pace, temndu-se parc de propria sa reacie dac i-ar oferi ocazia s-l acuze. Dar cnd se oprir seara, noaptea rece i stelele scnteietoare l fcur s regrete pierderea pturilor i a pietriului. Ca s-i abat atenia de la disconfort, i relu eforturile pe jumtate uitate de a nva despre Trm. Sobru, zise: Povestete-mi despre despre cel care ne-a salvat. O linite lung se aternu pn cnd ea spuse:
236

Mine. Glasul ei era ntunecat, neanimat de nimic altceva dect somnolen sau nfrngere. Las-m. Pn mine. Covenant aprob din cap n ntuneric. l simea dens de frig i flfit de aripi, dar i putea face fa mai bine dect tonului vocii lui Atiaran. Mult timp tremur, pregtit s nfrunte toate visele care afectau mizerabila umanitate i n cele din urm dormi agitat. n ziua urmtoare, a noua de cnd prsiser Woodhelven nalt, Atiaran i povesti lui Covenant despre Cel Dezlegat cu o voce plat ca o stnc sfrmat, ca i cnd ar fi ajuns ntr-un punct n care ceea ce spunea, modul n care se expunea nu mai avea importan pentru ea. Dintre cei de la Loresraat sunt unii care constat c nu pot lucra pentru Trm sau pentru nelepciunea Vechilor Nobili n compania tovarilor lor Nobili sau Pstrtori ai nelepciunii, purttori ai Spadei sau ai Toiagului. Acetia au o viziune particular care i ndeamn s o cerceteze n izolare. Dar nevoia lor de singurtate nu i desparte de oameni. Au parte de Ritul Dezlegrii i sunt eliberai de toate cerinele obinuite, ca s-i caute propria lor nelepciune, avnd binecuvntarea Nobililor i respectul tuturor celor care iubesc Trmul. Cci Nobilii au aflat cu mult timp n urm c dorina de singurtate nu este neaprat una egoist, dac nu o face s fie astfel cel care o simte. Muli dintre cei Dezlegai nu s-au mai ntors
237

niciodat. Dar s-au nscut poveti n jurul celor care nu au disprut complet. Despre unii se spune c ar cunoate secretele viselor, despre alii c ar practica taine adnci n artele vindecrii, despre alii c ar fi prieteni ai animalelor, vorbind limba lor i chemndu-le n ajutor n vremuri de nevoie. Unul dintre acetia ne-a salvat pe noi vocea i se aspri pe moment unul care a nvat Duhurile i un prieten al animalelor mici din pdure. El cunotea mai mult din Cele apte Pri dect au auzit vreodat urechile mele. Gemu ncet: Un om cu aa putere s fie ucis astfel. A eliberat Duhurile i ne-a salvat vieile. Numai s merit eu att de mult! Pe Cele apte! Pn acum niciun ru nu a fost ndreptat asupra Duhurilor din Andelain. Nici Ucigaul Cenuiu nu a ndrznit i se spune c nsui Ritualul Profanrii nu a avut puterea s le ating. Acum n inima mea nu vor mai dansa niciodat. Dup o pauz, continu: Nu conteaz. Toate lucrurile au un sfrit, n declin i moarte. Regretele aparin celor care au i sperane. Dar Cel Dezlegat i-a dat viaa pentru ca tu, mesajul tu i inelul tu s putei ajunge la Nobili. Vom ndeplini acest lucru pentru ca sacrificiul lui s aib un rost. Tcu din nou, iar Covenant se ntreb: Oare de asta? Oare sta e sensul vieii? Rzbunarea morii altora? Dar nu spuse nimic i n scurt timp gndurile lui Atiaran revenir la subiect. Dezlegaii. Unii sunt vistori, alii vindectori, unii
238

mpart viaa animalelor. Unii studiaz pmntul ca s descopere secretele troglodiilor, alii nva cunotinele Demondim orice tiin ar ghida profeia personal a unui Dezlegat. Chiar am auzit optindu-se c nite Dezlegai urmeaz legenda lui Caerroil Codru Slbatic de la ntunecimea Sufocant i devin forestali. Dar asta e o idee periculoas, chiar i optit. Pn acum nu am mai vzut niciodat un Dezlegat. Dar am ascultat Riturile Dezlegrii. Se cnt un imn. Plat, recit: Liber Dezlegat Iertat Liber Viseaz s i se mplineasc visul: ine ochii strns nchii pn vor vedea, i cnt profeia tcut Fii Dezlegat Iertat Liber. E mai mult, dar slbiciunea mea m mpiedic s-mi amintesc s-ar putea s nu mai cnt niciodat vreun cntec. i strnse haina n jurul umerilor, ca nfiorat de un vnt rece i nu mai spuse nimic n tot restul zilei. Cnd poposir pentru noapte, Covenant iari nu putu s adoarm. Fr chef, sttu treaz i privi argintul lunii noi. Cnd n cele din urm se ridic deasupra Colinelor, fu ngrozit s vad c nu mai avea culoarea
239

alb-argintiu, ci rou culoarea sngelui i a ochilor de lav ai lui Drool. Ddea Colinelor o nuan bolnvicioas, nopii o atingere stacojie ca o sudoare de snge lcuind tufiurile, copacii, iarba i pantele dealurilor, ca i cum ntregul Andelain ar fi fost n suferin. Sub el, pmntul rnit licrea parc tremurnd. Covenant privea fr s poat nchide ochii. Cu toate c i dorea cu ardoare companie, strnse din dini, refuznd s-o trezeasc pe Atiaran. Singur i tremurnd, cu minile transpirate ncletate pe toiagul lui Baradakas, rmase treaz pn cnd apuse luna, apoi adormi consternat pn n zori. n cea de-a patra zi dup noaptea Dansului, el fu cel care impuse ritmul cltoriei. Mri viteza de la o zi la alta, de parc s-ar fi temut c luna sngerie i va ajunge din urm. Cnd se oprir s nnopteze, i ddu lui Atiaran toiagul su i o convinse s stea treaz i s vad luna. Travers orizontul ntr-vin abur stacojiu, ridicndu-se ca o secer de snge pe ceruri. Cornul ei era apreciabil mai gros dect n noaptea precedent. Ea o privi rigid, strnse toiagul, dar nu ip. Dup ce gust tot rul, spuse sec: Nu mai e timp. i i ntoarse faa. Dar de diminea relu conducerea. nspimntat de luna distrus, prea s fi luat o hotrre i acum se silea s nainteze ca mpins de un blestem personal sau o flagelare care prin pura hotrre respingea gndul
240

logic al nfrngerii. Prea s cread c pierduse totul pentru sine i pentru Trm, ns drumul pe care mergea demonstra c aceast durere putea fi un imbold la fel de puternic ca oricare altul. Din nou Covenant se pomeni nevoit s se grbeasc din rsputeri ca s se in n spatele ei aprig. i accept ritmul mnat de spaimele sale complexe; nu voia s fie prins de forele capabile s le atace pe Duhuri i s fac luna roie ca sngele. Dar continua s fie scrupulos cu SVE i alte protecii personale. Dac ar fi putut gsi alt lam n afar de cea a briceagului su, s-ar fi brbierit cu ea. Petrecur ziua, o parte din noapte i dimineaa urmtoare naintnd mpleticindu-se, aproape alergnd. Covenant meninu ritmul ct putu mai bine, dar zilele lungi i nopile lipsite de odihn i epuizaser resursele, i fceau paii nesiguri i muchii epeni. Ajunse s se sprijine din ce n ce mai mult n toiag, incapabil s-i pstreze echilibrul fr el. i chiar i cu acesta tot ar fi putut cdea dac ar fi mers cu asemenea vitez printr-o alt regiune. Dar nsi esena Andelainului i susinea. Aerul sntos i alimenta plmnii, iarba deas i amortiza ncheieturile dureroase, gildenii i ofereau umbr, fructele-comoar musteau de energie n gura lui. n cele din urm, spre amiaza celei de-a asea zile, el i Atiaran trecur creasta unui deal i zrir, la poalele pantei, Rul Alinrii. Albastru sub cerul azuriu, erpuia larg, linitit i lent aproape direct ctre rsrit, ca o linie de demarcaie n
241

drumul lor sau ca hotarul unei realizri. Curgnd printre Coline, avea o sclipire de tineree, o scnteie de exuberan reinut care putea izbucni n hohote de rs n momentul n care ar fi fost gdilat de vreun banc de peti. Iar apa sa era curat, limpede i proaspt ca o invitaie la botez. Vzndu-l, Covenant simi o dorin nestpnit de a plonja n el, ca i cnd curentul ar fi avut puterea s-l spele de natura sa muritoare. Dar atenia i fu distras aproape imediat. La o oarecare distan spre vest, micndu-se n amonte n mijlocul rului, se afla o barc, un fel de luntre, cu o siluet nalt la crm. n clipa n care o zri, Atiaran strig tare, flutur braele, apoi se arunc n jos pe pant strignd frenetic: Salut! Ajutor! ntoarce-te! ntoarce-te! Covenant o urm cu mai puin grab. Avea ochii fixai pe barc. Cu o rsucire a prorei, se ntoarse n direcia lor. Atiaran ridic din nou braele, mai strig o dat, apoi czu la pmnt. Cnd Covenant ajunse lng ea, sttea cu genunchii strni la piept i buzele i tremurau de parc faa i-ar fi fost pe punctul de a se descompune. Se uita cu o fixitate febril la luntrea care se apropia. Pe msur ce distana dintre ei se micora, Covenant observ cu o uimire crescnd ct de nalt era silueta de la crm. nainte ca barca s ajung la treizeci de metri de ei, era convins c nlimea crmaciului era de dou ori ct a sa. i nu putea vedea niciun mijloc de propulsie. Ambarcaia prea s nu fie mai mult dect o enorm barc cu vsle, dar nu existau vsle, supori
242

pentru rame sau prjini. Se uit cu ochii lrgii la luntre n timp ce aceasta aluneca spre ei. Cnd ajunse la vreo zece metri deprtare, Atiaran sri n picioare i strig: Salut, Frate de Piatr! Uriaii din rmul Mrilor sunt cellalt nume al prieteniei! Ajut-ne! Luntrea continu s alunece ctre mal, dar crmaciul nu vorbi; iar Atiaran adug ntr-o oapt pe care numai Covenant o putu auzi: Te implor. Uriaul pstr tcerea. Pe ultimii metri roti crma astfel nct prora s se ndrepte direct spre malul rului. Apoi, chiar nainte ca ambarcaiunea s ating malul, i mut greutatea ctre pupa. Prora se ridic deasupra apei i barca se opri n siguran la civa metri de Atiaran i Covenant. n clipa urmtoare uriaul sttea pe iarb n faa lor, oferindu-le salutul de bun venit. Covenant cltin din cap uluit. I se prea imposibil s fie cineva att de mare; uriaul avea cel puin patru metri nlime. Dar concreteea solid a prezenei uriaului l contrazicea. i lovea percepiile la fel de tangibil ca o cztur pe o piatr aspr. Chiar i pentru o fptur nalt de patru metri prea a avea muchi noduroi, ca un stejar trezit la via. Era mbrcat cu pantaloni i vest din piele groas i nu purta arme. O barb scurt, epoas ca srma, i se vedea pe fa. Ochii erau mici, adncii i plini de entuziasm. De sub sprncenele adunate deasupra orbitelor ca zidurile unei fortree privirea lui sclipea ptrunztor, ca nite scntei ale gndurilor sale
243

cavernoase. ns n ciuda aspectului su impozant lsa impresia unei amabiliti oarecum nepotrivite, de imens bun dispoziie. Salut, Sor de Piatr, zise el cu o voce bubuitoare de tenor care suna prea blnd i plcut ca s provin din acel gt musculos. Ce nevoie ai? Vreau s te ajut, dar eu sunt sol, iar misiunea mea nu prea accept ntrziere. Covenant se atepta ca Atiaran s-i expun pledoaria; ezitarea cu care ea ntmpin oferta uriaului l derut. Timp ndelungat ea i muc buzele ca i cum i-ar fi ros carnea rebel n cutarea unei exprimri prin care s dea o orientare, ntr-un sens sau altul, unei alegeri pe care o detesta. Apoi, cobornd ochii parc ruinat, murmur nesigur: ncotro mergi? La ntrebarea ei ochii uriaului sclipir, iar glasul su rsun ca un izvor: Destinaia mea? Cine este att de nelept nct s-i cunoasc propriul el? Dar eu m ndrept ctre Nu, numele acesta este o poveste prea lung pentru astfel de vremuri. Merg la Cetatea Nobil, cum i spunei voi oamenii. nc ovind, Atiaran ntreb: Cum te numeti? Asta e o alt poveste lung, replic uriaul i repet: Ce nevoie ai? Dar Atiaran insist inexpresiv: Numele tu. Din nou o scnteie luci sub sprncenele masive ale
244

uriaului. n nume exist putere. Nu vreau s fie invocat de altcineva n afar de prieteni. Numele tu, mri Atiaran. O clip, uriaul tcu indecis. Apoi spuse: Foarte bine. Cu toate c misiunea mea nu este una uoar, i voi rspunde de dragul loialitii ntre poporul meu i al tu. Pe scurt, mi se spune Lup de Mare Navigatorul Spumei. Brusc, rezistena, ura din decizia ei se prbui n Atiaran ca i cum ar fi fost n sfrit nfrnt de ncrederea uriaului. nl capul, artndu-le lui Covenant i Navigatorului peisajul ruinat din spatele ochilor ei. Cu grav minuiozitate rosti salutul de bun venit. Aa s fie. Lup de Mare Navigatorul, Frate de Piatr i sol al uriailor, te nsrcinez prin puterea numelui tu i prin mreul legmnt de credin fcut ntre Damelon Prietenul Uriailor i poporul tu, s-l duci pe acest om, Thomas Covenant, Necredincosul, strin de Trm, n deplin siguran pn la Consiliul Nobililor. Aduce mesaje de la Postul de Veghe al lui Kevin. Ai grij de el, Frate de Piatr. Eu nu pot merge mai departe. Cum? Covenant rmase cu gura cscat. Surprins, aproape c protest cu voce tare: Renuni la rzbunarea ta? Dar sttu linitit derulndu-i gndurile i atept ca ea s fac o declaraie pe care el s o neleag. Ah, te cam grbeti s pronuni astfel de nume, zise uriaul molatec. A fi acceptat nsrcinarea ta i
245

fr ele. Dar te rog s ni te alturi. La Cetatea Nobil exist leacuri rare. Nu vrei s vii? Cei care te ateapt no s-i poarte pic pentru o asemenea cltorie dac ei te-ar putea vedea aa cum te vd eu acum. Amrciunea strmb buzele lui Atiaran. Ai vzut luna nou? Asta s-a ntmplat n urma ultimului leac pe care l-am cutat. Continund, glasul ei deveni cenuiu din dispre de sine: nsrcinarea pe care i-o dau e inutil. Deja am provocat eecul ei. Crima a fost prezent n toate alegerile pe care le-am fcut de cnd am devenit ghidul acestui om, asemenea crime Se sufoc n amrciunea a ceea ce tocmai vzuse i trebui s nghit un nod nainte de a continua: Pentru c drumul ales de mine trecea prea aproape de Muntele Tunetului. Tu ai ocolit acel loc. Probabil ai vzut rul lucrnd acolo. Distant, uriaul zise: Am vzut. Am mers n ntmpinarea acelui ru n loc s traversm Cmpiile Centrale. Iar acum e prea trziu pentru toat lumea. El Ucigaul Cenuiu s-a ntors. Am ales acest drum pentru c am dorit un leac pentru mine nsmi. Ce s-ar ntmpla cu Nobilii dac lea cere acum s m ajute? i renuni la rzbunare? Se mir Covenant. Nu putea nelege. Se ntoarse cu totul s-o urmreasc i s-i studieze chipul, ncercnd s-i vad vigoarea, spiritul. Arta de parc ar fi fost cuprins de o boal distrugtoare. Trupul ei slbise i se ascuise; ochii mari i erau umbrii, nvluii n ntuneric, iar buzele scurse de
246

snge. i drept n centrul frunii, vertical, se gsea o linie adncit ca o fisur n craniu rezultatul unei disperri de neclintit. Erau gravate acolo imensitatea suferinei personale pe care i-o reinea doar prin fora voinei i rul pe care i-l fcuse singur reinnd-o astfel. n sfrit Covenant vedea limpede lupta moral care o rvea, triplul conflict ntre dezgustul fa de el, teama pentru soarta Trmului i tristeea datorat propriei sale slbiciuni o lupt care i epuizase resursele, o srcise. Imaginea i umplu inima de ruine, fcndu-l s-i coboare privirea. Fr s se gndeasc, ntinse mna spre ea i spuse cu un glas ncrcat de rugmini contradictorii: Nu te da btut. S m dau btut? Icni ea violent, trgndu-se napoi de lng el. Dac m-a da btut, te-a njunghia pe loc! Brusc bg o mn pe sub hain i scoase un cuit de piatr precum cel pe care l pierduse Covenant. Fluturndu-l, scuip: De la Srbtoare, de cnd ai permis ca Duhurile s moar, cuitul sta strig dup sngele tu. Alte crime le pot ignora. Vorbesc doar n numele meu. Dar asta! S ncuviinez o asemenea profanare! Zvrli cuitul la pmnt cu slbticie i acesta se nfipse pn la plsele n iarba de la picioarele lui. Uite! Strig ea i n acea clip glasul ei deveni dintr-odat rece, calm. Am rnit Pmntul n loc s te rnesc pe tine. Se potrivete. Nu prea am fcut altceva
247

de cnd ai ptruns tu pe Trm. Acum ascult-mi ultimele cuvinte, Necredinciosule. Te las s pleci pentru c asemenea decizii m depesc. Moitul copiilor din Stonedown nu m-a pregtit pentru astfel de alegeri. Dar nu voi amesteca dorinele mele cu singura speran a Trmului, orict de steril ar fi aceasta. Amintete-i c mi-am reinut mna mi-am respectat Legmntul. Aa s fie? ntreb el, mpins de un impuls complex de simpatie i mnie fr nume. Ea art cu un deget tremurtor spre cuit. Nu i-am fcut niciun ru. Te-am adus aici. i-ai fcut ru ie. E Legmntul meu, uier ea. Acum, adio. Cnd o s te ntorci n siguran n lumea ta, s-i aminteti ce nseamn rul. El vru s protesteze, s se certe, dar tulburarea ei l fcu s se stpneasc i rmase tcut n faa hotrrii femeii. Sub presiunea ochilor ei se aplec i trase cuitul din iarb. Iei uor. Aproape c se atepta s vad snge nind din brazd, dar iarba groas se nchise peste tietur, ascunznd-o complet, ca o iertare. Din reflex verific tiul cu degetul mare, simindu-i ascuimea. Cnd ridic din nou ochii vzu c Atiaran urca dealul, ndeprtndu-se cu pas inegal de olog. Nu e corect! Strig el spatelui ei. Ai mil! ndurare! Dar limba i era prea ncleiat de suferina abnegaiei ei; nu putu vorbi. Cel puin pe tine iart-te. ncordarea de pe chipul su i ddea impresia neplcut de rnjet.
248

Atiaran! Gemu. De ce suntem att de neputincioi? Peste durerea lui, vocea uriaului veni cu blndee: Mergem? Covenant aprob n tcere. i smulse privirea de pe silueta naintnd cu greu a lui Atiaran i strecur cuitul ei sub curea. Lup de Mare Navigatorul Spumei i fcu semn s se urce n barc. Cnd Covenant sri peste copastie i i ocup locul pe o banc la prora singurul loc de pe ambarcaiunea lung de zece metri care era destul de mic pentru el uriaul pi i el la bord, n acelai timp mpingnd barca de la rm. Apoi se duse la pupa larg, scund. Stnd acolo n picioare, apuc de crm. Un curent de energie strbtu chila. Fcu barca s vireze de la rm n mijlocul curentului i n scurt timp se ndreptau spre vest printre Coline. Imediat dup ce se aezase, Covenant se ntorsese s urmreasc naintarea lui Atiaran pe panta dealului, cu gustul nfrngerii n gt. Dar sursa de putere care punea barca n micare i imprima o vitez mare, ca i cum ar fi alergat i n cteva clipe distana o reduse la un punct maroniu pe verdele luxuriant, nepstor al Andelainului. Cu un efort puternic i for ochii s se desprind de ea, obligndu-se n schimb s caute sursa de putere a brcii. Dar nu putea localiza de unde venea energia. Luntrea aluneca lin contra curentului ca tras de peti. Nu se putea discerne niciun fel de propulsie. ns nervii lui erau sensibili la energia care se scurgea prin
249

chil. ntreb neclar: Ce pune n micare obiectul sta? Nu vd niciun motor aici. Navigatorul sttea la pupa, cu faa ctre amonte, cu braul nalt al crmei sub mna stng i cu dreapta ridicat n briza rului; cnta ceva, un cntec monoton, ntr-o limb pe care Covenant nu o nelegea un cntec cu o intonaie sprgtoare de valuri, srat ca marea. Un timp dup ntrebarea lui Covenant continu s-i ngne incantaia. Dar curnd limba se schimb i Covenant l auzi cntnd: Piatra i Marea fac parte din via, dou simboluri inalterabile ale lumii: eternitate n repaus i eternitate n micare; pri ale Puterii care dinuie. Apoi Navigatorul se opri i privi n jos la Covenant cu veselia sclipindu-i sub sprncenele unite. Un strin de Trm, zise el. Femeia aia nu te-a nvat nimic? Covenant nepeni pe locul su. Tonul uriaului prea s o coboare pe Atiaran, s denigreze preul pltit de ea; fruntea lui prietenoas i de neptruns i cuttura vesel preau inaccesibile empatiei. Dar pentru Covenant suferina ei era vie. Fusese deposedat de att de mult cldur i dragoste uman normal. Cu o voce rigid din cauza furiei, replic: Ea este Atiaran, soia lui Trell, din Mithil Stonedown i a fcut mai mult dect s m nvee. M-a adus n siguran dincolo de proroci delirani, un waynhim ucis, o lun sngerie, demoni-abjeci. Tu ai fi putut face asta?
250

Navigatorul nu rspunse, dar o grimas i se ntinse amuzat peste chip, ridicndu-i vrful brbii ca ntr-o parodie de salut. La dracu! Izbucni Covenant. Crezi c te mint? Nu m-a cobor s te mint pe tine. Auzind asta, amuzamentul uriaului se revrs ntrun hohot bubuitor, cu capul aplecat pe spate. Covenant privi, nbuindu-i furia, cum Navigatorul rdea. Pentru scurt timp suport afrontul. Apoi sri de la locul su i ridic toiagul ca s-l loveasc pe uria. Navigatorul l opri cu un gest mpciuitor. Uurel, Necredinciosule. Te-ai simi mai nalt dac m-a aeza? Pe toi dracii! Url Covenant. Rotindu-i slbatic braele, izbi puntea cu captul toiagului nnegrit de demonii-abjeci. Barca se aplec de parc lovitura ar fi provocat rului convulsii. Cltinndu-se, se prinse de travers ca s nu fie azvrlit peste punte. ntr-o clip spasmul trecu, lsnd n urm apa sclipind n soare la fel de calm ca nainte. Dar el rmase inndu-se de banc timp de cteva bti de inim, cu nervii ntini i inelul pulsnd greu. Covenant, mri n sinea lui ca s se liniteasc: ai fi ridicol dac nu ai fi absolut ridicol. Se ridic drept i sttu cu picioarele deprtate pn cnd reui s-i stpneasc emoiile. Apoi i ndrept privirea ctre Navigator, sondnd aura uriaului. Dar nu putu percepe nimic ru; Navigatorul prea la fel de zdravn ca i granitul brut. Ridicol! Repet Covenant.
251

Ea merit respect. A, iart-m, zise uriaul. Rsucindu-se, cobor crma astfel nct s-o poat ine sub bra stnd aezat. N-am vrut s fiu lipsit de respect. Loialitatea ta m face s m simt uurat. i eu tiu s preuiesc ceea ce a realizat ea. Se aez jos la pupa i se ls pe spate sprijinit de crm, astfel nct ochii lui se aflau cu numai jumtate de metru deasupra celor ai lui Covenant: Da i de asemenea tiu s sufr pentru ea. Nu exist nimeni n Trm, om, uria sau ranyhyn, care s te duc la la Cetatea Nobil mai repede ca mine. Sursul i reveni: Dar tu, Thomas Covenant, Necredincios i strin de Trm, tu te consumi prea mult. Am rs cnd te-am vzut ca un coco ameninnd un ranyhyn. Te iroseti, Thomas Covenant. Covenant i control furia i zise linitit: Aa s fie? Judeci prea rapid, uriaule. O alt cascad de rsete nvli bubuind din pieptul Navigatorului. Curajos vorbeti! Asta e ceva e nou n Trm un om s acuze un uria c se pripete. Ei bine, ai dreptate. Dar tu nu tii c oamenii ne consider rse din nou un popor meticulos? Eu am fost ales drept sol pentru c numele scurte ale oamenilor, care i priveaz pe posesorii lor de att de mult istorie, putere i nelesuri, sunt mai simple pentru mine dect pentru majoritatea alor mei. Dar acum se pare c sunt prea simple. i rsturn nc o dat capul pe spate i ddu drumul unui uvoi de veselie profund.
252

Covenant se uit chior la uria, de parc tot umorul lui i-ar fi fost de neneles. Apoi se smulse cu efort, arunc toiagul pe fundul brcii i se aez cu faa nainte ctre vest i soarele dup-amiezii. Rsul Navigatorului era contagios, colorat ntr-o fericire lipsit de complicaii, dar el i rezist. Nu-i putea permite s fie victima altor seducii. Deja pierduse din sine nsui mai mult dect ar fi putut spera s redobndeasc. Nervii nu se regenereaz. Relu cuvintele ca pe o litanie intim, icoane ale sinelui su expus n lupt. Nu exist uriai. Eu cunosc diferena. Continu s te miti, supravieuiete. i muc buzele de parc durerea l-ar fi putut ajuta s-i pstreze echilibrul, s-i in furia sub control. n spatele lui, Lup de Mare Navigatorul Spumei ncepu din nou s cnte ncet. Cntecul se rostogolea prin canalul su ca un golf prelung spre mare, ridicnduse i cobornd ca o condensare a mareelor i vnturi ndeprtate suflau printre cuvintele arhaice. Din timp n timp reveneau la refrenul Piatra i Marea fac parte din via, apoi se ndeprtau iari. Sunetul cltoriei ndeprtate i aminti lui Covenant de propria sa oboseal i se ntinse s se odihneasc. ntrebarea pus de Navigator l surprinse cu mintea aiurea. Eti povestitor, Thomas Covenant? Absent, rspunse: Am fost, cndva. i ai renunat? Ah, e o poveste din trei cuvinte la
253

fel de trist ca oricare alta pe care mi-ai fi putut-o spune. Dar o via fr o poveste e ca o mare fr sare. Cum poi tu tri? Covenant i sprijini braele de copastie i i ls brbia pe ele. Pe msur ce barca nainta, Andelain se deschidea constant n faa lui ca un boboc de floare; dar el l ignora, concentrndu-se n schimb la tnguirea apei pe lng pror. Incontient, i nclet pumnul peste inel. Pot tri. O alta? Replic Navigatorul. Din dou cuvinte, o poveste mai trist dect prima. Nu mai spune alta cu un singur cuvnt o s m faci s plng. Dac uriaul intenionase vreo jignire, Covenant nu o resimi. Navigatorul prea acum pe jumtate scitor, pe jumtate empatic. Covenant ridic din umeri i rmase tcut. Dup o clip, uriaul continu: M rog, e un moment dificil pentru mine. Cltoria noastr nu va fi uoar i speram s-mi poi lumina milele cu o poveste. Dar nu conteaz. Oricum bnuiesc c tu nu spui poveti fericite. Proroci delirani. Un waynhim i Duhurile din Andelain ucise. Ei bine, unele dintre aceste lucruri nu m surprind btrnii notri au suspectat ntotdeauna c Zdrobitorul Sufletelor nu va muri aa de uor cum a sperat bietul Kevin. Piatr i Mare! Toat acea Profanare, distrugere i jaf n numele unei false sperane. Dar noi avem o vorb cu care ne linitim pruncii puini ci sunt cnd plng pentru poporul, casele i tovria alor notri, pe
254

care le-am pierdut; spunem c bucuria se afl n urechile care ascult, nu n gura care vorbete. n lume exist puine poveti vesele n sine, iar noi trebuie s avem urechi vesele ca s sfidm Dispreul. Ludat fie Creatorul! Vechiul Nobil Damelon Prietenul Uriailor cunotea valoarea unui rs sntos. Cnd am ajuns noi pe Trm, eram prea ndurerai ca s luptm pentru dreptul de a tri. Un rs sntos, oft Covenant posac. Am rs oare pentru toat viaa mea n timpul sta att de scurt? Oamenii sunt nerbdtori, Thomas Covenant. Crezi c bat cmpii? Nicidecum am ajuns rapid la ceea ce e important. ntruct ai renunat s spui poveti i ntruct se pare c niciunul dintre noi nu e dispus s suporte recitalul aventurilor tale, atunci trebuie s vorbesc eu nsumi. n poveti se gsete putere renatere a inimii i ntrire a muchilor i chiar i uriaii au nevoie de putere cnd au nsrcinri ca a mea. Fcu o pauz, iar Covenant, nevrnd s se opreasc, fiindc vocea uriaului prea s se ntreeas cu murmurul apei din jurul brcii ntr-o tapiserie moale, zise n linitea lsat: Povestete. Ah, rspunse Navigatorul, n-a fost aa de ru. i revii din asta chiar fr s vrei, Thomas Covenant. Aadar. Bucur-i urechile i ascult cu veselie, cci eu nu sunt furnizor de tristee, cu toate c n vremuri de aciune nu ne dm napoi din faa faptelor. Dac mi-ai cere s refac drumul tu pn aici, i-a cere fiecare amnunt al cltoriei tale nainte s fac trei pai printre
255

Coline. Refacerea unui drum este periculoas i mult prea adesea ntoarcerea e imposibil, crarea pierdut sau drumeul e schimbat dincolo de orice ans de recuperare. Dar trebuie s nelegi, Necredinciosule, c de obicei alegerea unei poveti este un motiv de reflecie. Istoria uriailor este un tezaur de poveti, iar unele au nevoie de zile ntregi pentru a fi spuse. Odat, cnd eram copil, am ascultat de trei ori la rnd povestea lui Bahgoon cel Insuportabil i a Thelmei Doi Pumni care l-a mblnzit asta a fost o poveste la care merita s rzi dar au trecut nou zile pn cnd s-a terminat. Oricum, tu nu vorbeti limba uriailor, iar traducerea este o sarcin care ia mult timp, chiar i pentru uriai, aa c problema alegerii e mai simpl. Dar nelepciunea vieii noastre n rmul Mrilor de cnd vasele noastre au descoperit Trmul conine de multe ori multe basme despre domniile lui Damelon Prietenul Uriailor, Loric Amuitorul Demonilor i Kevin, care acum e numit Risipitorul Trmului poveti despre construcii, spturi n muni, despre Piatra Srbtorii stnca adorat, capodoper de supunere i loialitate n piatra etern a timpului dup cum a cntat-o cndva Kevin, cea mai puternic lucrare pe care uriaii au fcuto pe Trm, un templu de care poporul nostru s aib grij i s-i aminteasc de cele ce pot fi realizate basme despre cltoria care ne-a salvat de Profanare i despre multele lucrri de vindecare ale noilor Nobili. Dar i aici alegerea devine uoar fiindc tu eti strin. ie o s-i spun prima poveste a uriailor din rmul Mrilor,
256

Cntecul Celor Fr Cas. Covenant privi n jurul su la albastrul linitit al Rului Alinrii i se pregti s asculte povestea Navigatorului. Dar naraiunea fu amnat. n loc s-i nceap povestirea, uriaul reveni la incantaia sa antic, nvrtind meditativ melodia, derulnd-o ca pe crarea rului. Cnt mult timp i, sub vraja vocii lui, Covenant ncepu s moie. Extenuarea care i se scurea prin oase era prea mult ca s-i in atenia treaz. n timp ce atepta se sprijini de pror ca un nottor epuizat. Apoi o modulaie aspri incantaia. Melodia cpt accente mai profunde i se transform ntr-o lamentaie. n curnd Navigatorul ncepu s cnte cuvinte pe care Covenant le nelegea. Noi suntem Cei Fr Cas cltori pierdui n lume. n inutul de dincolo de Marea Zorilor am trit, am avut case i am prosperat am ntins pnzele n vnt, incontieni de pericolul pierderii. Noi suntem Cei Fr Cas. Din colibe, din cmine, locuine sacre lucrate de minile noastre respectuoase, am ridicat pnzele n vntul stelelor, purtnd via n inuturi ndeprtate, nepstori la pericolul pierderii noastre. Noi suntem Cei Fr Cas cltori pierdui ai lumii. De pe malurile nisipoase pe piscurile nalte, cmin al oamenilor i trmuri de basm mpdurite la rm de mare de la un vis la altul am navigat, surznd n curcubeul pierderii noastre. Acum nu mai avem Cas, nu mai avem rdcini, rude
257

i prieteni. Pentru alte minunate taine, am ntins pnzele i neam ntors pe propriile urme; dar vnturile vieii nu bat aa cum alegem noi i trmul de dincolo de Mare l-am pierdut. Ah, Piatr i Mare! Cunoti vechea legend a Curcubeului Frnt, Thomas Covenant? Se spune c n trecutul ntunecat al Pmntului pe cer nu existau stele. Cerul nu era dect o ptur neagr care ne desprea de universul etern al Creatorului. Acolo locuia el mpreun cu poporul lui i miliardele de copii strlucitori i dansau pe o muzic jucu i vesel. Cum erele se derulau mereu i mereu, Creatorul a vrut s fac ceva nou pentru a bucura inimile copiilor si. A cobort n marea sa fierrie i la cazanele puterii sale, unde a topit, a forjat, a modelat preioase lucrri demiurgice. i cnd a terminat s-a ntors i a aruncat creaia sa mistic pe cer i iat! Un curcubeu i-a ntins braele deasupra universului. Pe moment, Creatorul a fost fericit. Apoi s-a uitat mai de aproape la curcubeu i sus, n vrful deschiderii scnteietoare, a zrit o ruptur, o bre n frumuseea pe care o crease. Nu tia c Dumanul su, spiritul demonic al ntunecimii i mocirlei, trndu-se prin mruntaiele universului, l vzuse la munc i aruncase un blestem n mortarul creaiei sale. Astfel c acum, cnd curcubeul se ntindea pe cer, era stricat. Suprat, Creatorul s-a ntors la lucru, ca s gseasc un leac pentru creaia sa. Dar, n timp ce el muncea, copiii lui, miliardele de copii strlucitori, au gsit
258

curcubeul i au fost copleii de bucurie la vederea frumuseii lui. mpreun s-au urcat pe cer i au escaladat fericii arcul, dansnd veseli peste culorile sale. Sus au descoperit ruptura. Dar nu au neles. ipnd de veselie au srit prin sprtur i s-au pomenit n cerul nostru. Noua lume fr lumin i-a bucurat i mai mult i s-au nvrtit pe cer pn cnd acesta a ajuns s strluceasc de sclipirile jocului lor. Cnd au obosit, au cutat s se ntoarc n cerul lor de lumin. Dar ua era nchis. Cci Creatorul descoperise meteugul Dumanului su cauza rupturii i de mnie i se ntunecase mintea. Fr s se gndeasc, smulsese curcubeul de pe cer. Abia cnd furia i s-a mai domolit i-a dat seama c propriii lui copii rmseser captivi n cerul nostru. i acolo vor rmne, ca stele care s-i conduc pe cltori prin noapte, pn cnd Creatorul va elibera universul de Dumanul lui i va gsi o cale s-i aduc acas copiii. Asta e cu noi Cei Fr Cas. n ara noastr pietroas am trit i am prosperat n mijlocul neamului nostru, iar cnd am nvat s cltorim pe mri am prosperat i mai mult. Dar n lumina strlucirii, vigorii i minuniei noastre, am czut n pcatul nebuniei. Am construit douzeci de nave frumoase, fiecare suficient de mare ct s cuprind un castel de-al oamenilor i ne-am jurat s ntindem pnzele i s pornim s descoperim ntregul Pmnt. Ah, ntregul Pmnt! n douzeci de nave, dou mii de uriai i-au luat rmas-bun de la ai lor, promind s le aduc napoi prin poveti fiecare aspect al lumii diverse i s-au lansat pe calea visului lor.
259

Apoi, de pe o mare pe alta, prin furtun i calm, secet, foamete i belug, printre stnci i coaste, uriaii au navigat plini de glorie prin aerul srat, mereu cu muchii ncordai i n continu ntrecere cu oceanul, etern n micare ncntai s mpleteasc noi popoare n pnza cltoriilor lor. n jumtate de generaie s-au pierdut trei nave. O sut de uriai au ales s rmn i s triasc mpreun cu ai lor n trmurile mirifice ale Elohimilor. Dou sute au murit n rzboaiele din Bhrathair, care aproape c a fost distrus de Gorgonele Nisipurilor din marele Deert. Dou nave au euat i s-au scufundat. i cnd primii copii nscui n timpul cltoriei au fost suficient de mari ca s devin ei nii marinari, cele cincisprezece vase au inut sfat i gndurile lor s-au ndreptat spre Cas cci neleseser nebunia jurmntului lor, iar lupta cu mrile i obosise. Aa c s-au orientat dup stele i au cutat drumul spre acas. Dar au ntmpinat piedici. Traseele cunoscute i-au purtat pe oceane strine i pericole nemaintlnite. Furtunile i-au mpins mai mult dect socotiser ei, pn ce palmele li s-au jupuit de la odgoane, iar valurile se ridicau mpotriva lor parc cu ur. nc cinci nave s-au pierdut cu toate c epava uneia dintre ele a fost regsit, iar marinarii de pe o alta au fost salvai de pe insula pe care fuseser aruncai. Gheurile i-au inut n strnsoarea lor timp de multe anotimpuri, omornd pe muli dintre ei, perioadele calme i-au fcut s devin prieteni apropiai n foamete astfel au ndurat, luptndu-se pentru vieile lor i
260

nzuind spre Cas. Dar dezastrele au ters ultimele vestigii ale tiinei lor, pn cnd nu au mai tiut unde se aflau sau ncotro s se ndrepte. Atunci au ajuns n Trm i acolo au aruncat ancorele. Mai puin de o mie de uriai au cobort pe malurile pietroase din rmul Mrilor. Lipsii de mngiere, au renunat la sperana lor de a se mai ntoarce acas. Dar prietenia Nobilului Damelon fiul Puterii Inimii i-a reinvigorat. n puternica lui nelepciune au vzut semne bune, iar cuvintele lui au mbrbtat inimile uriailor. Au fcut din rmul Mrilor teritoriul lor, au jurat credin Nobililor i au trimis trei vase n cutarea Casei lor. nc din acele vremuri de mai mult de trei ori o mie de ani ntotdeauna au existat trei vase ale uriailor pe mare, cutnd rnd pe rnd cminul nostru i alte trei pregtite s ias cnd se ntorc cele vechi fr s fi obinut succesul. Suntem nc Fr de Cas, pierdui n labirintul unui vis nebunesc. Piatr i Mare! Suntem un popor longeviv, comparativ cu voi, oamenii eu m-am nscut la bordul unei nave n timpul scurtei cltorii care ne-a salvat de Profanare, iar strbunicii mei s-au aflat printre primii rtcitori. i avem aa de puini copii. Rar femeile noastre au mai mult de un singur copil. Astfel c nu suntem dect cinci sute i vitalitatea noastr scade cu fiecare generaie. Nu putem uita. Dar n vechea legend copiii Creatorului au pstrat sperana. El a pus din nou curcubeul pe cer dup ploile curitoare, ca o promisiune fcut stelelor c poate,
261

cumva, cndva, va gsi o cale de a-i aduce acas. Dac vrem s supravieuim, trebuie s gsim Casa pe care am pierdut-o, inutul iubit de dincolo de Marea Zorilor. n timpul povestirii, soarele dup-amiezii trzii coborse, iar cnd Navigatorul termin ajunsese la orizont. Rul Alinrii curgea dinspre vest n mreia sa portocaliu-aurie reflectnd flacr cu flacr pe chipul su arztor. n cerurile de neptruns focul mprtia n acelai timp o tristee i o profeie, noaptea care venea i ziua promis, ntunericul care va trece; cci atunci cnd va sosi adevratul sfrit al zilei i al luminii nu va mai exista nicio strlucire care s-l fac demn de admirat, niciun spectacol de focuri frumoase i veselie, nimic nu i se va arta inimii dect decdere i cenu. n mreia apusului, Navigatorul ridic din nou glasul i cnt cu o durere apstoare: Am ntins pnzele i ne-am ntors pe propriile urme; dar vnturile vieii nu bat aa cum alegem noi i trmul de dincolo de Mare l-am pierdut. Covenant se rsuci s se uite la uria. Navigatorul inea capul sus i priae de foc portocalii-aurii curgeau delicat pe obrajii lui. n timp ce Covenant privea, lumina reflectat cpt o nuan roiatic, apoi ncepu s pleasc. Blnd, uriaul spuse: Rzi, Thomas Covenant, rzi pentru mine. Bucuria se afl n urechile care ascult. Covenant simi vibraia atenuat, modest i rugmintea din vocea Navigatorului i propria sa durere
262

nbuit gemu drept rspuns. Dar nu putu rde; nu mai avea resurse. Cu un spasm de dezgust fa de limitarea care l ologea, fcu un efort brutal ntr-o alt direcie: Mi-e foame. O clip, ochii umbrii ai Navigatorului sclipir ca i cum ar fi fost nepat. Dar ddu capul pe spate i rse. Umorul lui prea s izvorasc direct din inim i n curnd i alung toat ncordarea i lacrimile de pe fa. Cnd se relax i chicotea uor, zise: Thomas Covenant, nu-mi place s m grbesc, dar cred c tu eti prietenul meu. Tu mi-ai nfrnt mndria i sta ar fi un serviciu cinstit chiar dac nu a fi rs de tine mai devreme. Foame? Bineneles c i-e foame. Ai vorbit cu curaj. i-a fi oferit mai devreme de mncare ari transparent, ca unul care a mncat numai aliantha zile ntregi. Unii nelepi btrni spun c privaiunile ntresc sufletul, dar eu zic c e uor s purifici sufletul cnd trupul nu poate face alt alegere. Din fericire, simt bine aprovizionat cu alimente. mpinse cu piciorul un sac imens din piele spre Covenant i i fcu semn s-l deschid. Cnd Covenant i desfcu baierele gsi carne srat, brnz, pine uscat, mai mult de zece mandarine mari ct ambii lui pumni i o plosc din piele pe care abia o putea ridica. Ca s amne aceast dificultate urni mai nti felurile principale, splndu-i sarea din gt cu buci dintr-o mandarin. Apoi i ndrept atenia asupra plotii. Asta e licoare-diamant, zise Navigatorul. E o butur vital. Poate ar trebui Nu, cu ct m uit mai mult la tine, prietene, cu att vd mai mult oboseal.
263

Bea din plosc. O s te ajute s te odihneti. nclinnd plosca, Covenant sorbi din licoareadiamant. Avea gust de whisky slab i i putea mirosi fora; dar era aa de fin nct nici nu pic, nici nu ardea. Lu mai multe nghiituri aromate i imediat se simi profund revigorat. nchise cu grij plosca, reaez alimentele n sac, apoi cu efort mpinse sacul napoi la ndemna Navigatorului. Licoarea-diamantli sclipea n stomac i simea c peste puin timp va fi pregtit pentru o alt poveste. Dar pe cnd se ntindea sub bncile de la prora, cerul trecu de la amurg la un ntuneric de cristal, iar stelele aprur mprtiate ca nite copii prsii. nainte s-i dea seama c aipete, adormi. Avu parte de un somn chinuit. Se mpleticea amorit printre viziuni ncrcate de molime, pline de luni muribunde, mceluri i trupuri rnite dincolo de orice speran i se pomeni zcnd n strad n faa barei de protecie a unei maini de poliie. Un cerc de oreni se adunase n jurul lui. Aveau ochi sticloi, iar gurile lor se ntindeau ntr-un rictus uniform de acuzare. Fr excepie, artau spre minile lui. Cnd ridic minile ca s le priveasc, le vzu acoperite de pete purpurii de lepr. Apoi doi brbai solizi mbrcai n alb se apropiar de el i-l aezar pe o targ. n apropiere se vedea o ambulan. Dar brbaii nu-l duser imediat la ea. Stteau nemicai, inndu-l ridicat la nivelul taliei ca
264

i cum l-ar fi artat mulimii. Un poliist pi n centrul cercului de oameni. Ochii lui exprimau dispre. Se aplec deasupra lui Covenant i spuse sever: Te-ai pus n calea mea. Asta a fost o greeal. Ar trebui s-i fie ruine. Respiraia lui l acoperi pe Covenant cu miros de ulei de trandafiri. n spatele poliistului, cineva ridic glasul. Era mieros ca cel al avocatului lui Joan. Zise: A fost o greeal. La unison, toi orenii vomitar snge pe caldarm. Nu pot s cred asta, gndi Covenant. Imediat, vocea mieroas susur: Nu ne crede. Un urlet tcut al realitii, o afirmare furioas a faptelor izbucni din mulime. l btu pe Covenant pn ce se ghemui sub lovituri, abject i fr replic. Apoi orenii strigar laolalt: Eti mort. Nu poi tri fr o comunitate. Viaa exist n comunitate, iar tu nu ai o comunitate. Nu poi tri dac nimnui nu-i pas. Corul vocilor lor fcea un zgomot ca de frmiare, de strivire. Cnd se oprir, Covenant simi c aerul din plmnii lui se transformase n nisip. Cu un oftat satisfcut, vocea mieroas rosti: Ducei-l la spital. Vindecai-l. Exist un singur rspuns potrivit pentru moarte. Vindecai-l i aruncai-l de aici. Cei doi brbai l azvrlir n ambulan. nainte ca
265

uile s se trnteasc i vzu pe oreni strngndu-i minile, felicitndu-se reciproc. Dup aceea ambulana ncepu s se mite. i ridic minile i vzu c petele i se ntindeau i pe antebrae. Le privi oripilat, gemnd: Pe focurile iadului! Pe focurile iadului! Apoi un glas bubuitor de tenor spuse prietenos: Nu te teme. E un vis. Calmul se aternu peste el ca o ptur. Dar el nu o putea simi cu minile i ambulana continua s se mite. n nevoia de ptur strnse aerul gol pn cnd ncheieturile degetelor i se albir de singurtate. Cnd durerea dispru, ambulana se rostogoli i el czu de pe targ n ntuneric.

266

12 PIATRA SRBTORII

psarea de pe obrazul stng ncepu s-i road ncet pielea i durerea l mboldi din strfundurile somnului. Turbulena apei vuia sub capul lui, de parc ar fi stat pe o pern de nisip. Se strdui s se trezeasc. Apoi obrazul i se scutur de dou ori n succesiune rapid i locul su de odihn se nl. Sltndu-se, se izbi cu capul de o banc. Durerea i fcu craniul s vibreze. Se prinse de banc i se ridic de pe scndura care i freca obrazul, aezndu-se n capul oaselor ca s priveasc peste bord. Descoperi c poziia brcii se schimbase radical. Nimic din culorile, relieful sau bogia Andelainian nu se pstrase n zona din jur. Spre nord-est, rul era mrginit de un mal nalt i abrupt din piatr. Iar ctre vest se ntindea o cmpie arid, un teren viran ca un vast cmp de lupt pe care nu numai ca muriser oameni, ci unde focurile care carbonizaser totul i sngele scurs distruseser capacitatea pmntului de a se regenera, de a nflori din nou un es inegal, accidentat, marcat numai de copacii pipernicii agndu-se de via de-a lungul rului care se vrsa n Rul Alinrii la cteva sute de metri n faa ambarcaiunii. Vntul dinspre rsrit aducea un miros de arsur veche i, dincolo de el, se simea amintirea fetid a unei crime.
267

Deja apa curgtoare cu care urma s se uneasc tulbura Rul Alinrii i nnoda curenii, i pta claritatea cu nmol i Covenant trebui s se in strns de copastie ca s se echilibreze pe msur ce tangajul ambarcaiunii devenea mai puternic. Navigatorul pstra barca pe centrul rului, departe de tumultul din apropierea falezei. Covenant arunc o privire n spate uriaului. Sttea la pupa cu picioarele larg desfcute i crma strns sub braul drept. Ca rspuns la privirea lui Covenant strig peste zgomotul ncletrii rurilor: n fa se afl Trothgard! Aici o lum spre nord, pe Rul Alb! Cenuiul vine dinspre apus! Vocea lui avea o urm de striden, ca i cum ar fi cntat din rsputeri toat noaptea; dar dup o clip ncepu s fredoneze un fragment dintr-un cntec diferit: Cci noi nu ne vom odihni, nici nu ne vom da la o parte, nu ne vom pierde sperana, nu vom eua pn cnd Cenuiul nu va curge Albastru i Rill i Maerl nu vor fi proaspete i curate ca vechiul Llurallin. Valurile rului creteau constant. Covenant sttea pe fundul brcii sprijinit de una dintre traverse i inndu-se strns de copastie, urmrind amestecul forat al apelor curate cu cele murdare. Apoi Navigatorul strig: O sut de leghe pn la Munii Westron Pasul Gardienilor i izvorul Llurallinului i spre sud-vest o sut cincizeci pn la Ultimele Coline i ntunecimea Sufocant! aptezeci distan de Cetatea Nobil! Brusc, mritul trudnic al rului crescu n intensitate, acoperind vocea uriaului. O lovitur neateptat a
268

curentului prinse barca i smuci prora spre dreapta, aducndu-i flancul n uvoi. Cnd barca se rsuci, apa mprocat l izbi pe Covenant; instinctiv i mut greutatea pe bordul stng. n clipa urmtoare auzi o frntur din cntecul Navigatorului i simi energia pulsnd profund de-a lungul chilei. ncet, barca se ndrept, intrnd din nou n curent. Dar dezastrul iminent i adusese periculos de aproape de peretele din nord-vest. Barca tremura de energie, iar Navigatorul o conducea treptat napoi n apele mai linitite care curgeau dincolo de impactul principal al curentului Cenuiului. Apoi senzaia de energie dispru din chil. mi cer scuze! Strig uriaul. mi pierd priceperea de marinar! Vocea lui era asprit de ncordare. ncheieturile degetelor lui Covenant se albiser de ct de tare strngea copastia. Cltinndu-se din cauza aplecrii navei, i aminti. Exist un singur rspuns potrivit pentru moarte. Un singur rspuns potrivit, se gndi. Nu e sta. Poate ar fi mai bine dac barca s-ar rsturna, dac el s-ar neca mai bine dac nu ar duce la Piatra Srbtorii mesajul Nobilului Foul cu jumtatea lui de mn i cu inelul. El nu era erou. Nu putea ndeplini asemenea ateptri. i acum traversarea! Anun Navigatorul. Trebuie s trecem de Cenuiu ca s mergem spre nord. Nu e niciun pericol prea mare numai c eu sunt obosit. i nivelul rurilor este ridicat.
269

De data asta Covenant se ntoarse i se uit atent la uria. Vzu acum c Lup de Mare Navigatorul Spumei suferea. Avea obrajii trai, scobii, ca i cum ceva ar fi supt amabilitatea de pe faa lui; ochii adncii ardeau de o hotrre tensionat, febril. Obosit? Gndi Covenant. Mai degrab extenuat. Sri stngaci din scndur n scndur pn ajunse lng uria. Ochii lui nu ajungeau mai sus de talia Navigatorului. i aplec pe spate capul ca s strige: in eu crma! Tu odihnete-te! Un zmbet flutur pe buzele uriaului. i mulumesc. Dar nu, nu eti pregtit. Sunt suficient de puternic. Dar te rog s-mi dai nite licoarediamant. Covenant deschise sacul cu alimente i puse minile pe plosca din piele. Greutatea i flexibilitatea o fceau greu de manevrat, iar legnarea brcii l dezechilibra. Pur i simplu nu putu ridica plosca. Dar, dup un moment, i strecur braele pe sub ea. Cu un icnet de efort, o slt n sus. Navigatorul apuc bine gtul plotii cu mna stng. Mulumesc, prietene, zise cu un rnjet strmb. Ducnd plosca la gur, neglij pentru o clip pericolele curentului ca s bea prelung. Apoi ls plosca jos i rsuci barca spre gura Rului Cenuiu. O alt revrsare de putere vibr prin ambarcaiune. Cnd se ntlni cu principalul torent al Cenuiului, Navigatorul ntoarse n aval i abord curentul piezi. Energia pulsa prin scndurile de pe fundul brcii. Cu o manevr lin, Navigatorul ajunse n partea nordic a
270

uvoiului, pivot spre amonte avnd contracurenii n lungul falezei i se ls aruncat n calmul Ru Alb. Imediat ce coti spre nord, urletul confluenei ncepu s scad constant n spatele brcii. O clip mai trziu ncet i pulsul energiei. Cntnd cu greu, Navigatorul i terse sudoarea de pe fa. Sttea cu umerii adui i capul plecat. Cu ncetineal meticuloas ls n jos braul crmei apoi se aez la pupa. Ah, prietene, mormi, nici chiar uriaii nu sunt fcui pentru asemenea lucruri. Covenant se deplas spre centrul brcii i se aez jos, sprijinit de un perete lateral. Din acea poziie nu putea vedea peste bord, dar deocamdat nu era curios n privina peisajului. Avea alte preocupri. Una dintre ele era starea Navigatorului. Nu tia cum obosise uriaul att de mult. ncerc s abordeze problema indirect spunnd: O manevr curat. Cum ai fcut-o? Nu mi-ai spus ce alimenteaz barca asta. Se ncrunt auzind sunetul lipsit de tact al glasului su. Cere-mi alt poveste, oft Navigatorul obosit. Asta este aproape la fel de lung ca istoria Trmului. Nu am atta vigoare ca s te nv acum despre sensul vieii. Tu nu tii poveti scurte. Uriaul reui un zmbet palid. Da, asta e destul de adevrat. Ei bine, o s-o scurtez pentru tine. Dar dup aceea trebuie s promii
271

c o s-mi spui tu mie o poveste ceva deosebit, ceva ce nu a fi bnuit eu nsumi. O s am nevoie de asta, prietene. Covenant aprob din cap, iar Navigatorul zise: Bine. Mnnc i eu voi vorbi. Vag surprins de ct de foame i era, Covenant cut n sacul Navigatorului. Mestec rapid nite carne i puin brnz, satisfcndu-i setea cu mandarine. n timp ce el mnca, uriaul ncepu cu o voce plat din cauza oboselii: Vremurile lui Damelon Prietenul Uriailor au luat sfrit n Trm nainte ca poporul meu s termine construcia cetii Coercri, cminul lor din rmul Mrilor. Au construit din inima muntelui Cetatea Nobil, cum i spun oamenii, nainte s munceasc la propriul lor pmnt dat de Nobili i cnd s-a construit Coercri nalt Nobil era Loric. Apoi strbunii mei i-au ndreptat atenia n afar spre Marea Zorilor i spre prietenia Trmului. Acum att maetrii lillianrill, ct i cei rhadhamaerl doreau s studieze tiina uriailor, iar vremurile naltului Nobil Loric Amuitorul Demonilor au fost unele de prosperitate pentru lillianrill. Ca s i ajute era necesar ca uriaii s fac multe cltorii la Cetatea Nobil ncepu o incantaie linitit, cntnd un timp ca o invocaie a vechii grandori a respectului uriailor la puternica Piatr a Srbtorii. Asta era bine, pentru c pstra strlucirea Pietrei Srbtorii n ochii lor. Dar uriailor nu prea le plcea s mearg pe jos, nici
272

atunci i nici acum. Astfel c strmoii mei s-au gndit la rurile care curg din Munii Westron spre Mare i au decis s construiasc vase. Ei bine, navele nu puteau s vin dinspre Mare, dup cum tii Riftul, pe care st Gravin Threndor, blocheaz drumul. i nimeni, uria sau de alt neam, nu ar naviga de bunvoie pe Cursul Murdar din nghiitoarea de Viei, Marea Mlatin. Aadar uriaii au construit docuri la Rul Alinrii, mai sus de Gravin Threndor i de cheile numite acum Pasul Trdtorului. Acolo au adus brci ca aceasta acolo i la Cetatea Nobil i la poalele Cascadei Vlurite, pentru ca cel puin dou sute de leghe din drum s poat fi parcurse pe apa pe care noi o iubim. n aceast ntreprindere, Loric i maetrii lillianrill au dorit s fie de ajutor uriailor. Cu puterile lor au creat lemn Gildenlode un lemn puternic pe care l-au numit lor-liarill i din care au lucrat vsle i chile pentru vasele noastre de pe ru. Iar promisiunea Vechilor Nobili a fost c, atunci cnd binecuvntrile lor vor pli, ne va ajuta Gildenlode. Ah, suficient. Navigatorul oft adnc: Pe scurt, eu sunt cel care dau impuls vasului. Lu mna de pe crm i imediat barca ncepu s piard direcia. Sau mai degrab eu sunt cel care invoc puterea din Gildenlode. n Pmnt este putere i via n piatr, lemn, ap i Gildenlode. Dar viaa din ele este cumva ascuns adormit. Sunt necesare att cunotine, ct i for i cntece vitale puternice ca s le trezim. Apuc din nou crma i barca rencepu s nainteze. Sunt deci ostenit, oft. Nu m-am odihnit din
273

noaptea dinaintea ntlnirii noastre. Tonul lui i amintea lui Covenant de oboseala lui Trell dup ce Gravelingasul reparase vasul spart. Dou zile i dou nopi nu am lsat puterea Gildenlode s se opreasc sau s ncetineasc, iar oasele mele au slbit din cauza efortului. Observnd surpriza de pe faa lui Covenant adug: Da, prietene ai dormit dou nopi i o zi. De la vest de Andelain peste Cmpiile Centrale pn la hotarul Trothgardului sunt mai mult de o sut de leghe. Dup o pauz, concluzion: Licoarea-diamant provoac oamenilor aa ceva. Dar tu aveai nevoie s te odihneti. O clip Covenant rmase tcut, fixnd scndurile ca i cum ar fi cutat un punct unde s le loveasc. Gura i se strmb amar i el nl capul spunnd: Acum sunt odihnit. Pot s te ajut? Navigatorul nu rspunse imediat. n spatele fortreei frunii sale prea s cntreasc diverse probleme incerte nainte de a mormi: Piatr i Mare! Bineneles c poi. ns chiar faptul c ntrebi arat c nu poi. Te mpiedic o lips de voin sau o ignoran. Covenant nelese. Putea auzi aripile ntunecate, putea vedea Duhurile ucise. Magie slbatic! Gemu el. Eroism! Insuportabil. Scuturnd din cap, ls la o parte cuvintele de tranziie i ntreb direct: Vrei inelul meu? Dac l vreau? Mri Navigatorul, prnd c ar fi rs dar nu avea curajul. Dac l vreau? Glasul lui tremura dureros, ca i cum ar fi mrturisit vreo aberaie.
274

Nu folosi un astfel de cuvnt, prietene. S vrei e ceva firesc i poi s obii sau s euezi fr s fie vina ta. Mai degrab spune c-l rvnesc. S rvneti nseamn s-i doreti ceva ce nu poate fi dat. Da, rvnesc la aurul tu alb nepmntesc, magic i slbatic, distrugtor al pcii. n fiecare piatr este gravat magia slbatic, pentru ca aurul alb s-o dezlnuie sau s-o controleze. Admit dorina. Dar nu m ispiti. Puterea are cile ei de a se rzbuna pe uzurpatori. Nu a accepta acest inel dac mi l-ai oferi. Dar tii cum s-l foloseti? ntreb Covenant mohort, pe jumtate nucit de frica incipient fa de rspuns. De data asta Navigatorul rse. Umorul lui era palid, abia o urm a celui dinainte, dar curat i vesel. Ah, curajoase vorbe, prietene. Aadar invidia decade din cauza propriei sale prostii. Nu, nu tiu. Dac magia slbatic nu poate fi invocat prin simpla hotrre de a o folosi, atunci eu nu o neleg deloc. Uriaii nu au o astfel de nelepciune. Noi ntotdeauna am acionat personal cu toate c folosim bucuroi unelte ca Gildenlode. Ei bine, sunt rspltit pentru gndurile mele nedemne. Iertare, Thomas Covenant. Covenant ddu din cap tcut, ca i cum ar fi primit o psuire neateptat. Nu voia s tie cum funcioneaz magia sa slbatic; nu voia s cread n ea n niciun fel. Simplul fapt c o purta era periculos. Acoperi inelul cu mna dreapt i privi inexpresiv, neajutorat, la uria.
275

Dup o clip oboseala Navigatorului i nbui umorul. Ochii i se ntunecar, iar respiraia uiera slab printre buzele moi. Se sprijini pe crm de parc rsul iar fi sectuit energia vital. i acum, prietene, gfi el, curajul meu e pe sfrite. Am nevoie de povestea ta. Poveste? Se gndi Covenant. Nu mai am poveti. Le-am ars. Le arsese att noul roman, ct i cel ajuns bestseller. Fuseser att de autosuficiente, att de oarbe n faa pericolelor leprei care pndeau tainice i imprevizibile n spatele fiecrei existene fizice sau morale att de incontiente de propria lor orbire. Erau nite cadavre la fel ca el nsui bune doar de aruncat n foc. Ce poveste ar mai putea spune acum? Dar trebuia s continue s se mite, s acioneze, s supravieuiasc. Cu siguran tiuse acest lucru nainte de a deveni victima viselor. Oare nu l nvase la leprozerie, n mijlocul putrefaciei i vomei? Da, da! Supravieuiete! ns acest vis cerea de la el putere, atepta ca el s pun capt crimelor. Imaginile fulgerar prin mintea lui ca nite achii de oglind ameitoare: Joan, maina poliiei, ochii de lav ai lui Drool. Se cltin ca i cum ar fi czut. Ca s-i ascund subita neputin se ndeprt de Navigator, mergnd s se aeze la prora cu faa spre nord. O poveste, zise cu glas rguit. De fapt, tia una singur o singur poveste cu toate deghizrile ei mohorte i pestrie. Sort rapid,
276

nsufleit, pn cnd gsi una potrivit cu celelalte lucruri pe care simea nevoia s le exprime. O s-i spun o poveste. Una adevrat. Strnse cu putere bordul, luptnd s-i alunge complet ameeala. Este o poveste despre ocul cultural. tii ce nseamn oc cultural? Navigatorul nu rspunse. Nu conteaz. O s-i spun eu. oc cultural este ceea ce se ntmpl cnd scoi un om din lumea lui i l pui ntr-un loc unde presupunerile unde standardele prin care defineti o persoan sunt att de diferite, nct el nu le poate nelege. El nu este construit astfel. Dac este superficial, se poate preface c ar fi altcineva pn cnd se ntoarce n lumea lui. Sau se poate prbui lsndu-se reconstruit. Nu exist alt cale. O s-i dau un exemplu. Cnd am fost la leprozerie, doctorii vorbeau despre un brbat un lepros ca i mine. Izolat. Era un caz clasic. Venea din alt ar unde lepra este mult mai des ntlnit probabil contractase bacilul n copilrie i, peste ani cnd a avut o soie i trei copii ai lui i locuia n alt ar, dintr-odat i-a pierdut nervii din degetele de la picioare i a nceput s orbeasc. Ei bine, dac ar fi rmas n ara lui, unde boala este obinuit, ar fi fost recunoscut mai devreme. Imediat ce ar fi fost depistat, el, soia, copiii, tot ceea ce deinea i casa i animalele i rudele sale apropiate, totul ar fi fost declarat necurat. Proprietatea, casa, animalele ar fi fost arse complet. Iar el, soia, copiii i rudele apropiate
277

ar fi fost alungai s triasc n srcie lucie ntr-un sat alturi de ali oameni cu aceeai boal. i-ar fi petrecut acolo tot restul vieii lipsit de tratament, fr speran n timp ce diformitatea hidoas i-ar fi ros braele, picioarele i faa pn cnd el, soia, copiii i rudele apropiate ar fi murit cu toii de cangren. Consideri asta o cruzime? Hai s-i spun ce s-a ntmplat de fapt cu acel brbat. Imediat ce i-a dat seama c e bolnav, a mers la doctor. Doctorul l-a trimis la leprozerie singur, fr familie unde rspndirea bolii a fost oprit. A fost tratat, i s-au oferit medicamente i consiliere, a fost reabilitat. Apoi a fost trimis acas s duc o via normal alturi de soie i copii. Ce drgu. A existat o singur problem. El nu s-a putut descurca. Pentru nceput, vecinii i-au fcut necazuri. A, la nceput nu au tiut c era bolnav lepra nu le era familiar, nu au recunoscut-o dar ziarul local a publicat o tire despre el, astfel c toat lumea din ora a aflat c avea lepr. L-au evitat, l-au urt pentru c nu tiau cum s se poarte cu el. Apoi a nceput s aib probleme cu continuarea tratamentului. ara lui natal nu avea medicamente i tratamente pentru lepr n sinea lui considera c asemenea lucruri erau magice, c, boala odat oprit, el era vindecat, mntuit c, i se acordase iertarea, de la ceva mai ru dect execuia. Dar ca s vezi! Cnd a nceput s nu se mai ngrijeasc, amoreala a pornit s se rspndeasc din nou. Apoi a venit punctul decisiv. A descoperit deodat c pe la spatele
278

lui, cnd nu se uita, cnd nu era atent, familia s-a ndeprtat de el. Ei nu i mprteau necazul departe de asta. Voiau s scape de el, s se ntoarc la viaa pe care o duceau nainte. Aa c l-au expediat din nou la leprozerie. Dar dup ce s-a urcat n avion nici avioane nu aveau n ara lui natal s-a dus la toalet, ca i cum ar fi fost dezmotenit fr s-i spun cineva de ce i acolo i-a tiat venele. Se uita cu ochii larg deschii la propria sa povestire. Ar fi vrut, ar fi fost dornic s plng pentru acel om dac ar fi putut face asta fr s-i sacrifice propriul su sistem de aprare. Dar nu putea plnge. n schimb nghii n sec i se ls purtat de impuls. i o s-i mai spun ceva despre ocul cultural. Fiecare lume are propriile ei moduri de sinucidere i este mult mai uor s te omori folosind metode cu care nu eti obinuit. Eu nu mi-a putea tia venele niciodat. Am citit prea multe despre asta am discutat prea mult despre asta. E mult prea intens. Mi s-ar face ru. Dar m-a putea duce n lumea acelui om i s beau ceai de mtrgun fr s am vreo grea. Pentru c nu tiu suficient de multe despre ea. E ceva vag, ceva obscur, ceva nu tocmai fatal. Aadar bietul om a stat n baie mai mult de o or, lsnd viaa s i se scurg n chiuvet. Nu a ncercat s cear ajutor dect atunci cnd, subit i-a dat seama c avea s moar n acelai fel ca bnd ceaiul de mtrgun. Atunci a ncercat s deschid ua dar era prea slbit. i nu tia pe care buton s apese ca s
279

cear ajutor. n cele din urm a fost gsit ntr-o poziie grotesc, pe podea, cu degetele rupte, ca i cum ar fi ncercat s se trasc pe sub u. El Nu mai putu continua. Suferina l sufoca, reducndul la tcere i rmase un timp nemicat, n vreme ce apa plngea ncet pe lng pror. Se simea ru, disperat s supravieuiasc; nu se putea abandona unor asemenea seducii. Apoi vocea Navigatorului ajunse pn la el. Cu blndee, uriaul spuse: Din cauza asta ai renunat s mai spui poveti? Covenant sri, ntorcndu-se cu o furie subit. Trmul sta al vostru ncearc s m omoare! uier slbatic. M forai s m sinucid! Aur alb! Berek! Duhuri! mi facei lucruri cu care eu nu m pot descurca. Eu nu sunt aa, eu nu triesc ntr-o lume de genul sta. Toate ispitele astea! Pe toi dracii! Am lepr! Nu nelegei? Timp ndelungat Navigatorul susinu privirea nfierbntat a lui Covenant i simpatia din ochii uriaului i mpiedic izbucnirea. Continu s se uite urt, cu degetele ncletate, n timp ce Navigatorul l analiza trist, obosit. i ddea seama c uriaul nu nelegea; lepr era un cuvnt care prea s nu aib niciun neles n Trm. Haide, zise cu durere. Rzi. Bucuria se afl n urechile care ascult. Atunci Navigatorul demonstr c nelesese ceva. Bg mna n vest i scoase o legtur pe care o desfur, obinnd o foaie mare de piele supl. Uite, spuse, o s vezi de multe ori aa ceva nainte
280

de a termina cu Trmul. E clingor. Uriaii l-au adus pe Trm cu mult timp n urm, dar o s te scutesc de efortul povetii. Rupse un ptrat mic dintr-un col i i ntinse bucata lui Covenant. Era lipicioas pe ambele pri, dar se transfera uor din mn n mn i nu lsa n urm nicio urm de clei. Ai ncredere. Pune inelul peste bucata asta i ascunde-l sub haine. Nimeni nu va ti c pori un talisman de magie slbatic. Covenant aprecie ideea. Smulgndu-i inelul de pe deget, l aez pe ptratul de clingor. Se lipi ferm; inelul nu cdea, dar putea desprinde clingorul fr dificultate. Dnd din cap, puse inelul pe bucata de piele, apoi i descheie cmaa i pres clingorul pe mijlocul pieptului. Sttea bine acolo, nu i crea niciun disconfort. Rapid, parc pentru a profita de o ocazie nainte s o piard, se ncheie la cma. Spre surprinderea lui, prea s simt greutatea inelului deasupra inimii, dar decise s o ignore. Cu grij, Navigatorul rempturi clingorul i l repuse n interiorul vestei. Apoi l studie din nou scurt pe Covenant. Acesta ncerc s zmbeasc drept rspuns, s-i exprime recunotina, dar chipul lui prea capabil numai de grimase. n cele din urm se ntoarse, se aez iari la prora ca s urmreasc naintarea brcii i s se gndeasc la ceea ce fcuse Navigatorul pentru el. Dup ce cuget un timp, i aminti de cuitul de piatr al lui Atiaran. Fcea posibil o autodisciplinare de
281

care avea o nevoie stringent. Se aplec peste bord ca s-i ude faa, apoi ridic lama i i rase srguincios tuleiele. Avea o barb de opt zile, dar tiul ascuit i lucios aluneca uor peste obrajii lui i pe gt, iar el fcu o treab acceptabil i se brbieri fr s se taie. Dar i pierduse antrenamentul, nu mai era obinuit cu riscurile; perspectiva vrsrii de snge fcea inima s-i tresalte. Atunci ncepu s-i dea seama ct de mult avea nevoie s se ntoarc n lumea lui real, s-i revin nainte de a-i pierde cu totul abilitatea de a supravieui ca lepros. Mai trziu n cursul zilei se porni ploaia, o burni uoar care mproca suprafaa rului, rotind oglinda cerului n miliarde de bucele. Picturile i stropeau faa ca un du, se infiltrau lent n hainele lui pn cnd ajunse s se simt ud i lipsit de confort, ca i cum ar fi fost cufundat n ap. Dar ndur totul ntr-o reverie cenuie i posac, gndindu-se la ceea ce pierduse i la ceea ce ctigase ascunzndu-i inelul. n cele din urm ziua se sfri. ntunericul cuprinse atmosfera de parc ploaia ar fi devenit pur i simplu mai neagr i n amurg Covenant i Navigatorul i mncar posaci cina. Uriaul aproape c era prea slbit ca s mai mnnce singur, dar cu ajutorul lui Covenant reui s obin o mas decent i s bea o cantitate mare de licoare-diamant. Apoi revenir fiecare la tcerea lui. Covenant era bucuros de obscuritate; l scutea s vad epuizarea Navigatorului. Nedorind s se ntind pe puntea umed, se ghemui ngheat i ud lng bord i ncerc s se
282

relaxeze, s adoarm. Dup un timp, Navigatorul ncepu s ngne slab: Piatra i Marea fac parte din via, dou simboluri inalterabile ale lumii: eternitate n repaus i eternitate n micare; pri ale Puterii care dinuie. Prea s-i adune puterile din cntec i prin el s mping barca mpotriva curentului, naintnd spre nord ca i cum niciun fel de epuizare nu l-ar fi putut opri. n cele din urm ploaia ncet; ptura de nori se destrm ncet. Dar Covenant i Navigatorul nu-i gsir alinare n cerul senin. Deasupra orizontului luna roie atrna ca o pat, ca o imputaie a rului pe fundalul suprat al stelelor. Transforma terenul nconjurtor ntrun peisaj sngeriu umed i rece, ncrcat de forme stacojii evanescente ca nite crime de neneles. Iar dinspre lumin venea o duhoare de putreziciune, ca i cum Trmul ar fi fost luminat de ceva otrvit. Atunci cntecul Navigatorului suna dezndjduit de fragil, inutil i nsei stelele preau s se retrag din faa blestemului lunii. ns zorile aduser o zi splat de soare, netulburat de vreo pat murdar sau de amintirea ei. Cnd Covenant se ridic s se uite n jur, vzu munii nspre nord. Se ntindeau nspre apus, unde cel mai nalt dintre ei avea nc zpad pe vrf; dar lanul muntos se ntrerupea brusc ntr-un punct situat pe linia Rului Alb. Deja munii preau a fi la o ntindere de bra. Zece leghe, opti Navigatorul rguit. O jumtate de zi de mers contra curentului. Aspectul uriaului l coplei pe Covenant de tristee.
283

Cu ochi stini i pleoape grele, Navigatorul arta ca un cadavru. Barba i prea mai crunt, ca i cum ar fi mbtrnit cu civa ani peste noapte i o dr de saliv pe care era incapabil s o controleze i se scurgea din colul gurii. Pulsul din tmple i btea neregulat. Dar strngea crma puternic ca ntr-un nod de lemn i barca spinteca rigid rul vioi. Covenant se deplas spre pupa, ncercnd s fie de ajutor. terse buzele uriaului, apoi ridic plosca de licoare-diamant pentru ca Navigatorul s poat bea. O urm de zmbet mic buzele uriaului, care opti: Piatr i Mare. Nu e uor s fiu prietenul tu. Spune urmtorului tu luntra s te duc n josul rului. Destinaiile tale sunt pentru suflete mai puternice dect al meu. Nu vorbi prostii, zise Covenant morocnos. Pentru asta se vor scrie cntece despre tine. Nu i se pare c merit? Navigatorul ncerc s rspund, dar efortul l fcu s tueasc violent i fu nevoit s se retrag n sine, concentrndu-se asupra focului stins al spiritului su, a ncletrii pumnului i a progresului brcii. E n regul, zise Covenant blnd. Toi cei care m ajut ajung epuizai, ntr-un fel sau altul. Dac a fi poet, a scrie eu nsumi cntece despre mine. Blestemndu-i n tcere neputina, l hrni pe uria cu felii de mandarin pn cnd nu mai rmase niciun fruct. Uitndu-se la Navigator, fiina nalt stoars de toate n afar de puterea de a ndura, din motive de neneles pentru el autodevastat de orice urm de
284

umor sau demnitate de parc ar fi fost simple accesorii, se simi iraional de dator Navigatorului, ca i cum ar fi fost vndut unicului su prieten pe la spatele lui i cu nepsare fa de consimmntul su cu o dobnd exagerat. Toi cei care m ajut, murmur din nou. Constata c preurile pe care cei din Trm erau dispui s le plteasc pentru el erau ngrozitoare. n cele din urm nu mai fu n stare s suporte privelitea. Se ntoarse la prora, unde fix contururile munilor cu ochii goi, mormind: Nu eu am cerut asta. Oare m ursc att de mult pe mine nsumi? Se ntreb. Dar unicul rspuns fu horcitul respiraiei Navigatorului. Astfel trecu jumtate din diminea, msurat n buci cioprite din ntinderea impenetrabil a timpului de hritul respiraiei Navigatorului. n jurul brcii terenul se ncorda, parc pregtindu-se pentru un salt n cer. Dealurile erau din ce n ce mai nalte i mai abrupte, lsnd treptat n urm iarba neagr i smochinii din cmpie pentru a face loc tufiurilor pitice i aspre i ctorva cedri solitari. n fa munii apreau tot mai nali n spatele dealurilor la fiecare cot al rului. Acum Covenant putea vedea c marginea dinspre est a lanului muntos se sfrea cznd accidentat pe un podi ca o scar din muni un podi de circa o mie de metri nlime care se termina cu un povrni aproape vertical la picioarele dealurilor. De pe podi cdea o cascad i un efect al luminii reflectate de stnc fcea apa cascadei s sclipeasc n
285

albastru palid n cderea ei. Cascada Vlurit, i zise Covenant n sinea lui. n ciuda horcitului Navigatorului, simi o tresrire n inim, ca i cnd s-ar fi apropiat de ceva mre. Dar apropierea i pierdea constant viteza. Rul Alb se ngusta pe msur ce erpuia printre dealuri; ca rezultat curentul devenea din ce n ce mai nvolburat. Uriaul prea s fi trecut dincolo de captul puterilor. Respiraia sa prea att de grea nct l putea sufoca n orice moment; abia dac mica barca la pas. Covenant nu-i ddea seama cum vor putea acoperi ultimele mile. Cercet malurile rului n cutarea unui loc unde s poat ancora; inteniona s-l conving cumva pe uria s trag barca la rm. Dar n timp ce se uita auzi un bubuit sczut n aer, ca un galop de cai. Ce naiba? Imaginea demonilor-abjeci i fulger prin minte. Apuc toiagul de pe fundul brcii i l strnse cu putere, ncercnd s-i controleze trepidaia subit. n secunda urmtoare, ca un val revrsndu-se peste culmea dealului aflat n fa i la rsrit de barc, aprur galopnd vreo douzeci de cai cu clrei pe spinri. Clreii erau oameni, brbai i femei. n clipa n care zrir ambarcaiunea unul dintre ei strig, iar grupul se repezi n jos pe deal, strunindu-i caii pe marginea rului. Clreii preau a fi rzboinici. Purtau cizme nalte cu tlpi flexibile, pantaloni negri, cmi negre fr mneci, cu pieptul acoperit de scuturi turnate dintr-un metal galben i pe cap banderole galbene.
286

Fiecare avea atrnat la centur o sabie scurt i pe spate un arc i un mnunchi de sgei. Analizndu-i rapid, Covenant observ trsturi caracteristice att stonedownorilor, ct i woodhelvenninilor; unii erau nali i blonzi, zveli, cu ochii deschii la culoare, alii ndesai, negricioi i musculoi. Imediat ce caii lor se oprir, clreii lovir la unison cu pumnul drept n zona inimii, apoi ntinser minile cu braele nainte ntr-un gest de bun venit. Un brbat care se deosebea de ceilali printr-o diagonal neagr peste plato strig peste ap: Salut, Frate de Piatr! Bun venit, onoare i credin ie i poporului tu! Eu sunt Quaan, Warhaft al celui de-al Treilea Eoman al Otii din Cetatea Nobil! Fcu o pauz ateptnd un rspuns i ntruct Covenant nu spuse nimic continu pe un ton mai prudent: Nobilul Mhoram ne-a trimis. El a prevzut c astzi rul aduce probleme importante. Am venit s v escortm. Covenant se uit la Navigator, dar ceea ce vzu nu fcu dect s l conving c uriaul nu mai era contient de ceea ce se petrecea n jur. Zcea prbuit la pupa, surd i orb la orice n afar de eforturile lui zadarnice de a conduce barca. Covenant se ntoarse spre Eoman i strig: Ajutai-ne! Moare! Quaan ncremeni, apoi trecu la aciune. Rcni un ordin i n secunda urmtoare el i nc doi clrei intrar cu caii n ru. Cei doi se ndreptar direct ctre
287

malul vestic, dar Quaan i mn calul n aa fel nct s intercepteze barca. Mustangul nota cu putere, ca i cum aa ceva fcea parte din antrenamentul lui. Quaan se apropie repede de vas. n ultimul moment se ridic n picioare pe spinarea calului i sri uor peste bord. La comanda lui calul porni napoi ctre malul estic. O clip Quaan l msur pe strin din priviri, iar Covenant vzu dup prul su epos i negru, umerii largi i faa deschis c era un stonedownor. Apoi Warhaftul se ndrept spre Navigator. l apuc pe uria de umeri i l scutur, rcnind cuvinte pe care Covenant nu le nelegea. La nceput Navigatorul nu reacion. Sttea orbit, transfigurat, cu mna nepenit pe crm ca o strnsoare de moarte. Dar ncet-ncet vocea lui Quaan pru s ajung la el. Tendoanele gtului vibrar cnd nl capul, concentrndu-i cu greu ochii asupra lui Quaan. Apoi, cu un geamt care prea s izvorasc din nsi mduva oaselor sale, ddu drumul crmei i se prbui ntr-o parte. Ambarcaiunea pierdu imediat direcia, ncepnd s pluteasc n deriv napoi n aval. Dar deja cei doi clrei erau pregtii pe malul vestic. Quaan trecu pe lng Covenant la prora i cnd ajunse n poziia potrivit unul dintre cei doi clrei arunc spre el captul unei frnghii. El o prinse cu precizie i o arunc peste prora. Se nepeni acolo; nu era frnghie, ci clingor. Imediat se ntoarse spre est. O alt frnghie ajunse la el i el o ata de asemenea de prora. Frnghiile se tensionar; barca se opri. Apoi Quaan
288

flutur braul i clreii ncepur s se deplaseze de-a lungul rului, trgnd barca mpotriva curentului. Imediat ce nelese ce se petrecea, Covenant reveni la Navigator. Uriaul zcea acolo unde czuse, rsuflnd superficial, neregulat. Covenant cut o clip un mod de a-l ajuta, apoi ridic plosca de piele i vrs licoarediamant peste capul Navigatorului. Lichidul i curse n gur; el scuip, nghiindu-l cu greu. Apoi inspir adnc, horcit i ochii i se ntredeschiser. Covenant i inu plosca la gur i dup ce bu din ea uriaul se ntinse pe fundul brcii. Imediat czu ntr-un somn adnc. Uurat, Covenant murmur: Iat un bun sfrit pentru un cntec i apoi adormi. La ce bun s fii erou dac nu stai treaz pn primeti felicitrile? Se simi dintr-odat obosit, ca i cum extenuarea uriaului l-ar fi sectuit de propriile-i puteri i se aez oftnd pe una dintre bnci ca s urmreasc naintarea vasului pe ru, n timp ce Quaan se instal la pupa i prelu crma. Un timp, Covenant ignor privirile cercettoare ale lui Quaan. Dar, n cele din urm, i adun energie suficient ct s spun: El este Lup de Mare Navigatorul Spumei, unun sol al uriailor din rmul Mrilor. Nu s-a mai odihnit de cnd m-a luat pe mine din mijlocul Andelainului de trei zile. Observ pe chipul lui Quaan comptimire pentru situaia grea a Navigatorului. Apoi i ndrept atenia asupra terenului pe lng care treceau. Caii care i remorcau pstrau un ritm susinut contra curentului tot
289

mai puternic al Rului Alb. Clreii se descurcau cu abilitate printre neregularitile malului, adaptndu-i fora de traciune i slbind o frnghie sau alta atunci cnd era necesar. Spre nord terenul deveni mai pietros, iar tufiurile fceau loc ferigilor. Gildenii i ntindeau ramurile largi i frunzele din ce n ce mai des peste dealuri, iar lumina soarelui fcea frunziul auriu s strluceasc cald. n fa, podiul se vedea acum cu o deschidere de aproape cinci kilometri i la vest de el munii se nlau drepi, plini de mndrie. La amiaz Covenant putu auzi vuietul cascadei i bnui c se aflau aproape de Piatra Srbtorii, dei dealurile nalte i blocau cea mai mare parte din vedere. Vuietul se apropia constant. Curnd barca trecu pe sub un pod larg. i, la scurt timp dup aceea, clreii cotir nc o dat i aduser barca ntr-un lac la picioarele Cascadei Vlurite. Lacul avea o form relativ rotund i era lat, mrginit pe ntregul mal vestic de gildeni i pini. Se gsea la baza falezei o cdere de peste apte sute de metri i apa albstrie cdea bubuind n el de pe podi ca o btaie puternic a inimii muntelui. Apa din lac era limpede i rece ca aerul splat de ploaie i Covenant putea vedea clar n adnc fundul plin de bolovani. Palisandri contorsionai cu flori albastre delicate se nghesuiau pe pietrele ude de la baza cascadei, dar pe cea mai mare parte a malului dinspre rsrit al lacului nu creteau copaci. Acolo se aflau dou cheiuri mari i cteva docuri mai mici. La unul dintre cheiuri se odihnea
290

o barc mult asemntoare cu cea n care cltorea Covenant, iar la docurile mai mici stteau legate ambarcaiuni de dimensiuni reduse brci uoare i plute. Sub ndrumarea lui Quaan, clreii traser barca la chei, unde doi rzboinici din Eoman o legar strns. Apoi Warhaftul l trezi cu blndee pe Navigator. Uriaul i reveni din somn cu dificultate, dar cnd i deschise ochii lui erau calmi, limpezi, cu toate c arta att de slbit, de parc oasele lui ar fi fost din cret. Cu ajutorul lui Quaan i al lui Covenant se ridic n ezut. Apoi se odihni, privind nuc n jur, ca i cum s-ar fi ntrebat unde dispruse toat puterea lui. Dup un timp, se adres ncet lui Quaan: Iertare, Warhaft. Sunt puin obosit. Vd, murmur Quaan. Nu-i face probleme. Piatra Srbtorii e aproape. O clip, Navigatorul se ncrunt perplex, ncercnd s-i aminteasc ce i se ntmplase. Apoi o expresie de aducere aminte i tension chipul. Trimitei clreii, gfi agitat. Adun-i pe Nobili. E nevoie de Consiliu. Quaan zmbi. Timpurile se schimb, Frate de Piatr. Cel mai nou Nobil, Mhoram fiul lui Variol, este vizionar i oracol. Cu zece zile n urm a trimis clrei la Loresraat i la naltul Nobil Prothall n nord. Vor ajunge cu toii la Cetate n seara asta. Bine, oft uriaul. Trim vremuri ntunecate. Pretutindeni exist intenii urte. Am vzut i noi, rspunse Quaan trist. Dar Lup de
291

Mare Navigatorul Spumei s-a grbit destul. Voi duce faima curajoasei voastre cltorii pn la Cetate. Acolo i vor aduce o litier s te poarte, dac doreti. Navigatorul scutur din cap i Quaan sri pe chei ca s dea ordine unuia dintre rzboinicii Eomanului su. Uriaul se uit la Covenant i zmbi uor. Piatr i Mare, prietene, n-am spus eu c te voi aduce aici repede? Zmbetul atinse inima lui Covenant cu o strngere de afeciune. Cu greu, rspunse: Data viitoare ia-o mai ncet. Nu suport s vd ntotdeauna i respeci astfel promisiunile? Mesajul tu este urgent. Cum a fi putut face altfel? Din perspectiva leprosului, Covenant replic: Nimic nu e att de urgent. La ce bun dac drumul te omoar? Un timp, Navigatorul nu rspunse. Puse o mn grea pe umrul lui Covenant i se ridic ezitant n picioare. Apoi rosti ca i cum ar fi rspuns la ntrebarea lui Covenant: Vino. Trebuie s vedem Piatra Srbtorii. Mini binevoitoare l ajutar s urce pe chei i n curnd sttea pe malul lacului. n ciuda extenurii, era mai nalt chiar i dect brbaii i femeile clare. Iar cnd Covenant i se altur, i prezent pasagerul cu un gest ca o acordare de titlu nobiliar: Eoman al Otii, acesta este prietenul meu Thomas Covenant Necredinciosul, purttor al unui mesaj pentru
292

Consiliul Nobililor. Deine multe cunotine, dar nu cunoate Trmul. Pzii-l bine, n numele prieteniei i pentru asemnarea lui cu Berek Puterea Inimii, Prieten al Pmntului i Nobil Printe. Ca rspuns Quaan i adres lui Covenant salutul de bun venit; Salutri de la Cetatea Nobil, cetatea cldit de uriai, zise. Fii bine-venit n Trm bine-venit i onest. Covenant ntoarse gestul smucit, dar nu rosti niciun cuvnt i o clip mai trziu Navigatorul i spuse lui Quaan: Hai s mergem. Ochii mei sunt flmnzi s vad mreaa lucrare a strmoilor mei. Warhaftul aprob din cap i le vorbi celor de sub comanda lui. Imediat doi clrei pornir n galop spre rsrit i ali doi i ocupar poziiile de o parte i de alta a uriaului, astfel nct s se poat sprijini pe spinrile cailor lor. Un alt rzboinic, o tnr woodhelvennin blond, i oferi lui Covenant un loc pe cal n spatele ei. Pentru prima dat observ c eile Eomanului erau fcute cu totul din clingor, fr tieturi sau adaosuri, formnd suporturi largi i ngustndu-se la fiecare capt n ochiuri pentru scri. Era ca i cum ar fi clrit pe o ptur lipit att de cal, ct i de clre. Dar, cu toate c Joan l nvase noiunile de baz ale echitaiei, el nu i depise niciodat profunda lips de ncredere fa de cai. Refuz oferta. i adun lucrurile din barc i se post lng unul dintre caii care l sprijineau pe Navigator, apoi Eomanul se ndeprt de lac mpreun cu cei doi cltori.
293

Ocolir un deal pe la sud i apucar pe drumul care venea dinspre pod. Spre rsrit drumul ducea aproape drept n sus ctre o culme transversal. Suiul abrupt l fcu pe Navigator s se mpiedice de cteva ori i el abia dac era suficient de puternic ca s se agae de cai. Dar cnd ajunse pe culme se opri, nl capul, desfcu braele i ncepu s rd: Iat, prietenii mei. Nu e sta un rspuns? Glasul lui era slab, dar nveselit parc de o bucurie proaspt. n fa, dincolo de cteva coline scunde, se afla Cetatea Nobil. Imaginea l lu prin surprindere pe Covenant, aproape tindu-i rsuflarea. Piatra Srbtorii era o oper de art. Se ridica n duritatea granitului ca o ntrupare a eternitii, o realizare dincolo de timp creat din cea mai rezistent piatr printr-o unire pur, suprem a meteugului uriailor. Covenant recunoscu faptul c numele Piatra Srbtorii era prea scurt pentru ea. La rsrit platoul se termina cu o coloan groas de piatr, nalt pe jumtate ct podiul i unit cu acesta doar la baz, pe primele cteva sute de metri. n aceast coloan fusese scobit un turn care pzea singura intrare n Cetate i pe lng contraforturi se ridicau cercuri de ferestre pn la coroana fortificat. Dar cea mai mare parte a Cetii Nobile era spat n mruntaiele muntelui sub podi. Pe o distan surprinztoare de la turn, ntreaga suprafa a falezei fusese prelucrat de uriai deviat
294

i transformat ntr-un zid exterior vertical al oraului care, dup cum afl mai trziu Covenant, umplea ntregul promontoriu n form de lance al podiului. Zidul avea modele complicate ornamentat, crenelat i nesat cu grupuri regulate i neregulate de ferestre, balcoane, contraforturi cu nie i parapete, mpodobit cu o prolific i aparent spontan multitudine de detalii care preau s fie pe punctul de a se cristaliza ntr-un tipar. Dar lumina fulgera i dansa pe suprafaa lustruit a stncii, iar bogia de variaii n lucrare copleea simurile lui Covenant, astfel nct nu reui s disting despre ce tipar ar putea fi vorba. Dar cu noii si ochi putea vedea viaa comun a oraului, dens, frenetic. Emana din spatele zidului ca i cum roca ar fi fost aproape translucid, luminat din interior n clarobscur de ctre fora vital a miilor de locuitori. Imaginea fcu ntreaga Cetate s i se nvrt naintea ochilor. Cu toate c privea de la distan i putea cuprinde zgomotoasa Cascad Vlurit ntr-o parte i ntinderea cmpiei cobornd de cealalt, simea c vechii uriai l depiser. Aceasta era o oper demn de pelerinaje, de grele ncercri. Nu fu surprins s-l aud pe Navigator optind ca o clugri: Ah, Piatra Srbtorii! Cetatea Nobil! Aici Cei Fr de Cas i-au rscumprat pierderea! Eomanul rspunse cu o litanie: Piatra Srbtorii, onoare a uriailor, antic pzitor, Inima i poarta inutului Prietenilor Pmntului; Apr adevrul cu sabia Puterii, Tu Cetate a erelor, rege al muntelui!
295

Apoi clreii pornir din nou nainte. Navigatorul i Covenant se micau uluii ctre zidurile copleitoare i distana se scurgea uniform, nemarcat de altceva n afara btilor inimilor lor nlate. Drumul mergea paralel cu faleza pn la marginea sa dinspre rsrit, apoi cotea spre porile nalte de pe latura de sud-est a bazei turnului. Porile cte o lespede solid de piatr de fiecare parte erau deschise n semn de panic bun-venit; erau ns canelate, teite i astfel echilibrate nct s poat fi nchise rapid i ncuiate, ca nite flci. Intrarea pe care o pzeau era suficient de larg pentru ca ntreg Eomanului s intre pe un singur rnd. Apropiindu-se de pori, Covenant zri un steag albastru fluturnd sus, pe crenelurile turnului o flamur cu numai o nuan mai deschis dect cerul senin. Dedesubt era un steag mai mic, un fanion rou de culoarea lunii sngerii i a ochilor lui Drool. Observnd direcia privirii lui Covenant, femeia de lng el spuse: Cunoti semnificaia culorilor? Albastrul este Stindardul naltului Nobil, steagul Nobililor. Simbolizeaz Legmntul lor i conducerea popoarelor Trmului. Iar roul reprezint pericolul prezent. Va flutura acolo atta timp ct dureaz primejdia. Covenant ddu din cap fr s-i ia ochii de pe Cetate. ns dup o clip i cobor privirea spre intrarea n Piatra Srbtorii. Deschiderea semna cu o peter ducnd direct n munte, dar putea vedea strlucirea luminii soarelui dincolo de ea. Deasupra porilor stteau de veghe trei santinele.
296

Aspectul lor atrase atenia lui Covenant; nu semnau cu clreii din Oaste. Ca dimensiuni i alur aduceau cu stonedownerii, dar aveau fee turtite i piele cafenie, cu prul crlionat tiat scurt. Purtau tunici de culoare ocru cu centuri albastre dintr-un material asemntor catifelei, iar picioarele le erau descule. Stteau pur i simplu la posturile lor relaxai i nenarmai, dar se micau cu un echilibru i o vioiciune aproape felin; preau gata de lupt n orice moment. Cnd Eomanul se apropie de poart, Quaan strig santinelelor: Salut! Prim Mark Tuvor! Cum de Gardienii Sngelui au devenit cei care i ntmpin pe oaspei? eful santinelelor rspunse cu o voce care suna strin, ovitoare, ca i cum vorbitorul ar fi fost obinuit cu o limb total deosebit de cea vorbit n Trm. Uriaii i aductorii de mesaje au sosit mpreun la Cetate. Ei, Gardian al Sngelui, replic Quaan cu un ton de camaraderie, nva-i ndatoririle. Uriaul este Lup de Mare Navigatorul Spumei, sol din rmul Mrilor la Consiliul Nobililor. Iar brbatul care aduce mesajul este Thomas Covenant, Necredinciosul, strin de Trm. Sunt pregtite locurile lor? S-a dat porunc. Bannor i Korik ateapt. Quaan flutur mna n semn de aprobare. mpreun cu rzboinicii lui, intr n gura de piatr a Cetii Nobile.

297

13 VECERNIILE

ind printre flcile n echilibru, Covenant strnse toiagul n mna stng. Intrarea era ca un tunel ducnd pe sub turn la o curte deschis ntre turn i corpul principal al Cetii, luminat slab numai de razele soarelui reflectate de la cellalt capt. Nu existau ui sau ferestre n piatr. Singurele deschizturi erau nite puuri ntunecate situate drept n fa, care preau s ndeplineasc funcii de aprare a Pietrei Srbtorii. Potcoavele cailor strneau ecouri pe piatra neted, umplnd tunelul cu un ropot de rzboi i chiar i loviturile uoare ale toiagului lui Covenant rsunau n jurul su de parc umbre ale lui l-ar fi urmat ezitant, cu un pas n urm, spre interiorul Cetii. Apoi Eomanul intr n curtea luminat de soare. Acolo piatra original fusese spat astfel nct un spaiu liber la fel de mare ca i turnul se deschidea spre cer ntre pereii nali i abrupi. Curtea era neted i pavat, dar n centru se afla un petic mare de pmnt n care cretea un gilden hirn i cte un mic izvor susura de ambele pri ale copacului. n spate se vedeau alte pori de piatr asemntoare celor de la baza turnului, de asemenea deschise. Aceasta era singura intrare n Cetate la nivelul solului, dar, la anumite intervale deasupra curii, pasarele de piatr mpnzeau spaiul deschis de la turn

298

la crenelurile de pe faa interioar a Cetii. n plus, dou ui pe fiecare latur a tunelului asigurau accesul n turn. Covenant ridic ochii spre corpul principal al Cetii. Pereii dinspre sud i est ai curii erau cufundai n umbr, dar nlimile nc luceau n lumina soarelui de dup-amiaz i, din unghiul din care privea el, Piatra Srbtorii prea suficient de nalt ca s ofere sprijin cerului. Pentru o clip, privind cu admiraie, i dori s fi fost, la fel ca Navigatorul, un motenitor al Cetii Nobile s poat cumva pretinde grandoarea ei pentru sine. Ar fi vrut ca acela s fie locul lui. Dar cnd impactul cetii asupra lui trecu, ncepu s opun rezisten dorinei. Nu era dect o alt seducie i deja pierduse prea mult din independena lui fragil dar necesar. i alung admiraia cu o ncruntare sever, apsndu-i inelul cu mna. Faptul c era ascuns l linitea. Acolo sttea singura speran pe care i-o putea imagina, singura soluie a dilemei sale paradoxale. Atta timp ct i inea inelul ascuns putea s transmit mesajul Nobililor, s-i satisfac nevoia exigent de micare continu i totui s evite ateptrile periculoase, preteniile la o putere pe care el nu o deinea. Navigatorul i Atiaran de asemenea i oferiser poate involuntar posibilitatea de a alege. Acum ar fi trebuit s fie capabil s se apere dac putea evita seduciile viitoare i dac uriaul nu-i trda secretul. Navigatorule, ncepu el, apoi se opri. Doi oameni se apropiau de el i de uria dinspre cetate. Se asemnau cu santinelele. Chipurile lor late i
299

insondabile nu etalau semne de tineree sau de vrst, ca i cum relaia lor cu timpul ar fi fost cumva ambivalen; transmiteau o asemenea impresie de solidaritate nct atenia lui Covenant fu distras de la uria. Se deplasau nepstor prin curte ca o personificare a pietrei. Unul dintre ei l salut pe Navigator, iar cellalt se ndrept spre Covenant. Cnd ajunse lng el se nclin puin i zise: Eu sunt Bannor din Garda Sngelui. Tu eti n grija mea. Te voi conduce la locul pregtit. Glasul su era ovitor, ca i cum limba nu i se putea relaxa n limbajul Trmului, dar n intonaie Covenant simi o rceal care suna a nencredere. Acest lucru i atitudinea dur, impuntoare a Gardianului l fcur brusc s nu se simt n largul lui. Privi spre Navigator, l vzu adresndu-i celuilalt Gardian un salut plin de respect i veche camaraderie. Salut, Korik! Zise Navigatorul. Gardianului Sngelui i aduc onoare i loialitate de la uriaii din rmul Mrilor. Trim vremuri critice i ne bucurm s-i numrm pe Gardienii Sngelui printre prietenii notri. Korik rspunse plat: Noi suntem Garda Sngelui. Camerele voastre au fost pregtite ca s v putei odihni. Venii. Navigatorul zmbi. Asta e bine. Sunt foarte obosit, prietene. Se ndrept spre pori alturi de Korik. Covenant porni dup ei, dar Bannor i bar calea cu un bra puternic. Tu m nsoeti pe mine, zise Gardianul fr nicio
300

inflexiune. Navigatorule! Strig Covenant nesigur. Navigatorule! Ateapt-m. Peste umr, uriaul rspunse: Du-te cu Bannor. Pace. Prea s nu fie contient de interpretarea greit a lui Covenant; tonul lui exprima numai o uurare plin de recunotin, ca i cum odihna i Piatra Srbtorii ar fi fost singurele lui gnduri. Ne revedem mine. Mergnd ca i cum ar fi avut ncredere absolut n Gardian, l urm pe Korik n Cetatea principal. Locul tu e n turn, zise Bannor. n turn? De ce? Gardianul ridic din umeri. Dac ntrebi asta, vei primi un rspuns. Dar acum trebuie s m nsoeti. Pentru o clip Covenant ntlni ochii calmi ai lui Bannor i citi acolo competena Gardianului Sngelui, capacitatea i voina de a-i impune ordinele. Acest lucru i spori i mai mult anxietatea. Chiar i ochii lui Soranal i ai lui Baradakas, atunci cnd l capturaser prima dat, considerndu-l un proroc delirant, nu coninuser atta calm i o asemenea promisiune serioas de constrngere, de violen. Woodhelvenninii fuseser severi datorit amabilitii lor obinuite, ns privirea lui Bannor nu fcea aluzie la niciun Legmnt al Pcii. Intimidat, Covenant ntoarse capul. Cnd Bannor porni ctre una dintre uile turnului, l urm tulburat i nesigur.
301

Ua se deschise la apropierea lor i se nchise dup ei, dei Covenant nu putu vedea cine sau ce o mica. Ddea spre o scar n spiral cu mijlocul gol, pe care Bannor o urc ferm vreo sut de metri, apoi ajunse la o alt u. Dincolo de ea Covenant se pomeni ntr-un labirint de pasarele, scri i ui care curnd i zpci complet simul de orientare. Bannor l ndrepta ntr-o direcie sau alta la intervale neregulate, n sus sau n jos pe scri nemsurate, prin coridoare largi sau nguste, pn cnd ajunse s se team c nu va mai reui s-i gseasc drumul spre ieire fr un ghid. Din cnd n cnd ntrezrea ali oameni, n special Gardieni ai Sngelui i rzboinici, dar nu se ntlni fa n fa cu niciunul. n cele din urm Bannor se opri n mijlocul a ceea ce prea a fi un coridor gol. Cu un gest scurt deschise o u secret. Covenant l urm ntr-o camer mare cu un balcon. Bannor atept ct Covenant arunc o scurt privire prin ncpere, apoi spuse: Strig dac doreti ceva. Apoi plec, nchiznd ua n urma lui. Un timp Covenant continu s priveasc n jurul lui; fcu n minte un inventar al tuturor mobilelor astfel nct s tie unde se aflau toate colurile periculoase, ieiturile, muchiile. Camera coninea un pat, o baie, o mas ncrcat cu alimente, scaune unul dintre ele ncrcat cu diverse articole de mbrcminte i o tapiserie pe un perete. ns nimic din toate astea nu reprezenta vreun pericol iminent i curnd atenia lui reveni asupra uii.
302

Nu avea clan, mner, zvor sau ivr niciun mod prin care s-o poat deschide. Ce naiba? O mpinse cu umrul, ncerc s apuce de margini i s trag; nu putu urni piatra grea. Bannor! Cu o zvrcolire, teama sa crescnd se transform n furie. Fir-ar a dracului! Bannor. Deschide ua asta! Aproape imediat, piatra pivot spre interior. Bannor sttea impasibil n prag. Ochii lui nu aveau nicio expresie. Nu pot s deschid ua, se rsti Covenant. Ce e asta? Un fel de nchisoare? Umerii lui Bannor se ridicar puin. Spune-i cum vrei. Trebuie s rmi aici pn cnd Nobilii vor fi pregtii s trimit dup tine. Pn cnd Nobilii vor fi pregtii. i eu ce ar trebui s fac ntre timp? Doar s stau aici i s cuget? Mnnc. Odihnete-te. F ce vrei. S-i spun eu ce vreau. N-o s stau aici s nnebunesc ateptnd s aib chef Nobilii ia ai votri. Am fcut tot drumul de la Postul de Veghe al lui Kevin ca s vorbesc cu ei. Mi-am riscat Cu efort, se control. i ddea seama c izbucnirea sa nu l impresiona deloc pe Gardian. i stpni furia cu ambele mini i ntreb tios: De ce sunt inut prizonier? Cei care aduc mesaje pot fi prieteni sau dumani, replic Bannor. Poate eti un slujitor al Corupiei.
303

Securitatea Nobililor st n grija noastr. Garda Sngelui nu-i va permite s-i pui n pericol. Vrem s fim siguri de tine nainte s-i dm voie s te miti liber. Pe focurile iadului! njur Covenant. Exact ce-mi trebuia. ncperea din spatele lui pru s se umple brusc de ntuneric, gndurile i se ntoarser la corbii pe care se strduise att de mult s-i lase n urm. Cum s se apere mpotriva lor dac nu continua s se mite? Dar nu putea suporta s stea acolo cu toate temerile lui expuse analizei lipsite de pasiune a lui Bannor. Se sili s se ntoarc cu spatele. Spune-le c nu-mi place s atept. Tremurnd, se ndrept spre mas i ridic un urcior de piatr plin cu vin de primvar. Cnd auzi ua nchizndu-se bu o nghiitur lung, ca un gest de sfidare. Apoi, cu dinii ncletai savurnd aroma delicat de bere a vinului de primvar, privi din nou de jur mprejurul camerei, uitndu-se cu rutate, ca i cum ar fi provocat spectrele ntunecate s ias din ascunztoare i s atace. De data asta i atrase atenia tapiseria. Era o estur groas, n culori variate dominate de rou puternic i nuane de albastru ca cerul i dup un moment de confuzie nelese c acolo era descris legenda lui Berek Jumtate-de-Mn. Reliefat n centru se afla silueta lui Berek, ntr-o atitudine stilizat de strduin combinat cu beatitudine. n jurul acestui prim-plan erau lucrate scene care cuprindeau povestea Nobilului Printe loialitatea lui pur fa de regin, lcomia regelui pentru putere,
304

repudierea de ctre regin a soului ei, eforturile lui Berek n rzboi, spintecarea minii lui, disperarea lui pe Muntele Tunetului, victoria Leilor de Foc. Efectul ntregului era unul de salvare, de mntuire obinut prin dreptate chiar n pragul ruinei ca i cum Pmntul nsui ar fi intervenit, se putea conta pe intervenia lui ca s corecteze dezechilibrul moral al rzboiului. Of, pe focurile iadului! Gemu Covenant. Cu aa ceva trebuie s m msor? Strngnd urciorul ca i cum ar fi fost singurul obiect solid din camer, se ndrept spre balcon. Se opri n prag, sprijinindu-se de piatr. Dincolo de balustrada balconului era o prpastie de peste o sut de metri pn la nivelul dealurilor. Nu ndrzni s ias i s se apropie de margine; deja anticiparea ameelii i rodea ca o grea mruntaiele. Dar se sili s priveasc n jur suficient de mult ct s recunoasc peisajul. Balconul se afla pe partea de rsrit a turnului, deasupra unei cmpii largi. Soarele dup-amiezii trzii arunca umbra promontoriului ctre est ca un scut i n lumina slab de dincolo de umbr cmpul prea variat i bogat colorat. Pajiti albstrii, ogoare cafenii arate i recolte de un verde proaspt alternau pn n deprtare i printre ele fire argintii de ap curgeau spre est i spre sud; aglomerrile satelor construiau o reea fragil de spaii locuite printre cmpurile cultivate; spre nord se ntindeau brazde largi de iarb purpurie i ferigi cenuii. n dreapta lui, Covenant putea vedea n deprtare Rul Alb erpuind ctre Trothgard.
305

Imaginea i reaminti cum ajunsese n acest loc Navigatorul, Atiaran, Duhurile, Baradakas, un waynhim ucis. Un vrtej de amintiri se nl de pe dealuri pn la el. Atiaran l condamnase pentru masacrul Duhurilor. i totui i renegase propria-i dorin legitim de rzbunare, furia justificat. El i fcuse att de mult ru. Se retrase n camer, mpleticindu-se i aezndu-se la mas. Minile i tremurau att se puternic nct nu putu s bea din urcior. l puse jos, strnse pumnii i i aps deasupra inelului ascuns n dreptul inimii. N-o s m gndesc la asta. O ncruntare ca o contorsionare a craniului i strnse fruntea. Eu nu sunt Berek. Rmase nemicat pn cnd flfitul aripilor primejdioase ncepu s dea napoi i durerea nuc din stomac slbi. Apoi i despleti degetele amorite. Ignorndu-le sensibilitatea imposibil, ncepu s mnnce. Pe mas descoperi o diversitate de brnzeturi, carne rece, fructe i mult pine neagr. Mnc cu chibzuial, eapn, ca o marionet acionnd n afara voinei sale, pn cnd nu mai simi foamea. Apoi se dezbrc de haine i fcu baie, frecndu-se minuios i cercetndu-i corpul ca s fie sigur c nu are vreo ran nevzut. Cut printre straiele primite i n cele din urm alese o hain albastru pal pe care o strnse bine ca s-i ascund inelul. Cu ajutorul cuitului lui Atiaran se brbieri atent. Apoi, cu aceeai ncetineal eapn, i spl propriile haine n baie i le ntinse la uscat pe
306

sptarele scaunelor. n tot acest timp gndurile lui alergau n ritmul: N-o s Nu sunt n timp ce el lucra, seara alunec spre apus peste Piatra Srbtorii i, cnd termin, aez un scaun la intrarea n balcon ca s poat sta s priveasc amurgul fr s se confrunte cu nlimea. Dar ntunericul prea s se extind n afar, pornind din camera neiluminat din spatele lui n ntreaga lume, ca i cum camera lui ar fi fost sursa nopii. Nu peste mult timp spaiul gol din spatele lui prea s foiasc de mnctori de cadavre. Simea n adncul inimii c i dorea cu disperare s scape din acel vis. Btaia n u l fcu s tresar, dar i croi drum prin ntuneric ca s deschid. Hai, intr. n confuzia de moment bjbi dup o clan care nu exista. Apoi ua se deschise ctre o lumin care l orbi. La nceput nu putu vedea dect trei siluete, una profilndu-se neagr pe peretele coridorului i dou drept n cadrul uii. Una dintre ele ducea cte o tor de lemn aprins n fiecare mn, iar cealalt avea pe fiecare bra cte un vas cu pietri. Orbirea lui le fcea s par c se arunc asupra lui din penumbr i ddu un pas napoi, clipind rapid. Interpretnd retragerea lui ca semn de bun venit, cei doi intrar n camer. Din spatele lor un glas ciudat de rguit i de blnd rosti: Putem intra? Eu sunt Nobilul Mhoram
307

Bineneles, l ntrerupse cel mai nalt dintre cei doi, cu o voce care trda venele i nodurile unei vrste naintate. Are nevoie de lumin, nu-i aa? ntunericul vetejete sufletul. Cum s primeasc lumina dac nu intrm? Dac s-ar pricepe puin ar putea s-i poarte singur de grij. Bineneles. i n-o s ne vad prea mult. Suntem prea ocupai. Trebuie s participm la Vecernii. Poate naltul Nobil are instruciuni speciale. Oricum am ntrziat. Pentru c el nu se pricepe. Bineneles. Dar noi suntem rapizi. ntunericul vetejete sufletul. Fii atent, tinere. Nu ne permitem s ne ntoarcem numai ca pre al ignoranei tale. n timp ce brbatul vorbea, scuipnd cuvintele din piept ca un servitor lene, ochii lui Covenant se limpezir. n faa lui brbatul nalt se contur ntr-un personaj btrn dar drept, cu o figur prelung i o barb care atrna ca un steag zdrenuit aproape pn n talie. Purta o pelerin de woodhelvennin tivit cu albastru i o coroni de frunze pe frunte. Tovarul su prea abia trecut de vrsta copilriei. Tnrul era mbrcat n hainele cafenii ale stonedownorilor, cu epolei albatri pe umeri i avea o fa deschis, vesel. Zmbea ctre btrn cu amuzament i afeciune. n timp ce Covenant studia perechea, brbatul din spatele lor i admonest: Este oaspetele nostru, Birinair. Btrnul se opri ca i cum i-ar fi adus aminte de bunele maniere i Covenant privi n spatele lui la Nobilul Mhoram. Nobilul era un brbat slab, cam de nlimea lui
308

Covenant. Purta o rob lung de culoarea Stindardului naltului Nobil, cu o earf negru tciune i inea n mna dreapt un toiag lung. Btrnul i drese glasul: A, foarte bine, se agit el. Dar asta cere timp i noi suntem deja n ntrziere. Avem de pregtit Vecerniile. Pregtiri pentru Consiliu. Bineneles. Eti oaspetele nostru. Bine ai venit. Eu sunt Birinair, Hirebrand de lillianrill i Hearthrall al Cetii Nobile. Copilul sta zmbre este Tohrm, Gravelingas de rhadhamaerl i de asemenea Hearthrall al Cetii Nobile. Acum ascult. Fii atent. Cu demnitate exagerat, se ndrept spre pat. Deasupra lui, pe perete, se afla o ni pentru tor. Birinair zise: Astea sunt fcute pentru tineri ignorani ca tine. Puse captul arznd al unei tore n ni. Flacra se stinse; dar cnd ndeprt tora focul reveni aproape imediat. Aez captul neaprins n lcaul lui, apoi travers camera ca s fixeze cealalt tor pe peretele opus. Ct timp Hirebrandul era ocupat, Tohrm puse unul dintre vasele cu pietri pe mas i pe cellalt pe un piedestal lng cad. Acoper-le cnd vrei s dormi, spuse cu o voce subire. Cnd termin, Birinair rosti: ntunericul sufletului. Ferete-te de el, oaspete al nostru. Dar politeea este ca apa dintr-un izvor de munte,
309

murmur Tohrm, rnjind ca de o glum secret. Aa e. Birinair se ntoarse i prsi camera. Tohrm se opri s-i fac lui Covenant cu ochiul i s-i opteasc: Nu e un stpn att de aspru pe ct ai crede. Apoi dispru i el, lsndu-l pe Covenant singur cu Nobilul Mhoram. Mhoram nchise ua n urma lui i Covenant putu pentru prima oar s se uite bine la un Nobil. Avea o gur curbat, blnd i un zmbet afectuos adresat Hearthrallilor i zbovea pe buze. Dar efectul zmbetului era contrabalansat de ochi. Erau nite ochi periculoi cu irisuri albastru-cenuiu punctate cu auriu care preau s ascund n sine ceva puternic i tainic, ca i cum Mhoram ar fi fost capabil s surprind nsi soarta dac ar fi fost silit s-i spun ultimul cuvnt. Iar ntre ochii lui periculoi i gur, lama dreapt a nasului sttea ca o crm, orientndu-i gndurile. Atunci Covenant observ toiagul lui Mhoram. Era mbrcat n metal ca i Toiagul Legii pe care l zrise ntre degetele ca nite spatule ale lui Drool, dar nu cunotea sculpturile care l mpodobeau. Mhoram l inu n mna stng n timp ce i adres lui Covenant salutul de bun venit cu dreapta. Apoi i ncruci braele pe piept, innd toiagul la ndoitura cotului. Buzele i se schimonosir ntr-o combinaie de amuzament, sfial i atenie la ceea ce vorbea. Hai s-o iau de la capt. Sunt Nobilul Mhoram fiul lui Variol. Bine ai venit la Piatra Srbtorii, Thomas Covenant, Necredinciosule, aductor de mesaje. Birinair este Hearthrall i prim-maestru lillianrill al Cetii Nobile,
310

dar cu toate astea mai este nc timp nainte de Vecernii. Am venit aici din cteva motive. n primul rnd s-i urez bun-venit, n al doilea ca s rspund ntrebrilor unui strin de Trm i n cele din urm s m interesez de scopul care te aduce n faa Consiliului. Iart-m dac par oficial. Tu eti strin, iar eu nu tiu cum s te onorez. Covenant vru s rspund. ns rmase tcut, zpcit de ntuneric; avea nevoie s-i limpezeasc mintea. Clipi de cteva ori, apoi zise ca s umple tcerea: Gardianul tu nu are ncredere n mine. Mhoram zmbi strmb. Bannor mi-a spus c tu te consideri prizonier. Este un alt motiv pentru care m-am hotrt s vorbesc cu tine n seara asta. Nu st n obiceiul nostru s ne cercetm oaspeii nainte ca ei s se fi odihnit. Dar trebuie s-i spun o vorb sau dou referitoare la Gardienii Sngelui. Nu vrei s lum loc? i trase un scaun pentru sine, aezndu-se cu toiagul pe genunchi n mod firesc, parc ar fi fcut parte din el. Covenant se aez la mas fr s-i ia ochii de la Mhoram. Odat instalai, Nobilul continu: Thomas Covenant, i-o spun deschis: presupun c mi eti prieten, sau cel puin nu duman, pn la proba contrarie. Eti oaspetele nostru i trebuie s fii tratat cu amabilitate. Iar noi am depus Legmntul Pcii. Tu pentru noi eti un strin, aa cum i noi suntem pentru tine. Dar Gardienii Sngelui au fcut un Jurmnt care nu seamn deloc cu Legmntul nostru. Ei au jurat s
311

slujeasc Piatra Srbtorii i Nobilii cu fora credinei lor s-i apere mpotriva oricrei ameninri. Oft vag: Ah, e umilitor s fii slujit astfel, cu sfidarea timpului i a morii. Dar s trecem peste asta. Trebuie s i spun dou lucruri. Conform cerinelor Jurmntului lor, un Gardian te-ar ucide imediat dac ai ridica mna mpotriva oricruia dintre Nobili da, mpotriva oricrui locuitor din Piatra Srbtorii. Dar Consiliul Nobililor le-a ordonat s aib grij de tine. Dect s ncalce acest ordin dect s permit s i se ntmple vreun ru Bannor sau oricare dintre Gardieni mai degrab i-ar da viaa aprndu-te. Cnd chipul lui Covenant i reflect ndoiala, Nobilul zise: Te asigur. Poate ar fi bine s-i pui lui Bannor ntrebri despre Gardienii Sngelui. S-ar putea ca nencrederea lui s nu te mai deranjeze dac ajungi s-o nelegi. Face parte din neamul Haruchai, care triete sus n Munii Westron, dincolo de trectoarea care acum poart numele Pasul Gardienilor. n primii ani de domnie ai lui Kevin fiul lui Loric ei au venit n Trm au venit i au rmas s fac un Jurmnt care i leag chiar i pe zei. Pentru un timp pru pierdut n contemplarea Grzii Sngelui. Au fost un popor cu snge fierbinte, puternic i prolific, fcut pentru furtuni i lupte iar acum prin loialitatea lor garantat au ajuns ascetici, mbtrnii i fr femei. i spun, Thomas Covenant devotamentul lor a cerut un astfel de pre neprevzut. Asemenea
312

obsesie nu le vine uor i unica lor recompens este mndria unui serviciu nentrerupt, cinstit. i apoi s nvei amrciunea ndoielii Mhoram oft din nou, apoi zmbi timid: ntreab-l pe Bannor. Eu sunt prea tnr ca s povestesc corect. Prea tnr? Se mir Covenant. Ct de btrni sunt ei? Dar nu puse ntrebarea; se temea c povestea pe care i-ar fi spus-o Mhoram ar fi fost la fel de seductoare ca i cea a Navigatorului despre Cei Fr Cas. Dup o clip i adun atenia rtcit i spuse: Trebuie s vorbesc Consiliului. Privirea lui Mhoram l nfrunt direct. Nobilii se vor ntruni mine ca s te asculte i pe tine i pe Lup de Mare Navigatorul Spumei. Vrei s vorbeti acum? Ochii punctai cu auriu ai Nobilului preau aprini de concentrare. Pe neateptate, ntreb: Ne eti duman, Necredinciosule? Covenant tresri n sinea lui. Putea simi scrutarea lui Mhoram ca pe o fierbineal arzndu-i mintea. Dar era hotrt s reziste. Contr rece: Tu eti vizionarul i oracolul. Tu s-mi spui. Aa m-a numit Quaan? Sursul lui Mhoram era dezarmant: M rog, am dat dovad de abiliti profetice cnd am lsat o lun roie s m neliniteasc. Poate c puterile mele de oracol te uimesc. Apoi, lsnd de-o parte autocritica sa calm, repet cu insisten: Ne eti duman? Covenant ntoarse privirea Nobilului spernd c
313

propriii lui ochi erau duri i lipsii de compromisuri. N-o s se gndi. Nu sunt Nu sunt nimic pentru voi prin alegerea mea. Am un mesaj. ntr-un fel sau altul am fost silit s l aduc aici. Iar pe parcursul drumului s-au ntmplat unele lucruri care s-ar putea s te intereseze. Povestete-mi, ceru Mhoram cu o grab amabil. Dar imaginea lui i amintea lui Covenant de Baradakas de Atiaran de momentele cnd ei spuseser: Eti nchis Putea vedea vigoarea lui Mhoram, curajul su primejdios, dragostea lui vital pentru Trm. Oamenii mi tot cer asta, murmur el. Nu vezi? O clip mai trziu i rspunse singur: bineneles c nu. Ce tiu ei despre lepr? Apoi nelese motivul ntrebrii lui Mhoram. Nobilii voiau s-l aud vorbind, voiau ca vocea lui s trdeze adevrul sau minciuna. Urechile lui Mhoram puteau discerne onestitatea sau falsitatea rspunsului su. Covenant se ncrunt amintindu-i mesajul lui Foul, apoi se ndeprt ntr-un gest de autoaprare. Nu, o s m pstrez pentru Consiliu. Astfel de lucruri e suficient s fie spuse o singur dat. Mi s-ar usca limba dac ar trebui s vorbesc de dou ori. Mhoram nclin din cap aprobator. Dar ntreb aproape imediat: Mesajul tu are legtur cu murdrirea lunii? Instinctiv, Covenant privi afar, peste balcon. Acolo, navignd lent deasupra orizontului ca o corabie a molimei, se afla luna ptat de snge. Lumina
314

ei alerga peste cmpii ca o fantasm roiatic. Nu-i putu reprima fiorul din glas cnd rspunse: Se fudulete, asta-i tot. Doar ne arat ce ne poate face el. n fundul sufletului, strig: Pe focurile iadului! Foul! Duhurile erau nevinovate! n continuare ce-o s mai faci, o s siluieti copii? Ah, gemu Nobilul Mhoram, asta vine ntr-un moment nepotrivit. Se ridic de la locul lui i trase un oblon de lemn peste intrarea n balcon. Oastea numr mai puin de dou mii de oameni. Gardienii Sngelui sunt numai cinci sute derizoriu pentru orice alt misiune n afara aprrii Pietrei Srbtorii. i exist doar cinci Nobili. Dintre acetia doi sunt btrni, la captul puterilor i niciunul nu stpnete mai mult de o mic parte din Prima Parte a nelepciunii lui Kevin. Suntem mai slabi dect au fost vreodat Prietenii Pmntului n toat istoria Trmului. mpreun abia dac putem face s creasc iarba n Kurash Plenethor. Am fost mai muli, explic el ntorcndu-se pe scaunul lui, dar n ultima generaie aproape toi cei mai buni de la Loresraat au ales Riturile Dezlegrii. Eu sunt primul care a trecut testele n ultimii cincisprezece ani. Vai, simt c vom dori s existe alt putere. Strnse toiagul pn i se albir ncheieturile degetelor i pentru o clip ochii lui nu-i ascunser sentimentul de necesitate. Suprat, Covenant zise:
315

Atunci spune-le prietenilor ti s se pregteasc. Nu o s v plac ce am s v transmit. Dar Mhoram se relax ncet, ca i cum nu ar fi auzit avertismentul lui Covenant. Deget cu deget, slbi strnsoarea pn cnd toiagul rmase liber n poala lui. Surse blnd: Thomas Covenant, nu sunt cu totul lipsit de raiune cnd presupun c nu ne eti duman. Pori un toiag lillianrill i un cuit rhadhamaerl da, iar toiagul a luptat mpotriva unui inamic puternic. Am vorbit deja cu Lup de Mare Navigatorul Spumei. i alii au avut ncredere n tine. Nu cred c i-ai fi gsit drumul pn aici fr ncrederea nimnui. Pe focurile iadului! Ripost Covenant. Ai neles pe dos. Arunc cuvintele ca pe nite pietre n propria lui imagine fals: Am fost obligat s vin. N-a fost ideea mea. N-am avut de ales nc de cnd au nceput toate astea. i atinse pieptul cu degetele ca s-i aminteasc de singura alegere pe care o avusese. Involuntar, replic blnd Mhoram. Aadar exist un motiv bun pentru care i se spune Necredinciosul. Las astea. i vom asculta povestea mine n faa Consiliului. Acum, m tem c nu am dat prea multe anse ntrebrilor tale. Dar a venit timpul pentru Vecernii. M nsoeti? Dac vrei putem discuta pe drum. Covenant aprob imediat. n ciuda oboselii i dorea cu ardoare ansa de a fi activ, de a-i ine gndurile ocupate. Disconfortul interogatoriului era doar cu puin
316

mai mic dect neplcerea ntrebrilor pe care voia s le pun n legtur cu aurul alb. Ca s-i ascund vulnerabilitatea, se ridic i zise: Ia-o nainte. Nobilul accept nclinndu-se i imediat iei naintea lui Covenant pe coridor. Acolo l gsir pe Bannor. Sttea sprijinit de zid lng u cu braele ncruciate nepstor, dar veni s li se alture cnd Mhoram i Covenant trecur pragul. Dintr-un impuls Covenant i tie calea. Prinse privirea lui Bannor, atinse pieptul Gardianului cu un deget i declar: Nici eu nu am ncredere n tine. Apoi se ntoarse la Nobil cu o satisfacie plin de furie. Mhoram se opri ateptnd ca Bannor s intre n camera lui Covenant i s ia torele. Apoi Gardianul i ocup poziia cu un pas n spatele umrului stng al lui Covenant i Nobilul Mhoram i conduse n lungul coridorului. Curnd Covenant i pierdu iar orientarea; complexitatea turnului l ameea la fel de repede ca un labirint. ns n scurt timp ajunser ntr-o sal care prea s se termine cu un perete orb de piatr. Mhoram l atinse cu un capt al toiagului su i aceasta bascul spre interior, deschizndu-se asupra curii dintre turn i Cetatea principal. Din pragul uii se ntindea o pasarel pn la vrful unui contrafort. Covenant arunc o privire golfului cscat al curii i se ddu napoi. Nu, murmur el, las-o balt. Rmn aici dac nu v suprai. Obrajii i se nroir ca de ruine i un firicel de sudoare i se scurse rece pe spate.
317

Nu m descurc cu nlimile. Pentru un moment Nobilul l privi plin de curiozitate, dar nu i sfid reacia. Foarte bine, zise el cu simplitate. O s mergem pe alt cale. Asudnd pe jumtate uurat, Covenant l urm pe Mhoram refcnd o parte din drum, apoi pe o coborre complicat pn la una dintre uile de la baza turnului. De acolo traversar curtea. Pentru prima dat Covenant se afla n partea principal a Pietrei Srbtorii. n jurul lui, Cetatea era viu luminat cu tore i pietri. Avea zidurile nalte i suficient de largi pentru uriai, iar spaiozitatea lor contrasta puternic cu convoluiile turnului. n prezena a att de mult granit prelucrat, mre i magistral, asemenea greutate a rocii muntelui deschiznd sli att de mari i luminoase, el percepea acut propria sa micime, mortalitatea sa fragil. nc o dat simi cum constructorii Pietrei Srbtorii l depiser. Dar Mhoram i Bannor nu i preau nensemnai. Nobilul mergea nainte ca i cum aceste sli ar fi fost elementul lui natural, ca i cum umilul su trup ar fi prosperat n serviciul unei asemenea antice mreii. Iar soliditatea personal a lui Bannor prea s creasc, de parc ar fi purtat n sine ceva care aproape egala eternitatea Cetii. ntre ei, Covenant se simea pe jumtate secat, golit de o realitate esenial. Un mrit dispreuitor i scp printre dini i umerii i se strnser ca ntr-o strangulare a acestor gnduri. Cu
318

un efort trist, se sili s se concentreze asupra detaliilor superficiale din jurul lui. Coborr pe un coridor care ducea drept n inima muntelui, cu excepia unor ondulaii mici ca i cum ar fi fost spat urmnd granulaia rocii. De la acesta coridoarele de legtur se ramificau la intervale diferite, unele tind direct ntre o stnc i alta, altele doar conectnd sala central cu pasajele din exterior. Prin aceste coridoare un numr n continu cretere de brbai i femei intrau n ncperea central mergnd cu toii, presupunea Covenant, ctre Vecernii. Unii purtau platoe i benzi pe frunte ca rzboinicii, alii veminte de woodhelvennin sau stonedownor cu care Covenant era familiarizat. Civa i atraser atenia ca fiind legai ntr-un anumit fel de lillianrill i rhadhamaerl - dar cei mai muli preau s aparin ocupaiilor mai prozaice ale gospodririi unui ora gtitul, curenia, construciile, reparaiile, agricultura. Rspndii prin mulime se aflau i civa Gardieni. Muli oameni ddeau din cap i se nclinau respectuos ctre Nobilul Mhoram, iar el rspundea la saluturi n toate direciile, uneori strigndu-i pe nume. Dar n spatele lor Bannor ducea tora i mergea inflexibil de parc ar fi fost singur n Cetate. Prin aglomeraia tot mai mare Mhoram se ndrept spre unul dintre pereii laterali, apoi se opri n faa unei ui. Deschiznd-o, se ntoarse ctre Bannor: Trebuie s m altur naltului Nobil. Du-l pe Thomas Covenant undeva printre oameni n incinta sacr. Adug pentru Covenant: Bannor te va conduce
319

la Cabinet mine la timpul potrivit. Cu un salut, l ls pe Covenant cu Gardianul. Bannor l ghid pe Covenant mai departe prin Piatra Srbtorii. La un moment dat sala se termina, separndu-se n unghi drept i arcuindu-se la stnga i la dreapta unui zid lat i n acest coridor nconjurtor oamenii se scurgeau din toate direciile. Ui suficient de mari ca s poat fi utilizate de uriai marcau la intervale regulate zidul curbat; lumea trecea rapid prin ele, dar fr confuzie sau nghesuial. De ambele pri ale fiecreia stteau un Gravelingas i un Hirebrand; iar cnd Covenant se apropie de una dintre ui, i auzi pe paznicii uii intonnd: Dac exist vreun ru n inima ta, las-l aici. Nu este loc pentru el nuntru. Din cnd n cnd cte un om se ntindea i atingea pe unul dintre ei ca i cum i-ar fi predat o povar. Ajungnd la u, Bannor ddu tora sa Hirebrandului. Hirebrandul o stinse mormind o frntur de cntec i nchizndu-i palma deasupra flcrii. Apoi i return bul lui Bannor, iar Gardianul intr n incint urmat de Covenant. Covenant se pomeni ntr-un balcon care ncercuia interiorul unei caviti enorme. Nu era iluminat de nimic, ns lumina prea s vin prin toate uile deschise i mai existau nc ase balcoane deasupra celui n care sttea Covenant, accesul n toate acestea fcndu-se prin multe ui deschise. Vedea bine. Balcoanele formau iruri verticale, iar sub ele, la mai mult de treizeci de metri n jos, se afla fundul plat al cavitii.
320

Un podium ocupa una din laturi, dar restul era plin de oameni. Balcoanele erau de asemenea pline, dar relativ neaglomerate; toat lumea avea o vedere bun asupra podiumului de jos. O ameeal subit tulbur aerul din jurul capului strinului. Se prinse de balustrada nalt pn la piept, apsndu-i inima bubuind. Piatra Srbtorii prea plin de vertijuri; oriunde ar fi mers se confrunta cu stnci, golfuri, abisuri. Dar balustrada era dintr-un granit linititor. mbrind-o i alung teama i privi n sus ca s-i desprind ochii de fundul incintei. Fu vag surprins s constate c petera nu era deschis ctre cer; se termina cu un dom boltit la vreo sut de metri deasupra celui mai nalt balcon. Detaliile tavanului erau cufundate n semintuneric, dar i se pru c distinge figuri sculptate n piatr, forme uriae dansnd uor. Apoi luminile ncepur s scad. Una cte una, uile erau nchise; pe msur ce se nchideau, ntunericul umplea petera ca o noapte recreat. n curnd n incint nu se mai zri nicio lumin i n bezn zgomotele molatice ale micrilor i respiraiilor oamenilor se rspndeau ca un spirit fr odihn. ntunericul prea s-l izoleze pe Covenant. Se simea parc plutind n deriv prin spaiul cosmic i stnca masiv a Cetii apsa asupra lui ca i cum ar fi dus personal pe ceaf tonajul su brut. Involuntar se aplec spre Bannor, atingndu-l pe solidul Gardian cu umrul. O flacr izbucni pe podium dou flcri, o tor lillianrill i un vas cu pietri. Luminile lor erau plpnde
321

n cavitatea imens, dar i artau pe Birinair i Tohrm stnd de o parte i de alta a podiumului, purtndu-i focurile corespunztoare. n spatele fiecrui Hearthrall se aflau dou personaje n robe albastre Nobilul Mhoram i o femeie n vrst la braul su n spatele lui Birinair, iar n spatele lui Tohrm o femeie i un btrn. ntre aceste dou grupuri sttea un alt brbat, mbrcat n albastru. Statura dreapt era n contrast cu prul alb i barba. Intuitiv, Covenant presupuse: el este naltul Nobil Prothall. Brbatul i ridic toiagul i lovi cu metalul su de trei ori n piedestalul de piatr. Vorbi innd capul sus, dar vocea lui reamintea faptul c era btrn. n ciuda atitudinii ndrznee i a spiritului integru, glasul su trda o durere reumatic a vrstei atunci cnd rosti: Acestea sunt Vecerniile de la Cetatea Nobil antica Piatra Srbtorii, inut lucrat de uriai pentru toate credinele noastre. Fii bine-venii, inimi puternice sau slabe, ntuneric i lumin, snge, oase, muchi, minte i suflet, n deplintatea voastr. Pacea s fie cu voi i nuntrul vostru. Aceste momente sunt consacrate slujirii Pmntului. Tovarii si rspunser: S fie vindecare i speran, suflet i cmin pentru Trm i pentru toi oamenii n slujba Pmntului pentru voi, cei care stai naintea noastr, participani direci n Puterea Pmntului i n nelepciune, maetri lillianrill i rhadhamaerl, ucenici, Pstrtori ai nelepciunii i rzboinici i pentru cei de deasupra
322

noastr, oameni care au grij n fiecare zi de suflete i de via i pentru cei care v aflai printre noi, uriai, Gardieni ai Sngelui, strini; i pentru absenii ranyhyni, rameni, stonedownori i woodhelvennini, cu toii frai i surori n credina comun. Fii bine-venii i oneti. Apoi Nobilii ncepur s cnte n ntunericul incintei sacre. Focurile Hearthrallilor erau minuscule n sanctuarul imens, nalt i aglomerat minuscule, ns micimea lor era distinct, ca o stea cluzitoare, ca un curaj neabtut. n aceast lumin Nobilii i cntar imnul: apte Pri ale vechii nelepciuni Zid i poart pentru aprarea pe Trm; Un singur nalt Nobil care s exercite Legea S pstreze neatins miezul Puterii Pmntului. apte Cuvinte mpotriva rului Blesteme pentru sufletul osnditor al diavolului: Un singur Nobil pur care s in Toiagul Ca s pzeasc Trmul de ochii trdtori ai lui Foul. apte iaduri pentru credina pierdut, Pentru trdtorii Trmului, oameni sau duhuri; i un singur brav Nobil s nfrunte osnda S ndeprteze mana neagr de florile Frumuseii. Cnd ecoul vocilor lor se stinse, naltul Nobil Prothall vorbi din nou: Noi suntem noii aprtori ai Trmului adoratori i slujitori ai Puterii Pmntului; am jurat i ne-am dedicat viaa regsirii nelepciunii lui Kevin i vindecrii Pmntului de tot ce este pustiu sau nefiresc, devastat, fr temei sau pervers. De asemenea am jurat i ne-am
323

dedicat, n egal msur cu toate celelalte consacrri i promisiuni asumate mpotriva oricrei chemri a sinelui insistent, Legmntului Pcii. Cci linitea este singura promisiune pe care o putem face astfel nct s nu profanm iari Trmul. Oamenii care stteau n faa podiumului rspunser la unison: Nu vom pngri Trmul, cu toate c efortul stpnirii de sine ne sectuiete vieile. Nici nu ne vom gsi odihn pn cnd umbra trecutei noastre nebunii nu se va ridica de pe inima Trmului, iar ntunericul nu va fi copleit de prosperitate i via. Prothall relu: Dar slujirea Trmului nu ne istovete. Serviciul atrage serviciu, la fel cum slugrnicia perpetueaz superficialitatea. Putem nainta din cunotine n cunotine i spre cunotine mult mai puternice, dac rezist curajul i rezist abnegaia, iar nelepciunea nu va ceda sub presiunea umbrelor. Noi suntem noii aprtori ai Trmului adoratori i slujitori ai Puterii Pmntului. Cci noi nu ne vom odihni, nici nu ne vom da la o pane, nu ne vom pierde sperana, nu vom eua pn cnd Cenuiul nu va curge Albastru i Rill i Maerl nu vor fi proaspete i curate ca vechiul Llurallin. ntreaga adunare rspunse cntnd aceleai cuvinte, vers cu vers, dup naltul Nobil; vocea comun reverbera n incinta sacr ca i cum tonul su reumatic ar fi dezlnuit o pasiune zvort, subteran. Ct dur sunetul puternic, Prothall i plec fruntea cu umilin.
324

Dar cnd se termin nl capul i desfcu braele larg, parc dezgolindu-i pieptul n faa unui denun: Ah, prieteni! Strig. Slujitori i adoratori ai Trmului de ce nu reuim s ptrundem nelepciunea lui Kevin? Care dintre noi a avansat cumva n tiina predecesorilor si? inem n minile noastre Prima Parte citim scrisul, nelegem cuvintele i totui nu i ptrundem tainele. Ne mpiedic un fel de lips n noi, o orientare fals, o aciune greit, o component de baz n inteniile noastre. Nu m ndoiesc c elul nostru este cinstit era i elul Nobilului Kevin i naintea lui al lui Loric, Damelon i al Puterii Inimii dar e mai nelept, pentru c noi niciodat nu vom ridica mna mpotriva Trmului n disperare nebuneasc. Atunci ce se ntmpl? Unde greim, de nu putem ajunge la ceea ce ne este dat? Un timp dup ce glasul su ovi i sczu, sanctuarul rmase tcut i spaiul gol vibr ca de plns, ca i cum n cuvintele lui oamenii s-ar fi recunoscut pe ei nii, ar fi recunoscut eecul descris de el ca pe al lor personal. Dar atunci se ridic o nou voce. Lup de Mare Navigatorul Spumei rosti ndrzne: Nobilul meu, nu am ajuns nc la final. Adevrat, lucrarea vieii noastre a nsemnat s nelegem i s consolidm ctigurile strbunilor notri. Dar munca noastr va deschide uile viitorului. Copiii notri i copiii lor vor avea de ctigat dac noi nu ne pierdem sperana, cci credina i curajul sunt cele mai preioase daruri pe care le putem da urmailor notri. Iar Trmul poart n el taine despre care noi nu tim nimic, taine
325

ale speranei i taine ale primejdiei. Pstrai-v inimile bune, Frai de Piatr! Credina voastr este mai preioas dect orice. Dar nu avei timp! Gemu Covenant. Credin! Copii! Foul o s v distrug. n sinea lui, prerea despre Nobili i se rsucea, se altera. Nu erau fiine superioare, furitori de destine; erau muritori ca i el, familiarizai cu neputina. Foul i-ar distruge. Pentru o clip ddu drumul balustradei ca i cum ar fi vrut s-i strige mesajul osndei lumii adunate acolo. Dar imediat ameeala i nvinse rezistena, srind asupra lui din gol. Retrgndu-se se mpiedic de balustrad, apoi ddu napoi prinzndu-se de umrul lui Bannor. c limita zilelor lor n Trm Va trebui s le citeasc condamnarea la moarte. Scoate-m de aici, uier rguit. Nu pot s suport. Bannor l susinu, l conduse. Brusc, o u se deschise spre strlucirea coridorului exterior. Covenant aproape c se prbui prin deschiztur. Fr un cuvnt, Bannor i reaprinse tora de la una dintre flcrile fixate pe perete. Apoi lu braul lui Covenant ca s l sprijine. Acesta se smuci din mna lui. Nu m atinge, zise cu un nceput de gfit. Nu vezi c sunt bolnav? Nicio tresrire nu tulbur faa lipsit de expresie a lui Bannor. Indiferent, se ntoarse i l conduse pe Covenant departe de incinta sacr. Covenant l urm, ncovoiat i inndu-se de stomac
326

ca i cum i-ar fi fost grea Limita zilelor lor Cum ar putea s-i ajute? Nu se putea ajuta nici pe sine nsui. Confuz i cu inima ndurerat, merse trindu-i picioarele napoi n camera lui din turn, stnd amorit n mijlocul ncperii ct timp Bannor repuse tora la locul ei i plec, nchiznd ua n urma lui ca o sentin. Apoi i strnse tmplele ca i cum mintea i-ar fi fost sfiat n dou. Nimic din toate astea nu se ntmpl cu adevrat, gemu el. Cum mi fac ei asta? Legnndu-se, se ntoarse s priveasc tapiseria ca i cnd aceasta ar fi putut conine vreun rspuns. Dar nu fcea dect s-i agraveze nefericirea, s-l ard ca o ofens subit. La dracu! Berek, scnci. Crezi c e uor? Crezi c disperarea uman obinuit e suficient, c dac te simi destul de prost ceva cosmic sau cel puin miraculos o s apar i o s te salveze? Lua-te-ar naiba! O s-i distrug! Tu nu eti dect un alt lepros proscris necurat i nici mcar nu tii! Degetele i se strnser ca nite gheare feline i se arunc nainte sfiind draperia ca i cum ar fi ncercat s tearg o minciun ntunecat de pe zidul de piatr al lumii. Materialul greu refuza s se rup sub mna sa fr degete, dar reui s-o doboare de pe perete. Deschiznd ieirea n balcon, se lupt s scoat tapiseria afar n noaptea ptat cu stacojiu i s-o salte peste balustrad. Czu ca o frunz uscat iarna. Nu sunt Berek! Gfind de efort, se ntoarse n camer i trnti obloanele, oprind lumina sngerie. i scoase roba, i
327

puse propria lenjerie, apoi stinse focurile i se urc n pat. Dar atingerea moale, curat a aternuturilor pe piele nu i oferi nicio consolare.

328

14 CONSILIUL NOBILILOR

e trezi ntr-o cea mat ca apsarea unui tunet, o fierbere neagr cu trmbiri de focuri albe. Parcurse mecanic micrile de pregtire pentru Consiliu se spl, i fcu inspecia, se mbrc n hainele lui, se brbieri din nou. Cnd Bannor i aduse o tav cu alimente, mnc de parc ar fi fost un nutre din praf i pietri. Apoi strecur cuitul lui Atiaran sub centur, apuc toiagul de la Baradakas cu mna stng i se aez cu faa spre u ateptnd convocarea. n sfrit Bannor se ntoarse s-l anune c sosise timpul. Cteva secunde Covenant rmase nemicat, fixndu-l pe Gardian aproape fr s-l vad, ntrebnduse de unde i-ar putea aduna curajul ca s-i continue visul. Simea grimasa de pe faa lui, dar nu putea fi sigur. limita zilelor lor Trecu peste asta. Atinse metalul dur i ascuns al inelului ca s se liniteasc, apoi i ndrept oasele ovielnice. ncruntndu-se la u ca i cum ar fi reprezentat pragul unei primejdii, trecu tcut prin ea i porni pe coridor. Urmnd spatele poruncitor al lui Bannor iei din turn, travers curtea, apoi intr nuntru prin pasajele ntreesute i bizar construite din Piatra Srbtorii.

329

n cele din urm ajunser, parcurgnd sli viu luminate adnc n munte, la o pereche de ui de lemn arcuite. Erau nchise i pzite de Gardieni ai Sngelui; de-a lungul ambilor perei erau aliniate bnci de piatr, unele de dimensiuni umane i altele suficient de mari pentru uriai. Bannor fcu semn din cap santinelelor. Una dintre ele deschise uile, iar cealalt i invit pe Bannor i Covenant s intre. Bannor l conduse pe Covenant n sala de consiliu a Nobililor. Cabinetul era o ncpere circular enorm, adncit, cu tavan nalt i arcuit i gradene ntinzndu-se pe trei sferturi din spaiu. Uile prin care intrase Covenant se aflau aproape la nivelul ultimelor scaune, la fel ca i celelalte dou ui ambele mici de pe partea opus a ncperii. Sub cel mai de jos rnd de scaune se distingeau trei niveluri: pe primul, la civa metri dedesubtul galeriei, se gsea o mas de piatr curbat ct trei sferturi de cerc, cu deschiderea nspre uile largi i cu multe scaune pe partea exterioar; sub aceasta, n interiorul curburii mesei, era podeaua neted a Cabinetului; i n sfrit, n centrul acesteia sttea o vatr mare, rotund, cu pietri. Strlucirea galben a pietrelor de foc era susinut de patru tore lillianrill uriae, arznd fr foc i fr s se consume n lcaurile lor n jurul pereilor superiori. n timp ce Bannor l nsoea n jos pe trepte ctre captul deschis al mesei, Covenant observa oamenii din ncpere. Lup de Mare Navigatorul Spumei sttea n apropiere la mas ntr-un scaun masiv de piatr; urmrea coborrea lui Covenant cu un zmbet de
330

ntmpinare adresat fostului su pasager. n spatele lui, singurele persoane de la mas erau Nobilii. Drept n faa lui Covenant, n capul mesei, sttea naltul Nobil Prothall. Toiagul su se afla pe suprafaa de piatr n faa lui. Un brbat i o femeie, btrni, se gseau la civa metri deprtare de 0 parte i de alta a lui; la distan egal n stnga femeii se afla Nobilul Mhoram; si n faa lui Mhoram, lng btrn, o femeie de vrst mijlocie. Cte patru Gardieni se plasaser n spatele fiecruia dintre Nobili. n Cabinet mai erau nc patru persoane. n spatele naltului Nobil, aproape de vrful galeriei, stteau Hearthrallii, Birinair i Tohrm, umr la umr ca i cum sar fi completat unui pe cellalt. i imediat n spatele lor se aflau alii, Un rzb0inic cu o dubl diagonal neagr peste plato) cellalt fiind Tuvor, Prim Mark al Grzii Sngelui. Cu atat de puini oameni nuntru Cabinetul prea mare, gol, ca o cript. Bannor l duse pe Covenant pe scaunul izolat de sub nivelul mesei Nobililor, desprit de naltul Nobil de adncitura cu pietri. Covenant se aez eapn i privi n jur. Se simea incomod de departe de Nobili; se temea c va trebui s-i transmit mesajul ipnd. Aa c fu surprins cnd Prothall se ridic i spuse linitit: Thomas Covenant, fii bine-venit n Consiliul Nobililor. Vocea sa reumatic ajunse la Covenant limpede ca i cum ar fi stat alturi. Covenant nu tia cum s rspund; nesigur, i atinse pieptul cu pumnul drept, apoi ntinse braul cu palma deschis nainte. Pe msur
331

ce simurile i se adaptau la Cabinet, ncepu s perceap prezena, personalitatea radiant i judecata Nobililor. i fceau impresia unor jurminte aspre inute cu bucurie, a unui devotament care cuprindea multe i totui era obsesiv. Prothall sttea singur, nfruntnd privirea lui Covenant. Aparena de vrst naintat a naltului Nobil era contrazis de desimea brbii i inuta dreapt; evident era nc n putere. Dar ochii i erau uzai de experiena unui ascetism i a unei abnegaii duse att de departe nct preau s-i desfiineze carnea ca i cum ar fi fost btrn atta timp nct acum numai puterea creia i se dedicase l mai ferea de decrepitudine. Cei doi Nobili care stteau de o parte i de alta a lui nu se pstraser. Erau palizi, cu pielea marcat de vrst i prul epos; se aplecau asupra mesei luptnd parc cu btrneea oaselor lor ca s fac distincia ntre meditaie i somn. Covenant l tia deja pe Nobilul Mhoram, cu toate c acum i aprea mai incisiv i mai periculos, ca i cum compania tovarilor si Nobili i-ar fi accentuat capacitile. Pe cel de-al doilea Nobi, leovenant nu-l cunotea; femeia sttea sobr i concret la mas, cu chipul ei sincer i deschis fixat sfidtor asupra lui. S fac prezentrile nainte de a ncepe, murmur naltul Nobil. Eu sunt Prothall fiul lui Dwillian, nalt Nobil prin voina Consiliului. n dreapta mea se afl Variol soul Tamaranthei i fiul lui Penthil, fost nalt Nobil n timp ce spunea asta, cei doi Nobili btrni i ridicar feele dantelate de vreme i i zmbir prietenete unul
332

altuia i Osondrea fiica Sondreei. n stnga mea, Tamarantha soia lui Variol i fiica Enestei i Mhoram fiul lui Variol. Pe uriaul din rmul Mrilor, Lup de Mare Navigatorul Spumei, l tii deja, iar pe Hearthrallii de la Cetatea Nobil i-ai cunoscut. n spatele meu se afl Tuvor, Prim Mark al Grzii Sngelui i Garth, Warmark al Otii din Cetatea Nobil. Cu toii au dreptul s fie prezeni la Consiliul Nobililor. Ai vreo obiecie? Obiecie? Covenant scutur posac din cap. Atunci s ncepem. Obiceiul nostru cere s i onorm pe cei care vin naintea noastr. Pe tine cum te putem onora? Din nou Covenant scutur din cap. Nu vreau nicio onoare. Am fcut deja o dat greeala asta. Dup o pauz ntrebtoare, naltul Nobil spuse: Foarte bine. ntorcndu-se spre uria, ridic vocea: Salut i fii bine-venit, uria din rmul Mrilor, Lup de Mare Navigatorul Spumei, Frate de Piatr i motenitor al loialitii Trmului. Cei Fr Cas sunt o binecuvntare pentru Trm. Piatra i Marea fac parte din via. Fii bine-venit, teafr sau rnit, la bucurie i la necaz, fie c ceri sau oferi. La orice cerin nu vom ezita s rspundem atta timp ct avem puterea s ndeplinim acea necesitate. Eu sunt naltul Nobil Prothall; vorbesc n numele nsi cetii Piatra Srbtorii. Navigatorul se ridic n picioare ca s rspund la salut. Salut, Nobil i Prieten al Pmntului. Numele meu
333

este Lup de Mare Navigatorul Spumei, sol al uriailor din rmul Mrilor la Consiliul Nobililor. Gura mea rostete adevrurile poporului meu i aud aprobarea strvechii pietre sacre piatra curat a Pmntului prietenie pur semn al supunerii i credinei pe eterna stnc a timpului. Acum e timpul s facem dovada puterii credinei. Prin Codrii Uriailor, ntinderea Sarangrave i Andelain, aduc anticele promisiuni. Apoi renun la o parte din atitudinea formal i i arunc o privire vesel lui Covenant: i mai aduc i alte lucruri. Prietenul meu Thomas Covenant a promis c se va scrie un cntec despre cltoria mea. Rse ncet: Eu sunt uria din rmul Mrilor. Pentru mine s nu scriei cntece scurte. Umorul lui atrase un chicotit din partea Nobilului Mhoram, iar Prothall surse uor; dar chipul sever al Osondreei prea incapabil s rd i nici Variol, nici Tamarantha nu preau s-l fi auzit pe uria. Navigatorul i relu locul i imediat Osondrea zise ca i cum ar fi fost nerbdtoare: Care este solia ta? Navigatorul sttea drept n scaun, mngind atent cu palmele piatra mesei. Nobilii mei! Piatr i Mare! Eu sunt uria. Lucrurile astea nu-mi vin uor, dei sunt mai uoare pentru mine dect pentru oricine altcineva din neamul meu i din acest motiv am fost ales eu. Dar m voi strdui s vorbesc pe scurt. V rog s m nelegei. Mi s-a ncredinat solia n Conclavul Uriailor cu zece zile n urm. Nu s-a pierdut
334

timp deloc. Cnd e nevoie de nelegere, orice poveste trebuie spus n ntregime. Graba este pentru cei lipsii de speran, spunem noi i abia a trecut o zi de cnd am constatat c exist mult adevr n zicale. Astfel, solia mea conine multe lucruri pe care poate nu ai vrea s le auzii deocamdat. Ar trebui s cunoatei istoria poporului meu toate cltoriile i toate pierderile care ne-au adus pe aceste rmuri, toate relaiile poporului meu nc din acele vremuri dac ar fi s m ascultai. Dar voi sri peste asta. Noi suntem Cei Fr de Cas, cu sufletele n deriv i slbii de o smn incapabil s ne refac numrul. Suntem nsetai dup pmntul nostru natal. Totui nc de pe vremea lui Damelon Prietenul Uriailor noi nu am renunat la speran, cu toate c nsui Zdrobitorul de Suflete a conspirat mpotriva noastr. Am cercetat mrile i am ateptat ca semnele rele s treac. Navigatorul fcu o pauz s se uite gnditor la Covenant, apoi continu: Ah, Nobilii mei, semnele sunt ciudate. S-au spus att de multe i att de puine lucrtiri au fost clarificate. Nu un cmin ne-a prezis Damelon, ci mai degrab un final, o decizie n privina pierderii noastre. i totui asta a fost suficient pentru noi dar numai suficient. Ei bine, o singur speran am gsit pentru noi. Cnd a venit primvara n rmul Mrilor, vasele noastre trimise n cercetare s-au ntors i ne-au spus c la limita cutrilor lor au ajuns la o insul situat la marginea oceanelor pe care noi colindam cndva. Nu este ceva sigur, ns urrntorii exploratori pot merge
335

direct la acea insul i s caute dincolo de ea indicii mai sigure. Astfel ne vom descurca singuri prin labirintul mrilor. Nobilul Prothall ddu din cap i prin acustica perfect a Cabinetului Covenant putu auzi fonetul slab al robei naltului Nobil. Cu aerul c se apropie de punctul crucial al soliei sale, Navigatorul continu: ns Damelon Prietenul Uriailor, nalt Nobil i fiu al lui Puterea Inimii, ne-a mai druit o speran, n miezul prezicerii lui se spunea aa: exilul nostru se va sfri atunci cnd smna noastr i va recpta puterea, iar declinul urmailor notri va fi recuperat. Astfel sperana se va nate din speran i fr vreo alt prezicere ne vom trage optimismul i curajul din creterea numrului copiilor notri iubii i att de preioi. i iat! n noaptea n care navele noastre s-au ntors, lui Cosie Voinice, nevasta lui Bra Puternic Meteugarul de Nave, i-a venit timpul s nasc ah, Piatr i Mare, Nobilii mei! Mi se nnoad limba fiindc trebuie s rostesc acest lucru fr ntreaga dimensiune a unei prelungi recunotine a uriailor. Cum se poate bucura neamul care spune totul pe scurt? Mndra nevast, Wavenhair cea cu braele curate, a dat natere la trei fii. Nemaiputndu-se abine, se lans ntr-o incantaie plin de bubuitul talazurilor i de gustul srii. Spre surprinderea lui, Covenant observ c Nobila Osondrea zmbea i ochii ei reflectau umezi strlucirea galben a pietriului dovad elocvent a bucuriei
336

aduse de vetile uriaului. Dar Navigatorul se opri brusc. Cu un gest ctre Covenant, spuse: Iertare, avei alte probleme pe cap. Trebuie s ajung la esena soliei mele. Ah, prietene, i se adres lui Covenant, tot nu rzi pentru mine? Trebuie s reamintesc c Damelon ne-a promis un sfrit, nu o rentoarcere Acas cu toate c nu-mi pot imagina un alt sfrit dect acas. Poate c sunt martorul apusului uriailor. Ssst, Frate de Piatr, l ntrerupse Nobila Tamarantha. Nu aduce rul asupra poporului tu rostind astfel de cuvinte. Navigatorul rspunse cu un hohot de rs din inim: Mulumirile mele, Nobil Tamarantha. Aadar btrnii uriai nelepi sunt admonestai de femeile tinere. Tot neamul meu o s rd cnd o s le povestesc asta. Tamarantha i Variol schimbar un surs, apoi revenir la atitudinea lor de meditaie sau somnolen. Dup ce termin de rs, uriaul zise: Ei bine, Nobilii mei. S trecem la partea principal. Piatr i Mare! Graba asta m ameete. Am venit s cer ndeplinirea vechilor promisiuni. naltul Nobil Loric Amuitorul Demonilor a promis c Nobilii ne vor oferi un dar cnd speranele noastre se vor mplini un dar care s ne creasc ansele pe drumul spre Cas. Birinair, rosti Nobila Osondrea. Sus n galeria din spatele lui Prothall, Birinair se ridic n picioare i rspunse:
337

Bineneles. Nu am adormit. Nu-s aa de btrn cum art, s tii. V aud. Cu un zmbet larg, Navigatorul strig: Salut, Birinair! Hearthrall al Cetii Nobile i Hirebrand de lillianrill. Exist o veche prietenie ntre uriai i lillianrill. Nu trebuie s ipi, replic Birinair. Te aud. Prietenie veche de pe vremurile naltului Nobil Damelon. Niciodat n-a fost altfel. Birinair, i ntrerupse Osondrea, cunotinele tale i amintesc despre darul promis de Loric uriailor? Dar? De ce nu? Nu e nimic n neregul cu memoria mea. Unde e copilul la, ucenicul meu? Bineneles, lorliarill. Gildenlode i se spune. Aa. Carene i vsle pentru nave. Traiectorie corect, niciodat ncetinit. i puternice precum piatra i se adres lui Tohrm rhadhamaerl rnjitor i nzuros. mi amintesc. Poi face asta? ntreb Osondrea ncet. S-o fac? Repet Birinair, aparent nedumerit. Poi face carene i vsle din Gildenlode pentru uriai? Sau s-a pierdut tiina asta? ntorcndu-se ctre Navigator, Nobila Osondrea ntreb: De cte nave avei nevoie? Aruncnd o privire staturii drepte i demne a lui Birinair, Navigatorul i reinu amuzamentul i rspunse simplu: apte. Poate chiar cinci. Se poate face asta? l ntreb iar Osondrea pe Birinair, rar dar fr iritare. Privirea goal a lui Covenant trecea de la vorbitor la
338

vorbitor ca i cum ar fi vorbit ntr-o limb strin. Hearthrallul scoase o tbli mic i un toc de sub rob i ncepu s calculeze, mormind pentru el. Scritul tocului se putea auzi n ntregul Cabinet, pn cnd el nl capul i spuse serios: tiina se pstreaz. Dar nu uor. Cel mai bun lucru pe care-l putem face. Desigur. i timp va fi nevoie de timp. Bodach glas, va fi nevoie de timp. Ct de mult timp? Cel mai bun lucru pe care-l putem face. Dac suntem lsai n pace. Nu-i vina mea. Nu am pierdut ntreaga mndra tiin lillianrill. Patruzeci de ani. Dintrodat n oapt, adug pentru Navigator: mi pare ru. Patruzeci de ani? Rse uor Navigatorul. Ah, curajoase vorbe, Birinair, prietenul meu. Patruzeci de ani? Mie nu mi se pare un timp att de lung. ntorcnduse ctre Nobilul Prothall, zise: Poporul meu nu-i poate mulumi. Nici mcar n limba uriailor nu exist cuvinte potrivit de lungi. Trei milenii de loialitate nu au fost suficiente pentru a rsplti apte carene i vsle din Gildenlode. Ba nu, protest Prothall. De aptezeci de ori apte daruri din Gildenlode nu sunt suficiente prin comparaie cu mreaa prietenie a uriailor din rmul Mrilor. Numai gndul ca am fost de ajutor la ntoarcerea voastr Acas poate umple golul pe care plecarea voastr l va lsa n urm. Dar vom ncepe imediat i poate c vreo nou nelegere a nelepciunii lui Kevin va scurta timpul.
339

Repetnd Imediat Birinair se reaez. Patruzeci de ani! Icni Covenant. Nu mai avei patruzeci de ani la dispoziie. Apoi Osondrea ntreb: Gata? Privi mai nti la Navigator, apoi la naltul Nobil Prothall. Cnd amndoi aprobar din cap, ea se ntoarse spre Covenant spunnd: Atunci s trecem la problema lui Covenant. Vocea ei prea s stimuleze atmosfera ca pocnetul unui tunet ndeprtat. Zmbind ca s atenueze maniera direct a Osondrei, Mhoram rosti: Un strin numit Necredinciosul. i pe bun dreptate, adug Navigatorul. Cuvintele uriaului sunar ca o alarm prin tremurul nceoat al lui Covenant i se uit atent la Navigator. n ochii adncii sub fruntea boltit vzu importana comentariului. La fel de clar ca i cum ar fi pledat pe fa, Navigatorul spunea: ine cont de aurul alb i folosete-l n ajutorul Trmului. Imposibil, i replic el. i simea ochii arznd de neputin i agresivitate, dar avea chipul amorit ca o dal de marmur. Brusc, Nobila Osondrea ntreb: A fost gsit tapiseria din camera ta. De ce ai aruncat-o? Covenant rspunse fr s se uite la ea: M-am simit ofensat. Ofensat? Glasul ei tremura de nencredere i indignare.
340

Osondrea, o admonest Prothall blnd. Este strin. Ea i pstr pe chip nencrederea fa de Covenant, dar tcu. Pentru o clip, nimeni nu se mic i nici nu vorbi; Covenant avea senzaia nelinititoare c Nobilii dezbteau mental modul n care s se poarte cu el. Apoi Mhoram se ridic, ocoli captul mesei de piatr i intr n interiorul cercului pn cnd ajunse din nou fa n fa cu Osondrea. Acolo se aez pe marginea mesei, cu toiagul n poal i i fix privirea asupra lui Covenant. Covenant se simi mai expus ca oricnd analizei lui Mhoram. n acelai timp, simi c Bannor pise mai aproape de el, parc anticipnd un atac asupra lui Mhoram. Posac, Nobilul zise: Thomas Covenant, trebuie s ne ieri precauiile. Luna pngrit semnific un ru pentru Trm pe care noi abia l bnuim. Fr niciun avertisment, cel mai dur test al erei noastre apare pe cer, iar noi suntem extrem de ameninai. Nu avem prejudeci mpotriva ta. Trebuie s-i dovedeti vinovia dac eti vinovat. Se uit la Covenant ateptnd un rspuns, un semn de ncuviinare, dar strinul nu fcea dect s se holbeze inexpresiv. Cu o uoar ridicare din umeri, Nobilul continu: Aadar. Poate ar fi bine s ncepi cu mesajul. Covenant tresri, plecnd capul ca un om hruit de vulturi. Nu voia s recite acel mesaj, nu voia s-i aminteasc de Postul de Veghe al lui Kevin, de Mithil Stonedown, de nimic. Stomacu-l l durea, anticipnd
341

vertijul. Toate astea erau imposibile. Cum s-i pstreze sntatea mintal i aa zguduit dac se gndea la asemenea lucruri? Dar mesajul lui Foul avea putere de constrngere. l purtase ca pe o ran n minte prea mult timp ca sl repudieze acum. nainte de a-i organiza aprarea, l potopi ca o convulsie. Cu un ton de iremediabil sfidare, recit: Acestea sunt cuvintele Nobilului Foul Dispreuitorul: S spui Consiliului Nobililor i naltului Nobil Prothall fiul lui Dwillian c limita zilelor lor n Trm este de apte ori apte ani ncepnd din prezent. nainte de sfritul acestor zile numrate, eu voi avea n mn controlul asupra vieii i morii. i ca dovad c ceea ce spun reprezint adevrul, zi-le aa: Drool Viermele de Piatr, troglodit din Muntele Tunetului, a gsit Toiagul Legii, care a fost pierdut n urm cu de zece ori o sut de ani de ctre Kevin la Ritualul Profanrii. Spune-le c misiunea ncredinat generaiei lor este de a gsi Toiagul. Fr el nu vor fi n stare s-mi opun rezisten timp de apte ani, iar victoria mea absolut va avea loc cu de ase ori apte ani mai devreme dect ar fi altfel. Ct despre tine, trepduule: s nu dai gre cu mesajul sta. Dac nu l duci n faa Consiliului, toi oamenii din Trm vor fi mori nainte s treac zece anotimpuri. Tu nu nelegi dar i spun c Drool Viermele de Piatr are Toiagul, iar sta este un motiv de spaim. Va fi nscunat la Cetatea Nobil peste doi ani dac mesajul se pierde. Deja troglodiii se adun la
342

chemarea lui; i lupii i demonii-abjeci din neamul Demondim rspund chemrii Toiagului. Dar nu rzboiul este cel mai mare pericol. Drool se afund nc i mai mult n strfundurile ntunecate ale Muntelui Tunetului Gravin Threndor, Piscul Leilor de Foc. Iar acolo se afl blesteme ngropate n adncul pmntului, prea puternice i prea ngrozitoare pentru a fi controlate de un muritor. Ele ar putea face universul un iad venic. Un astfel de blestem caut Drool. Caut Piatra Bolii Pmntului. Dac ar deveni stpnul ei, necazurile ar veni i pentru cei de jos i pentru cei de sus n acelai fel pn cnd Timpul nsui se va prbui. Nu rata mesajul, trepduule. L-ai cunoscut pe Drool. i doreti s mori n minile lui? Inima lui Covenant se cutremura sub apsarea scrbei fa de cuvinte, de intonaie. Dar nu terminase. nc un cuvnt, o ultim atenionare. S nu uii de cine trebuie s te temi n final. A trebuit s m mulumesc cu uciderea i tortura. Dar acum mi-am fcut planurile i am nceput. Nu-mi voi gsi odihn pn cnd nu voi strpi sperana de pe Pmnt. Gndete-te la asta i nspimnt-te! Terminnd, auzi teama i sila arznd n Cabinet parc aprinse de peroraia lui involuntar. Pe focurile iadului, pe focurile iadului! Gemu el, ncercnd s-i limpezeasc privirea de bezna din care izbucnise dispreul lui Foul. Necurat! Prothall sttea cu capul plecat i minile ncletate pe toiag ca i cum ar fi ncercat s-i stoarc curajul din el. n spatele lui, Tuvor i Warmarkul Garth aveau
343

atitudini mariale, gata de lupt. n mod ciudat, Variol i Tamarantha tremurau n scaunele lor parc aipii, incontieni de ceea ce fusese spus. Dar Osondrea se uita la Covenant cu gura cscat ca i cum ar fi fost njunghiat n inim. n faa ei, Mhoram sttea drept, cu capul sus i ochii nchii, apsnd puternic cu toiagul n podea; acolo unde metalul ntlnea piatra ardea o flacr albastr fierbinte. Navigatorul se ghemuise pe scaunul lui; minile sale enorme strngeau marginea de piatr. Umerii i se scuturau i brusc scaunul plesni. La auzul sunetului Osondrea i acoperi faa cu minile strignd ndurerat: Melenkurion abatha! n clipa urmtoare ls n jos minile i continu s se uite mpietrit i uluit la Covenant. Iar el strig n sinea lui: Necurat! De parc ar fi fost de acord cu ea. Rzi, Covenant, opti Navigatorul rguit. Ne-ai vorbit despre sfritul tuturor lucrurilor. Acum ajut-ne. Rzi. Covenant replic plat: Rzi tu. Bucuria se afl n urechile celor care ascult. Eu nu pot s-o fac. Spre uimirea lui, Navigatorul rse. i nl capul i emise un sunet strangulat, strident, din gt, care suna ca un suspin; dar ntr-o clip sunetul se eliber, se limpezi, cpt ncet tonul unui umor ncpnat. Teribilul efort l nspimnt pe Covenant. n timp ce Navigatorul rdea, primul oc al spaimei se disip n Consiliu. ncet, Prothall nl capul. Cei Fr Cas sunt o binecuvntare pentru Trm,
344

murmur el. Mhoram se ncovoie, iar focul dintre toiagul su i podea se stinse. Osondrea scutur capul, oft, i trecu minile prin pr. Din nou Covenant simi un fel de comuniune mental ntre Nobili; fr cuvinte preau si dea mna, s-i mprteasc unul altuia putere. Singur i nefericit, Covenant atept s i se pun ntrebri, timp n care se lupt s-i repete toate negrile de care depindea supravieuirea lui. n cele din urm Nobilii i ndreptar atenia asupra lui. Carnea de pe obrajii lui Prothall prea s cad de oboseal, dar ochii i rmneau siguri, hotri. i acum, Necredinciosule, zise moale. Trebuie s ne povesteti tot ceea ce i s-a ntmplat. Trebuie s tim cum sunt concretizate ameninrile lui Foul. i acum, repet Covenant ca un ecou, rsucindu-se n scaun. Abia putea rezista nevoii de a-i pipi inelul. Amintiri ntunecate bteau n urechile lui, ncercnd s-i doboare aprarea. Curnd, toi cei din Cabinet se uitau la el. Aruncnd cuvintele ca pe nite crmizi sparte, ncepu. Eu vin din alt parte. Am fost adus la Postul de Veghe al lui Kevin nu tiu cum. Mai nti am dat cu ochii de Drool, apoi Foul m-a lsat la Postul de Veghe. Prea c se cunoteau. i Toiagul Legii? ntreb Prothall. Drool avea un toiag sculptat, cu metal la capete, ca ale voastre. Nu tiu ce anume era. Prothall i alung ndoiala; posac, Covenant se chinui s descrie evenimentele cltoriei sale fr vreo referire
345

la propria sa persoan, la Lena, Triock sau Baradakas. Cnd vorbi despre waynhimul ucis rsuflarea Osondrei uier printre dini, dar Nobilii nu avur nicio alt reacie. Apoi, dup ce menion vizita la Woodhelven nalt a unui strin malefic, posibil un proroc delirant, Mhoram ntreb cu seriozitate: Strinul acela a folosit vreun nume? A spus c se numea Jehannum. Aha. i ce intenii avea? De unde s tiu eu? Se enerv Covenant, ncercnd s-i ascund falsitatea prin agresivitate. Nu-i cunosc pe prorocii delirani. Mhoram ddu din cap evaziv, iar Covenant continu cu relatarea naintrii lui i a lui Atiaran prin Andelain. Evit suprat orice referire la rul care l atacase prin ghete. Dar cnd ajunse la Srbtoarea Primverii, se mpiedic. Duhurile! Gemu n sinea lui. Pstra nc n el furia i oroarea acelei nopi, nc vie n inima lui rnit. Covenant, ajut-i! Cum pot s fac asta? E o nebunie! Nu sunt nu sunt Berek. Cu un efort care i provoc dureri de gt, ca i cum cuvintele ar fi fost prea tioase ca s treac prin el, continu: Srbtoarea a fost atacat de demonii-abjeci. Noi am scpat. Unele Duhuri au fost salvate de de ctre unul dintre Cei Dezlegai, aa a spus Atiaran. Apoi luna a devenit roie. Dup aceea am ajuns la ru i l-am ntlnit pe Navigator. Atiaran a decis s se
346

ntoarc acas. La naiba, ct timp mi va lua s m mpac cu asta? Pe neateptate, Nobila Tamarantha nl capul: Cine va merge? ntreb ea tavanul Cabinetului. nc nu s-a hotrt c va merge cineva, replic Prothall cu glas blnd. Aiurea, pufni ea. Trgndu-se de o uvi subire de pr de dup ureche, i nduplec oasele btrne s se ndrepte. E o problem prea important ca s mai fim precaui. Trebuie s acionm. Bineneles c nu l cred. Are toiagul unui Hirebrand, nu-i aa? Acel Hirebrand nu i l-a dat fr un motiv serios. i uite are un capt nnegrit. A luptat cu el la Srbtoare, dac nu m nel. Ah, bietele Duhuri. Asta a fost ceva ru, ru. Uitndu-se la Variol, zise: Vino. Trebuie s ne pregtim. Variol se ridic greoi n picioare. Lund-o de bra pe Tamarantha, prsi Cabinetul printr-una dintre uile din spatele naltului Nobil. Dup o pauz respectuoas fa de btrnii Nobili, Osondrea i ainti privirea asupra lui Covenant i ntreb: Cum ai obinut acest toiag? Baradakas Hirebrandul mi l-a dat. De ce? Tonul ei scotea scntei de mnie. Rspunse rspicat: A vrut s-i cear scuze pentru c nu a avut ncredere n mine. Cum l-ai fcut s aib ncredere n tine? La naiba! Am trecut nenorocitul lui de test al adevrului.
347

Cu grij, Nobilul Mhoram ntreb: Necredinciosule de ce Hirebrandul din Woodhelven nalt a dorit s te testeze? Din nou Covenant se simi ndemnat s mint. Jehannum i nelinitise. Testa pe toat lumea. A testat-o i pe Atiaran? Tu ce crezi? Cred, interveni ferm Navigatorul, c Atiaran soia lui Trell din Mithil Stonedown nu are nevoie de niciun test pentru a-i demonstra credina. Aceast afirmaie atrase un moment de tcere, n timpul cruia Nobilii se privir reciproc ca i cum ar fi ajuns ntr-un impas. Apoi naltul Nobil Prothall spuse sever: Thomas Covenant, eti strin i nu avem timp s te nvm obiceiurile noastre. Dar nu renunm la a simi ce e corect la tine i ce nu. Este limpede c ai rostit minciuni. De dragul Trmului, trebuie s rspunzi la ntrebrile noastre. Te rugm s ne spui de ce Hirebrandul Baradakas te-a supus pe tine testului adevrului, dar nu i pe tovara ta Atiaran. Nu. Atunci spune-ne de ce Atiaran soia lui Trell nu tea nsoit pn aici. Este ceva neobinuit pentru o persoan nscut n Trm s se opreasc att de aproape de Piatra Srbtorii. Nu. De ce refuzi? Cuttura dumnoas a lui Covenant i fierbea pe anchetatorii si. Stteau deasupra lui ca nite judectori
348

cu puterea exilului n minile lor. Ar fi vrut s se apere cu rcnete, insulte; dar ochii inteni ai Nobililor l opreau. Nu observa dispre pe feele lor. l priveau cu furie, team, nelinite, cu dragoste rnit fa de Trm, dar fr dispre. Foarte ncet rosti: Nu nelegei? ncerc s evit s v spun o minciun i mai mare. Dac vei continua s m presaivom suferi cu toii. naltul Nobil i susinu pentru cteva secunde privirea agasat, imploratoare, apoi oft fonfnit. Foarte bine. Ne ngreunezi sarcinile. Acum trebuie s ne sftuim. Te rog s prseti Cabinetul. Vom trimite dup tine n scurt timp. Covenant se ridic n picioare, se ntoarse pe clcie i porni s urce treptele spre uile cele mari. Pn cnd ajunse la ui numai sunetul ghetelor sale pe piatr ntrerupse linitea. Apoi l auzi pe Navigator grind att de limpede, nct prea c vorbele lui erau rostite chiar de inima lui: Atiaran soia lui Trell te-a nvinovit pentru masacrarea Duhurilor. ncremeni, ateptnd cuprins de o spaim oarb ca uriaul s continue. Dar Navigatorul nu mai spuse nimic altceva. Tremurnd, Covenant trecu prin ui i naint ovitor s se aeze pe una dintre bncile de lng perete. Secretul su era att de fragil n interiorul su nct abia mai putea crede c era nc intact. Nu sunt Cnd ridic ochii l descoperi pe Bannor stnd n faa lui. Faa Gardianului era golit de orice expresie, dar nu
349

prea lipsit de dispre. Ambiguitatea sa monoton l fcea s par capabil de orice reacie, iar acum implica o judecat a slbiciunii lui Covenant, a bolii sale. mpins de furie i frustrare, Covenant mormi ca pentru sine: Continu s te miti; supravieuiete. Bannor, mri, Mhoram pare s cread c noi doi ar trebui s ne cunoatem mai bine. Mi-a zis s te ntreb despre Garda Sngelui. Bannor ridic din umeri ca i cum ar fi fost impenetrabil oricrei ntrebri. Poporul tu haruchai Bannor ncuviin. Triau n muni. Ai venit n Trm pe cnd nalt Nobil era Kevin. Cu ct timp n urm a fost asta? Cu secole nainte de Profanare. Tonul strin al Gardianului prea s sugereze c unitile de timp de genul anilor i zecilor de ani nu aveau vreo semnificaie: Dou mii de ani. Dou mii de ani. Gndindu-se la uriai, zise: Din cauza asta nu ai mai rmas dect cinci sute. De cnd ai venit pe Trm v stingei. Garda Sngelui a numrat ntotdeauna cinci sute de membri. Acesta este Jurmntul. Haruchai sunt mai muli. Ddu numelui o tonalitate ritmic potrivit cu vocea sa. Mai muli? Triesc n muni ca i nainte. Atunci cum Spui asta ca i cum nu v-ai mai fi ntors de mult.
350

Din nou Bannor ncuviin uor din cap. Cum v meninei aici cinci sute? N-am vzut Bannor l ntrerupse calm: Cnd unul dintre Gardieni este ucis, trupul i este trimis n muni prin Pasul Gardienilor i un alt haruchai vine s-i ia locul depunnd Jurmntul. Ucis? Se mir Covenant. Tu de cnd nu ai mai fost acas? Nu-i vizitezi Ai o soie? Am avut odat. Intonaia lui Bannor nu se schimb, dar ceva n lipsa lui de inflexiune l fcu pe Covenant s simt c ntrebarea era important. Odat? Ce s-a ntmplat cu ea? A murit. Instinctul l avertiz pe Covenant, ns continu, prins de fascinaia fa de soliditatea nepmntean, inflexibil a lui Bannor. Cum Cu ct timp n urm a murit? Fr nicio tresrire de ezitare, Gardianul rspunse: Dou mii de ani. Cum?! Pentru o clip, Covenant rmase cu gura cscat de uimire, optind pentru sine parc temnduse c Bannor l-ar putea auzi: E imposibil. E imposibil. Cu un efort de a-i recpta controlul, clipi prostete. Dou? Ce nseamn asta? Totui, n ciuda uluirii sale, afirmaia lui Bannor avea putere de convingere. Tonul acela searbd prea incapabil de necinste, chiar i de denaturri. l umplea pe Covenant de oroare, de comptimire ngreoat.
351

Avu o imagine subit asupra lor cnd i reaminti sensul descrierii lui Mhoram, prin loialitatea lor garantat au ajuns ascetici, mbtrnii i fr femei. Sterili cum poate exista o limit la o sterilitate care dureaz deja de dou mii de ani? Tu tu ci ani ai? Am venit n Trm cu primii haruchai, cnd Kevin era tnr i abia devenise nalt Nobil. mpreun am rostit pentru prima dat Jurmntul. mpreun am chemat Puterea Pmntului s fie martor la angajamentul nostru. Acum nu ne mai ntoarcem acas dect cnd suntem ucii. Dou mii de ani, bigui Covenant. Dect cnd suntem ucii. E imposibil. Nimic din toate astea nu se ntmpl. Confuz, ncerc s-i spun c ceea ce auzea era la fel ca sensibilitatea nervilor si, o dovad n plus a imposibilitii Trmului. Dar nu o percepea ca pe o dovad. l micase ca i cum ar fi aflat c Bannor suferea de o form rar de lepr. Cu efort, icni: De ce? Inexpresiv, Bannor zise: Cnd am venit n Trm, am vzut minuni uriai, ranyhyni, Piatra Srbtorii Nobili care aveau o asemenea putere nct au refuzat s poarte rzboi cu noi de team s nu fim distrui. Ca rspuns la provocarea noastr, ei au oferit poporului haruchai daruri extrem de preioase Fcu o pauz, aparent ca s cugete pentru o clip asupra unor amintiri intime. Ca urmare noi am depus Jurmntul. Nu puteam
352

rsplti o asemenea generozitate n niciun alt fel. Aa v opunei voi morii? Covenant se mpotrivea comptimirii, ncerca s reduc ceea ce i spunea Bannor la proporii mai uor de conceput. Aa se fac lucrurile pe Trm? Cnd avei necazuri pur i simplu facei imposibilul? Ca Berek? Am jurat. Jurmntul nostru este viaa. Corupia este moartea. Dar dou mii de ani? Protest Covenant. La naiba! Nici mcar decent nu e. Nu crezi c ai fcut destul? Fr nicio expresie, Gardianul replic: Nu ne poi corupe. Corupe? Nu vreau s te corup. Din partea mea poi s continui s-i slujeti pe Nobili pn te ofileti. Vorbesc despre viaa ta, Bannor! Ct timp o s continui serviciul fr s te ntrebi mcar o dat dac merit? Orgoliul sau cel puin sntatea mintal o cere. Pe focurile iadului! Nu-i putea imagina cum un om ntreg la minte putea s nu ajung la sinucidere confruntat cu o existen att de ndelungat. Nu e ca sosul de salat, nu se poate mprtia cu lingura. Eti om. Nu te-ai nscut ca s fii nemuritor. Bannor ridic din umeri impasibil. Ce nseamn nemurirea? Noi suntem Garda Sngelui. Nu cunoatem dect via sau moarte, Jurmntul sau Corupia. Trecu o clip pn cnd Covenant i aminti: Corupia era numele folosit de Gardieni pentru
353

Nobilul Foul. Apoi mormi: M rog, neleg. Trii venic pentru c serviciul vostru onest, lipsit de pcate, rmne fr ndoial i cu ncpnare neptat de greutile i zgura slbiciunilor umane. Ah, avantajele unei viei curate. Nu tim asta. Glasul ovielnic al lui Bannor rsuna straniu: Kevin ne-a salvat. Cum s ghicim ce era n inima lui? Ne-a trimis pe toi n muni n muni. Noi am pus ntrebri, dar el ne-a poruncit. A apelat la Jurmnt. Nu aveam niciun motiv s nu ne supunem. De unde s tim? Am fi stat alturi de el n timpul Profanrii sau am fi prevenit-o. Dar el ne-a salvat pe noi Gardienii Sngelui. Noi care jurasem s-i aprm viaa cu orice pre. Salvare, gfi Covenant ndurerat. Putea simi cruzimea neintenionat a deciziei lui Kevin. Aadar acum nu tii dac toi anii tia sunt buni sau ri, zise distant. Cum putei suporta? Poate c Jurmntul vostru i bate joc de voi. Nicio acuzaie nu ne poate atinge, declar Bannor. Dar pentru un moment calmul lui pru ceva mai puin imaculat. Nu, singuri v facei asta. n replic Bannor clipi lent, ca i cum nici acuzaia, nici disculparea nu ar fi avut vreun sens din perspectiva antic a devoiunii sale. Dup o clip, una dintre santinele i fcu semn lui Covenant spre intrarea n Cabinet. Inima i se ncord. Comptimirea lui oripilat pentru Bannor l sectuise de curaj; nu se simea capabil s-i nfrunte pe Nobili, s
354

rspund la ntrebrile lor. Se ridic n picioare cltinndu-se, apoi ezit. Cnd Bannor i fcu semn s nainteze, vorbi grbit: Mai spune-mi un lucru. Dac soia ta ar fi nc n via, te-ai duce s o vizitezi i apoi te-ai ntoarce aici? Ai putea Se poticni. Ai putea suporta? Gardianul i nfrunt privirea rugtoare, dar gndurile prur s treac precum nite umbre n spatele chipului su nainte de a rspunde ncet: Nu. Respirnd greu, ca i cum i-ar fi fost grea, Covenant intr pe u mpleticindu-se i cobor treptele spre jertfa aurie a vasului cu pietri. Prothall, Mhoram, Osondrea, Navigatorul, cei patru Gardieni, cei patru spectatori toi rmseser acolo unde i lsase. Sub ateptarea amenintoare a ochilor lor, se aez pe scaunul singuratic de sub masa Nobililor. Tremura ca i cum pietrele de foc ar fi radiat mai degrab frig dect cldur. Apoi naltul Nobil vorbi i hritul vrstei din voce prea mai puternic ca nainte. Thomas Covenant, dac nu te-am tratat aa cum se cuvine i vom cere iertare la momentul potrivit. Dar trebuie s ne lmurim ndoielile. Ne-ai ascuns multe lucruri pe care ar trebui s le tim. Oricum, n privina uneia dintre probleme am reuit s cdem de acord. Iat cum vedem noi prezena ta pe Trm. n timp ce spa sub Muntele Tunetului, Drool Viermele de Piatr a
355

gsit Toiagul Legii. Fr ajutor ar fi avut nevoie de muli ani ca s ajung s-l stpneasc. Dar Nobilul Foul Dispreuitorul a aflat despre descoperirea lui Drool i din propriile lui motive a fost de acord s-l nvee pe troglodit utilizrile Toiagului. Cu siguran nu l-a smuls de la Drool. Poate era prea slbit. Poate c se temea s se foloseasc de o unealt care nu a fost fcut pentru minile lui. Sau poate c avea n minte vreun alt scop oribil pe care noi nu l putem bnui. Dar, repet, este limpede c Nobilul Foul l-a convins pe Drool s foloseasc Toiagul ca s te aduc pe tine n Trm numai Toiagul Legii are o astfel de putere. Iar Drool nui putea nici concepe, nici executa misiunea fr un ajutor din partea cuiva cunosctor al tainelor. Ai fost adus n Trm la porunca Nobilului Foul. Dar acest lucru nu ne explic pentru ce, zise Mhoram ncordat. Dac transmiterea mesajului ar fi fost singurul scop al Nobilului Foul, nu ar fi avut nevoie de cineva din afara Trmului i n-ar fi fost necesar s te apere de Drool, aa cum a fcut atunci cnd te-a adus la Postul de Veghe al lui Kevin i aa cum, dup prerea mea, a ncercat s fac i atunci cnd a trimis un proroc delirant dup tine n ncercarea de a te face s evii drumul prin Andelain. Nu, tu eti singurul nostru ghid n cutarea adevratelor intenii ale Dispreuitorului. De ce a chemat pe cineva de dincolo de Trm? i de ce pe tine? n cel fel i serveti tu scopurilor lui? Respirnd greu, Covenant i nclet flcile i nu spuse nimic. S m exprim altfel, se grbi Prothall. Povestea pe
356

care ne-ai spus-o tu conine elemente ale adevrului. Puine fiine tiu c prorocii delirani au fost numii cndva Herem, Sheol i Jehannum. i tim c unul dintre cei Dezlegai studia de mai muli ani Duhurile din Andelain. Involuntar, Covenant i aminti curajul lipsit de speran al animalelor care l ajutaser pe Cel Dezlegat s salveze Andelainul. Se aruncaser n abator cu o ferocitate disperat i inutil. Scrni din dini, ncercnd s-i alunge din urechi amintirea morii lor. Prothall continu fr pauz: i mai tim c testul adevrului cu lomillialor este sigur dac cel testat nu l depete pe cel care l testeaz. Dar i Dispreuitorul tie asta, se rsti Osondrea. Ar putea ti i el c un Dezlegat a trit i a studiat n Andelain. i-ar fi putut pregti povestea i s i-o expun ie. Dac a fcut asta, declar ea ntunecat, atunci aspectele despre care refuzi s vorbeti sunt exact aceleai n care povestea ta nu ar rezista. De ce te-a testat Hirebrandul din Woodhelven nalt? Cum s-a desfurat testul? Cu cine te-ai luptat cu toiagul? Ce instinct a fcut-o pe Atiaran soia lui Trell s se ntoarc mpotriva ta? Te temi s ne rspunzi pentru c atunci am vedea Lucrarea Dispreuitorului. Autoritar, naltul Nobil Prothall hri: Thomas Covenant, trebuie s ne ari o dovad c povestea ta este adevrat. Dovad? Gemu strinul. Demonstreaz-ne c ar trebui s te credem. Ai
357

adus osnda asupra noastr. Asta o credem. Dar poate c scopul tu este s ne ndeprtezi de o aprare eficient a Trmului. D-ne o dovad, Necredinciosule. Prin tremurul su, Covenant simi cum circumstanele impenetrabile ale visului su se nchid asupra lui, negnd orice dorin de independen sau speran. Se ridic n picioare, strduindu-se s nfrunte criza stnd drept. Ca o ultim salvare zise rguit ctre Navigator: Povestete-le. Atiaran s-a nvinovit pentru ceea ce s-a ntmplat la Srbtoare. Fiindc a ignorat avertismentele. Spune-le. Se ntoarse ctre Navigator, voind ca uriaul s-i sprijine ultima ans se autonomie i dup un moment grav uriaul spuse: Prietenul meu Thomas Covenant spune adevrul n felul lui. Atiaran soia lui Trell avea o prere foarte proast despre sine. Nu conteaz, se rsti Osondrea. Poate se nvinovea pentru c l-a condus la Srbtoare, pentru c a permis Durerea ei nu-l dezvinovete pe el. Iar Prothall insist cu joce joas: Dovada, Covenant. Este necesar s te judecm. Trebuie s alegi ntre Trm i Dispreuitorul Trmului. Covenant, ajut-te! Nu! Icni rguit, rsucindu-se s-l nfrunte pe naltul Nobil. Nu e vina mea. Nu vedei c exact asta vrea Foul s facei? Prothall se ridic, lsndu-i greutatea n toiag.
358

Statura sa prea s se nale pe msur ce vorbea. Nu, nu vd. Tu eti nchis pentru mine. Ceri s te credem, dar refuzi s ari c eti demn de ncredere. Nu. Pretind dovada pe care ne-o refuzi. Sunt Prothall fiul lui Dwillian, nalt Nobil prin alegerea Consiliului. i-o pretind. Pentru o clip lung, Covenant rmase indecis. Ochii i czur pe vasul cu pietri. Covenant, ajut-le! Gemnd, i aminti ce pre pltise Atiaran pentru ca el s ajung unde se afla acum. Durerea ei nu-l dezvinovete pe el. n acelai timp l auzea pe Bannor rostind: Dou mii de ani. Via sau moarte. Nu tim. Dar chipul pe care l vzu n pietrele de foc era cel al soiei sale. Joan! Plnse el. Un trup bolnav a fost mai important dect orice altceva? i desfcu smucit cmaa ca i cum ar fi ncercat si dezgoleasc inima. i smulse verigheta de pe bucata de clingor i o ndes pe inelar, ridicndu-i mna stng ca ntr-un gest de sfidare. Dar nu era deloc sfidtor. Nu-l pot folosi! Strig dezamgit, ca i cum inelul ar fi fost nc un simbol al cstoriei, nu un talisman de magie slbatic. Am lepr! Uimirea rsun n Cabinet, fcnd s zngne schimbrile din aer. Hearthrallii i Garth erau nmrmurii. Prothall scutur din cap, parc ncercnd s se trezeasc pentru prima dat n via. O nelegere intuitiv se sparse ca un val pe chipul lui Mhoram i nepeni atent pe picioare. Zmbind recunosctor, Navigatorul se scul i el. Nobila Osondrea i se altur
359

lui Mhoram, dar n ochii ei nu se reflecta uurare. Covenant o simea zbtndu-se s strbat printre confuzii pn n miezul situaiei. O putea simi gndind: salvare sau condamnare, salvare sau condamnare. Ea era singura dintre Nobili care prea s-i dea seama c nici mcar aceast dovad nu era de ajuns. ncet, naltul Nobil i recpt controlul. n sfrit acum tim cum s te onorm, zise. Prim-Nobil Thomas Covenant, Necredincios i purttor al aurului alb, fii bine-venit i onest. Iart-ne, cci nu am tiut. A ta este magia slbatic prin care pacea e distrus. Iar puterea este n toate timpurile un lucru nfricotor. Nobilii l salutar pe Covenant ca i cum ar fi vrut n acelai timp s-l invoce i s se fereasc de el, apoi ncepur s cnte mpreun: Anarhiei din care a fost alctuit timpul i odat cu Timpul Pmntul i odat cu Pmntul cei care triesc pe el; Magia slbatic este cuprins n fiecare prticic de via i nu e nlnuit sau controlat de aur (care nu sa nscut pe Trm) Pentru c acea putere este ancora corbiei vieii care se deschide i stpnete Timpul: i este alb aur alb, nu abanos, nu rou, stacojiu sau verde cci albul este culoarea oaselor; Structura crnii, disciplina vieii. Puterea este un paradox, pentru c Puterea nu exist fr Lege, iar magia slbatic nu cunoate nicio Lege;
360

i aurul alb este un paradox, cci el vorbete despre osatura vieii, dar nu are partea sa de Trm. Cel care poart aurul alb slbatic i magic este un paradox cci el este totul i nimic, erou i bufon, puternic, neajutorat i cu un singur cuvnt de adevr sau de trdare, el va salva sau va condamna Pmntul pentru c el este nebun i ntreg la minte, rece i pasional, pierdut i gsit. Exist magie slbatic gravat n fiecare piatr, pentru ca aurul alb s-o dezlnuie sau s-o controleze; Aurul, preiosul metal care nu s-a nscut pe Trm, nestpnit, nelimitat, nesupus Legii prin care a fost creat Trmul (cci Trmul este frumos ca visul de pace i armonie al unui suflet puternic, iar Frumuseea nu e posibil fr discilpin Legea care a dat natere Timpului constituie autocontrolul Creatorului Trmului) Mai degrab piatra de bolt, pivotul, axul. Era un cntec nchis n sine, cu armonii ciudate, fr ritmuri precise care s-i ndemne pe asculttori la odihn. n el Covenant putea s aud aripile de corbi ale glasului lui Foul spunnd: Tu ai putere, dar nu vei ti niciodat ce este. Nu vei fi capabil s lupi cu mine la final. Cnd se ncheie cntecul, i puse ntrebarea dac strdaniile lui serveau sau se opuneau manipulrilor Dispreuitorului. Nu-i ddea seama. Dar ura i se temea de adevrul din cuvintele lui Foul. ntrerupse tcerea care urmase imnului Nobililor:
361

Nu tiu cum s-l folosesc. Nu vreau s tiu. Nu de asta l port. Dac voi v nchipuii c sunt personificarea vreunei mntuiri, nu e dect o minciun. Eu sunt un lepros. Ah, Prim-Nobil Covenant, oft Prothall n timp ce Nobilii i Navigatorul se reaezau, d-mi voie s-mi cer scuze din nou. Acum nelegem multe de ce ai fost chemat, de ce Hirebrandul Baradakas te-a tratat aa, de ce Drool Viermele de Piatr a ncercat s te prind n capcan la Srbtoarea Primverii. Te rugm s nelegi la rndul tu c ne este necesar s tim despre inel. Asemnarea ta cu Berek Jumtate-de-Mn nu e ntmpltoare. Dar, din pcate, noi nu i putem spune cum s foloseti aurul alb. Vai i aa cunoatem destul de puin din nelepciunea pe care o deinem deja. i m tem c dac am poseda i am nelege toate cele apte Pri i Cuvinte, magia slbatic tot ne-ar depi. tiina aurului alb a ajuns pn la noi prin profeii strvechi preziceri, dup cum a observat Lup de Mare Navigatorul Spumei, care spun multe lucruri, dar lmuresc puine ns noi nu nelegem nimic din magia slbatic. Totui profeiile sunt clare n privina importanei sale. Aadar te numim Prim-Nobil, prta la toate problemele Consiliului pn cnd ai s pleci dintre noi. Trebuie s avem ncredere n tine. Sub impulsul necesitilor sale conflictuale, Covenant mormi: Baradakas a spus cam acelai lucru. La naiba! Poporul vostru m ngrozete. Cnd ncerc s fiu demn de ncredere voi m presai, iar cnd cedez Nu punei
362

ntrebrile corecte. Nu avei nici cea mai vag noiune despre ce este lepra i nici mcar nu v trece prin minte s ntrebai. Din cauza asta m-a ales Foul. Pentru c eu nu pot Drace! De ce nu m ntrebai de unde vin? Trebuie s v spun. Lumea din care vin eu nu permite nimnui s triasc altfel dect n propriile sale condiii. Acele condiii acele condiii le contrazic pe ale voastre. Ce presupun condiiile lumii tale? ntreb atent naltul Nobil. C lumea voastr este un vis. n nemicarea speriat a Cabinetului, Covenant rnji, tresrind n timp ce imaginile i reveneau n minte coloanele tribunalului, un ceretor btrn, bara unei maini de poliie. Un vis! Gfi febril. Un vis! Nimic din toate astea nu se ntmpl! Apoi Osondrea strig: Cum? Un vis? Vrei s spui c visezi? Crezi c tu dormi? Da! Se simea slab din cauza fricii; mrturisirea l lipsise de un scut, l expusese atacurilor. Dar nu o putea retracta. Avea nevoie de ea ca s-i rectige o parte din onestitate. Da. Chiar aa? Se rsti ea. Fr ndoial asta explic mcelul de la Srbtoare. Spune-mi, Necredinciosule l consideri un comar, sau asemenea vise i fac plcere? nainte ca el s poat rspunde, Nobilul Mhoram interveni:
363

Destul, sor Osondrea. Se chinuie suficient singur. Uitndu-se urt, femeia tcu i dup o clip Prothall zise: S-ar putea ca zeii s aib astfel de vise. Dar noi suntem muritori. Putem doar s rezistm rului sau s ne predm. n ambele cazuri pierim. Ai fost trimis s-i bai joc de noi din cauza asta? S-mi bat joc de voi? Covenant nu gsea cuvinte s rspund. Alung n tcere gndul cu jumtatea sa de mn. Din contr. El i bate joc de mine. Cnd toi Nobilii l privir fr s neleag, strig tios: Pot s simt pulsul n vrfurile degetelor! Dar asta este imposibil. Eu am o boal. O boal incurabil. Eu trebuie s gsesc o cale care s m fereasc s nnebunesc. Pe toi dracii! Nu vreau s-mi pierd minile numai pentru c un personaj perfect decent dintr-un vis are nevoie s-i dau ceva ce eu nu pot avea. M rog, se poate. Glasul lui Prothall avea o not de tristee i comptimire, ca i cum ar fi ascultat o repudiere sau o abrogare a sntii mintale din partea unui clarvztor respectat. Dar oricum noi vom avea ncredere n tine. Eti amrt, iar amrciunea este un semn c i faci griji. Eu cred asta. Iar ceea ce spui tu de asemenea corespunde vechilor profeii. M tem c se apropie timpul cnd tu vei fi ultima speran a Trmului. Nu nelegi? Gemu Covenant, incapabil s-i potoleasc suferina din glas. Asta este ceea ce vrea Foul s credei.
364

Poate, zise Mhoram gnditor. Poate. Apoi, ca i cum ar fi luat o hotrre, i ainti ochii amenintori drept asupra lui Covenant: Necredinciosule, trebuie s te ntreb dac i-ai opus rezisten Nobilului Foul. Nu vorbesc despre Srbtoare. Cnd te-a adus de la Drool Viermele de Piatr la Postul de Veghe al lui Kevin tu teai opus? ntrebarea l fcu pe Covenant s se simt brusc fragil, ca i cnd o coard a rezistenei lui ar fi plesnit. Nu am tiut cum. Obosit, se reaez n scaunul su singuratic: Nu tiam ce se ntmpl. Acum eti Prim-Nobil, murmur Mhoram. Nu mai trebuie s stai acolo. Nu trebuie s stai deloc, adug Prothall cu o vioiciune subit. Avem mult treab. Trebuie s ne gndim, s cercetm i s facem planuri orice mod de aciune vom aborda n aceast ncercare, va trebui s o facem repede. Ne rentlnim n seara asta. Tuvor, Garth, Birinair, Tohrm pregtii-v, voi i cei sub comanda voastr. Expunei disear n faa Consiliului toate strategiile pe care le-ai gndit. i anunai ntreaga Cetate c Thomas Covenant a fost numit Prim-Nobil. Este strin i oaspetele nostru. Birinair ncepe imediat lucrul pentru uriai. Bannor, nu cred c mai este necesar ca Prim-Nobilul s locuiasc n turn. Fcu o pauz i se uit n jurul lui, dnd tuturor o ans s vorbeasc. Apoi se ntoarse i prsi Cabinetul. Osondrea l urm i dup ce i adres lui Covenant un alt salut oficial Mhoram plec i el. Amorit, Covenant merse n urma lui Bannor prin
365

pasaje nalte i scri pn cnd ajunser n noua sa reziden. Gardianul l conduse printr-un ir de camere. Aveau tavanul nalt, erau luminate de soarele reflectat prin cteva ferestre largi, aprovizionate abundent cu alimente i vin de primvar i lipsite de decoruri. Dup ce Bannor iei, Covenant se uit afar pe una dintre ferestre i descoperi c locuina sa era crat pe peretele nordic al Pietrei Srbtorii, cu vedere asupra cmpiilor bolovnoase i a marginii curbndu-se spre nord a podiului. Soarele se afla deasupra capului, dar puin la sud de Cetate, astfel nct ferestrele erau n umbr. Prsi fereastra, se duse la tvile cu mncare i alese o mas uoar. Apoi i turn o can de vin de primvar pe care o lu cu el n dormitor. Acolo descoperi un balcon nchis. Avea un aer de intimitate, de linite. ncotro s-o ia de aici? Nu avea nevoie de nelepciune sau profeii ca s tie c nu putea rmne n Piatra Srbtorii. Era prea vulnerabil aici. Se aez n alcovul de piatr s cugete asupra Trmului de dedesubt i s se ntrebe ce-i fcuse siei.

366

15 MAREA PROVOCARE

eara, cnd Bannor intr n apartament s-l cheme pe Thomas Covenant la ntlnire, l gsi stnd nc n balconul de la fereastra dormitorului. n lumina torei lui Bannor, Covenant prea slab i spectral, parc vzut pe jumtate prin cea. Orbitele ochilor i erau ntunecate de emoii epuizante; avea buzele cenuii, lipsite de snge, iar pielea de pe frunte avea nuane sure. i inea braele ncruciate pe piept ca i cum ar fi ncercat s-i domoleasc o durere din inim i privea cmpiile ateptnd rsritul lunii. Apoi l observ pe Gardian i buzele i se retraser, dezgolindu-i dinii. Tot nu ai ncredere n mine? Rosti cu o voce spart. Bannor ridic din umeri. Noi suntem Garda Sngelui. Nu ne trebuie aur alb. Nu v trebuie? Repet Covenant plictisit. Cum i aprai pe Nobili fr arme? Noi Bannor fcu o pauz cutnd parc n limbajul Nobililor un cuvnt potrivit ideii lui: Suntem suficieni. Covenant cuget o clip, apoi prsi balconul. Stnd n faa lui Bannor, zise ncet: Bravo. Apoi i lu toiagul i iei din camer.

367

De data asta acord mai mult atenie drumului ales de Gardian i nu i pierdu simul de orientare, n caz de nevoie s-ar fi putut dispensa de ndrumarea lui Bannor. Cnd ajunser la uile enorme de lemn ale Cabinetului, se ntlnir cu Navigatorul i Korik. Uriaul l ntmpin pe Covenant cu un salut i un zmbet larg, dar cnd vorbi glasul su era serios: Piatr i Mare, Prim-Nobil Covenant! M bucur c ai ales s nu m contrazici. Poate c eu nu neleg ntreaga ta dilem. Dar cred c ai ales calea cea bun spre binele ntregului Trm. Tu vorbeti, replic stins Covenant. Sarcasmul su era un reflex defensiv; pierduse att de mult din cealalt armur. Ct timp ai rtcit voi, uriaii? Nu cred c ai recunoate o cale bun nici dac ar striga la voi. Navigatorul chicoti. Curajoase vorbe, prietene. Poate c uriaii nu sunt tocmai buni s dea sfaturi n ciuda anilor notri. Totui mi-ai uurat grijile pentru Trm. Rnjind inutil, Covenant intr n Cabinet. Camera Consiliului era puternic luminat i cu o acustic perfect, la fel ca nainte, dar numrul persoanelor din interior se schimbase. Tamarantha i Variol lipseau, iar n galerie se aflau rspndii civa spectatori maetri rhadhamaerl, lillianrill, rzboinici, Pstrtori ai nelepciunii. Gardienii stteau n spatele Osondrei i al lui Mhoram, iar Tuvor, Garth, Birinair i Tohrm i ocupau locurile n spatele naltului Nobil. Navigatorul se aez pe vechiul su loc, fcndu-i semn lui Covenant ctre un scaun din apropierea lui la masa
368

Nobililor. n spatele lor, Bannor i Korik se aezar pe treapta cea mai de jos a galeriei. Spectatorii tcur aproape toi odat; chiar i fonetul hainelor lor ncet. n curnd toat lumea atepta ca naltul Nobil s nceap. Prothall sttu un timp parc pe gnduri nainte de a se ridica ostenit n picioare. Se meninu n poziie vertical sprijinindu-se pe toiag, iar cnd vorbi vocea i hria btrnete din piept. Dar parcurse fr omisiune ceremoniile de onorare a Navigatorului i al lui Covenant. Uriaul rspunse cu o veselie care i ascundea eforturile fcute pentru a fi concis. Dar strinul respinse formalitile cu o ncruntare i o scuturare a capului. Dup ce termin, Prothall spuse fr s ntlneasc privirile celorlali Nobili: Exist un obicei printre noii Nobili un obicei care dateaz din zilele naltului Nobil Vailant, cu o sut de ani n urm. i anume acesta: cnd un nalt Nobil se ndoiete de capacitatea sa de a ndeplini necesitile Trmului, poate veni n faa Consiliului i s renune la titlul su. Apoi orice Nobil care dorete poate cere acest titlu pentru sine. Cu efort, Prothall continu ferm: Renun acum la conducere. Piatr i rdcin, ncercrile acestor vremuri sunt prea grele pentru mine. Prim-Nobil Thomas Covenant, i se permite s ceri funcia de nalt Nobil dac doreti. Covenant susinu privirea lui Prothall, ncercnd s evalueze inteniile naltului Nobil. Dar nu putu distinge nicio duplicitate n oferta lui. ncet, rspunse: tii c nu o vreau.
369

Totui i cer s o accepi. Tu pori aurul alb. Las-o balt, zise Covenant. Nu e att de uor. Dup o clip, Prothall nclin ncet din cap. neleg. Se ntoarse ctre ceilali Nobili: Pretindei voi funcia? Tu eti nalt Nobil, afirm Mhoram. Iar Osondrea adug: Cine altcineva? Hai s nu mai pierdem timpul cu prostii. Foarte bine. Prothall i ndrept umerii: ncercrile i blestemele acestor timpuri au czut pe capul meu. Eu sunt naltul Nobil Prothall i prin consimmntul Consiliului voina mea prevaleaz. S nu se team nimeni s m urmeze, nici s nu dea vina pe altcineva dac alegerile mele nu sunt cele corecte. Un spasm involuntar trecu peste faa lui Covenant, dar nu zise nimic; n scurt timp Prothall se aez, spunnd: Acum s ne gndim la ce avem de fcut. n linite, Nobilii i unir minile. Apoi Osondrea se ntoarse spre Navigator. Frate de Piatr, se spune c atunci cnd mai multe probleme te preseaz, ia n considerare mai nti prietenia. De dragul poporului tu ar trebui s te ntorci ct mai repede n rmul Mrilor. Uriaii trebuie s afle tot ceea ce s-a discutat aici. Dar consider c drumul pe ap prin Andelain nu mai e sigur pentru tine. O s-i dm o escort care s te nsoeasc prin Codrii Grimmerdhore i Cmpiile de Miaznoapte pn treci de Rift i ntinderea Sarangrave.
370

V mulumesc, Nobilii mei, rspunse Navigatorul oficial, dar nu e nevoie. M-am gndit i eu la aceast problem. n cltoriile sale, neamul meu a nvat o zical din Bhrathair: Cel care ateapt s-i cad sabia pe gt cu siguran i va pierde capul. Cred c cel mai bun lucru pe care l pot face pentru poporul meu este s v ajut la orice ai ntreprinde. V rog s-mi permitei s m altur vou. naltul Nobil Prothall zmbi i ncuviin din cap. Inima mea spera asta. Fii bine-venit n nenorocirea noastr. La primejdie sau la necaz uriaii din rmul Mrilor ne ntresc puterile i pentru asta nu ne putem cnta suficient recunotina. Dar poporul tu trebuie avertizat. Vom trimite ali mesageri. Navigatorul se nclin la rndul lui, apoi Nobila Osondrea l chem pe Warmarkul Garth. Acesta se ridic n picioare i raport: Nobil Osondrea, am fcut aa cum ai cerut. Focul Vlurit arde acum deasupra Pietrei Srbtorii. Toi cei care l vd i vor ateniona neamurile i avertismentul de rzboi se va rspndi spre sud, est i nord. Pn mine diminea toi cei care triesc la nord de Rul Alinrii i la apus de Grimmerdhore vor fi narmai, iar cei care triesc pe lng ru vor trimite soli n Cmpiile Centrale. Mai departe avertismentul va fi transmis mai lent. Am trimis tafete de cercetai ctre Grimmerdhore i Andelain. Dar vor trece trei zile nainte s primim un rspuns clar din Codri. i cu toate c nu ai cerut, am nceput pregtirile de asediu. n total o mie trei sute de rzboinici de-ai mei lucreaz acum.
371

Douzeci de Eomane rmn mereu pregtite. Asta e bine, zise Osondrea. Avertismentul care trebuie s ajung n rmul Mrilor cade n sarcina ta. Trimite ct de muli oameni consideri c e necesar ca s asigure reuita soliei. Garth se nclin, apoi se aez. Acum. Scutur din cap ca i cum ar fi vrut s-l elibereze de orice alte gnduri: Mi-am petrecut timpul analiznd povestea cltoriei Prim-Nobilului Covenant. Prezena aurului alb explic multe. Dar exist i multe alte lucruri care dau de gndit furtunile naintnd spre sud, o pasre cu trei aripi, un atac abominabil asupra Duhurilor din Andelain, nsngerarea lunii. n mintea mea, nelesul acestor semne este clar. Lovi deodat cu palma n mas ca i cum ar fi avut nevoie de zgomot i de durere ca s-o ajute s vorbeasc. Drool Viermele de Piatr i-a gsit deja blestemul Piatra Bolii Pmntului sau vreun alt ru letal, mpreun cu Toiagul Legii, are acum suficient putere ca s schimbe cursul anotimpurilor! Un geamt sczut se ridic din galerie, dar Prothall i Mhoram nu prur surprini. ns o sclipire primejdioas se intensific n ochii lui Mhoram cnd spuse calm: Te rog, explic-ne. Evidena puterii este inconfundabil. tim c Drool are Toiagul Legii. Dar Toiagul nu este o unealt neutr. A fost sculptat din Copacul Unic ca slujitor al Pmntului i al Legii Pmntului. ns ceea ce s-a petrecut este nefiresc, greit. Putei concepe o voin cu o asemenea
372

putere nct s corup Toiagul ca s deformeze mcar o singur pasre? M rog, poate c nebunia i d lui Drool o asemenea voin. Sau poate c acum Dispreuitorul controleaz Toiagul. Dar gndii-v naterea unei psri cu trei aripi este cea mai nensemnat dintre aceste fapte rele. n epoca trecut, cnd era la apogeul puterii sale, Nobilul Foul nu a ndrznit s atace Duhurile. Ct despre luna pngrit numai cele mai ntunecate i mai teribile dintre profeiile strvechi vorbesc despre asemenea lucruri. Considerai asta o dovad convingtoare cum c Nobilul Foul posed cu adevrat Toiagul? Dar gndii-v categoric cu un efort mai mic dect cel cerut de murdrirea lunii ne-ar putea strivi de moarte. Nu ne putem lupta cu o asemenea for. i totui el se irosete att de zadarnic. Oare i-ar folosi el puterile ntr-un scop att de nensemnat mai nti mpotriva Duhurilor, cnd ar putea cu uurin s ne distrug pe noi? Iar dac ar face-o, ar pngri luna utiliznd Toiagul Legii o unealt care nu a fost fcut pentru mna lui, care se opune la fiecare atingere stpnirii lui? Eu consider c dac Nobilul Foul ar controla Toiagul, nu ar face i probabil nu ar putea face ceea ce s-a fcut deja nu nainte ca noi s fim distrui. Dar dac Drool are nc Toiagul, atunci numai acesta nu-i este suficient. Niciun troglodit nu este destul de mare ca s mplineasc asemenea crime fr s aib puterea att a Toiagului, ct i a Pietrei. Troglodiii sunt creaturi cu voin slab, dup cum tii. Sunt uor de condus, uor de nrobit. i nu au o
373

nelepciune care s sfideze cerurile. n consecin au fost ntotdeauna carne de tun n armatele Nobilului Foul. Dac judecata mea este corect, atunci Dispreuitorul nsui este la mila lui Drool, la fel ca i noi. Osnda acestor timpuri depinde de capriciile nebuneti ale unui troglodit. Aceasta este concluzia mea, ntruct nu am fost nc atacai. Prothall ddu posomort din cap ctre Osondrea, iar Mhoram prelu irul raionamentului ei: Aadar Nobilul Foul se bazeaz pe noi s-l salvm condamnndu-ne pe noi nine. Intenioneaz oarecum ca reacia noastr la mesajul Prim-Nobilului Covenant s declaneze o capcan n care s cdem att noi, ct i el. S-a prefcut prieten cu Drool ca s se pun la adpost pn i coace planurile. i l-a nvat pe Drool s-i utilizeze puterea proaspt descoperit ntr-un mod care s satisfac pofta lui Drool de a stpni fr s-l amenine pe el direct. Prin urmare ncearc s se asigure c noi ne vom strdui s-i smulgem lui Drool Toiagul Legii. Aadar, replic Osondrea, ar fi cea mai mare prostie din partea noastr s facem asta. Cum adic? Obiect Mhoram. Mesajul spune: Fr el nu vor fi n stare s-mi reziste apte ani. Ne prezice c sfritul nostru va veni mai devreme dac nu am face aceast ncercare, sau dac am ncerca i am eua, dect dac am reui. Ce are el de ctigat din asemenea preziceri? n afar de moartea noastr imediat? Mesajul lui e doar o momeal de fals speran care s ne mping la
374

nebunie. Dar Mhoram replic citnd: Drool Viermele de Piatr are Toiagul, iar acest lucru este un motiv de teroare. Va fi ncoronat la Cetatea Nobil peste doi ani dac mesajul rateaz. Mesajul nu a euat! Insist Osondrea. Suntem avertizai. Ne putem pregti. Drool e nebun, iar atacurile lui vor purta pecetea nebuniei. S-ar putea ca noi s-i depistm slbiciunea i s-l nvingem. Pe Cele apte! Piatra Srbtorii nu va cdea atta timp ct exist Garda Sngelui. Iar uriaii i ranyhynii ne vor veni n ajutor. ntorcndu-se spre naltul Nobil, l mboldi: Prothall, nu te lsa nelat de momeala acestei cutri. E o himer. Vom cdea n umbr i Trmul cu siguran va muri. Dar dac reuim, o contr Mhoram, dac obinem Toiagul, atunci ansele noastre cresc. n ciuda profeiei Nobilului Foul, am putea gsi destul Putere a Pmntului n Toiag ca s izbutim s nvingem n lupt. Iar dac nu, tot mai avem timp s cutm o alt cale de salvare. Cum am putea nvinge? Drool are i Toiagul Legii i Piatra Bolii Pmntului. Dar nu tie s le controleze. tie destul! ntreab-le pe Duhuri despre fora lui. ntreab luna. ntreab-m pe mine, mri Covenant ridicndu-se ncet n picioare. Ezit o clip, mprit ntre teama de Drool i groaza de ceea ce i s-ar putea ntmpla dac Nobilii nu ar porni
375

n cutarea Toiagului. Avea nelegerea vie a rutii din spatele ochilor de lav ai lui Drool. Dar gndul la Toiag l determin s se decid. Simea c ajunsese la o nelegere intuitiv a logicii visului su. Toiagul l adusese n Trm; avea nevoie de Toiag ca s scape. ntrebai-m pe mine, repet. Nu credei c i pentru mine exist o miz aici? Nobilii nu-i rspunser, iar Covenant fu silit s-i continue singur argumentaia. n mintea lui nu putea gsi dect o singur speran fragil. Cu efort, abord iari problema. Dup prerea voastr, Foul m-a ales pe mine. Dar la Postul de Veghe al lui Kevin s-a referit la mine ca i cum a fi fost ales de altcineva a spus Dumanul meu. Despre cine vorbea? Gnditor, naltul Nobil rspunse: Nu tiu. Am spus mai devreme c speram s fi intervenit alte fore n alegerea ta. Poate c aa a fost. Cteva dintre cele mai vechi legende ale noastre vorbesc despre un Creator Creatorul Pmntului dar noi nu tim nimic despre o astfel de fiin. tim doar c noi suntem muritori, dar Nobilul Foul nu este ntr-un anume fel, el este mai presus de carne. Creatorul, murmur Covenant. Bine. O amintire deranjant a btrnului ceretor care l acostase n faa tribunalului i fulger prin minte. De ce s m aleag pe mine? Ochii plini de abnegaie ai lui Prothall nu clipir. Cine poate ti? Poate chiar din motivele pentru
376

care te-a ales i Nobilul Foul. Paradoxul l nfurie pe Covenant, dar continu parc inspirat de contradicie: Atunci nseamn c acest Creator voia i el ca voi s auzii mesajul lui Foul. Luai i asta n considerare. Uite! Strig Osondrea. Aceasta este minciuna pe care o cutam momeala final. Ridicnd sperane ntrun ajutor necunoscut, Nobilul Foul vrea s se asigure c noi vom porni n aceast cutare nebuneasc. Covenant nu-i dezlipi ochii de la naltul Nobil. Susinu privirea lui Prothall, ncercnd s vad n mintea lui dincolo de lungile ascetisme. Dar Prothall i ntoarse privirea fr s clipeasc. Ridurile din colurile pleoapelor preau gravate acolo de uitarea de sine. Nobil Osondrea, zise el, studiile tale indic vreun semn de speran? Semne? Preziceri? Glasul ei rsuna ezitant n Cabinet. Eu nu sunt Mhoram. Dac a fi, l-a ntreba pe Covenant ce vise a avut n Trm. Dar eu prefer speranele practice. i nu vd dect una: am pierdut foarte puin timp. Inima mi spune c nicio alt combinaie ntre speran i alegere nu l-ar fi putut aduce aici pe Covenant att de repede. Foarte bine, replic Prothall. Privirea lui, fixat asupra lui Covenant, se aspri pe moment, iar Covenant i ddu seama c n sfrit naltul Nobil luase o decizie. Asculta dezbaterile numai ca s-i ofere o ultim ans de a gsi o alternativ. Temtor, Covenant plec ochii, prbuindu-se n scaun. Cum poate? Murmur mai mult pentru sine. De unde
377

vine tot acest curaj? Oare eu sunt singurul la? O clip mai trziu, naltul Nobil i strnse roba n jurul lui i se ridic n picioare. Prieteni, rosti cu vocea sa rguit i reumatic, a venit timpul deciziilor. Trebuie s aleg un curs al evenimentelor care s duc la ndeplinirea nevoilor noastre. Dac avei vreun gnd care trebuie exprimat, vorbii acum. Nimeni nu vorbi, iar Prothall pru s-i alimenteze demnitatea i statura din tcere. Ascultai atunci voina lui Prothall fiul lui Dwillian, nalt Nobil prin alegerera Consiliului, iar Trmul s m ierte dac voi grei sau voi eua. n acest moment angajez viitorul Pmntului. Nobil Osondrea, ie i Nobililor Variol i Tamarantha v ncredinez aprarea Trmului. V nsrcinez s facei tot ceea ce v sugereaz nelepciunea sau viziunile pentru a apra viaa de care ai jurat s avei grij. Amintii-v c ntotdeauna exist speran atta timp ct Piatra Srbtorii rezist. Dar dac Piatra Srbtorii cade, atunci toate epocile i munca Nobililor de la Berek Puterea Inimii pn la generaia noastr vor cunoate sfritul, iar Trmul nu va mai fi niciodat la fel. Nobilul Mhoram i cu mine vom pleca n cutarea lui Drool Viermele de Piatr i a Toiagului Legii. Cu noi vor merge uriaul Lup de Mare Navigatorul Spumei, PrimNobilul Thomas Covenant, Gardieni ai Sngelui atia ct consider Primul Mark Tuvor c poate renuna n
378

aprarea Pietrei Srbtorii i un Eoman din Oaste. Astfel nu vom merge nepstori i lipsii de aprare la osnd, ns fora principal a Cetii Nobile va fi lsat pentru aprarea Trmului dac noi nu izbndim. Ascultai i fii gata. Cutarea ncepe cu prima lupt. nalt Nobil! Protest Garth, srind n picioare. Nu atepi veti de la cercetaii mei? Va trebui s sfidezi Grimmerdhore ca s treci spre Muntele Tunetului. Dac pdurea este infestat de slujitorii lui Drool sau ai Ucigaului Cenuiu, nu vei fi n siguran dac cercetaii nu au descoperit micrile dumanului. Adevrat, Warmark, zise Prothall. Dar ct vom ntrzia? ase zile, nalt Nobil. Atunci vom ti cte fore necesit traversarea Grimmerdhore. De ctva timp Mhoram sttea cu brbia sprijinit n mini, fixnd absent vasul cu pietri. Dar acum se ndrept i spuse: O sut de Gardieni. Sau toi rzboinicii pe care i poate oferi Piatra Srbtorii. Eu am vzut. Exist demoni-abjeci n Grimmerdhore i lupi cu miile. Vneaz n visele mele. Vocea lui pru s rceasc aerul din Cabinet ca un vnt al pierzaniei. Dar Prothall vorbi imediat, rezistnd vrjii din cuvintele lui Mhoram. Nu, Garth. Nu putem amna. Iar primejdia din Grimmerdhore este prea mare. Chiar i Drool Viermele de Piatr trebuie s neleag c cel mai bun drum pentru noi ctre Muntele Tunetului duce prin Codri i pe
379

la nord de Andelain. Nu, noi vom merge prin sud ocolim Andelain, apoi spre rsrit prin Morinmoss spre Cmpiile lui Ra, nainte de o apuca spre nord ctre Gravin Threndor. tiu pare un drum lung, muli kilometri inutili pentru o Cutare care ar trebui s deplng pierderea fiecrei zile. Dar acest drum prin sud ne permite s obinem ajutorul ramenilor. Dei toi vechii dumani ai Dispreuitorului vor lua parte la Cutarea noastr. i poate o s-i stricm socotelile lui Drool. Alegerea mea este definitiv. Cutarea va ncepe mine ndreptndu-se ctre sud. Acesta este cuvntul meu. Cine se ndoiete s vorbeasc acum. Iar Thomas Covenant, care se ndoia de orice, resimi hotrrea i demnitatea lui Prothall cu atta putere nct nu spuse nimic. Apoi Mhoram i Osondrea se ridicar n picioare, urmai imediat de Navigator; n spatele lor restul adunrii se grbi s-i imite. Cu toii se ntoarser spre naltul Nobil Prothall, iar Osondrea rosti cu voce tare: Melenkurion Zgazul Cerului s vegheze asupra voastr, nalt Nobil. Melenkurion abatha! Ferete-te i triumf! Smn i stnc, fie ca elul tu s nfloreasc. Niciun ru s nu te orbeasc i nicio boal s nu te loveasc s nu ai team i s nu slbeti, s nu ai odihn, veselie sau durere care s-i aline suferina de a fi greit. Laitatea nu poate fi dezvinovit, s nu fii asaltat de corupie. Zgazul Cerului s te urmreasc, iar Rdcina Pmntului s te cleasc. Melenkurion abatha! Minas mill kbabaal!
380

Prothall plec fruntea, iar galeria i Nobilii rspunser cu un salut unanim, o singur ntindere a braelor ntr-o binecuvntare mut. Apoi, n ordine, oamenii ncepur s ias din Cabinet. n acelai timp Prothall, Mhoram i Osondrea prsir ncperea prin uile lor private. Dup ce Nobilii plecar, Navigatorul veni lng Covenant i urcar mpreun treptele, urmai de Bannor i Korik. Afar din Cabinet Navigatorul ezit, gndinduse la ceva, apoi zise: Prietene, o s-mi rspunzi la o ntrebare? Crezi c mi-a mai rmas ceva de ascuns? Despre asta, cine tie? Mirificii Elohim au o vorb: Inima se bucur de secrete pe care nu merit s le spui. A, ei sunt un popor fericit. Dar Nu, l ntrerupse Covenant. Gata! Am fost analizat destul. Porni spre camerele sale. Dar nu ai auzit ntrebarea mea. Se ntoarse. De ce a face-o? O s m ntrebi ce are Atiaran mpotriva mea. Nu, prietene, replic Navigatorul rznd uor. Las s se bucure inima ta de secretul sta pn la sfritul timpului. ntrebarea mea este: Ce vise ai avut de cnd ai venit n Trm? Ce ai visat n noaptea aceea pe barca mea? Impulsiv, Covenant rspunse: O mulime de oameni de-ai mei oameni reali scuipau snge peste mine. i unul dintre ei a spus:
381

Exist un singur rspuns potrivit pentru moarte. Unul singur? Ce rspuns este sta? S-i ntorci spatele, se rsti Covenant n timp ce se ndeprta pe coridor. S-o izolezi. Hohotul sntos i natural al Navigatorului rsun n urechile lui, ns continu s mearg pn nu-l mai auzi pe uria. Apoi ncerc s-i aminteasc drumul spre camerele sale. Cu puin ajutor din partea lui Bannor i gsi apartamentul i se nchise nuntru, obosindu-se numai s aprind o tor nainte de a-i nchide ua n nas Gardianului. Descoperi c n absena lui cineva i acoperise ferestrele mpotriva luminii lunii. ncpnat, deschise una dintre ele. Dar peisajul nsngerat i rni ochii ca duhoarea unui cadavru i trnti oblonul la loc. Mult timp nainte de a se culca se plimb prin camer, certndu-se cu sine nsui pn cnd oboseala l dobor. Cnd se fcu diminea i Bannor l scutur s se trezeasc, opuse rezisten. Voia s continue s doarm, ca i cum n somn ar fi putut gsi mntuirea. Vag, i aminti c trebuia s porneasc ntr-o cltorie cu mult mai periculoas dect cea pe care tocmai o ncheiase i contiina lui obosit gemu n semn de protest. Vino, zise Bannor. Dac ntrziem o s pierdem chemarea ranyhynilor. Du-te dracului, mri agasat Covenant. Tu nu dormi niciodat? Gardienii Sngelui nu dorm. Cum?
382

Niciun Gardian nu a dormit de cnd haruchai au depus Jurmntul. Cu un efort Covenant se ridic n ezut. Se uit cu ochi mpienjenii la Bannor, apoi murmur: Voi deja suntei n iad. Inexpresivitatea nepmntean din vocea lui Bannor nu dispru cnd rspunse: Nu ai niciun motiv s-i bai joc de noi. Bineneles c nu, mri Covenant dndu-se jos din pat. Firete, ar trebui s fiu fericit c integritatea mea este judecat de cineva care nu are nevoie nici mcar de somn. Noi nu judecm. Noi suntem prudeni. Nobilii sunt n grija noastr. Ca i Kevin care s-a sinucis. i a luat cu el aproape totul. Dar n timp ce replica astfel, se simi dintr-odat ruinat de sine. n lumina focului i aminti de preul fidelitii Gardienilor Sngelui. Tresrind la atingerea podelei reci, zise: Las-o balt. Vorbesc aa cnd vreau s m apr. Ridiculizarea pare a fi singurul meu rspuns. Apoi se grbi s se spele, s se brbiereasc i s se mbrace. Dup o mas rapid, se asigur c are toiagul i cuitul i n cele din urm i fcu semn Gardianului c e gata. Bannor l conduse n curtea cu btrnul gilden. Ceaa nopii nc mai ncrca aerul, dar stelele dispruser, iar rsritul soarelui era iminent. Pe neateptate avu sentimentul c face parte din ceva mult
383

mai mare dect sine. Era o senzaie bizar, iar el ncerc s-o alunge prin raiune n timp ce l urma pe Bannor prin tunel, prin porile imense i noduroase ale turnului i afar n lumina dimineii. Acolo, lng zid, imediat n dreapta porilor, era adunat compania Cutrii. Rzboinicii celui de-al Treilea Eoman stteau clare pe caii lor ntr-un semicerc n spatele Warhaftului Quaan, iar n stnga lor se aflau nou Gardieni condui de Primul Mark Tuvor. n interiorul semicercului se gseau Prothall, Mhoram i Lup de Mare Navigatorul Spumei. Uriaul purta la centur un fragment de toiag nalt ct un om i la gt o earf albastr care flutura cu entuziasm n briza dimineii. n apropiere, trei brbai ineau trei cai cu ei de clingor. Deasupra tuturor, faada Pietrei Srbtorii era nesat de lume. Locuitorii oraului din munte se nghesuiau n fiecare balcon i teras, la fiecare fereastr. i, cu faa la compania adunat, sttea Nobila Osondrea. inea capul sus, parc sfidnd responsabilitile s-o ncovoieze. Atunci soarele apru la orizont. Prinse marginea superioar a podiului, unde ardeau flcrile albastre de avertizare; cobor pe perete pn cnd cuprinse n strlucirea lui Stindardul naltului Nobil ca sclipirea unei tore. n continuare etal panaul rou, apoi un steag alb nou. Fcnd semn din cap nspre noul steag, Bannor zise: Este pentru tine, Prim-Nobil. Semnul aurului alb. Apoi se ndeprt ocupndu-i locul printre Gardieni. Compania atept n linite pn cnd lumina
384

soarelui atinse pmntul, aruncndu-i strlucirea aurie asupra Cuttorilor. Imediat ce razele ajunser la picioarele ei, Osondrea ncepu s vorbeasc ca i cum ar fi ateptat cu rbdare acest moment; i acoperea durerea din inim cu un ton dojenitor. Nu am chef de ceremonii, Prothall. Chemai-i pe ranyhyni i plecai. Nebunia acestei aventuri nu se diminueaz prin ntrzieri i vorbe curajoase. Nu mai e nimic de spus. Eu sunt potrivit pentru misiunea mea, iar aprarea Trmului nu va da napoi ct timp triesc eu. Hai, chemai-i pe ranyhyni. Prothall surse blnd i Mhoram rosti cu un rictus: Avem noroc cu tine, Osondrea. Nu i-a fi putut ncredina nimnui altcuiva pe Variol tatl meu i pe Tamarantha mama mea. Nu m tachina cu problemele tale! Se rsti ea. Nu am chef nu am chef, auzi? Aud. Doar tii c nu te tachinez. Sor Osondrea, ai grij de tine. ntotdeauna am grij. Acum du-te, nainte s-mi pierd de tot rbdarea. Prothall i fcu semn din cap lui Tuvor; cei zece Gardieni se ntoarser i se mprtiar astfel nct fiecare s se afle cu faa spre rsrit fr ca nimeni s nu-i blocheze vederea. Unul cte unul, fiecare Gardian duse mna la gur emind un fluierat sfredelitor care se reflect din zidul Cetii n aerul zorilor. Fluierar din nou, apoi o a treia oar i fiecare chemare suna feroce i singuratic precum plnsul unei inimi. Dar ultimului fluier i rspunse un nechezat
385

ndeprtat i un tropot nfundat de copite puternice. Toi ochii se ntoarser plini de ateptri ctre rsrit, strngndu-se n lumina dimineii. Mult timp nu se zri nimic, apoi un tremur al pmntului ajunse fr cauz la cei adunai, ca o manifestare mistic. Apoi caii putur fi vzui profilai pe sfera soarelui, ca i cum s-ar fi materializat din focul su. Curnd ranyhynii ieir din linia direct ctre soare. Erau zece animale slbatice i provocatoare. Erau solizi, cu piepturi late, gturi semee, avnd ceva din delicateea raselor pure i ceva din brutalitatea ascuit a mustangilor. Aveau coame i cozi lungi fluturnde, pas drept ca trasat cu firul cu plumb, ochii sclipind de inteligen neostenit. Roibi, murgi, derei, galopau cu toii spre Gardienii Sngelui. Covenant tia destule despre cai ca s-i dea seama c ranyhynii erau diferii ntre ei ca i oamenii, dar mpreau o caracteristic: o stea alb marca centrul frunii fiecruia. Apropiindu-se, cu lumina zorilor arznd pe spatele lor, artau ca o personificare a Trmului esena sntii i a vigorii. Necheznd i scuturnd din capete, se oprir n faa Gardienilor Sngelui. Iar Gardienii li se nchinar adnc. Ranyliynii btur din copite i-i scuturar coamele ca i cum ar fi rs cu afeciune la acest semn uman de respect. Dup o clip Tuvor le vorbi: Salut, ranyhyni! Strbttori ai Trmului i mndri purttori, trupuri de soare i coame de cer, suntem fericii c ai auzit chemarea noastr. Trebuie s pornim ntr-o cltorie lung de mai multe zile.
386

Vrei s ne ducei n spate? Drept rspuns civa dintre cai i plecar capetele, iar alii opir n cercuri ca nite mnji. Apoi naintar, fiecare apropiindu-se de cte un Gardian anume, mpingndu-l cu botul ca i cum l-ar fi grbit s ncalece. Ceea ce Gardienii i fcur, cu toate c pe cai nu existau nici ei, nici scri. Clrind pe deelate, Gardienii Sngelui i ndemnar pe ranyhyni ntr-un cerc n jurul companiei i se plasar alturi de rzboinicii clare. Covenant simi c plecarea era iminent i nu voia s-i rateze ansa. Apropiindu-se de Osondrea ntreb: Ce nseamn asta? De unde vin? Nobila se ntoarse i rspunse aproape cu nesa, parc bucuroas de orice diversiune: Bineneles tu eti strin. Cum s-i explic un astfel de lucru pe scurt? Gndete-te aa Ranyhynii sunt liberi, nemblnzii, iar Cmpiile lui Ra sunt cminul lor. Sunt ngrijii de rameni, dar nu sunt niciodat clrii dect dac ei nii i aleg un clre. E o alegere liber. i odat ce un ranyhyn i alege un clre, i este credincios acestuia prin foc i moarte. Sunt puini alei. Tamarantha este singurul Nobil n via binecuvntat cu un ranyhyn Hynaril o poart cu mndrie ns nici Prothall, nici Mhoram nu au trecut nc testul. Prothall nu a dorit. Dar eu bnuiesc c unul dintre motivele cltoriei prin sud este s-i ofere lui Mhoram o ans de a fi ales. N-are importan. nc de pe vremea naltului Nobil Kevin s-a creat o relaie ntre ranyhyni i Gardienii Sngelui. Din multe motive din care nu pot ghici dect
387

cteva, niciun Gardian nu a rmas neales. Ct despre sosirea ranyhynilor aici astzi acest lucru m depete. Sunt creaturi ale Puterii Pmntului. ntr-un anume fel, fiecare ranyhyn tie cnd l cheam clreul lui da, tie i niciodat nu ezit s rspund. Iat-i pe Huryn, Brabha, Marny i alii. Cu zece zile n urm au auzit chemarea care a ajuns la urechile noastre abia n aceast diminea i dup mai mult de dou mii de kilometri au sosit proaspei ca zorile. Dac noi i-am fi putut egala, Trmul nu ar mai fi ajuns ntr-un astfel de pericol. n timp ce ea vorbea, Prothall i Mhoram nclecaser i i termin discursul conducndu-l pe Covenant spre mustangul lui. Sub influena vocii ei urc pe animal fr ezitare. Dar cnd puse piciorul n scara eii de clingor simi un spasm de reinere. Nu-i plceau caii, nu avea ncredere n ei; fora lor era prea periculoas. Se retrase i constat c i tremurau minile. Osondrea l privea curioas; dar, nainte de a putea spune ceva, un murmur de surpriz strbtu compania. Ridicnd ochii, Covenant zri trei siluete de btrni clrind nspre ei Nobilii Variol i Tamarantha mpreun cu Hearthrallul Birinair. Tamarantha clrea pe o superb iap ranyhyn roib cu ochi care preau c rd. nclinndu-se ctre ei pe spinarea calului su, naltul Nobil Prothall zise: M bucur c ai venit. Avem nevoie de binecuvntarea voastr nainte de a pleca, la fel cum
388

Osondrea are nevoie de ajutorul vostru. Tamarantha se nclin n rspuns, dar pe buzele ei ridate plutea o jumtate de zmbet viclean. Scrut rapid compania. Ai ales bine, Prothall. Apoi i ainti din nou privirea asupra naltului Nobil: Dar ne-ai omis pe noi. Mergem cu tine. Prothall ncepu s obiecteze, dar Birinair l ntrerupse drz: Bineneles. Cum altfel? O Cutare fr un Hirebrand, cum aa! Birinair, zise Prothall cu ton de repro, cu siguran lucrrile pentru uriaii din rmul Mrilor solicit prezena ta. Solicit? Bineneles. i da i nu, replic fnos, mi pare ru s spun asta. Am dat toate ordinele. Nu. Sunt alii mai pricepui. Au fost dintotdeauna. Prothall, l grbi Tamarantha, nu ne interzice. Suntem btrni, sigur c suntem btrni. i drumul va fi lung i greu. Dar aceasta e marea provocare a timpurilor noastre singura mrea i ndrznea ntreprindere la care vom putea lua parte vreodat. Atunci aprarea Pietrei Srbtorii este un lucru att de puin important? Variol smuci capul ca i cum ntrebarea lui Prothall ar fi fost o batjocur. Piatra Srbtorii i amintete c nu am reuit s regsim nelepciunea lui Kevin. Ce ajutor am putea oferi aici? Osondrea e mai mult dect suficient. Fr aceast Cutare, vieile noastre ar fi irosite.
389

Nu, Nobilii mei, nu. Nu sunt irosite, murmur Prothall. Cu o expresie zpcit se uit spre Mhoram n cutare de sprijin. Zmbind strmb, Mhoram zise: Viaa are un sens bine definit. Brbaii i femeile mbtrnesc astfel nct uneori ajung suficient de nelepi ca s-i nvee pe cei tineri. Las-i s vin. Dup un alt moment de ezitare, Prothall decise: Atunci venii. Ne vei nva pe toi. Variol i zmbi Tamaranthei, iar ea i ntoarse privirea de pe spinarea nalt a ranyhynului. Chipurile lor reflectau satisfacie i ateptare calm, pe care o mprteau n uniunea tcut a ochilor lor. Privindu-i, Covenant apuc smucit alele calului su i urc n a. Inima i bubuia nelinitit, dar aproape imediat clingorul i ddu o senzaie de siguran care i liniti tremurul. Urmnd exemplul lui Prothall i Mhoram, strecur toiagul pe sub coapsa stng, unde se lipi de clingor. Apoi strnse mustangul ntre pulpe i ncerc s nu se agite. Omul care inea calul atinse genunchiul lui Covenant ca s-i atrag atenia. O cheam Dura Dura Coast Aurie. Caii sunt rari pe Trm. Am antrenat-o bine. E la fel de bun ca un ranyhyn, se lud el, apoi i cobor ochii parc jenat de exagerare. Covenant replic fnos: Nu vreau un ranyhyn. Omul i interpret cuvintele drept o aprobare a Durei i se lumin de plcere. Cnd plec i atinse fruntea cu
390

palmele i-i desfcu larg braele n semn de salut. Din noul su punct de observaie, Covenant cercet compania. Nu existau cai de povar, dar la fiecare a atrnau saci cu provizii i unelte, iar Birinair avea la spate o legtur groas de nuiele lillianrill. Gardienii nu erau stnjenii de poveri, ns Navigatorul i cra sacul uria pe umr i prea gata s porneasc n cltorie la fel de repede ca un cal. Rapid, Prothall se ridic n scri i strig pe deasupra companiei: Prieteni, trebuie s plecm. Cutarea este urgent i timpul ncercrilor ne preseaz. N-o s ncerc s v tulbur inimile cu vorbe lungi sau s v orbesc cu jurminte fermectoare. Dar v dau dou sarcini. Fii oneti pn la captul puterilor voastre. i amintii-v de Legmntul Pcii. Plecm spre primejdie, poate la rzboi vom lupta dac va fi nevoie. Dar Trmul nu poate fi slujit cu vrsare de snge la mnie. Amintii-v Codul: Nu provocai suferin acolo unde stpnirea este suficient; Nu rnii acolo unde suferina este suficient; Nu schilodii acolo unde rnile sunt suficiente; i nu ucidei acolo unde schilodirea este suficient; Cel mai mare rzboinic este acela care nu are nevoie s ucid. Apoi naltul Nobil i mboldi calul, ntorcndu-se ctre Piatra Srbtorii. Scoase toiagul, l flutur de trei ori deasupra capului i l nl spre cer. De la captul lui izbucni o flacr albastr incandescent.
391

Strig ctre Cetate: Salutare, Piatra Srbtorii. ntreaga populaie a Cetii rspunse ntr-un singur strigt puternic care fcea inima s se cutremure: Salutare! Acest imn ieit din milioane de guri se mprtie peste dealuri; nsi dimineaa prea s vibreze de elogiu i onor. Civa ranyhyni nechezar voios. n rspuns, Covenant i nclet dinii mpotriva nodului din gt. Se simea nevrednic. Apoi Prothall ntoarse calul i porni s coboare dealul n galop. Rapid, compania i ocup locul n jurul lui. Mhoram l ghid pe Covenant spre o poziie n spatele lui Prothall, n faa lui Variol i a Tamaranthei. Patru Gardieni ai Sngelui i flancau pe Nobili de fiecare parte, Quaan, Tuvor i Korik clreau n faa lui Prothall, iar n spate veneau Birinair i Eomanul. Cu pas lung i sltre, Navigatorul mergea n rnd cu Mhoram i Covenant ca i cum o astfel de cltorie ar fi fost ceva firesc pentru el. Astfel Cutarea Toiagului Legii prsi Cetatea Nobil n lumina unei noi zile.

392

16 INUTUL NSNGERAT

homas Covenant petrecu urmtoarele trei zile ocupat cu descoperirea ndelung i acut a durerilor provocate de a. Stnd pe pielea subire se simea ca i cum ar fi clrit pe deelate; prezena solid a spinrii Durei amenina s-l rup n dou. i simea genunchii ca rsucii din rotule; coapsele i clciele l dureau i tremura din cauza ncordrii cu care se inea de cal o durere care urca lent n sus pe spate, iar alele i pulsau din cauza smuciturilor subite ale Durei la trecerea peste obstacolele din teren. Uneori rmnea n aua ei numai pentru c clingorul nu l lsa s cad. Noaptea muchii ncordai l dureau att de ru nct nu putea adormi fr ajutorul licorii-diamant. Prin urmare remarc puin din peisajul nconjurtor, vreme sau dispoziia companiei. Ignor sau respinse orice ncercare de a fi atras ntr-o conversaie. Era consumat de senzaia dureroas c este rupt n dou. nc o dat fu forat s recunoasc natura sinuciga a visului su, a ceea ce i fcea bezna subcontientului su. Dar licoarea-diamant a uriaului i vigoarea imposibil a Trmului acionau asupra lui indiferent de suferine. Carnea sa se ntri pentru a se adapta

393

cerinelor spinrii Durei. Fr s-i dea seama, deveni un clre mai bun. nv cum s se mite mpreun cu calul n loc s i opun rezisten. Cnd se trezi dup cea de-a treia noapte constat c durerea fizic nu l mai domina. Pe atunci compania lsa n urm regiunea cultivat din jurul Pietrei Srbtorii i ncepea s se deplaseze prin cmpia arid. i fcuser tabra n mijlocul unui es slbatic, iar cnd Covenant ncepu s se uite n jur, terenul pe care l ntlnir ochii lui era pietros i nepromitor. Cu toate acestea impulsul de a se mica n continuare i recpt puterea, dndu-i nc o dat iluzia siguranei. Ca multe alte lucruri, Piatra Srbtorii se afla n urma lui. Cnd Navigatorul i se adres, reui s-i rspund fr violen. Auzindu-l, uriaul i atrase atenia lui Mhoram: Piatr i Mare, Nobilul meu! Cred c Thomas Covenant a ales s se realture celor vii. Cu siguran asta se datoreaz licorii-diamant. Salut, Prim-Nobil Covenant. Bun venit n compania noastr. tii, Nobile Mhoram, c exist o strveche poveste a uriailor despre un rzboi care a fost oprit cu ajutorul licoriidiamant? Vrei s-o auzi? Pot s i-o spun ntr-o jumtate de zi. Chiar aa? Chicoti Mhoram. Nu-i ia dect o jumtate de zi ca s-o spui n grab, n timp ce clrim? Navigatorul rse larg. Atunci pot s-o termin pn mine la apus. V promit eu, Lup de Mare Navigatorul Spumei.
394

Am auzit povestea asta, zise naltul Nobil Prothall. Dar povestitorul m-a asigurat c de fapt nu licoareadiamant a oprit conflictul. Adevratul fru a fost vorbria uriailor. Pn cnd uriaii au terminat de ntrebat care sunt cauzele rzboiului, combatanii ascultau de att de mult timp nct uitaser rspunsul. Ah, nalt Nobil, rse Navigatorul pe nfundate, ai neles greit. Uriaii au but licoare-diamant. Rzboinicii care ascultau izbucnir n rs i Prothall zmbi ntorcndu-se s ncalece. Curnd Cutarea i relu drumul, iar Covenant reveni la locul su de lng Mhoram. Acum, n timp ce clrea, Covenant asculta zgomotele companiei. Nobilii i Gardienii Sngelui erau aproape cu desvrire tcui, preocupai; dar prin tropotul copitelor se puteau auzi discuii i fragmente de cntece dinspre rzboinici. Cei de sub comanda lui Quaan preau ncreztori i ocazional entuziati, ca i cum ar fi ateptat cu nerbdare s-i pun la ncercare anii de antrenament n slujba Spadei. Ceva mai trziu, Nobilul Mhoram l lu prin surprindere pe Covenant rostind fr preambul: Prim-Nobil, mai sunt ntrebri pe care Consiliul nu i le-a pus. Pot s i le pun acum? Mi-ar plcea s tiu mai multe despre lumea ta. Lumea mea. Covenant nghii greu. Nu voia s vorbeasc despre asta; nu dorea s repete chinurile din faa Consiliului. De ce? Mhoram ridic din umeri. Cu ct aflu mai multe despre tine, cu att tiu mai
395

bine la ce s m atept din partea ta n vremuri de primejdie. Sau poate pentru c nelegerea lumii tale ar putea s-mi arate cum s te tratez corect. Sau poate c am ntrebat pur i simplu din prietenie. Covenant putea simi candoarea din vocea lui Mhoram i aceasta l dezarm, mpiedicndu-l s refuze. Le datora Nobililor i sie nsui o oarecare onestitate. Dar aceast datorie l umplea de amrciune i nu putea gsi un mod uor de a da glas tuturor lucrurilor care trebuiau spuse. Instinctiv, ncepu s fac o list. Avem cancer, infarct, tuberculoz, scleroz multipl, defecte congenitale, lepr avem alcoolism, boli venerice, dependen de droguri, violuri, tlhrii, crime, violen mpotriva copiilor, genocid dar nu putea suporta s nire un catalog de calamiti care ar fi putut dura la nesfrit. Dup o clip, se nl n scri i gesticul spre cmpia accidentat. Tu probabil vezi mai bine dect mine dar chiar i eu pot s spun c e frumos. E viu viu n felul n care ar trebui s fie viu. Iarba asta e galben, epoas i subire, dar pn i eu vd c e sntoas. Aici este locul ei, pe tipul sta de sol. Pe naiba! mi dau seama i ce anotimp este uitndu-m la pmnt. Pot s vd primvara. Acolo de unde vin eu noi nu vedem astea Dac nu cunoti ciclurile obinuite ale plantelor nu-i dai seama de diferena dintre primvar i var. Dac nu ai un un standard de comparaie, nu poi recunoate Dar lumea e frumoas ce a mai rmas din ea, ce nu am stricat noi. Imagini de la ferma Haven i zburau irezistibil prin
396

minte. Nu-i putu reine sarcasmul din ton cnd trase concluzia: Avem i frumusee. O numim decor. Decor, repet Mhoram. Nu cunosc acest cuvnt, dar nu-mi place cum sun. Covenant se simi dintr-odat nfiorat, ca i cum s-ar fi uitat peste umr i ar fi descoperit c se afla pe marginea unei prpstii. nseamn c frumuseea e ceva n plus, zise iritat. E drgu, dar putem tri fr ea. Fr? Ochii lui Mhoram sclipir periculos. n spatele lor Navigatorul uier uimit: S trii fr frumusee? Ah, prietene! Cum facei fa disperrii? Nu cred c facem fa, murmur Covenant. Unii dintre noi sunt pur i simplu ncpnai. Apoi tcu. Mhoram nu-l mai ntreb nimic, iar el merse rozndui zgrciul gndurilor pn cnd naltul Nobil Prothall porunci o oprire pentru odihn. Pe parcursul zilei tcerea lui Covenant pru s molipseasc ncetul cu ncetul ntreaga companie. Flecreala i cntecele Eomanului din timpul cltoriei se stinser treptat; Mhoram l urmrea pe Covenant cu o curiozitate ntrebtoare, dar nu fcu niciun efort s rennoade conversaia, iar Prothall arta la fel de ntunecat la chip ca i Gardienii. Dup un timp, Covenant ncepu s bnuiasc motivul reticenei lor. n acea noapte luna nsngerat avea s apar pentru
397

prima dat plin. l strbtu un fior. Noaptea urma s fie un fel de test al puterii lui Drool. Dac trogloditul i-ar fi putut menine pata roie chiar i cnd luna era plin, atunci Nobilii ar fi trebuit s admit c puterea lui nu avea limite observabile. O asemenea for ar fi mprtiat armate, aproape cu siguran ar fi creat prdtori care s satisfac gustul lui Drool pentru jaf. Atunci compania ar fi fost nevoit s lupte ca s-i croiasc drum. Covenant i aminti cu un fior scurta sa ntlnire cu Drool n petera din Kiril Threndor. Ca i tovarii si, simea team fa de ceea ce ar fi putut dezvlui noaptea. Numai Variol i Tamarantha preau s nu fie atini de proasta dispoziie general. Ea prea pe jumtate adormit i clrea lejer, ncrezndu-se n ranyhyn c o va ine n spinare. Soul ei sttea drept, cu minile sigure pe frie, dar avea gura lsat i ochii neateni. Preau fragili; Covenant avea impresia c le poate vedea friabilitatea oaselor. Dar, dintre toi, numai ei preau lipsii de griji fa de noaptea care avea s vin lipsii de griji sau de nelegere. Clreii ridicar tabra nainte de amurg pe latura dinspre nord a unui deal abrupt, adpostii parial de vntul care btea preponderent dinspre sud-vest. Aerul se rcise ca ntr-o revenire a iernii, iar vntul aducea un fior rece n inimile drumeilor. n linite, civa dintre rzboinici hrnir i eslar caii, n timp ce alii pregtir o mas frugal deasupra unui foc pe care Birinair l aprinsese cu o nuia lillianrill i puin rumegu. Ranyhynii galopar mpreun, ducndu-se s-i
398

petreac noaptea ntr-un joc sau ritual secret, lsndu-i pe ceilali cai n arc i pe Gardieni pe post de santinele n timp ce restul companiei se ghemuiau nvelii n pelerinele lor n jurul focului. Cnd cele din urm raze de soare disprur din aer, briza se ntri, devenind un vnt constant. Covenant se pomeni dorindu-i ceva din camaraderia cu care ncepuse ziua. Dar el nu putea suplini lipsa acesteia; trebui s atepte pn cnd naltul Nobil Prothall se ridica s nfrunte anxietatea Cutrii. nfigndu-i ferm toiagul, ncepu s cnte imnul Vecerniilor de la Piatra Srbtorii. Mhoram i se altur, urmat de Variol i Tamarantha i curnd ntregul Eoman se ridicase n picioare, adugndu-i glasurile cntecului. Stteau sub cerul aspru, douzeci i cinci de suflete cntnd ca o mrturie: apte iaduri pentru credina pierdut, Pentru trdtorii Trmului, oameni sau duhuri; i un singur brav Nobil s nfrunte osnda S ndeprteze mana neagr de florile Frumuseii. i nlau vocile cu bravur, iar melodicitatea lor era contrapunctat de rostogolirea de tenor a tnguirii Navigatorului. Cnd terminar, se reaezar blestemul nobilului foul i ncepur s discute cu voce joas, ca i cum imnul era tot ce le trebuia ca s-i recapete curajul. Covenant sttea privindu-i degetele mpletite. Fr s-i ia ochii de la ele, tiu cnd rsri luna; simi ncremenirea subit din jurul lui cnd prima strlucire stacojie apru la orizont. Dar i muc buza i nu privi n sus. Tovarii si respirau ncordat; o umbr
399

roie se adnci treptat n inima focului; ns el i fix privirea ca i cum ar fi studiat modul n care i se albeau ncheieturile degetelor. Apoi auzi oapta agonizant a Nobilului Mhoram, Melenkurion i tiu c luna era n ntregime roie, complet pngrit nsngerat ca i cum cerul nopii ar fi fost njunghiat n inim. Simi lumina atingndu-i faa i obrazul i se contorsion de repulsie. n clipa urmtoare se auzi o tnguire n deprtare, ca un plnset de protest. Pulsa dezolant n aerul rece. Fr s vrea, Covenant se uit peste cmpia nroit; pentru o fraciune de secund se atept ca adunarea s sar n ajutorul acelei chemri. Dar nimeni nu se mic. Probabil tnguirea venea de la vreun animal. Aruncnd o privire scurt spre luna plin rnit, i desfcu minile i i cobor din nou ochii. ntlnindu-i degetele, observ cu oroare c lumina lunii ddea inelului su o nuan roietic. Metalul prea scufundat n snge. Argintiul din interior se lupta s rzbat prin rou, ns lumina sngerie prea s se scurg n interior, penetrnd ncet i pervertind aurul alb. nelese instinctiv. Ezitnd timp de o btaie de inim, rmase nemicat, urlnd avertismente tcute i inutile sinelui su nesuspicios. Apoi sri n picioare drept i rigid ca aruncat de lun, cu braele epene pe lng corp i pumnii ncletai. Lng el, Bannor spuse: Nu te teme, Prim-Nobil. Ranyhynii ne vor avertiza dac lupii devin periculoi.
400

Covenant ntoarse capul. Gardianul ntindea o mn ctre el, reinndu-l. Nu m atinge, uier Covenant. Se smuci de lng Bannor. n timp ce inima i bubuia, observ cum luna stacojie fcea faa lui Bannor s semene cu lava ntrit. Apoi o senzaie acut de ru i explod sub picioare i sri n direcia focului. Atingnd pmntul se arunc n fa, fr s-i pese de nimic altceva n afar de necesitatea visceral de a evita atacul. Dup o rostogolire picioarele lui se prbuir printre tciunii aprini. ns n timp ce Covenant cdea, Bannor se repezi nainte. Cnd atinse focul Gardianul se afla la doar un pas distan. l prinse pe Covenant de ncheietura minii aproape n aceeai fraciune de secund, sltndu-l din flcri cu uurina cu care ai ridica n picioare un copil. nainte chiar de a-i recpta echilibrul, Covenant se ntoarse ctre Bannor i i strig n fa Gardianului: Nu m atinge! Bannor ddu drumul ncheieturii lui Covenant i fcu un pas napoi. Prothall, Mhoram, Navigatorul i toate grzile erau n picioare. Se holbau la Covenant cu reinere, confuzie, ofens. Se simi dintr-odat slab. Picioarele i tremurau; i cuprinse genunchii stnd lng foc. Gndind Pe toii dracii, nenorocitul de Foul mi-a fcut-o, m-a adus n mijlocul blestemului! art cu un deget nesigur spre petecul de pmnt care l nepase: Acolo, icni. A fost acolo. L-am simit.
401

Nobilii reacionar imediat. n timp ce Mhoram striga la Birinair, Prothall se grbi i se ls pe vine lng punctul indicat de Covenant. Mormind ncet atinse locul cu vrfurile degetelor ca un doctor care analizeaz o ran. Apoi i se alturar i Mhoram i Birinair. Ultimul l mpinse ntr-o parte pe naltul Nobil, i lu toiagul lillianrill i-i plas captul pe locul dureros. Rotind toiagul ntre palme se concentr imperios asupra iubitului su lemn. Pentru o clip, opti Prothall, pentru o clip am simit ceva o amintire a Pmntului. Apoi a trecut dincolo de limitele percepiei mele. Oft: A fost teribil. Birinair repet Teribil, vorbind concentrat cu sine nsui. Prothall i Mhoram i urmreau minile tremurnd fie din cauza vrstei, fie a sensibilitii. Brusc, strig: Teribil! Mna Ucigaului! ndrznete s fac asta? Se smulse att de repede nct se mpiedic i ar fi czut dac nu l-ar fi prins Prothall. nelese instinctiv. Ezitnd timp de o btaie de inim, rmase nemicat, urlnd avertismente tcute i inutile sinelui su nesuspicios. Apoi sri n picioare drept i rigid ca aruncat de lun, cu braele epene pe lng corp i pumnii ncletai. Lng el, Bannor spuse: Nu te teme, Prim-Nobil. Ranyhynii ne vor avertiza dac lupii devin periculoi. Covenant ntoarse capul. Gardianul ntindea o mn ctre el, reinndu-l.
402

Nu m atinge, uier Covenant. Se smuci de lng Bannor. n timp ce inima i bubuia, observ cum luna stacojie fcea faa lui Bannor s semene cu lava ntrit. Apoi o senzaie acut de ru i explod sub picioare i sri n direcia focului. Atingnd pmntul se arunc n fa, fr s-i pese de nimic altceva n afar de necesitatea visceral de a evita atacul. Dup o rostogolire picioarele lui se prbuir printre tciunii aprini. ns n timp ce Covenant cdea, Bannor se repezi nainte. Cnd atinse focul Gardianul se afla la doar un pas distan. l prinse pe Covenant de ncheietura minii aproape n aceeai fraciune de secund, sltndu-l din flcri cu uurina cu care ai ridica n picioare un copil. nainte chiar de a-i recpta echilibrul, Covenant se ntoarse ctre Bannor i i strig n fa Gardianului: Nu m atinge! Bannor ddu drumul ncheieturii lui Covenant i fcu un pas napoi. Prothall, Mhoram, Navigatorul i toate grzile erau n picioare. Se holbau la Covenant cu reinere, confuzie, ofens. Se simi dintr-odat slab. Picioarele i tremurau; i cuprinse genunchii stnd lng foc. Gndind Pe toii dracii, nenorocitul de Foul mi-a fcut-o, m-a adus n mijlocul blestemului! art cu un deget nesigur spre petecul de pmnt care l nepase: Acolo, icni. A fost acolo. L-am simit. Nobilii reacionar imediat. n timp ce Mhoram striga la Birinair, Prothall se grbi i se ls pe vine lng
403

punctul indicat de Covenant. Mormind ncet atinse locul cu vrfurile degetelor ca un doctor care analizeaz o ran. Apoi i se alturar i Mhoram i Birinair. Ultimul l mpinse ntr-o parte pe naltul Nobil, i lu toiagul lillianrill i-i plas captul pe locul dureros. Rotind toiagul ntre palme se concentr imperios asupra iubitului su lemn. Pentru o clipv opti Prothall, pentru o clip am simit ceva o amintire a Pmntului. Apoi a trecut dincolo de limitele percepiei mele. Oft: A fost teribil. Birinair repet Teribil, vorbind concentrat cu sine nsui. Prothall i Mhoram i urmreau minile tremurnd fie din cauza vrstei, fie a sensibilitii. Brusc, strig: Teribil! Mna Ucigaului! ndrznete s fac asta? Se smulse att de repede nct se mpiedic i ar fi czut dac nu l-ar fi prins Prothall. O secund ochii lui Prothall i ai lui Birinair se ntlnir ca i cum ar fi ncercat s schimbe o informaie care nu putea fi expus cu voce tare. Apoi Birinair se eliber. Uitndu-se n jur de parc ar fi putut vedea cioburile demnitii sale mprtiate la picioare, murmur posac: Stau i singur. Nu-s nc aa de btrn. Dup ce i arunc o privire lui Covenant continu mai tare: Voi m credei btrn. Bineneles. Btrn nebun. S-a bgat ntr-o Cutare cnd ar trebui s-i odihneasc oasele lng vatr. Ca un butuc. Artnd spre Necredincios, concluzion: ntrebai-l pe el. ntrebai-l.
404

Covenant se sculase n picioare n timp ce atenia companiei era concentrat asupra Hirebrandului i i afundase minile n buzunare ca s ascund culoarea inelului. Cnd Birinair indic spre el i ridic ochii din pmnt. Sentimentul neplcut al unei presimiri i rsuci stomacul, amintindu-i de atacurile din Andelain i de ceea ce urmase. Prothall rosti ferm: Mai calc o dat acolo, Prim-Nobil. Cu o grimas, Covenant pi n fa i puse piciorul pe locul respectiv. Cnd clciul atinse pmntul tresri anticipat, ncercnd s se pregteasc mpotriva senzaiei c n acel punct pmntul devenise nesigur, fr temelii. Dar nu-l mai nep nimic. Ca i n Andelain, rul dispruse, lsndu-l cu impresia c puul fusese reacoperit cu un capac de corectitudine. Ca rspuns la ntrebarea tcut a Nobililor, scutur din cap. Dup o pauz. Mhoram zise cu glas egal: Ai mai simit asta i nainte. Cu efort, Covenant se sili s rspund. Da. De cteva ori n Andelain. naintea atacului de la Srbtoare. Te-a atins mna Ucigaului Cenuiu, scuip Birinair. Dar nu-i putu susine acuzaiile. Oasele lui preau s-i aminteasc vrsta, iar mnia i se stinse obosit, sprijindu-se n toiag. Cu un ton straniu de autorepro, ca i cnd i-ar fi cerut scuze, bigui: Bineneles. Mai tnr. Dac a fi mai tnr.
405

Se ntoarse cu spatele la companie i i tri picioarele pn la patul su de dincolo de cercul de oameni. De ce nu ne-ai spus? ntreb sever Mhoram. ntrebarea l fcu pe Covenant s se simt dintrodat ruinat, ca i cum inelul i-ar fi fost vizibil prin materialul pantalonilor. Umerii i se lsar i i afund i mai adnc minile n buzunare. Nu am la nceput nu am vrut s tii ct de important consider Foul i Drool c sunt. Dup aceea din expresia ochilor fcu referire la criza din Cabinet m-am gndit la alte lucruri. Mhoram accept cu o nclinare din cap i dup o clip Covenant continu: Nu tiu ce este. Dar nu o simt dect prin ghete. Nu o pot atinge cu minile sau cu picioarele goale. Mhoram i Prothall schimbar o privire surprins. Repede, naltul Nobil zise: Necredinciosule, cauza acestor atacuri m depete. De ce ghetele te fac sensibil la genul sta de ru? Nu tiu. Dar fie Nobilul Mhoram, fie eu nsumi trebuie s rmnem tot timpul alturi de tine, ca s putem reaciona fr ntrziere. Peste umr, ntreb: Prim Mark Tu vor, Warhaft Quaan; ai auzit? Quaan lu poziie de drepi i rspunse: Da, nalt Nobil. Iar de dincolo de cerc vocea lui Tuvor se auzi moale: Va urma un atac. Am auzit. Va fi nevoie s fim pregtii, spuse Mhoram trist i
406

s avem inimi nenfricate ca s facem fa unui atac violent al demonilor-abjeci, lupilor i troglodiilor fr s ne cltinm. Aa este, zise n final naltul Nobil. Dar aceste lucruri vor sosi la timpul lor. Acum trebuie s ne odihnim. S adunm putere. ncet, compania ncepu pregtirile de culcare. Intonndu-i litania uriailor, Navigatorul se ntinse pe pmnt cu un bra n jurul plotii de piele plin cu licoare-diamant. n timp ce Gardienii Sngelui stabileau schimburile, rzboinicii ntinser pturi pentru ei i pentru Nobili. Covenant se culc stngaci, ca i cum ntreaga companie l-ar fi studiat i se bucur c pturile l ajutau s-i ascund inelul. Dup aceea rmase treaz mult timp n noapte, fiindu-i prea frig ca s adoarm; pturile nu l aprau de fiorii reci emannd din inelul lui. ns, pn cnd n sfrit reui s adoarm, auzi cntecul Navigatorului i l vzu pe Prothall stnd lng tciunii focului. Uriaul i naltul Nobil fceau de paz mpreun, doi vechi prieteni ai Trmului stnd de veghe mpotriva iminentei osnde. A doua zi sosi mohort i lipsit de veselie cu un cer acoperit de nori gri ca cenua i pe tot parcursul ei Covenant clri aplecat n a, ca i cum ar fi purtat o greutate n jurul gtului. Inelul i pierduse nuana roiatic odat cu apusul lunii, dar culoarea i struia n minte i inelul prea s-l trag n jos ca o crim fr sens. Neajutorat, percepea asta ca pe o loialitate pe care nu el o alesese, pe care nu avea cum s o aleag,
407

dar care i fusese impus. Evidena prea irefutabil. Ca luna, cdea prad mainaiunilor Nobilului Foul. Voina lui nu era necesar; sforile de care atrna erau suficient de solide ca s-i nfrng orice rezisten. Nu putea s neleag cum de i se ntmplase lui. Erau oare dorina lui de moarte, slbiciunea sau disperarea sa de lepros att de puternice? Ce se ntmplase cu ncpnatul su instinct de supravieuire? Unde i erau furia, violena? Fusese victimizat att de mult timp nct acum nu mai putea s reacioneze dect ca o victim, chiar i fa de sine nsui? Nu avea rspunsuri. Nu era sigur de nimic n afar de teama care l coplei cnd compania fcu pauz la prnz. Constat c nu vrea s coboare de pe spinarea Durei. Pmntul nu i inspira ncredere, i era fric de contactul cu el. Pierduse o ncredere fundamental: credina c pmntul era stabil o credin att de evident, constant i necesar nct pn acum nu fusese contient de ea i fusese acum zguduit. Solul tcut i orb devenise o mn ntunecat i ruvoitoare care l cuta pe el i numai pe el. Cu toate acestea se arunc din a, se sili s pun talpa pe pmnt i fu nepat. Virulena senzaiei i fcu toi nervii s se ncordeze i abia reui s rmn n picioare urmrindu-i pe Prothall, Mhoram i Birinair ncercnd s captureze ceea ce simise el. Dar ei euar complet; suferina acelui ru dispru n clipa n care el sri de acolo.
408

n acea sear, n timpul cinei, fu nepat din nou. Cnd se duse s se culce i s-i ascund inelul de lumina lunii tremura ca atins de febr. n dimineaa celei de-a asea zile se trezi cu o fa palid i o expresie chinuit n ochi. nainte s poat ncleca pe Dura fu din nou nepat. i nc o dat n timpul uneia dintre pauzele pentru odihn ale companiei. i nc o dat n momentul n care adunase atta disperare nct s fie capabil s descalece la sfritul cltoriei din acea zi. Simi rul ca pe un cui n capacul cociugului su. De data asta nervii lui reacionar att de violent nct se prbui la pmnt ca ntr-o demonstraie a neputinei. Trebui s zac nemicat mult timp nainte de a-i recpta controlul asupra braelor i picioarelor, iar cnd n cele din urm se scul tresrea i se cutremura de team la fiecare pas. Jalnic, jalnic, gfia n sinea lui. Dar nu-i putea regsi furia cu care s se stpneasc. Cu o ngrijorare profund n ochi, Navigatorul l ntreb de ce nu i scoate ghetele. Covenant trebui s se gndeasc o clip nainte de a-i aduce aminte de ce. Apoi opti: Fac parte din mine parte din modul n care sunt nevoit s triesc. Nu mi-au mai rmas multe alte pri. i n plus, adug stins, dac nu continui s am ocurile astea, cum o s le depisteze Prothall? Nu face aa ceva pentru noi, replic Mhoram intens. Cum am putea s-i cerem asta? Dar Covenant se mulumi s ridice din umeri i se
409

duse s se aeze lng foc. Nu putea s se ating de hran numai ideea de mncare i provoca grea din cauza nervilor iritai dar ncerc nite fructe de aliantha dintr-o tuf din apropierea taberei i descoperi c aveau un efect calmant. Mnc un pumn ntreg, aruncnd absent seminele aa cum l nvase Lena, apoi se ntoarse lng foc. Cnd compania termin masa, Mhoram se aez lng Covenant. Fr s se uite la el, Nobilul ntreb: Cum te putem ajuta? S construim o lectic, s nu mai fii nevoit s atingi pmntul? Sau exist i alte ci? Poate una dintre povetile Navigatorului ar putea s-i mai uureze inima? I-am auzit pe uriai ludndu-se c nsui Dispreuitorul ar deveni Prieten al Pmntului dac ar putea fi convins s asculte povestea lui Bahgoon cel Insuportabil i a Thelmei Doi Pumni asemenea putere de vindecare exist n poveti. Brusc, Mhoram se ntoarse drept spre Covenant i acesta vzu c faa Nobilului reflecta comptimire. i vd durerea, Prim-Nobil. Covenant ls capul n jos ca s evite privirea lui Mhoram i s se asigure c mna stng i era n siguran n buzunar. Dup o clip rosti distant: Povestete-mi despre Creator. A, oft Mhoram, nu tim dac exist un Creator. Singurele noastre cunotine despre o asemenea fiin provin din cele mai obscure cercetri ale celor mai vechi legende. l cunoatem pe Dispreuitor. Dar pe Creator nu-l cunoatem. Atunci Covenant fu uor surprins s-o aud pe Nobila
410

Tamarantha intervenind: Ba desigur c l cunoatem. Ah, prostia celor tineri. Mhoram fiul meu, nc nu eti profet. Genul sta de curaj trebuie nvat. Lent, i strnse membrele btrne i se ridic n picioare, sprijinindu-se n toiag. Prul ei subire i alb atrna n uvie n jurul feei atunci cnd se deplas n interiorul cercului din jurul focului, murmurnd stins: Oracolele i profeia sunt incompatibile. Conform nelepciunii lui Kevin, numai Puterea Inimii. Nobilul Printe a fost n acelai timp i vizionar i profet. Sufletele mai puin puternice nu ptrund paradoxul. De ce, nu tiu. Dar cnd Kevin Risipitorul Trmului a decis n inima lui s invoce Ritualul Profanrii, el i-a salvat pe Gardieni, pe ranyhyni i pe uriai pentru c era oracol. i pentru c nu era profet nu a putut prevedea c Nobilul Foul va supravieui. A fost un om mai slab dect Berek. Bineneles c exist un Creator. Privi ctre Variol n cutarea unei confirmri, iar el nclin din cap, dar Covenant nu-i ddu seama dac ncuviina sau moia. ns Tamarantha ddu i ea din cap drept rspuns, ca i cum Variol ar fi susinut-o. nlnd capul spre cerul nopii i spre stele, vorbi cu o voce slbit de vrst. Bineneles c exist un Creator, repet ea. Cum altfel? Contrariile i cer fiecare perechea. Dac nu ar fi aa s-ar pierde diferenele i nu ar mai rmne dect haosul. Nu, nu poate exista Ur fr Creaie. Mai bine ne-am ntreba cum a putut uita asta Creatorul atunci cnd a fcut Pmntul. Cci dac nu a
411

uitat, nseamn c Ura i Creaia existau mpreun ntr-o singur fiin, iar el nu tia. Asta ne spun nou vechile legende: Creatorul a intrat n infinitul dinaintea Timpului ca un meteugar n atelierul su. i ntruct natura creaiei este s tind spre perfeciune, Creatorul s-a devotat acestei misiuni. Mai nti a creat arcul Timpului, pentru ca opera lui s aib un loc n care s existe iar piatra de bolt a acestui arc a lucrat-o din magie slbatic, astfel nct Timpul s poat rezista haosului i s dureze. Apoi n interiorul arcului a creat Pmntul. A lucrat ere de-a rndul, a fcut i a refcut, a selectat i a testat, a respins, apoi a selectat i a testat din nou, pentru ca atunci cnd va fi terminat creaia lui s nu aib niciun motiv s-i reproeze. Iar cnd Pmntul i s-a prut frumos ochilor lui, a dat natere locuitorilor Pmntului, fiine care s exprime prin vieile lor tendina lui ctre perfeciune i nu a neglijat nici s le dea mijloacele pentru a lupta ei nii pentru perfeciune. Cnd a terminat, a fost mndru cum numai cei care creeaz pot fi. Vai, el nu nelegea Ura, sau a uitat-o. i-a ndeplinit misiunea gndindu-se c o munc perfect nsemna tot ceea ce era necesar pentru a crea perfeciunea. Dar cnd a terminat i mndria lui a gustat primele satisfacii, s-a uitat mai ndeaproape la Pmnt ateptndu-se s se delecteze cu ceea ce vedea i s-a ntristat. Cci iat! ngropate adnc n Pmnt, nu prin voina sau prin munca lui, se aflau blestemele distrugerii,
412

puteri suficient de viguroase ca s transforme n praf creaia lui. Apoi a neles sau i-a amintit. Poate a descoperit el nsui Dispreul alturi de el, ghidndu-i greit mna. Sau poate a vzut rul chiar n sine. Nu conteaz. i-a ieit din mini de durere i mndrie jignit. n furia lui s-a luptat cu Ura, din el sau din afara lui i n furia lui l-a aruncat pe Dispreuitor afar din infinitul cosmosului pe Pmnt. Vai! Astfel Dispreuitorul a fost prins n interiorul Timpului. i aa lucrarea Creatorului a devenit lumea Dispreuitorului, pe care s-o chinuie dup bunul su plac. Fiindc nsi Legea Timpului, principala for care face posibil arcul, acioneaz pentru a-l menine pe Nobilul Foul, cum i spunem noi acum. Acea Lege cere ca nicio aciune s nu poat fi anulat. Profanarea nu poate fi anulat pngrirea nu poate fi retractat. Poi s-i supravieuieti sau s-o vindeci, dar nu s-o negi. Aadar Nobilul Foul a chinuit Pmntul, iar Creatorul nu l-a putut opri cci Creatorul l-a plasat pe Dispreuitor aici. Cu regrete i umilin Creatorul i-a dat seama ce fcuse. Pentru ca soarta Pmntului s nu fie complet lipsit de speran, a cutat s-i ajute creaia prin ci indirecte. L-a ndrumat pe Nobilul Printe n prelucrarea Toiagului Legii o arm mpotriva Dispreului. Dar Legea crerii Pmntului nu permite mai mult. Dac Creatorul ar vrea s-l reduc la Tcere pe Nobilul Foul acest act ar distruge Timpul i atunci Dispreuitorul ar fi din nou liber n infinit, liber s fac ce
413

prostii dorete. Tamarantha fcu o pauz. Spusese povestea simplu, fr retoric sfidtoare, agitaie sau orice semn de patim dincolo de btrneea ei. Dar, pe moment, glasul ei slab l convinse pe Covenant c universul era n pericol c propria lui lupt nu era dect o prticic dintr-un conflict mai mare. n acel moment atept nerbdtor ceea ce avea ea s spun n continuare. Curnd ea i ls capul n jos i ntoarse ctre el ochii nconjurai de riduri. Aproape n oapt, rosti: i astfel am ajuns la testul suprem. Magia slbatic este aici. Cu un singur cuvnt lumea noastr ar putea fi smuls din rdcini. S nu greeti, se cutremur ea. Dac nu-l putem atrage pe Necredincios de partea noastr, atunci Pmntul va sfri n ruine. Dar Covenant nu-i ddea seama dac vocea ei tremura din cauza btrneii sau pentru c i era fric. Luna avea s rsar n curnd; se duse la culcare ca s evite s expun culoarea alterat a inelului su. Cu capul sub pturi se uit n ntuneric i tiu cnd apru luna dup strlucirea sngerie care cretea pe verigheta lui. Metalul prea ptat mai adnc dect n urm cu dou nopi. i atrgea privirea acoperit ca o obsesie; iar cnd adormi n cele din urm era att de extenuat nct parc fusese supus unui interogatoriu. n dimineaa urmtoare reui s se urce pe spatele Durei fr s mai fie atacat i gemu cu o uurare de care nu se ruin. Apoi Prothall nu-i mai urm obiceiul i nu fcu oprirea pentru prnz. Motivul deveni limpede cnd clreii trecur peste o culme i zrir Rul
414

Alinrii. Coborr de pe cmpiile bolovnoase i trecur rul not cu caii nainte de a face pauza de odihn. Acolo Covenant fu atacat din nou cnd puse piciorul pe pmnt. ns restul zilei contrast cumplit cu inexplicabila psuire. La civa kilometri dup traversarea Rulului Alinrii, Cutarea ntlni pentru prima dat un Popas. Amintindu-i relatarea lui Covenant despre waynhimul ucis, Prothall trimise doi Gardieni, Korik i Terrel (cel care l pzea pe Nobilul Mhoram), n Popas. nvestigaia nu era necesar dect pentru confirmare. Chiar i Covenant n starea lui limitat putea vedea neglijarea, putea mirosi lipsa utilizrii; raiul verde al drumeilor devenise maroniu i ncrit. Cnd se ntoarser Korik i Terrel nu fcur dect s raporteze ceea ce compania simise deja: Popasul era nengrijit. Nobilii ntmpinar vestea cu fee severe. n mod evident se temeau c asasinatul descris de Covenant i determinase pe waynhimi s-i nceteze serviciile. Dar civa rzboinici gemur ocai i ntristai, iar Navigatorul scrni din dini. Covenant ntoarse capul spre uria i pentru o clip vzu chipul Navigatorului sufocat de furie. Expresia dispru repede, dar pe Covenant l zgudui. Pe neateptate simi c loialitatea nentinat a uriailor fa de Trm era periculoas; judeca prea rapid. Aadar, la sfritul celei de-a aptea zile mhnirea plutea asupra companiei, o mhnire care nu putea fi dect agravat de luna roie i putred care colora
415

noaptea ca o condamnare dezastruoas. Numai Covenant simi o oarecare uurare; nc o dat rul su particular, ascuns, l ls n pace. Dar ziua urmtoare aduse n faa clreilor peisajele din Andelain. Drumul lor trecea pe la marginile Colinelor de pe partea de sudvest i chiar prin atmosfera cenuie bogia Andelainului sclipea precum cea mai preioas nestemat a Pmntului. Ddea aripi companiei, influena Cutarea ca o imagine vie a ceea ce fusese Trmul nainte de Profanare. Covenant avea nevoie de aceast consolare tcut la fel de mult ca oricine, dar i fu refuzat. n timp ce lua micul dejun fu iari mucat de rul din pmnt. Odihna din ziua precedent prea s multiplice virulena atacului; era de o rea-voin compact, ca i cum ntreruperea l-ar fi frustrat, i-ar fi intensificat ura. Senzaia de ru l fcu s se clatine. n timpul uneia dintre pauzele pentru odihn fu din nou nepat. n seara aceea, n timp ce i lua cina de aliantha, simi din nou atacul. De data asta biciuirea fu att de puternic nct lein pentru scurt timp. Cnd i recpt cunotina se gsea n braele Navigatorului, ca un copil. Simi vag c avusese convulsii. Scoate-i ghetele, l pres Navigatorul. Amoreala cuprindea capul lui Covenant ca o cea, i ngreuna reaciile. Dar i adun toat luciditatea ca s ntrebe: De ce? De ce? Piatr i Mare, prietene! Cum pot s-i
416

rspund la o asemenea ntrebare? Intreab-te singur. Ce ctigi ndurnd asemenea chinuri? Pe mine nsumi, murmur stins. Ar fi vrut s se ntind pur i simplu n braele uriaului i s adoarm, dar se opuse dorinei, mpingndu-l pe Navigator pn cnd uriaul l ls jos n picioare lng focul lillianrill al lui Birinair. O clip fu nevoit s se agae slbit de braul Navigatorului ca s-i menin poziia vertical, ns unul dintre rzboinici i ntinse toiagul i se sprijini pe el. Opunnd rezisten. Dar n mduva oaselor tia c nu opunea rezisten. Le simea slabe, ca topite sub tensiune. Ghetele deveniser un simbol superficial pentru o intransigen pe care nu o mai simea. Navigatorul ncerc s obiecteze, dar Mhoram l opri. E alegerea lui, zise blnd Nobilul. Dup un timp Covenant czu ntr-un somn febril. Nu-i ddu seama cnd fu purtat cu tandree n pat, nu tiu c Mhoram l veghe pe parcursul nopii i vzu pata sngerie de pe verigheta lui. n timp ce dormi, trecu printr-un fel de criz i se trezi cu senzaia c pierduse, capacitatea sa de a ndura ajunsese la punctul cheie al unei dileme. Avea gtul uscat ca un cmp de lupt. Cnd se for s deschid ochii constat c era din nou culcat n braele Navigatorului. n jurul lui compania se pregtea s ncalece pentru cltoria din acea zi. Cnd l vzu pe Covenant cu ochii deschii, Navigatorul se aplec asupra lui i spuse ncet:
417

Mai degrab te port n brae dect s te vd suferind. Drumul nostru ctre Cetatea Nobil mi-a fost mai uor dect s m uit la tine acum. O parte a lui Covenant l provoca s se uite la uria. Chipul Navigatorului era ncordat, dar nu era tensiunea dat de extenuare. Mai degrab prea o presiune ridicndu-se din adncul minii o apsare care i fcea fruntea s par c se umfl. Covenant se holb amorit la el cteva secunde nainte s neleag c era vorba de comptimire. Vederea durerii lui fcea pulsul Navigatorului s-i bubuie n tmple. Uriai? Oft Covenant n sinea lui. Oare toi sunt aa? Privind acea concentrare emoional, opti: Ce nseamn navigatorul spumei? Uriaul nu pru s observe irelevana ntrebrii. Navigator e o busol, rspunse simplu. Deci navigatorul spumei o busol marin. Covenant ncepu s se mite uor, ncercnd s scape din braele uriaului. Dar Navigatorul l reinu, interzicndu-i n tcere s pun picioarele pe pmnt. Nobilul Mhoram interveni cu o hotrre trist n glas: Las-l jos. Jos, repet Covenant. Cteva replici trecur pe sub sprncenele groase ale Navigatorului, dar nu zise dect: De ce? Aa am hotrt eu, replic Mhoram. Nu ne micm de aici pn nu ne dm seama ce i se ntmpl PrimuluiNobil Covenant. Am amnat prea mult acest risc. Moartea se adun n jurul nostru. Las-l jos.
418

Ochii i sclipeau periculos. Navigatorul ezit pn cnd vzu c naltul Nobil Prothall l sprijini pe Mhoram dnd din cap. Apoi i rsuci pe Covenant n picioare i l aez cu blndee pe pmnt. Pentru o clip minile i rmaser protectoare pe umerii lui Covenant. Apoi fcu un pas napoi. i acum, Prim-Nobil, zise Mhoram. D-mi mna. Vom rmne mpreun pn cnd o s simi rul, iar eu o s-l simt prin tine. Auzind asta, un fior slab de panic se rsuci i inima lui Covenant. Se vzu pe sine reflectat n ochii lui Mhoram, se vzu dezndjduit i cu tot ceea ce pierduse citindu-i-se pe fa. Acea pierdere l ntrist. Privind acel mic chip reflectat nelese c, dac atacurile continuau, el va ajunge inevitabil s se bucure de senzaia de oroare i scrb pe care i-o provocau ele. Descoperise un hotar ntre narcisism i repulsie, iar Mhoram i cerea s rite s-l traverseze. Hai, l grbi Nobilul, ntinznd mna dreapt. Trebuie s nelegem rul dac suntem nevoii s-i rezistm. Dezndjduit i disperat, Covenant ntinse mna. Podurile palmelor se ntlnir; se apucar reciproc de degetul mare. Cele dou degete ale lui preau slabe, inutile pentru scopul lui Mhoram, dar strnsoarea Nobilului era ferm. Mn n mn ca nite combatani, stteau parc pe punctul de a se lupta cu un vrcolac crud. Atacul veni aproape imediat. Covenant strig, se cutremur de parc oasele i s-ar fi scuturat, dar nu sri
419

din punctul respectiv. n prima clip strnsoarea puternic a lui Mhoram l susinu. Apoi Nobilul i arunc braele n jurul lui Covenant, strngndu-l la piept. Violena suferinei lui Covenant l izbi i pe Mhoram, dar rmase n picioare, meninndu-i mbriarea. Atacul trecu la fel de repede cum venise. Cu un geamt, Covenant se ls moale n braele lui Mhoram, care l sprijini pn cnd fu capabil s se mite i s-i susin propria greutate. Apoi, ncet, Nobilul i ddu drumul. O clip, feele lor prur ciudat de asemntoare; aveau aceeai expresie chinuit, privirea goal pe chipul scldat de sudoare. Dar repede Covenant se scutur oftnd, iar Mhoram i ndrept umerii i asemnarea dispru. Am fost un prost, oft Mhoram. Ar fi trebuit s tiu Acest ru este Drool Viermele de Piatr, ncercnd s te gseasc cu ajutorul puterii Toaigului. i poate simi prezena la atingerea ghetelor de pmnt, pentru c ele nu seamn cu nimic fcut pe Trm. Astfel tie el unde te afli, deci i unde ne aflm noi. Presupun c nu ai fost atins n ziua n care am traversat Rul Alinrii pentru c Drool se atepta s ne ndreptm spre el pe ru i ne cuta mai degrab pe ap dect pe uscat. Dar a nvat din greeli i ieri a regsit contactul cu tine. Nobilul se opri, dnd cuvintelor lui o ans s ajung pn la Covenant. Apoi trase concluzia: Prim-Nobil, pentru binele nostru al tuturor pentru binele Trmului nu trebuie s mai pori ghetele. Drool tie deja prea multe din micrile noastre.
420

Slujitorii lui sunt pretutindeni. Covenant nu rspunse. Cuvintele lui Mhoram preau s-i stoarc ultimele puteri. ncercarea fusese prea mult pentru el; cu un oftat, lein n braele lui Mhoram. Astfel c nu vzu cu ct grij i se scoaser ghetele i hainele, mpachetate apoi n desagii Durei cu ct blndee i fur splate membrele de ctre Nobili pentru a fi apoi mbrcat ntr-o rob de pnz alb cu ct tristee i fu scos inelul de pe deget i lipit cu un nou petic de clingor deasupra inimii cu ct uurin fu legnat n braele lui Lup de Mare Navigatorul Spumei pe parcursul lungului mar din acea zi. Zcu n ntuneric ca o jertf; putea s aud cum dinii leprei i devorau carnea. n jurul lui plutea un miros de dezgust, insistnd asupra neputinei lui. Dar buzele sale erau arcuite ntrun zmbet placid, un aspect cordial, ca i cum ar fi reuit n sfrit s-i aprobe dezintegrarea. Continua s zmbeasc i cnd se trezi noaptea trziu i se pomeni fixnd rnjetul larg de vrcolac al lunii. ncet, zmbetul i se ntinse ntr-o grimas ncordat, o expresie de fericire sau de ur. Atunci luna i fu acoperit de silueta masiv a Navigatorului. Palmele enorme ale uriaului, fiecare mare ct faa lui Covenant, l mngiau tandru pe cap i n timp mngierea i fcu efectul asupra lui. Ochii i pierdur cuttura nspimntat, faa i se relax alunecnd din chin n repaus. Curnd se cufund ntr-un somn mai puin primejdios. n dimineaa urmtoare cea de-a zecea zi a Cutrii se trezi calm, ca i cum ar fi fost meninut paralizat
421

sau n staz ntre cerine ireconciliabile. Era invadat de o senzaie de indiferen, ca i cum nu ar mai fi avut inima s-i pese ce se ntmpl cu sine. Totui i era foame. Mnc un mic dejun bogat i i aminti s-i mulumeasc femeii woodhelvennine care prea s-i fi asumat sarcina de a-l hrni. Accept noile haine cu o ridicare nepoliticoas din umeri, remarcnd cu un sarcasm tcut i sumbru ct de uor fusese n cele din urm n stare s se lepede de sine i ct de bine nfrumusea roba alb formele sale scoflcite, ca i cum s-ar fi nscut pentru a purta aa ceva. Apoi, n tcere, nclec pe Dura. Tovarii si l urmrir ca i cum s-ar fi temut c va cdea. Era mai slbit dect crezuse; avea nevoie de extrem de mult concentrare ca s se in n a, dar i era indiferent. Treptat Cuttorii ncepur s cread c se afla n afara oricrui pericol. n mijlocul lor, clri prin lumina soarelui i prin aerul cldu de primvar la hotarele pline de flori ale Andelainului clri slbit i nepstor, blocat parc ntre imposibiliti.

422

17 SFRITUL N FOC n acea noapte, compania ridic tabra ntr-o vale ngust ntre doi versani pietroi, la vreo doi kilometri de ierburile luxuriante din Andelain. Rzboinicii erau veseli, i recptau voioia fireasc dup tensiunea din ultimele cteva zile, spuneau poveti i cntau audienei tcute formate de Nobili i Gardieni. Dar Covenant nu mprtea fierberea Eomanului. O mn grea i ntunecat inea nchis capacul peste emoiile lui i se simea izolat, intangibil. n final se culc nainte ca rzboinicii s-i fi terminat ultimul cntec. Fu trezit peste puin timp de o mn pe umr. Deschiznd ochii l gsi pe Navigator stnd pe vine lng el. Luna era aproape de apus. Scoal-te, opti uriaul. Ranyhynii au adus veti. Ne pndesc lupii. Demonii-abjeci s-ar putea s fie nu departe n urm. Trebuie s plecm. O clip Covenant clipi somnoros ctre faa ascuns n noapte a uriaului. De ce? N-o s ne urmeze i ei? Grbete-te, Prim-Nobil. Terrel, Korik i probabil o treime din Eomanul lui Quaan vor rmne aici s pregteasc ambuscada. O s mprtie haita. Vino cu mine. Dar Covenant insist: i ce dac? O s se regrupeze i o s ne

423

urmreasc iar. Las-m s dorm. Prietene, mi pui rbdarea la ncercare. Scoal-te i o s-i explic. Cu un oftat, Covenant se rostogoli afar din pturi. n timp ce i aranja brul robei, i punea sandalele n picioare i se asigura c are toiagul i cuitul, ajutoarea sa woodhelvennin i strnse aternuturile i le mpachet. Apoi i-o aduse pe Dura. n mijlocul agitaiei mute a companiei nclec, apoi porni mpreun cu Navigatorul spre centrul taberei, unde Nobilii i Gardienii erau deja clare. Cnd rzboinicii fur gata, Birinair stinse ultimii tciuni din foc i urc greoi pe calul su. O clip mai trziu clreii prsir valea ngust, croindu-i drum peste terenul accidentat sub ultimele raze ale lunii roii. Pmntul de sub copitele Durei semna cu sngele uscndu-se ncet. Covenant i strnse inelul ca s-l fereasc de lumina stacojie. n jur compania se mica ntr-o linite ncordat; orice zngnit slab, metalic de spad era imediat nbuit, fiecare rsuflare acoperit. Ranyhynii mergeau tcui ca nite umbre i Gardienii preau nite statui pe spinrile lor largi, pentru totdeauna ateni i lipsii de sentimente. Apoi luna apuse. ntunericul veni ca o uurare, cu toate c prea s sporeasc primejdiile evadrii lor. Dar ntreaga companie era nconjurat i ghidat de ranyhyni, iar caii puternici alegeau un drum care s ofere siguran celorlali clrei aflai ntre ei. Dup zece-cincisprezece kilometri atmosfera se mai relax puin. Nu se auzea niciun semn de urmrire, nu
424

se simea niciun pericol. n cele din urm Navigatorul i oferi lui Covenant explicaiile pe care i le promisese. E simplu, opti uriaul. Dup ce mprtie lupii, Korik i Terrel vor urma un drum diferit de al nostru. Vor merge drept n Andelain ctre rsrit, spre Muntele Tunetului, pn cnd cei care ne urmresc vor fi zpcii. Apoi se vor ntoarce i ni se vor altura. De ce? ntreb ncet Covenant. Nobilul Mhoram prelu irul explicaiilor: Ne ndoim c Drool e capabil s neleag scopul nostru. Covenant nu simea prezena Nobilului la fel de puternic ca pe a Navigatorului, astfel c vocea lui Mhoram suna fantomatic n ntuneric, de parc ar fi vorbit nsi noaptea. Aceast impresie prea s-i dezmint cuvintele, ca i cum fr verificarea prezenei sale fizice ceea ce spunea Nobilul era fr rost. n general Cutarea noastr ar putea s i se par temerar sau prosteasc. ntruct el deine Toiagul, noi suntem nebuni s ne apropiem de el. ns dac noi intenionm s ne apropiem oricum, atunci itinerarul nostru prin sud este absurd, cci este lung, iar puterile lui sporesc de la o zi la alta. Se ateapt ca noi s apucm fie spre est ctre el, fie spre sud ctre Refugiul Damnailor i s fugim. Korik i Terrel vor da iscoadelor lui Drool motive s cread c ne-am ntors ca s atacm. Dac nu va mai ti sigur unde ne aflm, nu va bnui adevratul nostru scop. Ne va cuta n Andelain i va ncerca s-i ntreasc aprarea n Muntele Tunetului. Creznd c ne-am ntors ca s-l atacm, va
425

crede de asemenea i c stpnim puterile aurului tu alb. Covenant se gndi un timp nainte de a ntreba: Foul ce o s fac n timpul sta? Ah, oft Mhoram, bun ntrebare. De asta depinde soarta Cutrii noastre i a Trmului. Tcu un timp. n visele mele, l vd rznd. Covenant tresri, amintindu-i de rsul zdrobitor al lui Foul i tcu. Clreii continuar s se trasc prin ntuneric, punndu-i ncrederea n instinctele ranyhynilor. La sosirea zorilor lsaser mult n urm ambuscada pregtit lupilor. Compania mai petrecu nc patru zile de drum greu, aptezeci de kilometri pe zi, nainte s ajung la Rul Mithil, hotarul de sud al Andelainului. Cutarea naint spre sud-est trei sute de kilometri fr vreun indiciu despre ce se petrecuse cu grupul lui Korik. Cu totul numai opt oameni prsiser compania. ns fr ei Cutarea prea cumva restrns i slab. ngrijorarea naltului Nobil i a tovarilor si vibra n btaia copitelor cailor lor i rsuna n linitea lsat ntre ei ca un catafalc gol. Acum dispruse i vioiciunea ochilor cu care priveau Andelainul situat mereu cu mai puin de cinci kilometri n stnga. De diminea pn seara fiecare privire scruta orizontul la rsrit; nu se vedea nimic dect pustiul n care dispruser clreii lui Korik. Din cnd n cnd Navigatorul se desprea de companie ca s urce pe cea mai apropiat colin i s priveasc n deprtare; se ntorcea gfind i nelinitit, iar companiei nu-i
426

rmnea nimic de fcut dect s conceap comaruri prin care s explice absena lui Korik. Consensul tacit era c numrul lupilor nu era suficient ca s doboare doi Gardieni, clare pe ranyhynii Huryn i Brabha. Nu, compania presupunea c grupul lui Korik trebuia s fi czut n minile unei mici armate de demoni-abjeci, dei Prothall se opunea argumentnd c ei ar fi putut s fie nevoii s cltoreasc muli kilometri ca s gseasc un ru sau alte mijloace ca s-i ndeprteze pe lupi din drumul lor. Cuvintele naltului Nobil erau linititoare, dar sub lumina roie a lunii preau cumva golite de coninut. n ciuda lor, Warhaftul Quaan i vedea de ndatoririle sale lund n considerare moartea a ase rzboinici. Toi clreii erau copleii de tristee cnd, n amurgul celei de-a patra zile, ajunser pe malul Mithilului. Imediat n stnga lor se ridica un deal abrupt ca o born de hotar a Andelainului. Pzea rmul nordic; compania putea s treac peste baza lui doar mergnd n ir indian pe lng ru. Dar Prothall prefer acest drum traversrii not a curentului rece al Mithilului. Avndu-l numai pe Tuvor naintea lui, deschise drumul spre est de-a lungul malului ngust. Cuttorii l urmau unul cte unul. Curnd ntreaga companie traversa hotarul dealului. mprtiai astfel, erau vulnerabili. Pe msur ce dealul se nla, panta lui devenea tot mai abrupt i creasta lui pietroas domina poteca de-a lungul rului ca o fortrea. Clreii mergeau cu capetele ridicate n
427

sus; erau foarte contieni de poziia lor periculoas. nc mai traversau cnd auzir un strigt de pe vrful dealului. Printre stnci apru o siluet. Era Terrel. Clreii i ntoarser veseli salutul. Traversar grbii poalele dealului i ajunser ntr-o vale larg acoperit de iarb unde caii doi ranyhyni i cinci mustangi pteau ceva mai departe de ru. Mustangii erau extenuai. Picioarele le tremurau uor i ineau gturile aplecate; abia dac mai aveau putere s mnnce. Cinci, i repet Covenant. Avea o siguran paralizant c numrase greit. Korik cobora de pe vrful dealului. Era nconjurat de cinci rzboinici. Cu un rcnet furios, Quaan sri de pe cal i alerg spre Gardieni. Irin! Unde e Irin? Pe Cele apte! Ce s-a ntmplat cu ea? Korik nu rspunse pn nu ajunse cu grupul lui n faa naltului Nobil Prothall. Amestecul lor ciudat l izbi pe Covenant: cinci rzboinici ncrcai de emoii conflictuale, curaj, suferin i un Gardian al Sngelui impasibil ca un patriarh. Dac simea vreo satisfacie sau vreo durere, Korik nu o arta. inea ntr-o mn un sac voluminos, dar nu aduse vorba despre el pe moment. l salut n schimb pe Prothall. nalt Nobil. Suntei teferi. Ai fost urmrii? Nu am observat niciun urmritor, rspunse Prothall cu gravitate. Asta e bine. Se pare c am avut succes.
428

Prothall ncuviin, iar Korik i ncepu povestea. Am ntlnit lupii i am cutat s-i mprtiem. Dar erau kresh scoase un sunet ca de plesnitur greu de abtut din cale. Aa c i-am mpins ctre rsrit. N-ar fi intrat n Andelain. Ar fi urlat n urma noastr, dar n-ar fi intrat. I-am urmrit de la distan pn cnd au luat-o spre nord. Apoi noi ne-am ndreptat spre est. Dup o zi i o noapte am cotit iar spre sud. Dar am dat peste jefuitori. Au fost mai puternici dect tiam noi. Demoni-abjeci i troglodii mpreun i alturi de ei un grifon. Audiena lui Korik uoti de surpriz i suprare, iar Gardianul fcu o pauz ca s-i nbue ceva ce suna ca un lung blestem n muzicala lui limb natal, haruchai. Apoi continu: Irin ne-a asigurat retragerea. Dar am fost deviai departe de drumul stabilit. Am ajuns aici abia cu puin timp naintea voastr. Cu o fluturare revoltat a nrilor ridic sacul: Azi diminea am vzut un oim deasupra noastr. Zbura ciudat. L-am mpucat. Bg mna n sac i scoase cadavrul unei psri. Deasupra ciocului arcuit periculos avea doar un singur ochi, o sfer mare urt n centrul frunii. Compania reacion de parc ar fi iradiat un ru. oimul era bolnav, bolnav fr vin, un lucru creat de ru n scopuri rele modificat la natere de o for care ndrznea s sfideze natura. Vederea lui i provoc lui Covenant un nod n gt i i veni s vomite. Abia l mai auzi pe Prothall spunnd:
429

Asta e lucrarea Pietrei Bolii Pmntului. Cum ar putea Toiagul Legii s ndeplineasc o asemenea crim, ceva att de scandalos? Ah, prieteni, este realizarea dumanului nostru. Uitai-v cu atenie. E un act de ndurare s iei viaa unei asemenea creaturi. Brusc, naltul Nobil se ntoarse, mpovrat de noile sale cunotine. Quaan i Birinair incinerar oimul malformat. Curnd rzboinicii care veniser alturi de Korik ncepur s vorbeasc i treptat se contura o imagine mai amnunit a ultimelor patru zile. n mod firesc atenia se concentr asupra luptei n care fusese ucis Irin din Eoman. Ranyhynul Brabha simise primul pericolul i l avertizase pe Korik. Imediat acesta i ascunsese grupul ntr-o dumbrav deas unde ateptaser sosirea jefuitorilor. Ascultnd cu urechea la pmnt, nelesese c erau o for comun compus din demoni-abjeci i troglodii fr cai. Troglodiii nu aveau capacitatea demonilor-abjeci de a pi fr zgomot i nu erau mai muli de cincisprezece. Astfel Korik se ntrebase cum putea fi mai bine de folos: s-i pstreze tovarii n aprarea Nobililor sau s-i atace pe dumani. Garda Sngelui jurase credin Nobililor, nu Trmului. Alesese s lupte considernd c erau suficient de puternici, avnd n vedere i elementul-surpriz, ca s ndeplineasc ambele sarcini fr pierderi de viei. Decizia lui i salvase. Mai trziu aflaser ca dac nu ar fi atacat ar fi fost prini n capcan n dumbrav; panica mustangilor le-ar fi trdat ascunztoarea.
430

Noaptea fusese ntunecat dup apusul lunii, a doua noapte dup ce grupul lui Korik se desprise de companie, iar jefuitorii se deplasau fr nicio lumin. Chiar i ochii ptrunztori ai Gardianului nu distingeau nimic mai mult dect umbrele dumanilor. Iar ntre cele dou armate sufla vntul, astfel c ranyhynii nu reueau s adulmece dimensiunea primejdiei. Cnd jefuitorii ajunseser pe teren deschis, Korik dduse semnalul; rzboinicii ieiser din dumbrav n urma lui i a lui Terrel. Ranyhynii i depiser rapid pe ceilali, astfel c Terrel i Korik tocmai se angajaser n lupt cnd auziser nechezatul ngrozit al cailor. ntorcndu-se, Gardienii i vzuser pe toi cei ase rzboinici luptndu-se cu armsarii lor panicai i grifonul plutind deasupra lor. Grifonul era o creatur asemntoare cu un leu, cu aripi greoaie care i permiteau s zboare pe distane scurte. Caii erau ngrozii, i scuturaser pe rzboinici. Korik i Terrel alergaser spre camarazii lor. n spatele lor veniser jefuitorii. Gardienii se aruncaser asupra grifonului, dar sus, cu ghearele ndreptate spre pmnt, nu avea puncte vulnerabile pe care ei s le poat lovi fr arme. Atunci jefuitorii czuser asupra grupului. Rzboinicii se adunaser ca s-i apere caii. n nvlmeal, Korik se suise pe spinarea lui Brabha ca s-l atace pe grifon cu prima ocazie care i s-ar fi ivit. Dar cnd apruse posibilitatea, Irin srise n faa lui. Fcuse cumva rost de o sabie lat de-a troglodiilor. Grifonul o nfcase n gheare i n timp ce o sfrteca ea l-a decapitat.
431

n clipa urmtoare o alt falang a jefuitorilor atacase. Caii rzboinicilor erau prea ngrozii ca s mai fac i altceva dect s fug. Astfel grupul lui Korik fugi n zig-zag spre est i spre nord cu inamicul pe urmele lor. Cnd i lsaser n urm se aflau deja prea departe n Andelain, nct nu mai putuser s se alture lui Prothall dect n cea de-a patra zi. La lsarea serii compania reunit ntinse tabra. n timp ce pregteau cina, un vnt rece ncepu s sufle uor dinspre nord. La nceput fu nviortor, ncrcat de mirosurile din Andelain. Dar, pe msur ce se apropia rsritul lunii, rafalele lui se nteir, ajungnd s secere drept prin vale. Covenant i putea simi artificialitatea; nu mai ntlnise ceva asemntor. Ca un bici, mpingea spre sud norii negri. n decursul serii nimeni nu prea somnoros. Deprimarea apsa tot mai mult compania pe msur ce tristeea ncordat a vntului cretea. n coluri opuse ale taberei, Navigatorul i Quaan patrulau nelinitii. Cei mai muli dintre rzboinici stteau pe vine n atitudini descurajate, jucndu-se fr rost cu armele. Birinair scormonea n foc cu o nemulumire nealinat. Prothall i Mhoram nfruntau vntul ca i cum ar fi ncercat s-l citeasc prin nervii de pe feele lor. Iar Covenant sttea cu capul plecat sub vrtejul amintirilor. Numai Variol i Tamarantha rmneau neatini de melancolie. Bra la bra, cei doi btrni Nobili fixau focul cu o privire vistoare, adormit, iar flcrile se reflectau ca nite litere pe frunile lor. De jur mprejurul taberei, Gardienii Sngelui stteau solizi ca nite stnci.
432

n cele din urm Mhoram ddu glas sentimentelor companiei. Se ntmpl ceva ceva cumplit. sta nu e un vnt natural. Sub nori, orizontul de est se nroea de la lumina lunii. Din cnd n cnd lui Covenant i se prea c zrete cte o scnteie portocalie pe fondul stacojiu, dar nu putea fi sigur. i studie inelul pe ascuns i descoperi aceleai sclipiri ocazionale portocalii sub sngeriul dominant. Dar nu spuse nimic. Era prea ruinat de puterea lui Drool asupra lui. Furtuna nu venea nc. Vntul continua s sufle, mprtiind oapte roii i ace de ghea, dar nu aducea nimic dect nori i descurajare. n final cei mai muli dintre rzboinici aipir pe apucate, tremurnd n rafalele vntului care i purta ncrctura de nenorocire ctre Refugiul Damnailor i Pustiurile Southron. Zorile nu venir; norii sufocau rsritul soarelui. ns compania fu strnit de o schimbare a vntului. Sczuse n intensitate i se nclzise, rsucindu-se lent ctre vest. Dar nu l simeau mai sntos, ci doar mai blnd. Civa dintre rzboinici i mpachetar pturile i i ncinser sbiile. Compania mnc n grab, mpini de teama de vnt. Btrnul Hirebrand Birinair fu primul care nelese. n timp ce mesteca o bucat de pine, sri dintr-odat n picioare ca i cum ar fi fost plmuit. Tremurnd de concentrare, privi furios linia orizontului dinspre est, apoi scuip pinea pe pmnt. Ars! uier el. Vntul. Simt mirosul. Arde ceva.
433

Ce? Simt miros de ars un copac! Un copac! Scnci. Ah, au ndrznit! O clip, compania se holb la el n tcere. Apoi Mhoram izbucni: Woodhelven nalt e n flcri! Tovarii lui trecur la aciune. Gardienii fluierar ascuit dup ranyhyni. Prothall mpri ordine pe care Quaan le relu cu strigte rguite. Unii dintre rzboinici alergar s pun eile pe cai n timp ce alii ridicau tabra. Cnd Covenant fu mbrcat i clare pe Dura, Cutarea era gata de drum. Pornir imediat n galop spre est de-a lungul Mithilului. Nu peste mult timp caii ncepur s dea semne de oboseal. Nici chiar cei mai odihnii nu puteau ine pasul cu ranyhynii, iar mustangii care l nsoiser pe Korik n Andelain nu i recptaser puterile. Terenul nu permitea prea mult vitez, era prea accidentat. Prothall trimise doi Gardieni nainte drept iscoade. ns dup aceea fu silit s se deplaseze mai ncet; nu-i putea permite s lase n urm o parte din forele sale. Dar merse ct de repede posibil. Era frustrant lui Covenant i se prea c l aude pe Quaan scrnind din dini dar nu aveau ce face. Trist, Prothall i ncetini pe cei mai rapizi dintre cai. La prnz ajunser la un vad. Acum puteau vedea fumul la sud de ei, iar mirosul de ars era mai puternic n aer. Prothall porunci s se opreasc s adape caii. Apoi clreii pornir mai departe, forndu-i pe cei mai slabi s-i gseasc cumva noi resurse de putere i vitez. Dup civa kilometri, naltul Nobil trebui s
434

ncetineasc din nou; iscoadele nu se ntorseser. Posibilitatea s fi czut ntr-o ambuscad l fcea s se ncrunte, iar ochii i luceau ca i cum globii oculari ar fi avut faete de granit. i inu pe clrei la pas i mai trimise doi Gardieni n fa. Acetia doi se ntoarser nainte ca grupul s fi parcurs cinci kilometri. Raportar c Woodhelven nalt era mort. Zona din jur era prsit; semnele indicau c primele dou iscoade se ndreptaser spre sud. optind nfundat Melenkurion! Prothall i conduse pe clrei n galop slab pn la rmiele satului aerian. Distrugerea era o capodoper diabolic. Focul redusese copacul la o bucat fumegnd de mai puin de o sut de metri nlime, iar trunchiul carbonizat fusese despicat din vrf pn la rdcin, lsnd cele dou jumti desfcute uor una de alta. Din loc n loc nc mai luceau flcri pe margini. i peste tot n jurul bazei trunchiului trupurile erau mprtiate ca i cum pmntul ar fi fost deja prea plin de mori ca s cuprind ntreaga populaie a satului. Alte cadavre de woodhelvennini, nearse, se ntindeau ntr-un ir ndreptat spre sud prin lumini. De-a lungul acestei linii civa troglodii se ntindeau contorsionai n poziii de lupt. ns lng trunchi se afla un singur corp care nu era uman un singur demon-abject mort. Zcea pe spatele su lung la sud de copac, cu faa la tulpina crpat; trupul su negru de funingine era rsucit ca i bara de fier pe care nc o strngea n mini. n apropiere se afla o plac de metal lat de aproape trei metri.
435

Duhoarea de moarte i carne ars umplea de oroare luminiul din jur. Amintirea copiilor woodhelvennini fcu mruntaiele lui Covenant s se revolte. i venea s vomite. Nobilii preau stupefiai la vederea tabloului, uluii s constate c oamenii pe care i aveau n grij puteau fi ucii astfel. Dup o clip, Primul Mark Tuvor refcu pentru ei desfurarea btliei. Oamenii din Woodhelven nalt nu avuseser nicio ans. Spre sfritul zilei precedente, considera Tuvor, un grup mare de troglodii i demoni-abjeci luminiul clcat n picioare demonstra c fusese un grup foarte mare nconjurase copacul. Pstraser o aezare eficient sub form de sgeat. n loc s-i atace pe woodhelvennini direct, trimiseser nainte pe civa dintre ei aproape cu siguran demoni acoperii de placa de fier. Astfel protejai, demonii-abjeci dduser foc copacului. Un biet foc, interveni Birinair. Apropiindu-se de copac, l lovi uor cu toiagul. Un petec de crbune se desprinse dezvelind lemnul alb de dedesubt. Focul puternic consum totul, murmur el. Aproape c puteau s supravieuiasc. sta e un lemn bun. F flacra puin mai slab i lemnul supravieuiete. Cei care au ndrznit asta abia dac au fost suficient de puternici. Numrul nu nseamn nimic. Puterea conteaz. Bineneles. O mic ans. Sau dac Hirebrandul ar fi tiut. S fi fost pregtit. Ar fi putut pregti copacul s-i dea putere. Ar fi putut tri. Ah! Ar fi trebuit s fiu aici. N436

ar fi fcut aa ceva lemnului aflat n grija mea. Odat pus focul, explic Tuvor, atacatorii au aruncat pur i simplu sgei aprinse ca s mpiedice stingerea flcrilor i au ateptat ca woodhelvenninii disperai s ncerce s scape. Astfel se explica irul de trupuri nearse ale celor care fugeau spre sud; aceea fusese direcia aleas de ieire. Apoi, cnd incendiul devenise prea mare pentru ca woodhelvenninii s mai reziste, neleptul-demon a crpat copacul ca s-l distrug definitiv i ca s-i scuture pe supravieuitori de pe ramurile sale. Din nou Birinair vorbi: A nvat. Rzbunarea. Prostul nu-i stpnea propriile puteri. Copacul l-a dobort. Bun lemn. Chiar arznd i nu moare. Hirebrandul un om curajos. A ripostat. Iar nainte de Profanare lillianrill ar fi putut salva viaa care mai rmsese. Rosti ca i cum ar fi sfidat pe oricine s-l critice: Acum nu. Asta eu nu pot s-o fac. Dar o clip mai trziu tonul su arogant se stinse i el i relu privirile triste asupra copacului distrus ca i cum l-ar fi rugat n tcere s-l ierte. Covenant nu se ndoia de analiza lui Tuvor; se simea prea ngreoat de snge, de duhoarea grea din jurul lui. Dar Navigatorul nu prea afectat n felul acesta. Plictisit, afirm: Asta nu e fapta lui Drool. Niciun troglodit nu stpnete o asemenea strategie. Vnturi i nori care s ascund semnele atacului fa de orice ajutor s-ar afla prin apropiere. Scut de fier adus de la cine tie ce
437

distan. Un atac cu att de puine resurse irosite. Nu, aici e mna Zdrobitorului de Suflete de la nceput pn la sfrit. Piatr i Mare! Pe neateptate glasul i se frnse i el se ntoarse mormindu-i litania n limba uriailor ca s se calmeze. n linitea care urm, Quaan ntreb: Dar de ce aici? n vocea lui se simea o und de panic. De ce s atace locul sta? Ceva din tonul lui Quaan, o nuan de isterie situat ntre curaj i lipsa de experien, i sperie pe rzboinicii tineri i l readuse pe Prothall din inuturile prin care i rtceau gndurile. Reacionnd mai degrab la tulburarea lui Quaan dect la ntrebarea lui, naltul Nobil zise cu asprime: Warhaft Quaan, avem mult de lucru. Caii se vor odihni, dar noi trecem la treab. Avem de spat morminte pentru mori. Dup ultima lor nenorocire ar fi nepotrivit s nlm ruguri. Pune-i Eomanul s fac asta. Spai mormintele n poiana dinspre sud acolo. Art un petic de iarb la o sut de metri de copacul distrus. Noi se referea la tovarii Nobilului noi vom aeza morii n morminte. Navigatorul i ntrerupse litania. Nu. i duc eu. Lsai-m s-mi art respectul. Bine, rspunse Prothall. Noi vom face de mncare i ne vom evalua situaia. Cu o micare a capului l trimise pe Quaan s dea ordine Eomanului. Apoi, ntorcndu-se spre Tuvor, ceru s fie postate santinele. Tuvor observ c opt Gardieni
438

nu erau suficieni ca s urmreasc fiecare apropiere posibil pe un teren deschis att de mare, dar dac trimitea ranyhyni s colinde separat pe dealurile din jur era posibil s nu fie nevoie s cear ajutorul Eomanului. Dup un moment de gndire Primul Mark ntreb ce era de fcut n legtur cu iscoadele lips. Vom atepta, rspunse cu greu Prothall. Tuvor ncuviin i se ndeprt s comunice cu ranyhynii. Stteau grupai n apropiere, privind cu ochi ptimai la trupurile arse din jurul copacului. Cnd Tuvor se apropie de ei, se adunar n jurul lui dornici s fac ceea ce le cerea i o clip mai trziu ieeau n galop din lumini rspndindu-se n toate direciile. Nobilii desclecar, despachetar sacii cu alimente i ncepur s pregteasc masa la un mic foc lillianrill pe care Birinair l aprinse pentru ei. Rzboinicii duser toi caii ntr-un loc contra vntului fa de copac, le scoaser eile i i priponir. Apoi Eomanul trecu la spatul gropilor. Cu mult grij ca s nu calce vreun trup, Navigatorul se ndrept spre copac ajungnd la placa de fier. Era extrem de grea, dar el o ridic i o duse dincolo de cercul de cadavre. Acolo ncepu s aeze uor trupurile pe plac, folosind-o ca sanie pentru a transporta morii la morminte. Din cauza tulburrii, pe fruntea lui nalt se strngeau i dansau noduri, iar ochii i luceau de o frenezie periculoas. Pentru un timp Covenant fu singurul membru al companiei care nu avea trasat o sarcin. Faptul l tulbur. Duhoarea morilor Baradakas se afl undeva
439

printre ei, se gndi el ndurerat, Baradakas i Llaura i copiii, copiii! l fcea s-i aminteasc de Woodhelven nalt aa cum l lsase cu zile n urm: nalt i mndru, mustind de viaa unui popor cinstit. Avea nevoie s fac ceva ca s se apere. Analiznd compania, observ c rzboinicilor le lipseau uneltele de spat. Aduseser cu ei doar puine trncoape i lopei; majoritatea ncercau s sape cu minile sau cu sbiile. Se apropie de copac. n jurul trunchiului erau mprtiate multe crengi arse, dintre care unele aveau nc miezul solid. Cu toate c fu nevoit s-i croiasc drum printre mori i vederea crnii topite ca ceara peste oasele carbonizate i rsucea mruntaiele, adun toate crengile pe care nu le putu rupe pe genunchi. Pe acelea le lu de lng copac, apoi folosi cuitul su de stonedownor ca s le curee i s fac rui. Lucrul i nnegri palmele i roba alb, iar cuitul se rsucea periculos n jumtatea sa de mn, ns el insist. Ddu ruii rzboinicilor, care putur s sape mai repede cu ajutorul lor. n loc de morminte individuale spar anuri, fiecare suficient de adnc i de lung ca s cuprind zece mori sau chiar mai muli. Folosind ruii lui Covenant, rzboinicii reueau s termine mormintele mai repede dect le putea umple Navigatorul. Dup-amiaza trziu Prothall chem compania la mas. Deja fuseser ngropate aproape jumtate din trupuri. Nimeni nu avea chef s mnnce cu plmnii
440

plini de fum acru i ochii rnii de carnea chinuit, dar naltul Nobil insist. Covenant consider acest lucru ciudat pn cnd gust hrana. Nobilii preparaser o tocan care nu semna cu nimic din ceea ce mai mncase n Trm. Aroma ei i ntei foamea i, cnd o nghii, i alin suprarea. Era prima mas pe care o luau din ziua precedent i se pomeni mestecnd cu lcomie. Cei mai muli dintre rzboinici terminaser de mncat i soarele era pe punctul de a apune, cnd atenia le fu atras de un strigt ndeprtat. Santinela plasat cel mai la sud rspunse i o clip mai trziu cei doi Gardieni care lipseau sosir n galop n lumini. Ranyhynii lor erau scldai n sudoare. Aduceau cu ei doi oameni: o femeie i un bieel de vreo patru ani, amndoi woodhelvennini, amndoi prnd s fi supravieuit unei lupte. Iscoadele i spuser rapid povestea. Ajunseser n luminiul pustiit i descoperiser crarea pe care ncercaser s scape woodhelvenninii. i observaser semne c era posibil ca nu toi locuitorii s fi fost ucii, ntruct dumanul plecase deci nu era urgent s se ntoarc s-i avertizeze pe Nobili se hotrser s caute supravieuitorii. terseser semnele, astfel nct orice jefuitor care s-ar fi ntors s nu-i mai gseasc i porniser clare spre sud. Pe la amiaz gsiser femeia i copilul alergnd nebunete, aproape fr discernmnt. Amndoi preau rnii; copilul nu ddea niciun semn c ar fi contient, iar femeia oscila ntre luciditate i incoeren. Ea i recunoscuse pe Gardienii Sngelui drept prieteni, dar nu
441

fusese n stare s le povesteasc nimic. ns ntr-un moment de luciditate susinuse c un Vindector Dezlegat locuia la cinci sau zece kilometri distan. Spernd s obin informaii de la femeie, iscoadele o duseser la petera Vindectorului. Dar petera era goal i prea s fi fost nelocuit timp de mai multe zile. Astfel c Gardienii i aduseser pe cei doi supravieuitori napoi la Woodhelven nalt. Cei doi se nfiar Nobililor, femeia strngnd mna copilului incontient. Biatul privea inexpresiv n jurul lui, fr s observe chipurile i fr s reacioneze la voci. Cnd mna i alunec din cea a femeii, braul i czu moale pe lng corp; nici nu opuse rezisten, nici nu cooper cnd ea i-o apuc din nou. Ochii lui pierdui preau nefiresc de ntunecai, parc acoperii de snge negru. Inima lui Covenant se strnse vzndu-l. Biatul putea reprezenta viitorul propriului su fiu, Roger fiul de care fusese deposedat, i fusese smuls ca i cum lepra i-ar fi abrogat calitatea sa de printe. Copii! Foul? Icni el. Copii? Paralel cu gndurile lui, femeia rosti brusc: El e Pietten fiul lui Soranal. i plac caii. E adevrat, spuse una dintre iscoade. A clrit n faa mea i a mngiat gtul ranyhynului. Dar Covenant nu asculta. Se uita la femeie. Confuz, cuta printre ruinele feei ei, printre zgrieturi, arsuri, murdrie i vnti. Apoi ntreb ezitant: Llaura? Soarele apunea, dar nu era amurg. Norii nnegurau
442

orizontul i seara scurt se transform rapid n noapte. Dar cnd soarele dispru, aerul deveni mai dens i mai nbuitor, parc ntunericul ar fi nduit de team. Da, te cunosc, zise femeia cu o voce chinuit. Tu eti Thomas Covenant, Necredinciosul i purttorul aurului alb. Cel care seamn cu Berek Jumtate-deMn. Jehannum a spus adevrul. Mare nenorocire s-a abtut. Pronun cu deosebit grij, ca i cum cuvintele ei s-ar fi balansat pe lama unei sbii: Eu sunt Llaura fiica lui Annamar, Heer din Woodhelven nalt. Probabil iscoadele noastre au fost ucise. Nu am fost avertizai. Feri Dar pe cnd ncerca s rosteasc cuvintele echilibrul ei ced i se prbui ntr-un geamt rguit, repetat, uu, uu, uu ca i cum conexiunea dintre creier i coardele vocale i se ntrerupsese, lsnd-o s se lupte frenetic cu incapacitatea de a vorbi. Ochii i ardeau de concentrare furioas i capul i se scutura cnd ncerca s formeze cuvinte. Dar dintre buzele tremurtoare nu ieea nimic n afar de uu, uu, uu. Gardianul iscoad zise: Aa era i cnd am gsit-o noi. Uneori are momente cnd poate vorbi. n momentul urmtor e neputincioas. Auzind acest lucru, Llaura se ncord violent i respinse isteria, contrazicnd vorbele iscoadei. Sunt Llaura, repet. Llaura Heer din Woodhelven nalt. Probabil iscoadele noastre au fost ucise. Eu sunt Llaura, eu sunt Llaura, insist ea. Ferii-v
443

Din nou glasul i se frnse ntr-un geamt: Uu, uu. Panica ei spori: Feri uu, uu, uu. Feri uu, uu, uu. Eu sunt Llaura. Voi suntei Nobili. Trebuie s uu, uu. S uu, uu, uu. n timp ce ea se strduia, Covenant privi n jur la cei din companie. Toat lumea se uita atent la Llaura, iar Variol i Tamarantha aveau lacrimi n ochi. S fac cineva ceva, opti el ndurerat. Cineva. Brusc, Llaura pru s se prbueasc. Strngndu-i gtul cu mna liber, ip: Trebuie s m auzii! i ncepu s-i piard echilibrul. Cnd genunchii ei cedar, Prothall pi nainte i o prinse. Cu o for slbatic o apuc de partea de sus a braelor i o inu n picioare n faa lui. Oprete-te, ordon el. Oprete-te. Nu mai vorbi. Ascult i folosete-te de cap ca s-mi rspunzi. O sclipire de speran fulger n ochii Llaurei i se relax, pn cnd Prothall o ls s stea singur n picioare. Apoi apuc din nou mna copilului. i acum, zise calm naltul Nobil, privind adnc n ochii ei rtcii. Nu eti nebun. Mintea ta e limpede. i s-a fcut ceva. Llaura ddu cu nflcrare din cap: da. Cnd oamenii votri au ncercat s scape, voi ai fost capturai. Ea nclin din cap: da. Tu i copilul. Da. I-au fcut ceva i lui?
444

Da. tii ce anume? Ea scutur din cap: nu. Vi s-a fcut acelai lucru amndurora? Nu. Aadar, oft Prothall. Amndoi ai fost capturai n loc s fii ucii. i neleptul-demon v-a fcut ru. Llaura aprob cutremurndu-se. V-a rnit. Da. Asta a provocat dificultile pe care le ai cnd vorbeti. Da! Acum capacitatea ta de a vorbi apare i dispare. Nu. Nu? Prothall fcu o pauz s se gndeasc o clip i Covenant strig: Pe focurile iadului! D-i ceva s scrie. Llaura scutur din cap i ridic mna liber. Tremura incontrolabil. Deodat Prothall zise: Exist anumite lucruri pe care nu le poi spune. Da! Este ceva ce atacatorii nu vor ca tu s spui. Da! Atunci naltul Nobil ezit de parc abia i putea crede propriile gnduri: Atunci atacatorii tiau c o s fii gsit de noi sau de altcineva sosit prea trziu n ajutorul Woodhelvenului nalt.
445

Da! De aceea ai fugit spre sud, spre Banyan Woodhelven i Southron Stonedown. Ea aprob, dar modul n care o fcu prea s indice c lui i scpase esenialul. Observnd-o, el opti: Pe Cele apte! Nu se poate asta. Un astfel de interogatoriu cere timp, iar inima mi spune c avem puin. Ce i-au fcut biatului? De unde au tiut atacatorii c noi sau oricine altcineva vom veni pe aici? Ce cunotine ar putea ea deine? Cunotine de care un nelept-demon s se team c vor fi dezvluite? Nu, trebuie s gsim alte mijloace. Cu coada ochiului Covenant i vzu pe Variol i Tamarantha aezndu-i pturile lng focul de tabr. Activitatea lor l ndeprt pentru o clip de Llaura. Ochii lor aveau o expresie trist i ciudat de ascuns. Nu o putu descifra, dar dintr-un motiv oarecare i reaminti c ei tiuser care va fi decizia lui Prothall n privina Cutrii nc nainte ca aceast decizie s fie luat. nalte Nobil, zise Birinair bos. Concentrat asupra Llaurei, Prothall rspunse: Da? ncul la de Gravelingas, Tohrm, mi-a fcut un dar rhadhamaerl. Aproape c am crezut c-i bate joc de mine. Am rs pentru c eu nu sunt un celandru ca el. Era argil de leac. Argil de leac? Repet Prothall surprins. Ai? Dac am? Sigur c da. Nu-s prost, s tii. Am inut446

o umed. Tohrm a ncercat s m nvee. De parc eu na ti nimic. Stpnindu-i nerbdarea, Prothall spuse: Te rog s-o aduci. O clip mai trziu Birinair i nmn naltului Nobil un vas mic de piatr plin cu un nmol sclipitor argila de leac. Ai grij, murmur Covenant cu glas ncrcat de amintiri complexe, o s-o adoarm. Dar Prothall nu ezit. n ntunericul luminat numai de focul lillianrill al lui Birinair i de ultimii tciuni din copacul distrus, scoase puin argil de leac. Solzii si aurii reflectau lumina focului i licreau. Cu blndee, ntinse nmolul pe fruntea Llaurei, pe obraji i pe gt. Covenant era parial contient de faptul c Mhoram nu-i mai urmrea pe Prothall i pe Llaura. Se alturase lui Variol i Tamaranthei i prea c se ceart cu ei. Stteau ntini pe spate unul lng cellalt, inndu-se de mn, iar el sttea n picioare deasupra lor parc ncercnd s-i fereasc de o umbr. Dar ei nu se micau. Printre protestele lui, Tamarantha zise slab: E mai bine astfel, fiul meu. Iar Variol murmur: Biata Llaura. Asta e tot ce putem face. Covenant arunc rapid o privire n jur. Rzboinicii preau fascinai de interogarea Heerei, dar ochii nfundai ai Navigatorului alergau fr o int anume peste lumini, ca i cum ar fi ntreesut viziuni primejdioase.
447

Covenant reveni la Llaura cu un fior prevestitor de rele coborndu-i pe ira spinrii. Prima atingere a argilei de leac nu fcu dect s-i sporeasc nefericirea. Chipul i se tension chinuit i un rictus ca o anticipare a morii i ntinse buzele ntr-un ipt mut. Dar pe urm fu scuturat de o convulsie puternic i criza trecu. Czu n genunchi i plnse cu uurare, ca i cum i s-ar fi scos din creier lama unui cuit. Prothall ngenunche lng ea i o cuprinse n brae, ateptnd-o fr un cuvnt s-i recapete controlul. i trebuir cteva clipe ca s se opreasc din plns. Apoi se smulse, strignd: Fugii! Trebuie s fugii! E o ambuscad! Suntei prini n capcan! ns avertismentul ei veni prea trziu. n acelai moment Tuvor se ntoarse alergnd de la postul lui, urmat aproape imediat de cellalt Gardian. Pregtii-v de atac, spuse plat Primul Mark. Suntem nconjurai. Ranyhynii au fost izolai i nu neau putut anuna. O s fie lupt. Nu avem timp dect ca s ne pregtim. Covenant nu reui s neleag iminena a ceea ce auzise. Prothall mpri ordine; tabra ncepu s se goleasc. Rzboinicii i Gardienii Sngelui srir n anurile nc goale sau se ascunser n cavitatea de la baza copacului. Lsai caii, ordon Tuvor. Ranyhynii vor rzbate pn la ei s-i protejeze dac va fi posibil. Prothall i ncredin pe Llaura i pe copil
448

Navigatorului, care i aez singuri ntr-o groap i i acoperi cu placa de fier. Apoi Prothall i Mhoram srir amndoi n anul situat cel mai spre sud. ns Covenant rmase acolo unde era. Ca prin vis, l urmri pe Birinair stingnd ultimii tciuni ai focului de tabr, apoi instalndu-se lng trunchiul ars al copacului. Covenant avea nevoie de timp ca s neleag ce i fcuser Llaurei. Chinul ei l paraliza. Mai nti i se dduser informaii care i-ar fi putut salva pe Nobili dup care fusese fcut incapabil s comunice acele informaii. Iar strdaniile ei de a transmite avertismentul nu fcuser dect s-i asigure eecul fiindc Nobilii ar fi ncercat s neleag nainte de a fugi. Totui ceea ce i fcuser era inutil, absurd; capcana ar fi funcionat i fr acest lucru. n fiecare aspect al nenorocirii ei Covenant l putea auzi pe Nobilul Foul rznd. Atingerea lui Bannor pe umrul lui l fcu s treasar. Gardianul spuse cu un ton indiferent de parc ar fi anunat ora: Vino, Prim-Nobil. Trebuie s te ascunzi. E absolut necesar. Necesar? n sinea lui, Covenant ncepu s urle: Tu tii ce i-a fcut? Dar cnd se ntoarse i vzu pe Variol i pe Tamarantha stnd nc ntini lng rmiele focului, pzii de numai doi Gardieni. Cum? Icni el. O s-i omoare! n acelai timp, o alt parte a creierului su insista: Mie mi face acelai lucru. Exact acelai lucru. Mri
449

ctre Bannor: Nu m atinge. Pe toate focurile iadului. Ai de gnd s nvei vreodat? Fr nicio ezitare, Bannor l ridic pe Covenant, l rsuci i i ddu drumul ntr-unuL dintre anuri. Abia dac mai era loc pentru el; Navigatorul umplea restul gropii, stnd pe vine ca s-i poat lsa capul jos. Dar Bannor se nghesui n an n urma lui Covenant, aezndu-se cu braele goale deasupra Necredinciosului. Apoi o tcere plin de fiorii i junghiurile fricii se aternu asupra taberei. Abia atunci nelegerea iminenei atacului l izbi pe Covenant. Inima i tresri; transpiraia i inund fruntea; nervii i vibrau ca dezgolii. Greaa murdar care i umplu gtul aproape c l sufoc. ncerc s-o ndeprteze nghiind, dar nu reui. Nu! Gfi el. Nu aa. N-o s-o fac! Exact la fel, exact ce se petrecuse cu Llaura. Un iuit flmnd sfie aerul. n urma lui veni tropotul apropierii. Covenant risc o privire peste marginea anului i vzu luminiul nconjurat de forme negre i ochi de lav. Se micau lent, dndu-le celor asediai o ultim ans de a-i gusta sfritul. Btnd greoi din aripi deasupra capetelor, imediat n spatele liniei avansnde, se zrea forma ntunecat a unei fiare. Covenant se retrase. nspimantat, urmrea atacul ca un exilat, de la distan. Pe msur ce troglodiii i demonii-abjeci strngeau cercul n jurul luminiului, concentrndu-se asupra atacrii taberei neajutorate, zidul format de ei se
450

ngroa, reducnd cu fiecare pas ansele companiei de a ptrunde printre rndurile lor. Treptat, apropierea le devenea mai zgomotoas; bteau pmntul ca i cum ar fi ncercat s striveasc iarba. Se auzi un val de murmure pufnituri slabe, uierturi printre dinii ncletai, glgituri, salivri lacome ce sufla peste morminte ca o expiraie peste rmiele vieilor cioprite. Troglodiii gfiau ca nite lunatici torturai de dorina de a ucide; receptorii nazali ai demonilor fremtau umed. i dincolo de celelalte sunete, oribile n linitea lor, se auzea cntecul funebru bubuitor, sadic al aripilor. Caii priponii ncepur s necheze. Teroarea clar a sunetului l mpinse pe Covenant s se ridice i privi suficient de mult ca s vad c mustangii erau nevtmai. Cercul strngndu-se se desfcuse ca s treac de ei, iar civa troglodii rmseser n urma atacului s-i dezlege i s-i captureze. Caii se luptau isteric, dar troglodiii aveau putere s-i stpneasc. Apoi atacatorii ajunser la mai puin de treizeci de metri de gropi. Covenant se ls ct putu de jos. Abia dac mai ndrznea s respire. ntreaga companie se afla n anuri, neajutorat. n clipa urmtoare un urlet se ridic printre atacatori. Civa troglodii strigau: Numai cinci? Toi caii ia? Trdare! Furioi pe numrul nensemnat al przii lor, aproape o treime dintre ei rupser rndurile i nvlir n tabr.
451

Imediat compania profit de ocazie. Ranyhynii fluierar. Chemarea lor combinat vibr n aer ca un sunet de trompete. nir mpreun de la rsrit ctre caii capturai. Birinair se desprinse de copacul distrus. Cu o rsucire complet a toiagului i un strigt, lovi lemnul ars. Copacul erupse n flcri, aruncnd o lumin orbitoare asupra atacatorilor. Prothall i Mhoram ieir din anul lor sudic. Toiagele lor strluceau albastru de la Focul Nobililor. Rcnind Melenkurion, i ndreptar puterile asupra creaturilor. Cei mai apropiai troglodii i demoni se retraser speriai de flcri. Rzboinicii i Gardienii Sngelui srir din anuri, nvlir din scorbura copacului. Iar n spatele lor venea silueta ca un turn a lui Lup de Mare Navigatorul Spumei, urlnd un preios cntec de rzboi al uriailor. Cu ipete de spaim i furie, foc, lovituri rapide i ciocniri de arme, lupta ncepu. Compania era depit numeric, zece la unu. Aruncndu-i privirea de la o scen la alta, Covenant urmri debutul luptei. Gardienii se desfurar imediat, cte doi pentru aprarea fiecrui Nobil, unul lng Birinair i un altul, Bannor, pzind anul n care sttea Covenant. Rzboinicii formar rapid grupe de cinci. Aprndu-i unul altuia spatele i croir drum prin linia atacatorilor. Mhoram arj pe laterale, ncercnd s gseasc nelepii sau conductorii inamicului. Prothall sttea n centrul btliei ca s ofere companiei un punct de regrupare. Striga n jur avertismente i ordine.
452

Dar Navigatorul lupta singur. Lovea nebunete ca un lupttor viking, izbind cu pumnii, cu picioarele, aruncnd cu tot ce i cdea la ndemn. Strigtul lui de rzboi se transform ntr-un mrit mnios prelung, ptrunztor; paii lui enormi l menineau n focul luptei. La nceput pru destul de puternic ca s fac singur fa ntregii hoarde. Dar curnd fora incredibil a troglodiilor se fcu simit. Srir pe el n cete; patru dintre ei izbutir s-l doboare. Se ridic iar ntr-o clip, azvrlind n jurul su trupurile ca pe nite ppui. Dar era limpede c dac l-ar fi atacat suficient de muli troglodii mpreun ar fi fost pierdut. Variol i Tamarantha se aflau ntr-un pericol cu nimic mai redus. Stteau nemicai n calea btliei, iar cei patru Gardieni ai lor se strduiau din rsputeri s-i apere. Unii dintre atacatori aruncau sgei; Gardienii le deviau cu dosul minii. Urmar sulie, apoi troglodiii arjar cu sbii i mciuci. Nenarmai i lipsii de ajutoare, Gardienii Sngelui rspundeau cu vitez, echilibru, ndemnare, cu lovituri perfect plasate. Preau s aib un succes imposibil. Curnd un mic cerc de troglodii mori sau incontieni i nconjura pe cei doi Nobili. Dar, la fel ca Navigatorul, erau i ei vulnerabili unui atac concertat. La ordinul lui Prothall, un grup de rzboinici se deplas n ajutorul celor patru Gardieni. Covenant ntoarse ochii. l descoperi pe Mhoram angajat ntr-o competiie ciudat cu treizeci sau patruzeci de demoni-abjeci. Demonii nvlitori erau puini n comparaie cu
453

troglodiii formaser o falang n spatele celui mai nalt membru, neleptul lor o falang care le permitea s-i concentreze ntreaga energie n conductor. neleptul purta un iatagan cu lama n flcri, iar Mhoram i se opunea cu toiagul su incandescent. ncletarea mprtia scntei fierbini care orbeau i prleau aerul. Apoi un vrtej al btliei alunec spre anul lui Covenant. Cteva siluete srir peste el; Bannor se lupta ca un dervi s ndeprteze lncile. O clip mai trziu i sri n ajutor un rzboinic. Era femeia woodhelvennin care i fusese alocat lui Covenant. Ea i Bannor luptau ca s-l in n via. i strnse minile la piept, protejndu-i inelul. Degetele sale apucar incontient metalul. Printre picioarele ntunecate l zri pe Prothall, vzu c naltul Nobil era atacat. Folosindu-i toiagul n flcri ca pe o lance, se lupta cu grifonul. Aripile fiarei aproape c l rsturnar din picioare, ns el se meninu pe poziie i izbi n sus cu focul su albastru. Dar pe grifon sttea clare un alt nelept-demon. Creatura folosi un toiag negru ca s pareze loviturile naltului Nobil. n timp ce Covenant privea, disperarea conflictului crescu. Siluete cdeau, se ridicau i cdeau din nou. Sngele picura peste el. Dincolo de lumini, Navigatorul se ridic n picioare de sub o hoard de troglodii i fu imediat mturat. Prothall czu ntr-un genunchi sub fora combinat a atacatorilor si. Falanga demonilor-abjeci l mpingea pe Mhoram constant n
454

spate; cei doi Gardieni care l nsoeau erau forai s-i apere spatele. Covenant i simi gtul sufocat de nisip. Deja czuser doi dintre rzboinici printre troglodiii din jurul lui Variol i al Tamaranthei. La un moment dat un Gardian se pomeni, att el, ct i Tamarantha n spatele lui, atacai simultan de trei troglodii cu lnci. Gardianul rupse prima lance cu o secerare a minii i sri mult deasupra celei de-a doua, lovindu-l cu picioarele n fa pe purttorul ei. Dar nici mcar viteza lui incredibil nu era suficient. Al treilea troglodit l prinse de bra. Revenind imediat n lupt, primul i nnod degetele lungi pe glezna Gardianului. Cei doi l ntinser pe prizonier ntre ei, iar tovarul lor inti cu lancea n stomac. Covenant privi nmrmurit de neputin cum Gardianul se lupt cu troglodiii, trgndu-i suficient de aproape unul de altul ca s evite traiectoria lncii. Vrful ei i zgrie spatele. n clipa urmtoare i izbi n vintre pe ambii atacatori. Ei l scpar i se retraser mpleticit. Czu la pmnt i se rostogoli. Dar trogloditul din mijloc l surprinse cu o lovitur de picior att de puternic nct l azvrli departe de Tamarantha. Rcnindu-i triumful, trogloditul se arunc nainte cu lancea ridicat sus n ambele mini ca s-o mplnte n Nobila culcat. Tamarantha! Primejdia n care se afla ea coplei frica lui Covenant. Fr s se gndeasc, prsi sigurana anului su i porni spre ea. Era att de btrn i fragil nct nu se
455

putu abine. Femeia woodhelvennin strig: Jos! Apariia lui subit deasupra solului i distrase atenia, oferind adversarilor ei o int. Drept rezultat nu reui s pareze o sabie care i ptrunse n coaste. Dar Covenant nu o vzu. Alerga deja spre Tamarantha deja prea trziu. Trogloditul i cobor lancea. n ultima clip, Gardianul o salv pe Tamarantha aruncndu-se lng ea i primind lancea n spatele su. Covenant se arunc asupra trogloditului i ncerc s-l njunghie cu cuitul lui de piatr. Lama i se rsuci n jumtatea de mn; nu reui dect s zgrie omoplatul creaturii. Cuitul i czu dintre degetele contorsionate. Trogloditul se rsuci i l dobor la pmnt cu o palm. Lovitura l paraliz pe moment, dar Bannor l salv atacnd creatura. Trogloditul contr parc impulsionat, inspirat de succesul su mpotriva Gardianului ucis. Respinse atacul lui Bannor, l prinse cu braele lui lungi i puternice i ncepu s-l strng. Bannor izbi ochii i urechile trogloditului, dar creatura nnebunit continu s strng. Furia incipient vuia n urechile lui Covenant. nc pe jumtate nucit, se avnt spre silueta nemicat a Tamaranthei i smulse toiagul de lng ea. Ea nu fcu nicio micare i el nu i ceru permisiunea. ntorcndu-se, roti toiagul cu slbticie deasupra capului i l cobor cu toat puterea pe ceafa trogloditului.
456

Energii albe i stacojii izbucnir ntr-o explozie tcut. Trogloditul muri pe loc. Focul l orbi pe moment pe Covenant. Dar recunoscu nuana roie bolnvicioas a flcrii. Cnd ochii i se limpezir se holb la minile lui, la inel. Nu-i amintea s-l fi dezlipit de pe clingorul de pe piept. Dar sttea pe inelar i vibra rou sub influena lunii acoperite de nori. Un alt troglodit se repezi asupra lui din iureul btliei. Instinctiv lovi creatura cu toiagul. Aceasta se prbui ntr-un fulger luminos n ntregime stacojiu. Vznd asta, vechea lui furie erupse. Mintea i se goli din cauza violenei. Urlnd Foul! ca i cum Dispreuitorul s-ar fi aflat n faa lui, atac grosul ncierrii. Biciuind n jur ca un nebun, dobor un alt troglodit i nc unul i nc unul. Dar nu urmrea ncotro se ndreapt. Dup a treia lovitur czu ntr-un an. Zcu mult timp n groap, ca un mort. Cnd n cele din urm se ridic n picioare, tremura de repulsie. Deasupra lui, btlia se consuma febril. Nu putea evalua ci dintre atacatori fuseser ucii sau schilodii. Dar se ajunsese la un fel de punct culminant; compania i schimbase tactica. Prothall alerg de la grifon n ajutorul Navigatorului. Iar cnd uriaul se ridic, se ntoarse, plin de snge, s lupte cu grifonul i Prothall i se altur lui Mhoram mpotriva demonilor. Bannor sttea lng Covenant; ns Quaan i ghid pe supravieuitorii Eomanului su s formeze un zid n jurul lui Variol i al Tamaranthei.
457

Un moment mai trziu, ranyhynii emiser o chemare rsuntoare. Caii fiind eliberai, se alturar i ei luptei. Iar n timp ce copitele i dinii lor striveau i mucau troglodii, Prothall i Mhoram mpreun i fluturar toiegele ca s blocheze lovitura de sus n jos a neleptului. Iataganul su nflcrat se sparse n fragmente de lav i reculul energiei l dobor pe demon. Imediat creaturile schimbar forma falangei, prezentnd un nou conductor. Dar cei mai puternici dintre ei czuser i ncepur s cedeze. n cealalt parte a cmpului de lupt Navigatorul l lu pe grifon prin surprindere. Fiara i hruia pe rzboinicii adunai n jurul lui Variol i al Tamaranthei. Cu un rcnet, Navigatorul ni n sus i i mpreun braele ntr-o mbriare a morii n jurul corpului grifonului. Greutatea lui l trase la pmnt; se rostogolir i se luptar pe iarba alunecoas de la snge. Demonul clare fu aruncat jos i Quaan l decapit nainte ca el s-i poat ridica toiagul. Grifonul url hidos de furie i durere, ncerc s se rsuceasc n strnsoarea Navigatorului ca s-l ajung cu ghearele i dinii. Dar uriaul l strngea din toate puterile, echilibrndu-se n tcere mpotriva smuciturilor i strduindu-se s-l omoare nainte ca aceasta s reueasc s se ntoarc i s-l sfie. n cea mai mare parte reui. Aplic o apsare furioas i auzi oasele trosnind cu zgomot n spatele fiarei. Grifonul scuip un ipt final i muri. Pentru o clip Navigatorul se odihni lng cadavru, gfind aspru. Apoi se scul greoi. Fruntea i fusese tiat de
458

gheare pn la os. Dar nu se opri. Cu sngele curgndu-i n ochi, alerg i se arunc cu tot trupul n falanga ngust a demonilorabjeci. Formaia se destrm la impact. Imediat, demonii aleser s fug. nainte ca Navigatorul s se ridice n picioare ei plecaser, disprnd n ntuneric. Dezertarea lor pru s sece curajul nebunesc al troglodiilor. Creaturile gregare nu mai erau n stare s nfrunte focul Nobililor. Panica se rspndi printre ei dinspre toiegele fluturate, aruncnd fulgere n inimile lor deodat uscate ca iasca. Un ipt de eec strbtu asaltul. Troglodiii se puser pe fug. Urlndu-i suprarea, se mprtiar de lng copacul arznd. Alergar smucindu-i grotesc ncheieturile grosolane, dar fora i lungimea membrelor le ddea vitez. n cteva secunde ultimul dintre ei dispruse din lumini. Navigatorul se repezi dup ei. Strignd blesteme deale uriailor i alung pe fugari de parc ar fi vrut s-i zdrobeasc sub picioare. Dispru rapid n ntuneric i curnd nu mai putu fi auzit. Dar din cnd n cnd veneau din noapte ipete slabe atunci cnd prindea vreun troglodit evadat. Tuvor l ntreb pe Prothall dac nu ar fi bine ca unii dintre Gardienii Sngelui s i se alture Navigatorului, dar naltul Nobil scutur din cap. Am fcut destul, oft el. Amintete-i de Legmntul Pcii.
459

Timp de cteva momente de epuizare i uurare, compania sttu n linitea subliniat de horcitul respiraiilor lor i gemetele troglodiilor rnii. Nimeni nu se mica; n urechile lui Covenant linitea suna ca o rugciune. Nesigur pe picioare, se slt din an. Privind n jur cu ochi sticloi, fcu evaluarea victimelor btliei. Troglodiii mpnzeau tabra n grmezi contorsionate aproape o sut, mori, muribunzi sau incontieni i sngele lor uda totul ca o rou a morii. Erau i zece demoni-abjeci mori. Cinci rzboinici nu aveau s mai clreasc vreodat cu Eomanul lor i nimeni de sub comanda lui Quaan nu scpase neatins. Dar dintre Gardienii Sngelui nu czuse dect unul. Cu un geamt care i dezminea cuvintele, naltul Nobil Prothall spuse: Suntem norocoi. Norocoi? Repet Covenant cu vag nencredere. Suntem norocoi. Un accent furios sublinia hritul reumatic al glasului lui Prothall: Gndete-te c am fi putut muri cu toii. Gndete-te c un asemenea atac ar fi avut loc pe lun plin. Gndete-te c n timp ce mintea lui Drool e ocupat cu asta, nu i mai ntrete aprarea din Muntele Tunetului. Am pltit Se sufoc pentru o clip am pltit puin pentru vieile i speranele noastre. Covenant nu rspunse pe moment. Imaginile violenei l ameeau. Toi woodhelvenninii muriser, troglodiii, demonii-abjeci, rzboinicul care alesese s-l apere pe el. Nici mcar nu-i tiuse numele. Navigatorul
460

ucisese el nsui ucisese cinci cinci. Tremura, dar simea nevoia s vorbeasc, simea nevoia s se justifice. Oroarea i fcea grea. Navigatorul are dreptate, rosti rguit. Asta e fapta lui Foul. Nimeni nu pru s-l aud. Gardienii se duser la ranyhyni i aduser calul camaradului lor czut aproape de foc. Ridicnd cu blndee trupul brbatului, l aezar pe spatele ranyhynului i l fixar cu benzi de clingor. Apoi mpreun i aduser n tcere un ultim salut i ranyhynul plec n galop ducndu-i clreul mort nspre Munii Westron i Pasul Gardienilor acas. Foul a pus la cale totul. Cnd ranyhynul dispru n noapte, unii dintre Gardieni ncepur s ngrijeasc rnile cailor lor n timp ce alii i reluar misiunea de santinele. ntre timp rzboinicii umblau printre troglodii, cutndu-i pe cei vii printre mori. Toi care nu erau rnii mortal erau tri i alungai din tabr. Pe restul i ngrmdir la nord de copac pentru un rug funerar. Asta poate s nsemne dou lucruri. Covenant se lupt s-i stpneasc tremurul din glas: Este exact ce mi face i mie. O lecie ca aceea dat Llaurei. Foul ne spune ce ne face pentru c e sigur c faptul c noi tim nu ne e de niciun folos. Vrea s ne stoarc de toat disperarea pe care o putem atinge. Cu ajutorul a doi rzboinici, Prothall i eliber pe Llaura i Pietten din mormntul lor. Llaura prea la limita epuizrii; practic sttea n picioare ca n trans.
461

Dar micul Pietten i plimb minile peste iarba ud de snge, apoi i linse degetele. Covenant se ntoarse cu un geamt. Al doilea lucru este c Foul vrea cu adevrat ca noi s ajungem la Drool. Mori sau nu. L-a pclit pe Drool s ne atace astfel ca s nu mai poat fi ocupat s se apere. Deci Foul trebuie s tie ceea ce facem, chiar dac Drool nu tie. Prothall prea tulburat de ocazionalele ipete din deprtare, ns Mhoram nu le observa. n timp ce restul companiei i vedea de treburi, Nobilul ngenunche lng Variol i Tamarantha. Se aplec asupra prinilor lui i sub roba ptat de snge trupul i era rigid. i spun, totul face parte din planul lui Foul. Pe focurile iadului! M ascult cineva? Brusc, Mhoram se ridic i se ntoarse cu faa spre Covenant. Se mica de parc ar fi fost pe punctul de a azvrli un blestem n capul lui Covenant. Dar ochii i erau plini de lacrimi i zise cu glas plngtor: Sunt mori. Variol i Tamarantha, prinii mei tatl i mama mea, cu trup i suflet. Covenant putu s vad nuana morii pe pielea lor btrn. Nu se poate! Strig unul dintre rzboinici. Eu am vzut. Nu i-a atins nicio arm. Erau pzii de Gardienii Sngelui. Prothall se grbi s-i examineze pe cei doi Nobili. Le atinse inimile i capetele, apoi se nclin i oft: i totui. i Variol i Tamarantha zmbeau.
462

Rzboinicii se ntrerupser din ceea ce fceau; n linite, Eomanul ls la o parte propria oboseal i suferin i se nclinar cu respect n faa lui Mhoram i a morilor lui. Ghemuindu-se, Mhoram i ridic pe amndoi n brae. Oasele lor subiri erau uoare n mbriarea sa, ca i cum i-ar fi pierdut greutatea muritorilor. Pe obrazul lui lacrimile sclipeau portocalii, dar umerii i erau nemicai, nescuturai de suspine, susinndu-i prinii. Mintea lui Covenant fu acoperit de nori. Rtcea prin cea i vorbele i erau smulse de vnturi. Vrei s-mi spunei c noi c eu? Pentru cteva cadavre? Mhoram nu ddu niciun semn c ar fi auzit. Dar o ncruntare trecu ca un spasm pe faa lui Prothall, iar Quaan pi imediat alturi de Necredincios, apucndu-l de cot i optindu-i n ureche: Dac mai vorbeti, i rup braul. Nu m atinge, replic Covenant. Dar vocea lui nu avea for. Se supuse, rsucindu-se prin ceaa rtcirii. n jurul lui, compania adopt o atitudine de ritual. Lsndu-i toiagul n grija unuia dintre rzboinici, naltul Nobil Prothall recuper toiegele Nobililor mori i le inu ca o ofrand pe brae. Mhoram se ndrept spre copac strngndu-i pe Variol i pe Tamarantha n poziie vertical n mbriarea lui. Linitea vibra dureros. Dup un timp ncepu s cnte. Melodia sa aspr ofta ca un ru, iar el abia dac se auzea mai tare dect scurgerea apei ntre malurile tcute. Moartea secer frumuseea lumii adun recoltele
463

vechi pentru a le grbi pe cele noi. Stai linitit, inim: Pstreaz pacea. Creterea e mai bun dect descompunerea: Aud coasa care desparte viaa de via. Stai linitit, pace: Stpnete inima. Moartea trece mai departe face loc progresului vieii i timp pentru via. S urti omorul, nu moartea. Stai linitit, inim: S nu dojeneti. Pstreaz pacea i durerea i stai linitit. Cnd termin, umerii i tresltar ca i cum ar fi fost incapabili s-i poarte povara fr s ofere mcar un suspin morilor. Ah, Creatorule! Strig cu o voce ncrcat de suferina pierderii ireparabile. Cum i pot onora? Inima mea e lovit i lucrarea pe care o am de fcut m consum. Trebuie s i onorai voi cci i ei v-au onorat pe voi. La marginea cercului de lumin a focului, ranyhynul Hynaril nechez ca un strigt de durere. Superba iap dere ddu napoi i btu aerul cu picioarele dinainte, apoi se ntoarse i galop ctre est. Mhoram murmur iari: Stai linitit, inim: S nu dojeneti. Pstreaz pacea i durerea i stai linitit. Uor, l ls pe Variol pe iarb i o ridic pe
464

Tamarantha n ambele brae. Strignd rguit Adio! O aez n despictura copacului arznd. nainte ca flcrile s-i nnegreasc pielea ridat de vrst l ridic i pe Variol, aezndu-l lng ea, strignd din nou Adio!. Zmbetele lor ngemnate mai putur fi zrite un timp nainte ca focul s le ascund. Astfel i desvrir mpreun existena. Mori, gemu Covenant. Acel Gardian ucis. O, Mhoram! n confuzia sa nu putea face distincie ntre durere i mnie. Cu ochii acum uscai, Mhoram se ntoarse la companie i privirea lui pru s se concentreze asupra lui Covenant. Prieteni, linitii-v inimile, zise el alintor. Pacificai-v toate durerile. Variol i Tamarantha s-au stins. Cine ar putea tgdui? i cunoteau momentul morii. Au citit apropierea sfritului n cenua din Woodhelven Irlait i au fost fericii s ne slujeasc pe noi cu somnul lor cel din urm. Au ales s atrag atacul asupra lor pentru ca noi s putem tri. Cine poate s spun c provocarea pe care au nfruntat-o nu a fost mrea? Amintii-v de Legmnt i pstrai Pacea. Laolalt, Eomanul le ddu salutul de desprire, cu braele deschise larg descoperindu-i parc inima n faa morilor. Quaan strig: Adio! Apoi i duse rzboinicii napoi la munca de adunare a troglodiilor i de ngropare a woodhelvenninilor rmai. Dup ce Eomanul plec, naltul Nobil Prothall i spuse lui Mhoram:
465

Toiagul Nobilului Variol. De la tat la fiu. Ia-l. Dac supravieuim acestei Cutri i ajungem s trim vremuri de pace, stpnete-l. A fost toiagul unui nalt Nobil. Mhoram l accept cu o plecciune. Prothall fcu o scurt pauz, nehotrt, apoi se ntoarse spre Covenant. Ai folosit Toiagul Nobilei Tamarantha. Ia-l i folosete-l din nou. l vei gsi pregtit s ajute inelul tu mai mult dect toiagul tu de Hirebrand. Lillianrill lucreaz pe alte ci dect Nobilii, iar tu eti Prim-Nobil, Thomas Covenant. Amintindu-i strlucirea roie care izbucnise din lemn i ucisese, Covenant zise: Arde-l. O und de primejdie strnse ochii lui Mhoram. Dar Prothall ridic uor din umeri i duse toiagul Nobilei Tamarantha la foc, aezndu-l n despritura copacului. O clip, capetele de metal ale toiagului lucir ca i cum ar fi fost coclite. Atunci Mhoram strig: Ferii copacul! Repede, compania se ndeprt n siguran de loviturile nflcrate. Toiagul trosni scurt, ca o rupere a legturilor. O flacr albastr explod n despictur i copacul distrus czu pe pmnt n bucele, prbuindu-se ca i cnd miezul su ar fi fost n cele din urm ucis. Grmada de lemn ardea cu furie. De la distan, Covenant l auzi pe Birinair pufnind:
466

Fapta Necredinciosului. De parc ar fi fost o calomnie. Nu m atinge, murmur el n sinea lui. i era team s gndeasc. n jurul lui, bezna pndea ca aripile de corbi fcute din miez de noapte. Orori l ameninau; se simea ca zmislit de vrcolaci. Nu putea suporta culoarea de snge a inelului, nu putea suporta ceea ce devenise. Se uit de jur mprejur parc n cutarea unui scandal. Pe neateptate Lup de Mare Navigatorul Spumei se ntoarse. Apru din noapte ca ntruparea unui masacru o imagine a mcelului. Era plin de snge din cap pn-n picioare, o mare parte fiind propriul lui snge. Rana din frunte i acoperea faa cu un vl ntunecat, umed i prin acea pat ochii preau obosii i chinuii. Buci de carne de troglodit nc i mai atrnau pe degete. Pietten art nspre uria i i rsuci buzele ntr-un rnjet care i dezveli dinii. Imediat Llaura l apuc de mn, trgndu-l spre patul pe care rzboinicii l pregtiser pentru ei. Prothall i Mhoram se ndreptar plini de solicitudine spre uria, dar el i croi drum printre ei ctre foc. ngenunche lng flacr ca i cum sufletul su ar fi avut nevoie de cldur, iar geamtul lui atunci cnd se prbui n genunchi suna ca o stnc plesnind. Covenant profit de ocazie i se apropie de uria. Durerea vizibil a Navigatorului aduse suferina lui confuz, mnioas, la un punct n care se cerea exprimat. El nsui ucisese cinci troglodii, cinci! Inelul
467

lui era plin de snge. Ei bine, mri el, trebuie s fi fost amuzant. Sper c eti fericit. Din cealalt parte a taberei Quaan uier amenintor. Prothall se apropie de Covenant i spuse blnd: Nu-l chinui. Te rog. El e uria. Asta e caamora, focul durerii. Nu am avut parte de destul suferin n noaptea asta? Am ucis cinci troglodii! Strig Covenant cu furie incontient. Dar Navigatorul vorbea ca hipnotizat de foc, incapabil s-i aud. Vocea avea o intonaie ca de bocet; ngenunche n faa focului ntr-o atitudine de lamentaie. Ah, frai i surori, m-ai vzut? M-ai vzut, popor al meu? Aici am ajuns. Uriailor, nu sunt singur. V simt n mine, simt voina voastr ntr-a mea. Nici voi nu ai fi fcut altfel nu ai fi simit altfel dect am simit eu, suferina voastr nu ar fi fost altfel dect a mea. Iat rezultatul. Piatr i Mare! Fora noastr s-a redus. Ne-am pierdut Casa i prin slbirea seminei am devenit mai puini dect eram. Oare rmnem noi credincioi, chiar i acum? Credincioi? Poporul meu, poporul meu, dac stabilitatea duce aici? Uitai-v la mine! M considerai demn de admiraie? Duhnesc a ur i a moarte fr rost. Un fior rece strbtu vorbele sale. Dndu-i capul pe spate, ncepu o incantaie joas. Cntecul funebru continu pn cnd Covenant ajunse pe punctul de a izbucni n urlete. Ar fi vrut s-l strng n brae sau s-l loveasc pe uria numai s-l fac s nceteze. Degetele
468

l mncau de turbare crescnd. Oprete-te! Gemu. Nu mai suport! O clip mai trziu, Navigatorul ls capul n jos i tcu. Rmase mult timp nemicat, ca i cum s-ar fi pregtit pentru ceva. Apoi ntreb monoton: Cine s-a pierdut? Foarte puini, rspunse Prothall. Vitejia ta ne-a slujit bine. Cine? Mormi Navigatorul. Cu un oftat, Prothall i numi pe cei cinci rzboinici, pe Gardianul Sngelui, pe Variol i pe Tamarantha. Piatr i Mare! Strig uriaul. Cu un spasm al umerilor, i arunc minile n foc. Rzboinicii icnir; Prothall ncremeni alturi de Covenant. Dar aceasta era caamora uriailor i nimeni nu ndrznea s intervin. Chipul Navigatorului se ncord n agonie, dar se meninu nemicat. Ochii preau s i se umfle n orbite; ns i inu minile n foc ca i cum flcrile ar fi putut s vindece sau cel puin usuce sngele de pe ele, s cauterizeze dac nu s aline pata vieilor luate. Dar durerea era vizibil pe fruntea lui. Pulsul greu rupse crusta rnii; un nou val de snge i se scurse n ochi i pe obraji pn n barb. Gfind Pe focurile iadului! Pe focurile iadului! Covenant se desprinse de lng Prothall. nepenit, se apropie de uriaul ngenuncheat. Cu un efort teribil care i fcu glasul s sune caustic n ciuda inteniilor sale, rosti: Acum cineva chiar ar trebui s rd de tine.
469

Capul lui abia dac ajungea la umrul uriaului. Pentru o clip Navigatorul nu ddu niciun semn c ar fi auzit. Dar apoi umerii i se nmuiar. Cu un efort lent, de parc ar fi ezitat s se opreasc din autotortur, i retrase minile. Erau intacte dintr-un motiv oarecare pielea lui era impenetrabil flcrilor dar sngele dispruse de pe ele; erau curate ca i cum ar fi fost splate. Degetele i erau nc amorite de durere i le mic chinuit nainte de a-i ntoarce faa nsngerat ctre Covenant. Ca i cum ar fi invocat o sentin de condamnare, ntlni privirea ocat a Necredinciosului i ntreb: Tu nu simi nimic? S simt? Gemu Covenant. Am lepr. Nici mcar pentru micul Pietten? Un copil? Invocarea l fcu pe Covenant s-i arunce braele n jurul uriaului, acceptnd nspimnttoarea sa simpatie ca pe un fel de rspuns la dilema sa. Dar tia c asta nu era suficient, tia n adncul mduvei sale de lepros c nu era destul. i noi i-am ucis, opti rguit. Eu am ucis nu sunt altfel dect ei. Se ntoarse brusc, ndeprtndu-se n ntuneric ca si ascund ruinea. Cmpul de lupt era un teren potrivit pentru el; nrile sale erau imune la duhoarea morii. Dup un timp se mpiedic i se ntinse printre mori, peste sngele nconjurat de morminte i ruguri funerare. Copii! El era cauza ipetelor i agoniei lor. Foul
470

atacase Woodhelven nalt din cauza inelului su de aur alb. Nu din nou n-o s-o fac Glasul i era golit de lacrimi. N-o s mai ucid.

471

18 CMPIILE LUI RA n ciuda cmpului de lupt n ciuda mirosului acru de fum, carne i energie, n ciuda anurilor din apropiere unde morii erau ngropai ca nite buteni carbonizai de agonie, ngrmdii n pmnt ca un rezervor de durere pentru care acum numai pmntul mai putea gsi un folos sau o finalitate, n ciuda propriilor sale frmntri interioare i a pmntului bttorit Covenant dormi. Pe tot restul nopii ceilali supravieuitori ai luptei muncir s ngroape sau s incinereze morii, dar Covenant dorini. Subcontientul neobosit se ridic din interiorul su ntr-o enumerare continu de SVE i i petrecu odihna rostind prin vis tura de verificare rigid: braul stng de la umr la ncheietura minii, palma stng i dosul ei, fiecare deget, braul drept, cmaa, pieptul, piciorul stng Se trezi ntmpinnd o diminea cu aspectul unui cavou inconfortabil. Scuturndu-se i ridicndu-se n picioare, descoperi c toat munca de nmormntare fusese terminat; toate anurile fuseser umplute, acoperite cu pmnt i se plantase deasupra lor cte un lstar pe care Birinair l gsise pe undeva. Acum cei mai muli dintre rzboinici stteau ntini pe jos, obosii, cutndu-i ultimele rezerve de putere. Dar Prothall i Mhoram erau ocupai cu gtitul dejunului, iar Gardienii examinau i pregteau caii.

472

Un val de dezgust potopi chipul lui Covenant dezgust fa de faptul c nu-i fcuse partea lui de munc. i privi roba; pnza era eapn i nnegrit de snge uscat. Un vetmnt potrivit pentru un lepros, se gndi, pentru un proscris. tia c trecuse timpul lurii unei decizii. Trebuia s se hotrasc n privina poziiei sale n imposibila dilem. Proptit n toiag n zorile sepulcrale, simea c ajunsese la sfritul eschivrilor sale. i pierduse obiceiurile autoprotectoare, pierduse posibilitatea de a alege s-i ascund inelul, i pierduse chiar i ghetele solide i vrsase snge. Adusese pieirea asupra Woodhelven nalt. Fusese att de preocupat de fuga de nebunie nct nu observase nebunia spre care l ndreptase fuga lui. Trebuia s continue s se mite; nvase asta. Dar s continue astfel ridica aceeai problem insurmontabil. S participe i s nnebuneasc. Sau s refuze s participe i s nnebuneasc. Trebuia s ia o decizie, s gseasc undeva o baz solid i s se agae de ea. Nu putea accepta Trmul dar nici nu-l putea nega. Fr el, ar fi fost prins n capcan ca Llaura forat de toanele dispoziiei lui Foul s se piard pe sine tocmai pentru a evita s se piard pe sine. Apoi Mhoram ridic ochii din oala n care mesteca i vzu dezgustul i tristeea de pe chipul lui Covenant. Cu blndee, Nobilul ntreb: Ce te frmnt, prietene? O clip, Covenant se holb la Mhoram. Nobilul prea c mbtrnise peste noapte. Fumul i murdria btliei
473

i marcau faa, accentundu-i ridurile de pe frunte i din jurul ochilor ca o agravare brusc a oboselii i decderii. Ochii preau opaci de epuizare. Dar buzele i pstraser amabilitatea, iar micrile, dei nvluite de o rob rupt i plin de snge, erau sigure. Instinctiv Covenant se nchise n sine la tonul cu care Mhoram i spusese prietene. Nu-i permitea s fie prietenul nimnui. De asemenea i nbui impulsul de a ntreba ce determinase toiagul Tamaranthei s devin att de violent n minile sale. Se temea de rspunsul la aceast ntrebare. Ca s-i acopere tresrirea se ntoarse i porni n cutarea Navigatorului. Uriaul sttea cu spatele la ultimul fragment stins din Woodhelven nalt care mai rmsese n picioare. Funinginea i sngele i fceau faa s par ntunecat; pielea avea culoarea unei fisuri din inima lemnului. Dar rana de pe fruntea i domina nfiarea. Carnea sfiat i atrna peste sprncene ca o frunz ofilit i din tietur se scurgeau picturi proaspete de snge, ca i cum nite gnduri roii i-ar fi croit drum printr-o sprtur n craniu. inea braul drept ncolcit n jurul plotii lui cu licoare-diamant i cu ochii o urmrea pe Llaura ngrijindu-l pe micul Pietten. Covenant se apropie de uria, dar nainte s poat spune ceva Navigatorul zise: Te-ai gndit la ei? tii ce le-au fcut? ntrebarea trezi ecouri ntunecate n mintea lui. De ea tiu.
474

Dar Pietten? Micuul Pietten? Un copil? Covenant ridic ovitor din umeri. Gndete-te, Necredinciosule! Glasul lui era ncrcat de neguri rotitoare: Eu sunt pierdut. Dar tu poi nelege. Cu efort, Covenant rspunse: Acelai lucru. Exact acelai lucru pe care ni l-au fcut i nou. i Llaurei. Dup o clip adug caustic: i troglodiilor. Ochii Navigatorului se lrgir, iar Covenant continu s-i explice: Noi toi suntem pe punctul de a distruge ceea ce vrem s pstrm. Asta e esena metodei lui Foul. Pietten e un cadou pentru noi un exemplu a ceea ce o s-i facem Trmului atunci cnd vom ncerca s-l salvm. Att de ncreztor este Foul. Iar asemenea profeii se mplinesc de la sine. Auzind asta Navigatorul se holb la Covenant ca i cum Necredinciosul tocmai ar fi aruncat un blestem asupra lui. Covenant ncerc s susin privirea uriaului, ns un sentiment neateptat de ruine l fcu s plece capul. Se uit la iarba prjolit. Arsura ierbii era curioas. Anumite petice nu artau la fel de ru ca celelalte aparent Focul Nobililor fcea mai puine pagube dect puterea demonilor-abjeci. Dup un moment de tcere Navigatorul spuse: Uii c exist o diferen ntre un profet i un vizionar. Vederea viitorului nu nseamn profeie. Covenant nu voia s se gndeasc la aa ceva. Ca s se ndeprteze de subiect, ntreb:
475

De ce nu-i pui nite argil de leac pe frunte? De data asta Navigatorul i ntoarse privirea. Rosti distant: Nu a mai rmas. Minile i se deschiser i se nchiser ntr-un gest de neajutorare: Unii erau pe moarte. Iar alii aveau nevoie de argil de leac ca s-i salveze braele sau picioarele. i Glasul i se mpiedic pentru o clip. i m-am gndit c micul Pietten ar putea fi ajutat. E doar un copil, insist, ridicnd brusc ochii ntr-o rugminte pe care Covenant nu o putu nelege. Dar unul dintre troglodii murea lent n dureri groaznice. O nou tietur i se deschise pe frunte i sngele ncepu s i se preling din arcad. Piatr i Mare! Gemu. N-am putut ndura. Hearthrallul Birinair pusese deoparte nite argil de leac pentru mine, ca s mi se vindece toate rnile. Dar eu iam dat-o trogloditului. Nu lui Pietten trogloditului. Din cauza durerii. Ddu smucit capul pe spate i lu o nghiitur lung de licoare-diamant. Cu dosul palmei i terse brutal sngele de pe sprncene. Covenant privi atent faa distrus a uriaului. Pentru c nu putu gsi alte cuvinte prin care s-i exprime comptimirea, ntreb: Cum i sunt minile? Minile? Navigatorul pru pe moment confuz, dar apoi i aminti. A, caamora. Prietene, eu sunt uria, explic el. Niciun foc obinuit nu-mi poate face ru. Dar durerea durerea te nva multe lucruri.
476

O tresrire de dezgust fa de sine i strmb buzele: Se spune c uriaii sunt fcui din granit. Nu-i face griji pentru mine. Dintr-un impuls, Covenant replic: n partea de lume din care vin eu exist nite btrnele care stau pe marginea drumului btnd toat ziua n buci de granit cu ciocane mici de fier. Dureaz mult, dar n cele din urm bucile mari se transform n fragmente mici. Navigatorul se gndi puin nainte de a ntreba: Asta e o profeie, Prim-Nobil Covenant? Nu m ntreba. N-a recunoate o profeie nici dac ar cdea peste mine. Nici eu, zise Navigatorul. Un zmbet slab i mic buzele. Peste puin timp Nobilul Mhoram chem compania la masa pe care el i Prothall o pregtiser. ntr-un nor de gemete nbuite, rzboinicii se scular cu greu i se ndreptar spre foc. Navigatorul se ridic i el. mpreun cu Covenant i urmar pe Llaura i Pietten la mas. Mirosul i vederea mncrii puser subit capt nevoii lui Covenant de a lua o decizie. Era pustiit de foame, dar cnd se ntinse s ia pine i vzu braul murdar de snge i cenu. Ucisese Pinea i czu dintre degete. Totul e greit, murmur. S mnnce ar fi nsemnat o form de acceptare, o supunere n faa realitii fizice a Trmului. Nu-i putea permite asta. Trebuie s m gndesc. Cerinele golului din stomac i provocau durere, dar el le refuz. Bu puin vin de primvar ca s-i curee
477

gtul, apoi ntoarse spatele focului cu un gest de respingere. Nobilii i Navigatorul se uitar ntrebtori n urma lui, dar nu fcur niciun comentariu. Trebuia s se supun unui test, s descopere un rspuns care s-i redea capacitatea de supravieuire. Cu o grimas, hotr s se nfometeze pn cnd avea s gseasc ceea ce avea nevoie. Poate flmnd ar ajunge suficient de lucid ca s rezolve contradicia fundamental a dilemei lui. Toate armele abandonate fuseser nlturate din lumini i adunate ntr-o grmad. Se duse acolo i cut pn gsi cuitul de piatr al lui Atiaran. Apoi, dintr-un impuls obscur, se ndrept spre cai s vad dac Dura fusese rnit. Cnd afl c era nevtmat simi o vag uurare. Nu voia cu niciun chip s fie obligat s clreasc un ranyhyn. n scurt timp rzboinicii i terminar masa. Ostenii, reluar Cutarea. Cnd Covenant nclec pe Dura i auzi pe Gardieni fluiernd ascuit dup ranyhyni. Chemarea pru s atrne o clip n aer. Apoi, din direcii diferite din jurul luminiului, caii semei sosir n galop cu coamele i cozile fluturnd nflcrate, cu copitele rsunnd n pai lungi, puternici, ritmai nou cai de lupt cu stele n frunte, iui i primordiali ca nsui pulsul vieii Trmului. Covenant putea auzi n nechezatul lor ndrzne emoia apropierii de cas, de Cmpiile lui Ra. Dar Cuttorii care prsir n acea diminea woodhelvenul mort nu aveau n atitudinile lor nimic ndrzne sau dornic de ntoarcere acas. Din Eomanul
478

lui Quaan lipseau acum ase rzboinici, iar supravieuitorii erau pustiii de epuizare i lupt. Preau s-i mping n fa umbrele pe msur ce clreau ctre nord spre Rul Mithil. Luaser cu ei caii fr clrei ca s-i mai uureze pe cei mai slbii. ntre ei, Lup de Mare Navigatorul Spumei mergea trindu-i picioarele ca i cum ar fi purtat greutatea tuturor morilor. n ndoitura cotului l purta pe Pietten, care adormise imediat ce soarele luminase orizontul spre rsrit. Llaura clrea n spatele Nobilului Mhoram, inndu-se de lateralele robei lui. Aprea ndoit i plpnd n spatele feei lui triste i a staturii lui drepte; dar mprteau o expresie de uzur, un aer de suferin neexprimat. n faa lor mergea Prothall, iar umerii lui trdau acelai tip de voin inflexibil de care se folosise Atiaran ca s-l determine pe Covenant s parcurg distana de la Mithil Stonedown la Rul Alinrii. Vag, Covenant se ntreb ct de departe va trebui s urmeze alegerile altor oameni. Dar ls gndul s dispar i se uit la Gardienii Sngelui. Ei erau singurii membri ai companiei care preau s nu fi fost afectai de btlie. Robele lor scurte atrnau zdrenuite; erau la fel de murdari ca toi ceilali; unul dintre ei fusese ucis i mai muli rnii. i apraser pe Nobili, n special pe Variol i pe Tamarantha, pn la extrem; ns Gardienii nu resimeau oboseala sau descurajarea, nu aveau remucri. Bannor clrea pe falnicul su ranyhyn fr cpstru alturi de Covenant i privea n jurul su cu ochi impenetrabili. Caii companiei reueau s mearg numai ntr-un ritm
479

lent, mpiedicat, dar chiar i acel pas plpnd i aduse la un vad al Mithilului nainte de amiaz. Lsndu-i caii s se adape sau s pasc, toi cu excepia Gardienilor plonjar n ru. Frecndu-se cu nisip fin de pe fundul apei i splar sngele, ncordarea i suferina morii i a nopii lungi n curentul larg al Mithilului. Pielea curat i ochii reaprur de sub urmele luptei; rni minore netratate cu argil de leac se redeschiser sngernd curate; petice de haine rupte plutir n aval. Printre ele, Covenant i cur roba, i frec i i desprinse crustele de pe trup ca i cum ar fi ncercat s se descotoroseasc de urmrile crimelor. Bu mult ap n ncercarea de a-i calma golul dureros cauzat de foame. Apoi, cnd rzboinicii terminar, merser la caii lor s ia haine noi din sacii de pe ei. Dup ce se mbrcar i se narmar, se postar santinele n timp ce Primul Mark Tuvor i Gardienii se mbiau. Gardienii reuir s intre i s ias din ru fr s stropeasc i se splar fr zgomot. n cteva clipe erau mbrcai n robe noi i clare pe ranyhyni. Caii se mprosptaser trecnd n Andelain i rostogolindu-se prin iarb n timp ce clreii lor fceau baie. Acum compania era gata de cltorie. naltul Nobil Prothall ddu semnalul i grupul porni spre rsrit de-a lungul malului sudic al rului. Restul zilei fu uor pentru cai i clrei. Se gsea iarb moale sub copite, ap limpede ntr-o parte, un iz de vitalitate n aer, iar n apropiere nsi imaginea Andelainului prea s pulseze cu sev robust. Oamenii Trmului i trgeau vindecarea din ambiana Colinelor.
480

Dar pentru Covenant ziua fu dificil. i era foame, iar prezena vitalizant a Andelainului nu fcea dect s-i sporeasc foamea. i inu privirea ct putu mai departe, refuznd imaginea la fel cum refuzase i hrana. Faa lui tras era brzdat de linii aspre i ochii i se afundau din cauza hotrrii. Urma o cale dubl: trupul su clrea pe Dura cu ncpnare, meninndu-i poziia n cadrul companiei, dar mintea sa rtcea prin abisuri, iar vidul lor ntunecat i fcea ru. N-o s-o fac. Voia s supravieuiasc. Nu sunt. Din cnd n cnd aliantba aprea drept n calea lui ca o ispitire personal din partea Trmului, dar el nu ceda. Covenant, gndea. Thomas Covenant, Necredinciosul. Lepros proscris necurat. Cnd o neptur a foamei l fcu s se clatine i aminti de puterea nsngerat a lui Drool asupra inelului su i hotrrea i se ntri. Din timp n timp Llaura l privea, cu moartea Woodhelvenului nalt n ochi, dar el se nchidea i mai tare n sine i continua s clreasc. N-o s mai ucid. Trebuia s mai existe i o alt soluie. n noaptea aceea constat c inelul lui suferise o schimbare. Orice dovad c se opusese nvalei roii dispruse. Verigheta ardea acum n stacojiu complet sub stpnirea lunii, luminnd rece pe mna sa ca o reacie plin de lcomie la puterea lui Drool. A doua zi de
481

diminea porni la drum sfiat ntre polii opui ai nebuniei. Dar n vntul de amiaz se simea o anticipare a verii. Aerul devenea cald i ncrcat de parfumul matur al pmntului. Plantele nfloreau ncreztoare i psrile cntau apatic. Treptat, Covenant se molei. Plictiseala slbi chingile voinei lui. Numai obinuina de a clri l mai inea pe spatele Durei; deveni indiferent la aspectele superficiale. Abia dac observ cnd rul ncepu s se ndeprteze spre nord fa de drumul companiei sau cnd dealurile se nlar treptat. Se mica nepstor n curenii cldui ai zilei. n acea noapte dormi adnc, fr vise, iar n ziua urmtoare continu s clreasc, amorit i indiferent. Mergea ca n somn. Era ca un inut pustiu prin care rtcea neglijent; se afla n pericol fr s tie. Moleeala era primul pas ntr-o logic inexorabil, legea leprei. Urmtorul era cangrena, un iz de carne putred att de oribil nct unii medici nu-l puteau suporta o duhoare care justifica exilarea leproilor ntrun mod cruia nu i se putea opune nici compasiunea, nici lipsa de prejudeci. ns Covenant cltorea prin visul su cu mintea nceoat de somn. Cnd ncepu s-i revin n dup-amiaza celei de-a treia zile de cnd prsiser Woodhelven nalt, a optsprezecea de cnd compania ieise din Piatra Srbtorii se trezi privind ctre Codrul Morinmoss. Compania se afla pe ultimul deal nainte ca terenul s cad sub protecia ntunecat a copacilor. Morinmoss se ntindea la poalele dealului ca o mare unduitoare;
482

marginile sale se crau pe coline ca i cum copacii iar fi ncletat rdcinile pe pante, refuznd s se lase trai napoi. Verdele nchis i variat al Codrului se ntindea pn la orizont spre nord, est i sud. Avea un aspect amenintor; prea s sfideze Cutarea s treac prin el. naltul Nobil Prothall se opri pe culmea dealului privind ndelung peste Codru, cntrind timpul necesar pentru a ocoli Morinmoss comparativ cu primejdia obscur a copacilor. n cele din urm desclec. Privi clreii i ochii i erau ncrcai de potenial mnie atunci cnd rosti: Acum o s ne odihnim. Apoi vom intra n Morinmoss i nu ne vom mai opri pn cnd nu vom fi ajuns n partea opus cale de aproape o zi i o noapte. n acest timp nu trebuie s artm nicio lam i nicio scnteie. M-ai auzit? Toate sbiile n teci, toate sgeile n tolbe, toate cuitele nvelite, toate vrfurile de lance legate. i orice scnteie sau sclipire de foc nbuit. Nu vreau nicio greeal. Morinmoss e mai slbatic dect Grimmerdhore i nimeni nu intr cu inima uoar n pdurea asta. Copacii au suferit ani de-a rndul i nu uit de nrudirea lor cu ntunecimea Sufocant. i cu toate astea rugai-v s nu ne striveasc. Fcu o pauz, scrutnd compania pn cnd fu sigur c toat lumea nelesese. Apoi adug ceva mai blnd: E posibil s existe nc un forestal n Morinmoss, cu toate c tiina aceasta s-a pierdut din vremurile Profanrii. Unii dintre rzboinici se ncordar auzind cuvntul
483

forestal. Dar Covenant, ieind ncet-ncet din toropeala sa, nu simea deloc teama la care se ateptau ei. ntreb aa cum o mai fcuse cndva: Venerai copacii? S-i venerm? Prothall prea nedumerit. Cuvntul sta nu-mi e clar. Covenant se holb la el. Un moment mai trziu, naltul Nobil relu: ntrebi dac ne nchinm pdurilor? Bineneles. Ele sunt vii i Puterea Pmntului exist n tot ce e viu, n piatr, pmnt, ap i lemn. Cu siguran nelegi c noi suntem slujitori ai acestei Puteri. Iubim viaa Trmului. Arunc o privire peste umr la Codru, apoi continu: Puterea Pmntului ia multe forme ntre lemn i piatr. Piatra este baza lumii, iar pentru nelegerea noastr, aa slab cum e ea, aceast form a puterii nu este contient de sine. Dar pdurea e altceva. Cndva, departe n trecut, aproape tot Trmul era acoperit de Pdurea Unic un singur codru viguros de la Trothgard i Melenkurion Zgazul Cerului la ntinderea Sarangrave i rmul Mrilor. i Pdurea era contient. Cunotea i ntmpina cu bucurie viaa nou pe care oamenii o aduceau Trmului. A simit durere cnd oamenii clipe de orbire, de nesbuin n trecutul Trmului au tiat i au ars copacii ca s-i fac loc prostiei lor. Ah, e greu s fii mndru de istoria omenirii. nainte ca informaia s se rspndeasc lent prin Pdure, astfel ca fiecare copac s afle despre primejdie, sute de kilometri de via au fost decimai. Dup socotelile noastre, fapta aceasta a luat mult timp
484

peste o mie de ani. Dar copacilor trebuie s le fi prut un masacru rapid. La sfritul acestei perioade nu mai existau dect patru locuri n Trm unde spiritul Pdurii mai supravieuia cu greu, cutremurndu-se n suferine groaznice; i a luat hotrrea s se apere. Timp de muli ani Codrii Uriailor, Grimmerdhore, Morinmoss i ntunecimea Sufocant au trit, iar contiina lor a rezistat prin grija forestalilor. Ei au inut minte i niciun om, demon sau troglodit care a ndrznit s intre acolo nu a rmas n via. ns acum chiar i epoca asta a trecut. Nu tim dac mai triete vreun forestal cu toate c numai un nebun ar nega faptul c prin ntunecimea Sufocant nc se mai plimb Caerroil Wildwood. Dar contiina care permitea copacilor s riposteze se stinge. Nobilii au aprat pdurile nc de cnd Berek Jumtate-de-Mn a preluat pentru prima dat Toiagul Legii, nu am lsat fora copacilor s scad. Totui spiritul lor slbete. Desprii unul de altul, cunoaterea colectiv a Pdurilor moare. Iar gloria lumii i slbete intensitatea. Prothall fcu o pauz de o clip nainte de a trage concluzia: n semn de respect fa de spiritul rmas i cu veneraie fa de Puterea Pmntului, cerem permisiunea ca att de muli oameni s intre n acelai timp n Codru. Din simpl precauie evitm s aducem vreo ofens. Spiritul nu a murit. Iar puterea din Morinmoss poate strivi o mie de mii de oameni dac lear provoca vreo suferin copacilor. Mai exist i alte pericole? ntreb Quaan. Vom
485

avea nevoie de arme? Nu. Slujitorii Nobilului Foul au fcut mult ru Pdurilor n trecut. Poate c Grimmerdhore i-a pierdut puterea, dar Morinmoss i amintete. Iar n noaptea asta nu va fi lun. Nici chiar Drool Viermele de Piatr nu e aa de nebun s porunceasc otilor sale s intre acum n Morinmoss. Iar Dispreuitorul nu a fost niciodat nebun. n linite, clreii desclecar. Civa membri ai Eomanului hrnir caii, n timp ce alii pregteau o mas uoar. n curnd toi cei din companie, cu excepia lui Covenant, mncaser. Dup mas, n timp ce Gardienii stteau de veghe, Cuttorii se ntinser s se odihneasc nainte de lunga traversare a Codrului. Cnd se scular i fur gata de drum, Prothall naint pn pe creast. Vntul era mai puternic acolo; i umfl roba albastr cu earfe negre atunci cnd ridic toiagul i strig cu glas puternic: Salut, Morinmoss! Codru din Pdurea Unic! Duman al dumanilor notri! Morinmoss, salut! Glasul su suna plpnd peste ntinderea pdurii, fr ecou. Noi suntem Nobili dumani ai inamicilor ti i ucenici ai tiinei lillianrill! Trebuie s trecem dincolo! Ascult-ne, Morinmoss! Noi urm topoarele i jocurile care i-au fcut ru! Dumanii ti sunt i ai notri. Noi nu am adus niciodat lama vreunui topor sau flacra vreunui foc ca s te ating i nici n-o vom face. Morinmoss, ascult! Las-ne s trecem! Chemarea lui dispru n adncurile Codrului. n cele
486

din urm ls n jos braele i se ntoarse la companie. nclec pe calul lui i mai privi nc o dat cu asprime clreii. La semnalul su, pornir s coboare spre marginile vlurite ale Morinmoss. Preau s cad ca o piatr n Codru. Acum nc mai erpuiau n jos pe panta dealului deasupra copacilor; n clipa urmtoare ptrunseser n semiobscuritate i lumina soarelui rmsese n urma lor ca dup o u imposibil de regsit. Birinair mergea n fruntea companiei, cu toiagul de Hirebrand de-a curmeziul gtului calului; n spatele lui venea Primul Mark Tuvor pe armsarul ranyhyn Marny cci ranyhynii nu aveau niciun motiv s se team de strvechea mnie a Codrului Morinmoss, iar Marny l putea ghida pe Birinair dac btrnul Hearthrall se rtcea. n spatele lui Tuvor veneau Prothall i Mhoram, cu Llaura n spatele lui; iar dup ei Covenant i Navigatorul. Uriaul continua s-l poarte n brae pe copilul adormit. Urmau Quaan i Eomanul su, ngrmdii ntre Gardieni. Aveau loc s treac. Copacii cu trunchiurile lor ntr-un amestec de negru i cafeniu-rocat erau rari, lsnd ntre ei spaiu pentru arboret i animale; clreii i gsir drum fr dificultate. Dar copacii nu erau nali. Se ridicau pn la cinci-ase metri pe nite trunchiuri groase, apoi se desfceau n ramuri nnodate, atrnnd grele de frunze, astfel nct compania era complet nvluit n penumbra Codrului. Ramurile se ntreeseau i fiecare arbore prea s stea cu braele fixate solid pe umerii semenilor si. De pe crengi atrnau cortine
487

uriae de muchi nchis la culoare, gros, umed, cznd de pe ramuri ca sngele prins de nghe. Muchiul se legna cnd clreii ncercau s-l dea la o parte, abtndu-i din drum. Pe solul moale copitele cailor nu fceau niciun zgomot. Clreii naintau tcut, ca transformai ntr-o iluzie. Ferindu-se instinctiv de atingerea ntunecat a muchiului, Covenant privea n perpetuul crepuscul al Codrului. Dup ct putea s vad, n toate direciile era nconjurat de suprarea grotesc a muchiului, crengilor i trunchiurilor. Dar dincolo de limitele simurilor lui putea vedea mai mult putea vedea, mirosi i auzi n linitea Codrului inima pdurilor. Acolo copacii i contemplau amintirile lor triste izbucnirea limpede, incipient a contiinei de sine, cnd spiritul pdurii se ntindea grandios peste sute de kilometri de pmnt bogat; greutatea apstoare a suferinei, ororii i nencrederii, rspndindu-se ca valurile pe un ocean pn cnd i cele mai ndeprtate frunze din Trm se cutremurau, cnd ncepuse masacrarea copacilor, rdcinile, crengile i totul tiat i distrus prin topor i foc, iar buturugile trte departe; fuga i chinul animalelor, ucise i ele sau lsate fr cmin, bunstare i speran; i cntecul limpede al forestalului, a crui melodie nva despre tainica, mnioasa plcere a rzbunrii, a strivirii oamenilor nensemnai i a gustrii sngelui lor pe rdcini; lenta slbiciune cu care se termina chiar i aceast ultim bucurie, lsnd copacii cu nimic altceva dect amintirile lor ncremenite i disperarea cu care priveau furia lor
488

cznd n somnolen. Covenant simea c ei, copacii, nu tiu nimic despre Nobili i prietenie; Nobilii erau prea noi pe Trm ca si aminteasc de ei. Nu, era slbiciunea, eecul spiritului ceea ce le permitea clreilor s treac slbiciunea, regretul, somnul neajutorat. Ici-colo putea auzi copaci care nc erau contieni i tnjeau dup snge. Dar erau puini, prea puini. Morinmoss putea doar s se reproduc lipsit de for din cauza propriei sale mortaliti strvechi. O bucat de muchi l lovi i i ls umezeal pe fa. Se terse ca i cum ar fi fost acid. Apoi soarele apuse dincolo de Morinmoss i dispru pn i lumina slab. Covenant se aplec n a, acum atent, speriat c Birinair s-ar putea rtci sau c s-ar putea izbi de o perdea de muchi care s-l sufoce. Dar n timp ce ntunericul se scurgea n aer parc picurnd de pe giulgiul ramurilor, pdurea se transform. Treptat, o strlucire argintie apru pe trunchiuri apru i deveni mai puternic pe msur ce noaptea umplea Codrul, pn cnd fiecare copac ajunse s plpie ca un suflet pierdut n penumbr. Lumina argintie era destul de puternic pentru ca grupul s vad drumul. Peste tiparul schimbtor al licrelor, perdelele de muchi atrnau ca nite umbre ale unui abis guri negre n vid dnd pdurii un aspect ptat, lepros. Dar compania se strnse la un loc i continu s mearg prin noaptea iluminat numai de strlucirea copacilor i de focul rou al inelului lui Covenant. I se prea c aude copacii optind cu oroare, ofensai
489

de verigheta lui. Strlucirea roie pulsant l oripila. Degete de muchi i cercetau faa cu atingeri umede. i strnse minile deasupra inimii, ncercnd s se mping n sine, s se micoreze i s treac neobservat clrea ca i cnd ar fi avut un topor sub rob i ar fi fost ngrozit ca nu cumva copacii s-l descopere. Drumul lung trecu la fel ca durerea dintr-o ran. Pulsaiile acute se estompar n cele din urm, iar compania ajunse din nou s nainteze prin semintunericul zilei. Covenant se cutremur i se autoanaliz. Ceea ce vzu l ls mut. Simea c rezervorul lui de furie era umplut de bezn. Dar era prins n capcana unor circumstane insolubile. Bezna era o cup pe care nu putea nici s-o bea, nici s-o refuze. i tremura de foame. Abia se putea abine s nu reacioneze violent la strnsoarea umed a muchiului. Compania continua s cltoreasc prin amurgul perpetuu din Morinmoss. Erau tcui, nbuii de giulgiul de ramuri; n linitea greoas, Covenant se simea pierdut de parc ar fi rtcit drumul prin strvechea Pdure care acoperea ntregul Trm. Cu o rmi de furie se apleca i se ferea de atingerea muchiului. Timpul trecea, iar dorina lui de a urla cretea. n sfrit Birinair i flutur toiagul deasupra capului i emise un strigt slab. Caii neleser; pornir ntr-un galop mpiedicat i obosit alturi de pasul puternic al ranyhynilor. Pentru o clip copacii prur c se retrag, ndeprtndu-se de turbarea companiei.
490

Apoi clreii ieir la lumin. Se pomenir sub un soare de amiaz pe o pant care se nclina treptat ctre un ru situat drept n calea lor. Birinair i Marny i aduseser fr greeal la Vadul Rtcirii. Cu strigte rguite de uurare, rzboinicii ddur pinteni cailor i compania cobor dealul ntr-un galop susinut. Curnd caii se aruncar n ap, stropindu-se pe ei i pe bucuroii lor clrei cu duul rcoros al Vadului Rtcirii. Pe malul sudic, Prothall ordon oprirea. Traversarea Codrului Morinmoss se ncheiase. Abia acum compania simi preul traversrii. Veghea pe nemncate i slbise pe clrei. Dar caii erau ntr-o stare i mai proast. Tremurau de epuizare. Cnd ultimul lor galop se termin, gturile i spinrile li se ncovoiar; abia dac mai aveau puterea s mnnce sau s bea. n ciuda nechezatului ncurajator al ranyhynilor, doi dintre mustangii Eomanului se prbuir n iarb, iar ceilali din jur stteau n picioare cu genunchii nesiguri ca ai unor mnji. Odihnii-v, odihnii-v, zise Prothall cu nelinite reumatic. Astzi nu mergem mai departe. Se plimb printre cai, atingndu-i cu minile sale btrne i murmurnd un cntec ntritor. Numai ranyhynii i Gardienii nu erau marcai de oboseal. Navigatorul depuse copilul n braele Llaurei, apoi se ls s cad ostenit pe spate n iarba aspr. De cnd compania prsise Woodhelven nalt fusese nefiresc de tcut; evitase s vorbeasc de parc s-ar fi temut ca vocea s nu-l trdeze. Acum, fr ajutorul cntecului i rsului, prea s simt i el tensiunea
491

cltoriei. Covenant se ntreb dac l va mai auzi vreodat pe uria rznd. Amrt, ntinse mna s-i ia toiagul de pe aua Durei i observ pentru prima dat ce fcuse Morinmoss cu roba sa alb. Era stropit i vrgat cu pete de un verde ntunecat urmele muchiului. Petele l ofensau. ncruntndu-se, privi de jur mprejurul companiei. Ceilali clrei probabil erau mai abili la evitarea perdelelor de muchi; ei nu purtau semnele verzi. Nobilul Mhoram era singura excepie; Fiecare umr al robei lui avea o dung ntunecat, ca un nsemn. Covenant frec brutal verdele, dar era uscat i imprimat. Bezna i optea n urechi ca zvonul ndeprtat al unei avalane. Umerii i se strnser ca ai unui strangulator. Se ntoarse cu spatele la Cuttori, cufundndu-se din nou n ru. Apucnd roba ntre degete, ncerc s tearg urmele Codrului. Dar petele deveniser parte din material, de neters; se lipeau de rob nsemnnd-o ca pe o hart a unor regiuni neexplorate. ntr-un acces de frustrare lovi rul cu pumnii. Dar curentul terse vlurelele ca i cum nu ar fi existat niciodat. Se ndrept de spate, ud, n mijlocul rului. Inima i btea din greu n piept. Pentru o clip crezu c furia lui va trebui fie s se reverse, fie s-l doboare pe fundul apei. Nimic din toate astea nu se ntmpl Falca i tremura. Nu pot s suport.
492

Apoi auzi un strigt slab de surpriz dinspre companie. O clip mai trziu Mhoram porunci calm: Covenant. Vino. Scuipnd proteste mpotriva a att de multe lucruri pe care nu le putea numi, se ntoarse. Cuttorii stteau toi cu faa n direcia opus lui, concentrndu-i atenia asupra a ceva ce el nu putea vedea din cauza apei din ochi. Mhoram repet: Vino. Covenant i terse ochii, naint prin ap pn la mal i iei din ru. i croi drum picurnd prin mijlocul Eomanului pn la Mhoram i Prothall. n faa lor sttea o femeie ciudat. Era zvelt, slab nalt cel mult pn la umrul lui Covenant i mbrcat ntr-o hain cafeniu-nchis care i lsa braele i picioarele libere. Pielea i era ars de soare pn la culoarea pmntului. Prul lung i negru l purta legat ntr-o singur coad cu un iret gros. Efectul era unul de severitate, dar aspectul era mblnzit de un mic colier de flori galbene. n ciuda dimensiunilor, avea o atitudine mndr, cu braele ncruciate i picioarele uor deprtate, ca i cum ar fi putut refuza intrarea companiei pe Cmpiile lui Ra dac aa ar fi dorit. Urmri apropierea lui Covenant de parc l-ar fi ateptat. Cnd el se opri, alturndu-se lui Mhoram i Prothall, ea ridic mna oferindu-le ovitor salutul de bun venit, ca i cum gestul nu ar fi fost firesc pentru ea. Salut, Prin al Inelului, zise ea cu glas limpede, nechezat. Cunoatem aurul alb. l omagiem i l slujim.
493

Fii bine-venit. El i scutur apa de pe frunte i se holb la ea. Dup ce l salut, femeia se ntoarse cu precizie ritual ctre fiecare dintre ceilali. Salut, nalt Nobil Prothall. Salut, Nobil Mhoram. Salut, Lup de Mare Navigatorul Spumei. Salut, Prim Mark Tuvor. Salut, Warhaft Quaan. Pe rnd, ei o salutar cu gravitate, ca i cum ar fi recunoscut-o drept o persoan cu autoritate. Dup aceea ea zise: Eu sunt Roaba Coamei Lithe. V vedem. Vorbii. Cmpiile lui Ra nu sunt deschise oricui. Prothall pi n fa. Ridic toiagul cu ambele mini la nivelul frunii i se nclin adnc. Vznd asta, femeia schi un zmbet. Cu palmele lng cap, rspunse salutului. De data asta micarea ei fu lin, fireasc. Ne cunoti, zise. Venii de departe, dar voi nu suntei netiutori. Prothall replic: tim c Robii Coamei sunt cei dinti ngrijitori ai ranyhynilor. Suntei cei mai onorai dintre rameni. i voi ne cunoatei pe noi. Acum se afla mai aproape de ea i uoara ncovoiere datorat vrstei l fcea s par c se nclin peste ea. Pielea ei cafenie i roba lui albastr se accentuau reciproc, ca pmntul i cerul. Dar ea tot era reinut. Nu. Nu tim. Venii de departe. Necunoscui. i totui ne rosteti numele. Ea ridic din umeri. Suntem prudeni. Noi v-am urmrit nc de cnd
494

ai ieit din Morinmoss. V-am auzit vorbind. Noi? Se ntreb Covenant zpcit. Lent, ochii ei parcurser compania. i cunoatem pe cei care nu dorm Gardienii Sngelui. Nu prea mulumit s-i vad: i pun n pericol pe ranyhyni. Dar noi slujim. Ei sunt bine-venii. Apoi privirea ei ajunse la cei doi cai prbuii i nrile i fremtar: Avei urgene? ntreb, dar tonul ei spunea c existau puine justificri pentru starea mustangilor pe care le-ar fi acceptat. Acum Covenant nelese de ce ea ezita s-i primeasc pe Nobili cu braele deschise, cu toate c i erau cunoscui cel puin dup legend i reputaie; nu accepta uor ptrunderea pe Cmpiile lui Ra a celor care tratau ru caii. naltul Nobil rspunse autoritar: Da. Prinul Colului triete. Lithe tresri. Cnd ochii ei revenir la Covenant erau ncrcai de urme de team distant. Prinul Colului, uier ea. Dumanul Pmntului i al ranyhynilor. Da, Aurul alb tie. Prinul Inelului este aici. Deodat tonul ei deveni dur: S-i salveze pe ranyhyni de la moarte. Se uita la Covenant ca i cum ar fi ateptat promisiuni din partea lui. Nu avea niciuna pentru ea. Sttea furios, ud, prea copleit de foame ca s reacioneze prin refuz, ncuviinare sau ruine. Curnd ea renun, nedumerit. l ntreb pe Prothall: El cine e? Ce fel de om?
495

Cu un zmbet ambivalent, Prothall zise: El este Prim-Nobil Thomas Covenant, Necredinciosul, purttor al aurului alb. E strin de Trm. Nu te ndoi de el. A ntors lupta n favoarea noastr atunci cnd am fost asediai de slujitorii Prinului Colului, troglodii, demoni-abjeci i un grifon nscut n cine tie ce peter a rului. Lithe ddu din cap neutru, ca i cum nu i-ar fi neles toate cuvintele. ns dup un timp spuse: Exist o situaie de urgen. Nicio aciune mpotriva Prinului Colului nu trebuie mpiedicat sau amnat. Au mai fost i alte semne. Fiarele au cutat s traverseze Cmpiile. nalt Nobil Prothall, fii bine-venii pe Cmpiile lui Ra. Venii ct putei de repede la Vatra Oamenilor. Trebuie s inem sfat. Primirea voastr ne onoreaz, rspunse naltul Nobil. V ntoarcem onoarea acceptnd-o. Vom ajunge la Vatra Oamenilor poimine dac rezist caii. Discursul lui prudent o fcu pe Lithe s rd uor. O s fii oaspeii ramenilor nainte ca soarele s apun a doua oar. Niciodat nu am servit ranyhynii fr s avem destule cunotine. Corzi! Sus! Iat un test pentru mplinire. Imediat i fcur apariia patru personaje; se ridicar dintr-odat din iarb ntr-un semicerc larg n jurul companiei, ca rsrii din pmnt. Cei patru, trei brbai i o femeie, erau la fel de supli ca i Roaba Coamei Lithe i mbrcai la fel ca ea, n cafeniu peste pielea bronzat; dar ei nu purtau flori i aveau buci scurte de frnghie nfurate n jurul taliei.
496

Haidei, Corzi, zise Lithe. Nu-i mai pndii pe clrei. M-ai auzit urndu-le bun venit. Acum ngrijiiv de caii i de sigurana lor. Trebuie s ajung la Vatra Oamenilor mine, nainte de cderea nopii. Cei patru rameni se apropiar, iar Lithe i spuse lui Prothall: Ei sunt Corzii mei Thew, Hurn, Grace i Rustah. Sunt vntori. n timp ce nva modul de via al ranyhynilor i tiina Robilor Coamei, apr Cmpiile de fiarele periculoase. Am petrecut mult timp cu ei pot s aib grij de caii votri. nclinndu-se curtenitor ctre companie, Corzii se duser direct la cai i ncepur s-i examineze. Acum, continu Lithe, eu trebuie s plec. Vestea despre sosirea voastr trebuie s strbat Cmpiile i s vi se pregteasc cte un Winhome. Urmai-l pe Rustah. El e cel mai aproape de mplinirea ca Rob al Coamei. Salut, Nobili! Vom cina mpreun la cderea nopii urmtoare. Fr s atepte rspunsul, Roaba Coamei se ntoarse spre sud i o lu la fug. Alerga cu o vitez surprinztoare; n cteva clipe traversase un deal i dispruse din vedere. Urmrind-o, Mhoram i zise lui Covenant: Se spune c un Rob al Coamei poate s alerge ca un ranyhyn pentru scurt timp. n spatele lor, Cord Hurn murmur: Aa se spune i e adevrat. Mhoram se ntoarse cu faa la Cord. Sttea parc ateptnd s vorbeasc. nfiarea lui aducea mult cu a lui Lithe, cu toate c lui nu i se permisese s-i lase
497

prul la fel de lung ca al ei, iar trsturile sale aveau o expresie de ncpnare. Cnd obinu atenia lui Mhoram zise: Exist o iarb care i va vindeca pe caii votri. Trebuie s v prsesc ca s o aduc. Amabil, Nobilul rspunse: Tu tii mai bine. F cum crezi. Ochii lui Hurn se mrir, ca i cum nu s-ar fi ateptat s aud vorbe bune din partea unor oameni care maltrataser caii. Apoi, nesigur pe micrile lui, l salut pe Mhoram dup obiceiul Nobililor. Mhoram i rspunse cu o plecciune ramen. Hurn zmbi larg i era pe punctul de a o rupe la fug cnd Covenant l ntreb subit: De ce nu mergei clare? Avei toi ranyhynii ia. Mhoram se mic repede s-l opreasc pe Covenant. Dar rul fusese deja fcut. Hurn se holb de parc ar fi auzit o blasfemie, iar degetele lui puternice smulser frnghia de la bru, innd-o ntre pumni ca pe un treang. Noi nu clrim. Ai grij, Hurn, interveni Cord Rustah cu blndee. Roaba Coamei l-a primit. Hurn se uit urt la tovarul lui, apoi i rennod brutal frnghia n jurul taliei. Se rsuci pe clcie i curnd dispru din vedere. Apucnd braul lui Covenant, Mhoram spuse aspru: Ramenii i slujesc pe ranyhyni. sta e scopul vieii lor. Nu-i jigni, Necredinciosule. Sunt iui la mnie i vntorii cei mai letali din Trm. Pot s fie o sut dintre
498

ei n limitele n care se aude vocea mea i nu vei ti niciodat. Dac ei decid s te omoare, vei muri ignorant. Covenant simi fora avertismentului. Prea s investeasc iarba din jur cu ochi care priveau ncruntat. Simea c iese n eviden, ca i cum roba sa ptat cu verde ar fi fost un indicator pentru inteniile rele ascunse n pmnt. Tremura din nou. n timp ce Hurn era plecat, ceilali Corzi se ocupau de cai mngindu-i, ademenindu-i s primeasc ap i hran. Sub minile lor, cei mai muli dintre mustangi i revenir. Satisfcui c animalele se aflau pe mini bune, Nobilii se duser s discute cu Tuvor i Quaan; n jurul lor, rzboinicii ncepur s pregteasc masa. Covenant blestem aromele. Se ntinse pe iarba aspr i ncerc s-i potoleasc golul care l rodea n stomac uitndu-se la cer. Osteneala l dobor i aipi pentru cteva clipe. Dar curnd fu trezit de un nou miros care i provoc nepturi de foame. Venea de la grmezile de flori stufoase, bogate, pe care le mestecau caii ierburile de leac pe care Cord Hurn le adusese pentru ei. Toi caii erau acum n picioare i preau s capete vizibil puteri pe msur ce mncau. Mirosul neptor al florilor i provoc lui Covenant o imagine de moment cu el nsui aezat pe coate i genunchi, mestecnd precum caii i murmur cu o ferocitate reinut: Nenorociii de cai mnnc mai bine dect noi. Cord Rustah zise cu un surs ciudat: Iarba asta e otrvitoare pentru oameni. Este amanibhavam, floarea sntii i a nebuniei. Pe cai i
499

vindec, dar brbaii i femeile ah, nu sunt pe msura ei. Covenant i rspunse cu o cuttur urt i ncerc s-i nbue geamtul foamei. Simea o dorin pervers s guste iarba; simurile lui o gseau agreabil. Totui gndul c ajunsese att de jos l deprim i i savur amrciunea n loc de hran. Cu siguran plantele fceau minuni asupra cailor. n scurt timp mncau i beau normal i artau destul de robuti ca s-i poarte iari pe clrei. Corzii i declarar gata de cltorie. Curnd clreii i reluar drumul spre sud peste colinele lui Ra, cu ramenii alergnd uor pe lng ei. Sub copitele cailor, cmpiile acoperite de iarb se rostogoleau i unduiau ca nite talazuri blnde, dnd companiei impresia de vitez. Trecur peste iarba deas urcnd i cobornd pante scurte i line, prin vi puin adnci, printre crnguri i copaci pitici de pe marginea priaelor, peste esuri largi. Era un inut aspru. Cu excepia credincioasei aliantba, terenul nu susinea niciun pom fructifer, plant cultivat sau alte flori n afar de amanibbavam. Totui Cmpiile preau pline de o esen de via, ca i cum dealurile joase ar fi fost formate de pulsul pmntului i iarba aspr ar fi fost suficient ca s hrneasc orice fiin destul de puternic s o suporte. Cnd soarele ncepu s apun, ferigile de pe coastele dealurilor strluceau violet. Turme de antilope ieir din pduri s bea ap din pruri i ciorile se ngrmdir zgomotoase n copacii
500

cu frunze aspre care punctau esurile. Dar clreii i concentrau atenia asupra ranyhynilor liberi. Fie galopnd ca nite steaguri triumfale, fie zburdnd mpreun n jocurile serii, semeii cai purtau o aur de maiestuozitate ca i cum nsui pmntul peste care hoinreau ar fi fost mndru de crearea lor. Strigau cu veselie nestvilit ctre purttorii Gardienilor, iar acetia executau scurte dansuri din copite parc neputndu-i reine exaltarea dat de ntoarcerea acas. Apoi ranyhynii liberi fugir, cu snge nvalnic i energie dezlnuit, necheznd n alergare. Chemrile lor fceau aerul s scnteieze de vitalitate. Curnd soarele apuse, lundu-i adio de la Cmpii cu o strfulgerare portocalie. Covenant l privi disprnd cu o satisfacie mohort. Era stul de cai stul de ranyhyni, rameni, Gardieni ai Sngelui, Nobili i Cutri, stul de nelinitea vieii. i dorea ntuneric i somn, n ciuda focului sngeriu al inelului su, a lunii noi care rsrea, a aripilor de corb ale ororii. Dar cnd soarele dispru Rustah i spuse lui Prothall c vor trebui s-i continue drumul. Erau n pericol, spuse. Ali rameni lsaser n iarb semne de avertizare. Compania trebuia s mearg nainte pn cnd s-ar fi aflat n siguran nc vreo civa kilometri. Aadar i continuar cltoria. Mai trziu se ridic luna i argintiul ei pngrit transform noaptea n snge, provocnd o reacie bolnvicioas din partea inelului lui Covenant i a sufletului su flmnd.
501

Atunci Rustah i ncetini, fcndu-le semn s tac. Pe ct puteau de furi, cotir pe partea dinspre sud a unui deal i se oprir imediat sub creast. Compania desclec, ls civa Gardieni de paz la cai i i urmar pe Corzi pe culmea dealului. nspre nord se ntindea un teritoriu plat, jos. Corzii l parcurser un timp cu privirile, apoi artar cu degetul. Covenant simi c i obosesc ochii n semintunericul amurgului pn cnd i se pru c zrete o pat mai nchis la culoare deplasndu-se spre sud peste cmpie. Kresh, opti Hurn. Lupii galbeni neamul Prinului Colului. Au traversat Vadul Rtcirii. Ateptai-ne, uier Rustah. O s fii n siguran. El i ceilali Corzi disprur n noapte. Instinctiv, compania se strnse, privind cu ochi arztori prin lumina roie subire care prea s izvorasc precum o sudoare din ntunecimea mictoare de pe cmpie. ncordai, ateptau n linite, abia respirnd. Pietten sttea n braele Llaurei, vigilent ca o santinel. Covenant afl mai trziu c haita numra cincisprezece lupi galbeni uriai. Ajungeau la nlimea taliei unui om; aveau flci masive dotate cu coli curbai, ascuii i ochi galbeni devoratori. Luaser urma a doi mnji ranyhyni protejai numai de un armsar i iapa lui. Legendele ramene spuneau c rsuflarea unui astfel de kresh era destul de fierbinte nct s prjoleasc pmntul i lsau n urm o dr de durere pe acolo unde i purtau jafurile lor. Dar acum Covenant nu vedea
502

dect ntunecimea apropiindu-se, crescnd clip de clip. Apoi ochilor lui nesiguri li se pru c partea din spate a haitei se rotete ntr-o scurt confuzie; n timp ce lupii continuau s nainteze, crezu c vede dou sau trei puncte negre rmnnd nemicate pe cmpie. Haita se tulbur din nou. De data asta cteva urlete scurte de surpriz i spaim ntrerupser linitea. Un urlet aspru fu brusc nbuit. n clipa urmtoare haita porni drept ctre companie, lsnd n urm nc cinci puncte. Acum Covenant era sigur c punctele erau lupi mori. nc trei kresh czur. Dar putu s vad cum trei siluete se ridicar dintre mori, sprintnd dup supravieuitori. Disprur n umbrele de la poalele dealului. Din ntuneric se auzir zgomote de lupt furioas, clnnit de flci care i ratau prada, oase trosnind. Linitea inund din nou noaptea. Atenia companiei se ascui, cci nu puteau vedea nimic; umbrele se ntindeau aproape pn pe vrful dealului pe care stteau ei. Deodat auzir sunetele unei alergri frenetice. Venea direct ctre ei. Prothall sri n fa. Ridic toiagul i focul albastru izbucni din vrful lui. Lumina subit revel un lup singuratic cu ochi plini de ur npustindu-se asupra lui. Tuvor i se altur lui Prothall cu o fraciune de secund naintea Navigatorului. Dar uriaul se repezi n ntmpinarea atacului lupului.
503

Atunci, fr niciun avertisment, Cord Grace se nl din ascunztoarea ei drept n faa lupului. i executa micrile lin ca un dans. n timp ce se ridica, i eliber cu o smucitur rapid frnghia. Cnd kreshul sri asupra ei, i prinse gtul ntr-un la, rsucindu-se ntr-o parte ca s se fixeze bine pe picioare. Fora atacului lupului atunci cnd se strnse treangul i rupse gtul. Smucitura o dezechilibr, dar se rostogoli uor pe o parte, pstrnd tensiunea n frnghie i reveni pe picioare ntr-o poziie perfect ca s termine kreshul dac ar mai fi fost nc n via. Eomanul reacion la performana ei cu un murmur de admiraie. Ea le arunc o privire i zmbi modest n lumina albastr a toiagului lui Prothall. Apoi se ntoarse s-i felicite pe ceilali Corzi care reveneau din umbra dealului. Erau teferi. Toi lupii fuseser ucii. Cobornd toiagul, Prothall le oferi Corzilor o plecciune ramen. Bravo, zise. Ei se nclinar drept rspuns. Cnd toiagul se stinse, ntunecimea roie se ntoarse peste deal. n lumina sngerie clreii se ntoarser la caii lor. Dar Bannor pi peste lupul mort i trase frnghia lui Grace din jurul gtului lui. Apuc funia ca pentru lupt i o ntinse. O arm bun, rosti cu glasul lui ciudat, lipsit de inflexiuni. Ramenii au fcut treab bun cu ea n zilele cnd naltul Nobil Kevin lupta pe fa mpotriva Corupiei. Ceva din tonul lui i reaminti lui Covenant c
504

Gardienii Sngelui erau brbai robuti care triau n castitate de peste dou mii de ani. Apoi, dintr-un impuls obscur, Bannor i ncord muchii i frnghia plesni. Ridicnd uor din umeri, arunc bucile peste kreshul mort. Micarea lui avea fermitatea definitiv a unei profeii. Fr s-i arunce o privire lui Cord Grace, prsi creasta dealului ca s ncalece pe ranyhynul care l alesese.

505

19 ALEGEREA PRINULUI INELULUI

ord Rustah l inform pe Prothall c, dup obiceiul ramen, cei dai morii de ranyhyni erau lsai vulturilor. Ramenii nu doreau s-i onoreze pe kresb sau s insulte pmntul ngropndu-i, iar rugurile atrgeau pericolul incendierii Cmpiilor. Aadar clreii se puteau odihni abia dup ce caii lor erau departe de duhoarea morii. Cordul conduse compania ctre sud aproape cinci kilometri nainte de a fi mulumit c nicio adiere a nopii nu ar putea aduce vreo nelinite animalelor. Abia atunci Cutarea instal tabra. Covenant dormi iepurete, ca i cum ar fi avut un spin sub stomac; iar n zori se simi slbit de parc ntreaga noapte i-ar fi petrecut-o ncercnd s contracareze foamea. Cnd nasul su simi din nou aroma otrvitoarei amanibhavam, senzaia i fcu ochii s lcrimeze ca n urma unei lovituri. Nu credea c mai putea sta mult timp n picioare. Dar nc nu avea rspunsul de care avea nevoie. Nu avusese nicio nou revelaie interioar, iar lucrtura verde a Codrului Morinmoss pe roba lui prea de necitit. Un instinct sigur i spunea c ar putea gsi ceea ce i lipsea prin foamea extrem. Cnd tovarii lui terminar de mncat i fur gata de drum, nclec tcut pe Dura i merse mpreun cu ei. Din cnd n cnd ochii i picurau, incontient, dei nu plngea. Se simea asaltat

506

de patim, dar nu o putea lsa s izbucneasc. Suferina leprei nu i permitea o asemenea uurare. n contrast cu cenuiul rece al dispoziiei sale, ziua era vesel, luminoas, cu soare neumbrit de nori i un vnt cldu dinspre nord, cu cer senin i coline molcome. Restul companiei cedase repede vrjii Cmpiilor o incantaie esut de hoinreala mndr a ranyhynilor. Din cnd n cnd caii puternici alergau sau galopau pe lng ei, privind piezi la clrei cu bucurie n ochi i chemri sclipind dornic n glasuri. Vederea lor aduga energie pasului Corzilor i n cursul dimineii Grace i Thew cntar mpreun: Fugi, ranyhyn, n galop, n joac s mnnci, s bei i prul tu s strluceasc. Tu eti mduva pmntului. Niciun fru nu te va supune, nici nu te va controla, nicio ghear i niciun dinte nu vor rmne nepedepsite; Nu va curge nicio pictur din sngele cailor fr iarba de leac. Noi suntem rameni, nscui s v slujim: Robii Coamei v esl, Corzii v protejeaz, Winhomii v pregtesc vetrele i paturile. Picioarele noastre nu ne duc inimile departe. Copite crescute din iarb i stele n frunte; Picioarele i greabnul sunt florile pmntului; Ranyhyn seme, galopeaz, fugi Noi slujim Cozile Cerului, Coamele Lumii. Auzind cntecul, ranyhynii ncepur s opie n jurul
507

companiei, alergnd att de lin nct solul parc unduia sub paii lor. n braele Navigatorului, Pietten se foi i se scutur pentru un timp de somnul din timpul zilei ca s urmreasc ranyhynii cu un fel de dorin n ochii lui goi. Prothall i Mhoram stteau relaxai n ei, ca i cum pentru prima dat de cnd prsiser Piatra Srbtorii simeau c ntreaga companie se afla n siguran. Iar lacrimile curgeau pe faa lui Covenant ca pe un perete. n goliciunea sa, cldura soarelui i nucea. Capul prea s-i fulgere, iar senzaia l fcea s se simt ca suit la o nlime nesigur, unde prpstii de iarb ameitoare se repezeau ca lupii la clciele lui. ns clingorul eii l inea pe spatele Durei. Dup un timp aipi, visnd c dansa, plngea i fcea dragoste la comanda unor ppuari satirici. Cnd se trezi era n mijlocul dup-amiezii i cea mai mare parte a orizontului din fa era acoperit de muni. Compania scosese un timp bun. De fapt, acum caii mergeau ntr-un galop uor, ca i cnd Cmpiile le-ar fi dat mai mult energie dect puteau ei reine. Pentru o clip se gndi la Vatra Oamenilor unde, prevedea el, un respect prost neles i lipsit de valoare fa de verigheta sa l-ar expune ranyhynilor drept un potenial clre. Cu siguran acesta era unul dintre motivele pentru care Prothall alesese s viziteze Cmpiile lui Ra nainte de a se apropia de Muntele Tunetului. S-l onoreze pe Prim-Nobil, pe Prinul Inelului. Of, drace! ncerc s se imagineze clrind un ranyhyn, dar imaginaia sa nu putea face pasul; mai mult dect orice
508

altceva cu excepia Andelainului, caii semei, periculoi, ncrcai de Puterea Pmntului reprezentau chintesena Trmului. Iar Joan fusese mblnzitoare de cai. Din anumite motive gndul l fcu s simt nepturi n nas, dar ncerc s-i rein lacrimile scrnind din dini. i petrecu restul dup amiezii privind munii. Creteau n faa companiei ca i cum vrfurile s-ar fi ridicat ncet n picioare. Curbndu-se nspre sud i nordest, lanul nu era la fel de nalt ca munii din spatele Mithil Stonedown, dar era zimat i accidentat, parc presrat cu stnci ascuite pentru a-l face inaccesibil, impenetrabil. Covenant nu tia ce se gsea n spatele acestor muni i nici nu voia s tie. Impenetrabilitatea lor i oferea un confort obscur, ca i cum ar fi stat ntre el i ceva ce nu ar fi suportat s vad. Se nlau tot mai rapid pe msur ce compania nainta n galop uor ctre ei. Soarele se cufunda n cmpiile dinspre apus cnd clreii atinser poalele abrupte ale lanului muntos. Aveau spatele colorat n portocaliu i roz cnd traversar o ultim ridictur i ajunser ntr-un lumini larg la poalele stncilor. Acolo, n sfrit, se afla Vatra Oamenilor. Partea de jos a suprafeei stncii se nclina pe ultimii aproximativ o sut de metri spre interior de-a lungul unui semi-oval, formnd o peter ca un lighean vertical spat adnc n piatr. Departe n fundul peterii, protejate de capriciile vremii i totui expuse aerului liber, se aflau corturile rotunde ale familiilor ramene. Iar n fa, la adpostul stncii, se afla zona comun,
509

spaiul liber i focurile la care ramenii gteau, discutau, dansau i cntau mpreun atunci cnd nu erau plecai pe Cmpii cu ranyhynii. ntregul loc prea auster, ca i cum generaiile de rameni nu i-ar fi spat n piatr un cmin pentru ei; cci Vatra Oamenilor era numai un centru, un punct de plecare pentru rtcirea pe Cmpii a unui popor nomad. Vreo aptezeci de rameni se adunaser s urmreasc apropierea companiei. Aproape toi erau Winhomi, cei mai tineri i cei mai btrni dintre rameni i alii care aveau nevoie de siguran i un pat linitit. Spre deosebire de Corzi i Robii Coamei, ei nu aveau frnghii de lupt. Dar Lithe se afla acolo, ieind n ntmpinarea companiei nsoit de ali trei rameni pe care Covenant i lu de asemenea drept Robi ai Coamei; aveau coliere de flori ca al ei i i purtau funiile n pr, nu la talie. Compania se opri, iar Prothall desclec n faa Robilor Coamei. Se nclin dup obiceiul ramen, iar ei gesticular drept rspuns. Salut din nou, Nobili de departe, zise Lithe. Salut, Prin al Inelului, nalt Nobil, Uria i Gardieni ai Sngelui. Fii bine-venii n cminul Vetrei Oamenilor. La salutul ei, civa Winhomi aprur de sub stnc. Desclecnd, fiecare fu ntmpinat de un Winhome surztor purtnd o mic banderol mpletit din flori. Cu gesturi rituale, prinser banderola la ncheieturile minilor drepte ale oaspeilor. Covenant desclec de pe Dura i descoperi o fat ramen n acelai timp timid i ndrznea, nu mai
510

mare de cincisprezece sau aisprezece ani, stnd n faa lui. Avea pr negru frumos, czut pe umeri i ochi cprui mari i blnzi. Nu zmbea; prea speriat s-l ntmpine pe Prinul Inelului, purttorul aurului alb. Cu grij, se ntinse puin s-i prind florile la ncheietur. Mirosul lor l nep i aproape c i se fcu grea. Banderola era mpletit din amanibhavam. Izul ei i ardea nasul ca un acid, i fcea att de foame nct simi c era pe punctul s vomite buci de goliciune. Nu reui s-i mpiedice lacrimile care i curgeau din ochi. Cu o fa solemn, fata Winhome ridic minile i i atinse lacrimile ca i cum ar fi fost preioase. n spatele lui, ranyhynii Gardienilor galopau nspre libertatea Cmpiilor. Corzii duseser caii companiei pentru a fi ngrijii i ali rameni alergar n lumini la auzirea vetii despre sosirea Cutrii. Dar Covenant rmase cu ochii asupra fetei, holbndu-se la ea ca i cum ar fi fost un fel de mncare. n cele din urm ea spuse ca rspuns la privirea lui: Eu sunt Winhome Gay. n curnd o s acumulez destule cunotine ca s devin Cord. Dup un moment de ezitare, adug: Eu trebuie s am grij de tine ct timp ne eti oaspete. Fiindc el nu rspunse, continu grbit: Pot s te serveasc alii dac eu nu sunt acceptat. Covenant continu s tac, agndu-se de ferocitatea lui inutil. Apoi i adun puterile pentru un refuz categoric. N-am nevoie de nimic. Nu m atinge.
511

Cuvintele i provocar dureri n gt. O mn i atinse umrul. Privi n jur i l descoperi pe Navigator alturi de el. Uriaul se uita n jos la Covenant, dar vorbi ctre durerea dat de respingere de pe faa a lui Gay. Nu fi trist, micu Winhome, murmur el. Covenant Prinul Inelului ne testeaz. Nu vorbete din inim. Gay i zmbi recunosctoare Navigatorului, apoi zise cu o subit impertinen: Nu-s aa de mic, uriaule. Mrimea ta te nal. Sunt aproape Cord. Aparent umorul ei avu nevoie de cteva secunde pn s ajung la Navigator. Apoi barba lui epoas tresri. Brusc, ncepu s rd. Veselia lui spori; reverber de pe stnca de deasupra Vetrei Oamenilor pn cnd muntele pru s-i mprteasc buna dispoziie, iar sunetul molipsitor se rspndi i n curnd toat lumea din jur rdea fr s tie de ce. Mult timp revrs hohote ca i cum ar fi aruncat afar resturi din sufletul lui. Dar Covenant ntoarse spatele, incapabil s suporte greutatea veseliei uriaului. Pe focurile iadului, gemu. Pe toate focurile iadului. Ce-mi facei? Nu luase nicio decizie, iar acum capacitatea sa de autonegare prea s se fi consumat. Astfel nct, atunci cnd Gay se oferi s-l conduc la locul lui pentru cina pe care o pregtiser Winhomii, el o urm amorit. l duse sub tavanul masiv al stncii spre un spaiu liber central unde ardea un foc de tabr n mijloc. Cea mai mare parte a companiei se afla deja n
512

Vatra Oamenilor. Mai existau nc dou focuri, iar ramenii mpriser compania n trei grupuri: Gardienii Sngelui stteau n jurul unuia dintre focuri; Quaan i cei paisprezece rzboinici ai si n jurul altuia; i n centru ramenii i invitaser pe Prothall, Mhoram, Navigator, Llaura, Pietten i Covenant alturi de Robii Coamei. Covenant se ls condus i se aez cu picioarele ncruciate pe piatra neted, fa n fa cu Prothall, Mhoram i Navigatorul. Patru Robi ai Coamei i gsiser loc lng Nobili, iar Lithe se aez alturi de Covenant. Restul cercului era completat de Corzii care veniser din Cmpii mpreun cu nvtorii lor Robi ai Coamei. Cei mai muli dintre Winhomi se mbulzeau n jurul focurilor de gtit situate departe n fundul peterii, ns cte unul sttea n spatele fiecrui oaspete, ateptnd s-l serveasc. Gay avea grij de Covenant, murmurnd uor o melodie care i reamintea de un alt cntec pe care l auzise cndva. Exist ceva n frumusee care crete n sufletul celui ce privete ca o floare. Dincolo de fumul lemnului ars i de aromele mncrii gtite, i se pru c ar putea simi mirosul de iarb proaspt al lui Gay. n timp ce sttea inert pe piatr, ultima sclipire a apusului licri n portocaliu i auriu peste culmi ca un rmas-bun drgstos. Dup aceea soarele dispru. Noaptea se ntinse peste Cmpii; flcrile focurilor de tabr erau singura surs de lumin din Vatra Oamenilor. Aerul era ncrcat de freamt i discuii cu glasuri sczute, ca un vnt ncrcat de mirosurile
513

ranyhynilor. Dar hrana de care se temea Covenant nu veni imediat. Mai nti civa dintre Corzi dansar. Trei dintre ei i executar dansul n cercul n care sttea Covenant. Dansar n jurul focului cu salturi nalte, cntnd un cntec nechezat n ritmul complexelor bti din palme ale grupului de Winhomi. Micrile curgtoare ale membrelor lor, izbucnirile subite ale dansului, bronzul pieilor lor, toate i fceau s par c pun n scen pulsul Cmpiilor dansau pulsul fcndu-l suficient de rapid pentru a fi sesizat de ochii umani. i ndoiau n mod repetat trupurile astfel nct lumina focului s arunce umbre ca de cal pe perei i pe tavan. Din cnd n cnd dansatorii sreau destul de aproape de Covenant pentru ca el s le aud cntecul: Copite crescute din iarb i stele n frunte; Picioarele i greabnul sunt florile pmntului; Ranyhyn seme, galopeaz, fugi Noi slujim Cozile Cerului, Coamele Lumii. Cuvintele i dansul i ddeau impresia c ei exprim o tiin secret, o viziune pe care el avea nevoie s-o mprteasc. Sentimentul l dezgust; i desprinse ochii de pe dansatori i i mut pe tciunii aprini din foc. Cnd dansul se termin, continu s fixeze inima focului cu o privire ncrcat de vagi trepidaii. Apoi Winhomii aduser mncare i butur n cercuri. Folosind frunze late drept farfurii, ngrmdir fripturi i cartofi slbatici n faa musafirilor lor. Carnea era asezonat cu ierburi aromatice pe care ramenii le
514

foloseau la gtit i curnd Cuttorii erau afundai n festin. Mult timp singurele sunete din Vatra Oamenilor fur cele ale servirii i mncrii. n mijlocul petrecerii, Covenant sttea ca un copac pipernicit. Nu reaciona la nimic din ce i oferea Gay. Fixa focul; exista n el un tciune care ardea rou ca sclipirea nopii pe inelul su. i fcea o SVE n minte, analizndu-i extremitile de la un capt la altul; inima i se strngea convins c era pe punctul de a descoperi o pat absolut neateptat de lepr. Arta mbtrnit. Dup un timp oamenii rencepur s vorbeasc. Prothall i Mhoram ddur napoi farfuriile lor Winhomilor i i ndreptar atenia asupra Robilor Coamei. Covenant prindea frnturi din conversaia lor. Discutau despre el despre mesajul pe care l adusese, despre rolul pe care l juca n destinul Trmului. Relaxarea lor fizic contrasta n mod bizar cu seriozitatea cuvintelor lor. n apropierea lor, Navigatorul descria chinurile Llaurei i ale lui Pietten unuia dintre Robii Coamei. Covenant se ncrunt la foc. Nu trebuia s coboare privirile ca s vad schimbarea n sngeriu a inelului su; putea simi radiaia rului dinspre metal, i ascunse verigheta n pumn, cutremurndu-se. Tavanul de piatr prea s pluteasc deasupra lui ca o arip crud a apocalipsei, ateptnd momentul slbiciunii lui maxime ca s plonjeze asupra gtului su neprotejat. Simea o foame abisal.
515

nnebunesc, opti el flcrilor. Winhome Gay l ndemna s mnnce, ns el nu i rspundea. n partea opus a cercului, Prothall explica scopul Cutrii. Robii Coamei ascultau nesiguri, ca i cum ar fi avut dificulti n a sesiza legtura dintre rul ndeprtat i Cmpiile lui Ra. Astfel c naltul Nobil le povesti ce se petrecuse n Andelain. Pietten privea cu ochi inexpresivi i nefocalizai n ntuneric, parc ateptnd rsritul lunii. Alturi, Llaura vorbea ncet cu Corzii din jurul ei, recunosctoare pentru ospitalitatea ramen. Pe msur ce Navigatorul detalia ororile pe care le suferiser cei doi supravieuitori de la Woodhelven nalt, pe fruntea sa apreau noduri din cauza eforturilor pe care le fcea ca s-i rein tulburarea. Focul strlucea ca o poart n spatele creia atepta o ameninare insuportabil. Ceafa lui Covenant nepenise vulnerabil, iar ochii si se holbau orbi ca nite lauri. Petele verzi de pe roba sa l marcau ca un semn de avertizare: lepros proscris necurat. Se apropia de sfritul SVE. n spatele lui era imposibilitatea faptului ca Trmul s fi fost real. Iar n faa lui imposibilitatea ca acesta s fie fals. Deodat Gay intr n cerc i se post n faa lui, cu minile n olduri i cu ochii scnteind. Sttea cu picioarele uor deprtate, astfel nct el putea vedea tciunii sngerii din foc printre coapsele ei. Ridic privirea spre ea.
516

Trebuie s mnnci, l ndemn ea. Eti deja pe jumtate mort. Avea umerii drepi, trgndu-i haina strns peste sni. i amintea de Lena. Prothall spunea: Nu ne-a povestit ce s-a ntmplat la Srbtoare. Ravagiile n rndurile Duhurilor nu au fost mpiedicate noi credem totui c s-a luptat cumva cu demonii-abjeci. Tovara lui a dat vina att pe ea, ct i pe el pentru rul care s-a abtut asupra Dansului. Covenant tremura. Ca i Lena, gndi. Lena? Bezna l asalta ca nite gheare ale vertijului. Lena? Pentru o clip vederea i fu ntunecat de mugetul unor ape negre. Apoi sri n picioare. El i fcuse aa ceva Lenei el i fcuse asta? O mpinse pe fat ntr-o parte i sri spre foc. Lena! Rotindu-i toiagul ca pe un topor, lovi flcrile. Dar nu se putea lupta cu amintirea, nu o putea alunga. Toiagul se rsuci din fora loviturii i i alunec din mini. Scntei i crbuni ncini se rspndir n toate direciile. El i fcuse asta! Scuturndu-i jumtatea de pumn ctre Prothall, strig: Ea a greit! Nu am avut ce face! Gndind: Lena! Ce am fcut? Sunt lepros! n jurul lui, oamenii srir n picioare. Mhoram naint repede, ntinznd o mn s-l rein. Uurel, Covenant, zise. Ce s-a ntmplat? Suntem oaspei aici. ns chiar n timp ce protesta, Covenant tiu c Atiaran nu greise. Se vzuse pe sine ucignd n lupta de la Woodhelven nalt i n nebunia lui crezuse c a
517

ucide era ceva nou pentru el, ceva fr precedent. ns nu devenise recent uciga; fusese astfel de la nceputul visului, nc din start. ntr-un salt intuitiv nelese c nu era nicio diferen ntre ceea ce fcuser demonii-abjeci Duhurilor i ceea ce-i fcuse el Lenei. l slujise pe Nobilul Foul nc din prima sa zi pe Trm. Nu! Scuip el ca i cum ar fi fiert n acid. Nu, n-o s mai fac aa ceva. N-o s mai fiu o victim. N-o s mai fiu slujit de copii. Tremura de febra mniei n timp ce n sinea lui urla: Ai violat-o! Ticlos nenorocit! Se simea foarte slbit de parc revelaia i-ar fi corodat oasele. Mhoram rosti apsat: Necredinciosule! Ce este? Nu! Repet Covenant. Nu! ncerca s strige, ns glasul su suna distant, infirm. Nu voi mai tolera asta. Nu e drept. Am s supravieuiesc! Auzi? Cine eti? uier Roaba Coamei Lithe printre buzele ncordate. Cu o scuturare rapid a capului i o zvcnire a minii trase frnghia din pr i o apuc, gata de lupt. Prothall o prinse de bra. Vocea sa btrn hri cu autoritate i rugminte. Iart-l, Roab a Coamei. Problemele astea te depesc. El deine magia slbatic prin care se distruge pacea. Trebuie s iertm. S iertm? ncerc s urle Covenant. Picioarele i cedar, dar nu czu. De la spate Bannor l inu n poziie vertical. Nu putei ierta.
518

Ceri s fii pedepsit? Zise Mhoram incredul. Ce ai fcut? S cer? Covenant se strdui s-i aminteasc ceva. Apoi gsi. tia ce avea de fcut. Nu. Cheam-i pe ranyhyni. Cum? Se rsti Lithe indignat. Toi ramenii preluar ecoul protestului ei. Ranyhynii! Cheam-i. Eti nebun? Ai grij, Prin al Inelului. Noi suntem rameni. Noi nu chemm noi slujim. Ei vin dup cum le e voia. Nu ascult de chemarea ta. i nu vin noaptea. Cheam-i, i spun! Eu i spun! Cheam-i! Ceva din urgena teribil o fstci. Ezit, holbndu-se la el cu furie confuz, protest i compasiune neateptat, apoi se rsuci pe clcie i prsi Vatra Oamenilor. Sprijinit de Bannor, Covenant iei cltinndu-se de sub greutatea oprimant a muntelui. Compania i ramenii l urmar ca un siaj de consternare i jignire. n spatele lor, luna roie tocmai trecuse de creste; Cmpiile ndeprtate, vizibile dincolo de dealurile din faa Vetrei Oamenilor, erau deja scldate n stacojiu. uvoiul sngeriu prea s altereze textura pmntului, s transforme roca, solul i iarba n putreziciune i snge amar. Oamenii se rspndir pe lateralele luminiului, astfel nct terenul liber s fie luminat de focurile de tabr. Lithe naint n noapte, deplasndu-se spre Cmpii pn ajunse la marginea opus a luminiului.
519

Covenant se opri i o urmri. Nesigur, dar hotrt, se eliber de sprijinul lui Bannor, rmnnd singur ca un galion euat adus de flux, agat imposibil de sus pe un recif. Micndu-se eapn, se duse dup Lithe. n faa lui, peisajul nsngerat al lunii se ntindea ca o mare moart care l cerceta apropiindu-se pe msur ce luna se nla. Inelul ardea rece. Se simea ca i cum el ar fi fost sursa. Cer i pmnt erau identic colorate n stacojiu, iar el nainta ca i cum ar fi fost polul n jurul cruia se rotea noaptea roie el i inelul lui, fora care atrgea acel val al nopii pngrite. Curnd ajunse s stea n centrul luminiului. O cortin de linite nvluia privitorii. n faa lui, Roaba Coamei Lithe i desfcu braele parc fcnd semn ntunericului s vin spre ea. Brusc, emise un ipt sfredelitor. Kelenbhrabanal marushyn! Rushyn hynyn kelenkoor rillynarunal! Ranybyn Kelenbhrabanal! Apoi fluier o dat. Ecoul se reflect pe stnc iuind puternic. Mult timp linitea sufoc luminiul. Pind sfidtor, Lithe se ntoarse spre Vatra Oamenilor. Trecnd pe lng Covenant rosti rstit: I-am chemat. Apoi trecu n spatele lui, iar el rmase s nfrunte singur asediul luminii lunii. ns curnd se auzi bubuit de copite. Caii mrei galopau n deprtare; sunetul cretea ca i cum nsei dealurile se rostogoleau ctre Vatra Oamenilor. Grupuri de ranyhyni se apropiau. Covenant i bloc genunchii
520

ca s se poat ine pe picioare. Inima lui era prea slab ca s mai continue s bat. Era vag contient de ncordarea tcut a spectatorilor. Apoi marginea exterioar a luminiului pru s se ridice i un val de ranyhyni nvli pe terenul deschis aproape o sut, galopnd unul lng altul ca un zid n direcia lui Covenant. Un strigt de uimire i admiraie veni dinspre rameni. Doar puini dintre btrnii Robi ai Coamei mai vzuser vreodat att de muli ranyhyni la un loc. Covenant tia c are n fa cele mai semee fiine ale Trmului. Se temea c aveau s-l calce n picioare. Dar zidul se sparse n stnga lui, alergnd n jurul lui pn ce fu complet ncercuit. Scuturndu-i coamele i cozile, cu stelele din frunte reflectnd luminile focurilor atunci cnd treceau prin apropiere, cinci grupuri a cte douzeci de ranyhyni tropir pe iarb i l nconjurar. Zgomotul copitelor lor i tuna n urechi. Cercul se strngea. Fora lor i zgndri frica, l fcu s se roteasc odat cu ei n ncercarea de a-i urmri pe toi dintr-odat. Inima i lucra dureros. Nu se putea ntoarce suficient de repede ca s in pasul cu ei. Efortul l fcu s se mpiedice, s-i piard echilibrul i s cad n genunchi. ns n clipa urmtoare era din nou vertical, cu picioarele bine nfipte mpotriva ameelii date de rotirea lor, iar chipul i se contorsiona parc ar fi ipat un ipt pierdut n tunetul copitelor ranyhynilor. i desfcu braele ca i cum s-ar fi sprijinit de nite perei ai nopii.
521

ncet, sinuos, cercul se opri btnd din picioare i fremtnd. Ranyhynii se aezar cu faa nspre Covenant. Ochii li se rostogoleau, iar unii dintre ei aveau spume pe buze. La nceput nu reui s le neleag emoiile. Dintre spectatori se auzi un ipt. Recunoscu vocea Llaurei. ntorcndu-se, l vzu pe Pietten alergnd spre cai, cu Llaura pe urme, prea departe ca s-l mai prind. Copilul i luase pe toi prin surprindere; ei l urmreau pe Covenant. Acum Pietten ajunsese n cerc i se strecura printre picioarele frenetice ale ranyhynilor. Prea imposibil s nu fie clcat. Capul lui nu era mai mare dect o copit de-a lor, iar caii tropiau, agitai. Covenant sesiz ocazia. Cu un salt instinctiv, l smulse pe Pietten de sub unul dintre cai. Jumtatea lui de mn nu putu reine strnsoarea; Pietten i scp. Imediat copilul sri n picioare. Se repezi la Covenant i l lovi ct putu de tare. Ei te ursc! ip. Pleac! Lumina lunii czu n lumini ca izvornd de pe versanii muntelui. n lumina roie, faa lui Pietten arta ca un teren arid. Copilul se zbtea, dar Covenant l ridic de jos, strngndu-l la piept cu ambele brae. Pstrndu-l pe Pietten n mbriare, ridic privirea ctre ranyhyni. Acum nelese. n trecut fusese prea ocupat s-i evite ca s observe cum reacionau n faa lui. Nu l ameninau. Semeii armsari erau ngrozii ngrozii de el. Ochii lor i ocoleau faa i scuturau spum n jur. Muchii din
522

picioare i piept tremurau. i totui veniser pn aici agoniznd. Vechiul lor rol era inversat. n loc s-i aleag clreii, ei se supuneau alegerii lui. Dintr-un impuls, i desfcu un bra din jurul lui Pietten i-i expuse inelul rou unuia dintre cai. Acesta tresri i se feri ca i cum ar fi aruncat un arpe spre el, dar rmase pe picioare. l strnse din nou pe Pietten. Zvrcolelile copilului erau mai slabe acum, ca i cum mbriarea lui Covenant l-ar fi linitit ncet-ncet. Dar Necredinciosul nu-i ddu drumul. i fixa slbatic pe ranyhyni i se cltina de parc nu i-ar fi putut regsi echilibrul. Dar deja luase o hotrre. Vzuse c ranyhynii i recunosc inelul. Strngndu-l pe Pietten la piept ca pe o crm, strig: Ascultai! Un glas rguit ca un suspin. Ascultai. O s fac un trg cu voi. S nelegei bine. Pe focurile iadului! nelegei bine. Un trg. Ascultai. Nu pot s suport M prbuesc. l strnse pe Pietten. Vd vd ce se petrece cu voi. V e fric. V e fric de mine. Credei c sunt un fel de Bine. Suntei liberi. Nu aleg pe niciunul dintre voi. Ranyhynii l priveau temtori. Dar trebuie s facei cteva lucruri pentru mine. Trebuie s v retragei! Strigtul aproape c i sec ultimele puteri. Voi Trmul Gfi, plngnd: Lsai-m n pace! Nu-mi cerei att de mult.
523

Dar tia c avea nevoie de ceva n plus pentru ei n schimbul indulgenei fa de el, ceva mai mult dect dorina lor de a suferi pentru Necredina lui. Ascultai ascultai. Dac voi avea nevoie de voi, ar fi bine s venii. Nu trebuie s fiu erou. S nelegei bine asta. Lacrimile i curgeau din ochi, dar el nu plngea: i i mai e ceva. nc ceva. Lena Lena! O fat. Locuiete n Mithil Stonedown. Fiica lui Trell i a lui Atiaran. Vreau vreau ca unul dintre voi s se duc la ea. n seara asta. i n fiecare an. La ultima lun plin nainte de mijlocul primverii. Ea viseaz la ranyhyni. i terse lacrimile din ochi i i vzu pe ranyhyni privindu-l ca i cum ar fi neles tot ceea ce ncerca el s spun. Acum plecai, gemu. Avei mil de mine. Cu un nechezat brusc, unanim, toi ranyhynii se ridicar pe picioarele dinapoi n jurul lui, lovind cu copitele aerul de deasupra capului su parc fcndu-i o promisiune. Apoi se rotir, strignd de uurare i plecar n galop departe de Vatra Oamenilor. Lumina lunii nu prea s-i ating. Trecur de marginea luminiului i disprur ca revenii n braele primitoare ale pmntului. Aproape imediat Llaura ajunse alturi de Covenant. ncet, el i-l ls pe Pietten. Femeia i oferi o privire lung pe care el nu o putu interpreta, apoi plec. O urm, trindu-i picioarele ca mpovrat peste puteri cu buci din sine nsui. Putea auzi uimirea ramenilor uimire prea mare pentru ca ei s se mai
524

simt ofensai de ceea ce fcuse el. i depea; asta putea auzi. S-au ridicat n faa lui, circulau oaptele. Dar lui nu-i psa. Simea o grea pervers la gndul c nu stpnise nimic, nu dovedise nimic, nu hotrse nimic. Nobilul Mhoram veni lng el. Covenant nu-i ntlni privirea, ns auzi mirarea complex din glasul Nobilului atunci cnd acesta i spuse: Ah, Prim-Nobil! Niciun muritor nu a mai avut parte de o astfel de onoare. Muli au venit n Cmpii i s-au oferit ranyhynilor i au fost refuzai. Iar cnd Nobila Tamarantha mama mea s-a oferit, au venit cinci ranyhyni cinci. A fost onoare mai mare dect a visat ea c ar fi posibil. N-am putut auzi. Tu i-ai refuzat? Ai refuzat? Am refuzat, gemu el. Ei m ursc. Trecu pe lng Mhoram i intr mpleticit n Vatra Oamenilor. Micndu-se nesigur, ca un vas cu chila spart, se ndrept spre cel mai apropiat foc la care se gtea. Ramenii i fcur loc, l privir trecnd cu team i respect pe chipuri. Nu le ddu importan. Ajunse lng foc i apuc prima bucat de mncare pe care o vzu. Carnea i luneca din mna ciuntit, aa c o sprijini cu pumnul stng i o devor. Mnc absent, nghiind buci mari de hran i lund altele cu pumnul. Apoi vru s bea. Privi n jur i l descoperi pe Navigator stnd alturi cu o caraf de licoare-diamant pierdut n mna lui imens. Covenant lu carafa i o goli. Apoi rmase nemicat i tcut ateptnd ca licoarea-diamant s-i fac efectul.
525

Veni repede. Curnd ceaa ncepu s-i umple capul. Auzea sunetele n gol, ca i cum ar fi ascultat Vatra din fundul unei fntni. tia c urmeaz s leine i dorea cu disperare s leine dar nainte de a-i pierde cunotina, durerea din piept l fcu s rosteasc ncet: Uriaule, eu eu am nevoie de prieteni. De ce crezi c nu ai niciunul? Covenant clipi i vzu tot ce fcuse el n Trm. Nu fi ridicol. Atunci nseamn c ne consideri reali. Cum? Covenant bjbi dup tlcul vorbelor uriaului cu mini care nu aveau degete. Ne consideri capabili sau nu s te iertm, explic Navigatorul. Cine te-ar ierta mai bucuros dect propriul tu vis? Ba nu, zise Necredinciosul. Visele nu iart niciodat. Apoi pierdu lumina focului i chipul prietenos al Navigatorului, cznd ntr-un somn adnc.

526

20 O PROBLEM DE SPERAN

tci tresrind prin somn, ateptndu-se la comaruri. Dar nu avu niciunul. Prin vagile ridicri i cderi ale derivei sale, ca i cum chiar adormit simurile lui ar fi fost atente la Trm, avea impresia c e urmrit de la distan. Privirea fixat asupra lui era nelinitit, dar binefctoare; i amintea de btrnul ceretor care l fcuse s citeasc un eseu despre problema fundamental a eticii. Cnd se trezi gsi Vatra Oamenilor luminat de soare. Sub bolta peterii era umbr, dar lumina care se reflecta din sat prea s risipeasc greutatea oprimant a pietrei. Iar soarele avansase destul de mult n Vatr ca s-i arate lui Covenant c se trezise la nceputul dupamiezii unei zile calde de var. Sttea ntins n partea din spate a peterii ntr-o atmosfer de calm. Alturi de el se afla Lup de Mare Navigatorul Spumei. Covenant nchise ochii pentru o clip. Simea c supravieuise unei ncercri. i avea senzaia nedefinit c trgul su avea s funcioneze. Cnd ridic din nou privirea, ntreb: Ct timp am dormit? Ca i cum tocmai s-ar fi sculat din mori. Salut i bine ai venit, replic uriaul. Faci licoareadiamant s par slab. Ai dormit doar timp de o noapte

527

i o diminea. ntinzndu-se somptuos, Covenant zise: Obinuina. L-am folosit aa de mult nct o s devin expert. Un talent rar, chicoti Navigatorul. Nu chiar. Exist mai muli leproi dect ai crede. Deodat se ncrunt ca i cnd s-ar fi surprins nclcnd involuntar promisiunea de iertare. Ca s evite s fie luat n serios, adug pe un ton lugubru: Suntem pretutindeni. Dar tentativa lui de umor nu fcu dect s-l zpceasc pe uria. Dup o clip, Navigatorul spuse ncet: Ceilali sunt Leproi nu e un nume potrivit. E prea scurt pentru cei ca voi. Nu cunosc cuvntul, dar din el urechile mele nu aud dect cruzime. Covenant se ridic i ddu pturile la o parte. Nu e chiar crud. Subiectul prea s-l ruineze. n timp ce vorbea evit privirea Navigatorului. Fie este un accident fr sens, fie doar bomboana pe coliv. Dac ar fi o cruzime, s-ar ntmpla mai des. Mai des? Sigur. Dac lepra ar fi un act de cruzime din partea lui Dumnezeu sau a oricui nu ar fi att de rar. De ce s te mulumeti doar cu cteva mii de victime abjecte cnd ai putea avea cteva milioane? Accident, murmur Navigatorul. Doar. Prietene, m uimeti. Vorbeti att de grbit. Poate c Dispreuitorul din lumea ta are doar o putere limitat pe
528

care s-o opun Creatorului. Poate. Dar nu prea cred c lumea mea funcioneaz n felul sta. i totui ai spus sau nu? C leproii pot fi gsii pretutindeni. A fost o glum. Sau o metafor. Covenant fcu un efort s-i transforme sarcasmul n umor: Niciodat nu mi-am putut da seama de diferen. Navigatorul l studie ndelung, apoi ntreb cu grij: Prietene, tu glumeti? Covenant ntmpin privirea uriaului cu o ncruntare sardonic. Se pare c nu. Nu-i neleg dispoziia. Nu-i face probleme. Covenant profit de ocazie ca s scape de conversaie: Hai s ne lum ceva de mncare. Mi-e foame. Spre uurarea sa, Navigatorul ncepu s rd ncet: Ah, Thomas Covenant, chicoti el, i aminteti de cltoria noastr pe ru ctre Cetatea Nobil? Se pare c seriozitatea mea are ceva ce i produce foame. Aplecndu-se ntr-o pane, ridic o tav cu pine, brnz i fructe i o plosc cu vin de primvar. Continu s rd linitit n timp ce Covenant se arunc asupra mncrii. Necredinciosul mnc un timp n ritm constant nainte de a ncepe s se uite prin jur. Fu uluit s constate c petera era plin de flori. Pretutindeni erau ghirlande i buchete, parc peste noapte fiecare ramen ar fi cules cte o grdin cu verdea i cldrue. Albul
529

i verdele ndulceau austeritatea Vetrei Oamenilor, acoperind piatra ca o rob suav. Te surprinde? ntreb Navigatorul. Florile astea te onoreaz pe tine. Muli rameni au colindat toat noaptea ca s adune flori. Ai atins inimile ranyhynilor i ramenii nu au rmas insensibili sau nerecunosctori. Pentru ei trebuie s fi fost o minune ca cinci grupuri de ranyhyni s se ofere unui singur om. Cred c ramenii nu ar schimba aceast privelite nici pentru ntregul Andelain. Aadar i-au ntors onoarea pe ct le st n puteri. Onoare? Repet Covenant. Uriaul se instal mai confortabil i rosti ca i cum ar fi fost nceputul unei poveti lungi: E trist c nu ai vzut Trmul nainte de Profanare. Atunci ramenii i-ar fi oferit asemenea onoare nct te-ar fi copleit pentru tot restul zilelor tale. Toate lucrurile erau superioare n acele vremuri, dar chiar i printre Nobili existau puine frumusei care s egaleze arta ramenilor. i spuneau modelarea mduvei anundivian yajna n limba vechilor Nobili. Sculptur n oase. Din scheletele curate de vulturi i de timp de pe Cmpiile lui Ra ramenii formau figuri de o rar frumusee i sinceritate. n minile lor sub puterea cntecelor lor oasele se ndoiau i se modelau ca lutul i erau prelucrate ciudat, astfel c din miezul alb al vieilor pierdute ramenii construiau embleme ale viului. Eu nu am vzut niciodat astfel de lucrri, dar uriaii pstreaz poveti despre ele. n lipsurile, declinul, lungile generaii de foamete, team i lips de adpost
530

care s-au abtut asupra ranyhynilor i ramenilor odat cu Profanarea, arta mduvei s-a pierdut. Vocea lui se stinse la sfrit i dup o clip ncepu s cnte blnd: Piatra i marea fac parte din via Erau nconjurai de o linite respectuoas. Toi Winhomii din apropierea lor se opriser s asculte. Curnd dup aceea unul dintre ei alerg spre lumini, iar Covenant, n timp ce-l urmrea cu privirea, o zri pe Lithe pind grbit. Era nsoit de Nobilul Mhoram clare pe un frumos ranyhyn roib. Covenant se bucur. i termin vinul de primvar cu un salut adresat lui Mhoram. Da, zise Navigatorul observnd privirea lui Covenant, s-au ntmplat multe n dimineaa asta. naltul Nobil Prothall a ales s nu se ofere pe sine. A zis c oasele lui btrne s-ar potrivi mai bine cu un cal mai mic asta nsemnnd cred eu c se temea ca oasele btrne s nu-i ofenseze pe ranyhyni. Dar ar fi bine s nu i se subestimeze puterea. Covenant sesiz o serie de aluzii n vorbele Navigatorului. Zise distant: Prothall o s demisioneze dup ce se termin Cutarea dac reuete. Ochii uriaului se ntristar. E o profeie? Covenant ridic din umeri. tii la fel de bine ca mine. Petrece prea mult timp gndindu-se la faptul c nu stpnete nelepciunea lui Kevin. Consider c a euat. i va continua s cread
531

asta chiar dac aduce napoi Toiagul Legii. ntr-adevr o profeie. Nu rde. Covenant se ntreba cum ar putea explica rezonana faptului c Prothall i refuzase ansa unui ranyhyn. M rog, spune-mi despre Mhoram. Fericit, Navigatorul povesti: Nobilul Mhoram fiul lui Variol a fost astzi ales de ctre Hynaril, care a purtat-o i pe Tamarantha soia lui Variol. Uite! Mreii cai i-o amintesc cu respect. Ramenii spun c niciun ranyhyn nu a avut vreodat doi clrei. ntr-adevr o epoc a minunilor a venit pe Cmpiile lui Ra. Minuni, zise Covenant. Nu-i plcea s-i aminteasc teama cu care l priviser toi acei ranyhyni. Se uit urt n plosc, de parc l-ar fi nelat golinduse. Cineva dintre Winhomii cei mai apropiai porni spre el ducnd un urcior. O recunoscu pe Gay. Se apropie printre flori, apoi se opri. Cnd observ c el o privea, ls ochii n jos. i-a umple plosca, zise, dar m tem s nu te jignesc. O s m consideri un copil. Covenant se ncrunt la ea. Prezena ei l afectase ca un repro i nlemni acolo unde sttea. Cu un efort care fcea glasul s-i sune rece i oficial spuse: Uit de seara trecut. Nu a fost vina ta. Ezitant, ntinse plosca spre ea. Ea naint i i turn vin de primvar cu mini care tremurau uor. Covenant zise clar: Mulumesc.
532

Ea l privi o clip cu ochii mari. Apoi o expresie de uurare i invad chipul i zmbi. Zmbetul ei i amintea de Lena. Fr grab, ca i cum ea ar fi fost o povar de la care el refuza s se eschiveze, i fcu semn s stea jos. Ea se aez turcete la picioarele patului lui, strlucind din cauza onoarei pe care i-o fcea Prinul Inelului. Covenant ncerc s se gndeasc la ce s-i spun; Dar nainte de a gsi ceea ce dorea i vzu pe Warhaftul Quaan intrnd n Vatra Oamenilor. Quaan veni drept la el, parc atacnd privirea lui Covenant, iar cnd ajunse aproape de Necredincios atept doar o clip nainte de a-i pune ntrebarea. Am fost ngrijorai. Viaa are nevoie de hran. Te simi bine? Bine? Covenant simea c ncepe s-i fie cald din cauza celei de-a doua ploti cu vin de primvar. Nu poi s vezi? Eu te vd. Eti zdravn ca un stejar. Tu eti aproape de noi, zise Quaan nepstor la dezaprobare. Ceea ce vedem noi nu nseamn ceea ce eti tu. Declaraia ambigu prea s invite la o replic muctoare, ns Covenant se abinu. Ridic din umeri, apoi spuse: Mnnc. Ca i cum nu ar fi pretins prea mult sntate. Quaan pru s-i accepte rspunsul ca atare. Ddu din cap, se nclin uor i plec. Urmrindu-l, Winhome Gay opti: Nu-i placi.
533

Tonul ei exprima team fa de nebunia i ndrzneala lui Quaan. Prea s se ntrebe cum de cuteza el s simt astfel de parc performana lui Covenant din noaptea trecut l-ar fi ridicat n ochii ei la rangul de ranyhyn. Are motive ntemeiate, rspunse Covenant sec. Gay pru nesigur. Cutnd parc nite cunotine periculoase, ntreb repede: Pentru c eti lepros? i ddu seama c era serioas. Dar simea c deja spusese prea multe despre leproi. Astfel de discuii i compromiteau trgul ncheiat. Nu, zise, m consider doar respingtor. Auzind asta, ea se ncrunt de parc i-ar fi sesizat complexa lips de sinceritate. Studie ndelung piatra de sub picioare, ca i cum s-ar fi folosit de ea pentru a-i msura duplicitatea. Apoi se ridic n picioare i umplu plosca lui Covenant pn sus din urciorul ei. ntorcndu-se, spuse cu voce joas: Chiar m consideri un copil. Se ndeprt cu o legnare sfidtoare i temtoare a oldurilor, de parc ar fi crezut c i risc viaa tratndu-l att de insolent pe Prinul Inelului. El i urmri spatele tnr i se minun de mndria oamenilor care i slujeau pe cai i de condiiile sufleteti care fceau exprimarea adevrului att de dificil. De la Gay privirea i alunec la marginea exterioar a Vetrei Oamenilor, unde Mhoram i Lithe stteau mpreun n lumina soarelui. Fa n fa ea cafenie i
534

el n roba albastr se certau ca cerul i pmntul. Concentrndu-se asupra lor, putu s disting ceea ce vorbeau. O s-o fac, insista ea. Nu, ascult-m, replic Mhoram. El nu vrea. N-ai face dect s-i provoci suferin i lui i ie. Covenant i urmrea stnjenit din semintunericul rcoros al peterii. Nasul ca o crm al lui Mhoram l fcea s par un om care privea faptele n fa, iar Covenant era sigur c n-ar fi vrut lucrul la care se referea Mhoram. Disputa se ncheie rapid. Roaba Coamei Lithe ni de lng Mhoram i se ndrept spre prile ferite ale satului. Se apropie de Covenant i l surprinse total cznd n genunchi i plecndu-i fruntea n faa lui. Cu palmele pe piatr de o parte i de alta a capului, spuse: Sunt slujitoarea ta. Tu eti Prinul Inelului, stpnul ranyhynilor. Covenant se holb la ceafa ei. Pe moment nu o nelese; uluit, nu putea concepe nicio tulburare suficient de puternic nct s determine un Rob al Coamei s se ncline att de mult. Faa i se mbujor brusc de ruine. Nu vreau un servitor, scrni din dini. Apoi l zri pe Mhoram ncruntndu-se nefericit n spatele lui Lithe. Se calm i continu cu mai mult amabilitate: Onoarea de a fi slujit de tine m depete. Ba nu! Declar ea fr s nale capul. Am vzut. Ranyhynii s-au ridicat n faa ta. Se simea prins n capcan. Nu prea s existe vreo
535

cale prin care s-o mpiedice s se umileasc fr s-o fac s devin contient de umilire. Trise atta timp lipsit de tact sau de umor. Dar promisese s fie ierttor. Iar pe parcursul drumului de la Mithil Stonedown gustase consecinele faptului c i lsase pe oamenii Trmului s-l trateze ca pe un fel de figur mitic. Cu efort, replic fnos: Oricum. Nu sunt obinuit cu astfel de lucruri. n lumea mea eu sunt doar un om nensemnat. Omagiile voastre m fac s m simt stnjenit. ncet, Mhoram oft uurat, iar Lithe nl capul i ntreb mirat: Cum e posibil? Exist astfel de lumi, n care tu s nu fii printre cei mari? Crede-m pe cuvnt. Covenant bu ndelung din plosc. Prudent, parc temndu-se c ceea ce fcea el nu nsemna i ceea ce spunea, ea se scul n picioare. i nclin capul pe spate scuturndu-i prul legat. Covenant Prin al Inelului, fie cum vrei tu. Dar noi nu uitm c ranyhynii s-au ridicat n faa ta. Dac i putem fi de folos cu ceva e suficient s dai de tire. Poi s ne dai orice porunci care nu i ating pe ranyhyni. Uite un lucru, zise el fixnd piatra muntelui din tavan. Dai-le Llaurei i lui Pietten un cmin. Cnd i arunc ochii spre Lithe vzu c ea zmbea. Se rsti cu slbticie: Ea este unul dintre Heerii din Woodhelven nalt. Iar el e doar un copil. Au trecut prin destul de multe
536

ca s merite puin buntate. Cu blndee, Mhoram interveni: Navigatorul a vorbit deja cu Robii Coamei. Au fost de acord s se ngrijeasc de Llaura i Pietten. Lithe aprob din cap. Astfel de porunci sunt uor de ndeplinit. Dac ranyhynii nu ne-ar solicita mai mult ne-am petrece cea mai mare parte a zilelor dormind. Continund s zmbeasc, l prsi pe Covenant i alerg afar n soare. Mhoram zmbea i el. Ari mai bine, Prim-Nobil. Cum te mai simi? Covenant i ntoarse toat atenia asupra vinului de primvar. Quaan m-a ntrebat acelai lucru. De unde s tiu eu? Zilele astea jumtate din timp nu sunt n stare nici s-mi amintesc cum m cheam. Sunt gata de drum, dac la asta vrei s ajungi. Bine. Trebuie s plecm ct de repede posibil. E plcut s te odihneti aici n siguran. Dar trebuie s mergem dac vrem s pstrm aceast siguran. O s le spun lui Quaan i lui Tuvor s fac pregtirile. nainte ca Nobilul s plece, Covenant zise: Spune-mi ceva. De ce anume am venit aici? Te-ai ales cu un ranyhyn dar am pierdut patru sau cinci zile. Am fi putut ocoli Morinmoss. Vrei s discutm despre tactic? Noi credem c vom fi n avantaj dac mergem acolo unde Drool nu se ateapt i dndu-i timp s reacioneze la nfrngerea de la Woodhelven nalt. Sperm c va trimite o armat
537

mpotriva noastr. Dac sosim prea repede, armata ar putea s se afle nc n Muntele Tunetului. Covenant se opuse plauzibilitii. Ai plnuit s venii aici cu mult nainte s fim atacai la Woodhelven nalt. Ai plnuit-o de la nceput. Vreau s tiu de ce. Mhoram nfrunt deschis cererea lui Covenant, ns chipul i se tension ca i cum nu s-ar fi ateptat ca lui Covenant s-i plac rspunsul. Cnd ne-am fcut planurile la Piatra Srbtorii am vzut ct bine ne vor aduce ele. Ai vzut? Sunt oracol. Vd uneori. i? i am vzut corect. Covenant nu era pregtit s mearg mai departe. Trebuie s fie distractiv. Mhoram rse la tonul uor sarcastic al Necredinciosului. Rsul i sublinie buntatea buzelor. O clip mai trziu reui s spun fr amrciune: A prefera s vd mai des asemenea bine. Exist att de puin n vremurile astea. Cnd Nobilul plec s pregteasc oamenii, Navigatorul zise: Prietene, exist sperane pentru tine. ntr-adevr, pufni Covenant. Uriaule, dac a fi mare i puternic ca tine ntotdeauna ar exista o speran pentru mine. De ce? Crezi c sperana asta provine din putere? i nu-i aa? De unde vine sperana dac nu din
538

for? Dac greesc pe naiba! Sunt o mulime de leproi care alearg confuzi prin lume. Cum e judecat fora? ntreb Navigatorul cu o seriozitate la care Covenant nu se atepta. Poftim? Nu-mi place felul n care vorbeti despre leproi, n ce const valoarea puterii dac adversarul tu e mai tare? Tu presupui c exist un adversar. Cred c e puin prea simplu. Nimic nu mi-ar plcea mai mult dect s pot da vina pe altcineva pe un adversar care m-a chinuit. Dar asta nu ar fi dect un alt mod de sinucidere. Renunarea la responsabilitatea de a m menine n via. Ah, n via, contr Navigatorul. Nu, gndete-te mai departe, Covenant. Ce valoare are puterea dac nu este o putere asupra morii? Dac i pui sperana n ceva mai puin, atunci aceast speran te-ar putea nela. i? Dar puterea asupra morii e o iluzie. Nu poate exista via fr moarte. Covenant recunoscu faptul obiectiv. Dar nu se ateptase la acest argument din partea uriaului. l fcea s-i doreasc s ias din peter n lumina soarelui. Navigatorule, opti ridicndu-se din pat, iar ai gndit. Simi ns intensitatea privirii Navigatorului: Bine. Aadar ai dreptate. Spune-mi doar de unde naiba obii sperana?
539

Lent, uriaul se ridic n picioare. l domina pe Covenant, iar capul su aproape c atingea tavanul. Din credin. Ai avut prea mult timp de-a face cu oamenii devii grbit. Credin e un cuvnt prea scurt. Ce vrei s spui? Navigatorul porni s-i croiasc drum printre flori. M refer la Nobili. Gndete-te, Covenant. Credina e un mod de via. Ei s-au dedicat n totalitate slujirii Trmului. i au depus Legmntul Pcii angajndu-se s serveasc mreul el al vieilor lor doar ntr-un anumit fel, s aleag moartea mai degrab dect s cedeze decderii patimii care l-a orbit pe naltul Nobil Kevin i a dus la Profanare. Haide, chiar crezi c Nobilul Mhoram va cdea vreodat prad disperrii? Aceasta este esena Legmntului Pcii. El nu va dispera niciodat, nici nu va face ceea ce atrage dup sine disperarea crim, profanare, distrugere. i niciodat nu va ezita, deoarece, fiind Nobil, slujirea Trmului l va sprijini. Un serviciu l face posibil pe cellalt. Asta nu e acelai lucru cu sperana. mpreun cu uriaul, Covenant iei din Vatra Oamenilor n luminiul nsorit. Lumina puternic l fcu s aplece capul i astfel remarc din nou petele de muchi de pe roba sa. Deodat se uit napoi n peter. Acolo verdeaa era aranjat printre cldrue ca s semene cu liniile muchiului pe pnza alb. i nbui un geamt. Ca i cum ar fi expus un principiu, rosti:
540

Ca s evii disperarea nu ai nevoie dect de o prostie iremediabil sau de o ncpnare fr limite. Ba nu, insist Navigatorul. Nobilii nu sunt proti. Uit-te la Trm. Gesticul larg cu braul ca i cum s-ar fi ateptat s vad ntregul inut de la un hotar la altul. Privirea lui Covenant nu ajungea att de departe. Dar se uit strngnd din ochi dincolo de lumini, spre Cmpii. Auzi fluieratul ndeprtat al Gardienilor chemndu-i pe ranyhyni i rspunsul nechezat. Observ mirarea Winhomilor care ieiser din peter pentru c erau prea nerbdtori s atepte n Vatr pn cnd apreau ranyhynii. Dup o clip spuse: Cu alte cuvinte, sperana provine din puterea a ceea ce slujeti, nu din tine. Pe focurile iadului, uriaule uii cine sunt eu. Zu? i oricum, ce te face aa de expert n speran? Nu vd c ai avea vreun motiv de disperare. Nu? Buzele uriaului zmbir, ns ochii erau severi sub sprncenele proeminente. Uii c am nvat s ursc? Dar s trecem peste asta. Cum ar fi s-i spun c eu te slujesc pe tine? Eu, Lup de Mare Navigatorul Spumei, uria din rmul Mrilor i sol al poporului meu? Covenant auzi ecourile din ntrebare, ca o spargere ndeprtat a butenilor abia perceput printr-un vnt nalt i tcut i tresri. Nu vorbi ca un nenorocit de mistic. Spune ceva ce pot nelege i eu.
541

Navigatorul se aplec s ating pieptul lui Covenant cu un deget greu, parc indicnd un punct de pe roba lui ptat. Necredinciosule, tu ii n minile tale soarta Trmului. Zdrobitorul de Suflete face o micare mpotriva Nobililor chiar n momentul n care speranele noastre de a ne regsi Casa au renscut. Oare trebuie s-i explic c tu ai puterea s ne salvezi sau s ne lai orfani pn cnd vom mprti orice osnd i se pregtete Trmului? Pe focurile iadului! Se rsti Covenant. De cte ori trebuie s-i spun c am lepr? Totul e o greeal. Foul i bate joc de noi. Uriaul replic simplu i calm: i atunci eti aa de surprins s afli c eu m gndeam la speran? Covenant ntlni ochii Navigatorului sub fruntea cu cicatrice. Uriaul l privea ca i cum sperana Celor fr Cas ar fi fost o corabie pe cale s se scufunde i simi junghiul senzaiei propriei sale incapaciti de a salva acea corabie. Apoi Navigatorul zise, parc venind n ajutorul lui Covenant: Nu-i face griji, prietene. Povestea asta este nc prea scurt pentru ca vreunul dintre noi s-i ghiceasc sfritul. Cum ai spus, mi-am petrecut prea mult timp printre oamenii grbii. Ai mei ar rde grozav dac m-ar vedea pe mine un uria care nu are destul rbdare pentru o poveste lung. Iar Nobilii mai au nc multe lucruri cu care ar putea s-l ia prin surprindere pe Zdrobitorul de Suflete. Fii bun la inim.
542

Se prea poate ca eu i cu tine s ne fi luat deja poria din elurile teribile ale acestor vremuri. Morocnos, Covenant replic: Uriaule, vorbeti prea mult. Capacitatea Navigatorului de a fi bun l depea. Murmurnd n sinea lui Pe focurile iadului!, se rsuci i plec n cutarea toiagului i a cuitului su. Putea auzi zgomotele pregtirii peste lumini; n sat Winhomii erau ocupai cu mpachetarea alimentelor n desagi. Compania era aproape gata i el nu voia s rmn n urm. i gsi toiagul i cuitul alturi de maldrul lui de haine ntinse pe o lespede de piatr printre flori, ca la o expoziie. Apoi ceru unui Winhome agitat i dornic s-l ajute s-i fac rost de ap, spun i o oglind. Simea c i datora un brbierit. Dar cnd fix oglinda astfel nct s o poat folosi i i nmuie faa n ap, l descoperi pe Pietten stnd solemn n faa lui, iar n oglind vzu c Llaura se afla n spatele lui. Pietten se holba la el de parc Necredinciosul ar fi fost intangibil ca un nor de fum. Chipul Llaurei prea ncordat ca i cnd s-ar fi silit s fac ceva ce i displcea. i trecu nefericit mna prin pr, apoi rosti: Ai cerut ramenilor s ne ofere un cmin aici. El ridic din umeri. i Navigatorul la fel. De ce? Auzul su recepion un ir ntreg de tlcuri n spatele ntrebrii ei. Privea fix spre oglind i el vzu n
543

ochii ei amintirea copacului arznd. ntreb precaut: Chiar crezi c ai putea avea o ans s te rzbuni pe Foul? Sau c ai fi n stare s te foloseti de ea dac ai primi-o? i arunc privirea spre Pietten: Las asta n seama lui Mhoram i a lui Prothall. Poi avea ncredere n ei. Bineneles. Tonul ei spunea la fel de limpede ca i cuvintele c ea nu era capabil s se ndoiasc de Nobili. Atunci ocup-te de ceea ce deja ai de fcut. Uitte la Pietten. Gndete-te la ce s-ar putea ntmpla cu el mult mai mult dect ai suferit deja. Are nevoie de ajutor. Pietten csc de parc ar fi stat treaz mult peste ora sa de culcare i zise: Ei te ursc. Glasul lui suna serios ca al unui clu. Cum? i replic Llaura sfidtor. Ai fost atent la el? Ai vzut cum st treaz noaptea? Ai vzut cum ochii lui devoreaz luna? Ai vzut ct i place gustul sngelui? Nu e un copil nu mai e. Vorbea ca i cum Pietten nu ar fi ascultat-o, iar Pietten asculta ca i cum ea ar fi recitat un ritual lipsit de importan. Este trdarea deghizat sub chipul unui copil. Cum a putea s-l ajut? Covenant i umezi din nou faa i ncepu s se spuneasc. Simea prezena Llaurei apsnd pe ceaf n timp ce i freca spuma pe barb. Apoi murmur: ncearc cu ranyhynn. i plac.
544

Cnd ea se ntinse peste el ca s-l apuce pe Pietten de mn i s-l trag de acolo, Covenant oft i i duse cuitul la obraz. Avea mna nesigur; se vedea tinduse. Dar lama se mica peste pielea lui att de lin nct i aminti c Atiaran refuzase s-l rneasc. Cnd termin, compania se adunase deja afar din Vatra Oamenilor. Se grbi s se alture clreilor parc temndu-se s nu porneasc fr el Cutarea. Ultimele ajustri ale bagajelor i desagilor erau n desfurare i curnd Covenant se afla alturi de Dura. Starea cailor l surprinse. Toi aveau prul strlucitor i artau bine hrnii i odihnii de parc ar fi fost n grija ramenilor nc de la mijlocul primverii. Acei cai ai Eomanului care fuseser cei mai epuizai pteau acum scuturndu-i veseli coamele. ntreaga companie prea s fi uitat ncotro se ndrepta. Rzboinicii rdeau ntre ei. Btrnul Birinair boscorodea i urmrea ncruntat modul n care ramenii i manevrau nuielele lillianrill. i trata pe rameni ca pe nite copii rsfai i prea s se bucure destul de mult nct s ascund acest lucru n spatele demnitii sale. Mhoram clrea pe Hynaril zmbind larg. naltul Nobil Prothall sttea relaxat pe calul su, ca i cum anii de ngrijorare ar fi fost teri cu buretele. Numai Gardienii, deja clare i ateptndu-i ranyhynii, rmneau severi. Buna dispoziie a companiei l tulbura pe Covenant ca o ameninare ascuns. nelegea c n parte provenea de la linite i odihn. Dar de asemenea era sigur c se datora i ntlnirii sale cu ranyhynii. Ca i
545

ramenii, rzboinicii fuseser impresionai; dorina lor de a vedea n el un nou Berek fusese justificat. Purttorul aurului alb se dovedise a fi un om important. Ranyhynii au fost ngrozii! Se rsti n sinea lui. Au vzut n mine stpnirea lui Foul i au fost ngrozii. Dar nu protest cu voce tare. Fcuse o promisiune de iertare n schimbul supravieuirii lui. n ciuda necinstei sale tacite de a permite tovarilor lui s cread ceea ce doreau despre el, rmase calm. n timp ce clreii rdeau i glumeau, Roaba Coamei Lithe veni n faa lor urmat de ali Robi ai Coamei i de un grup mare de Corzi. Cnd avu atenia companiei zise: Nobilii au cerut ajutorul ramenilor n lupta lor mpotriva Prinului Colului Distrugtorul. Ramenii i slujesc pe ranyhyni. Noi nu prsim Cmpiile lui Ra. Aa este viaa noastr i e bun nu vom mai cere nimic altceva pn cnd n sfrit ntregul Pmnt va fi ca Andelain, iar oamenii i ranyhynii vor tri mpreun n pace, fr lupi sau foamete. ns trebuie s-i ajutm de adversarii Prinul Inelului aa cum putem. Asta o vom face. Voi merge cu voi. Corzii mei vor merge i ei cu voi dac vor dori. V vom ngriji caii pe drum. Iar cnd i vei prsi ca s cutai ascunztoarea subteran a Prinului Colului ei vor rmne n siguran cu noi. Nobili, acceptai acest serviciu ca pe o onoare ntre prieteni i loialitate ntre aliai. Imediat, Corzii Hurn, Thew, Grace i Rustah pir n fa exprimndu-i dorina de a merge oriunde i va conduce Roaba Coamei Lithe.
546

Prothall se nclin n faa lui Lithe n stilul ramen. Serviciul oferit de voi este enorm. tim c inimile voastre sunt alturi de ranyhyni. Ca prieteni am fi refuzat aceast onoare dac nevoia noastr de aliai nu ar fi att de mare. Osnda acestor vremuri ne oblig s nu refuzm niciun ajutor sau sprijin. Fii bine-venii printre noi. Talentele voastre de vntori vor ndeprta foarte multe primejdii din calea noastr. Sperm s v putem onora la rndul nostru dac vom supravieui Cutrii. Ucidei-l pe Prinul Colului, zise Lithe. Acest lucru ne va onora pn la sfritul zilelor noastre. ntoarse plecciunea lui Prothall, urmat de ramenii adunai. Dup aceea naltul Nobil se adres tovarilor si. ntr-o clip Cutarea Toiagului Legii era gata de plecare. Condui de Roaba Coamei Lithe i Corzii ei, compania porni n galop uor din Vatra Oamenilor ca i cum n satul ramenilor ar fi gsit din abunden curaj.

547

21 PASUL TRDTORULUI

raversar Cmpiile ctre nord ncreztori i binedispui. n drumul lor nu apru nicio primejdie sau tire despre vreo primejdie. Ranyhynii treceau peste ierburi ca nite flcri vii, provocri exprimate n trupuri. Navigatorul spunea poveti vesele parc dorind s arate c ajunsese la captul unui chin trector. Quaan i rzboinicii si i rspundeau cu glume i vorbe de duh, iar ramenii i distrau cu etalri ale talentelor lor de vntori. Compania clri pn noaptea trziu, n ciuda lunii sinistre. n noaptea urmtoare fcur tabra pe malul sudic al Vadului Rtcirii. Dar dimineaa devreme traversar apa i cotir ctre nord-est pe un teren larg ntre Vadul Rtcirii i Morinmoss. Pe la mijlocul dup-amiezii atinser marginea de rsrit a Codrului. De acolo Vadul Rtcirii, hotarul de nord al Cmpiilor, curgea direct nspre est, iar compania apuc spre nord-est, ndeprtndu-se att de Morinmoss, ct i de Cmpiile lui Ra. n noaptea aceea dormir la marginea unui cmp arid, neprietenos, unde nu tria niciun om i prin care puini se ncumetau s cltoreasc. ntreaga regiune de la nord de ei era tiat, ars i nnegrit ca un strvechi cmp de btlie, un teren imens distrus de vrsarea a prea mult snge. Copacii contorsionai, iarba pitic i cteva aliantha mprtiate abia dac

548

acopereau pustiul netulburat. Compania se ndrepta dinspre sud spre Muntele Tunetului. n timp ce Cutarea strbtea inutul, Mhoram i povesti lui Covenant cte ceva din istoria acestuia. Se ntindea n rsrit pn la Rift i formase frontul natural de atac pentru armatele Nobilului Foul n vechile rzboaie. De la Cascada Rului Cltorul Trmului la Muntele Tunetului se afla un teren deschis de-a lungul imensei faleze a Riftului. Hoardele care ieeau din Crea lui Foul puteau aprea la suprafa n zeci de locuri ca s lupte n Trmul de Sus. Astfel primele mari btlii din toate rzboaiele Trmului mpotriva Dispreuitorului avuseser loc pe acea cmpie rvit. Ani dup ani, aprtorii se strduiser s-l opreasc pe Nobilul Foul la Rift, dar euaser pentru c nu puteau bloca toate ieirile dinspre Cmpiile Nimicite i ntinderea Sarangrave. Atunci armatele Nobilului Foul trecuser spre apus de-a lungul Mithilului i loviser adnc n Cmpiile Centrale, n ultimul rzboi, nainte ca Nobilul Kevin Risipitorul Trmului s fi fost n cele din urm silit s invoce Ritualul Profanrii, Nobilul Foul trecuse prin inima Cmpiilor Centrale i cotise ctre nord, forndu-i pe Nobili s poarte btlia final la Kurash Plenethor, numit acum Trothgard. n prezena attor mori din trecut, clreii mergeau n linite. Dar cntar cntece n decursul primelor zile i de cteva ori revenir la legenda despre Berek Jumtate-de-Mn i Leii de Foc de pe Muntele Tunetului. Berek luptase pe aceast cmpie slbatic,
549

plngnd moartea prietenilor si i pierderea degetelor n lupt. Aici avusese parte de disperare i se refugiase pe versanii lui Gravin Threndor, Vrful Leilor de Foc. Acolo descoperise att Prietenia Pmntului, ct i Puterea Pmntului. Era un cntec linititor, iar clreii i cntau mpreun refrenul ca i cum ar fi ncercat s-l transforme ntr-un adevr. Berek! Prieten al Pmntului! Ajutor i buntate, Ajutor mpotriva dumanului! Pmntul d i rspunde chemrii Puterii, Rsunnd, Prieten al Pmntului! Ajut-ne i vindec-ne! Cur Trmul de moartea sngeroas i de suferin! Aveau nevoie de consolare. Zona de rzboi spat i pustiit prea s spun c victoria lui Berek era o iluzie c toat Prietenia lui cu Pmntul, Toiagul Legii i descendenii si Nobili, lucrrile sale i ale urmailor lui se reduceau la iarba pipernicit, la piatra carbonizat i la praf c adevrata istorie a Trmului era scris acolo, n solul arid i n pietrele care se ntindeau ca nite morminte de la Cmpiile lui Ra la Muntele Tunetului, de la Andelain la Rift. Atmosfera inutului l agita pe Navigator. Pea alturi de Covenant cu o expresie de grab ascuns, nbuindu-i parc dorina de a o rupe la fug. Vorbea nencetat, strduindu-se s-i ridice moralul cu un uvoi constant de poveti, legende i cntece. La nceput eforturile lui fcur plcere cltorilor, uurndu-le tristeea adnc, lacom, ca nite fructe-comoar ale
550

divertismentului. Dar Cuttorii aveau n fa perspectiva sumbr, ntunecat a lui Drool Viermele de Piatr chircit ca un blestem n catacombele Muntelui Tunetului. Deja ntr-a patra zi de cnd traversaser Vadul Rtcirii Covenant se simea necat de vorbria uriaului, iar vocile rzboinicilor care cntau sunau mai degrab a cerit dect a ncredere ca un fluierat n noaptea inexorabil. Ajutat de rameni, Prothall gsi crri rapide peste terenul accidentat. Mult timp dup apusul soarelui n cea de-a patra zi, cnd luna n cretere se ridica nalt i otrvit pe cerul nopii, Cutarea se opri ostenit pe marginea Riftului. n dimineaa urmtoare Covenant rezist tentaiei de a merge s priveasc peste imensa falez. Ar fi vrut s arunce o privire n Trmul de Jos, la Cmpiile Nimicite i ntinderea Sarangrave zone care fuseser prezente n vorbria Navigatorului din ultimele zile. Dar nu avea intenia s se expun unei crize de vertij. Fragila stabilitate a trgului su nu acoperea i riscurile inutile. Aa c rmase n tabr cnd majoritatea tovarilor si plecar s arunce o privire peste Rift. ns mai trziu, cnd compania porni spre nord mergnd la o arunctur de piatr de margine, l rug pe Nobilul Mhoram s-i vorbeasc despre falez. Ah, Riftul, rspunse Mhoram ncet. Exist zvonuri, nefondate nici chiar n cele mai vechi legende, cum c despictura Riftului a fost provocat de sacrilegiul care
551

a ngropat blesteme uriae sub rdcinile Muntelui Tunetului. ntr-un cataclism care l-a zguduit din temelii, Pmntul s-a nlat revoltat de rul pe care era silit s-l poarte. Iar fora suprrii sale a rupt Trmul de Sus de cel de Jos i l-a ridicat spre cer. Astfel faleza aceasta se ntinde din adncurile Masivului Southron, trece peste Cascada Rului Cltorul Trmului, prin inima Muntelui Tunetului, pn la cel puin cinci mii de kilometri n inima iernii de neptruns din nlimile Northron. Variaz n nlime de la loc la loc. Dar strbate ntregul Trm i nu ne permite s uitm. Vocea aspr a Nobilului nu fcu dect s sporeasc nelinitea lui Covenant. Pe parcursul drumului i meninu privirea ndreptat ctre vest, ncrezndu-se n capacitatea inutului slbatic de a-i fi ancor mpotriva instinctivei sale spaime de nlimi. nainte de amiaz vremea se schimb. Fr niciun avertisment, un vnt rece ncepu s sufle dinspre nord trezind asociaii sumbre, supranaturale. n cteva clipe cerul se acoperi de nori negri. Un fulger sfie aerul; tunetul bubui ca nite bolovani sfrmndu-se. Apoi, din cerul urlnd, ploaia lovi ca o furie ajuns la paroxism, cu o for att de slbatic nct apa prea c neap. Caii i lsar capetele n jos tresrind. Torentele se revrsar asupra clreilor, udndu-i pn la piele i orbindu-i. Roaba Coamei Lithe i trimise pe Corzi n fa ca s deschid drumul i s mpiedice compania s cad n Rift. Prothall i ridic toiagul cu focul sclipind n vrf pentru ca tovarii lui s nu se
552

rtceasc. Se nghesuir unii n alii i Gardienii Sngelui i plasar pe ranyhyni n jurul lor ca s duc greul atacului. n lumina alb a fulgerelor, focul lui Prothall prea vulnerabil i palid, iar tunetul bubuia puternic deasupra lor ca o explozie la atingerea nebuniei. Covenant se ghemui pe spinarea Durei, tresrind la fulgere ca i cum cerul ar fi fost fcut din pietre pe care tunetul le arunca. Nu-i putea vedea pe Corzi, nu tia ce se petrecea n jurul lui; i era ncontinuu team c urmtorul pas al Durei l va arunca dincolo de falez. i lipi ochii de flacra lui Prothall ca i cum aceasta l-ar fi putut mpiedica s se piard. Talentele i duritatea simpl a ramenilor fur de folos companiei, meninndu-i pe drumul ctre Muntele Tunetului. ns cltoria semna cu o rtcire prin colapsul cerurilor. Clreii nu puteau fi siguri de direcie dect pentru c i croiau mereu drum prin mijlocul furtunii. Vntul arunca ploaia, biciuindu-le feele pn cnd ochii i obrajii le ajunser rnii i sfiai. Apa rece le amorea membrele, paralizndu-i treptat ca o nepeneal a morii. Dar ei continuau ca i cnd ar fi ncercat s doboare un zid de piatr cu frunile. Dou zile ntregi naintar astfel, simind c se sfrm sub atacul ploii. Nu-i ddeau seama dac e zi sau noapte, nu cunoteau dect furtuna continu, lovind ca un ciocan, ntunecat, slbatic, implacabil. Clreau pn la epuizare; se odihneau stnd pn la genunchi n ap i noroi, strngnd friele cailor; mncau bucele ude de hran nclzite doar puin la focurile lillianrill pe care Birinair se strduia s le
553

pstreze vii mcar pe jumtate; se numrau ca s fie siguri c nu se pierduse nimeni i porneau apoi la drum pn cnd epuizarea i fora s se opreasc din nou. Din timp n timp simeau c numai flacra albastr palid a lui Prothall i mai susinea. Atunci Nobilul Mhoram trecea printre cuttori. Prin fulgerele sinistre faa lui prea splat de ape ca o epav scufundat; dar el mergea de la unul la altul strignd prin urletul vntului, ploii i tunetului devastator: Drool furtuna asta e pentru noi! Dar a greit! Fora principal trece ctre vest! Ascultai profeii e pentru noi! Covenant era prea obosit i ngheat ca s rspund. Dar auzea curajul generos din cuvintele lui Mhoram. Cnd compania pornea din nou nainte, i mijea ochii spre flacra lui Prothall de parc ar fi descoperit un mister. Lupta continua, prelungindu-se mult peste punctul n care devenise de nendurat. Cu timpul, nsi rezistena deveni abstract un simplu concept, prea impalpabil ca s mai fie convingtor. Biciul i agitaia furtunii i reduceau pe clrei la trupuri de carne rnit, tremurnd, abia capabili s urce pe cai. ns focul lui Prothall continua s ard. La fiecare fulger i bubuitur, Covenant se ghemuia n a. Nu-i mai dorea nimic altceva n via dect o ans s zac n noroi. Dar focul lui Prothall continua s ard. Era ca o ctu, lundu-i prizonieri pe clrei, trgndu-i nainte. n turbarea iminent a torentelor, Covenant i ncorda privirea ca i cum aceast ctu ar fi nsemnat ceva preios pentru
554

el. Apoi trecur hotarul. Era abrupt ca un zid asupra cruia se aruncar ca nite titani uzurpai czui brusc n noroi. n decurs de cteva bti de inim, sfritul furtunii sufl peste ei i se pomenir stnd gfind ntr-o dup-amiaz nsorit. Puteau auzi tumultul alergnd orbete n deprtare. n jurul lor se vedeau rmiele potopului bli, uvoaie i mlatini, nmol gros ruinele unui cmp de lupt. Iar n faa lor se nla imensul pisc pustiit al Muntelui Tunetului: Gravin Threndor, Piscul Leilor de Foc. Pentru o clip lung le inu piept ca un scut al tcerii sumbru, grav i profetic, ca o bucat din inima Pmntului. Piscul se afla la nord i puin la vest fa de ei. Mai nalt dect Postul de Veghe al lui Kevin din Trmul de Sus, prea s ngenuncheze pe marginea ntinderii Sarangrave, cu coatele fixate pe platou i capul mult deasupra falezei, nfruntnd cerul ntr-o atitudine bizar de arogan i rugciune; se nla la patru mii de metri deasupra Cursului Murdar, care curgea spre rsrit de la poalele sale. Versanii, ncepnd de la dealurile accidentate de la poale i pn la piatra gola care l ncorona, erau arizi, nenvluii i nestrjuii n faa furtunilor, zpezilor i asediului timpului de copaci sau ierburi, n schimb purtau stnci abrupte i faetate, unele negre ca obsidianul i altele gri ca cenua unui foc de granit ca i cum piatra Muntelui ar fi fost prea groas, prea ncrcat de energie ca s suporte pe ea vreun tip de via fragil. Acolo, adnc n pieptul mthlos al muntelui, era
555

destinaia Cutrii: Kiril Threndor, Inima Tunetului. Mai erau nc cincizeci de kilometri pn la Pisc, dar distana era neltoare. Deja chipul brzdat domina orizontul nordic; i nfrunta de dincolo de Rift ca o cerere de nerefuzat. Muntele Tunetului! Acolo Berek Jumtatede-Mn i avusese mreaa revelaie. Acolo Cutarea Toiagului Legii spera s rectige viitorul Trmului. i tot acolo Thomas Covenant cuta scparea din imposibilitatea visului su. Compania fixa roca vertical ca i cum aceasta le-ar fi scormonit n suflete, punndu-le ntrebri la care ei nu puteau rspunde. Apoi Quaan rnji slbatic i zise: Cel puin acum suntem suficient de splai pentru o asemenea treab. Gluma deplasat ntrerupse transa clreilor. Unii dintre rzboinici izbucnir n rsete ca o eliberare a tensiunii ultimelor dou zile i majoritatea celorlali chicotir, sfidndu-l pe Drool sau pe oricare alt duman s cread c furtuna i slbise. Dei vlguii de efortul depus n gsirea drumului printre torente, ramenii rser i ei, mprtind un umor pe care nu l nelegeau pe deplin. Numai Navigatorul nu reacion. Ochii lui erau fixai pe Muntele Tunetului, iar sprncenele i umbreau privirea, parc aprndu-l de ceva mult prea strlucitor sau prea fierbinte ca s poat fi privit direct. Cuttorii gsir o movil relativ uscat pe care s se odihneasc, s mnnce i s hrneasc mustangii. Navigatorul i urm absent. n timp ce compania
556

ncerca s-i gseasc un loc de odihn, el rmase deoparte uitndu-se la munte ca i cum i-ar fi citit secretele n crevasele adnc spate i n stnci. Cnta ncet, ca pentru sine: Acum nu mai avem Cas, nu mai avem rdcini, rude i prieteni. Pentru alte minunate taine, am ntins pnzele i neam ntors pe propriile urme; dar vnturile vieii nu bat aa cum alegem noi i trmul de dincolo de Mare l-am pierdut. naltul Nobil Prothall ls compania s se odihneasc att de mult timp ct ndrznea pe cmpia deschis. Apoi restul dup-amiezii l petrecu iari pe drum, inndu-se de marginea Riftului ca i cum ar fi fost unica sa speran. nainte de furtun Covenant aflase c singura intrare cunoscut n catacombele Muntelui Tunetului era prin defileul dinspre apus al Rului Alinrii Pasul Trdtorului, pntecul pietros care nghiea rul pentru a-l scuipa apoi pe la rsrit pe Trmul de Jos, transformat n adncurile ascunse i turbulente n Cursul Murdar, un curent tulbure din cauza mocirlei i gunoaielor din Catacombele Troglodiilor. Astfel Prothall i punea sperana n abordarea muntelui dinspre partea sudic. Credea c ajungnd la Muntele Tunetului din sud i deplasndu-se spre Pasul Trdtorului dinspre est, compania ar putea sosi nevzut i neateptat la captul vestic al Pasului. Dar nu i asum riscuri inutile. Gravin Threndor se profila periculos de mare pe cer i deja prea s se aplece asupra companiei ca i cum
557

nsui Piscul s-ar fi supus rutii lui Drool. i for pe ramenii obosii s-i foloseasc ntreaga isteime pentru gsirea unui drum de-a lungul Riftului; i inu pe clrei n micare pn dup apusul soarelui. ns n tot acel timp clri cocoat de vrst n a, cu capul plecat ca i cum i-ar fi pregtit grumazul pentru o lovitur de topor. Prea s-i fi epuizat toate puterile trgndu-i nainte prin furtun pe tovarii si. Ori de cte ori vorbea, n glasul su se auzeau parc anii ndelungai. n dimineaa urmtoare soarele se ridic pe cerul de cenu ca o ran. Nori gri spnzurau deasupra pmntului i un vnt rece cdea ca un geamt de pe pantele Muntelui Tunetului. Pe terenul arid blile de ap de ploaie stagnau, ca i cum solul ar fi refuzat s le bea umezeala, lsnd-o n schimb s putrezeasc. Pe cnd se pregteau de plecare, Cuttorii auzir un huruit jos ca un mar de tobe adnc n roc. Picioarele lor, genunchii simeau vibraiile. Era ritmul chemrii la rzboi. naltul Nobil reacion ca la o provocare. Melenkurion! Strig rspicat. Ridicai-v, aprtori ai Trmului! Aud tobele Pmntului! Aceasta este lucrarea de cpti a timpurilor noastre! Sri pe cal cu roba albastr fluturnd. Warhaftul Quaan rspunse voios: Salut, nalt Nobil Prothall! Suntem mndri s te urmm! Umerii lui Prothall se ndreptar. Calul ciuli urechile, nl capul i fcu civa pai falnic ca un ranyhyn.
558

Ranyhynii nechezar amuzai de imagine i compania porni cu bravur n urma lui Prothall, ca i cum ar fi purtat n ei spiritul vechilor Nobili. i croir drum pe pantele Muntelui Tunetului prin huruitul constant al tobelor ngropate. Gsir o potec prin stratul gros de pietri care nconjura baza muntelui, iar bubuitul chemrii ngropate i nsoi ca o respiraie a Dispreului. Dar cnd ncepur s urce pantele verticale bttorite ale Piscului uitar de tobe; trebuiau s se concentreze asupra urcuului. Dealurile de la poale erau ca o mantie noduroas de piatr pe care Muntele Tunetului o scuturase de pe umeri ntr-o epoc de mult trecut, iar drumul spre apus peste versani era greu. Din cnd n cnd erau silii s descalece i s-i conduc animalele pe pante neltoare sau peste grmezi cenuii de roc. Terenul accidentat le ncetinea progresul, n ciuda eforturilor ramenilor de a cuta cele mai uoare poteci. Piscul prea s se aplece cu gravitate deasupra lor, parc urmrindu-le micile strdanii. Iar de pe stncile nalte cdea asupra lor un vnt rece ca iarna. La prnz, Prothall se opri ntr-o viroag care cobora versantul ca o tietur. Acolo compania se odihni i mnc. Cnd nu se micau puteau auzi clar tobele, iar vntul rece prea s se prvleasc asupra lor de pe stncile de deasupra. Stteau n btaia soarelui i tremurau unii de frig, alii din cauza huruitului tobelor. n timpul opririi Mhoram veni la Covenant i i suger s urce puin prin viroag mpreun. Covenant aprob; se bucura s fie ocupat cu ceva. l urm pe Nobil prin
559

tietura ntortocheat pn ajunser la o sprtur n peretele vestic. Mhoram intr prin deschiztur i, cnd pi n spatele Nobilului, Covenant descoperi deodat o panoram larg asupra Andelainului. De la altitudinea sprturii dintre pereii de piatr se simea privind peste Andelain ca de la o fereastr n Muntele Tunetului. Colinele se ntindeau bogate peste ntregul orizont vestic i frumuseea lor i tie rsuflarea. Le privi lacom cu o senzaie stasis de nemicare complet n piept, ca o viziune de-o clip a eternitii. Sntatea limpede i luxuriant a Andelainului sclipea ca un inut de stele n ciuda cerului cenuiu i a chemrii surde de rzboi. n sinea lui nu dorea s respire, s rup vraja, dar dup o clip plmnii lui simir dureros nevoia de aer. Acesta este Trmul, opti Mhoram. Sumbrul i puternicul Munte al Tunetului deasupra noastr. Cele mai ntunecate secrete i blesteme ale Pmntului n catacombele de sub picioarele noastre. Cmpul de lupt n spate. ntinderea Sarangrave dedesubt. Iar acolo nepreuitul Andelain, frumuseea vieii. Da. Aceasta este inima Trmului. Sttea n picioare respectuos, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o prezen solemn. Covenant privi spre el. Deci m-ai adus aici sus ca s m convingi c pentru asta merit s lupt. Gura i se contorsion de gustul amar al ruinii: Tu vrei ceva de la mine un fel de declaraie de loialitate. nainte de a trebui s v
560

confruntai cu Drool. Troglodiii pe care i ucisese zceau grei i reci n amintirea lui. Bineneles, replic Nobilul. Dar Trmul nsui i cere loialitatea. Apoi rosti cu o intensitate subit: Privete, Thomas Covenant. Folosete-i ochii. Privete la toate astea. Uit-te i ascult ascult tobele. i ascult-m pe mine. Aceasta este inima Trmului. Nu este cminul Dispreuitorului. El nu are ce cuta aici. O, el i dorete puterea blestemelor, dar cminul lui este la Crea lui Foul, nu aici. El nu are suficient profunzime, autoritate sau frumusee pentru locul sta, iar aici lucreaz prin intermediul demonilor-abjeci sau a troglodiilor. Vezi? Vd. Covenant prinse privirea Nobilului: Mi-am fcut deja trgul pacea mea, dac vrei s-i spui aa. N-o s mai ucid. Pacea ta? Repet Mhoram cu un ton complex. Lent, pericolul i umbri ochii: M rog, trebuie s m ieri. n vremuri de rzboi, unii Nobili se comport ciudat. Trecu pe lng Covenant i ncepu s coboare napoi prin viroag. Covenant rmase un timp n dreptul ferestrei, uitndu-se dup Mhoram. Nu-i scpase aluzia la Kevin; se ntreba ns ce nrudire vedea Mhoram ntre el nsui i Risipitorul Trmului. Se considera oare Nobilul capabil de o asemenea disperare? Mormind n sinea lui, Covenant se ntoarse la
561

companie. Observ c rzboinicii l msurau din ochi; ncercau s presupun ce se petrecuse ntre el i Nobilul Mhoram. Dar lui nu-i psa ce semne citeau ei n el. Cnd compania se puse n micare, o conduse pe Dura pe marginea viroagei, nepstor la roca sfrmicioas care nu o dat l fcu s cad n genunchi i coate, zgriindu-l i nvineindu-l n mod periculos. Se gndea la Srbtoarea Primverii, la lupta de la Woodhelven nalt, la copii, la Llaura, Pietten, Atiaran, la Cei Dezlegai fr nume, la Lena i Triock i la rzboinicul care murise aprndu-l pe el se gndea i se strduia s se autoconving c trgul lui era n siguran, c nu era destul de furios ca s rite s lupte din nou. n timpul dup-amiezii compania continu s urce terenul abrupt, suind pe msur ce naintau spre vest. Nu i zreau destinaia. Chiar i cnd soarele cobora pe cer i urletul apelor devenea un acompaniament distinct pentru btaia ngropat a tobelor, tot nu puteau s vad Pasul. Apoi intrar ntr-o rp adnc, erpuitoare, n munte. Din aceast rp un defileu prea ngust pentru cai ptrundea n stnc, iar prin ea se putea auzi mormitul unui curent. n rp drumeii i lsar caii n grija Corzilor. Coborr defileul pe jos, intrnd n munte apoi deschizndu-se la nu mai mult de treizeci de metri direct deasupra Pasului Trdtorului. Nu se mai auzeau tobele; tumultul rului nbuea orice sunet n afar de vocile lor pe jumtate strignd. Pereii defileului erau nali i abrupi, blocnd orizontul n ambele pri. Prin picturile de ap care i
562

nvluiau ca o cea puteau vedea Pasul propriu-zis canalul ngust de piatr strangulnd rul pn ce prea s ipe i apa slbatic, alb, nflcrat de lumina amurgului care se zbtea n lupta ei cu propria sa grab frenetic. De la aproximativ cinci kilometri dinspre vest rul venea zvrcolindu-se prin strmtoare i intra cu vitez n mruntaiele muntelui pe sub punctul unde sttea compania, ca supt ntr-un abis. Deasupra Pasului soarele apunnd atrna aproape de orizont ca o minge de snge pe cerul de plumb, iar lumina ddea o nuan de foc celor civa copaci ncpnai care se agau de marginile defileului, nrdcinai parc dintr-o datorie. Dar n interiorul Pasului Trdtorului nu era nimic altceva dect ceaa, pereii de piatr curat i apele torturate. Urletul inund urechile lui Covenant, iar roca ud prea s-i alunece de sub picioare. Pentru o clip stncile se nvrtir; putu vedea pntecul Muntelui Tunetului cscndu-se pentru el. Apoi se sili s revin n defileu, stnd cu spatele presat de piatr, strngndu-i pieptul cu braele i chinuindu-se s respire. n jurul lui era mare forfot. Auzea strigte de surpriz i team din partea rzboinicilor la captul defileului, auzea rcnetul gtuit al Navigatorului. Dar el nu se mic. Se ag de piatr n mijlocul ceii i urletului rului pn cnd genunchii i se linitir i teama de alunecare i dispru din picioare. Abia atunci cut s afle ce provocase suprarea tovarilor si. naint printre ei meninndu-i o mn fixat pe perete
563

i micnd-o pe cealalt. ntre Covenant i stnc, Navigatorul se zbtea. Doi Gardieni l apucaser de brae, iar el i lovea de marginile defileului, uiernd lacom: Dai-mi drumul! Dai-mi drumul! i vreau! Ca i cum ar fi vrut s sar jos n strmtoare. Nu! Dintr-odat, Prothall sri n faa uriaului. Lumina din spate a amurgului i pstra faa n umbr, profilndu-l cu braele deschise larg i toiagul ridicat sus. Era btrn i numai pe jumtate din mrimea uriaului. Dar focul portocaliu prea s-l mreasc, s-l fac mai nalt, mai ncrcat de autoritate. Frate de Piatr! Stpnete-te! Pe Cele apte! Delirezi? Atunci Navigatorul se scutur de Gardieni. Apuc de piept roba lui Prothall, l ridic n aer pe naltul Nobil i l intui de stnc. i sufl n fa sufocat de furie: Delir? M acuzi? Gardienii se repezir la Navigator. Dar un strigt al lui Mhoram i opri. Prothall atrna pe piatr ca o mn de crpe, dar ochii nu i se clintir. Repet: Delirezi? Timp de o clip oribil, Navigatorul l inu pe naltul Nobil ca i cum ar fi intenionat s-l omoare cu o singur strngere a pumnului su imens. Covenant ncerc s caute ceva de spus, un mod n care s intervin, dar nu reui. Nu avea idee ce se ntmplase cu Navigatorul. Apoi din spatele lui Covenant Primul Mark Tuvor rosti clar:
564

Un proroc delirant? ntr-un uria din rmul Mrilor? Imposibil. Ca nepat de declaraia lui Tuvor, Navigatorul izbucni ntr-un acces de tuse. Violena reaciei i contorsion statura noduroas. l ls jos pe Prothall, apoi se prbui pe spate, lovindu-se cu un sunet nfundat de peretele opus. ncet, criza se transform ntr-un chicotit jos ca o scnteiere de isterie. Auzit prin geamtul rului, sunetul fcu pielea lui Covenant s se nfioare ca sub o mngiere dezgusttoare. Nu mai putu suporta. Atras de nevoia de a afla ce i se ntmplase Navigatorului, se apropie s se uite n strmtoare. Acolo, inndu-se bine contra vertijului i nvalei urletului apei, vzu ceea ce l aprinsese pe Navigator. Ah, uriaule! Gemu. S ucizi! Dedesubt, la abia apte metri deasupra nivelului rului, se gsea o potec ngust ca un prag n peretele sudic al Pasului. Pe acea potec mrluia n ritmul tobelor o armat de troglodii ieind din Muntele Tunetului. Condui de o falang de demoni-abjeci ir dup ir creaturile gregare neau din munte i tropiau pe prag cu o sticlire de dorin n ochii lor de lav. Cteva mii prsiser deja Catacombele Troglodiilor; i n spatele lor irul continua, ca i cum Muntele Tunetului ar fi vomitat toate hoardele de viermi care locuiau n el pe Pmntul lipsit de aprare. Navigatorule! Pentru o clip, inima lui Covenant btu n ritmul suferinei uriaului. Nu putea suporta s conceap c
565

Navigatorul i poporul su i-ar putea pierde sperana de a-i regsi Casa din cauza unor astfel de creaturi. Oare uciderea era singura soluie? Amorit, pe jumtate orbit, ncepu s caute modul n care Navigatorul intenionase s ajung pe prag i de acolo la troglodii. l gsi destul de uor; prea simplu pentru oricine nu avea fric de nlimi. Exista o scar rudimentar, alunecoas, spat n piatra peretelui sudic pornind din defileu pn la prag. Fa n fa cu acesta se aflau nite trepte de la defileu pn n vrful Pasului. Erau la fel de cenuii, vechi i roase de ap ca roca originar. Nobilul Mhoram apru n spatele lui Covenant. Vocea lui i ajungea slab la urechi prin urletul rului. sta este strvechiul Avanpost al Pasului Trdtorului. Pasajul din Prima Parte care vorbete despre acest loc este uor de neles. A fost construit pentru straja i adpostul trdtorilor. Fiindc aici, la Pasul Trdtorului, Nobilul Foul Dispreuitorul i-a dezvluit adevrata identitate naltului Nobil Kevin. Aici s-a dat primul atac al rzboiului declarat care s-a ncheiat cu Ritualul Profanrii. nainte, Kevin Risipitorul Trmului se ndoia de Nobilul Foul fr s tie de ce cci Dispreuitorul nu fcuse niciun ru pe care Kevin s-l poat descoperi i a avut ncredere n Nobilul Foul ruinat de ndoielile lui nefondate. Apoi, prin urzelile Dispreuitorului, a sosit un mesaj la Consiliul Nobililor din partea Demondimilor, din Muntele Tunetului. Mesajul cerea Nobililor s vin la atelierele tainice din Demondim, criptele unde erau
566

creai demonii-abjeci, ca s se ntlneasc cu nelepii care pretindeau c au cunotin despre o putere secret. Evident, Nobilul Foul l voia pe Kevin la Muntele Tunetului. Dar naltul Nobil avea ndoieli i nu s-a dus. Apoi s-a ruinat i a trimis n locul lui pe unii dintre cei mai buni prieteni i cei mai puternici aliai. Astfel un grup de elit format din Vechi Nobili a plecat cu pluta, conform obiceiului, n jos pe Rul Alinrii prin Andelain pn la Muntele Tunetului. Acolo, n urletul, ceaa i duhoarea Pasului Trdtorului, au fost prini n ambuscad de demonii-abjeci. Au fost mcelrii, iar trupurile lor aruncate n abisul muntelui. Dup aceea armate ca aceasta au ieit din catacombe i Trmul a fost aruncat pe nepregtite n rzboi. Lungul conflict a continuat fr speran, cu btlie dup btlie acoperind pmntul de mori. naltul Nobil Kevin a luptat plin de curaj. Dar el i trimisese prietenii n ambuscad. Curnd a nceput s se ntlneasc nopile cu disperarea i nu a mai existat speran. Torentul seductor i ameitor al rului sectui rezistena lui Covenant. Stropii de ap picurau pe faa lui ca o sudoare. Navigatorul voise s fac acelai lucru s sar n Pasul contorsionat s cad asupra troglodiilor dintr-o ambuscad. Cu un efort care l fcu s geam printre dinii ncletai, Covenant se retrase de pe Avanpost. Agndu-se de perete, ntreb fr vreo legtur
567

aparent: nc mai rde? Mhoram pru s neleag. Nu. Acum st i cnt ncet cntecul Celor fr Cas i nu ne d niciun indiciu. Ah, Navigatorule! Icni Covenant. De ce i-ai oprit pe Gardieni? L-ar fi putut rni pe Prothall. Nobilul se ntoarse cu spatele la Pasul Trdtorului ca s-l priveasc pe Covenant n fa. Lup de Mare Navigatorul Spumei este prietenul meu. Cum puteam s intervin? O secund mai trziu adug: naltul Nobil nu este lipsit de aprare. Covenant insist: Poate c un proroc delirant Nu. n afirmaia lui Mhoram nu ncpea ndoial: Tuvor a spus adevrul. Niciun proroc delirant nu are puterea s stpneasc un uria. Dar ceva Covenant cut cuvntul ceva i face ru. El el nu crede n asemenea profeii. El crede c Drool, sau altceva, o s-i mpiedice pe uriai s mearg spre Cas. Rspunsul lui Mhoram veni att de ncet nct Covenant fu silit s-l citeasc pe buzele lui strnse. i eu cred la fel. Navigatorule! Covenant se uit la uria n defileu. n ntuneric Navigatorul sttea ca o bucat de argil lipit de perete, cntnd ncet i holbndu-se la viziunile invizibile de pe piatra din faa lui. Imaginea ridic n Covenant un val de
568

furie empatic, dar o nbui, agndu-se de trgul su. Pereii defileului se strngeau deasupra lui, ca o team sufocant, ca nite aripi ntunecate. Trecu n vitez pe lng uria i iei din rp. Nu peste mult timp compania se adun s ia masa. Mncar la lumina slab a unei singure tore lillianrill, iar cnd terminar masa ncercar s doarm puin. Covenant avea senzaia c odihna era imposibil. Simea armata de troglodii desfurndu-se ca un ghem al distrugerii din care se esea moartea Trmului. ns urletul nencetat al rului l legn pn cnd se relax ntins pe pmnt. Aipi superficial, cu tobele de rzboi vibrnd n roca de sub el. Mai trziu se trezi brusc. Luna roie trecuse de creasta Muntelui Tunetului i acum lumina direct defileul. Bnui c era trecut de miezul nopii. La nceput crezu c luna l deteptase cu privirea ei aproape plin. Apoi i ddu seama c vibraia tobelor dispruse din stnc. Se uit de jur mprejur n tabr i l vzu pe Tuvor uotind cu naltul Nobil Prothall. n clipa urmtoare Tuvor ncepu s-i trezeasc pe cei adormii. Curnd rzboinicii erau pregtii i n alert. Covenant avea cuitul la brul robei sale i toiagul n mn. Birinair inea ridicat o nuia cu o mic flacr licrind n vrf i n acea lumin nesigur Mhoram i Prothall stteau mpreun cu Roaba Coamei Lithe, Warhaftul Quaan i Primul Mark. Umbre ntunecate schimbau teama cu hotrrea pe chipul lui Prothall. Glasul su sun slbit de vrst atunci cnd spuse:
569

Aceasta este ultima noastr or petrecut sub cerul liber. Scurgerea armatelor lui Drool s-a ncheiat. Cei dintre noi care vor intra n catacombele Muntelui Tunetului trebuie s o fac acum. Trebuie s profitm de ocazia asta ca s intrm, n timp ce atenia lui Drool e nc ndreptat asupra armatei sale nainte s-i poat da seama c noi nu ne aflm acolo unde crede el. Acum e momentul pentru cei care vor s renune la Cutare. n Catacombele Troglodiilor nu mai exist retragere sau scpare n caz de eec. Au adus deja servicii preioase Cutrii. Nimeni dintre cei care vor renuna nu are de ce s se simt ruinat. Cu grij, Quaan zise: Te ntorci, nalt Nobil? A, nu, oft Prothall. Timpurile apas asupra mea. Nu ndrznesc s ezit. Atunci Quaan replic: Ar putea un Eoman al Otii Cetii Nobile s dea napoi cnd naltul Nobil este n frunte? Niciodat! Iar Eomanul repet: Niciodat! Covenant se ntreb unde era Navigatorul, ce ar face uriaul. Ct despre el, simea intuitiv c nu avea de ales, c visul su l va elibera numai prin intermediul Toiagului Legii. Sau prin moarte. n clipa urmtoare Roaba Coamei Lithe i vorbi lui Prothall. inea capul dat pe spate i silueta ei zvelt era ncordat ca i cum s-ar fi pregtit s explodeze. V dau cuvntul meu. Caii votri vor fi ngrijii. Corzii i vor pstra n form n sperana rentoacerii
570

voastre. Dar eu i scutur prul legat parc sfidnduse pe sine: Eu voi merge cu voi. Sub pmnt. Opri protestul lui Prothall cu un gest ferm: Ai dat un exemplu pe care trebuie s-l urmez. Cum a mai putea sta vreodat n faa unui ranyhyn dac am ajuns att de departe numai ca s m ntorc atunci cnd pericolul sporete? i mai simt ceva. Ramenii cunosc cerul, terenul deschis. Cunoatem aerul i iarba. Nu ne pierdem drumul pe ntuneric ranyhynii ne-au nvat s avem picioarele sigure. Simt c ntotdeauna mi voi cunoate drumul afar. S-ar putea s avei nevoie de mine, cu toate c sunt departe de Cmpiile lui Ra i de mine nsmi. Umbrele formar o grimas pe chipul lui Prothall, dar rspunse linitit: i mulumesc, Roab a Coamei. Ramenii sunt prieteni curajoi ai Trmului. Aruncndu-i ochii peste ntreaga companie, rosti: Atunci s mergem. Destinul Cutrii ne ateapt. Orice ni s-ar ntmpla atta timp ct mai sunt oameni care s cnte, vor cnta despre faptul c n acest ceas ntunecat Trmul a fost bine aprat. Acum fii oneti pn la final. Fr s atepte un rspuns, iei din lumina sngerie intrnd n rp. Rzboinicii l lsar pe Covenant n spatele celor doi Nobili ca i cum i-ar fi acordat o poziie de respect. Prothall i Mhoram mergeau unul lng cellalt. Iar cnd se apropiar de Avanpost, Covenant l putu vedea printre ei pe Navigator stnd pe marginea stncii.
571

Uriaul inea palmele fixate deasupra capului pe cei doi perei opui. Sttea cu spatele la Nobili; fixa zvrcolirea sumbr, colorat n sngeriu a rului. Silueta sa imens se profila ntunecat pe cerul stacojiu. Cnd Nobilii ajunser lng el, rosti parc vorbindu-le din strmtoare: Eu rmn aici. Santinel. O s v pzesc. Armatele lui Drool n-o s v prind n capcan n Muntele Tunetului ct sunt eu n via. O clip mai trziu adug ca i cum i-ar fi recunoscut limitele: De aici n-o s simt mirosul din Catacombele Troglodiilor. ns urmtoarele sale cuvinte purtau un ecou al vechiului umor de uria: Catacombele nu sunt fcute pe potriva unor creaturi de dimensiunile uriailor. Ai ales bine, murmur Prothall. Avem nevoie de protecia ta. Dar s nu rmi aici dup ce luna va fi plin. Dac nu ne ntoarcem pn atunci nseamn c suntem pierdui, iar tu trebuie s te duci s-i avertizezi poporul. Navigatorul rspunse ca n replic la o alt voce: Amintii-v de Legmntul Pcii. n labirintul n care v ducei acesta este linia vieii voastre. V protejeaz mpotriva inteniilor Zdrobitorului de Suflete, cele ascunse i slbatice. Amintii-v de Legmnt. S-ar putea ca speranele s v conduc greit. Dar ura ura corupe. Am ajuns prea iute la ur. Am devenit ceea ce detest. Ai puin respect fa de adevr, se rsti Mhoram; Asprimea subit a tonului su l fcu pe Covenant s tresar. Tu eti Lup de Mare Navigatorul Spumei din
572

neamul uriailor din rmul Mrilor, Frate de Piatr al oamenilor Trmului. Acest nume nu-i poate fi luat. ns Covenant nu auzise autocomptimire n cuvintele uriaului, ci numai recunoatere i regret. Navigatorul nu mai vorbi. Rmase nemicat ca i pereii de care se sprijinea sttea ca o statuie sculptat ca s ocupe Avanpostul. Nobilii l lsar n urm. Noaptea se stingea deja, iar ei voiau s ptrund n munte nainte de sosirea luminii zilei. Cuttorii i ocupar poziiile. Prothall, Birinair i doi Gardieni l urmau pe Primul Mark Tuvor. Apoi urmau Mhoram, Lithe, Bannor, Covenant i Korik. Dup ei veneau Warhaftul Quaan, cei paisprezece rzboinici ai si i ultimii patru Gardieni. Erau numai douzeci i nou mpotriva ntregii fore necunoscute a lui Drool Viermele de Piatr. ntinser un fir de clingor de la Tuvor la ultimul Gardian. ntr-un singur ir ncepur s coboare scara alunecoas n Pasul Trdtorului.

573

22 CATACOMBELE MUNTELUI TUNETULUI una lui Drool amrea noaptea ca un gust de fiere. Sub ea, rul se zvrcolea i urla prin Pasul Trdtorului ca i cum ar fi fost strivit. Apa pulverizat i muchiul umed i lunecos fcea scara care cobora din Avanpost neltoare ca o mlatin. Covenant era cuprins de agitaie. La nceput, cnd veni rndul su s coboare, fu paralizat de team. Dar cnd Bannor se oferise s-l duc n spate gsi mndria care s-l fac s se mite. n plus fa de firul de clingor, Bannor i Korik i ineau toiagul ca pe o balustrad. Cobor chinuit n strmtoare, strduindu-se parc s-i fixeze picioarele pe piatr la fiecare pas. Treptele cdeau neregulat de pe falez n peretele Pasului. Curnd compania se tra prin despictura zgomotoas, condus numai de lumina torei lui Birinair. Spuma stacojie a rului prea s sar spre ei ca o molim nfometat pe msur ce se apropiau de potec. Fiecare pas era mai neltor dect cel dinainte. n spatele lui Covenant auzi icnetul unui rzboinic alunecnd. iptul nbuit purta teroarea ca o sgeat de arbalet. Dar Gardienii care l ancorau erau siguri pe picioare; rzboinicul i recpt rapid stabilitatea. Coborrea continua. Covenant ncepu s simt dureri
L

574

n glezne din cauza nesiguranei crescnde a picioarelor. ncerc s-i fixeze cu gndul tpile pe piatr, s le fac parte din roc prin pura sa concentrare. Strnse toiagul pn cnd palmele i devenir alunecoase din cauza transpiraiei i lemnul prea s-l resping. Genunchii ncepur s-i tremure. Dar Bannor i Korik l susineau. Distana pn la potec se micora. Dup cteva momente groaznice, lungi, ameninarea panicii ced. Apoi ajunse la sigurana relativ a pragului. Sttea n mijlocul companiei, ntre peretele Pasului i canalul rului. Deasupra lui o bucat de cer ncepuse s se coloreze n gri, ns luminarea nu fcea dect s accentueze ntunericul din strmtoare. Tora singuratic a lui Birinair plpia ca pierdut ntr-un inut slbatic. Cuttorii trebuiau s ipe ca s se fac nelei peste tumultul curentului. Energic, Quaan ddu ordin de plecare Eomanului. Rzboinicii i verificar armele. Cu gesturi puine i una-dou aprobri uoare din cap, Tuvor ddu ultimele instruciuni n rndul Gardienilor Sngelui. Covenant i apuc toiagul i se asigur c are cuitul su de stonedownor cuitul lui Atiaran. Avea o vag senzaie c uitase ceva. Dar nainte s ncerce s gseasc ce anume, atenia i fu distras de strigte. Btrnul Birinair ipa la naltul Nobil Prothall. De data asta Hearthrallul prea nepstor la demnitatea sa fnoas. Pe fundalul urletului rului, i opunea faa zbrcit i tremurtoare lui Prothall, repezindu-l: Nu poi! Riscul e prea mare! Prothall scutur din cap negnd.
575

Nu poi conduce! Las-m pe mine! Din nou Prothall refuz n tcere. Bineneles! Strig Birinair, strduindu-se s-i fac auzit hotrrea dincolo de mugetul apelor. Nu trebuie s-o faci tu! Pot eu! Cunosc drumurile! Bineneles. Numai tu eti destul de btrn ca s studiezi? Eu cunosc vechile hri. Nu-i o prostie, tii asta chiar dac eu par btrn i Ezit o clip i inutil. Trebuie s m lai pe mine. Prothall se strdui s rcneasc fr s par furios: Timpul e scurt! Nu trebuie s mai ntrziem. Birinair, btrnul meu prieten, nu pot lsa primele riscuri ale Cutrii pe umerii altcuiva. Este locul meu. Prostule! Scuip Birinair, recurgnd la orice insolen pentru a-i susine punctul de vedere. Cum o s vezi? S vd? Bineneles! Hearthrallul se nfior de sarcasm. Mergi nainte! Risc totul! Lumineaz drumul cu Focul Nobililor! Prostule! Drool o s te vad nainte s ajungi la Podul Catacombelor! Prothall nelese n cele din urm. Ah, asta e adevrat. Se ncovoie ca i cum nelegerea l-ar fi lovit. Lumina ta e mai linitit dect a mea. Drool va simi cu siguran venirea noastr dac mi utilizez toiagul. Brusc se ntoarse ntr-o parte, furios acum: Tuvor! Porunci el. Hearthrall Birinair deschide drumul! O s ne lumineze calea n locul meu. Ai grij bine de el, Tuvor! Nu-l lsa pe btrnul nostru
576

prieten s suporte primejdiile destinate mie! Birinair se ndrept, redescoperindu-i demnitatea n responsabilitate. Stinse nuiaua pe care o purtase i o ddu unui rzboinic s-o mpacheteze mpreun cu celelalte. Apoi lovi cu toiagul i o flacr izbucni la captul acestuia. Cu un gest ferm ridic focul i porni bos pe potec spre interiorul Muntelui Tunetului. Imediat Terrel i Korik trecur pe lng Hirebrand i ocupar poziii de escort la aproximativ apte metri n faa sa. Ali doi Gardieni se plasar imediat n spatele lui; dup ei veneau Prothall i Mhoram mpreun, apoi nc doi Gardieni urmai n ir de Roaba Coamei Lithe, Covenant i Bannor. Apoi venea Quaan cu Eomanul lui trei cte trei, lsndu-i pe ultimii doi Gardieni s asigure ariergarda. n aceast formaie compania naint spre intrarea n catacombe. Covenant ridic scurt privirea ncercnd s-l zreasc pentru ultima dat pe Navigator n Avanpost. Dar nu-l vzu pe uria; Pasul era prea ntunecat. i poteca i solicita atenia. Ptrunse n stnca de sub Navigator fr vreo fluturare de mn sau alt semn de rmas-bun. Astfel compania pi n afara luminii zilei departe de soare, cer, aer liber, iarb i posibilitate de retragere i i purt Cutarea n mruntaiele Muntelui Tunetului. Covenant ptrunse n acest domeniu al beznei ca ntr-un comar. Nu era pregtit pentru intrarea n catacombe. Se apropiase fr team; uurarea de a fi supravieuit coborrii de pe Avanpost l fcuse temporar imun la panic. Nu-i luase adio de la Navigator; uitase
577

ceva; dar aceste nepturi erau diluate de un sentiment de anticipare, o senzaie c trgul su l va scoate din vis cu abilitatea de a rezista intact. Dar cerul de deasupra o deschidere de care abia dac fusese contient fu retezat ca de un topor i nlocuit de greutatea imens de piatr a muntelui, att de mare nct chiar i aura ei era zdrobitoare. n urechile lui masa acesteia prea s huruie ca un tunet mut. Urletul rului urca n gtul peterii, de parc durerea reinut a curentului ar fi fost din nou constrns ntr-o durere mai puternic i mai glgioas. Pulberea de stropi era deas ca o ploaie; n faa companiei, flacra lui Birinair ardea slab n penumbr, aproape sufocat de aerul umed. Iar suprafaa pietrei era neltoare, presrat cu guri, bolovani i isturi. Covenant i ncord atenia ca i cum ar fi cutat o not de logic n bolboroseala experienei sale, n aceast alert purtndu-i sperana de scpare ca pe un scut. n multe sensuri simea c aceasta era unica lui protecie. Compania era jalnic de slab, lipsit de aprare mpotriva troglodiilor i demonilor care triau n bezne. Impiedicndu-se printr-o noapte ntrerupt numai de punctul singuratic al focului lui Birinair, prevzu c aveau s fie observai n curnd. Apoi raportul va ajunge la Drool, iar forele interne din Catacombele Troglodiilor vor iei la iveal i armata va fi rechemat ce ans ar avea Navigatorul contra a mii de troglodii?
578

i compania va fi strivit ca o mn de furnici obraznice. n acel moment de deznodmnt sau de moarte va veni i propria sa salvare sau nfrngere. Nu putea concepe un alt sfrit. Gndind astfel, mergea ascultnd parc nvala unei avalane. Dup ce strbtuser o oarecare distan i ddu seama c zgomotul rului se schimba. Poteca nainta spre interior aproape orizontal, dar rul cdea n adncimile rocii. Curentul devenea o cascad, o povar abisal ca o prvlire n moarte. Sunetul scdea ncet pe msur ce rul lovea din ce n ce mai departe de buza prpastiei. Acum n aer era mai puin cea care s slbeasc flacra lui Birinair. Mai puin ascuns de umezeal, zidul de piatr etala mai mult din granitul din care era alctuit. ntre zid i prpastie, Covenant se aga de sigurana potecii. Cnd punea piciorul jos putea simi soliditatea pragului vibrnd de la clci pn la baza coloanei vertebrale. n jurul lui petera devenise un fel de tunel cu excepia prpstiei din partea stng. Se lupta cu teama, concentrndu-se asupra picioarelor sale i a flcrii Hirebrandului. Rul se prbuea neajutorat, iar urletul lui se stingea ca nite degete zgriind dup o prad pierdut. Curnd ncepu s aud zgomotele micrii companiei. Se ntoarse ncercnd s zreasc deschiderea Pasului, dar fie c drumul cotise treptat, fie intrarea se pierduse n deprtare; nu vzu nimic n urma lui dect noaptea la fel de nelinititoare ca i bezna
579

dinaintea lor. ns dup un timp simi c bezna amenintoare i pierdea fora. O schimbare n aer atenua ntunericul din catacombe. Se uit ncordat n fa ncercnd s-i clarifice senzaia. Nimeni nu vorbea; compania pstra tcerea parc temndu-se c pereii ar fi putut auzi. Totui Birinair se opri peste scurt timp. Covenant, Lithe i Nobilii i se alturar rapid btrnului Hirebrand. Terrel sttea lng el. Podul Catacombelor se afl n fa, zise Gardianul. Korik vegheaz. Au santinele. Vorbea ncet, dar dup linitea ndelungat vocea lui suna nepstoare la pericole. Ah, m temeam de asta, opti Prothall. Ne putem apropia? Pe piatr lumina face umbre ntunecate. Santinelele stau pe vrful arcului. Ne putem apropia la o arunctur de sgeat. Mhoram l strig ncet pe Quaan n timp ce Prothall ntreba: Cte santinele? Terrel rspunse: Dou. Numai dou? Gardianul Sngelui schi o ridicare din umeri. Sunt suficieni. ntre ei se afl singura intrare n Catacombele Troglodiilor. Dar Prothall uier din nou: Numai doi? Prea c se strduiete s recunoasc un pericol pe
580

care nu l putea vedea. n timp ce naltul Nobil se gndea, Mhoram discut rapid cu Quaan. Imediat Warhaftul se ntoarse la Eoman i curnd doi rzboinici stteau lng Terrel, desfcndu-i arcurile. Erau woodhelvennini nali i supli, iar n lumina palid braele lor abia dac preau suficient de vnjoase ca s ndoaie arcurile tari. Prothall mai ezit puin, trgndu-se de barb ca i cum ar fi ncercat s aduc o impresie vag la contiin. Apoi i ls nelinitea deoparte i i fcu semn scurt din cap lui Terrel. Rapid Gardianul i conduse pe cei doi rzboinici spre noaptea atenuat din fa. Prothall opti insistent companiei: Avei grij. Nu riscai n afara ordinelor mele. Inima mi spune c aici exist o primejdie un pericol straniu pe care nelepciunea lui Kevin l numete, ns acum nu mi-l pot aminti. Ah, memorie! tiina aceea este att de obscur i de diferit fa de tot ce am cunoscut noi de la Profanare ncoace. Gndii, toi. i avei mare grij. Mergnd ncet naint alturi de Birinair, iar compania i urm. Acum lumina devenea constant din ce n ce mai clar o licrire portocaliu-roiatic, pietroas, pe care Covenant o mai zrise cu mult vreme n urm n timpul scurtei sale ntlniri cu Drool la Kiril Threndor. Curnd Cuttorii vzur c dup cteva sute de metri petera cotea brusc la dreapta, iar tavanul tunelului se nla de parc dincolo de cotitur s-ar fi aflat o bolt mare. nainte s acopere jumtate din distan, Korik li se
581

altur, ghidndu-i spre o poziie mai sigur. Pe drum le indic unde erau situai Terrel i cei doi rzboinici. Urcaser parial peretele din dreapta i ngenuncheau pe un prag n unghiul cotiturii. Korik conduse compania aproape de abisul rului pn la un zid de stnc. Defileul prea s-i prseasc, disprnd drept n piatra care fcea drumul s coteasc spre dreapta ns lumina strlucea deasupra acestei stnci la fel ca i n prpastie. Stnca nu era un zid, ci mai degrab un bolovan uria stnd ca o u ntredeschis n faa intrrii ntr-o sal imens. Terrel i dusese pe cei doi rzboinici ntr-o poziie de unde puteau trage cu sgeile lor pe deasupra bolovanului. Korik i conduse pe Prothall, Mhoram i Covenant prin umbra aruncat de stnc pn reuir s se uite pe dup marginea ei. Covenant se pomeni privind ntr-o peter nalt cu podeaua neted. Defileul rului se rsucea pe dup bolovan i revenea n unghi drept la direcia lui anterioar direct prin centrul criptei, apoi disprea n peretele opus. Poteca nu mergea mai departe pe lng cursul rului. Dar nu existau alte deschideri n jumtatea exterioar a cavernei. n acel punct defileul era de cel puin cincisprezece metri lime. Singurul drum peste el era un pod masiv din piatra muntelui care umplea centrul peterii. Mhoram opti precaut: Numai doi. Sunt suficieni. Rugai-v s nimerii inta. Nu mai exist o a doua ans. La nceput Covenant nu vzu niciun paznic. Ochii i erau acaparai de dou coloane de foc de piatr pulsnd
582

arztor, care stteau ca dou santinele de fiecare parte a arcului podului. Dar se sili s analizeze podul i descoperi rapid dou siluete negre deasupra, cte una lng fiecare coloan. Erau aproape invizibile att de aproape de focul de piatr. Demoni-abjeci, murmur naltul Nobil. Pe Cele apte! Trebuie s-mi amintesc! De ce nu sunt troglodii? De ce irosete Drool demoni pe asemenea sarcini? Covenant abia asculta tulburarea lui Prothall. Focul de piatr i acapara toat atenia; prea s aib pentru el afiniti nebnuite. Printr-o logic pervers a vibraiilor, verigheta sa prea c-i menine simurile treze. Strlucirea puternic i provoca mncrimi n jurul degetului ca o amintire a promisiunii de dragoste euate. Trist, nclet pumnul. Prothall se dezmetici i i spuse apsat lui Korik: F ncercarea. Chiar dac ratm. Fr un cuvnt, Korik i fcu semn din cap lui Terrel. Laolalt, dou arcuri vibrar sec. n clipa urmtoare demonii disprur. Covenant i vzu cznd ca nite pietre negre n defileu. naltul Nobil oft uurat. Mhoram se ntoarse cu spatele la cript, arunc un salut de felicitare celor doi arcai, apoi reveni grbit dnd ordine i explicaii restului companiei. Dinspre Eoman se auzir urale optite i sunetele relaxrii tensiunii luptei. Nu cobori garda! uier Prothall. Pericolul nu a trecut. O simt. Covenant rmase unde era; fixnd focul de piatr,
583

strngnd pumnul. Se petrecea ceva ce nu nelegea. Prim-Nobil, ntreb Prothall ncet, ce vezi? Putere. ntreruperea l irit. Vocea i zgria aspru n gt. Drool are destul ca s te fac s ari ca un fraier. Ridic pumnul stng: Afar e zi. Inelul i ardea rou-sngeriu, pulsnd n ritmul focului de piatr. Prothall se uit ncruntat la inel, concentrndu-se ncrncenat. Murmur cu buzele ntinse peste dini: Asta nu e bine. Trebuie s-mi amintesc. Focul de piatr nu poate face asta. Mhoram se apropie i rosti nainte de a vedea ce se afla ntre Covenant i Prothall: Terrel a revenit. Suntem gata s traversm. Prothall nclin din cap neatent. Apoi Mhoram observ inelul. Covenant auzi un sunet ca i cum Mhoram ar fi scrnit din dini. Nobilul se ntinse i strnse palma peste pumnul lui Covenant. O secund mai trziu se ntoarse i fcu semn companiei. Quaan conduse Eomanul nainte mpreun cu Gardienii. Prothall prea distras, dar intr cu Birinair n cript. Automat, Covenant i urm spre Podul Catacombelor. Tuvor i un alt Gardian mergeau n faa naltului Nobil. Se apropiar de pod, inspectndu-l s fie convini c arcul era sigur nainte ca Nobilii s-l traverseze. Covenant mergea nainte ca n trans. Vraja focului de piatr cretea asupra lui. ncepu s-i simt inelul fierbinte. Trebui s fac un efort de raiune ca s se
584

ntrebe de ce verigheta era roie i nu portocalie ca stlpii strlucitori. Dar nu gsi niciun rspuns. Avea senzaia unei schimbri creia nu i se putea opune, pe care nu o putea msura i nici mcar analiza. Parc inelul i-ar fi zpcit simurile, rsucindu-le n jurul axului ca s poat privi n dimensiuni netiute. Tuvor i camaradul su ncepur s urce podul. Prothall reinu compania, n ciuda pericolului inerent de a rmne n lumin. Fixa spatele lui Tuvor i se trgea de barb cu o mn tremurnd din cauza vrstei. Covenant simi vraja dominndu-l. Petera ncepu s se transforme. Din loc n loc, pereii de piatr preau mai subiri, parc pe punctul de a deveni transpareni. Quaan, Lithe i rzboinicii deveneau i ei transpareni, apropiindu-se de evanescena duhurilor. Prothall i Mhoram preau mai solizi, ns Prothall plpia n timp ce Mhoram era stabil. Numai Gardienii nu ddeau niciun semn de disipare sau de pierdere a esenei lor n neguri Gardienii Sngelui i inelul. Propriul corp al lui Covenant prea acum att de eteric nct se temea c inelul va cdea prin el pe piatr. Lng umrul lui, Bannor sttea dur, implacabil i primejdios, ca i cum numai atingerea Gardianului i-ar fi putut risipi fiina nnourat n vnt. Aluneca n efemer. ncerc s se ciupeasc; ntre degete nu era nimic. Tuvor se apropia de vrful arcului. Podul ddea impresia c se frm sub el prea mult mai solid dect piatra. Apoi Covenant o vzu o bucl de aer sclipitor
585

nfurat n jurul centrului podului, aplatizat pe potec, pe sub arc i napoi. Nu tia ce era, nu nelegea nimic despre ea, doar c avea putere. Tuvor era pe punctul de a clca pe ea. Cu un efort ca o convulsie, Covenant ncepu s se lupte, s reziste vrjii. Intuiia i spunea c Tuvor avea s fie ucis. Chiar i lepros! Se implor el. Nu aa era trgul lui; nu-i promisese s stea linitit i s priveasc oamenii murind. Pe focurile iadului! Apoi, cu furie regsit, strig din nou: Pe focurile iadului! Oprete-te! Icni. Nu vezi? Imediat Prothall strig: Tuvor! Nu te mica! Rsucindu-se spre Covenant, ntreb: Ce e? Ce vezi? Violena mniei sale readuse ceva din soliditatea viziunilor sale. Dar Prothall prea nc periculos de evanescent. Covenant smuci mna cu inelul, scuipnd: F-i s coboare. Eti orb? Nu e focul pietrei. Acolo sus e altceva. Mhoram l rechem pe Tuvor i pe camaradul su. O clip, Prothall se holb la Covenant cu team oarb. Apoi, dintr-odat, izbi cu toiagul n piatr i izbucni: Demoni-abjeci! i focul pietrei era acolo doar ca o ancor! Ah, sunt orb, orb! Ei pzesc puterea! Incredul, Mhoram opti: Un Cuvnt de Avertizare? Da! E posibil? Drool are control absolut asupra Toiagului? Poate obine o asemenea putere?
586

Prothall era deja n drum spre pod. Peste umr, i rspunse: L-a avut pe Nobilul Foul s-l nvee. Noi nu avem asemenea ajutor. O clip mai trziu pi pe arcul podului cu Tuvor aproape n spatele lui. Vraja l cuprinse din nou pe Covenant. ns acum o cunotea mai bine i o inea n fru cu blesteme, nc mai putea s vad curba sclipitoare a Cuvntului pe msur ce Prothall se apropia de ea. naltul Nobil se apropie ncet i n cele din urm se opri cu un pas n faa Cuvntului. Strngndu-i toiagul n mna stng, ridic braul drept cu palma nainte ntrun gest de recunoatere. Cu o tuse hrit, ncepu s cnte. Repetnd constant acelai motiv, cnta tainic ntr-o limb pe care Covenant nu o nelegea o limb att de veche nct prea crunt. Prothall cnta blnd, n intimitate, ca i cum ar fi intrat ntr-o comuniune privat cu acel Cuvnt de Avertizare. Treptat, vag, ca o cea iminent, Cuvntul deveni vizibil companiei. n aerul opus palmei lui Prothall apru o frntur neclar de rou, fuzionnd ca un fragment dintr-o tapiserie nevzut. Roul atrnnd palid se extinse pn cnd un cerc larg, grosolan fu centrat n faa palmei lui. Cu grij extrem cntnd mereu ridic mna ca s msoare nlimea Cuvntului, se deplas n lateral s-i aprecieze configuraia. Astfel, fragmentat, compania vzu bariera care li se opunea. i pe msur ce Covenant se apropia de culmea furiei sale, propria lui percepie a Cuvntului pli
587

pn cnd nu mai vzu dect ceea ce vedeau i ceilali. n sfrit Prothall i ls mna n jos i ncet s cnte. Fragmentele se evaporar. Cobor tensionat de pe pod ca i cum s-ar fi inut pe picioare numai prin simpla for a hotrrii lui. ns privirea lui era plin de nelegerea dimensiunii pericolelor. Un Cuvnt de Avertizare, raport sever, aezat acolo de puterea Toiagului Legii ca s-l informeze pe Drool dac apare vreo bre n aprare i s distrug Podul Catacombelor la prima atingere. Tonul lui avea o not de plonjare n abis: E o lucrare care cere mult putere. Niciun Nobil de la Profanare ncoace nu a fost capabil de o astfel de fapt. i chiar dac am fi avut puterea s-o facem, nu am fi ctigat nimic, cci Drool ar fi fost avertizat. Totui exist un indiciu n favoarea noastr. Un astfel de Cuvnt nu poate fi meninut fr o atenie constant. Trebuie s fie ngrijit, altfel se descompune cu toate c nu suficient de repede pentru scopurile noastre. Faptul c Drool a pus aici santinele demoni poate demonstreaz c mintea lui este n alt parte. Minunat! Mormi Covenant iritat. Grozav! l mncau minile de necesitatea urgent de a sugruma pe cineva. Prothall continu: Dac ochii lui Drool sunt n alt parte, e posibil s reuim s ndoim Cuvntul fr s-l rupem. Inspir adnc, apoi declar: Cred c se poate face. Cuvntul sta nu e chiar aa de pur i periculos cum ar trebui. Se ntoarse spre Covenant: Dar m tem pentru tine, Prim-Nobil.
588

Pentru mine? Covenant reacion ca i cum naltul Nobil l-ar fi acuzat de ceva. De ce? M tem c apropierea inelului de Cuvnt l-ar putea distruge. Aadar tu trebuie s treci ultimul. i chiar i aa tot am putea fi prini n interiorul catacombelor, fr niciun pod care s ne readuc afar. Ultimul? Avu viziunea subit cum c ar fi prsit sau prins n capcan acolo, defileul adnc blocndu-i evadarea de care avea nevoie. Vru s protesteze: Lsai-m s trec eu primul; dac eu pot, atunci pot i ceilali. Dar sesiz prostia argumentului. Abine-te, se sftui. Pstreaz-i trgul. Teama i fcu glasul s sune amar: Continu. O s fie nevoii s trimit paznici noi ntr-o bun zi. Prothall ddu din cap. Cu o ultim privire evaluatoare la Covenant, se ntoarse. El i Mhoram urcar pe pod s nfrunte Cuvntul. Tuvor i Terrel i urmar purtnd gheme de clingor pe care l ataar de taliile Nobililor i l ancorar la picioarele podului. Astfel asigurai mpotriva prbuirii arcului, Prothall i Mhoram urcar ateni pn ajunser la un bra distan de Cuvntul invizibil. Acolo ngenunchear mpreun i ncepur s cnte. Cnd partea de jos a Cuvntului deveni vizibil i stacojie, i plasar toiegele paralel cu ea pe piatra din faa lor. Apoi, cu o grij complicat, rostogolir toiegele direct sub puterea iridiscent. O clip rmaser nemicai ntr-o atitudine de rugciune, parc implornd lemnul s nu ntrerup fluxul care curgea pe lng
589

feele lor. O licrire care fcu inimile s se opreasc rspunse n sclipirea roie. Dar Nobilii continuar s cnte i n scurt timp Cuvntul se stabiliz. Fixndu-se pe picioare, ncepur partea cea mai dificil a sarcinii lor. Ridicar treptat capetele dinspre interior ale toiegelor. Cu o inspiraie rapid de uimire i admiraie, compania vzu marginea de jos a Cuvntului ndoinduse, lsnd dedesubt o gaur boltit, joas. Cnd vrful gurii ajunse la peste treizeci de centimetri nlime, Nobilii ncremenir. Imediat, Bannor i ali doi Gardieni nir pe pod, desfurnd frnghia din alergare. Unul cte unul se trr prin deschiztur i duser captul lor de frnghie pe terenul sigur de dincolo de arc. Imediat ce Bannor ata frnghia, Mhoram prelu toiagul lui Prothall. naltul Nobil se strecur prin gaur, apoi inu toiegele pentru Mhoram. Cnd Mhoram i ocup poziia alturi de Prothall, btrnul Birinair era acolo gata s treac. n spatele lui, ntr-un singur ir rapid, trecu Eomanul, urmat de Quaan i Lithe. Pe rnd, Tuvor i Terrel alunecar pe sub Cuvnt i ancorar frnghiile celor doi Nobili de dincolo de prpastie. Apoi, alergnd, ultimii Gardieni prinser centrul funiei n jurul lui Covenant i i croir drum prin deschiztur. Rmsese singur. Acoperit de sudoare rece de furie i fric, porni s urce podul. Simea cum cele dou coloane de foc preau s-l analizeze. Pi ncruntat pe arcul podului,
590

blestemndu-l pe Foul, apoi blestemndu-se pe sine pentru c se temea. Nu arunc nicio privire n prpastie. Fixnd deschiztura, i transform furia n concentrare i se apropie de tapiseria sclipitoare de energie. Pe msur ce nainta, mna cu inelul l durea tot mai tare. Podul prea s se subieze, parc dizolvndu-se sub el. Cuvntul deveni mai evident, dominndu-i din ce n ce mai mult cmpul vizual. Dar el i pstr furia. Chiar i lepros! Ajunse la deschiztur, ngenunche n faa ei, privi o clip printre sclipiri la Nobili. Aveau feele ude de sudoare i glasurile le tremurau cnd cntau. i nclet minile pe toiagul lui Baradakas i se tr prin gaur. n timp ce trecea pe sub Cuvnt auzi un bocet acut ca un scncet de opoziie. n acel moment, din inelul su izbucni o flacr roie rece. Apoi fu dincolo, iar podul i Cuvntul erau deocamdat intacte. Cobor mpleticit arcul, aruncndu-se de pe frnghia de clingor. Cnd fu n siguran se ntoarse att ct s-i vad pe Prothall i Mhoram extrgndu-i toiegele de sub Cuvnt. Apoi se retrase din cripta Podului Catacombelor n tunelul ntunecos al potecii. Simi aproape imediat prezena lui Bannor lng umrul su, dar nu se opri pn cnd ntunericul n care se aruncase fu suficient de gros ca s par impenetrabil. Frustrat i congestionat de fric, mri: Vreau s fiu singur. De ce nu m lai n pace? n ritmul reinut al intonaiei haruchai, rspunse: Eti Prim-Nobil Covenant. Noi suntem Garda
591

Sngelui. Viaa ta e n grija noastr. Covenant se uit ncruntat la ntunericul ineluctabil din jur i se gndi la soliditatea nefireasc a Gardienilor. Ce legtur de principiu putea face carnea lor mai puin muritoare dect roca Muntelui Tunetului? O privire aruncat inelului i art c sclipirea sa roiatic aproape se stinsese. Se simi gelos pe lipsa de patim a lui Bannor; propria sa necinste penetrant l ofensa. Din impulsul unei intuiii feroce, replic: Nu-i suficient. Putu sesiza uoara i elocventa ridicare din umeri a lui Bannor chiar fr s-o vad. Atept sfidtor n ntuneric pn cnd compania l ajunse din urm. Dar cnd mrlui din nou n poziia lui din cadrul Cutrii cnd flacra palid a lui Birinair trecuse de el, trasnd ca fixat la conducere direcia invizibil a drumului noaptea catacombelor se tr spre el ca un miliard de spectatori lacomi, nerbdtori s verse snge, el reacion la tensiune. Umerii ncepur s-i tremure, ca i cnd ar fi stat prea mult timp atrnat de brae i o pietrificare rece se aternu peste gndurile sale. Cuvntul de Avertizare dezvluia faptul c Nobilul Foul i atepta, tiind c nu vor cdea victim otirii lui Drool. Drool nu ar fi putut alctui Cuvntul, cu att mai puin s-l fac s corespund aurului alb. n consecin acesta servea mai degrab scopurilor Dispreuitorului dect celor ale lui Drool. Poate era un fel de test o evaluare a puterilor i resurselor Nobililor, un indicator al vulnerabilitii lui Covenant. Dar,
592

indiferent ce ar fi reprezentat, era opera Nobilului Foul. Covenant simea cu siguran c Dispreuitorul tia totul plnuia, aranja, fcea inevitabil tot ceea ce i se ntmpla Cutrii, fiecare aciune i fiecare decizie. Drool era ignorant, nebun, manipulat; trogloditul probabil nu reuea s neleag nici jumtate din ceea ce realiza sub ndrumarea Nobilului Foul. ns n sinea lui Covenant tiuse astfel de lucruri de la nceput. Nu l surprindeau; mai degrab le vedea ca pe nite simptome ale unei alte ameninri, mai importante. Acest pericol esenial un pericol care i nghe n asemenea msur mintea nct numai carnea sa mai prea n stare s reacioneze tremurnd avea legtur cu inelul su de aur alb. Percepea limpede primejdia pentru c era prea paralizat ca s se ascund de ea. ntreaga funcie a compromisului, a trgului pe care l ncheiase cu ranyhynii era s menin separate imposibilitatea i realitatea Trmului, ntr-un echilibru stabil Retrgei-v! Lsai-m-n pace! S le mpiedice s se izbeasc una de alta i s-i arunce n aer modul de via precar. Dar Nobilul Foul i folosea inelul ca s striveasc una de alta nebuniile opuse de care el avea att de disperat nevoie s scape. Se gndi s-i arunce verigheta. ns tia c nu putea face asta. Inelul era prea ncrcat de amintirile iubirii, cinstei i respectului reciproc pierdute ca s o dea la o parte. Iar un btrn ceretor Dac trgul lui eua, nu-i mai rmnea nimic altceva cu care s se apere mpotriva beznei nicio putere, bogie sau coeren nimic n afar de propria sa
593

aptitudine pentru bezn, violena sa, capacitatea sa de a ucide. Aceste aptitudini duceau era prea paralizat ca s se opun concluziei la fel de categoric ca i lepra la distrugerea Trmului. Aici paralizia sa prea s devin total. Nu putea evalua situaia mai mult de att. Tot ce putea s fac era s-i trie paii n urma flcrii lui Birinair i s-i reia refuzurile ca un acolit disperat, disperat dup credin, ncercnd s-i invoce propria autonomie. Se concentra asupra mersului ca i cum i-ar fi fost firav i roca nesigur ca i cum Birinair l-ar fi putut conduce dincolo de marginea unui abis. Treptat caracteristicile cltoriei lor prin noapte se schimbar. Mai nti se modific percepia asupra tunelului nconjurtor. Dincolo de ntuneric, pereii preau s se deschid din cnd n cnd spre alte tunele, iar la un moment dat noaptea dobndi o adncime enorm, ca i cnd compania ar fi parcurs podeaua unui amfiteatru. n deschiderea oarb Birinair i cut drumul. Cnd senzaia de spaiu gol dispru, i conduse tovarii printr-un coridor de piatr att de scund nct flacra sa aproape c atingea tavanul i att de ngust nct trebuiau s mearg n ir unul cte unul. Apoi btrnul hearthrall i purt printr-o serie ameitoare de schimbri de direcie, teren i adncime. Din tunelul scund cotir brusc, cobornd o pant lung i abrupt fr perei observabili. n timpul coborrii, ndreptndu-se spre dreapta i spre stnga dup repere pe care numai Birinair prea capabil s le vad, aerul negru deveni mai rece i cumva
594

dezgusttor, ca i cum ar fi purtat ecoul demonilorabjeci. Frigul venea n doze i valuri, suflnd prin prpstiile i tunelurile care se deschideau nevzute pe fiecare parte spre vizuini, ascunztori, pasaje i imense sli ale troglodiilor, toate invizibile i sesizabile doar prin nuan, prin abrupta senzaie de spaiu pe care o ddeau ntunericului. Mai jos adierile brute ncepur s duhneasc. Aerul subteran prea s curg peste secole de murdrie acumulat, peste hoarde imense de mori nengropai, laboratoare abandonate n care se fabricau blesteme. Din cnd n cnd putreziciunea devenea att de dens nct Covenant o putea vedea prin aer. Din deschiderile adiacente veneau sunete reci, distante, ca un huruit de argile prbuindu-se n adncuri nemsurabile. Ocazional slabe scncete tensionate; zgomote uoare, cristaline, clinchete ca atingerile unor ciocane de fier. Detonaii sepulcrale nbuite; prelungi oftaturi ostenite, expiraii ale oboselii din strvechile fundaii ale muntelui. ntunericul nsui prea s opteasc atunci cnd compania trecea. Dar la sfritul coborrii ajunser la o serie ondulat de trepte spate n peretele de stnc, cu abisuri neluminate, nfometate cscndu-se dedesubt. Dup aceea trecur prin tunele ntortocheate, prin funduri de crevase, peste muchii tioase de piatr ca nite creste ascuite n interiorul muntelui, pe lng
595

puuri din adncurile crora se ridicau geamtul apelor i duhoarea descompunerii, pe sub arcuri ca nite intrri n sli de bal groteti se rsucir, urcar i navigar prin bezn ca printr-un purgtoriu periculos, de nestrbtut i fatal, variind numai prin felul i dimensiunea primejdiilor. Avnd nevoie numai de propria sa realitate, Covenant mergea cu degetele minii stngi ncletate pe rob n dreptul inimii. De trei ori n spaii largi i plate care ar fi putut fi sli, praguri sau vrfuri nconjurate de prpstii, compania se opri i mnc hran rece la lumina toiagului lui Birinair. Fiecare mas i ajuta; vederea celorlalte chipuri n jurul flcrii, consumarea de alimente tangibile aciona ca o afirmare sau o comuniune a capacitii de a ndura. O dat Quaan se for s fac o glum, ns vocea sa suna att de goal n noaptea perpetu nct nimeni nu avu inima s rspund. Dup fiecare perioad de odihn, Cuttorii porneau din nou la drum ntrii. i de fiecare dat curajul lor adunat se evapora tot mai rapid, ca i cum bezna l-ar fi sorbit cu lcomie crescnd. Mai trziu btrnul Birinair i scoase de pe drumurile reci i aerisite conducndu-i n tunele nchise, umede i fierbini departe de cavernele principale ale Catacombelor Troglodiilor. Pentru a reduce riscul de a fi descoperii alese o crare printr-o seciune a peterii i mai moart dect celelalte tcut i abandonat, cu foarte puin aer proaspt. Atmosfera nu fcu dect s creasc ncordarea companiei. Se deplasau parc ipnd fr glas, anticipnd un dezastru nevzut. Continuar s nainteze pn cnd Covenant tiu c
596

nu merseser zile ntregi numai dup faptul c inelul su nc nu ncepuse s luceasc la nlarea lunii. ns dup un timp aurul alb ncepu s sclipeasc precum o profeie stacojie. Mergeau n continuare prin ceea ce acum tia c era noapte. Nu-i puteau permite s doarm sau s fac popasuri lungi pentru odihn. Culmea puterii prezente a lui Drool se afla acum la numai o zi distan. Parcurgeau un tunel ai crui perei preau s se afle imediat dincolo de limita focului ubred al lui Birinair. Deodat Terrel se ntoarse din poziia sa avansat, ieind din ntuneric i oprindu-se n faa btrnului Hirebrand. Repede Prothall i Mhoram, urmai de Lithe i Covenant, se grbir s ajung lng Birinair. Vocea lui Terrel avea o not de urgen: Vin demoni vreo cincizeci. Au vzut lumina. Prothall gemu; Mhoram scuip o njurtur. Roaba Coamei Lithe inspir uierat i i smulse funia din pr ca i cnd ar fi fost pe punctul de a nfrunta nsi esena comarurilor ramene. nainte ca vreunul s intre n aciune, btrnul Birinair trosni ca o surcic uscat. Strig: Urmai-m! Apoi se rsuci spre dreapta i o lu la fug n ntuneric. Imediat doi Gardieni sprinar dup el. O clip, Nobilii ezitar. Apoi Prothall strig: Melenkurion! i ni dup Birinair. Mhoram ncepu s mpart ordine; compania era gata de lupt.
597

Covenant alerg dup focul cltinat al lui Birinair. Rcnetul Hirebrandului nu sunase a panic. Acel strigt Urmai-m! I 1 puse pe Covenant n micare. n spatele lui auzi primele comenzi i zngnitul armelor. Rmase cu ochii pe Birinair i l urm ntr-un tunel scund, aproape lipsit de aer. Birinair alerga prin tunel, cu un pas sau doi n faa Gardienilor. Dintr-odat se auzi un sunet nfierbntat ca izbucnirea unui fulger; fr niciun avertisment o perdea de flcri albastre l nvlui pe Hirebrand. Sfrind, sclipind, acoperi tunelul de sus pn jos. Mugea ca un furnal. Iar Birinair atrna n mijloc, cu braele desfcute i paralizat, cu trupul contorsionat n agonie. Alturi de el, toiagul lu foc i se transform n cenu. Fr ezitare, cei doi Gardieni se aruncar n foc. Ricoar ca de pe piatr. Srir amndoi pe Birinair, ncercnd s-l smulg din perdeaua de flcri. Dar nu avur niciun succes; Birinair atrna n continuare acolo, victim carbonizat ntr-o pnz de foc albastru. Gardienii Sngelui se pregteau s sar din nou cnd naltul Nobil i ajunse din urm. Fu nevoit s strige ca s se fac auzit peste trosnetul energetic: n locul meu! ip, aproape plngnd. O s moar! Ajutai-l pe Mhoram! Prea s fi trecut de graniele nebuniei. Ochii lui aveau o sclipire haotic. Desfcndu-i braele, se aplec n fa ncercnd s-l mbrieze pe Birinair.
598

Focul l respinse cu slbticie. Czu i rmase ndelung ntins cu faa n jos pe piatr. n spatele lor lupta se nteea. Demonii formaser o falang i chiar cu tot ajutorul Gardienilor i al rzboinicilor, Mhoram abia fcea fa. Primul val al atacului mpinsese compania napoi; Mhoram se retrsese civa metri n tunelul n care spnzura Birinair. Acolo inea piept inamicului. n ciuda strigtelor lui Prothall i a mugetului focului n spatele lui, rmase cu faa ctre demonii-abjeci. Prothall se ridic cu greutate. Capul i tremura pe gtul su btrn i obosit. Dar ochii nu-i mai erau slbatici. i lu un moment s se adune, tiind c deja ntrziase prea mult. Apoi, adunndu-i puterile, i arunc toiagul n sclipirea albstrie. Lemnul mbrcat n metal lovi cu un fulger orbitor. O clip Covenant nu putu s vad nimic. Cnd vederea i se limpezi descoperi toiagul atrnat n perdeaua de flcri. Birinair zcea n tunel dincolo de foc. Birinair! Strig naltul Nobil. Prietene! Prea s cread c l-ar fi putut ajuta pe Hirebrand dac ar fi ajuns la timp la el. nc o dat se arunc n flcri i fu azvrlit napoi. Atacul demonilor presa cu ferocitate, ntr-o linite nfometat. Doi rzboinici din Eomanul lui Quaan czuser cnd compania se retrsese n tunel i nc unul murise acum cu o epu de lemn n inim. O femeie interveni n lupt prea aproape de falang i braul i fu retezat. Mhoram lupta cu neleptul lor cu o
599

disperare crescnd. n jurul lui, Gardienii se bteau cu ndemnare, dar gseau prea puine sprturi n falang. Covenant trase cu ochiul la Birinair prin perdeaua albastr. Faa Hirebrandului nu purta nicio urm, dar ochii priveau fici n agonie, de parc ar mai fi rmas n via nc o clip dup ce sufletul i fusese ucis. Rmiele pelerinei i atrnau n jur ca nite crpe carbonizate. Urmai-m! Chemarea nu exprimase panic. Birinair tiuse ceva. Strigtul su rsunase i se impusese. Pelerina atrna n jurul su Urmai-m! Covenant uitase ceva ceva important. Porni ncrncenat nainte. Mhoram se strduia s loveasc mai puternic. Energia lui juca precum un fulger n lungul toiagului atunci cnd aplica lovitur dup lovitur neleptului. Slbit, falanga ncepu s piard teren. Covenant se opri la civa centimetri de perdeaua de energie. Toiagul lui Prothall sttea suspendat vertical, ca o born de hotar. Focul prea mai degrab c absoarbe cldura dect c o degaj. Covenant se simi dintr-odat ngheat i amorit. n lumina albastr ameitoare vzu ansa unui sacrificiu, a unei evadri. Brusc, neleptul-demon emise un ltrat scurt i rupse rndurile. Fugi pe lng Mhoram i ni n tunel ctre foc, ctre naltul Nobil ngenuncheat. Ochii lui Mhoram sticlir periculos, dar nu renun la lupt, i arunc un ordin lui Quaan i izbi n demonii-abjeci cu o
600

for i mai arztoare. Quaan se desprinse din btlie. Alerg s-i desprind arcul, fix o sgeat i trase nainte ca neleptul s ajung la Prothall. Vag, Covenant l auzi pe naltul Nobil icnind n aerul mort: Prim-Nobil! Ferete-te! Dar el nu asculta. Verigheta ardea ca i cum luna pngrit ar fi fost focul de piatr de pe Podul Catacombelor un Cuvnt de Avertizare. ntinse mna stng, ezit o secund, apoi apuc toiagul naltului Nobil. Energia vluri. Un foc sngeriu ni din inelul lui contra albastrului sclipitor. Urletul flcrii urc dincolo de limitele auzului. Apoi avu loc o explozie puternic, tcut. Podeaua tunelului slt ca i cum chila lui ar fi lovit un. Recif. Perdeaua albastr czu n zdrene. Quaan plecase prea trziu ca s-l mai salveze pe Prothall. ns demonul-abject nu-l atac pe naltul Nobil. Sri peste el n direcia lui Covenant. Din toate puterile, Quaan i ncord arcul i trase n spatele creaturii. Pentru o clip Covenant sttu nemicat, aplecat nebunete ntr-o parte i holbndu-se oripilat n bezna subit. Un foc portocaliu palid ardea pe mna i pe braul lui, dar sclipirea albastr dispruse. Focul nu-i provoca durere, cu toate c la nceput se lipi de el ca i cum ar fi fost un lemn uscat. Era rece i sec i se stinse n scntei mprtiate, parc neavnd suficient cldur care s-l alimenteze. Atunci neleptul, cu sgeata lui Quaan nfipt drept
601

ntre umeri, se prbui peste el i l rsturn pe piatr. Puin mai trziu privi n sus, cu mintea nceoat. Singura lumin din tunel venea de la Mhoram care i respingea pe demoni cu Focul Nobililor. Apoi dispru i acea lumin; demonii-abjeci fuseser pui pe fug. Tuvor i Gardienii se luar dup ei ca s-i mpiedice s-i raporteze lui Drool, dar Mhoram i chem napoi: Lsai-i! Suntem deja expui. Niciun raport al demonilor nu mai conteaz acum. Voci icneau i gemeau n ntuneric; curnd doi sau trei rzboinici aprinser tore. Flcrile aruncau umbre slabe i bizare pe perei. Compania se adun n jurul lui Mhoram i se ndrept spre locul unde Prothall sttea ngenuncheat. naltul Nobil inea strns n brae trupul carbonizat al lui Birinair. Dar refuz compasiunea i suferina companiei. Ducei-v, zise pierdut. Descoperii-i inteniile, mi iau rmas-bun n curnd. Adug ca explicaie: El a deschis drumul n locul meu. Mhoram ls o mn comptimitoare pe umrul naltului Nobil. ns primejdia n care se aflau nu-i permitea s rmn pe loc. Aproape cu siguran Drool tia acum unde se gseau; energiile pe care le emanaser i indicau ca un deget acuzator. De ce? Se ntreb Mhoram cu glas tare. De ce a plasat aici o asemenea putere? Asta nu e fapta lui Drool. Purtnd o tor, ncepu s coboare prin tunel. De acolo de unde se prbuise pe piatr, Covenant i replic ntr-un glas grotesc, ndurerat. Dar rspundea
602

unei ntrebri diferite. Mi-am uitat hainele. Le-am lsat n urm. Mhoram se aplec peste el. Luminndu-i faa cu tora, Nobilul ntreb: Eti rnit? Nu neleg. Ce importan au hainele tale? ntrebarea prea s solicite o lume ntreag de explicaii, dar Covenant rosti uor, superficial datorit amorelii i ceii. Bineneles c sunt rnit. ntreaga mea via e o ran. Abia dac i asculta propriile cuvinte. Nu nelegi? Cnd o s m trezesc i o s m vd mbrcat n propriile mele haine, nu n roba asta ptat de muchi ei bine, asta o s demonstreze c ntradevr am visat. Dac lucrul sta nu m-ar liniti, a fi ngrozit. Ai stpnit o putere imens, murmur Mhoram. A fost un accident. S-a ntmplat de la sine. Eu Eu ncercam s scap. S-mi dau foc. Apoi solicitarea l coplei. Ls capul pe piatr i adormi imediat. Nu se odihni prea mult; aerul tunelului era prea rarefiat, iar compania se agita prea mult. Cnd deschise ochii o vzu pe Lithe i pe civa rzboinici pregtind o mas deasupra unui foc mic. Cu un cntec tremurndu-i pe buze i lacrimi izvorndu-i din ochi, Prothall i folosea focul albastru ca s cicatrizeze ciotul ncheieturii femeii rnite. Covenant o urmri cum suporta durerea; abia atunci
603

cnd ncheietura ei fu bandajat strns lein. El se ntoarse, ngreoat de durerea mprtit. Se ridic greoi n picioare, cltinndu-se de parc nu i-ar fi putut regsi echilibrul i trebui s se sprijine de zid. Rmase acolo ncovoiat asupra stomacului ndurerat pn cnd Mhoram se ntoarse nsoit de Quaan, Korik i nc doi Gardieni. Warhaftul ducea un cufr mic din fier. Cnd Mhoram ajunse lng foc vorbi cu o admiraie calm: Puterea era o aprare aezat aici de naltul Nobil Kevin. La captul acestui tunel se afl o ncpere. Acolo am gsit A Doua Parte a nelepciunii lui Kevin a doua din Cele apte. Chipul naltului Nobil Prothall se lumin de speran.

604

23 KIRIL THRENDOR

espectuos, Prothall lu lada. Degetele lui bjbir pe ncuietori. Cnd slt capacul, o lumin palid perlat pornind din interiorul cutiei cur strlucirea lunii. Radiaia ddu feei lui un aspect de beatitudine atunci cnd introduse mna n cufr i scoase un pergament vechi. Cnd l nl, compania vzu c pergamentul era cel care strlucea. Quaan i Eomanul ngenunchear n faa Prii, plecndu-i capetele. Mhoram i Prothall stteau drepi, parc nfruntnd o examinare din partea maestrului vieilor lor. Dup un moment de uimire, Lithe se altur rzboinicilor. Numai Covenant i Gardienii nu artau respect. Camarazii lui Tuvor stteau ateni, iar Covenant se sprijinea chinuit de zid, ncercnd s-i readuc sub control stomacul revoltat. Dar nu era orb n privina importanei pergamentului. O speran personal se lupta cu greaa. O abord indirect: Birinair a tiut ce o s gsii? De asta? Dac de asta a alergat ncoace? Rosti Mhoram absent; cu excepia vocii era n ntregime concentrat asupra pergamentului pe care Prothall l inea ridicat ca pe un talisman preios. E posibil. Cunotea vechile hri. Fr ndoial ne-au fost revelate n Prima Parte pentru a ne putea gsi drumul pn aici. Se poate ca inima lui s

605

fi vzut ceea ce ochii notri au ratat. Covenant fcu o pauz, apoi ntreb, din nou indirect: De ce i-ai lsat pe demoni s scape? De data asta Nobilii prur s-i observe seriozitatea. Aruncndu-i o cuttur sferdelitoare, Prothall reaez pergamentul n cufr. Cnd capacul fu nchis, Mhoram rspunse acru: Mori inutile, Necredinciosule. Nu am venit aici s mcelrim demoni-abjeci. Ne-am face mai mult ru prin ucideri fr rost dect riscnd s lsm n via civa dumani. Luptm de nevoie, nu din lcomie sau din furie. Legmntul Pcii nu trebuie compromis. ns nici acest lucru nu rspundea ntrebrii lui Covenant. Cu efort, i expuse sperana direct. Nu conteaz. Aceast A Doua Parte v dubleaz puterile. M-ai putea trimite napoi. Auzind ntrebarea, chipul lui Mhoram se nmuie din nevoia de mbrbtare, de consolare n faa unor cereri imposibile. Dar rspunsul lui l refuza pe Covenant. Ah, prietene, uii ceva. Noi nc nu stpnim nici Prima Parte nici dup generaii de studii. Cei mai buni din Loresraat au euat n dezvluirea principalelor taine. Deocamdat nu putem face nimic cu aceast nou Parte. Poate, dac supravieuim Cutrii, vom nva ceva din A Doua n anii urmtori. Acolo se opri. Chipul su exprima faptul c ar mai fi vrut s vorbeasc, dar nu mai zise nimic pn cnd Prothall oft. Spune-i tot. Acum nu ne mai permitem iluzii.
606

Foarte bine. Mhoram vorbi grbit: Faptul c posedm A Doua Parte n asemenea moment este periculos. Reiese clar din Prima c naltul Nobil Kevin lea pregtit pe Cele apte ntr-o ordine atent. Scopul su a fost ca A Doua Parte s rmn ascuns pn cnd Prima ne-ar fi devenit cunoscut. Aparent anumite aspecte ale nelepciunii lui pot pune n mare primejdie pe cei care nu stpnesc mai nti alte aspecte. Aadar el i-a ascuns Prile i le-a aprat cu puteri care nu pot fi nfrnte dect atunci cnd nelepciunea precedent este cunoscut. Acum intenia lui nu a fost respectat. Pn cnd nu ptrundem Prima Parte, am risca mult dac am ncerca s ne folosim de cea de-a Doua. Se ridic cu greu n picioare i inspir adnc. Nu regretm. n pofida tuturor primejdiilor, aceast descoperire ar putea fi momentul-cheie al timpurilor noastre. ns cu toate astea s-ar putea s nu fie o binecuvntare. Cu voce joas, Prothall adug: Nu facem vreo acuzaie, nici nu avem vreo ndoial. De unde era s tim ce-o s gsim? Dar acum osnda Trmului apas de dou ori asupra capetelor noastre. Dac intenionm ca n cele din urm s-l nvingem pe Nobilul Foul trebuie s stpnim puteri pentru care nu suntem pregtii. Aadar nvm sperana i dezndejdea din aceeai surs. Nu ne nelege greit e un risc pe care ni-l asumm cu bucurie. Stpnirea nelepciunii lui Kevin este scopul vieilor noastre. ns trebuie s facem limpede faptul c exist
607

riscuri. Vd speran pentru Trm, dar pentru mine mult prea puin. Chiar i viziunea aceasta este umbrit, spuse Mhoram gtuit. E posibil ca Nobilul Foul s ne fi condus aici pentru a fi trdai de puterile pe care nu le putem controla. Auzind asta, Prothall i arunc o cuttur tioas lui Mhoram. Apoi, lent, naltul Nobil ddu din cap n semn de aprobare. Dar chipul lui nu-i pierdu expresia de uurare, de nlturare a unei poveri pe care vederea Prii i-o adusese. Sub influena ei prea potrivit cu statutul nalt al epocii lui. Acum timpurile naltului Nobil Prothall fiul lui Dwillian vor fi amintite cu respect dac reuea compania s supravieuiasc. Hotrrea lui avea o latur anticipativ atunci cnd nchise capacul cufrului Celei de-a Doua Pri. Micrile sale erau alerte i decisive. i ddu lada lui Korik, care i-o leg pe spate cu benzi de clingor i o acoperi ncheindu-i tunica pe deasupra. Dar Covenant privea rmiele structurii fragile ale speranei sale prbuite ca o cas de jucrie a unui copil i nu tia ncotro s se ndrepte pentru noile edificii. Simea n mod vag c nu avea teren solid pe care s le construiasc. Era prea slab i prea obosit ca s se mai gndeasc la aa ceva. Sttu ndelung sprijinit acolo, cu capul plecat ncercnd parc s descifreze harta de pe roba sa. n ciuda primejdiilor, compania se odihni i mnc n tunel. Prothall considera c a rmne un timp acolo unde se aflau era la fel de imprevizibil ca orice altceva
608

ar fi fcut; astfel c, n timp ce Gardienii Sngelui stteau de paz, i sftui tovarii s se odihneasc. Apoi se ntinse i el, i sprijini capul pe brae i pru s cad imediat ntr-un somn adnc, de un calm i o linite att de intense nct prea mai degrab o pregtire dect un repaus. Urmndu-i exemplul, majoritatea celor din companie i lsar ochii s se nchid, ns nu dormir dect intermitent. Dar Mhoram i Lithe rmaser treji. El fixa focul firav ca i cnd ar fi cutat o viziune, iar ea sttea n faa lui cu umerii cocoai de greutatea opresiv a muntelui incapabil s se odihneasc sub pmnt, de parc lipsa cerului liber i a cmpiilor acoperite de iarb ar fi reprezentat o ofens la adresa sngelui ei ramen. Sprijinindu-se din nou de perete, Covenant i privi pe amndoi i dormi puin, pn cnd pata inelului su ncepu s se sting odat cu apusul lunii. Dup aceea Prothall se scul, alert i detept compania. Dup ce toat lumea mnc iar, stinse focul de tabr. n locul su aprinse o tor lillianrill. Plpia i tresrea periculos n aerul dens, dar prefer s o foloseasc pe aceasta mai degrab dect toiagul su ca s lumineze tunelul. n curnd Cutarea mrluia din nou. Neputnd face altfel, i lsar morii ntini pe piatra slii Celei de-a Doua Pri. Era singurul omagiu pe care l puteau aduce lui Birinair i rzboinicilor ucii. Din nou naintau prin ntuneric, condui de naltul Nobil prin pasajele labirintice negre i interminabile din adncurile Muntelui Tunetului. Aerul deveni mai dens, mai fierbinte, mai letal. Cu excepia unor urcuuri
609

ocazionale, progresau n principal n jos, spre rdcinile fr fund ale muntelui, tot mai aproape cu fiecare kilometru nevzut, incomensurabil, de rurile uriae, ngropate, adormite, de nspimnttoarele oase ale Pmntului. Continuau s mearg parc uluii de ntuneric, de noaptea perpetu. i croiau drum ntr-o linite apstoare, ca i cum buzele le-ar fi fost amorite de suspine nbuite. Nu puteau vedea. Acest fapt i afecta ca o pierdere teribil. Pe msur ce se apropiau de inima lucrrilor din Catacombele Troglodiilor, anumite sunete deveneau mai puternice, mai distincte bti pe nicovale, geamt de furnale, icnete chinuite. Din cnd n cnd traversau valuri de aer fierbinte i fetid ca ventilaia forat a unor cavouri. i nc un zgomot le atrase atenia un sunet ca fierberea unui cazan fr fund. Mult timp se tot apropiar de truda profund fr s aib vreun indiciu despre ceea ce nsemna. Mai trziu trecur pe lng sursa zgomotului. Drumul lor ducea pe buza unei caviti imense. Pereii erau iluminai bolnvicios de marea unduind a focului de piatr. Departe sub ei se afla un lac de piatr topit. Dup ndelungata bezn a cltoriei lor, lumina puternic le rni ochii. Cldura acr care se nla din lac se aga de ei ca i cum ar fi ncercat s-i smulg de pe margine. Sunetul adnc de fierbere vibra n aer. Picturi mari de magm scuipau nspre tavan, apoi cdeau napoi n lac ca nite turnuri prbuindu-se. Vag, Covenant auzi pe cineva vorbind: Pe vremea naltului Nobil Loric, Demondimii i
610

aruncau aici rateurile eforturilor genetice. Se spune c dezgustul Demondimilor i al Demonilor care i stpneau fa de propriile lor forme depea orice limite. Asta i-a condus la ncercri prin care au fost creai att demonii-abjeci, ct i waynhimii. i azvrleau pe toi cei slabi i neputincioi n puuri ca acesta att de mult i detestau nevzuta lor lips de ochi. Gemnd, i ntoarse faa ctre perete i se tr pe marginea cavernei n pasajul de dincolo de ea. Cnd i ls minile s cad de pe suportul de piatr, degetele i se zvrcoleau pe laterale ca i cnd ar fi testat marginile unei lzi. Prothall hotr s se opreasc acolo, imediat dincolo de caverna cu foc de piatr. Compania lu o mas rece rapid, apoi se grbi iari prin ntuneric. Din pasaj cotir de dou ori, apoi urcar un povrni lung la captul cruia se pomenir pind pe un prag deasupra unei crevase. Prpastia se csca n stnga lor. Covenant mergea absent, scuturndu-i capul n efortul de a-i limpezi gndurile. Demonii-abjeci se nvrteau n jurul creierului su ca nite imagini premonitorii ale urii de sine. Oare era condamnat s se vad pe sine chiar i n asemenea creaturi? Nu. Scrni din dini. Nu. La lumina din amintiri a izbucnirilor de lav ncepu s se team c i ratase deja ansa ansa de a cdea. Cu timpul, oboseala l coplei iari. Prothall porunci o pauz de odihn pe prag, iar lui Covenant nu-i venea s cread c aipise aa de aproape de crevas. Dar acum naltul Nobil se grbea spre mplinirea elului su i nu permise companiei s se odihneasc mult timp. Cu
611

tora sa plpind, conduse mai departe Cutarea, prin ntuneric ctre ntuneric. Pe msur ce drumul se tria nainte, atenia lor de fiecare moment ncepu s slbeasc. Luna plin se apropia i undeva n fa Drool se pregtea s-i ntmpine. Prothall se mica parc dornic s nfrunte testul final, conducndu-i cu pas rigid de-a lungul pragului. Ca urmare, demonul singuratic i lu pe toi prin surprindere. Se ascunsese ntr-o fisur ngust din peretele crevasei. Cnd Covenant trecu pe lng el se npusti asupra sa, arucndu-i greutatea pe pieptul lui. Faa sa semea, fr ochi, nu exprima dect ferocitate. Lovindu-l, i cuta mna stng. Fora atacului l mpinse n spate spre crevas. O fraciune de secund nu fu contient de pericol. Demonul-abject i capta ntreaga atenie. i trgea mna mai aproape de fa, suflndu-i umed peste degete adulmecnd parc ceva, apoi ncerc s-i strng inelarul n gura sa zdrenuit. Covenant mai fcu un pas mpleticit n spate; piciorul i prsi pragul. n acel moment i ddu seama de abisul flmnd de sub el. Instinctiv, strnse pumnul aprndu-se de demonul-abject i l ignor. Agndu-se de toiag cu toat fora din jumtatea de mn, azvrli captul n direcia lui Bannor. Gardianul se ntindea deja dup el. Bannor apuc toiagul. Pentru o frntur de timp Covenant i meninu strnsoarea.
612

Dar pe braul su stng atrna ntreaga greutate a demonului. Palma i alunec pe toiag. Cu creatura luptndu-se s-i smulg inelul, plonj n prpastie. nainte s poat ipa de groaz, o for ca un bolovan i izbi, golindu-i plmnii de aer i lsndu-l gfind necat n cdere. Cu pieptul strivit i ngreoat, incapabil s strige, i pierdu cunotina. Cnd i reveni dup impact, se chinuia s respire cu faa n noroi. Zcea cu capul n jos pe o pant abrupt de argil, marn i gunoaie, iar valul provocat de alunecarea lui la aterizare i acoperea faa. Timp ndelungat nu reui s fac nicio micare n afar de scuipat i tuse. Strdaniile l zdruncinau fr sl elibereze. Apoi, cu un efort cutremurtor, se rostogoli, aruncndu-i capul n sus. Scuip o gur de pmnt i descoperi c putea s respire. Dar tot nu putea vedea. Dur o clip pn cnd faptul ajunse la contiina lui. i verific faa, gsindu-i ochii deschii i curai. ns nu percepeau nimic n afar de un ntuneric total i dezolat. Parc ar fi fost orbit de panic parc nervul su optic ar fi fost paralizat de teroare. Un timp se ls prad panicii. Fr vedere, simea aerul gol sugndu-l ca i cum s-ar fi necat n nisipuri mictoare. n jurul lui bezna btea din aripi ca de corbi npustindu-se asupra unui cadavru. Inima i bubuia n piept de fric. Sttea acolo n genunchi, abandonat, lipsit de ochi, lumin i gndire de groaza extrem, iar respiraia i scncea n adncul gtlejului. Dar cnd primul val de panic trecu, el o recunoscu.
613

Fric era o emoie pe care el o nelegea, o parte din condiiile existenei lui. i inima continu s-i bat. Cltinndu-se ca rnit, nc i mai susinea viaa. Brusc, convulsiv, ridic pumnii i lovi argila de ambele pri ale capului su, btnd n ritmul pulsului su ca i cum ar fi ncercat s extrag cu fora raiunea din pmnt. Nu! Nu! O s supravieuiesc! Declaraia l calm. O s supravieuiesc! El era lepros, obinuit cu frica. tia cum s se descurce cu ea. Disciplin disciplin. i aps minile pe ochi; pete de culoare nir peste negru. Nu era orb. Vedea ntunericul. Czuse departe de unica lumin din catacombe; bineneles c nu putea vedea. La naiba. Instinctiv i frec minile, tresrind la atingerea vntilor pe care i le fcuse. Disciplin. Era singur singur Lipsit de lumin undeva pe fundul unei prpstii la kilometri ntregi de cel mai apropiat loc situat sub cerul liber. Fr ajutor, fr prieteni, fr scpare, pentru el exteriorul muntelui era la fel de intangibil ca atunci cnd ar fi ncetat s existe. Evadarea nsi era imposibil, doar dac Disciplin. dac nu gsea un mod de a muri. Pe focurile iadului! Sete. nfometare. Rni pierdere de snge. Iniruia posibilitile c i cum ar fi parcurs o SVE. Ar putea cdea victim vreunui blestem nscut n bezne. Ar
614

putea s se prbueasc ntr-o prpastie i mai adnc. Nebunia, da. Ar putea fi la fel de simplu ca i lepra. Aripile beznei bteau n jurul urechilor lui, desfurndu-se vertiginos n jurul peisajului orb. Minile sale bjbiau incontiente n jurul capului, cutnd un mod de a se apra. La dracu! Nimic din toate astea nu mi se ntmpl mie. Disciplin! i veni un capriciu copilresc. Se ag de el ca de o viziune. Da! Rapid, i schimb poziia astfel nct s stea aezat pe panta argiloas. Bjbi la centur pn cnd gsi cuitul lui Atiaran. inndu-l cu grij n mna cu jumtate dintre degete, ncepu s se brbiereasc. Fr ap sau oglind era periculos de aproape de a-i tia gtul, iar uscciunea brbii i provoca dureri ca i cum i-ar fi rachetat faa ntr-o nou form. Dar acest risc, aceast durere fcea parte din el; n ele nu era nimic imposibil. Dac s-ar fi tiat, murdria de pe piele ar fi provocat aproape instantaneu infecia. Acest lucru l calma ca o demonstraie a identitii sale. Astfel fcea bezna s se retrag, i oprea ghearele. Cnd termin i adun toat voina pentru a explora locul n care se afla. Voia s tie pe ce fel de teren ajunsese. Cu grij, pipind, ncepu s cerceteze tot mai departe de pant mergnd pe coate i genunchi. Abia se deplas un metru peste piatr i ddu peste un cadavru. Carnea era moale ca i cum nu ar fi fost mort de mult, dar pieptul i era rece i lipicios i cnd lu mna de pe el era umed i mirosea a snge stricat.
615

Se retrase pe pant, strduindu-se s rmn nemicat n timp ce plmnii i lucrau din greu i genunchii i tremurau. Un demon-abject, demonul care l atacase. Zdrobit n cdere. Voia s se mite, dar nu putea. ocul descoperirii l nghease ca deschiderea brusc a unor ui periculoase; se simea nconjurat de primejdii pe care nu le putea numi. De unde tiuse acea creatur s-l atace? Oare putea adulmeca aurul alb? Apoi inelul ncepu s strluceasc. Radiaia sngerie l transform ntr-o band tern de foc n jurul inelarului su, o ctu rou-nchis. Dar nu mprtia lumin nu-i permitea nici mcar s vad degetul pe care era pus. Lucea sinistru n faa lui, expunndu-l tuturor ochilor ascuni n ntuneric, iar lui nu i aducea dect oroare. Nu putea s uite ce nsemna. Luna nsngerat a lui Drool se ridica plin deasupra Trmului. Il fcea s tremure pe panta argiloas. Avea o senzaie de sufocare n gt, ca i cum ar fi fost hrnit forat cu spaime. Chiar i uieratul incontrolabil al respiraiei prea s-l transforme ntr-o int pentru atacul ghearelor i colilor invizibili n ntuneric, pe care el nu-i putea vizualiza. Era singur, neajutorat, mizerabil. Doar dac nu gsea vreo cale s se foloseasc de puterea inelului su. Gndul acesta i readuse repulsia chiar din momentul n care i trecu prin minte. Nu! Niciodat! El avea lepr; capacitatea lui de supravieuire depindea de recunoaterea total, de acceptarea neputinei lui eseniale. Aceasta era legea leprei. Nimic nu putea fi mai mortal pentru el nimic nu-i putea
616

distruge mai dureros trupul i mintea dect iluzia puterii. Putere ntr-un vis. nainte de a muri ar fi devenit la fel de fetid i deformat ca brbatul pe care l ntlnise la leprozerie. Nu! Mai bine s se sinucid direct. Orice ar fi fost mai bine. Nu-i ddea seama ct timp se nvrtise ameit nainte de a auzi un zgomot jos n ntuneric ndeprtat, alunecos i amenintor, ca i cum bezna nconjurtoare ar fi nceput s respire ncet printre dini, l paraliz ca o lovitur n inim. Tresrind de spaim oarb, ncerc s se fereasc. Treptat deveni mai clar un susur linitit ca o expiraie printre dini ieind din multe gturi. Infecta aerul ca nite parazii, fcndu-i pielea de gin. Veneau dup el. tiau unde era din cauza inelului. i veneau dup el. Avu o viziune rapid a waynhimului cu epua de fier n piept. i strnse mna dreapt peste inel. Dar, chiar n timp ce fcea asta, tiu c era inutil. Frenetic, ncepu s caute ceva ce putea fi folosit ca arm. Apoi i aminti de cuit. l simea prea uor ca s-l apere. ns l apuc n mna stng i continu s caute cu dreapta, fr s tie exact ce cuta. Bjbi ndelung prin jur, nepstor la zgomotul pe care l fcea. Apoi degetele sale ntlnir toiagul. Probabil c Bannor i dduse drumul i czuse alturi de el.
617

Susurul se apropia. Era zgomotul multor picioare descule alunecnd peste piatr. Veneau dup el. Toiagul! Era toiagul unui Hirebrand. L-l dduse Baradakas. n clipe ntunecate, amintete-i de toiagul Hirebrandului. Dac ar putea s-l aprind. Dar cum? Dumanii pndeau din aerul negru. Paii lor preau s alunece spre el de deasupra. Cum? Strig disperat, ncercnd s aprind toiagul doar prin fora voinei. Baradakas! Picioarele continuau s se apropie. Auzea respiraii hrite n spatele apropierii fonitoare. Se aprinsese pentru el la Srbtoarea Primverii. Tremurnd de nerbdare, aps captul toiagului pe inelul sngeriu. Imediat o flacr roie izvor din lemn, se transform ntr-un portocaliu palid, apoi n galben arznd luminos. Lumina subit l amei, dar sri n picioare i ridic toiagul deasupra capului. Se gsea la captul unui povrni lung care ocupa jumtate din prpastie. Grmada de argil i salvase viaa cednd sub impactul cderii lui i permindu-i s se rostogoleasc n loc s rmn acolo unde aterizase. n faa i n spatele lui prpastia se ntindea mult dincolo de raza de aciune a flcrii lui. n apropiere demonul zcea pe spate, cu pielea neagr ud de snge. Pe fundul prpastiei se ndreptau trit ctre el un grup dezordonat de troglodii. Se aflau nc la vreo sut de metri deprtare, dar chiar i de la acea distan fu surprins de aspectul lor. Nu semnau cu ali troglodii pe care i vzuse. Diferena nu consta numai n
618

mbrcminte, dei aceste creaturi erau decorate i strident nvluite ca o escort regal, elitist i obscen. Erau fizic diferii. Erau btrni mbtrnii prematur, nefiresc. Ochii roii erau umbrii i membrele lungi se ndoiau ca i cnd oasele ar fi fost construite ntr-un timp prea scurt. Capetele atrnau pe gturi care preau nc suficient de groase ca s fie puternice i drepte. Minile grele ca nite lopei tremurau ca la paralitici. Toi la un loc lsau o impresie de boal, de victimizare. Dar naintau cu o hotrre ncrncenat, de parc li se promisese linitea morii cnd aceast ultim nsrcinare a lor ar fi fost mplinit. Scuturndu-i surpriza, i flutur toiagul ntr-un gest amenintor. Nu m atingei! uier printre dini. napoi! Am fcut un trg! Troglodiii nu ddur vreun semn c ar fi auzit. Dar nu l atacar. Cnd ajunser aproape de aria lui de aciune se rspndir pe ambele pri, ncercuindu-l ovitor. Apoi, ndeprtndu-se pe o parte i strngndu-se spre el pe cealalt, l mpinser n direcia din care veniser. Imediat ce nelese c doreau s-l duc undeva fr lupt, ncepu s coopereze. tiu intuitiv ncotro mergeau. Mnat de ei, se deplas ncet de-a lungul crevasei pn la nite trepte de pe peretele din stnga. Era o scar rudimentar, abia ieind din stnc, dar destul de lat pentru ca mai muli troglodii s urce n rnd. Reui s-i controleze ameeala stnd lipit de zid, departe de abis.
619

Urcar cteva sute de metri nainte s ajung la o deschiztur n stnc. Dei treptele continuau n sus, troglodiii l mpinser prin acea intrare. Se pomeni ntrun tunel ngust la captul cruia sclipea un foc de piatr. Acum creaturile l mnau mai vioi, ca i cum l-ar fi grbit spre eafod. Apoi un val de cldur i o duhoare de pucioas nvli peste el. Din tunel iei n Kiril Threndor. Recunoscu sclipirea pietrei de pe pereii faetai, izul fetid ca de sulf turnat peste carne putred, cele cteva firide, dansul arztor al luminielor pe stalactitele adunate sus, deasupra capetelor. Totul i era viu n minte ca i cnd tocmai ar fi ieit dintr-un comar. Troglodiii l mpinser n ncpere, apoi se plasar n spatele lui ca s blocheze ieirea. Pentru a doua oar l ntlni pe Drool Viermele de Piatr. Drool sttea pe vine pe platforma lui din centrul peterii. Strngea Toiagul Legii n ambele sale mini enorme i dup acest toiag Covenant l putu recunoate. Drool se schimbase. Fusese copleit de un necaz. Cnd l zri pe Necredincios ncepu s rd sfredelitor. ns vocea sa era slab, iar rsul avea o nuan de isterie. Nu rse mult timp; prea prea epuizat s continue. Ca toi troglodiii care l mnaser pe Covenant, era btrn. Dar ceea ce i atinsese pe supuii si pe el l lovea i mai mult. Membrele i erau att de strmbate nct abia putea sta pe picioare; saliva i curgea incontrolabil de pe buzele atrnnd; transpira abundent, de parc nu ar mai fi putut suporta cldura propriului su domeniu. Se
620

aga de Toiag cu o atitudine de posesivitate crncen i disperare. Numai ochii nu i se schimbaser. Strluceau roii, fr iris sau pupil i preau s spumege ca o lav diabolic, nerbdtoare s devoreze. Covenant simi un amestec bizar de mil i scrb. Dar nu avu dect o clip la dispoziie s se ntrebe ce i se ntmplase lui Drool. Apoi trebui s se pregteasc. Trogloditul ncepu s chioapete chinuit ctre el. Gemnd din cauza durerii din membre, Drool se opri la civa pai distan de Covenant. i desfcu o mn de pe Toiagul cu decoraiuni complicate ca s arate cu un deget tremurtor ctre verigheta lui Covenant. Cnd vorbi arunc mereu priviri chiore peste umr, ca i cum s-ar fi adresat unui spectator invizibil. Glasul i era la fel de nnodat i distrus ca i braele i picioarele. Al meu! Tui. Ai promis. Al meu. Nobil Drool, Toiagul i inelul. Ai promis. F asta, ai zis. F aia. Nu-l strivi. Ateapt acum. Scuip cu rutate: Ucide mai trziu. Ai promis. Inelul, dac fac ceea ce spui. Ai zis. Suna ca glasul unui copil bolnav. Drool. Nobilul Drool! Putere! A mea acum. Salivnd din greu, ntinse o mn spre inelul lui Covenant. Covenant reacion cu replusie imediat. Lovi rapid cu toiagul su arztor, deturnnd mna lui Drool. La impact toiagul se sparse n achii, de parc Drool ar fi avut carnea din fier rezistent. Dar Drool emise un rcnet ltrat de furie i izbi cu captul Toiagului Legii n podea. Piatra tresri sub picioarele lui Covenant; se rsturn pe spate, iar ocul
621

aterizrii pru s-i opreasc inima n loc. Zcea paralizat i neajutorat. Prin zgomotul pulsaiilor din urechi l auzi pe Drool strignd: Omori-l! Dai-mi inelul! Se rostogoli. Transpiraia i nceoa vederea; cu ochi mpienjenii i vzu pe troglodii ngrmdindu-se n direcia lui. i simea inima paralizat n piept i nu-i putea aduna picioarele sub el. Icnind dup aer, ncerc s se trasc n afara razei lor de aciune. Primul troglodit l apuc de gt, apoi gemu deodat i czu pe o parte. nc un troglodit czu; restul se retraser n confuzie. Unul dintre ei ip speriat: Gardienii Sngelui! Nobil Drool, ajut-ne! Proti! Replic Drool, tuind ca i cum plmnii i-ar fi fost zdrene. Lai! Eu sunt puterea! Omori-i! Covenant se ridic n picioare, i terse transpiraia din ochi i l descoperi pe Bannor stnd alturi de el. Roba Gardianului atrna n zdrene de pe umeri i o vntaie imens sub arcad i nchidea un ochi. ns minile i erau sigure, alerte. Se legna pe clcie, pregtit s sar n orice direcie. Ochii inexpresivi aveau lucirea stins a btliei. Covenant simi o asemenea izbucnire de uurare nct i veni s-l mbrieze pe Bannor. Dup lungul su chin fr lumin, se simea dintr-odat salvat, aproape mntuit. ns vocea lui ursuz i nega emoia. De ce naiba v-a luat att? Troglodiii naintau lent, timorai i i nconjurau pe Covenant i pe Bannor. Drool rcnea la ei cu icnete rguite.
622

Deasupra, jocul de lumini i umbre al stalactitelor dansa vesel. Cu o lejeritate surprinztoare, Bannor i rspunse c, dup ce-l ucisese pe demonul-abject, czuse ru i-i pierduse cunotina. Dup aceea nu fusese capabil s-l localizeze pe Covenant n ntuneric. Biciuit de comenzile stridente ale lui Drool, un troglodit l atac pe Covenant din spate. ns Bannor se rsuci uor i dobor creatura dintr-o lovitur. Flacra toiagului te-a dezvluit, continu el. M-am hotrt s-o urmez. Fcu o pauz ca s sar asupra a doi dintre cei mai apropiai atacatori. Acetia se retraser n grab. Cnd vorbi din nou, intonaia sa strin haruchai avea o not de onestitate decisiv. Mi-am amnat ajutorul, ateptnd dovada c nu eti un duman al Nobililor. Ceva din expresia impersonal i nepstoare a feei cu care Bannor privea moartea i atrase atenia lui Covenant. Rspunse fr ranchiun: Bun moment i-ai ales s m testezi. Gardienii Sngelui cunosc ndoiala. E nevoie s fim siguri. Drool i adun puterile i rcni furios: Proti! Viermi! V e fric de numai doi! Scuip: Crai-v! Privii! Nobilul Drool ucide. Troglodiii i fcur loc, iar Drool naint chioptnd. inea Toiagul Legii n fa ca pe un topor. Bannor fcu un salt i l izbi pe Drool n fa. Dar, cu toat infirmitatea lui, Drool Viermele de
623

Piatr era plin de for. Nu pru s simt atacul lui Bannor. Cu furie greoaie, ridic Toiagul ca s strneasc o explozie n care s-i incinereze pe Bannor i pe Covenant n locurile n care stteau. mpotriva unei asemenea puteri erau neputincioi. ns Bannor se aez n faa lui Covenant ca s primeasc lovitura. Tresrind, Covenant atept durerea care avea s-l elibereze. Dar Drool ntrziase deja prea mult. i ratase ansa, neglijase alte pericole. Chiar n clipa n care ridic Toiagul, compania Cutrii, condus de Primul Mark Tuvor i naltul Nobil Prothall, ptrunse n Kiril Threndor. Artau ostenii de parc tocmai ncheiaser o ncierare cu aprarea exterioar a lui Drool, dar erau teferi i nenduplecai, intrnd ca un val hotrtor. Prothall opri explozia lui Drool cu un strigt autoritar. nainte ca troglodiii s se poat regrupa, Eomanul se npusti asupra lor, alungndu-i din peter. ntr-o clip Drool fu nconjurat de un cerc larg de rzboinici i Gardieni. ncet, aparent confuz, se retrase ntr-o poziie semighemuit pe piedestalul su. Privi de jur mprejur cercul parc incapabil s neleag ce se ntmplase. Dar minile lui late ineau Toiagul ntr-o strnsoare nemiloas ca i moartea. Apoi, grotesc, n ochii lui de lav apru o sclipire de viclenie. Smucind spasmodic din cap peste umr, uier cu un glas aspru: Uite e cinstit. Cinstit. Mai bine dect promisiuni. Toi aici. Toi micii Nobili i firavii Gardieni
624

oameni. Gata s fie strivii. ncepu s rd, sfrind ntr-un acces de tuse. Strivii! Scuip cnd i recpt controlul. Strivii de putere. Din gtul su se auzi un zgomot ca de oase sfrmate: Putere! Nobili nensemnai. Puternicul Drool. Mai bine dect promisiuni. Prothall l nfrunt direct pe troglodit. Dndu-i toiagul su lui Mhoram, pi ctre platform cu Tuvor alturi. Se inea drept; inuta sa reflecta calm i drzenie. Ajutai de anii de abnegaie, ochii lui nici nu ezitau, nici nu luceau de patim. Prin contrast, sferele roii ale lui Drool ardeau de experiena nenumratelor excese o lcomie de putere care creeaz dependen. Cnd naltul Nobil vorbi, chiar i hritul vocii sale btrne suna autoritar i decis. ncet, spuse: Renun. Drool Vierme de Piatr, ascult-m. Toiagul Legii nu e al tu. Nu-i este destinat ie. Puterea lui trebuie folosit numai pentru sntatea Trmului. D-mi-l mie. Covenant veni lng naltul Nobil. Avea senzaia c trebuia s se afle n imediata apropiere a Toiagului. Dar Drool opti doar: Putere? S renun? Niciodat. Buzele sale continuar s se mite, ca i cum ar fi pus la cale planuri secrete. Prothall l som din nou: Pred-l. E spre binele tu. Eti orb? Nu vezi ce i sa ntmplat? Puterea asta nu e fcut pentru tine. Te distruge. Ai folosit Toiagul n mod greit. Ai folosit Piatra Bolii Pmntului. Asemenea puteri sunt mortale.
625

Nobilul Foul te-a trdat. D-mi mie Toiagul. O s m strduiesc s te ajut. ns ideea l jigni pe Drool. Ajutor? Tui. Prostule! Sunt Nobilul Drool. Stpnul! Luna e a mea. Puterea e a mea. Tu eti al meu. Pot s v strivesc! Btrn Nobil nensemnat. Te las s trieti ca s m distrez. Ajutor? Ba nu, danseaz. Danseaz pentru Nobilul Drool. Flutur Toiagul amenintor: F-m s rd. Te las s trieti. Prothall se ndrept de spate i rosti cu ton de comand: Drool Vierme de Piatr, las Toiagul. Avans un pas. Cu o smucitur ca un spasm de isterie, Drool ridic Toiagul s loveasc. Prothall se repezi n fa ncercnd s-l opreasc. Dar Tuvor ajunse primul la troglodit. Prinse captul Toiagului. Tremurnd de furie, Drool mpinse pintenul de fier al Toiagului n trupul lui Tuvor. Izbucni un fulger sngeriu. n aceeai clip carnea Primului Mark deveni transparent; compania putea vedea oasele arznd ca nite bee uscate. Apoi czu, dnd napoi pn se prbui n braele lui Covenant. Greutatea lui era prea mare pentru ca Necredinciosul s-o susin; Covenant czu pe piatr sub ea. Cu Tuvor n brae, l urmri pe naltul Nobil Prothall luptndu-se cu Drool. Apuc Toiagul cu ambele mini ca s-l mpiedice pe Drool s-l loveasc. Se bteau pentru posesia lui.
626

Lupta prea fr speran pentru Prothall. n pofida decrepitudinii, Drool pstra ceva din fora lui de troglodit. Avea putere. Iar Prothall era btrn. Cu Tuvor n brae, Covenant nu putea face nimic. Ajut-l! i strig lui Mhoram. O s moar! Dar Nobilul Mhoram se ntoarse cu spatele la Prothall. ngenunche lng Covenant s vad dac l putea ajuta pe Tuvor. Examinndu-l pe Primul Mark, spuse aspru: Drool ncearc s stpneasc Toiagul prin rutate. naltul Nobil poate s cnte cu mai mult putere dect att. ngrozit, Covenant strig: O s fie ucis! Trebuie s-l ajui! S-l ajut? Ochii lui Mhoram sclipir periculos. Suferina i reinerea i fceau glasul tios: Nu ar primi cu bucurie ajutorul meu. El este nalt Nobil. n ciuda Legmntului meu se sufoc momentan ntr-un acces de patim eu l-a distruge pe Drool. Ddu cuvntului distruge un asemenea potenial de disperare nct Covenant fu redus la tcere. Gfind, Covenant urmri lupta naltului Nobil. Era ngrozit de pericol, de preul pe care ambii Nobili erau dispui s-l plteasc. Apoi btlia erupse n jurul lui. Troglodiii atacar Kiril Threndor din toate direciile. Aparent, Drool reuise s le trimit o chemare mut; grzile rspunseser. Prima for care ptrunse n sal nu era mare, dar era de ajuns ca s angajeze n lupt ntreaga companie. Numai Mhoram nu se altur btliei. ngenunchease alturi de Covenant i mngia faa Primului Mark, parc
627

hipnotizat de moartea lui Tuvor. Strignd rguit peste ncletarea armelor, Quaan i dispuse rzboinicii ntr-un cerc defensiv n jurul platformei i al Nobililor. Pierderile i oboseala i lsaser amprenta asupra Eomanului, dar robustul Quaan i comanda ca i cum nevoile Nobililor l-ar fi fcut imun la slbiciune. Printre Gardieni, Eomanul para, lovea, lupta la ndemnurile lui. Primejdia crescnd l fcu pe Covenant s dea napoi. Prothall i Drool duceau o lupt cumplit n jurul lui. Clip de clip btlia devenea tot mai rapid i mai frenetic. Tuvor i ddea sufletul n poala sa. i el nu putea face nimic, nu putea s ajute pe nimeni. Curnd calea de scpare urma s le fie tiat i toate eforturile aveau s fie inutile. Nu prevzuse un astfel de deznodmnt la trgul su. Drool l mpingea pe Prothall ncet n spate. Danseaz! rcni. Tuvor se cutremur; ochii i se deschiser. Covenant i dezlipi privirea de Prothall. Buzele lui Tuvor se micar, dar nu scoase niciun sunet. Mhoram ncerc s-l liniteasc. Nu te teme. Rul va fi nvins este pe minile naltului Nobil. i numele tu va fi amintit cu respect peste tot unde loialitatea are pre. Dar ochii lui Tuvor l fixau pe Covenant i reui s opteasc un cuvnt: Adevrat?
628

ntregul su trup se ncorda de efort, dar Covenant nu nelese dac el i cerea o promisiune sau o judecat. Totui Necredinciosul rspunse. Nu putea refuza un Gardian, nu putea respinge apelul unei asemenea loialiti nemsurate. Cuvntul i se nepeni n gt, dar se for s-l pronune: Da. Tuvor se cutremur din nou i muri cu un geamt lung, ca i cum coarda Jurmntului su ar fi plesnit. Covenant l apuc de umeri i-l scutur; nu obinu nicio reacie. Pe platform, Drool l silise pe Prothall s ngenuncheze i l mpingea pe spate, ncercnd s-i rup ira spinrii. Turbat de neputin, Covenant rcni: Mhoram! Nobilul aprob din cap i sri n picioare. Dar nu l atac pe Drool. innd toiagul deasupra capului, trmbi cu un glas care strbtu prin zgomotele btliei: Melenkurion abatha! Minas mill khabaal! De la un capt la altul, toiagul izbucni n flcri incandescente. Puterea Cuvintelor l zdruncin pe Drool, fcndu-l s dea napoi un pas. Prothall i recpt stabilitatea. Ali troglodii nvlir n Kiril Threndor. Quaan i Eomanul su erau mpini ctre platform. n cele din urm Mhoram sri n ajutorul lor. Atac, cu toiagul arznd furios. n jurul lui, Gardienii se luptau ca nite demoni ai aerului, srind i izbind n troglodii att de rapid nct creaturile se ncurcau ntre ele atunci cnd
629

ncercau s riposteze. ns aprtorii lui Drool continuau s vin, s se scurg n peter. Compania ncepu s se piard n asaltul susinut. Atunci Prothall strig peste zarv: l am! Luna e liber! Sttea triumftor pe piedestal, cu Toiagul Legii ridicat n mini. Drool zcea la picioarele lui, suspinnd, ca o bucat de piatr spart. Printre spasme de durere creatura icni: D-mi-l napoi. l vreau. Imaginea rspndi team printre troglodii. Se retraser, adpostindu-se pe lng pereii peterii. ncheind btlia, Quaan i rzboinicii si se ntoarser spre Prothall izbucnind n urale. Vocile lor erau rguite i uzate, dar exultau la victoria naltului Nobil ca i cum ar fi ctigat viitorul Trmului. Dar luminiele de pe tavanul Kiril Threndor i continuau dansul lor ameitor. Covenant arunc o privire inelului. Argintiul lui strlucea sngeriu. Poate c luna era liber; el nu era. nainte ca ecourile uralelor s se sting nainte ca oricine s poat face vreo micare un nou sunet nvli peste ei. ncepu uor, apoi se extinse pn umplu petera, ca un tavan prbuindu-se. Era un hohot rsul Nobilului Foul, vibrnd de veselie i ur nemblnzit. Greutatea lui i domina, i ngropa ntr-un sentiment de neajutorare; i paraliza, prnd s-i izoleze de propriile respiraii i bti de inim. Ct timp czu asupra lor fur pierdui.
630

Chiar i Prothall sttea nemicat. n ciuda victoriei sale, prea btrn i firav, iar ochii lui aveau o expresie rtcit, ca i cnd ar fi privit n propriul su sicriu. Iar Covenant, care cunotea acel rs, nu i se putea opune. Dar Nobilul Mhoram se mic. Srind pe platform, nvrti toiagul n jurul capului pn cnd aerul ncepu s freamte i un fulger albastru se arcui n sus spre norul de stalactite. Arat-te, Dispreuitorule! Strig. Dac eti att de sigur pe tine, nfrunt-ne acum! Te temi s-i ncerci blestemele asupra noastr? Rsul Nobilului Foul explod cu un dispre i mai feroce. Dar sfidarea lui Mhoram i sparse vraja paralizant. Prothall atinse umrul lui Mhoram. Rzboinicii puser minile pe sbii, plasndu-se n spatele Nobililor ntr-o atitudine de mohort pregtire. Mai muli troglodii intrar n peter, ns nu atacar. Vzndu-i, Drool se ridic pe braele schiloade. Ochii lui sngerii ardeau linitii, agndu-se pn la final de furie i rutate. Tuind de parc ar fi vrut s-i impulsioneze inima, gfi: Toiagul. Voi nu tii. Nu poate fi folosit. Proti. Fr scpare. Niciuna. Eu am armate. Eu am Piatra. Cu un efort slbatic, se fcu auzit peste hohote: Piatra Bolii Pmntului. Putere i putere. V zdrobesc. Zdrobesc. Fluturnd dintr-un bra slab ctre grzile sale, ip un ordin chinuit: Zdrobesc! Purtndu-i armele, troglodiii atacar.

631

24 CHEMAREA LEILOR

rmata de ochi roii nvli cu o hotrre lipsit de expresie. ns rsul fr chip al Nobilului Foul prea s-i ncetineasc. naintau prin el ca pnntr-o mocirl i dificultatea apropierii lor ddu timp companiei s reacioneze. La comanda lui Quaan, rzboinicii i ncercuir pe Mhoram i Prothall. Gardienii i ocup poziiile de lupt n jurul Eomanului. Mhoram strig la Covenant. Lent, Covenant nl capul. Se uit la tovarii lui i i se prur jalnic de puini. ncerc s se ridice n picioare. Dar Tuvor era prea greu. Chiar i mort, masivitatea devotamentului Primului Mark i depea puterile. O auzi pe Roaba Coamei Lithe strignd: Pe aici! tiu eu drumul! Se strecura printre troglodii spre una dintre intrri. O urmri plecnd ca i cum ar fi prsit-o deja. Nu-l putea ridica pe Tuvor pentru c nu-i putea folosi mna dreapt; dou degete nu erau de ajuns. Apoi Bannor l smuci de lng Primul Mark czut, aruncndu-l ctre cercul protector al Eomanului. Covenant se opuse. Nu-l poi lsa! Dar Bannor l mpinse cu fora printre rzboinici. Ce faci? Protest el. Trebuie s-l iei i pe el.

632

Dac nu l trimii napoi, nu va fi nlocuit. Se rsuci adresndu-se Nobililor: Nu-l putei lsa aici! Buzele lui Mhoram se ntinser ncordate. Trebuie. Din gura tunelului pe care l alesese, Lithe strig: Aici! Strnse frnghia n jurul gtului unui troglodit i se folosi de corpul creaturii ca s se protejeze de atac. sta e drumul! Ali troglodii se npustir asupra ei, fornd-o s se retrag. n replic, Prothall i aprinse vechiul su toiag i atac n direcia ei. Cu ajutorul lui Mhoram croi drum pentru tovarii lui printre troglodiii nghesuii. Focul viu al Nobililor intimida creaturile. Dar, nainte ca ei s ajung la tunelul ales de Lithe, o falang de demoni-abjeci ptrunse fornind n peter printr-o intrare din apropiere. Erau condui de un nelept puternic, negru ca un mormnt, purtnd o suli de fier care prea ud de snge sau de putere. Prothall rcni: Fugii! Cuttorii se npustir n tunel. Demonii se grbir s-i intercepteze. Compania fu mai rapid. Prothall i Mhoram intrar n pasaj i se desprir ca s-i lase pe ceilali s intre printre ei. Dar unul dintre rzboinici hotr s-i ajute pe camarazii si s scape. Se desprinse brusc de Eoman. Rotindu-i cu zel spada, se arunc asupra falangei
633

demonilor. Mhoram strig i vru s se ntoarc n peter s-l ajute. Dar neleptul l mbrnci pe rzboinic ntr-o parte cu o lovitur de lance, iar el czu. O umezeal de culoare ntunecat l acoperea din cap pn n picioare; ipa ca i cum ar fi fost cufundat n acid. Mhoram abia reui s evite lancea, retrgndu-se alturi de Prothall n gura tunelului. Acolo ncercar s reziste. Opuneau flcrile lor albastre demonilor-abjeci. neleptul i ataca din cnd n cnd; ei blocau fiecare lovitur cu toiegele lor. Picturi de lichid inflamabil, arznd albastru apoi devenind rapid negre, se mprtiau n toate prile la fiecare contact. ns falanga lupta cu o ferocitate care i mpingea pe Nobili pas cu pas n spate n tunel. Quaan ncerc s contraatace punndu-i pe cei mai puternici arcai s trag cu sgeile n nelept. Dar acestea erau inutile. Luau foc n energia neagr a demonilor i se transformau n cenu. n spatele companiei, Lithe se strduia s-i urmeze instinctul care o ghida spre lumina zilei. i strig n mod repetat pe Nobili s-o urmeze. Dar ei nu puteau. Nu ndrzneau s ntoarc spatele falangei. Fiecare ncletare i mpingea napoi. Cu tot curajul i hotrrea lor, erau aproape epuizai i fiecare lovitur a lncii neleptului i slbea i mai mult. Acum flcrile lor strluceau mai puin agresiv i picturile aprinse deveneau negre mai repede. Era limpede c nu puteau ctiga btlia. i nimeni din companie nu o putea face n locul lor.
634

Dintr-odat Mhoram strig: napoi! Facei loc! Nota de urgen din glasul lui nu permitea refuz; chiar i Gardienii se supuser. Covenant! Rcni Mhoram. Covenant naint pn cnd ajunse la doar un bra distan de lupta nflcrat. Ridic inelul! Silit de intensitatea apelului lui Mhoram, Necredinciosul ridic mna stng. O umbr purpurie nc mai pta interiorul verighetei. neleptul observ inelul ca i cnd i-ar fi adulmecat deodat prezena. Recunoscu aurul alb i ezit. Falanga se opri, cu toate c neleptul nu ls garda jos. Melenkurion abatha! Comand Mhoram. Arde-i! Pe jumtate intuitiv, Covenant nelese. Smuci pumnul stng ctre nelept parc lansnd un fulger. Ltrnd cu o team strident, ntreaga falang se retrase. n clipa aceea Nobilii intrar n aciune. Strignd Jainas mill khaballf pe diferite tonuri ntr-o armonie mai mult rcnit, desenar cu focul lor un X care baricad tunelul de sus pn jos. Flacra X-ului atrna n aer; nainte s se sting, Prothall i fix toiagul vertical n interiorul ei. Imediat o perdea albastr se ntinse n pasaj. Urlnd nfuriai de iretenia lui, demonii-abjeci se npustir n fa. neleptul izbi puternic flacra cu lancea sa. Zidul arztor se undui i plpi, dar nu ls falanga s treac. Prothall i Mhoram pierdur doar o
635

clip ca s vad dac puterea lor rezist. Apoi se ntoarser i o luar la fug n tunel. Gfind, Mhoram se adres companiei: Am blocat tunelul! Dar interdicia nu va rezista. Nu suntem suficient de puternici toiagul naltului Nobil nu a fost conceput s interzic ceva. Iar demoniiabjeci sunt slbatici. Drool i nnebunete cu Piatra Bolii Pmntului. n ciuda faptului c se grbea, n intonaia lui se simea un fior: Acum trebuie s fugim. Trebuie s scpm trebuie! Toat munca noastr va fi n zadar dac nu ducem Toiagul i Partea ntr-un loc sigur. Venii! Zise Roaba Coamei Lithe. Eu cunosc iarba i cerul. Pot s gsesc drumul. Prothall aprob din cap, dar micrile lui erau lente, n ciuda nevoii de vitez. Era extenuat, trecuse de limitele normale ale rezistenei sale. Cu rsuflarea hrind adnc n piept ca i cum s-ar fi necat n flegma vrstei, se sprijini n Toiagul Legii. Ducei-v! Fugii! Doi Gardieni l apucar de brae i porni mpleticit ntre ei, alergnd uor n josul pasajului. Inconjurndu-l, compania plec pe urmele lui Lithe. La nceput se micar uor. Tunelul avea puine ramificaii; la fiecare dintre ele Lithe prea s fie instantaneu sigur care anume promitea cel mai mult lumina zilei. Luminat din spate de toiagul lui Mhoram, nainta n salturi urmnd parc o crare cald ctre libertate. Dup eforturile luptei corp la corp, compania gsea
636

uurare n alergarea simpl, obsesiv. Le permitea s se concentreze i s-i conserve puterile. Mai mult, ca ntro eliberare treptat, ieeau din raza hohotelor Nobilului Foul. Curnd nu se mai auzea nici batjocur, nici ameninare, nici mcel n spatele lor. De data asta bezna tcut le era prieten. Merser grbii aproape cinci kilometri. ncepur s traverseze o poriune a catacombelor nclcit de pasaje, cotituri i mici peteri, dar care nu prea s conin caviti mari, crevase sau ateliere. Printre multiplele coridoare Lithe nu ezita. De cteva ori alese drumuri care urcau uor. Dar pe msur ce tunelele complicate se deschideau spre spaii mai largi i mai ntunecate, n care flacra lui Mhoram nu ajungea s lumineze perei sau tavane, catacombele deveneau tot mai ostile. Treptat, linitea se modific i pierdu nuana de relaxare i aduse ncordarea unor ambuscade. ntunericul din jurul luminii lui Mhoram prea s ascund din ce n ce mai multe. La cotituri i intersecii bezna se nclcea n alegerile lor, ngreunnd instinctul lui Lithe. ncepu s ezite. n spatele ei, Prothall era din ce n ce mai puin capabil s in pasul. Rsuflarea lui aspr i uiertoare devenea tot mai chinuit; chiar i cei mai obosii Cuttori i puteau auzi icnetele peste propriile lor gfieli. Gardienii aproape l purtau pe brae. Continuau ns s nainteze n noaptea dezolant. Duceau Toiagul Legii i Cea de-a Doua Parte i nu-i puteau permite s se predea. Apoi ajunser la o peter nalt care constituia
637

intersecia ctorva tunele. Direcia general pe care o meninuser de la Kiril Threndor se continua cu o trecere de-a curmeziul peterii. Dar Lithe se opri n centrul jonciunii ca reinut de un fru. Se uit nesigur n jur, ncurcat de multitudinea posibilitilor i de un fel de respingere intuitiv a unicei alegeri evidente. Scuturnd din cap de parc se opunea unei mucturi, mormi: Ah, Nobili. Nu tiu. Mhoram se rsti: Trebuie! Nu avem alt ans. Hrile vechi nu arat drumurile astea. Ne-ai condus mult dincolo de limitele cunotinelor noastre. O strnse de umr parc vrnd s-i foreze decizia, ns n clipa urmtoare atenia i fu atras de Prothall. Cu un spasm violent de tuse, naltul Nobil se prbui. Un Gardian l ridic imediat n poziie eznd, iar Mhoram ngenunche lng el, analizndu-i cu preocupare intens chipul btrn. Odihnete-te puin, murmur Mhoram. Interdicia noastr a fost spart de mult timp. Nu trebuie s ntrziem. Printre accese de tuse, naltul Nobil rspunse: Lsai-m. Luai Toiagul i plecai. Eu sunt terminat. Cuvintele lui nspimntar compania. Covenant i rzboinicii i inur respiraia ca s aud rspunsul lui Mhoram. Aerul se umplu dintr-odat de teama c Mhoram ar putea accepta sacrificiul lui Prothall. Dar Mhoram nu spuse nimic.
638

Lsai-m, repet Prothall. D-mi mie toiagul tu i o s v apr retragerea att ct pot. V zic, ducei-v. Eu sunt btrn. Am avut momentul meu de triumf. Nu pierd nimic. Luai Toiagul i plecai. Cnd Nobilul tot nu vorbi, hri rugtor: Mhoram, ascult-m. Nu lsa oasele mele btrne s distrug Cutarea. Te ascult. Vocea lui Mhoram suna ngroat i rnit n gtul lui. Ingenunche cu capul plecat. ns o clip mai trziu se ridic n picioare, ddu capul pe spate i ncepu s rd. Era un rs tcut nesilit i lipsit de patim un hohot de uurare i speran regsit. Compania se holb la el pn cnd neleser c nu era vorba de isterie. Apoi, fr s tie de ce, ncepur s rd i ei. Amuzamentul le strbtu inimile ca un vnt curat. Covenant aproape c njur cu voce tare pentru c nu l putea mprti. Cnd rsul descrescu pn la un chicotit, Mhoram i spuse naltului Nobil: Ah, Prothall fiul lui Dwillian. E bine c eti btrn. S te lsm? Cum m-a putea bucura atunci cnd i voi povesti Osondrei despre mreele tale fapte dac nu vei fi acolo ca s protestezi fa de ludroenia mea? Vesel, rse din nou. Apoi, parc adunndu-se, se ntoarse spre Lithe care sttea uluit n centrul peterii. Roab a Coamei, zise blnd, te-ai descurcat bine. Instinctul tu e bun ascult-l i acum. Las-i ndoielile deoparte. Nu ne temem s te urmm acolo
639

unde te conduce inima. Covenant observase c nici ea nu se alturase rsului companiei. n ochii ei se citea tulburare; presupunea c sngele ei iute fusese ofensat de severitatea de mai devreme a lui Mhoram. Dar ddu grav din cap ctre Nobil. Asta e bine. Gndurile mele nu au ncredere n inima mea. n ce fel? Gndurile mele spun c trebuie s continum n aceeai direcie. ns inima dorete s mearg acolo. Indic deschiderea unui tunel aproape napoi n sensul din care veniser. Nu tiu, concluzion ea simplu. Asta e ceva nou pentru mine. Dar rspunsul lui Mhoram nu reflecta ezitare. Tu eti Roaba Coamei Lithe a ramenilor. I-ai slujit pe ranyhyni. Cunoti iarba i cerul. Ai ncredere n inima ta. Dup o clip, Lithe i accept sfatul. Doi Gardieni l ajutar pe Prothall s se ridice n picioare. Sprijinindu-l, se alturar companiei i urmar instinctul lui Lithe ctre tunel. Pasajul ncepu curnd s coboare uor i ritmul lor crescu. Erau ghidai de sperana c urmritorii lor nu aveau cum s bnuiasc ce fceau i astfel nici nu le vor tia retragerea, nici nu i vor urmri direct. Dar n linitea i bezna universal nu aveau nicio asigurare. n drumul lor nu ntlnir ramificaii, ns acesta erpuia de parc ar fi urmat o ven a muntelui. n cele din urm se deschise asupra unei senzaii vaste
640

de spaiu gol, apoi ncepu s suie pe faa abrupt i zimat a rocii printr-o serie de cotituri brute. Acum compania trebuia s urce cu trud. Obstacolele ascensiunii i ncetineau la fel de mult ca i suiul. Cu ct mergeau mai sus, cu att aerul devenea mai rece, prnd c exista un vnt care sufla n hul ntunecos de lng ei. Dar frigul i vntul nu fceau dect s le accentueze transpiraia i respiraia ostenit i chinuit. Numai Gardienii Sngelui nu preau afectai de lungile zile de eforturi; peau cu siguran pe pant ca i cum totul ar fi fost doar o variaie a devotamentului lor neobosit. Dar tovarii lor se aflau mai aproape de moarte. Rzboinicii i Covenant ncepur s se mpleticeasc n urcare ca nite infirmi. n cele din urm Mhoram hotr o pauz. Covenant se prbui cu spatele lipit de stnc i cu faa la caverna imposibil de msurat prin care sufla bezna. Sudoarea prea s-i nghee pe fa. Fur mprite ultimele rmie de mncare i butur, dar n acel loc ngropat preau s-i fi pierdut capacitatea de revigorare ca i cum n final chiar i hrana ar fi fost descurajat de ntunecimea catacombelor. Necredinciosul mnc i bu ca amorit. Apoi nchise ochii ca s ndeprteze pentru un timp bezna pustie. Dar o vedea indiferent dac avea ochii deschii sau nu. Ceva mai trziu Covenant nu mai msura de mult timpul Nobilul Mhoram rosti ntr-o oapt acut: i aud. Replica lui Korik sun gunoas ca un suspin dintr-un mormnt:
641

Da. Ne urmresc. Sunt foarte muli. Cltinndu-se ca lovii, Cuttorii ncepur din nou s urce, mpingndu-se dincolo de limitele puterilor lor. Simeau c eecul i slbea, ca i cum s-ar fi micat numai pentru c flacra albastr a lui Mhoram i trgea nainte, i constrngea, i implora, i amgea, i zorea, i inspira, refuza s accepte orice altceva n afar de rezisten i tot mai mult rezisten. Nepstori la toate problemele cu excepia necesitii de scpare, continuau s urce. Apoi vntul ncepu s urle n jurul lor i drumul lor se schimb. Prpastia se ngust dintr-odat; se gseau pe o scar strmt n spiral spat n peretele unui pu vertical. Limea treptelor rudimentare i silea s urce ntr-un singur ir. Iar vntul continua s uiere prin pu ca i cum ar fi fugit terorizat din catacombe. Covenant gemu cnd i ddu seama c trebuia s rite nc o nlime periculoas, dar suflul vntului era att de puternic nct prea s fac imposibil cderea. Invrtindu-se ameitor, se strdui s urce treptele. Puul ducea drept n sus i vntul urla n dureri; compania urca parc supt de curentul de aer. Pe msur ce puul se ngusta, fora vntului cretea; aerul ncepu s se mite pe lng ei prea repede pentru a mai putea fi respirat. Fur cuprini de ameeal. Puul prea s se clatine precar dintr-o parte n alta. Covenant se deplasa pe coate i genunchi. Curnd ntreaga companie ajunse s se trasc. Dup ce durerea lipsei de aer se extinse la nesfrit n jurul lui, Covenant se pomeni zcnd pe trepte.
642

Nu se mica. Vag, auzea voci ncercnd s acopere urletul vntului. ns nu mai putea s le asculte. Simea c ajunsese la limita sufocrii i singurul lucru pe care l dorea era s doarm. Abia i mai putea aminti ce anume l mpiedica pn i acum s dea fru liber nenorocirii sale. Nite mini l apucar de umeri i l sltar pe o piatr plat. Fu trt patru sau cinci metri pe fundul unei crevase nguste. Urletul vntului slbi. l auzi pe Quaan izbucnind n urale sufocate, gfite. Cu efort, slt capul. Se afla ntins n crevas, n dreptul deschiderii acesteia pe unul dintre versanii estici ai Muntelui Tunetului. Dincolo de o ntindere de pmnt plat i cenuie, mult dedesubtul lui, soarele se nla rou. Pentru urechile lui paralizate, uralele sunau ca nite suspine. Se rspndeau pe msur ce rzboinicii urcau unul cte unul pe lng el, la lumina zorilor. Lithe srise deja cu civa metri mai jos n crevas i ngenunchease srutnd pmntul. Departe, dincolo de Sarangrave i linia sclipitoare a Cursului Murdar i de Marea Mlatin, soarele se nla maiestuos, ncununat de spendoare roie. Covenant se ridic n ezut i se uit la Nobili, ateptndu-se s-i vad triumfnd. Nu aveau expresii victorioase. naltul Nobil sttea ghemuit ca un sac de oase vechi, cu Toiagul Legii pe genunchi. inea capul plecat i i acoperea faa cu ambele mini. Alturi de el, Mhoram sttea nemicat i trist, cu ochii goi ca un inut arid.
643

Covenant nu nelese. Apoi Bannor spuse: Ne putem apra aici. Rspunsul lui Mhoram fu blnd, dar violent: Cum? Drool cunoate multe ci. Dac l ateptm aici, ne va ataca de jos n sus. Poate aduce mii mpotriva noastr. Atunci nchide ieirea ca s-i ntrziem. Glasul lui Mhoram deveni i mai blnd. naltul Nobil nu are toiag. Nu pot bloca deschiderea singur nu am putere. Crezi c sunt suficient de puternic ca s dobor pereii crevasei? Nu nici chiar dac a fi dispus s rnesc Pmntul n felul sta. Trebuie s scpm de aici. Uite. Indic spre poalele versantului cu o mn uor tremurtoare. Covenant se uit n jos. Crevasa se deschidea n partea inferioar a unei rpe care cobora drept pe Muntele Tunetului ca o ran de cuit. Creasta acestei tieturi era nesat de pietre uriae bolovani czui, buci din stncile de sus ngrmdite ca nite fragmente moarte ale muntelui. Iar pereii ei erau abrupi, inabordabili. Cuttorii erau nevoii s-i croiasc drumul cu trud prin fundul rpei aproximativ doi kilometri. Acolo pereii se terminau, iar rpa ddea ntr-o falez. Odat ajuni trebuiau s ocoleasc muntele pn aveau s gseasc o nou coborre. ns Covenant tot nu nelegea. Dificultatea drumului prin rp l fcea s geam, dar nsemna o cale de
644

scpare. Putea s simt lumina soarelui pe fa. Sltndu-se pe picioare, murmur: Hai s mergem. Mhoram i arunc o privire ncrcat de suferin reinut. Dar nu o exprim. n schimb se adres sever lui Quaan i Korik. n cteva momente Cuttorii pornir s coboare prin rp. Progresau extrem de ncet. Pentru a nainta trebuiau s urce din stnc n stnc, s sar peste bolovani neregulai, s se trasc pe coate i genunchi prin spaiile nguste dintre pumnii enormi de piatr. Iar ei erau slabi. Chiar i cel mai puternic dintre rzboinici avea nevoie din cnd n cnd de ajutorul Gardienilor. Prothall era dus pe brae aproape tot timpul. inea strns Toiagul i se cra cu greu n patru labe. Ori de cte ori srea de pe o piatr cdea n genunchi; curnd partea din fa a robei sale ajunse s fie ptat de snge. Covenant ncepu s simt pericolul n care se aflau. Ritmul le putea fi fatal. Dac Drool cunotea alte drumuri prin munte, otirea lui ar fi putut ajunge la captul rpei naintea companiei. Nu era singurul care simea aa. Dup prima reacie de uurare rzboinicii cptaser un aspect hituit. n scurt timp i trau picioarele, se crau, se zbteau cu capetele plecate i adui de spate de parc toate greutile pe care le cunoscuser vreodat le-ar fi atrnat de gt. Lumina soarelui nu le permitea s ignore primejdia. Ca o profeie, temerile lor se concretizar nainte de
645

a ajunge la jumtatea rpei. Un rzboinic din Eoman ip brusc artnd n spate, pe munte. Acolo vzur o hoard de demoni-abjeci alergnd prin despictura prin care ieiser i ei. ncercar s se grbeasc prin rpa accidentat. Dar demonii se scurgeau n urma lor ca un val negru. Creaturile preau s sar peste pietre fr s se team de vreun pas greit, parc purtai pe nite aripi slbatice. Se apropiau de companie cu o vitez care le fcea grea. i demonii-abjeci nu erau singuri. Aproape de captul rpei aprur deodat troglodii deasupra unui perete. Imediat ce i depistar pe Cuttori ncepur s arunce frnghii peste margine, cobornd versantul. Compania era prins ca un grup de cpue n nvluirea puterii lui Drool. Demoralizai, se oprir ca paralizai acolo unde se aflau. Pentru o clip chiar i simul de responsabilitate al lui Quaan fa de Eomanul su ced; se holba inexpresiv n jur i nu se clintea. Covenant se sprijini de un bolovan. Ar fi vrut s-i strige muntelui c nu era corect. Supravieuise deja att de mult, ndurase att de mult, pierduse att de mult. Unde era salvarea lui? Oare sta era preul trgului lui, al iertrii lui? Era prea mare. El era un lepros, nepotrivit pentru asemenea chinuri. Glasul i tremura incontrolabil de furie inutil. Nu-i de mirare c ne-a lsat s lum Toiagul. Ca s suferim mai mult acum. tia c n-o s ajungem prea departe. Dar Mhoram mpri ordine cu un glas care strbtea
646

prin valul de dezndejde. Alerg puin n rp i se urc pe o piatr mare lat mai nalt dect cei din jur. Avem loc suficient! Haidei! Porunci. Vom face aici un capt de pod! ncet, rzboinicii se apropiar mpleticit de piatr, parc suprancrcai de greutatea nfrngerii. Mhoram i Gardienii i ajutar s se urce. naltul Nobil Prothall sosi ultimul, proptit ntre doi Gardieni. Murmura: Nu. Nu. ns nu se opuse ordinelor lui Mhoram. Cnd toat lumea fu sus pe piatr, Eomanul lui Quaan i Gardienii Sngelui se aezar de jur mprejur pe marginile ei. Lithe li se altur, cu funia ntins n mini, lsndu-i pe Prothall, Mhoram i Covenant n cercul ultimei aprri a companiei. Deja demonii acoperiser jumtate din distana pn la piatra pe care sttea compania. n spatele lor veneau sute de troglodii, nvlind din crevas i scurgndu-se n rp. i la fel de muli urcau dinspre locul prin care intraser n despictur. Cercetnd forele lui Drool, Mhoram spuse ncet: Sus inimile, prieteni. V-ai descurcat bine. Acum hai s ncheiem cu atta curaj nct pn i dumanii notri s-i aminteasc. Nu disperai. Exist multe ocazii ntre nceputul unui rzboi i victorie. Hai s-l facem pe Nobilul Foul s afle c nu va gusta victoria dect atunci cnd i ultimul prieten al Trmului va fi mort. Dar Prothall opti: Nu. Nu. ntorcndu-se cu faa spre creasta Muntelui
647

Tunetului, se fix pe picioare i nchise ochii. Cu hotrre lent, ridic Toiagul Legii la nivelul inimii i l strnse cu ambele mini. Trebuie s fie posibil, uier. Pe Cele apte! Trebuie. ncheieturile degetelor i se albir pe suprafaa cu modele complicate i tainice a Toiagului. Melenkurion Zgazul Cerului, ajut-m. Nu accept finalul acesta. Sprncenele i se unir deasupra ochilor nchii nfundai n orbite i ls n jos capul pn cnd barba i atinse inima. Printre buzele palide ieea un cntec optit, fr cuvinte. Dar glasul i hria att de aspru n piept nct cntecul su suna mai degrab ca un bocet dect ca o invocare. Otirea lui Drool curgea inexorabil ctre companie. Mhoram i urmrea cu un rictus de dezndejde pe buzele lui blnde. Deodat n ochii lui se aprinse lumina unei anse disperate. Se rsuci, l fix pe Covenant cu privirea i opti: Exist o cale! Prothall se strduiete s cheme Leii de Foc. N-are cum s reueasc puterea Toiagului este blocat, iar noi nu avem cunotinele cu care s o dezlegm. Dar aurul alb poate s elibereze aceast putere. Se poate! Covenant ddu napoi ca i cum Mhoram l-ar fi trdat. Nu! Icni el. Am fcut un trg! Apoi, cu o tresrire vertiginoas, ameitoare de intuiie, ntrevzu ce planuri avea Nobilul Foul pentru el,
648

ntrezri ce i fcea Dispreuitorul. Aici era lovitura uciga care sttuse ascuns n spatele tuturor mainaiunilor, al tuturor subterfugiilor. Pe toi dracii! Aici se gsea punctul de impact dintre nebuniile opuse. Dac ncerca s foloseasc magia slbatic dac inelul lui avea putere dac nu avea nicio putere Tresri izbit de niruirea imaginilor sumbre compania mcelrit Toiagul distrus mii de creaturi moarte, tot acel snge pe minile lui. Nu, icni rguit. Nu-mi cere asta. Am promis s nu mai ucid. Tu nu tii ce am fcut lui Atiaran, lui Am fcut un trg ca s nu mai fiu nevoit s ucid. Demonii-abjeci i troglodiii se aflau la aproape o arunctur de sgeat. Eomanul sttea cu arcurile pregtite i ncordate. Hoardele lui Drool ncetinir i ncepur s se plaseze pentru ultimul asalt. Dar ochii lui Mhoram nu se dezlipeau de Covenant. Dac nu o faci vor muri mult mai multe suflete. Crezi c Nobilul Foul se va mulumi cu moartea noastr? Nici gnd! Va ucide iar i iar pn cnd absolut tot ce este viu se va afla la dispoziia lui pentru a fi corupt sau distrus. Tot ce e viu, nelegi? Nici mcar acele creaturi care acum l slujesc nu vor fi scutite. Nu! Gemu Covenant din nou. Nu vezi? Exact asta vrea el. Toiagul va fi distrus, sau Drool va fi distrus, sau noi Indiferent ce se ntmpl, tot el ctig. Va fi liber. Noi facem exact ceea ce vrea el. Nu conteaz! Replic Mhoram febril. Morii sunt mori numai cei vii mai pot spera s se opun
649

Dispreului. Pe focurile iadului! Covenant cuta rspunsuri ca un om incapabil s-i suporte propria nenorocire. Dar nu gsea niciunul. Niciun trg i niciun compromis nu-i satisfcea nevoile. ndurerat, strig slbatic, protest, implor: Mhoram! Asta e sinucidere! Tu mi ceri s nnebunesc! Hotrrea din ochii lui Mhoram nu se clinti. Ba nu, Necredinciosule. Nu e nevoie s-i pierzi minile. Exist i alte rspunsuri alte cntece. Le poi gsi. De ce s fie distrus Trmul din cauza suferinei tale? Salveaz sau condamn! Ia Toiagul! La dracu! Cutndu-i cu stngcie inelul, Covenant strig: F-o singur! i smulse verigheta de pe deget i ncerc s o arunce n Mhoram. Dar tremura groaznic; degetele i alunecau. Inelul czu pe piatr i se rostogoli. Bjbi dup el. Prea c nu-i ajung degetele ca s-l prind; alunec de lng picioarele lui Prothall. Continu s se mpleticeasc n cutarea lui apoi clc greit, czu i se lovi cu fruntea de piatr. n deprtare auzi zbrnind corzile arcurilor; lupta ncepuse. Dar el nu-i ddu atenie. Simea c i plesnise craniul. Cnd nl capul, constat c avea probleme cu vederea; vedea dublu. Harta petelor de muchi de pe roba sa se ntindea ilizibil sub ochii lui. Acum pierduse i ultima ans de a o citi, de a descifra mesajul criptic al Codrului Morinmoss. Vzu doi Mhoram atunci cnd Nobilul ridic
650

inelul. Vzu doi Prothall deasupra lui, strngnd Toiagul i ncercnd cu ultimele rmie ale forei lui vitale s-i supun puterea voinei sale. Doi Bannor se desprinser din btlie ntorcndu-se ctre Nobili. Apoi Mhoram se aplec asupra lui Covenant. Nobilul se ntinse i l prinse de ncheietura minii drepte. Strnsoarea era att de aprig nct i simi oasele trosnind. Asta l sili s deschid palma, iar cnd cele dou degetele fur ntinse i vulnerabile, Mhoram i nfipse inelul pe arttor. Se bloc dup prima articulaie. Nu-i pot uzurpa locul, scrni Nobilul dublu. Se ridic trgndu-l brutal pe Covenant n picioare. Apropiindu-i faa dubl de Necredincios, uier: Pe Cele apte! Te temi de putere mai mult dect de slbiciune. Da! Covenant gemu din cauza durerii din mn i cap. Da! Vreau s supravieuiesc! Zgomotul arcurilor se auzea acum att de des pe ct puteau rzboinicii s-i pregteasc sgeile. ns rezerva lor de muniie era limitat. Iar demonii-abjeci i troglodiii pstrau distana, riscnd s se apropie doar att ct s atrag tirul rzboinicilor. Otirea lui Drool nu se grbea. n special demonii preau gata s dezlnuie un mcel lent asupra companiei. Dar Covenant nu-i irosea atenia cu astfel de lucruri. Se holba la Mhoram ntr-un fel de agonie. Nobilul prea s aib dou guri cu buzele ntinse peste dinii multiplicai i patru ochi, toi nflcrai de dorin. Pentru c nu-i trecea prin minte cum altcumva
651

s-l implore, duse mna liber la bru, scoase cuitul lui Atiaran i l ntinse spre Mhoram. Ar fi mai bine dac m-ai omor. ncet, strnsoarea lui Mhoram ced. Buzele i se relaxar; focul din ochi se stinse. Privirea lui prea s se ntoarc spre interior i s tresar la ceea ce vedea. Cnd vorbi, glasul su era ca praful: Ah, Covenant, iart-m. Uit de mine. Navigatorul Navigatorul a neles asta. Ar fi trebuit s-l fi ascultat cu mai mult atenie. Nu e bine s ceri mai mult dect ceea ce poi oferi de bunvoie. n felul sta ajungem s ne asemnm cu ceea ce urm. Ddu drumul ncheieturii lui Covenant i se retrase: Prietene, lucrurile astea nu apas pe umerii ti. Este povara noastr i o vom purta pn la capt. Iart-m. Covenant nu putu rspunde. Sttea cu faa contorsionat ca i cum ar fi vrut s urle. l dureau ochii din cauza vederii duble. Mila lui Mhoram l afecta mai mult dect orice ceart sau pretenie. Se ntoarse jalnic ctre Prothall. Oare nu putea gsi nicieri fora de a-i asuma acest risc? Poate n asta consta calea de scpare poate oroarea aurului alb era preul pe care trebuia sl plteasc pentru libertatea sa. Nu voia s fie ucis de demonii-abjeci. Dar cnd ridic braul nu-i putu da seama care dintre mini era a lui, care dintre cele dou Toiege era cel real. Apoi, cu un zbrnit sec, zbur i ultima sgeat. Troglodiii rcnir cu rutate i bucurie. La comanda demonilor-abjeci ncepur s se apropie. Rzboinicii i traser sbiile, pregtindu-se pentru sfritul inutil.
652

Gardienii se balansar pe clcie. Tremurnd, Covenant ncerc s se ntind spre toiag. Dar mintea i se nceoa i un vrtej de bezn se npusti ameitor asupra lui. Nui putea depi frica; era ngrozit de rzbunarea leprei pentru o asemenea ndrzneal. Mna sa strbtu jumtate din distan i se opri, ncremenind n aer n neputina lipsei degetelor. Ah! Strig dezndjduit. Ajut-m! Noi suntem Garda Sngelui. Vocea lui Bannor abia se auzea prin rcnetul lacom al troglodiilor. Nu putem permite acest sfrit. Ferm, lu mna lui Covenant i o aez pe Toiagul Legii, la jumtatea distanei ntre degetele strnse ale lui Prothall. Puterea pru s explodeze n pieptul lui Covenant. Un impact tcut, un oc dincolo de audibil, izbi prpastia ca o convulsie a muntelui. Explozia i rsturn pe Cuttori i i arunc pe toi demonii i troglodiii mprtiai printre pietre. Numai naltul Nobil rmase n picioare. Capul i se smuci n sus i Toiagul i tresri n mini. Pentru o clip, n prpastie se ls o linite att de intens de parc explozia i-ar fi asurzit pe toi combatanii. n acel moment tot cerul de peste Gravin Threndor se fcu negru ca acoperit de un tunet impenetrabil. Apoi ncepur zgomotele un fulger profund ca i cum nsi roca muntelui ar fi ipat, urmat de valuri lungi de zarv uiernd fierbinte. Norii coborr pn
653

cnd acoperir creasta Muntelui Tunetului. Focuri galbene semee ncepur s ard pe vrful nvluit. Un timp compania i atacatorii lor rmaser pe loc n prpastie, ca i cum le-ar fi fost fric s se mite. Toat lumea se uita n sus la focuri i la fulgere. Dintr-odat izbucnir flcrile. Cu un muget de parc nsui aerul ar fi ars, focurile ncepur s atace ca nite fiare mari i nfometate cobornd pe fiecare versant al muntelui. Scncind de team, troglodiii o luar la fug. Civa se aruncar turbai n pereii prpastiei. Dar cei mai muli se strecurar pe lng stnca pe care se adunase compania i alergar n jos, ncercnd s scape de Leii de Foc. Demonii-abjeci procedar invers. Cu grab furioas se crar prin crevas spre intrarea n catacombe. Dar, nainte de a ajunge la loc sigur, Drool apru dintr-o crptur deasupra lor. Trogloditul mergea tr, prea ologit ca s se mai in pe picioare. ns n pumn strngea o piatr verde care radia un ru intens prin negrul norilor. iptul lui rzbtu peste mugetul Leilor: Zdrobesc! Zdrobesc! Demonii-abjeci se oprir, prini ntre dou spaime. n timp ce creaturile ezitau, compania ncepu s coboare prin rp. Prothall i Covenant erau prea epuizai ca s se descurce singuri, astfel c Gardienii i duceau pe sus, trecndu-i de la unul la altul peste bolovani i trndu-i pe fundul prpstiei. n fa, troglodiii ajunseser la captul rpei. Unii
654

dintre ei alergau att de orbete nct plonjar peste marginea stncii; alii se mprtiar n toate direciile zbiernd n cutarea unei scpri. ns n spatele companiei demonii-abjeci formar din nou falanga i rencepur s coboare. Cuttorii abia reueau s pstreze distana fa de ei. Mugetul aerului arznd crescu tot mai intens, mai feroce. Eliberai de puterea Vrfului, bolovani cdeau de pe creast. Leii de Foc se micau ca roca topit, mprtiindu-se n jos pe pante ca vomitai din inima unui infern. Departe, deasupra rpei, vuietul energiei lor prea s se dubleze i s se tripleze cu fiecare atac. O explozie de aer ncins izbucni n faa lor ca un mesager, anunnd naintarea focului i a lcomiei vulcanice. Gravin Threndor se cutremur din rdcini. Dificultatea drumului prin rp scdea pe msur ce compania se apropia de captul de jos, iar Covenant ncepu s se mite de unul singur. Impulsionat de vederea descompus, de auzul suprasolicitat, de progresul pailor, se eliber din strnsoarea Gardienilor. Micndu-se ca o marionet cu genunchii epeni, se arunc ncpnat i mpiedicat n direcia falezei. Ceilali Cuttori cotir spre sud n lungul marginii acesteia. ns el se duse drept ctre abis. Cnd ajunse acolo, picioarele abia mai gsir puterea s-l opreasc. Cltinndu-se slbit, privi n strfunduri. Peretele era vertical aproximativ apte sute de metri, iar limea falezei ajungea la cel puin doi kilometri. Nu exista scpare. Leii aveau s prind din urm compania cu mult nainte ca ei s descopere o
655

eventual cale decent de coborre de pe falez. Oamenii ipau la el, atenionndu-l n mod inutil; abia dac i auzea prin urletul aerului. Nu-i bga n seam. Genul acesta de scpare nu era ceea ce voia el. Nu-i era team de cdere; nu o vedea destul de clar ca s-i fie team. Avea ceva de fcut. Se opri o clip, adunndu-i curajul. Apoi i ddu seama c unul dintre Gardieni probabil va ncerca s-l salveze. Voia s-i mplineasc scopul nainte s se ntmple asta. Avea nevoie de un rspuns pentru moarte. i scoase inelul i l strnse ferm n mna cu jumtate din degete, ridicnd braul ca s arunce verigheta peste falez. Ochii lui urmrir inelul cnd mic braul spre spate, apoi se opri brusc lovit de un val de ruine. Metalul era curat. Vedea nc dou inele, dar amndou erau de un argintiu limpede; pata dispruse de pe ele. Se ntoarse, cutndu-l pe Drool n partea de sus a rpei. l auzi pe Mhoram strignd: Bannor! E alegerea lui! Gardianul alerga spre el. La comanda lui Mhoram, Bannor se opri la trei metri distan, n ciuda Jurmntului su. ns n clipa urmtoare refuz ordinul, aruncndu-se din nou spre Covenant. Covenant nu-i putea concentra privirea. ntrezri departe, sus, Leii de flcri nvlind spre rp. ns cmpul vizual i era dominat de falanga demonilor.
656

Erau la numai trei pai de el. neleptul ridica deja lancea s loveasc. Instinctiv, Covenant ncerc s se mite. Dar era prea lent. nc se cltina cnd Bannor se arunc asupra lui, ndeprtndu-l din calea primejdiei. Cu un ltrat exultat, nnebunit, ca i cum ar fi avut deodat o viziune, demonii-abjeci se npustir toi ca unul i plonjar peste falez. Strigtele lor n cdere sunau triumftoare i feroce. Bannor l slt pe Covenant n picioare. Gardianul l mpinse grbit ctre restul companiei, dar el se eliber i urc mpleticit civa pai, strngnd din ochi n direcia crevasei: Drool! Ce s-a ntmplat cu Drool? Ochii nu-l ajutau. Se opri, cltinndu-se nesigur i url furios: Nu vd! Mhoram se repezi spre el i Covenant repet ntrebarea, strignd n faa Nobilului. Mhoram rspunse cu blndee: Drool e acolo, n crptur. Puterea pe care n-o poate stpni l distruge. Nu mai tie ce face. n scurt timp Leii de Foc l vor nghii. Covenant se strdui s-i controleze glasul, coborndu-l puin. Nu! uier el. El nu e dect o victim. Foul a plnuit totul. n ciuda dinilor ncletai, vocea lui suna spart. Linititor, Mhoram i atinse umrul. Fii pe pace, Necredinciosule. Am fcut tot ce am
657

putut. Nu trebuie s te nvinoveti. Dintr-odat Covenant i ddu seama c furia lui se topise i se transformase n praf. Se simea ca o epav n deriv i se prbui la pmnt ca i cnd oasele nu lar mai fi putut susine. Ochii aveau o expresie hituit, ca a marinarilor de pe o nav fantom. Fr s-i pese ce fcea, i puse verigheta la loc pe deget. Restul companiei se ndrepta spre el. Renunaser la tentativa de a scpa fugind; urmrir mpreun naintarea Leilor. Norii ntunecai nvluiau n umbr ntregul munte i prin semintuneric focurile dezlnuite strluceau i scnteiau ca nite fiare alctuite din flcri ale soarelui. Se scurgeau pe versani nspre rp, iar unii dintre ei sreau n sus spre crptura din perete. Nobilul Mhoram se scutur n cele din urm de vraj. Chemai-v ranyhynii, i porunci lui Bannor. Gardienii Sngelui pot s scape. Ia Toiagul i A Doua Parte. Cheam-i pe ranyhyni i fugii. Bannor susinu ndelung privirea lui Mhoram, analiznd ordinul Nobilului. Apoi refuz impasibil. Unul dintre noi va pleca. S duc Toiagul i Partea la Cetatea Nobil. Restul rmn. De ce? Nu avem scpare. Voi trebuie s trii s-i slujii pe Nobilii care vor trebui s duc mai departe rzboiul acesta. Poate, replic Bannor ridicnd uor din umeri. Cine poate ti? naltul Nobil Kevin ne-a poruncit s plecm i noi ne-am supus. N-o s mai facem iari aa ceva.
658

Dar moartea asta e inutil! Strig Mhoram. Nu conteaz. Tonul Gardianului era inexpresiv ca fierul. Apoi adug: Dar tu o poi chema pe Hynaril. F asta, Nobile. Nu, oft Mhoram cu un surs obosit de resemnare. Nu pot. Cum a putea s las att de muli oameni s moar? Covenant asculta doar pe jumtate. Se simea ca o ruin i cuta printre rmiele emoiilor sale ceva care s merite salvat. Dar o parte din el nelese. Puse cele dou degete de la mna dreapt ntre buze i emise un fluierat scurt, ptrunztor. Toat compania se holba la el. Quaan prea s cread c Necredinciosul i pierduse minile; ochii lui Mhoram evideniau presupuneri extreme. Dar Roaba Coamei Lithe i arunc frnghia n sus i se bucur: Ranyhynii! Coamele Lumii! i cheam! Cum? Protest Quaan. El i-a refuzat. S-au ridicat n faa lui! Replic ea cu un rs nechezat. Vor veni. Covenant nu mai asculta deloc. Se petrecea ceva cu el. Se ridic ovitor n picioare ca s ntmpine seme acel ceva. Dimensiunile situaiei sale se schimbau. Sub privirea tulbure, tovarii lui deveneau ncet-ncet mai solizi i mai duri cptau textura rocii pure. i muntele nsui devenea din ce n ce mai diamantin. Prea imuabil ca o piatr de bolt a lumii. Simea cum percepiile lui erau din ce n ce mai clare. Vzu obiectiv Gravin Threndor n toat puterea lui
659

de nenvins. Pe lng el era palid; carnea lui devenea subire, transparent. Un aer dens ca fumul sufla prin el, nghendu-i oasele. Gtul sufletului su se contract de durere mut. Ce se ntmpl cu mine? De dincolo de marginea dinspre sud a falezei ranyhynii sosir n galop. Ca o sclipire de speran, se ntreceau cu nvala Leilor. Imediat rzboinicii izbucnir n urale rguite. Suntem salvai! Strig Mhoram. Avem destul timp! mpreun cu restul companiei, alerg n ntmpinarea ranyhynilor. Covenant simi c fusese lsat singur. Ce se ntmpl cu mine? Repet stins n direcia duritii muntelui. Dar Prothall se afla nc alturi de el. Covenant l auzi pe naltul Nobil rostind cu o voce prietenoas i btrn care prea puternic precum un tunet: Drool e mort. El te-a chemat i odat cu moartea lui chemarea se ncheie. Aa sunt aceste puteri. Cu bine, Necredinciosule! Fii onest! Ai lucrat foarte bine pentru noi. Ranyhynii ne vor salva. i cu Toiagul Legii i Cea de-a Doua Parte vom fi capabili s ne aprm mpotriva rului Dispreuitorului. Sus inima! Disperarea i amrciunea nu sunt singurele cntece de pe lume. Dar Covenant plngea cu durere tcut. Totul n jurul lui Prothall, compania, ranyhynii, Lei de Foc i muntele devenea prea solid pentru el. i copleeau percepia, treceau dincolo de simurile lui ntr-o cea cenuie.
660

ncerc s se ciupeasc i nu simi nimic. Nu putea vedea: Trmul prsi raza sa vizual. Era prea mult pentru el i l pierdu.

661

25 SUPRAVIEUITORUL

eaa cenuie se roti n jurul lui un lung moment convulsiv. Apoi ncepu s se ntunece i o pierdu i pe aceasta. Vederea i se tulbur, ca i cum un zeu crud i-ar fi frecat globii oculari cu degetul. Clipi rapid, ncercnd s se ntind i s-i tearg ochii; dar ceva moale i reinea mna. Continua s nu vad nimic. Se trezea, cu toate c se simea mai mult cznd ntr-un fel de ameeal. Treptat fu n stare s identifice locul n care se afla. Era ntins ntr-un pat cu bare tubulare de protecie pe laterale. Cearafuri albe l acopereau pn la brbie. Nite draperii gri l separau de ceilali pacieni din salon. O lumin fluorescent l fixa inexpresiv din tavan. Aerul mirosea slab a eter i dezinfectant. La capul patului se gsea un buton de apel. Toate degetele de la mini i de la picioare i erau amorite. Nervii nu se regenereaz, bineneles c nu, ei nu Asta era important tia c era ceva important dar dintr-un motiv oarecare nu aducea cu el nicio greutate. Inima lui era prea ncins de alte emoii ca s mai simt aceast ghea anume. Ceea ce conta pentru el era c Prothall, Mhoram i Cutarea supravieuiser. Se aga de acest lucru ca i cum ar fi fost o dovad a sntii lui mintale o

662

demonstraie a faptului c ceea ce i se ntmplase, ceea ce fcuse nu era doar produsul nebuniei lui, a autodistrugerii. Ei supravieuiser; cel puin att realizase prin trgul lui cu ranyhynii. Fcuser exact ceea ce Nobilul Foul voia s fac dar supravieuiser. Mcar nu era vinovat i de morile lor. Incapacitatea de a-i folosi inelul, de a crede n el, nu-i transformase n alte Duhuri. Era singura lui consolare pentru ceea ce pierduse. Distinse dou siluete la picioarele patului. Una dintre ele era a unei femei n alb o infirmier. ncerc s se concentreze asupra ei i ea spuse: Domnule doctor, i recapt cunotina. Doctorul era un brbat de vrst mijlocie n costum cafeniu. Avea sub ochi cearcne care parc purtau oboseala tuturor suferinelor umane, dar buzele de sub mustaa ncrunit erau blnde. Se apropie pe marginea patului, atinse fruntea lui Covenant o clip, apoi i ridic pleoapele i i aprinse o lumini n fiecare pupil. Cu efort, Covenant se concentr asupra luminii. Doctorul ddu din cap i stinse lumina. Domnule Covenant? Covenant nghii n sec. Domnule Covenant. Doctorul sttea cu faa apropiat de a lui i vorbea ncet, calm: Suntei la spital. Ai fost adus aici dup ce ai fost lovit de acea main de poliie. Ai fost incontient aproape patru ore. Covenant slt capul i-l mic n semn c nelegea. Bine, zise doctorul. M bucur c v revenii.
663

Acum trebuie s stm puin de vorb. Domnule Covenant, ofierul de poliie de la volanul mainii spune c nu v-a lovit. Susine c a oprit la timp dar ai czut pe jos n faa lui. n urma examinrii, a nclina s fiu de acord cu el. Minile v sunt puin julite i avei o vntaie pe frunte dar astea se puteau produce atunci cnd ai czut. Ezit un moment, apoi ntreb: V-a lovit? Tcut, Covenant scutur din cap. ntrebarea nu prea important. M rog, presupun c v-ai lovit cu capul de pavaj. Dar de ce ai czut? Nici asta nu prea ceva important. Respinse ntrebarea cu o fluturare a minii. Apoi ncerc s se ridice n capul oaselor. Reui nainte ca doctorul s-l ajute sau s-l opreasc; nu era att de slbit pe ct se temea. Amoreala degetelor prea s fie nc lipsit de convingere, parc urmau s-i revin imediat ce circulaia sngelui avea s fie restabilit. Nervii nu Dup un timp i recpt glasul i i ceru hainele. Doctorul l studie cu atenie. Domnule Covenant, eu v las s mergei acas dac dorii. Bnuiesc c ar fi mai bine s v in sub observaie o zi-dou. ns nu am reuit s descopr nimic n neregul la dumneavoastr. i tii mult mai multe dect mine despre cum s v ngrijii lepra. Lui Covenant nu-i scp expresia de sil care trecu peste chipul infirmierei.
664

i, ca s fiu pe de-a-ntregul cinstit tonul doctorului deveni subit acid nu vreau s fiu nevoit s m lupt cu personalul de aici ca s m asigur c suntei bine ngrijit. V simii n stare? Drept rspuns Covenant ncepu s bjbie cu degete ovitoare prin halatul alb de spital pe care l purta. Grbit, doctorul se duse la un dulap i se ntoarse cu hainele lui Covenant. Covenant le trat cu un fel de SVE. Erau ifonate i pline de praf de la cderea pe strad; ns artau exact aa cum artaser cnd le purtase ultima dat, n timpul primelor zile ale Cutrii. Exact ca i cum nimic nu s-ar fi ntplat. Dup ce se mbrc semn actele de externare. Avea minile att de reci nct abia i putu scrie numele. Dar Cutarea supravieuise. Cel puin la asta fusese bun trgul lui. Dup aceea doctorul l conduse ntr-un crucior cu rotile pn la ieire. Afar din cldire, doctorul ncepu brusc s vorbeasc, parc ncercnd n mod indirect s se scuze c nu l mai inuse pe Covenant n spital. Trebuie s fie groaznic s ai lepr, zise repezit, ncerc s neleg. Am studiat la Heidelberg, cu ani n urm i ct timp am stat acolo am vzut mult art medieval. n special art religioas. Lepra mi amintete de statuile Crucificrii fcute n Evul Mediu. Pe cruce exist un Christos, dar trsturile lui trupul i chiar i faa sunt realizate att de stupid nct figura este de nerecunoscut. Ar putea fi oricine, brbat sau femeie. Dar rnile cuiele din palme i picioare, rana de
665

lance din coast, coroana de spini sunt sculptate i chiar pictate n detalii incredibil de vii. Ai putea crede c artistul i-a crucificat modelul c s obin un asemenea realism. Probabil aa e i cnd ai lepr. Covenant simi comptimirea doctorului, dar nu-i putu rspunde. Nu tia cum. Dup cteva minute sosi o ambulan care l duse napoi la ferma Haven. Supravieuise. Parcurse aleea lung pn la casa sa ca i cum aceea ar fi fost ultima sa speran. SFRIT

666

667

GLOSAR
Acence: stonedownor, sor a lui Atiaran ahamkara - Hoerkin, Ua Ahanna: pictori, fiic a Hannei aliantha: fructe-comoar amanibhavam: iarb de leac pentru cai, otrvitoare pentru oameni Amatin: Nobil, fiic a lui Matin Amok: ndrumtor misterios, slujitor al vechii nelepciuni Amorine: mai nti Haft, apoi Hiltmark n Oaste anundivian yajria: arta ramen pierdut a sculpturii n oase argil de leac: nmol vindector Asuraka: Btrn purttor al Toiagului n Loresraat Atiaran soia lui Trell: stonedownor, mama Lenei aussat Befylam: forma de copii a jheherrin Banas Nimoram: Srbtoarea Primverii Bann: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobilul Trevor Bannor: Gardian al Sngelui numit pe lng Thomas Covenant Baradakas: Hirebrand n Woodhelven nalt Btrn al Spadei: principalul Pstrtor al nelepciunii purttor al Spadei din Loresraat Berek Jumtate-de-Mn: Puterea Inimii, fondatorul dinastiei Nobililor, primul dintre Vechii Nobili Bhrathair. Popor ntlnit de uriaii rtcitori Birinair: Hirebrand; mai trziu Hearthrall n Cetatea Nobil Borillar: Hirebrand i Hearthrall n Cetatea Nobil Brabha: ranyhyn, calul lui Korik Bra Puternic Meteugarul de Nave: uria, tat de triplei caamora: ncercare a uriailor prin suferin cu ajutorul focului Cabinetul: camera de consiliu din Cetatea Nobil Caer-Caveral: ucenic forestal al Codrului Morinmoss Caerroil Wildwood: forestal din ntunecimea Sufocant Callindrill soul lui Faer: Nobil camera din inima lemnului: locul de adunare dintr-un woodhelven

668

Casa: ara de origine a uriailor Casa Furitorului: Crea lui Foul Cascada Vlurit: cascad n Piatra Srbtorii Catacombele Troglodiilor: cminul troglodiilor de sub Muntele Tunetului Cutarea: ncercarea de a salva Toiagul Legii Cei fr Cas: uriaii Cele apte Cuvinte: cuvinte nzestrate cu putere Cele apte Pri: colecie de cunotine lsate de Nobilul Kevin Cercul Btrnilor: conductorii dintr-un stonedown Cerrin: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobila Shetra Cetatea Nobil: Piatra Srbtorii clingor. Piele adeziv Coam: ranyhyn Codrul Srbtorii: locul unde se afl Loresraat Colosul: strveche statuie de piatr care strjuia Trmul de Sus Conclavul Uriailor: adunare a uriailor Copacul Unic: copac mistic din lemnul cruia a fost fcut Toiagul Legii Cord: cel de-al doilea rang ramen Corimini: cel mai btrn din Loresraat Corupia: nume al Gardienilor Sngelui pentru Nobilul Foul Cosie Voinice: uria, soia lui Bra Puternic Meteugarul de Nave, mam de triplei Creatorul: legendar Nobil al Timpului i Stpn al Trmului, duman al Nobilului Foul Crea lui Foul: casa Dispreuitorului Crowl: Gardian al Sngelui Cuvnt de Avertizare: interdicie puternic, distructiv Damelon Prietenul Uriailor: vechi nalt Nobil, fiul lui Berek Jumtate-de-Mn Demondim: neamul demonilor-abjeci i al waynhimilor Dansul Duhurilor: Srbtoarea Primverii Demoni: strmoii neamului Demondim demoni-abjeci: progeniturile Demondin, creaturi malefice ale puterii

669

Dezlegaii: elevi n nelepciune eliberai de responsabilitile convenionale Dezolarea: er de ruin a Trmului, n urma Ritualului Profanrii dharmakshetra: a sfida dumanul, nume waynhim Dispre: Putere a Rului Dispreuitorul: Nobilul Foul Doar: Gardian al Sngelui Drinishok: Btrn deintor al Spadei din Loresraat Drinny: ranyhyn, calul Nobilului Mhoram, mnzul lui Hynaril Drool Viermele de Piatr: troglodit, mai trziu conductor al troglodiilor, cel care a gsit Toiagul Legii Duhurile din Andelain: creaturi de lumin vie care execut Dansul la Srbtoarea Primverii dukkha: victim, nume waynhim Dura Coast Aurie: mustang, calul lui Thomas Covenant Elena: nalt Nobil n timpul primului atac al Nobilului Foul; fiica Lenei Elohim: popor ntlnit de uriaii rtcitori Eoman: douzeci de rzboinici plus un Warhaft Eoward: douzeci de Eomane plus un Haft fael Befylam: forma de arpe a jheherrin Faer: soia Nobilului Callindrill Furitorul: nume jheherrin pentru Nobilul Foul Focul Nobililor: foc provenit din toiagul folosit de Nobili Focul Vlurit: foc de atenionare n Piatra Srbtorii forestal: protector al Pdurilor Trmului Frate de Piatr, Sor de Piatr: termeni afectuoi ntre oameni i uriai fructe-comoar: aliantha, fructe hrnitoare gsite pretutindeni n Trm Gardieni ai Sngelui: aprtori ai Nobililor Garth: Warmark al Otii din Cetatea Nobil Gay: Winhome dintre rameni gilden: copac asemntor cu ararul, cu frunze aurii Gildenlode: lemn nzestrat cu putere obinut din copacii gilden Glimmermere: lac pe platoul de deasupra cetii Piatra Srbtorii
670

Gorganul Spnzurtorii: loc de execuie n ntunecimea Sufocant Grace: unul dintre Corzii rameni Gravelingas: maestru al nelepciunii pietrei Gravin Threndor: Muntele Tunetului Gorgonele Nisipurilor: montri descrii de uriai Haft: comandant al unui Eoman haruchai: rasa originar a Gardienilor Sngelui Hearthrall al Cetii Nobile: administrator responsabil cu lumina, cldura i ospitalitatea Heer: conductor al unui woodhelven Herem: proroc delirant, Ucigaul Neamului, tunya Hile Troy: Warmark al Otii naltei Nobile Elena Hiltmark: al doilea n conducerea Otii Hirebrand: maestru al tiinei lemnului Hoerkin: Warhaft Howor: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobila Loerya Hurn: unul dintre Corzii rameni Huryn: ranyhyn, calul lui Terrel Hynaril: ranyhyn, calul Tamaranthei i apoi al lui Mhoram Hyrim: Nobil, fiul lui Hoole Imoiran soia lui Tomal: locuitoare din stonedown incinta sacr: sal la Piatra Srbtorii n care se oficiaz Vecerniile Inima Tunetului: peter a puterii n Muntele Tunetului Inima Satanei Zdrobitorul de Suflete: nume dat de uriai Nobilului Foul Interdicie: for de respingere, zid de putere Irin: rzboinic din cel de-al Treilea Eoman al Otii mplinirea unui Cord: ceremonia prin care cineva devine Cord mplinirea unui Rob al Coamei: ceremonia prin care cineva devine Rob al Coamei nalt Nobil: conductor al Consiliului Nobililor naltul Lemn: lomillialor, lstar din Copacul Unic nghiitoarea de Viei: Marea Mlatin nelepciunea lui Kevin: cunotine despre putere lsate de Kevin sub forma Celor apte nelept: conductor al demonilor-abjeci Jain: unul dintre Robii Coamei rameni
671

Jehannum: proroc delirant, Scrijelitorul n Carne, moksha jheherrin: cei moi, produse secundare vii provenite din eecurile Nobilului Foul Jurmntul: legmnt haruchai de slujire a Nobililor Kam: unul dintre Robii Coamei rameni Kelenbhrabanal: Printe al Cailor din legendele ranyhynilor Kevin Risipitorul Trmului: fiul lui Loric Amuitorul Demonilor, ultimul nalt Nobil dintre Vechii Nobili Kiril Threndor: camer a puterii situat adnc sub Muntele Tunetului, Inima Tunetului Koral: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobila Amatin Korik: Gardian al Sngelui, comandant n armata iniial haruchai kresh: lupi galbeni slbatici, uriai krill: sabia fermecat a lui Loric, un mister pentru Noii Nobili, trezit la via de ctre Thomas Covenant Kurash Plenethor: regiune numit cndva Piatra Spart i mai trziu Trothgard Kurash Qwellinir: Colinele Nimicite Lai: unul dintre Corzii rameni Legea Morii: separarea celor mori de cei vii Leii de Foc: scurgere de foc de pe Muntele Tunetului Legmntul Pcii: legmnt depus de ctre oamenii Trmului mpotriva violenei fr rost Lena: stonedownor, fiica lui Atiaran i a lui Trell, mama Elenei licoare-diamant: butur a uriailor lillianrill: tiin a lemnului, sau maestru al tiinei lemnului Llaura: Heer din Woodhelven nalt Lithe: una dintre Roabele Coamei ramene Loerya soia lui Trevor: Nobil lomillialor. naltul Lemn, lemn cu putere Loresraat: coal trothgard din Codrul Srbtorii unde se studiaz nelepciunea lui Kevin Loric Amuitorul Demonilor: Vechi nalt Nobil, fiul lui Damelon Prietenul Uriailor lucrri nelepte: ateliere ale puterii neamului Demondin

672

Lup de Mare Navigatorul Spumei: uria, prieten al lui Thomas Covenant lorliarill: lemn Gildenlode Malliner: Heer din woodhelven, fiul lui Veinnin Marny: ranyhyn, calul lui Tuvor Mhnirea: Coercri, oraul uriailor modelarea mduvei: sculptur n oase Mehryl: ranyhyn, calul lui Hile Troy Melenkurion abatba: fraz prin care se invoc puterea Mhoram: Nobil, mai trziu nalt Nobil, fiul lui Variol moksha: proroc delirant, Jehannum, Scrijelitorul n Carne Morin: Prim Mark al Grzii de Snge, comandant n armata iniial haruchai Morril: Gardian al Sngelui, numit pe lng Nobilul Callindrill Murrin soul Odonei: stonedownor Myrha: ranyhyn, calul Elenei Necredinciosul: Thomas Covenant Nobil: cel care stpnete domeniile Spadei i Toiagului din nelepciunea lui Kevin Nobilul Foul: dumanul Trmului Nobilul Printe: Berek Jumtate-de-Mn Oastea: armata din Cetatea Nobil Odona soia lui Murrin: stonedownor Omournil: Heer din Woodhelven, fiica lui Mournil Osondrea: Nobil, mai trziu nalt Nobil, fiic a Sondrei orcrest: piatr nzestrat cu putere Padrias: Heer din Woodhelven, fiul lui Mill Parte: unitate a nelepciunii lui Kevin Pdurea Unic: codru strvechi care acoperea cea mai mare parte a Trmului Pstrtor al nelepciunii: nvtor n Loresraat Piatra Bolii Pmntului: piatr gsit sub Muntele Tunetului, surs a puterilor rului Piatra Srbtorii: Cetatea Nobil, oraul din munte al Nobililor Piatra Spart: regiune din Trothgard nainte de restaurare pietri: pietre de foc, fcute s strluceasc cu ajutorul tiinei pietrei
673

pietre de foc: pietri Pietten: fiul lui Soranal, copil din Woodhelven mbolnvit de creaturile Nobilului Foul platoul: podi deasupra Pietrei Srbtorii Podul Catacombelor: intrare n catacombele de sub Muntele Tunetului Porib: Gardian al Sngelui Pren: Gardian al Sngelui Prieten al Pmntului: titlu acordat pentru prima oar lui Berek Jumtate-de-Mn Prim-Nobil: titlu dat lui Thomas Covenant Prima Parte a nelepciunii lui Kevin: cunotinele primare lsate de Nobilul Kevin Primul Half: al treilea la comand n Oaste Primul Mark: comandantul Gardienilor Sngelui Prinul Colului Distrugtorul: nume ramen pentru Nobilul Foul Prinul Inelului: nume ramen al lui Thomas Covenant proroci delirani: cei trei strvechi slujitori ai Nobilului Foul Prothall: nalt Nobil, fiul lui Dwillian Puhl: unul dintre Corzii rameni Pumnul Satanei: uria-proroc delirant, Sheol, samadhi Puterea Inimii: Berek Jumtate-de-Mn Puterea de Comand: Cea de-a aptea Parte a nelepciunii lui Kevin Puterea Pmntului: sursa tuturor puterilor din Trm Quaan: Warhaft al celui de-al treilea Eoman al Otii, mai trziu Hiltmark, apoi Warmark Quirrel: stonedownor, tovar al lui Triock ramen: popor care i slujete pe ranyhyni ranyhyn: semeii cai liberi de pe Cmpiile lui Ra rhadhamaerl: tiin a pietrei sau maestru al tiinei pietrei Ridjeck Thome: Crea lui Foul rillinlure: rumegu vindector Ritualul Profanrii: act disperat prin care naltul Nobil Kevin i-a distrus pe Vechii Nobili i a adus n ruin cea mai mare parte a Trmului Riturile Dezlegrii: ceremonia prin care cineva devine Dezlegat Rob al Coamei: cel mai nalt rang ramen

674

Rue: Roab a Coamei, a purtat nainte numele Gay Ruel: Gardian al Sngelui numit pe lng Hile Troy Runnik: Gardian al Sngelui Rustah: unul dintre Corzii rameni samadbi: proroc delirant, Sheol, Pumnul Satanei Srbtoarea Primverii: Dansul Duhurilor din Andelain la lun nou n noaptea din mijlocul primverii sculptura n oase: veche art ramen, modelarea mduvei Scrijelitorul n Carne: uria-proroc delirant, Jehannum, moksha Sheol: proroc delirant, Pumnul Satanei, samadbi Shetra soia lui Verement: Nobil Shull: Gardian al Sngelui Sili: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobilul Hyrim Slen soul lui Terass: stonedownor Soranal: Heer din woodhelven, fiul lui Thiller Stindardul naltului Nobil: steagul unui nalt Nobil stonedown: sat de piatr stonedownor: locuitor al unui sat de piatr suru-pamaerl: art n piatr Spada: ramur a nelepciunii lui Kevin studiat la Loresraat tiina Rzboiului: tiina Spadei din nelepciunea lui Kevin Tamarantha soia lui Variol: Nobil, fiica Enestei Trmul: la modul general, teritoriul gsit pe Hart Trmul de Jos: inutul situat la est de Rift Terass soia lui Slen: btrn din Mithil Stonedown, fiica Annoriei Terrel: Gardian al Sngelui, numit pe lng Nobilul Mhoram, comandant n armata iniial haruchai testul adevrului: test de sinceritate cu ajutorul lomillialor sau orcrest Thew: unul dintre corzii rameni Thomin: Gardian al Sngelui numit pe lng Nobilul Verement Tohrm: Gravelingas i Hearthrall la Cetatea Nobil Toiagul: ramur a nelepciunii lui Kevin studiat la Loresraat Toiagul Legii: a fost creat de ctre Berek din Copacul Unic Tomal: artist stonedownor Trell soul lui Atiaran: Gravelingas din Mithil Stonedown, tatl

675

Lenei Trevor soul Loeryei: Nobil Triock: stonedownor, fiul lui Thuler troglodii: creaturi malefice care triesc sub Muntele Tunetului Tuli: Gardian al Sngelui turiya: proroc delirant, Herem, Ucigaul Neamului Tuvor: Prim Mark al Grzii Sngelui, comandant n armata iniial haruchai Trmul de Sus: inutul situat la vest de Rift Ucigaul Cenuiu: numele din cmpii al Nobilului Foul Ucigaul Neamului: uria-proroc delirant, Herem, turiya uriai: Cei Fr Cas, strvechi prieteni al Nobililor Vailant: fost nalt Nobil Vale: Gardian al Sngelui Valea celor Dou Ruri: locul unde se afl Codrul Srbtorii Variol Vizionarul soul Tamaranthei: Nobil, mai trziu nalt Nobil, fiul lui Pentil, tatl lui Mhoram Vatra Oamenilor: aezarea principal a ramenilor Vrful Leilor de Foc: Muntele Tunetului Vechii Nobili: Nobilii de dinainte de Ritualul Profanrii Verement soul Shetrei: Nobil viaticme: loc de ntlnire n Codrul Srbtorii Victoria Nobilului Mhoram: pictur a Ahannei vin de primvar: butur rcoritoare slab Vindector: medic Warhaft: comandant al unui Eoman Warmark: comandant al unei Oti waynhim: ngrijitori ai Popasurilor, creaturi Demondin ns adversare ale demonilorabjeci Whane: unul dintre Corzii rameni Winhome: cel mai de jos rang printre rameni woodhelven: satcopac woodhelvennin: locuitor al unui sat-copac Yeurquin: stonedownor, nsoitor al lui Triock Yolenid: fiica Loeryei Zdrobitorul de Suflete: nume dat de uriai Nobilului Foul

676

Coord. Ellen Datlovv

677

Potrebbero piacerti anche