Mireille Calmel

L A D Y PI R A T A

NDICE
Captulo 1 ........................................................................ 4 Captulo 2 ........................................................................ 9 Captulo 3 .......................................................................17 Captulo 4 .......................................................................26 Captulo 5 .......................................................................34 Captulo 6 .......................................................................40 Captulo 7 .......................................................................46 Captulo 8 .......................................................................53 Captulo 9 .......................................................................59 Captulo 10 .....................................................................65 Captulo 11 .....................................................................71 Captulo 12 .....................................................................80 Captulo 13 .....................................................................86 Captulo 14 .....................................................................92 Captulo 15 ...................................................................100 Captulo 16 ...................................................................107 Captulo 17 ...................................................................112 Captulo 18 ...................................................................118 Captulo 19 ...................................................................124 Captulo 20 ...................................................................130 Captulo 21 ...................................................................135 Captulo 22 ...................................................................140 Captulo 23 ...................................................................145 Captulo 24 ...................................................................150 Captulo 25 ...................................................................156 Captulo 26 ...................................................................162 Captulo 27 ...................................................................169 Captulo 28 ...................................................................175 Captulo 29 ...................................................................180 Captulo 30 ...................................................................189 Captulo 31 ...................................................................195 Captulo 32 ...................................................................201 Captulo 33 ...................................................................206 Captulo 34 ...................................................................213 Captulo 35 ...................................................................219 Captulo 36 ...................................................................228 Captulo 37 ...................................................................235

Captulo 38 ...................................................................242 Captulo 39 ...................................................................247 RESEA BIBLIOGRFICA .............................................255

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LADY P IRATA

Captulo 1
Quin soy, madre? Eres un ngel respondi Cecily mientras ataba concienzudamente los zapatos bien encerados de Mary. El 8 de abril de 1686, desde la perspectiva de sus siete aos, la nia escuch tal afirmacin con aire dubitativo. Plantada delante de un espejo de cuerpo entero, picado por el xido y el tiempo, examinaba su vestimenta desde todos los ngulos, moviendo con fluidez sus estrechas caderas y sin terminar de sentirse satisfecha. El espejo le devolva la imagen de un ser de sexo indefinido. Los cabellos, pelirrojos y rizados, estaban tan mal cortados que algunos mechones caan sobre la nuca, otros se encrespaban sobre el crneo y el resto cubra las mejillas moteadas por una constelacin de pecas que se extenda hasta la nariz aquilina. Una mirada sombra acentuaba la fragilidad de la boca, que an conservaba la carnosidad de la infancia. En algunas ocasiones, cuando luca los trajes rados que su madre le confeccionaba aprovechando sus propios vestidos, Mary haba logrado verse aceptable. Una sensacin pasajera que haba desaparecido meses atrs, desde que su madre la obligaba a llevar las ropas que ahora luca. Pero soy una chica o un chico? insisti. Cecily ri alegremente. Los ngeles no tienen sexo, cario! Eres una nia vestida de chico, Mary, pero se debe ser nuestro secreto. No querrs que mam vuelva a ser rechazada por los nuevos ambientes que nos esperan? No, madre respondi tiernamente la nia. Cecily posea ese aire angelical que haca sentirse culpable a cualquiera que se opusiese a sus fantasas y que invariablemente le converta en aliado de su causa. Todava era joven, haba sido guapa y, de no ser por las arrugas precoces que una recurrente melancola haba dibujado en su rostro, an hubiese podido pasar por una muchacha de menos edad de la que tena a pesar de su delgadez. Se arrodill ante Mary, sobre el entarimado de la habitacin que alquilaban por meses en una pequea posada de Londres. Gracias a ese secreto, t y yo vamos a conseguir grandes cosas. Me crees, verdad, Mary? Mary asinti con la cabeza. Siempre haba que creer a Cecily porque Cecily crea siempre en lo que pretenda. Incluso en sus mayores equivocaciones. Como si hubiese podido percibir la duda en el silencio de su hija, la atrajo hacia ella y la invit a sentarse en la cama de hierro que, junto con un cofre y una mesa

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desvencijada, constitua todo el mobiliario de la habitacin. Pese a su delgadez, su peso hundi el colchn de paja y arrug la ajada colcha que lo cubra. Ya no eres una nia, Mary le dijo apretndole las manos. Hasta ahora slo he podido ofrecerte habitaciones srdidas, vestidos zurcidos y ms patatas que carne para cenar. No era lo que soaba para ti, pero qu poda hacer? Nac maldita, cario. Buena para ser amada, eso s, pero de qu forma? Mary se acurruc contra ella, reprimiendo el suspiro de satisfaccin que le produca su calor. Como otras veces, Cecily iba a desahogarse. Conoca la historia de memoria. A menudo, cuando era ms nia, haba llorado las desgracias de su madre con ella. Pero Cecily tena razn. Ahora era demasiado mayor y haba conocido demasiados infortunios como para seguir apiadndose de ella. Cecily oscilaba permanentemente entre la euforia y la depresin y Mary se haba acostumbrado a esos vaivenes. Sin embargo, el exceso abrumaba. Call, a pesar de todo, y dej vagar sus pensamientos al ritmo lento que marcaban los gestos de su madre mientras desgranaba, de la misma forma que lo haca con sus amantes ocasionales, la historia de su desesperanza. John Read era el hijo menor de un rico armador londinense que, seducido por la belleza y la gracia de Cecily, se cas con ella contra la voluntad de sus padres. Los Read deseaban para su hijo una boda socialmente conveniente y Cecily no colmaba sus expectativas. Hurfana y procedente de una familia humilde, tras la muerte de sus padres haba sido acogida por un to ya anciano, un pescador que careca de los medios para dotarla con otra riqueza que no fuese su cario. Por haber osado desafiar la autoridad paterna, los padres de su esposo renegaron de l y le desheredaron. Al verse sin dinero, John Read se enrol como marinero para poder mantener a su esposa y al hijo que ella esperaba. Cuando Oliver naci, enclenque y pelirrojo, la familia Read se neg a conocerle, de la misma forma que se haba negado a conocer a Cecily. A pesar de todo, durante un ao fueron felices y no se arrepintieron para nada de su locura. Hasta que el barco en el que John se haba enrolado parti hacia las Indias Occidentales y se hundi durante la travesa. Una enlutada y desesperada Cecily hubo de refugiarse de nuevo en casa de su anciano to, que tambin muri unos meses ms tarde. Cecily intent entonces forzar la puerta y el cario de los Read, pero slo obtuvo desprecio. Pasaron dos aos. Cecily encontr empleo como doncella, lo que le permiti asegurar su sustento y el de su hijo. Entonces conoci a otro marino que aseguraba amarla y que, en vez de la boda prometida, la obsequi con otro hijo, una nia a la que llam Mary Jane. Una maana, el marino se march para no volver jams. Nadie, ni siquiera el capitn del navo en el que se haba enrolado, supo nunca qu haba sido de l. Cecily, negndose a creer que la haba abandonado, le imagin muerto, posiblemente a manos de unos malhechores. Algo que era moneda corriente en las callejuelas de Londres, donde se codeaba toda la miseria de Inglaterra e imperaba la
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ley del ms fuerte. Para olvidar, Cecily sigui a sus patronos hasta la pequea ciudad de Hull, donde escondi su deshonra. Pero, vencido por las fiebres de un invierno lluvioso, Oliver muri y Cecily, incapaz de soportar el peso de tan implacable fatalidad, cay en una profunda depresin. A pesar de la paciencia y de la comprensin de sus amos, fue finalmente despedida por negligencia y volvi a Londres con su hija, malviviendo gracias a los pequeos ahorros que le quedaban. Al enterarse por casualidad de la muerte de sir Edward Read, su suegro, se le ocurri una idea. Una idea que poda salvarlas a las dos. Por lo tanto, decidi ponerla a prueba. Visti a Mary con las ropas de su difunto hermano y la hizo pasar por l ante sus amantes. Aparentemente, todos se dejaron engaar y as Mary serva de digno aval de la dulce locura de una mujer que, amando, olvidaba que nunca haba sido amada.

En este punto, Mary permiti que su madre le secara una lgrima que ya slo era fruto de la costumbre y esper pacientemente a que terminase su relato diciendo con voz temblorosa: Est todo arreglado, verdad, Mary? A partir de ahora t sers mi ngel. Mi ngel de la guarda. Hasta que la muerte nos separe, madre prometi la nia, esperando de todo corazn ser digna de la confianza que su madre depositaba en ella.

Esa misma tarde Cecily se puso su vestido menos desgastado, que, afortunadamente, era de un color ciruela muy favorecedor, se cubri con una capa de pao negro y condujo a Mary a una casa seorial situada en las inmediaciones de la abada de Westminster. All, Cecily se hizo anunciar a lady Read, que, altiva y digna, las recibi con frialdad. El simple hecho de que consintiese en abrirles sus puertas supuso para Cecily una gran victoria, que ocult detrs de una reverencia cuidadosa y humilde. Seora, ste es Oliver, vuestro nieto. Me gustara hablaros de l en privado, si me lo permits. Seguidme respondi lady Read con sequedad, dejando a la nia al cuidado de Jenny, su doncella. Cecily la sigui, pisndole los talones, hasta un pequeo saln seorial que tuvo la virtud de recordarle inmediatamente su propia miseria. Tragndose su orgullo se plant ante la dama, enlutada todava de la cabeza a los pies y sobriamente peinada con un moo que recoga cuidadosamente sus cabellos blancos. Tal y como la recordaba, era arisca y estaba a la defensiva. Me veo en la necesidad de mendigar una vez ms empez Cecily al comprender que nadie iba a ofrecerle un asiento y mucho menos un chocolate . Creed que no es por m, sino por vuestro nieto, al que intento educar del mejor modo
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posible. Como respuesta slo obtuvo un silencio glacial. Adoptando un tono desesperado, Cecily insisti: Haba pensado que este nio, que perpeta vuestra carne y vuestra sangre, podra convenceros de nuestra miseria. Se merece lo que me negasteis a m. A pesar de que trabajo como doncella, apenas me alcanza para darle de comer y quiero proporcionarle la educacin a la que tiene derecho por el apellido que vuestro difunto hijo le dio. Seora, si yo no puedo hacerlo, vos s podis. Rechazadme tanto como queris, puesto que para vos ni siquiera soy digna de existir, pero salvadle a l, os lo suplico. Lady Read suspir con exasperacin. Le costaba perdonar a esa mujerzuela que haba pervertido a su hijo pequeo hasta el punto de decidirle a abandonar sus privilegios, llevndole a perderse y ahogarse en el ocano. Sin embargo, sus profundas convicciones cristianas le impedan desatender esa demanda, tal y como lo haban hecho anteriormente su esposo y su hijo mayor. El nio no era responsable de los errores de sus padres. Era una mujer piadosa y abandonarlo sin ms sera un peso insostenible para su conciencia. Muy bien dijo. Confidmelo y velar para que sea instruido. Evidentemente, deberis renunciar a l. Renunciar a mi hijo, seora? Por quin me tomis? Preferira morir a perderlo. Es todo lo que tengo. Era sincera y lady Read se dej convencer, ms molesta por la presencia de Cecily que por sus demandas. Sea cedi. Dormir en vuestra casa y pasar los das aqu, instruido por un preceptor y un maestro de armas. Deber portarse correctamente, ser disciplinado, buen alumno, atento y respetuoso. A la mnima extravagancia, lo echar. Est claro? Totalmente, seora. Puede uno tener la nariz enterrada en el fango y ser capaz de limpirsela declar Cecily con orgullo . Oliver sabe comportarse y sabr agradeceros vuestra bondad. Sin embargo os queda todava por solucionar el tema de sus cenas. Ha crecido mucho y mi salario no es suficiente para satisfacer su insaciable apetito. Yo puedo privarme de lo que sea, siempre lo he hecho, pero temo que ni con eso sea suficiente. Os pasar una pequea pensin decidi lady Read mientras se diriga a la puerta. Cecily comprendi que la entrevista haba terminado. Antes de abrir, su suegra la mir de arriba abajo y aadi : Vuestra presencia me resulta insoportable. No regresis jams. No os dar la ocasin de odiarme ms, os lo aseguro respondi Cecily con arrogancia. Sus miradas se cruzaron y fue Cecily la primera en ceder. No poda permitirse el lujo de poner en peligro las prebendas que acababa de obtener. Por mucho que me cueste dijo con un nudo en la garganta, debo agradeceros todo lo que vais a hacer.
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Lady Read abri la puerta y pidi a Jenny que acompaase a las visitas. MaryOliver se adelant hacia la que a partir de entonces sera su abuela y le dedic una sonrisa zalamera subrayada con un saludo obsequioso. En la cocina, Jenny, conmovida por su delgadez, la haba cebado con la merienda y a Mary eso le pareci una excelente manera de saciar su hambre atrasada. Por conseguirlo estaba dispuesta a todas las bajezas. Lady Read roz su pelo corto y pregunt simplemente, como si recelase algn subterfugio: Quin eres, nio? Soy un ngel le asegur Mary-Oliver con una mirada llena de agradecimiento y a su vez de malicia. Intenta seguir sindolo le aconsej lady Read. Mary-Oliver asinti. Estaba dispuesta a seguir su consejo todo el tiempo que fuese necesario. Cecily tom la mano de Mary y se despidi. Sin embargo, en cuanto volvi la esquina de la calle, escupi con autntica ira: Esa vieja bruja pretenda separarme de ti! Mi destino sigue sin interesarle! La nica condicin que ha puesto para hacerse cargo de ti ha sido que te dejase vivir con ella y que no volviese a verte nunca! Por Dios, he tenido que protestar, hacer aspavientos y lloriquear! Qu clase de madre sera si te abandonase as? Tiene que odiarme mucho para imaginar que sera capaz de algo as! La habis convencido? pregunt Mary, segura de la respuesta. Nadie poda resistirse a las dotes de persuasin de Cecily. Por supuesto contest su madre, ya ms calmada. He obtenido todo lo que deseaba. Desde maana y hasta la muerte de esa arpa tendrs que ser un ngel, Mary, pero por encima de todo tendrs que ser el ms servicial de los nios. No temis, madre. Por el amor que os tengo, ser todo eso y ms. Indiferente a las miradas de los caballeros y de los vendedores ambulantes que surcaban las callejuelas de Londres, Cecily se agach en el arcn y subi el cuello del abrigo de su hija con una mirada emocionada y tierna. Por el amor que me tienes, Mary, y por ti. Porque, en este mundo, eres mi nico orgullo, mi nico aliento y, sin ninguna duda, mi nica razn para seguir viviendo. Y sa era la nica verdad sobre la que Cecily no exageraba ni un pice.

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Captulo 2
Mary no consigui encariarse con lady Read. A pesar de las muestras de cario y de la atencin responsable que la anciana dama le prodigaba, siempre la sinti como una extraa. Ms an, como a una enemiga. Si Mary era el centro del universo para Cecily, Cecily tambin lo era para Mary. Nada era tan importante para ella como ver a su madre sonrer, bailar, sonrojarse y canturrear mientras la asa del brazo como si fuera su caballero y le deca: Hija, eres el hombre de mi vida!, en un tono de alegre desesperacin que la converta en una persona maravillosa a la que slo Mary poda entender. Aquella tarde lady Read recibi a una de sus amigas, que, como ella, acababa de enviudar. Mary-Oliver, refugiada como de costumbre en la cocina, esperaba la llegada de su preceptor disfrutando de un bizcocho con sabor a vainilla. Me encantan tus pasteles, Jenny la halag, mientras disfrutaba de una segunda racin. En el transcurso de aquellos meses Mary haba recobrado sus mejillas redondas y sonrosadas. Tambin Cecily, gracias a la pensin de lady Read, tena mejor aspecto. Se haban mudado y, aunque vivan en una posada porque el presupuesto no les alcanzaba para pagar el precio de un apartamento amueblado, su nueva habitacin ola a limpio y las comidas estaban bien preparadas. A lady Read no le gustaba que Mary-Oliver se dejase ver cuando tena visitas. La nia se haba aprendido de memoria todas las reglas de la casa, que no eran pocas y en ocasiones, segn su opinin, resultaban ridculas. Pero se afanaba por respetarlas, consciente de que el ms mnimo error servira de pretexto para echarla. Tena, por ejemplo, que mantener la mirada baja y las manos juntas detrs de la espalda cuando le dirigan la palabra y tambin deba cerrar, cuidadosamente y sin hacer ruido, las puertas de las habitaciones en las que entraba o de las que sala. Tena prohibido acceder a algunas de las estancias de la casa. Pero Mary, a juzgar por lo poco que vea limitada como estaba a la cocina, el gran saln, el saloncito, el vestbulo, el despacho del difunto sir Edward Read donde reciba sus clases, la sala de armas y el comedor, haba comprendido que la familia poltica de Cecily disfrutaba de una gran fortuna. Las consolas, los arcones, los armarios y las mesas eran de maderas preciosas, adornados por suntuosas marqueteras o ricamente torneadas. El pan de oro realzaba sutilmente los jarrones de porcelana, los candelabros eran de cobre o de plata y las alfombras tenan una apariencia tan mullida que Mary soaba con poder pasear descalza por ellas. Le habra encantado explorar el piso alto de la vivienda, un edificio sin jardn situado en pleno centro de la ciudad, y descubrir las numerosas habitaciones que saba que haba, pero no estaba autorizada a ello.

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Un estrecho corredor separaba la cocina del saloncito de recibir de lady Read, lo que permita a Jenny atender casi inmediatamente las llamadas de la campanilla de su ama. Desobedeciendo el reglamento, Jenny dejaba la puerta abierta para que los ataques de risa que le causaba el diablillo de Mary-Oliver no le impidiesen or sus requerimientos. Se haba encariado con la criatura y le pareca totalmente injusta la forma en la que sus amos la haban desatendido. Y Mary, para enternecerla an ms, cargaba las tintas al hablar de la desesperacin de su madre y de sus innumerables cualidades.

Ese da, lady Read olvid cerrar la puerta del saloncito, distrada y agobiada como estaba a causa de la carta que haba recibido esa misma maana de su hijo mayor, en respuesta a la que ella le haba escrito para informarle de las disposiciones que haba tomado con respecto a Mary-Oliver. A la muerte de su padre, Tobias Read se haba hecho cargo de sus negocios, los haba hecho prosperar y su ambicin le llevaba a soar con obtener la concesin del mercado de la Marina Real britnica. En la carta se mostraba sorprendido, contrariado y exasperado por la decisin de su madre; la acusaba de haber perdido su lucidez y le auguraba que su enorme generosidad nunca se vera agradecida, sino defraudada. Y aada que, en cuanto tuviese la oportunidad, ira a hablar personalmente del tema con ella.

Jenny, enfrascada en sus ocupaciones culinarias y totalmente absorbida por ellas, haca caso omiso de la conversacin que tena lugar en el saloncito. Mary, por el contrario, estaba fascinada por lo que estaba escuchando. Sobre todo porque lady Read se quejaba, justamente, del comportamiento de su hijo mayor. Tobias es impetuoso, obstinado y colrico, justo la anttesis de su difunto hermano le confiaba a su amiga. Me hubiese encantado que me hubiera dado un nieto, pero, desde que enviud, rechaza la idea de volver a casarse, con el pretexto de que tiene todo el tiempo del mundo y de que ama su libertad. Como si fuese lo ms normal! No entiendo su actitud atrevida con las mujeres. Es discreto, por supuesto, pero no me cuesta adivinar que no se comporta como un monje y que ejerce de amante cuando las buenas costumbres lo querran marido. Tengo la impresin de que, desde la triste experiencia de su hermano, no se fa de las mujeres. Creo que no le ha perdonado haber preferido a esa mujerzuela antes que a nosotros. Y no puedo reprochrselo. Pero qu poda hacer yo frente a este dilema? Lo que vuestra proverbial generosidad os ha indicado que hicierais la consol su amiga. La pobre criatura no tiene ninguna culpa suspir lady Read. Ha nacido de una buscona holgazana y por eso me he empeado en liberarla de las garras de esa mujerzuela, pero durante cunto tiempo? Mary se crisp. Cecily no se mereca que se hablara de ella en trminos tan
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injuriosos! Has terminado? le pregunt Jenny cariosamente y sin haber escuchado ms que sus propios pensamientos. Mary ocult su rencor y su ira detrs de esa sonrisa que haba aprendido a dibujar a voluntad y pidi otro tazn de leche. Algunos minutos ms tarde su preceptor se present dispuesto a impartir la leccin de geografa y Mary-Oliver lo sigui hasta la sala de estudio. En el corredor se cruzaron con lady Read, que acompaaba a su amiga hasta la puerta. Las damas saludaron al profesor y le desearon que su trabajo fuese grato al tiempo que lanzaban a Mary una mirada condescendiente que tuvo la virtud de dejar en su corazn ms odio que gratitud.

En tu condicin de varn, lady Read te da todo aquello a lo que una mujer nunca podra aspirar! Recibes lecciones de los mejores maestros y aprendes tambin a batirte. Si yo hubiese tenido esos conocimientos, si las mujeres de nuestro tiempo hubiesen podido acceder a ellos, Mary, ahora sera libre. Todas seramos libres. No dejes pasar esta oportunidad le exigi Cecily aquella misma noche, cuando Mary le confes la causa de su malhumor. Aprovchate de lo que te ofrecen y nadie, jams, ser tu dueo.

Mary haba asentido y haba vuelto a casa de lady Read.

Aprovchate de lo que te ofrecen

A partir de ese momento, decidi que eso no sera suficiente. Se transform en una alumna ejemplar que devoraba la gramtica, la aritmtica, el latn, el francs, la geografa y la astronoma con la misma ansiedad con la que devoraba los bizcochos que dejaban al alcance de su mano. El pastor Reeves la instruy en los Evangelios y en el rigor de la fe protestante. Era agradable y paciente con ella, pero Mary no poda dejar de pensar que lo haca ms por su abuela, donante generosa de la parroquia, que por sus propios mritos. Cuando la haca recitar los diez mandamientos, la nia cruzaba los dedos detrs de su espalda para anular el que la haca sentirse ms incmoda: No robars. Ella no haba elegido nacer pobre, se deca, y si su madre lo era se deba a los estpidos principios de los ricos y a su rechazo ante las alianzas socialmente desiguales. Ya iba siendo hora, pues, de devolver a su madre la vida que le haban robado. Y con esa idea en la cabeza se puso a sisar: azcar, chocolate, todo lo que encontraba y caba en sus bolsillos, todo aquello, en fin, que la ingenuidad de Jenny dejaba al alcance de su mano.
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Algn tiempo despus, Tobias Read se present en la mansin. Jenny lo recibi con una airosa reverencia. Sir Tobias dijo, vuestra visita nos honra. Mary-Oliver estaba en el vestbulo descalza. Acababa de recibir su primera leccin de equitacin y se resenta de un tobillo a causa de una mala cada. Estaba sentada en una silla y ocupada dndose un masaje cuando su to hizo su entrada. Sin calzarse, se levant rpidamente y se inclin, desendole la bienvenida. Tobias Read volvi la cabeza, mostrndole ostensiblemente su desprecio. Mary no se ofendi porque ya se haba preparado para esta situacin desde haca tiempo. Mientras Jenny le ayudaba a despojarse de su abrigo, de su bastn y de su sombrero, Mary se retir para poder observarle a gusto. Calcul que deba de tener unos treinta y cinco aos como mucho. Luca un traje bien cortado que le afinaba el talle y le moldeaba los hombros. Era un hombre bien formado y de aspecto agradable. Tena los ojos negros y vivos, al igual que sus cabellos, que llevaba largos y rizados, como las pelucas de moda en la corte. Pero, a pesar de su buena apariencia, Mary slo percibi en l suficiencia y orgullo. Jenny se apresur a conducirlo al saloncito, en el que lady Read estaba leyendo. Madre, mi muy querida madre dijo inclinndose pero sin mostrar un asomo de ternura. Tobias, estoy muy contenta de verte asegur ella tendindole la mano para que la besase. Dejndolos solos, Jenny cerr la puerta del saloncito al salir, malogrando toda posibilidad de que Mary-Oliver se enterara de lo que se hablaba. No te quedes ah, Oliver aconsej en voz baja a la nia. Sabes que tu abuela detesta verte rondando cuando recibe visitas. En cuanto a su hijo, puedes creerme, es todava ms desagradable de lo que parece. Mary-Oliver asinti, pero se qued plantada en el corredor mientras Jenny se alejaba. La doncella deba ocuparse de la limpieza del cobre y no poda entretenerse si quera terminar antes de la hora de la cena. En cuanto se qued sola, y aun a riesgo de verse descubierta, Mary peg la oreja a la puerta para percibir con ms claridad la conversacin, ahogada por el espesor de la madera. Arda de curiosidad. No entiendo cmo habis podido acoger a ese nio! exclamaba Tobias Read indignado. Resulta evidente que no tiene ms en comn con nuestra familia que su madre! Ese nio tiene buen fondo, Tobias, he podido constatarlo. Adems, en este valle de lgrimas debemos ser misericordiosos. No deseo herir vuestro orgullo, hijo mo, pero sigo convencida de que, de haber mostrado un poco de clemencia frente a las inclinaciones de vuestro hermano, no se habra obstinado en hacerse marino para poder satisfacer las necesidades de los suyos. Hubiese sido bastante con que vuestro padre lo desheredara. Tenamos que defender el nombre de los Read objet Tobias. Olvidis quin soy, madre? El prestigio de mis barcos me abre las puertas de todas las cortes de Europa. Pretendais que me dejase ensuciar por el comportamiento indigno de
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un mocoso cegado por una mujerzuela? No me arrepiento de nada. Lo nico que lamento es que vuestras inclinaciones religiosas os muevan a querer proteger a la viuda y al hurfano. Esas inclinaciones os honran, madre, pero no os dejan apreciar en su justa medida los nefastos efectos que tal comportamiento puede tener en nuestro entorno. Tened por seguro que ante el ms mnimo desvaro de ese sobrino que me imponis, lo echar a la calle sin remordimientos. Aunque slo sea para proteger nuestra reputacin. Oliver merece mi confianza asegur lady Read casi sin aliento a causa de la indignacin y quienquiera que seis, Tobias, segus siendo mi hijo y me debis respeto. Os ruego que me disculpis, madre se excus Tobias suavizando el tono . Vamos a dejar el tema. Os habis acalorado y eso no es bueno para vuestro corazn. Un golpe en la aldaba de la puerta oblig a Mary a retirarse aun en contra de su voluntad. Jenny no tardara en aparecer para abrir. Pocos minutos ms tarde, el pastor Reeves, que haba llegado para la leccin de catecismo de Mary, la encontr en la mesa de estudio, con la nariz enterrada en el pasaje de la Biblia que le haba sealado como tarea. La felicit sin sospechar que, entre las lneas, Mary buscaba ms la forma de vengarse de Tobias que de perdonar. No quiso hablarle a Cecily de este desagradable encuentro para no estropear su recin recobrada felicidad. Pero la idea de que las desgracias de su madre hubiesen estado motivadas por unos seres aferrados a los convencionalismos de su rango le produjo nuseas. Durante mucho tiempo.

A lo largo de siete aos, Mary-Oliver sufri el desprecio de su to Tobias. Al comprender hasta qu punto la presencia de su sobrino molestaba a su hijo, lady Read se las arregl para que siempre estuviese en clase cuando llegaba Tobias. De hecho, Mary se dedicaba con ahnco a instruirse. Si al principio lo haba hecho para complacer a su madre y a lady Read, pronto su espritu curioso comenz a disfrutar con el estudio. Devoraba libros y lecciones sin hacerse de rogar. Haba crecido en vigor y conocimientos, pero no en virtud. Segua sisando con el mismo placer goloso. Pese a tener ya catorce aos, su pecho plano le permita seguir fingiendo su condicin de varn sin ninguna dificultad. En cuanto a su entrepierna, que habra podido levantar sospechas, Cecily le haba enseado a enrollar un trozo de tela y a deslizarlo en sus calzones para crear una rentable ficcin. Tambin se haba entrenado para que el timbre de su voz sonase ms grave, por lo que pareca que ya le haba cambiado, y se haba habituado de tal forma a hablar as que ya le sala de forma natural. Haba renunciado a las clases de equitacin para complacer a Cecily, que, inquieta a causa de la llegada de su primera menstruacin, le haba hecho prometer que no volvera a asistir a ellas. Para convencerla, argument que la nobleza se desplazaba en carroza y los pobres a pie, y que los jinetes slo montaban para hacerse notar.
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Para no verse privada tambin de una disciplina que adoraba, Mary ocult a Cecily los juegos de capa y espada a los que se entregaba con su maestro de armas.

Lnzate ms a fondo, muchacho! insisti ste rozando la hoja de la espada de Mary con la suya. Desde haca ms de media hora Mary-Oliver se empeaba en luchar contra l sin conseguir vencerle. Estaba empapada en sudor. Ya basta declar el maestro bajando la guardia. Mary se lo agradeci. Tena la garganta seca y se precipit hacia la consola para beber un vaso de agua. Sir Tobias! oy que exclamaba el maestro de armas. Maestro Dumley le salud Tobias. Al pasar por el corredor y or el tintineo de las armas no haba podido resistirse a la curiosidad. Por lo que veo, segus en buena forma e igual de eficaz. Es una pena que tengis que vroslas con semejante zoquete aadi con desprecio no exento de maldad. Mary-Oliver apret los dedos bajo el estao de su cazoleta. Esperaba que su instructor la defendiera. Pero no solamente no lo hizo, sino que declar contundente: Fuisteis un alumno incomparable, To bias la gloria de mi carrera! Cmo podra compararos? No pretendo que lo hagis le espet Tobias secamente. El talento slo le es otorgado a la gente bien nacida, lo sabis perfectamente. Os dejo para que prosigis. Dios os guarde, Tobias le salud el maestro de armas.

Mary-Oliver no se haba movido, blanca de ira. No dejara a su to la oportunidad de volverla a humillar. Se gir, apretando la mandbula, y se puso en guardia. Ya me he recuperado, seor silb con una mirada llena de ansias de matar. El maestro Dumley se sorprendi por un instante, pero, comprendiendo rpidamente el objeto de su repentina reaccin, juzg, como buen conocedor de la naturaleza humana, que el instinto de su alumno se haba fortalecido. Su postura era correcta y su mueca estaba ahora mucho mejor colocada. Decidi comprobar su intuicin y se puso en guardia a su vez, retndole con una sonrisa despectiva: Me gustara creerlo, Oliver, pero me temo que Tobias tiene razn. Resultas ms bien lamentable comparado con l. La sangre de Mary hirvi y la empuj a atacar, a ir hacia esa hoja que se burlaba de ella, con la fuerza nacida de su odio. Ya no se trataba de jugar. El maestro lo comprendi de inmediato. Olvidando cualquier deseo de complacerle, Mary luchaba sin pensar y descubra reflejos y
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sensaciones que antes apenas haba esbozado. Eso es todo? la provoc el maestro Dumley, aunque pensaba todo lo contrario. La furia de Mary se multiplic por diez y el hombre, arrinconado por esa espada que no se separaba de la suya y que, con una maestra impresionante, buscaba los huecos que dejaba, descubri al alumno mejor dotado que jams haba tenido. Sin embargo, decidi poner fin al encuentro. Poniendo en prctica una estocada secreta que haba descubierto poco tiempo atrs, enroll la punta de su espada alrededor de la de Mary e hizo volar su sable para recuperarlo con su mano izquierda antes de que tocase el suelo. En menos tiempo del que necesit Mary para comprender que estaba desarmada, las dos espadas apuntaban a su pecho. La estupefaccin consigui calmar su clera rpidamente. Cmo demonios habis hecho eso? exclam. El maestro Dumley sonri y respondi, con una admiracin que no tena nada de fingida: Voy a ensearte, Oliver. Pero antes debo excusarme por haber lastimado tu orgullo a sabiendas. Acabas de revelarme lo que ya presenta sin haberlo verificado hasta ahora. Ests extraordinariamente bien dotado. Tanto como mi to? pregunt Mary sintiendo nacer en ella el orgullo de la victoria. Mucho ms confes el maestro Dumley bajando la voz. Se separ de ella para cerrar la puerta que Tobias haba dejado abierta al abandonar la sala. No tena ningn deseo de que escuchase lo que quera aadir. Le odias, verdad? pregunt a Mary-Oliver en un susurro. La muchacha asinti. Mentir hubiese sido ridculo despus de lo que acababa de suceder. Bien. Tus razones me importan poco. Lo esencial es saber lo que te hace reaccionar y actuar. Srvete de tu odio a partir de ahora y, en poco tiempo, har de ti una de las mejores espadas de Inglaterra. Tobias conoce esa estocada? El maestro Dumley sonri con orgullo. Slo t, Oliver, la conoces. Es mi firma. Eres mejor que cualquiera de mis alumnos y, puesto que adems sers el ltimo, sers t quien la aprenda. Mary se lo agradeci, complacindose en el honor que le conceda, aplicndose cada da ms para merecerlo y alimentando su odio hacia Tobias con todos los comadreos que Jenny le transmita sobre l. Se enter as de que Tobias haba obtenido finalmente la concesin del mercado por decisin del propio rey de Inglaterra, Guillermo de Orange. En pocos aos, se haba convertido en uno de los sbditos ms ricos y envidiados de Su Majestad. Como a sus clientes, reclutaba a sus amantes entre lo ms alto de la aristocracia. Comerciaba con Europa y tambin con las Indias Occidentales y utilizaba su respetable actividad para dedicarse a numerosos y fructferos trficos de diversas
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mercancas. El individuo haba ganado en prestancia y suficiencia pero, para Mary, se convirti en el smbolo de lo que deba matar para existir.

Cecily, por su parte, estaba radiante. Haba perdido su empleo de doncella y se alegraba de ello, pretextando que ya haba trabajado bastante y que ahora poda dejarse mantener, sobre todo porque Mary cada vez satisfaca ms a su abuela y, en consecuencia, la pensin que les haba concedido se incrementaba proporcionalmente. Mary le haba enseado a leer y le llevaba con regularidad los libros que discretamente tomaba prestados de la biblioteca de lady Read. Jenny, por su parte, se dedicaba a recoger las madejas de lana desechadas para que pudiese dedicarse al placer de tricotar. Cada noche, en su habitacin, el reencuentro se vesta de fiesta. La nica tristeza de Cecily provena de su miedo a envejecer. Se enamoraba regularmente y maldeca a los amantes que la abandonaban en cuanto pretenda una relacin ms seria. Aunque soaba con un hombre que se ocupase de ella, ninguno poda resistir durante mucho tiempo su carcter excesivo que, si bien les cautivaba, poda convertir una pequeez en un escndalo. Se consolaba dicindose que estaba viviendo sus aos dorados y que su hija, educada como un hombre, sabra, una vez que hubiese terminado su instruccin, satisfacer las necesidades de ambas. Porque Cecily no ahorraba ni un penique. Se excusaba alegando que Mary, educada en el lujo de la mansin de lady Read, poda cansarse de su mediocridad. Empleaba todo el dinero en su ropa, sus comidas y en una habitacin digna de su estado de protegida. Mary la tranquilizaba con un beso. Por ms que creciera y se educara, nunca podra separarse de esa madre cuyo amor era ms precioso que todas las jaulas de oro en que quisieran encerrarla.

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Captulo 3
Tobias Read se ape de su coche para adentrarse, ufanndose de su categora, en la pasarela del puerto de Londres. Haba numerosos navos amarrados a los muelles. A pesar de lo temprano de la hora, el trasiego de gentes ya era considerable y en su camino se cruz tanto con personajes notables como con marinos y mirones, desarrapados y miserables. Los toneles se apilaban entre cajas de madera que contenan aves de corral, cerdos o pescado seco. El perfume de las especias se mezclaba con el olor del agua de mar y con el de las balas de paja fresca. Por todas partes haba gente avituallando naves o descargando bultos bajo la mirada atenta de los capitanes, que apenas se diferenciaban unos de otros. Todos adoptaban la misma postura indolente, con una mano apoyada en el pomo de un bastn labrado, la nariz empolvada y un sombrero de plumas coronando una cascada de falsos rizos rubios. El porte regio de Tobias Read los obligaba a saludarle con deferencia a medida que avanzaba, evitando una ria que estallaba de repente o a un ladrn que, al verse descubierto, hua zigzagueando entre marinos, curiosos y pasajeros que apenas si podan evitar un encontronazo. Tobias Read era una de esas personas convencidas de poder manejar a los dems a su capricho, indiferentes a los principios del bien y del mal, de justicia o injusticia. Como muchos otros personajes de su mismo rango, pensaba que si Dios odiase realmente el pecado, no habra creado la Iglesia para condenarlo. Y lo mismo ocurra con otros muchos principios moralizadores de los que se mofaba sin rubor, haciendo de su fe un instrumento al servicio de su ego desmesurado y, sobre todo, de su insaciable sed de poder y de mando.

Por entonces se aprestaba a recibir un navo que, unos meses antes, haba fletado para un cliente espaol del que, antes de la partida, no haba podido obtener ms indicaciones que el destino final del viaje: la pennsula del Yucatn, en las Indias Occidentales. El espaol parti con las bodegas vacas, pero haba exigido una slida escolta de fragatas bien armadas para asegurar su regreso. Cielos! Qu pensis traer de vuelta? Un tesoro? se haba burlado Tobias Read ante las desmesuradas exigencias de su cliente aunque aceptando la importante suma que desembolsaba. Por toda respuesta, el hombre empez a sudar y se levant, dejndole con la palabra en la boca. Tobias Read no haba insistido, pero su instinto le avis de que no

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se haba equivocado en su apreciacin. Enseguida se puso de acuerdo con el comandante de ese convoy excepcional para vigilar a su cliente y aprovecharse de su descubrimiento. Tobias Read no dejaba escapar ninguna ocasin de la que pudiera sacar gloria o provecho.

Lleg, por fin, al lugar en el que se encontraba la nave almirante fletada por el espaol, que permaneca amarrada al muelle desde haca unas dos horas. Cruz la pasarela en medio de los grumetes que todava iban y venan del puente al muelle, descargando unas cajas de madera que a Tobias le parecieron muy ligeras. Se trataba de las mismas que su cliente haba embarcado al partir, cinco meses antes. Capitn! llam, al verle dar rdenes a su segundo. El hombre se volvi, lo reconoci de inmediato y se acerc a l con decisin. Era un personaje afable, marrullero y vividor. Bienvenido a bordo, seor le dijo tendindole una mano que a Tobias Read, como siempre, le fastidi estrechar. No senta ninguna amistad o consideracin por aquel hombre, pero saba que deba fingir para asegurarse su fidelidad y su confianza. Dnde est vuestro pasajero? pregunt intentando disimular su impaciencia. Desembarc en cuanto el navo toc el muelle. Sin las cajas? Estn tan vacas como a la ida se carcaje el viejo lobo de mar. Eso qu quiere decir? Eso quiere decir, seor, que nuestro hombre no ha encontrado lo que haba ido a buscar. Pero venid, es mejor que no nos quedemos aqu, podran ornos. Tobias asinti y le sigui hasta su cabina. El hombre cerr la puerta cuidadosamente e, invitando a Tobias a sentarse en uno de los sillones que amueblaban la estancia, descorch una botella de licor ambarino con el que llen dos vasos hasta el borde. Tomad, esto os consolar. Vuestro cliente estaba tan decepcionado que me consta que, a estas horas, est completamente borracho. Se ha pasado todo el viaje de vuelta en su cabina, en compaa de los ocho matones que le acompaaban para garantizar su seguridad a bordo. Slo han salido para comer y mear. Pareca que tuviesen miedo de que alguien les dirigiese la palabra. No s con qu inters, viendo sus caras! ri. Contadme insisti Tobias. Si os empeis Pero os advierto que no so n dignos de lstima. A mi juicio, ese hombre consigui un mapa del tesoro falso y ha arriesgado toda su fortuna para intentar descubrir algo que no existe. En fin! continu vaciando de un trago el aguardiente de su vaso. Vos sois el patrn. Os sirvo otro? No rechaz Tobias. El alcohol estaba adulterado y ni siquiera poda terminar el primer vaso. El capitn deba de estar habituado. Los largos viajes por
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mar endurecan mucho ms que cualquier otro oficio. Cuando el capitn volvi a instalarse frente a l, haba cambiado su vaso por la botella, de la que bebi un trago largo mientras inclinaba la cabeza hacia atrs. Tena modales de patn, pero Tobias estaba acostumbrado y le excusaba. Era el mejor marino y capitn de Inglaterra y, a diferencia de muchos otros, haba evitado hasta ese momento ser asaltado por piratas o corsarios. Que esa circunstancia se debiese a la suerte o a la experiencia careca totalmente de importancia para Tobias Read. El hombre contribua a la reputacin de fiabilidad de sus barcos. Desembarcamos en el lugar que nos indic, en la costa del Yucatn explic el capitn. Nos pidi que aprovisionsemos sus canoas con vveres y agua potable para ocho das y que acomodsemos las cajas sobre veinticinco mulas que haba hecho embarcar. As, segn sus deseos, llevamos todo a tierra. Antes de partir nos pidi que no le espersemos si, pasado ese plazo de tiempo, no regresaba. Aadi que sera mejor que no le siguisemos a la selva. Y no me arriesgu a hacerlo. Era ms fcil ocuparse de su carga a su regreso. Hicisteis bien. Dos das antes del plazo fijado volvieron con cara de circunstancias continu el capitn. Todava estbamos en tierra, aprovisionndonos de agua dulce y con unas frutas secndose en la playa. Traa de vuelta sus cajas y sus mulas y nos exigi que volvisemos a acomodarlas en la bodega. En cuanto el barco estuvo abastecido, orden levar el ancla y se encerr en su camarote tal como os he contado antes. Una vez en el mar, hice abrir las cajas una a una en cuanto cay la noche. No contenan nada, excepto un asqueroso escorpin que haba hecho su nido en una de ellas. Cuando llegamos, ayer por la noche, me encarg que las vendiese en su nombre. Y las mulas? Nos las hemos comido. Tobias hubiese debido rer y alegrarse, pero no poda hacerlo. Su instinto le avisaba de que haba algo ms, algo que con certeza se le haba escapado al capitn. Decidi asegurarse. Sabis dnde puedo encontrarle? En la Linterna Roja. Es una posada que est a dos minutos de aqu. Yo mismo se la recomend. Creo que nuestro hombre est sin blanca. Me ha suplicado que le lleve el producto de la venta de las cajas para que pueda pagar la habitacin y la comida. El navo que le llevar de vuelta a Europa estar dispuesto dentro de unos das. Tiene suerte de que me haya apiadado de l aadi el capitn; de lo contrario, todo su peculio habra ido a parar a mis bolsillos. Tobias se levant. Conoca el lugar, frecuentado nicamente por marinos, prostitutas y carteristas. Sera mejor que fuese acompaado. Se separ del capitn, despus de ordenarle que reparase el navo, y ste le vio alejarse con admiracin. Haba respetado siempre a los hombres perseverantes en sus propsitos.

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Tobias regres a su coche y le dio al cochero una direccin que le hizo arrugar la nariz. No le gustaba nada adentrarse en los bajos fondos de Londres. Read le hizo parar a la puerta de una pequea taberna, bastante sombra, que cruz sin entretenerse. Saba que a esa hora encontrara all a su mercenario. Efectivamente, all estaba, acodado en la barra hablando con el propietario, y se apresur a acercarse a l. El hombre que le recibi no tena nombre. Lo haba perdido a causa de una amnesia producida por un mal golpe que le haba arrancado un trozo del cuero cabelludo y, a cambio, le haba dejado una hermosa cicatriz en la sien. Hubiese podido morir, pero haba sobrevivido. Sin identidad. Para todos, incluso para l mismo, se haba convertido en el Hombre de Negro. Tan fuerte y hosco como listo y despierto a pesar de su problema, el azar le haba llevado, dos meses antes, a entrar al servicio de Tobias. Sucedi en el transcurso de la bsqueda de un sicario que eliminara al marido de una de sus amantes, que adems se haba convertido en una molestia para sus respectivos negocios. En una de sus visitas a los bajos fondos, fue agredido y tuvo que echar mano de la espada para defenderse. Cuando empezaba a ceder, el Hombre de Negro intervino en su ayuda y, sin herirlos, oblig a huir a sus atacantes. Inmediatamente, Read le recompens por haberle salvado la vida, a pesar de que, como no era tonto, comprendi que el incidente no era otra cosa que un montaje hbilmente organizado. Precisamente sa fue la razn que le movi a tomarlo a su servicio, prometindole mucho ms de lo que nunca hubiese esperado ganar. El Hombre de Negro sali de la taberna pisando los talones a su jefe y subi en el coche con l. Antes de llegar a la posada de la Linterna Roja, se aadieron al grupo cuatro malhechores ms, por si el espaol estuviese todava acompaado de sus hombres y quisiese defenderse. Read indic a los cuatro hombres que entrasen en primer lugar y que se instalasen como si fuesen clientes comunes. No tena inters en llamar la atencin, sobre todo porque, con un poco de suerte y la ayuda del alcohol, el espaol le confesara la verdad sin hacerse demasiado de rogar. El Hombre de Negro penetr en el antro, ruidoso y lleno de humo, junto a su jefe. El lugar apestaba a una repugnante mezcla del perfume barato que usaban las prostitutas con la suciedad, el vino y la fritanga. Todo lo que Tobias odiaba. Sin embargo, se abri paso entre las mesas ante la mirada curiosa de los habituales, a quienes la presencia del Hombre de Negro, conocido por todos los bribones de Londres, impona respeto. Read divis a su hombre, hundido en una mesa ante los restos de una comida que no poda considerarse ni digna de un perro. Tom una silla de una mesa contigua y se instal frente a l. El hombre levant la cabeza, rebusc entre sus recuerdos frunciendo los ojos enrojecidos por el humo y el alcohol y termin por sealarle con un dedo tembloroso. Estaba como una cuba.
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Os reconozco dijo con lengua pastosa. El hombre hablaba alto y Tobias comprendi que no podra sacarle ninguna confidencia sin que la sala entera estuviese al tanto de lo que hablaban. Por lo tanto, se levant y declar: No debis permanecer aqu, amigo mo. Es un lugar peligroso. Acompaadme fuera, traigo conmigo la suma que pedais por vuestras cajas. El espaol frunci el ceo y despus, asintiendo, permiti que el Hombre de Negro pasase un brazo alrededor de sus hombros para ayudarle a enderezarse. Ri tontamente durante el corto trayecto que los condujo hasta un callejn sin salida que serva de excusado y que Read haba divisado a la izquierda del edificio. Hizo una sea al Hombre de Negro para que dejase all al espaol y pidi a sus cmplices, que se haban apresurado a seguirlos, que se mantuviesen al acecho. Era el mejor lugar para hablar sin ser molestado. Se acerc al espaol, que segua riendo pese a haber comprendido su error y la fatalidad implacable de su destino. Sabes lo que quiero, no es cierto? Habla aadi framente en su idioma y te dejar vivir. El espaol volvi a rer. Tobias lo zarande y luego lo abofete. Mtame decidi el espaol, no podrs cambiar nada. Sin las otras llaves, el tesoro de mi antepasado resulta inaccesible. I-nac-ce-si-ble, me oyes? repiti separando las slabas. Su aliento era tan nauseabundo que Tobias apart la cara. Esper, agachado delante de su vctima. El espaol haba hablado demasiado como para callarse ahora. Como hizo mi padre antes que yo, he pasado mi vida buscndolas. Han desaparecido. Desaparecido! berre intentando enderezarse. El puo firme del Hombre de Negro lo mantuvo en su sitio, por lo que se resign sin oponer resistencia a quedarse quieto . Y, sin embargo, se trata de un gran tesoro del que slo yo conozco el paradero. Me oyes, ingls? Slo yo. Dnde estn tus compaeros, los que te han escoltado? pregunt Tobias. Muertos confes el espaol. Los he envenenado a todos. En la taberna en la que los he dejado deben de creer que estn dormidos, con la nariz enterrada en sus pintas de cerveza. Volvi a rer. Cuntamelo todo susurr Tobias y te ayudar a encontrar esas llaves de las que hablas. Nada es imposible para los poderosos y yo lo soy. Mucho ms de lo que puedas imaginar. Si es verdad el espaol pareci aceptar el trato , entonces eres la misma providencia. Confa en m. El espaol se encogi de hombros. Estoy borracho, ingls, pero no soy estpido. A pesar del mapa, nunca llegars al tesoro sin m insisti. Te doy mi palabra. A partir de este momento, somos socios. El espaol dud todava un momento, pero termin por liberar su conciencia del peso de su secreto.
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En cuanto hubo terminado de confesarse, Tobias hizo una sea al Hombre de Negro, que extrajo el pual que llevaba en el cinto. El espaol gimi. No respetas tu propia palabra, ingls? Las promesas slo comprometen a quienes creen en ellas respondi Tobias mientras el Hombre de Negro apualaba al espaol en el corazn. Luego, tras extraer el arma, el asesino arranc del cuello del agonizante una cadena de la que penda un extrao colgante y se la tendi a Tobias, quien, rpidamente, la enterr en el bolsillo de su abrigo, junto al mapa plegado en cuatro que le haba confiado el espaol y que sealaba el emplazamiento del tesoro. Sin remordimientos, Tobias Read abandon a su vctima y sali del callejn, presa de una excitacin que nunca antes haba conocido. Pegado a sus talones, el Hombre de Negro estaba tan turbado como l. Le acompa hasta el coche con sus hombres y despus volvi a perderse en las callejuelas del mal reputado barrio.

En un estado cercano al paroxismo a causa del fabuloso descubrimiento que acababa de hacer, Tobias Read orden que le condujeran a su casa del barrio ms seorial de Londres, muy cerca del palacio real. Ah, seor! su secretario le sali al encuentro apenas hubo franqueado el umbral. Estaba desesperado por encontraros. Una terrible noticia acaba de golpearnos. Se trata de vuestra madre Tobias Read palideci y volvi a ponerse el sombrero que una doncella acababa de tomar de sus manos. No necesitaba or ms: el pudor ingls saba transmitir las noticias ms terribles de la forma ms anodina. Gir sobre sus pasos y se aprest a acudir a la cabecera de su madre, olvidando momentneamente el fabuloso tesoro y sus secretos.

No podis entrar anunci una llorosa Jenny a Mary-Oliver. Vuestra abuela ha muerto esta noche. El pastor Reeves est con ella. Mary-Oliver estall en sollozos y Jenny le abri la puerta. Pobre, pobre nio! se compadeci, acunndola contra su pecho. La pena de Mary no era fingida, pero no lloraba tanto por lady Read como por todo lo que perda con su muerte. Jenny le permiti finalmente subir al piso alto, a la habitacin de su abuela. El pastor Reeves estaba all, ocupado en quemar incienso. La visita de Oliver le molest, consciente de que su presencia disgustara a Tobias Read, a quien haba hecho llamar. Sin embargo no tuvo valor para echarle. Concededme unos instantes, reverendo le pidi Mary-Oliver. Fue tan generosa conmigo! Daos prisa, hijo mo accedi apretndole el hombro. Vuestro to no
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tardar en llegar. Mary asinti y, arrodillndose ante el cadver de lady Read, fingi rezar. En cuanto se qued sola, se apropi de uno de los candelabros que velaban el reposo de la difunta con el fin de asegurar el porvenir de su madre y el suyo propio. Con rapidez y eficacia, abri cada cajn y registr todos los rincones mientras se cuidaba de sollozar bien alto, de forma que el pastor Reeves desistiera de cualquier intento de molestarla. Enterr en sus bolsillos algunas monedas que encontr en un jarrn, un collar de perlas y un colgante que representaba una salamandra enrollada alrededor de una esmeralda. Hubiese querido arramblar con todas las joyas, pero la prudencia se lo impidi. Unas pocas pasaran inadvertidas y no correra el riesgo de verse perseguida por los alguaciles. Sali de la habitacin en cuanto hubo acabado con su rapia, sonndose ostensiblemente. Lo hizo justo a tiempo. Apenas sali, oy la voz de Tobias Read, que hablaba con el pastor en el vestbulo. Baj redoblando sus sollozos y se pellizc en el brazo para volver a provocar las lgrimas. Tobias la midi con una mirada despiadada y Mary comprendi que no se haba equivocado. Iba a pronunciarse una sentencia sin posibilidad de apelacin. En cuanto el pastor se retir, siguiendo las instrucciones que acababa de recibir, Tobias se plant delante de ella. Dejad de llorar y comportaos como un hombre, ya que mi querida madre crea que poda daros la apariencia y la educacin de un caballero! declar secamente. Por mi parte, considero que los Read ya os han dado bastante con el apellido que llevis. Salid de esta casa, sobrino. Y no volvis nunca! Mary-Oliver hubo de contenerse para no estrellarle el puo contra la nariz. Pero se conform con refugiarse en su dignidad, comprendiendo que era demasiado poderoso y que podra hacer que la condenaran por agresin. Cecily necesitaba lo que haba robado y la necesitaba a ella, as que se trag su orgullo. Y con mayor motivo al ver que su to, ignorndola de nuevo, suba las escaleras para reunirse con su difunta madre. Mary alcanz el vestbulo y no tuvo valor para esperar a Jenny, que se haba eclipsado por orden del pastor Reeves. Cuando traspona el umbral de la casa, divis el abrigo de Tobias, colgado de un perchero. Mir a su alrededor, asegurndose de que estaba sola, y se dedic a registrarlo, encantada con la jugarreta que iba a hacerle a su to. Desech los documentos y se guard un poco de dinero y un colgante de jade con diamantes en el centro. Luego, sali dando un portazo que la llen de satisfaccin. En cuanto estuvo fuera se puso a correr hacia la posada en la que la esperaba su madre. Tenan que mudarse rpidamente.

En cuanto Tobias se puso el abrigo e introdujo la mano en el bolsillo, se dio cuenta de que faltaba una de las llaves del tesoro que acababa de robar al espaol. Ahog un juramento y, en lugar de salir de la casa de lady Read como tena intencin
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de hacer, volvi sobre sus pasos para buscar a Jenny. La doncella estaba ocupada cerrando las cortinas del saloncito en medio del silencio que presida una casa en la que todos los relojes se haban parado a la hora de la muerte de su duea. Los familiares de lady Read no tardaran en llegar para rendirle el ltimo homenaje y el pastor Reeves haba pedido a Jenny que los atendiese. Tobias se dirigi a ella con una brusquedad que naca de la clera. Sabis dnde se aloja mi sobrino? Sobresaltada, Jenny estuvo a punto de caerse del escabel sobre el que se haba subido. Baj antes de responder, como si la dureza del tono hubiese sido la responsable de su vacilacin. En una posada que se encuentra cerca del puerto, con su madre. Estuvo a punto de preguntarle por qu quera saberlo, pero se abstuvo. No apreciaba a Tobias Read. No por ningn motivo concreto sino porque, al contrario que su difunta madre, despreciaba a los sirvientes. En realidad, porque despreciaba al resto de la humanidad. Eso es todo? se impacient Tobias. No tenis un nombre, una direccin? No, seor minti la doncella. Vuestra madre, que en paz descanse, no me dijo ms y vos ya conocis mi discrecin. Tobias no insisti y abandon la habitacin, decidido a encontrar en el despacho de su madre algn documento que pudiese ayudarle en su pesquisa. A pesar de su pena, Jenny retom su tarea satisfecha por haber podido apartar, al menos durante algunas horas, a ese odioso personaje de su querido Oliver. Cualquiera que fuese la razn de la clera de Tobias Read, su sobrino no mereca que le echasen de esa forma. Al registrar las pertenencias de su madre, Tobias estuvo a punto de enfermar de clera al descubrir el testamento que haba redactado dos das antes de su muerte y en presencia de su notario, cuya firma atestiguaba su autenticidad. En l, legaba una parte de sus bienes a Oliver, dejando al cuidado de Tobias la gestin de ese patrimonio hasta la mayora de edad de su sobrino con el fin, puntualizaba, de impedir que su madre se aprovechase de l. La direccin de Oliver permitira al notario notificarle su herencia en caso necesario. Tobias enroll el documento y lo desliz en el bolsillo interior de su chaleco. Jams! decidi, ignorando as las ltimas voluntades de su madre. Volvi al vestbulo, se toc con el sombrero, tom su bastn por el pomo adornado con un rub y, con paso vivo, sali de la mansin. Facilit al cochero la direccin que haba ledo en el testamento y, con la firme intencin de acabar con esa chusma de una vez por todas, le orden que le condujera hasta all. Con malos modos y sin anunciarse, forz la puerta de la habitacin de Cecily. Una simple ojeada le bast para comprobar que Oliver y su madre ya no estaban all. Indignado, baj las escaleras para advertir al posadero y preguntarle si sus inquilinos
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no le haban dejado su nueva direccin. El hombre se quej amargamente del engao del que haba sido objeto y reclam a Tobias las noches que le deban.

Demandadme se burl el aludido antes de desaparecer, dejando al posadero a solas con su problema. Volvi a subir al coche y se dirigi al cuartel general del Hombre de Negro, al que lleg cuando el mercenario acababa de entrar. Le expuso la situacin en dos palabras. Encuntralos le orden. Treme el ojo de jade y lbrame de esa gentuza. No quiero volver a or hablar de ellos nunca ms!

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La nueva habitacin de Cecily y Mary era bastante ms modesta que la anterior y estaba situada a varias calles de distancia. Apenas dejaron en ella las escasas pertenencias que posean, Mary fue rpidamente a ver a un joyero con la esperanza de vender el diamante que haba robado. El hombre examin la joya, un crculo de jade ligeramente ovalado, y se la devolvi sin siquiera molestarse en colocar delante de su ojo la lupa que mantena ceida a su crneo mediante una correa de cuero. Su dictamen fue como un toque de difuntos para las expectativas de riqueza de Mary. Ningn valor decret. El cristal incrustado en el centro es de bella factura y el jade tambin, pero no sera fcil encontrar un comprador para el conjunto. Y para las piezas por separado tampoco. Si queris empearlo, podra daros, y por caridad, dos o tres peniques a lo sumo. Mary recuper la joya y la sopes antes de decidirse: Por tan poco dinero, prefiero quedrmela. Y por esto? pregunt depositando el collar de perlas encima del mostrador. Se trata de un regalo de mi abuela del que, lamentablemente, debo desprenderme aadi rpidamente. O bien el hombre era tonto o disimulaba perfectamente. Estudi la joya y propuso una suma redonda ante la que Mary olvid cualquier posible regateo, puesto que era ms elevada de lo que esperaba. Hubiese querido vender tambin el colgante de esmeralda, pero su madre se haba encaprichado de l desde el primer momento y se lo haba colgado del cuello con determinacin, alegando que ya habra tiempo para venderlo ms adelante. Mary comprendi de inmediato lo que ese gesto significaba. Para Cecily ms tarde significaba, casi siempre, nunca.

Acariciando el ojo de jade que, escondido bajo la camisa, volva a pender de su cuello, Mary suspir con hasto. No le gustaba que nada contrariara los sueos de su madre y la muerte de lady Read haba hecho que la sombra de la angustia volviera a aparecer en sus ojos. No somos nada, Mary! Slo una mota de polvo, y a los ricos no les gusta que sus bienes se manchen con el polvo. Me hubiese gustado ser una buena madre se lament, estrechando a su hija entre sus brazos en cuanto sta regres a la habitacin. El histrionismo de Cecily haba transformado en fatalidad su decepcin al enterarse del escaso valor del diamante. Eres la madre que cualquier nia querra tener, no te arrepientas de nada la consol Mary dejndose atrapar por su dramatismo.

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Reconfortada al ver que su hija le segua el juego, Cecily prosigui, abandonndose a esa languidez mrbida que tanto la asaltaba tiempo atrs. Hubiera querido darte un padre, casarme con uno de esos ricachos, como hacen las prostitutas, para que nos cubriese de joyas. Nunca lo logr, Mary. Ninguno era lo suficientemente apasionado como para compensar mi pena. Slo he conseguido una coleccin de hombres que me amaban pero que, para mi desgracia, no tenan donde caerse muertos. No pasa nada, mam, nos bastamos a nosotras mismas dijo para tranquilizarla. Sin embargo, Mary no estaba demasiado segura de eso.

Durante varios meses cambiaron frecuentemente de residencia. En cuanto sus caseros se percataban de que no iban a poder pagar el alquiler, se mudaban. Cecily no consegua encontrar un nuevo empleo, por lo que se mostraba lnguida y decada. Mary observaba con preocupacin cmo blanqueaban su tez y sus cabellos. Su madre slo rea de tarde en tarde y se quejaba constantemente de la falta de dinero, de la falta de nimo, de la falta de todo. Mary, estirando el dinero de la venta del collar para asegurar su subsistencia, ahorraba todo lo que poda mientras buscaba un empleo que pudiese salvarlas. Pero cada da que pasaba las acercaba un poco ms al desastre.

Poco despus del entierro de su madre, el notario llam a Tobias Read para hablar del testamento. Haba fingido ignorancia, pero la rabia estuvo a punto de ahogarle cuando le vio sacar una copia del documento de su caja fuerte. Seguimos sin poder encontrar a vuestro sobrino a pesar de que le buscamos sin descanso le inform el notario, despus de haberle comunicado los detalles del legado que le corresponda. Estoy seguro prosigui de que aceptaris todas las clusulas de este documento. Tobias Read se limit a asentir con la cabeza, mientras el notario aada, sin ninguna malicia: Evidentemente, si vuestro sobrino muriese antes de su mayora de edad, considerando que sois el administrador de sus bienes, su herencia no ira a parar a las manos de su madre, sino que volvera a las vuestras. Lady Read insisti particularmente en ese punto. Evidentemente repiti Tobias relajndose un tanto. Estaba ms decidido que nunca a eliminar esa molestia. sa era la razn por la que le desesperaban las dificultades que tena el matn a sueldo que haba contratado para echarle el guante. A pesar de todos sus esfuerzos y de todos sus informantes, el Hombre de Negro no lograba localizarlos. Cada vez que llegaba a algn sitio, Cecily y Oliver acababan de marcharse de all.

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Paralelamente, Tobias Read haba decidido viajar a Espaa para visitar a la familia de su vctima y recabar ms datos sobre el fabuloso tesoro oculto. La historia haba pasado de padres a hijos y Tobias imaginaba que haba ido creciendo con el tiempo. Llegara hasta all, portador de la noticia de la trgica muerte de su cliente, y se presentara ante sus parientes como el hroe que haba logrado poner en fuga a los asesinos que le haban robado el dinero y la vida. Con su ltimo aliento, el difunto le habra confesado su secreto, pidindole que avisase a su familia. En esas circunstancias, no dudaba de que sus desvelos se veran recompensados por nuevas confidencias, lo que le permitira decidir si vala o no la pena empearse en encontrar esas famosas y sorprendentes llaves. Con este propsito, se embarc hacia Cdiz a principios de febrero.

Pareca que el invierno londinense, fro, brumoso y de una humedad insidiosa, iba arrebatando a Cecily el menor asomo de energa para levantarse, para vestirse, para ilusionarse. Mary se desesperaba al verse rechazada cada vez que solicitaba un empleo. La instruccin que, supuestamente, iba a proporcionarle esa autosuficiencia de que hablaba su madre no le serva para nada y ella nunca hubiese aceptado la posibilidad de vender sus encantos, por otra parte un tanto andrginos a causa de sus cortos cabellos. Haban gastado todo el dinero que les haba proporcionado la venta del collar y no tenan modo de subsistir. Mary empez a mendigar, a sisar, a rebuscar en la basura de las posadas como hacan otros miserables cuya falta de fortuna comprometa su misma existencia. Al cabo de algunos meses Cecily estaba esqueltica y slo se levantaba de la cama para cambiar de alojamiento. Cuando Mary comprendi que los encargados de las posadas se cobraban el alquiler en los escasos encantos de su cuerpo desgastado, su talante se torn hurao y desabrido. Sucedi una maana, cuando volvi a su habitacin despus de haber errado por las calles de la ciudad sin meta ni propsito alguno, preguntndose si, como la de Cecily, su vida tena algn sentido o si llegara a encontrar algn da un lugar en el mundo. Al cruzar la puerta descubri al encargado guardando su sexo en un pantaln lleno de manchas inmundas. Sin pronunciar una sola palabra de disculpa, pas a su lado y abandon la habitacin. Cecily tom la colcha para cubrir sus senos y sonri inocentemente a su hija: Ya ests aqu, cario! Cmo est Londres esta maana? pregunt como si lo que acababa de suceder no fuese real. Mary se trag las lgrimas y empez a hablarle, de la forma ms anodina posible, de la primavera que ya empezaba a anunciarse.

Al alba de la maana siguiente, Mary se levant movida por una idea que se le
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haba ocurrido y antes de pararse a pensar en sus consecuencias. Dejando a Cecily dormida, atraves Londres para llegar al templo en el que predicaba el padre Reeves. No haba vuelto a verle desde la muerte de lady Read. Tuvo que esperar a que terminase el oficio para poder hablar con l. En cuanto el templo se vaci, se acerc hasta el altar, con toda la miseria de su situacin pintada en el rostro. El pastor Reeves frunci el entrecejo, reconocindola a pesar de su delgadez y de su mala cara. Hijo mo, os encontris en un estado lamentable! seal con compasin. Por desgracia es as, reverendo. La bondad y el amor de mi abuela me han proporcionado las bases para un futuro mejor, pero los acontecimientos no se han desarrollado como ella esperaba. Es por ello que me veo obligado a suplicar que os apiadis de m. No podrais proporcionarme un empleo? El pastor reflexion un instante y luego, de forma totalmente espontnea, le comunic: Tobias y el notario de lady Read os buscan sin descanso. Sin duda por las mismas razones. Estoy seguro de que lady Read, bondadosa como era, os dej un legado antes de desaparecer. Nunca se os ha ocurrido poneros en contacto con ellos en vez de huir? A menos que tengis una buena razn para ello se le ocurri sospechar repentinamente. Ninguna, seor. Voy a buscarlos sin perder un minuto! replic MaryOliver con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja. Querida, querida lady Read!, pens mientras cruzaba a la carrera las callejuelas londinenses; se senta tan ligera que hubiese podido echar a volar en las alas del viento glido que le helaba las mejillas.

La puerta no estaba cerrada con llave y el Hombre de Negro penetr fcilmente en la habitacin de Cecily. Llevaba dos das vigilando los alrededores. Esta vez, su amo estara satisfecho. Cerr la puerta a sus espaldas sin hacer ruido y se acerc al lecho, en el que esperaba sorprender a madre e hijo. Se qued inmvil ante el dosel, cuyas cortinas estaban todava corridas, y escuch la respiracin regular que se oa tras ellas. A pesar de que la luz del da penetraba a raudales en la habitacin, sus ocupantes todava dorman. Sac su pual y apart la tela, al tiempo que ahogaba un juramento. Oliver no estaba all! Se pregunt cmo era posible y, de pronto, record que al alba un mendigo que rondaba delante de la posada le haba distrado un momento con su charla. Tanto mejor se dijo. La madre hablar. Se sent en la cama y se asombr de la dulzura de su rostro y de la turbacin que le asalt al verla abandonada a su sueo. La desech y despert a Cecily acaricindole el rostro con rudeza. La mujer abri los ojos sonriendo y estirndose como una gatita. Examin al hombre que se inclinaba sobre ella y, en vez de asustarse como hubiese debido hacer, gimi de placer y enlaz con sus brazos el cuello musculoso. A pesar de la cicatriz y de la herida de los aos, le haba reconocido sin vacilar.
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Buenos das, mi amor dijo, a medio camino entre la realidad que haba venido a su encuentro y un sueo lejano que regresaba para engaar sus sentidos. El Hombre de Negro pens que estaba loca y decidi seguirle el juego. Se dej atraer hacia esa boca que esperaba un beso y descubri su sabor con la extraa sensacin de haberla probado antes. Turbado, se apart de ella. Saba que volveras murmur Cecily. Hace tanto tiempo que te espero, Tom. Dnde est Oliver? pregunt el hombre, dominando la extraa sensacin que senta en el vientre y que le induca a abandonarse, como si las palabras de la mujer despertasen ecos desconocidos en su memoria muerta. Oliver? se extra Cecily tendiendo una mano hacia la almohada. An confundida por su brusco despertar, comprendi que deba de referirse a Mary . No lo s. Ha debido de ir a buscar mi desayuno, supongo. Como t hacas antes. Te acuerdas, Tom? Asinti con la cabeza, mintiendo. No, no se acordaba. No se acordaba de nada. Haba vuelto a nacer, una fra maana de febrero, con un terrible dolor de cabeza y un ansia profunda y poderosa de matar cada vez que intentaba recordar. Dnde est el medalln de jade? pregunt con rudeza para librarse de cualquier posible manipulacin derivada de la dulzura de Cecily. Para qu quieres saberlo? No vale nada, Tom, te lo garantizo Cecily slo deseaba alargar algo ms su sueo. Te equivocas le asegur l. Ese medalln es la llave de un tesoro, de un tesoro fabuloso. Tengo que conseguirlo. Dime dnde lo escondis y todos vuestros problemas habrn terminado los ojos de Cecily brillaron. Yo no lo tengo; Mary no se separa nunca de l. Oh, Tom, vamos a esperar juntos su regreso, t y yo, como antes! Lo recuerdas, verdad? Ven gimi, atrayndolo de nuevo a ella. El Hombre de Negro acept el abrazo que se le ofreca y subi las manos hasta el cuello para acariciarlo. Cecily se abandon a la caricia, repentinamente feliz. No le importaba que fuese sueo o realidad. Lo realmente importante era que haba vuelto a encontrar a Tom, el padre de Mary y el hombre al que haba amado locamente. Ni siquiera cuando le falt el aliento comprendi que el Hombre de Negro estaba matndola.

Desde el cercano Tmesis llegaban a la posada unas vaharadas acres y desagradables que se pegaban a la garganta. Un mendigo estaba apoyado en un farol con la boca abierta, revelando unos dientes negros y escasos. Gru y espant a un perro que intentaba robarle su comida. Mary le esquiv. Nunca ms, se dijo bendiciendo a lady Read. Ignoraba en qu consista exactamente su legado, pero sin duda bastara para devolver la esperanza a Cecily. Subi las escaleras de cuatro en cuatro, ignorando al casero que discuta con su mujer en la trastienda.
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Cecily! grit alegremente abriendo con mpetu la puerta. Su madre no respondi. Dorma apaciblemente. Maquinalmente, Mary cerr con llave la puerta y se aprest a despertar a Cecily con besos breves y sonoros. Su madre no se movi. El corazn de Mary empez a latir con tal fuerza que pareca querer salirse de su pecho. Mam! volvi a insistir, aun comprendiendo que era intil. El dolor fue tan intenso que tuvo la sensacin de que la descuartizaban. Mary hubiese querido llorar, pero las lgrimas no acudieron. Al observarla ms detenidamente, se percat de que Cecily mostraba una cara de felicidad que no recordaba haberle visto nunca. Se puede ser desgraciado a causa de la felicidad de los que amamos?, se preguntaba Cecily con frecuencia. Mary se asi a esta reflexin para calmarse, para controlar su sufrimiento y aceptar lo inevitable. La muerte sentaba tan bien a Cecily! No, no deba derrumbarse. Y, sin embargo, todo le dola tanto que slo deseaba gritar. Decidi combatir el abatimiento que la embargaba. Se enderez, reuni la decena de velas que constituan su reserva y las encendi para calentar a su difunta madre con su luz. Despus se sent a su lado para velarla, juntando las manos de Cecily sobre su pecho tal y como haba visto que el pastor Reeves haca con lady Read. Por ltimo, se dispuso a despojarla de ese colgante de esmeralda que no quiso vender ni en lo ms negro de su miseria, argumentando que era su trofeo, el smbolo de su victoria sobre su familia poltica. Al inclinarse sobre el cuello de Cecily, constat la existencia de unas marcas negras que aparecan como impresas en l. Consternada, las examin cuidadosamente. Al comprender que se trataba de las seales dejadas por la presin de unos dedos se enderez de golpe, helada hasta la mdula. Aquello le pareca ms que irreal, inconcebible. Quin poda querer estrangular a Cecily? Por qu motivo? Su madre era la bondad personificada. Tom una de las velas y la acerc a las marcas sospechosas, corriendo el riesgo de prender los finos cabellos plateados. Tuvo que rendirse a la evidencia: haban asesinado a Cecily, no caba duda! Totalmente deshecha, Mary se recost en las ajadas almohadas, acariciando la frente de su madre, como ella haba hecho tantas veces para consolarla, y dej que su mirada vagara por la habitacin fra y lgubre sin detenerse en los muebles, viejos y desvencijados. No entenda nada. Nada en absoluto. No tena sentido, sobre todo porque no haban robado nada, puesto que el colgante se encontraba todava alrededor del cuello de su madre. El asesino tena, por fuerza, que haberlo visto al inclinarse sobre su vctima. Cul era entonces el motivo? Las preguntas le resultaban tan insoportables que tuvo ganas de gritar. Tena que reaccionar, no poda desmoralizarse, no poda dejarse hundir en la oscuridad como su madre haba hecho tantas veces. Salt de la cama y extrajo de debajo del somier la maleta que haban guardado all y que comparta espacio con araas y cucarachas. Tras depositarla sobre una mesita, la abri y, una vez ms, la llen con sus escasas pertenencias, como
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cuando su madre y ella deban escapar de los acreedores. Estaba cerrndola cuando alguien intent abrir la puerta. Por puro instinto se aplast contra la pared, aterrorizada. La voz gruesa del casero se dej or a travs de la puerta: Ya van dos veces, seora Read! Volver dentro de una hora y tendris que pagarme, si no No termin la frase y Mary oy sus fuertes pisadas mientras bajaba la escalera. Permanecer ms tiempo al lado de Cecily hubiese sido una locura. Ni siquiera tena los medios para ofrecerle una sepultura a su madre. Los cementerios slo sirven para enterrar ms deprisa el alma en el olvido de los corazones, Mary. Elige mejor una estrella para que me acompae por toda la eternidad y as, ests donde ests, velar por ti, le haba recomendado Cecily en ms de una ocasin. No haba imaginado entonces que la abandonara de esa forma. Mary se sacudi una vez ms la tristeza, bes la mejilla fra de su madre, murmur un adis tembloroso entre los bucles an sedosos y pas por encima del marco de la ventana sin mirar atrs. Lanz en primer lugar su equipaje y luego salt al callejn desde el primer piso, alertando a unos cuantos perros y gatos que huyeron entre gemidos.

Durante mucho tiempo vag sin rumbo por las callejuelas que bordeaban el Tmesis, escuchando la forma en que barqueros y pescadores se interpelaban con familiaridad. Toda ella era sufrimiento, terror y desesperanza. Era injusto, pensaba. Injusto que hubiese sucedido precisamente hoy, cuando era portadora de tan buenas noticias. Se reprochaba no haber pensado antes en hablar con el pastor Reeves, en no haber confiado en el cario de lady Read. Posiblemente, de haberlo hecho, nada de todo aquello habra sucedido. Al verse de nuevo bien situada, Cecily habra vuelto a rer a su lado y ella la habra tomado de la mano para acompaarla en su vejez. No consegua borrar de su recuerdo la imagen de su rostro tranquilo, como si se hubiese dejado hacer, como si hubiese sido cmplice de su agresor para encontrar en la muerte la ltima escapatoria a su desgracia. Esa posibilidad le hizo dao. Dio un puntapi a una piedra, ignorando los rugidos de hambre de su estmago. Maana mismo ira a reclamar su herencia. Cecily no habra deseado que la perdiese, despus de todo lo que haba tenido que humillarse para conseguirla. Mary asi el colgante de esmeralda, que ahora colgaba de su cuello acompaando al de jade, como si fuese un tesoro. El alma de Cecily haba quedado grabada en l para siempre. De momento no deseaba ms compaa que su soledad. Se desliz bajo un puente, se ci la ropa al cuerpo y, tiritando de fro, se dej mecer por el movimiento de los barcos. Desde all distingua con claridad el puerto de Londres. Transfiri su sentimiento de culpabilidad a Tobias Read, reencontrndose con el mismo odio que la asaltaba cada vez que pensaba en l. Muchos de aquellos barcos le pertenecan. Hubiese podido salvarlas fcilmente, continuar con la obra de su madre cuando sta falleci, pero por el contrario la haba echado de su casa como a un perro. Cmo imaginar que iba a cambiar de opinin hasta el punto de buscarla para
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compartir su herencia con ella? De repente, la respuesta se le apareci tan evidente que se mordi el puo para ahogar el grito de consternacin que quera escapar de su garganta. Y si la razn de que Tobias Read estuviese buscndola no tuviese nada que ver con el deseo de compartir? Y si su intencin fuese justo lo contrario, desembarazarse de ella? Dios mo, no! gimi. Tobias Read! l, y slo l, poda ser el asesino de su madre! Mary decidi abandonar Londres lo antes posible, pues a partir de ese momento se supo en peligro. Pero adnde ir? Qu hacer? El vaivn de los barcos la inspir. Encontrara sin problemas un trabajo como grumete. Durante muchos aos, haba logrado engaar fcilmente a todos los que la rodeaban. No se imaginaba vistiendo otra indumentaria que no fuesen sus pantalones, pero no poda correr el riesgo de enrolarse en uno de los navos de su to. Dover, al sur de Inglaterra, era la ciudad portuaria a la que podra acceder con mayor facilidad. Renunciando a una herencia que slo le haba trado la desgracia y con la firme intencin de olvidarla, a la maana siguiente Mary parti en busca de su destino.

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Captulo 5
Mary lleg a Dover ocho das ms tarde, agotada tras haber arrastrado su pena entre las dificultades del camino. La lluvia, que durante tres das haba cado sin cesar, haba mojado sus mejillas en sustitucin de las lgrimas que se negaba a verter. Una vez en el puerto, rob aqu y all algunos mendrugos de pan y se dedic a vigilar atentamente los manejos de los chiquillos que perseguan a los eventuales pasajeros para ofrecerse como mandaderos o mozos de carga. No pareca tarea complicada, as que se decidi a probar suerte para poder tener de qu comer hasta que encontrase un navo en el que embarcarse. Cuando las campanas de las iglesias sonaron, anunciando el medioda, an no haba conseguido ni una moneda con la que aplacar las exigencias de su estmago. Tuvo que admitir su falta de experiencia. Lo que, en principio, le haba parecido sencillo, no result serlo. Los habituales eran ms rpidos, ms listos y ms eficaces que ella. Estaba ya dispuesta a renunciar, decepcionada, cuando vio que se acercaba otro coche. El ltimo se dijo. Si fracaso, ir a mendigar la comida. Desplegando toda su energa, corri hasta perder el aliento para adelantar a los dems. Antes incluso de que los caballos se parasen en el arcn, haba saltado por encima de los cordajes y los amarres, apartando a codazos a un rubio flacucho que, en su opinin, ya haba ganado lo suficiente aquella maana, para intentar aprovechar su primera ocasin. El pasajero del coche abra la portezuela cuando Mary lleg ante l, pero de forma muy distinta a la que haba imaginado. Una zancadilla vengativa de su rival la hizo aterrizar en medio de un charco, salpicando de barro todo lo que estaba a su alrededor. Entre otras cosas, el impecable traje del caballero, que rugi de clera. Estpido patn! exclam en francs estrellando un pie ricamente calzado contra las costillas de Mary. Sentada en el suelo, Mary balbuci unas tontas excusas en la misma lengua, ignorando el barro que se escurra por su cara. Controlando su risa mejor que sus compaeros, el rubio flacucho se apresur a ofrecer sus servicios y Mary tuvo que contemplar como el caballero, enfadado a causa de su torpeza, se alejaba en su compaa. Una carta abandonada en el barro atrajo su atencin cuando iba a batirse en retirada, avergonzada. La recogi y, obedeciendo a un reflejo y con la intencin de devolvrsela, llam a su vctima por el nombre que ley en ella. Seor! Seor de La Partelire, esperad! pero no fue el aludido quien se volvi, sino el mocoso rubio, que aprovech la ocasin para sacarle la lengua. Ddmela, jovencito! exigi una voz femenina.

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Con el trasero enterrado todava en el barro, Mary se volvi y levant la cabeza para descubrir, de pie en el estribo del carruaje, a una dama muy elegante que tena aspecto de estar tan divertida como apenada por su ridcula postura. Lo siento muchsimo, seora se excus Mary. Est tan manchada como la ropa de vuestro esposo. Hablis francs? se extra la dama ahogando la risa tras su mano enguantada. Y tambin lo leo confes Mary para justificar su insistencia. Id rpidamente a limpiar vuestras ropas decidi la dama renunciando a tomar la carta manchada de barro y llevad esta misiva a mi casa cuando est seca. Cmo os llamis? Qu edad tenis? Me llamo Oliver, seora, y tengo dieciocho aos minti. Pues bien, Oliver, nos veremos ms tarde le asegur su bienhechora facilitndole su direccin y su nombre. En cuanto al caballero, no os inquietis ms por l. No se trata de mi marido, sino de mi secretario particular, y su malhumor se debe a que acabo de despedirle.

Aprovechando que su presencia ya no llamaba la atencin entre el gran nmero de coches que esperaban, Mary decidi desaparecer antes de que el chico rubio regresara. Mientras se diriga hacia la playa cercana, no se fij en las miradas, entre divertidas y despectivas, que le dedicaban. La dulzura de la seora de Mortefontaine haba lavado su pena con ms eficacia que la lluvia de los ltimos das. Se limpi en las aguas glidas del canal de la Mancha, bajo un viento helado que haca que le castaeteasen los dientes. Una burguesa morira, pens enorgullecindose de su frrea constitucin. En el peor de los casos, podra acatarrarse. Pero cualquier cosa era mejor que dejar escapar la oportunidad que le brindaba la seora de Mortefontaine. Cuando el spero viento del norte hubo secado parte de la humedad de sus ropas, empapadas y pegadas a su cuerpo tembloroso, ech a correr para entrar en calor. Slo se paraba en alguna esquina para preguntar si su camino era el correcto. Por fin lleg a la hermosa vivienda de su protectora. Llevaba por todo equipaje un nombre que ni siquiera era el suyo. Una sirvienta de rostro encantador le abri la puerta, la examin de arriba abajo y se apart para dejarla entrar. La seora os espera le asegur acompandola hasta un saloncito. Estis mucho ms guapo as que disfrazado de negrito! le espet Emma de Mortefontaine tendindole una mano en la que Mary-Oliver deposit un beso corts, tal y como haba aprendido a hacerlo con el profesor de urbanidad de lady Read. Emma pareci encantada, pero se apresur a exclamar: Dios mo! Pero si estis helado! Percatndose de las ropas hmedas y del aspecto confundido de Mary-Oliver, Emma de Mortefontaine tir del cordn de la campanilla para avisar a la sirvienta, que apareci inmediatamente.
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Amanda, conducid a este jovencito a la antecocina y prestadle un uniforme de paje. Que se cambie mientras nos preparis un chocolate. Id, Oliver orden con un ligero tono de reproche en la voz. Enfermo de neumona no me serais til. Mary acat la orden. En realidad no se senta muy valiente. Cmo demonios habis podido mojaros as? se asombr Amanda guindola a travs de los pasillos. Precisamente, hoy no est lloviendo. Un torpe me ha empujado cuando estaba en el espign minti MaryOliver. Os voy a dar un consejo, Amanda. Esperad al verano para baaros declar con fingida seriedad. La broma consigui que se ganase inmediatamente el aprecio de la joven. Os dejo dijo Amanda tendindole las ropas prometidas. Puede que os queden un poco grandes, pero as os resultarn ms cmodas. Cuando estis listo os servir, adems del chocolate, un vaso de licor de malta que terminar de calentaros. Un cuarto de hora ms tarde, gracias a los cuidados de Amanda, que haba sacado del horno unos bizcochos mientras ella se cambiaba, una Mary-Oliver ms serena se reuna por fin con la seora de Mortefontaine. Esta la invit a sentarse y a comer un trozo de pastel para acompaar el chocolate. Ahora, vais a explicarme qu anda haciendo en los muelles un chico tan bien educado solicit Emma con benevolencia. Mary-Oliver le habl entonces de su infancia de nio rechazado, de la triste condicin de su madre, de su repentina muerte, de su desesperacin, de sus apuros y de su pena. Slo omiti su propensin al hurto, el aspecto interesado de su personalidad y el apellido Read, que no deseaba mencionar para evitar que la asociasen con l. No poda arriesgarse a que la encontraran. Emma termin la taza de chocolate y pregunt con calma: Queris trabajar para m? Seris perfecto para reemplazar a mi secretario particular. Antes de que Mary-Oliver pudiese responder, Emma la envolvi con una mirada zalamera y aadi: Dos coronas. Ms el alojamiento y las comidas. Aceptis? Era mucho ms de lo que Mary haba imaginado. Me salvis, seora respondi con gratitud. Me esforzar, podis creerme, en ser digno de la confianza con la que me honris. No lo dudo, Oliver. Tenis, estoy segura, las cualidades necesarias para ello. Emma de Mortefontaine se hundi an ms en su confortable silln tapizado de terciopelo esmeralda. Mary-Oliver pase una mirada carente de malicia por la perfeccin de sus rasgos. Con toda certeza, esa dama era la ms agradable y la ms bella que hubiese encontrado nunca. Los ojos verdes, almendrados y rodeados por unas espesas pestaas doradas, realzaban el tono impecable de su cutis. La boca, pequea y en forma de corazn, pareca un capullo de rosa colocado bajo una delicada nariz y el valo perfecto de su cara habra hecho las delicias del pincel de Leonardo da Vinci. En cuanto a su talle, era fino y esbelto. Ahora es el momento de hablaros de m, querido decidi sin sentirse
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molesta en absoluto por el examen de que haba sido objeto . Puesto que vais a ser mi confidente en los negocios, debo aclararos algunas de mis actividades. Sabr ser discreto, seora le asegur Mary, mientras Emma la invitaba a terminar el bizcocho con un gracioso gesto de su mano. Una ola de agradecimiento inund a Mary. No vio caridad ni condescendencia alguna en la mirada de Emma de Mortefontaine, sino ms bien verdadero inters y una curiosidad insaciable que no casaban muy bien con la idea que se haba hecho Mary de los burgueses. Tendra que admitir que, por suerte para ella, se haba equivocado y que an restaba algo de humanidad en esa clase de gente. Cmo le hubiese gustado que Cecily siguiese a su lado para poder preguntarle su opinin! Soy viuda declar Emma despojndose de una alianza para hacerla rodar entre los dedos pulgar e ndice de su mano derecha . Mi marido era uno de los ms ricos armadores de este pas. Tobias Read tambin era armador. Conocera a Emma? Mary decidi permanecer alerta ante lo que pudiera pasar. Sin percatarse de su turbacin, Emma prosigui con sus explicaciones: Me he hecho cargo de los asuntos de mi marido. No de forma directa, por supuesto. He de confesar que los barcos me interesan muy poco. Un eficaz administrador se encarga de mis intereses, lo cual es muy conveniente teniendo en cuenta que la competencia en ese sector es muy dura Mary se relaj al or esa puntualizacin. En cuanto a m, prefiero los asuntos de la corte. Desde que nuestro amado rey catlico de Inglaterra, Jacobo II Estuardo, fue destituido del trono por su yerno, Guillermo de Orange, ese traidor protestante, no pasa un da sin que los aliados de uno tramen un complot contra los aliados del otro. Me gusta la intriga. Se trata, sin duda, de un defecto, pero me gusta pensar que ninguna mujer est completa sin un cierto gusto por los misterios. Le permiten prosperar en una sociedad en la que, desgraciadamente, slo se le concede una importancia relativa. Hablando claro, querido, me gusta escuchar, sorprender y vibrar con el placer de poseer ciertos secretos que me aseguran una respetabilidad y una inmunidad totales. Recordadlo, hijo mo. Ese es el precio de la libertad, pues en este mundo slo se respeta lo que se teme. Lo recordar le asegur Mary. Vuestro papel consistir, sobre todo, en escribir las cartas que os dictar. Algunas os parecern descabelladas, incluso incomprensibles. Debis saber que empleo un cdigo al redactar ciertas misivas con el fin de prevenir cualquier indiscrecin. No le concedis importancia y limitaos a transcribir, palabra por palabra, lo que os dicte. Mary asinti con la cabeza, dispuesta a lo que fuese por servir a esa dama providencial, que termin confesndole: Tambin recibo mucho. A amigas muy mundanas que se sentirn fascinadas con vuestra presencia y a las cuales os pedir que complazcis relatndoles vuestra historia. No veis en ello una intencin malsana o despectiva. Esas damas adoran compadecerse de una miseria que no pueden siquiera imaginar, puesto que cuando
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se cruzan con ella en la calle prefieren volver la cabeza. Me divierte sacudir un poco sus convencionalismos demostrndoles, de vez en cuando, la verdadera naturaleza de esta sociedad de hipcritas. Por mi parte, os comprendo perfectamente, y sa es la razn por la que nunca veris en mi comportamiento hacia vos una piedad de buen tono. Emma se levant para tomar un puado de tabaco de una tabaquera que se encontraba sobre una mesa de mrmol y llenar con l la cazoleta de una pipa de cornalina. La encendi con un mechero de pedernal y continu: He de confesaros, querido, que no siempre he sido la noble y respetable Emma de Mortefontaine. Hija de una doncella y un pastor anglicano, lo tena todo para perderme. He sobrevivido en el oprobio, nutrindome de barro para crecer, hasta que un caballero francs, el seor de Mortefontaine, me dese lo bastante como para casarse conmigo, inventndose para m una familia irlandesa. Emma volvi a instalarse en su silln antes de continuar: Para acreditar mi apellido, mi esposo se tom la molestia de comprar los ttulos y los bienes de una familia del condado de Cork, cuya lnea acababa de extinguirse. No vayis a pensar, Oliver, que mi ascensin ha sido fruto de una suerte insolente. Bajo esta bella apariencia que vuelve locos a mis amantes se esconde una voluntad implacable. No permitir que nada me rebaje, que nada me haga regresar al lugar del que vengo. Y cualquiera que se interponga en el camino que me he trazado para conseguir mi meta se ver perseguido por una venganza despiadada. Puedo imaginarlo, seora le asegur Mary con una admiracin que no tena nada de fingida. Emma de Mortefontaine suaviz el tono de su voz. Seguramente juzgaris que hablo demasiado cuando apenas os conozco. Y tenis razn. Pero si he decidido revelaros mi autntica naturaleza ya en esta primera entrevista es para que comprendis la profundidad de la devocin que espero de vos. Me agradis, Oliver, porque mi instinto me dice que no slo comprendis mis motivaciones, sino que tambin estis dispuesto a servirlas. Me equivoco? No, seora. Ordenad y obedecer aunque slo sea para madurar con vuestro ejemplo y poder encontrar el lugar que me est destinado en este mundo. Emma se levant para indicar que la entrevista haba terminado. Amanda os acompaar a vuestros aposentos, que se encuentran cerca de los suyos. Comeris y cenaris conmigo, excepto, claro est, cuando reciba a mis amantes. No dejis que su presencia os ofusque. Aprenderis que el amor forma parte de estos juegos mundanos que ofrecen, a quienes conocen las reglas, muchos placeres. Ahora debo ir a la corte. Nos veremos ms tarde. Mary asinti y abandon el saloncito para reunirse con Amanda. La doncella, apenas mayor que ella, se mostr encantada de acompaarla a la buhardilla para mostrarle la habitacin reservada a los secretarios particulares de la seora. Por qu ha despedido al anterior? pregunt Mary-Oliver. Su rigidez disgustaba a la seora. Y adems cometi el error de reprocharle la ligereza de su conducta cuando an no hace un ao que enviud.
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Y vos? Qu pensis? Amanda adopt un aire seductor y dulcific la mirada antes de responder, con las manos escondidas detrs de la espalda. Pienso que la seora puede hacer lo que desee puesto que dispone de los medios para hacer callar a sus detractores. Por mi parte, os prefiero como vecino. Vuestro antecesor era aburrido, siempre pendiente de su reputacin y de su aspecto. Ya veo comprendi Mary. Amanda, creyendo que era un hombre, la encontraba atractiva. Tendra que tratarla con mucho cuidado, pero con reserva. Bueno pens, todos los empleos tienen inconvenientes. Si ste no me causa peores preocupaciones, en poco tiempo ser la mujer ms satisfecha de este mundo y Cecily estar orgullosa de m. Qu edad tiene la seora? volvi a preguntar Mary acompaando a Amanda hasta la puerta de su pequeo apartamento. Veinte aos justos. Yo tengo diecisiete, as que puede decirse que vos y yo tenemos la misma edad. Eso facilitar nuestra amistad le asegur Mary antes de que la puerta se cerrase y ocultara la sonrisa atrevida de la jovencita.

Mary se dej caer sobre el colchn, hizo varias cabriolas para probarlo algo que siempre le haba gustado hacer y, encantada con su bicoca, se dedic a inspeccionar su nuevo universo. La habitacin estaba amueblada sobriamente, pero con buen gusto, y contaba incluso con un pequeo cuarto de bao, oculto detrs de un biombo tapizado de brocado. Desde la ventana se divisaba el puerto de Dover y, ms cerca, el parque que rodeaba la mansin de Emma de Mortefontaine, el portaln que cerraba el paseo de entrada y, a la derecha, la casita ocupada por George, el guarda, a quien Amanda le haba presentado. A partir de ese momento eran tres, incluyendo a Mary, para ocuparse de las necesidades cotidianas de Emma de Mortefontaine.

A la maana siguiente Mary fue enviada al sastre e inici, junto a su patrona, un aprendizaje muy diferente al que haba realizado en casa de lady Read.

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Captulo 6
Dos semanas despus, Mary estaba irreconocible. Los cuidados, la buena alimentacin y las ropas adecuadas haban conseguido que recuperase su buen aspecto. La nica preocupacin de Mary provena del hecho de que tanto cuidado contribua tambin a evidenciar su feminidad. Por suerte, sus senos eran pequeos y no le result difcil disimularlos vendndolos con una tira de tela bajo la que tambin esconda el ojo de jade que portaba como un trofeo y el colgante de la salamandra que haba pertenecido a su madre. Se haba jurado no separarse nunca de ellos. De uno, para no olvidar nunca todo lo que la haba hecho huir, llena de odio y de desprecio, y del otro, en memoria de su madre. Emma de Mortefontaine le gustaba cada da ms, aunque algunos aspectos de su personalidad la desconcertaban. Mary se haba sorprendido al descubrir el grado de crueldad y frialdad del que era capaz cuando escuch, sin hacerse notar, una conversacin entre Emma y uno de sus amantes, que haba sido vctima de su cinismo. Se trataba, sin duda, de una mujer llena de dobleces, pero no poda, en conciencia, reprochrselo. Ella misma no era un ngel, contrariamente a lo que haba pretendido su madre aos atrs. Emma le confiaba diversas tareas dependiendo de su humor, sus apetencias o su necesidad y Mary se ocupaba de ellas con toda discrecin y lealtad, cada da ms atrapada por el encanto de su seora. Se gustaban mutuamente mucho ms de lo que hubiese sido normal. Lo que resultaba concebible para Emma, puesto que pensaba que era un varn, resultaba inimaginable para Mary y se defenda de esta molesta atraccin vistindola de amistad y de profundo agradecimiento.

Mis amantes me aburren le confes Emma una tarde, despus de la partida de uno de ellos. Son afectados y cuidadosos, se dedican a doblar a la perfeccin sus pantalones y sus camisas antes de los encuentros amorosos y hacen el amor con la misma imaginacin e iguales apetencias que para elegir un plato de comida. Qu queris que os diga, Oliver? Lo que les reprocho en realidad es que son demasiado ingleses. Entonces, por qu os acostis con ellos? pregunt Mary con curiosidad. Porque vos no mostris el ms mnimo inters en reemplazarlos replic Emma abruptamente, causando la estupefaccin de Mary. Yo tambin soy ingls replic a la defensiva para no desvelar sus pensamientos. Ceder a las insinuaciones de Emma implicara revelarle su sexo y su

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mentira quiz perderla. Y Mary no deseaba, en modo alguno, que eso sucediese. Le sacaba provecho a su nueva vida, al dinero y al placer que le reportaba su empleo, disfrutaba con la complicidad que la una a Emma de Mortefontaine y que desesperaba a Amanda, empeada en conquistarla. Sois diferente a los dems, Oliver, y lo sabis tan bien como yo declar Emma. Hay en vos una especie de rebelda permanente. No en vuestra actitud, no me malinterpretis, sino ms bien en vuestra mirada perdida, que parece buscar constantemente la forma de evadiros de todo cuando, en realidad, no estis atado a nada. En eso os parecis a m. Y es eso precisamente lo que os distingue de esos fatuos con peluca y rostro empolvado que gozan igual que si bebieran chocolate. Las mujeres necesitamos que nos maltraten un poco, Oliver; que finjan ignorarnos para despertar nuestro inters; que nos acosen un poco para que podamos perdernos sin sentirnos culpables. Que nos traten, en suma, como mujerzuelas sin olvidar que somos unas damas. Es as como logris vuestras conquistas, Oliver? insisti, acariciando con una mano cuidada el muslo de su secretario particular. Con el corazn palpitante, Mary la retir para llevarla a sus labios. Desgraciadamente minti, soy ingls, ya os lo he dicho. Me hace falta un tiempo para acercarme a los platos de los que otros se sirven. Os conozco mejor de lo que os conocis vos mismo. Llegar el da y ser tal y como lo he imaginado le asegur Emma con una mirada concupiscente y una sonrisa depredadora. Siempre obtengo lo que deseo, querido. Slo es una cuestin de tiempo. Entonces, dejadme elegir el momento, seora suplic Mary, batindose en retirada. Ahora, tengo que enviar uno de vuestros correos. Id entonces, nio malo acept Emma. Su enfado era slo fingido, pues estaba convencida de que, tarde o temprano, su secretario particular se arrastrara a sus pies. Y no olvidis que, mientras tanto, estaris por completo a disposicin de mis amigas.

Y eso fue, exactamente, lo que sucedi. En cuanto las damas se instalaron en los sofs del saln de recibir y los convirtieron, gracias a sus vestidos, en un parterre florido, empezaron con sus coqueteos. Parpadeos sugestivos, bocas fruncidas y provocadoras Todo ello con el nico objetivo de acaparar su atencin. Quedaos con nosotras, Oliver le rog lady Rutherfort estirndose para tomar una taza de chocolate y mostrar, de paso, su estilizada silueta. S, por favor! Sois tan agradable! se mostr de acuerdo lady Beckam, devorando sin escrpulos la tercera porcin de pastel de limn. A todas les enterneca ese pariente pobre que Emma les haba presentado y ella no se cansaba de observar los juegos y los modales de esas damas de alcurnia. Durante mucho tiempo se haba inspirado en ellas para poder fingir y esconder su falta de instruccin y de educacin. Pese a que, desde su boda, su marido haba puesto todo su empeo en pulir sus modales y su inteligencia, segua teniendo
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muchas lagunas que slo poda disimular gracias a su capacidad mimtica. Esas reuniones literarias o mundanas slo eran un pretexto para que Emma de Mortefontaine pudiese afianzar su posicin y Mary se senta orgullosa y halagada por el papel que desempeaba en ellas. Contadnos vuestra historia suplic lady Beckam. La conocis de memoria, seoras. Yo no insisti lady Bedford; acabo de llegar a Dover. Viva en Manchester susurr la seora de Mortefontaine al odo de MaryOliver. Su marido acaba de dejarnos y su prima, lady Beckam, la ha acogido tras los funerales. Qu murmuris, querida? pregunt lady Rutherfort con fingida indignacin. No es suficiente para vos haberle encontrado la primera? Acaso deseis apartarlo de nosotras? Pretenda justamente lo contrario, querida Carry. Le aconsejaba que creyese que vuestro inters es genuino. Hacedme sitio exigi Mary-Oliver. Es ms fcil confesarse cuando se siente uno arropado. Las faldas se apartaron y, rodeada por la glotonera de las damas, Mary volvi a revivir, una vez ms, su triste infancia. No importaba las veces que tuviese que repetir la narracin. Su frtil imaginacin encontraba siempre un detalle nuevo que aadir para hacer rer o llorar.

La tarde pas volando. Adems de escuchar las confidencias de Mary, las damas hablaron de la guerra que asolaba Europa y del famoso Jean Bart, de la marina francesa, con quien todas soaban aunque fuese un enemigo. Tambin leyeron y comentaron varios poemas de Shakespeare, poeta que Emma adoraba, y criticaron a varias damas destacadas de la corte del rey Guillermo. Cuando sonaron las seis en el reloj de pndulo del saln, las damas, una a una, fueron levantndose para partir. Deban volver junto a sus maridos, con los pensamientos llenos de ideas adlteras cuyos protagonistas eran, a partes iguales, Mary-Oliver y el corsario francs. La seora de Mortefontaine desliz un brazo bajo el de su secretario y, conducindolo junto a las acogedoras brasas de la chimenea, le confes: Ay, Oliver! Si pudieses sentir por m la dcima parte de las dulzuras que esas damas imaginan, sera una mujer totalmente satisfecha. Eso sera dotarme de una imaginacin de la que carezco respondi Mary, turbada por la languidez de esa mirada que le envolva el alma. La risa cristalina de Emma disip su malestar. Vamos, vamos! Ments con la misma facilidad que un banquero, querido! Mary disfrutaba con ese juego de equvocos que Emma utilizaba para seducirla. Se aplic a seguirle el juego para no traicionarse. Huy! Lo habis notado? pregunt imitando el mohn de los nios pillados
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en falta. Terminad con eso o por Dios que olvidar mi buena educacin y yo misma os derribar sobre ese silln! la amenaz Emma mirndola intensamente. Mary la crey capaz de llevar a efecto su propsito sin esperar ms. Aterrorizada por tal posibilidad, solvent la situacin lo mejor que supo. Van a servir la cena dentro de un momento. Disculpadme un instante antes de reunirme con vos. Otra vez te escapas, Oliver. Sea. Esta noche, como las anteriores, volver a beber demasiado y vos demasiado poco Esta noche, como las anteriores, deberis conformaros con un ngel. Os detesto, Oliver. Me siento halagado replic Mary. Se apresur a salir de la mansin para pasear sin rumbo por el jardn. Aspir a grandes bocanadas la primavera que se anunciaba y se sinti feliz como pocas veces lo haba sido. La vida cerca de Emma era mucho ms dulce y refinada de lo que haba esperado.

La cena fue todo lo inglesa que caba esperar, porque la seora de Mortefontaine slo se atreva a pinchar a su secretario particular en la intimidad. Amanda les serva con aplicacin, sin ocultar su inclinacin por Mary-Oliver ni el resentimiento que senta al verlo tan prximo a su ama. No consegua resignarse a la prdida del que haba credo poder hacer suyo. Emma llev la conversacin hacia el tema de la guerra de la Liga de Augsburgo 1, que asolaba y empobreca Europa desde 1689. Egostamente, Mary se desinteresaba del problema por completo. Siempre haba logrado escapar de los agentes de reclutamiento que recorran los pueblos, ciudades y calles de Inglaterra. Saba del asunto lo esencial, lo que le permita debatir con Emma y sus amistades, conversaciones en las que siempre se cuidaba de dejar entrever su simpata por Jacobo II, el rey destronado que se haba refugiado en Francia. Su primo, Luis XIV, lo haba instalado con su corte en Saint-Germain-en-Laye. A pesar de su desinters, Emma insista en que Mary se implicara y le cogiese gusto a la poltica. La poltica es lo que da a los hombres motivos para pensar, actuar e imaginar. Pero no todos los polticos le plantan cara a la corrupcin. No se los puede ignorar,
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La guerra de la Liga de Augsburgo o de los Nueve Aos fue un conflicto blico que enfrent a distintos pases europeos contra Francia entre 1689 y 1697. Una alianza formada por Gran Bretaa, las Provincias Unidas de los Pases Bajos y los Habsburgo que gobernaban el Sacro Imperio Romano Germnico fren las ambiciones expansionistas del rey francs Luis XIV. El objetivo principal de la Liga de Augsburgo fue mantener el equilibrio de poder entre los Habsburgo y los Borbones ante la incgnita de quin sucedera a Carlos II de Espaa, enfermo y sin herederos. La guerra se libr en el continente europeo, Irlanda y el Mediterrneo, pero tambin afect a las colonias de los contendientes: Francia y Gran Bretaa lucharon en el continente americano y en la India. (N. de la T.)

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Oliver. No conozco a nadie que hoy no tenga sueos de poder, de gloria y de majestad. Comprenderlo, aceptarlo y forjarse en esa escuela es la nica forma de sobrevivir sin importar de dnde vengas. Tiene que haber, por fuerza, personas humanitarias y desinteresadas objet Mary. Emma ri con ganas. Puede que los tontos y los locos, pero no encontraris a ninguno de ellos en la cima. Qu creis que es esta guerra? Un conflicto de intereses, como lo han sido todas las anteriores y como lo sern todas en el futuro. Que Francia reivindica derechos territoriales? El Imperio, Suecia y varios prncipes alemanes se coaligan mientras Guillermo de Orange, el traidor, tiembla ante la alianza de Francia con su predecesor. Que Espaa se suma a la coalicin? Francia le declara la guerra, proporcionndole a Inglaterra el pretexto para que arregle sus asuntos. El nico fin de este conflicto en el que nos encontramos inmersos es impedir el regreso de Jacobo II, Oliver. No porque l sea catlico y su sucesor protestante, sino porque hay un reino en juego. Con todo lo que eso representa en poder, privilegios y bienes. Entonces, por qu no os aliis a la causa del rey Guillermo? se asombr Mary. Por qu? Pues porque mis intereses no se encuentran en ese bando, as de sencillo. No tengo ninguna posibilidad de ser reina de Inglaterra, as que pongo mi talento al servicio de la causa que ms conviene a mi provecho personal. Cmo? pregunt Mary, cada vez ms intrigada por esa mujer tan joven y, sin embargo, tan dispuesta a decidir su propio destino. Emma pos un dedo sobre sus labios para indicar silencio y se levant. Es un secreto, querido. Os lo revelar, quiz, cuando vos me revelis los vuestros Por el momento, es hora de dormir, ya que no de amar. Se apart de la mesa e, ignorando el brazo que le presentaba Amanda, se dirigi a la escalera titubeando ligeramente. Emma de Mortefontaine se lo haba advertido con anterioridad: cuando haba bebido su lengua se embrollaba, pero su pensamiento permaneca claro y conciso, capaz de recordar sus argumentos y de transmitrselos a Oliver para llevarlo por el camino que haba trazado para l.

Una semana ms tarde, Emma de Mortefontaine sorprendi a Mary con un traje de etiqueta muy favorecedor que haba encargado al mejor sastre de la ciudad. Esta tarde, amigo mo, me acompaaris al teatro! Representan Tito Andrnico de Shakespeare. Mary sinti que un resto de desconfianza volva a invadirla. Me complacera mucho, pero no estar fuera de lugar mostrarme a vuestro lado en esas circunstancias? Y por qu? la ocurrencia de Mary le pareci francamente divertida . No os conoce nadie. Os presentar como lo he hecho siempre. Vamos, es una orden! A Mary no le qued ms remedio que ceder. Tomando el traje con gesto hbil, se lanz escaleras arriba para cambiarse. Mientras lo haca, record con aoranza que
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a su madre siempre le haba encantado ir al teatro y recuper el buen humor. Su madre estaba all, disfrutando de ese momento a travs de ella. Aunque servir a Emma era un buen modo de olvidar su pena, no poda dejar de pensar en Cecily. Con los recuerdos volva tambin, irracional y violento, el miedo a Tobias. Sin embargo, cuando el odio apareca lo rechazaba de inmediato. Prefera atesorar en su memoria las risas y las caricias para paliar su ausencia. Le habra encantado poder compartir con ella esa vida que la suerte le haba deparado. La velada fue deliciosa. Emma dialog largo rato con un tal coronel Titus, ante el que despleg todo su encanto. Mary decidi que, ms tarde, le preguntara la razn de su comportamiento, ya que dudaba seriamente de que Emma tuviese la intencin de aadirlo a la lista de sus conquistas. El hombre era repugnantemente feo. La obra fue un xito y la emocion hasta un punto que nunca hubiese sospechado, as que fue una de las primeras en aplaudir a rabiar. Toda la nobleza acudi al buf, servido bajo unos farolillos, y Mary pudo contemplar, en toda su esplendorosa indecencia, la pompa de una casta a la que no perteneca. Aunque fingir que era uno ms de los suyos le result sorprendentemente fcil. En el camino de vuelta, Emma la inform de que el coronel Titus era uno de los espas del rey Jacobo II en Inglaterra. Sospechaba que era un agente doble y arda en deseos de comprobarlo. Por qu? le pregunt Mary. No puede resultar peligroso? Emma volvi a burlarse de ella. Qu hay en este mundo, querido, ms excitante que aquello que est prohibido y es peligroso? Mary estuvo a punto de contestar el amor tal y como lo conceba Cecily, pero se abstuvo para no darle a Emma un motivo para turbarla. George, el guardin que haca indistintamente de cochero o de jardinero, las deposit delante de la escalinata antes de desaparecer para guardar el coche y llevar los caballos a las cuadras. Emma, que iba comentando todava algunas escenas de la obra, empuj la puerta y se volvi hacia Mary para preguntarle su opinin. En cuanto puso el pie en el vestbulo, tropez con algo que estuvo a punto de hacerla caer. Mary la sujet por el brazo mientras Emma, girndose para ver con qu haba tropezado, dej escapar un grito de sorpresa. Amanda yaca en el suelo.

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Emma se arrodill a su lado. La han dejado sin sentido. Id a buscar a George, tenemos visita. Y vos? se inquiet Mary. Emma recogi sus faldas para mostrarle el pual de mango ricamente trabajado que ocultaba en su liga. Mary no pregunt nada ms. Obviamente, su ama tambin saba defenderse, as que sali corriendo de la casa para buscar a George, al que encontr en las cuadras. Le puso al corriente de la situacin y ambos se apresuraron a regresar. George tom a Amanda en brazos y la deposit con delicadeza en el sof del despacho de Emma, despus de haberse asegurado de que la habitacin estaba vaca. Quedaos con ella hasta que vuelva en s aconsej a su ama. El seor Oliver y yo registraremos el resto de la casa. Emma asinti con la cabeza y cerr las puertas de la habitacin detrs de ellos. George indic a Mary que le siguiese hasta la antecocina, donde se hizo con una pistola que carg all mismo. Nunca se toman demasiadas precauciones. Despus subi las escaleras empuando el arma y con Mary pisndole los talones. La casa estaba en silencio. Fueron registrando una habitacin tras otra sin encontrar el ms mnimo desorden. Las porcelanas y la plata estaban en su sitio. Todo indicaba que el agresor de Amanda no haba tenido tiempo de servirse. Quiz nuestro regreso le ha interrumpido? sugiri Mary-Oliver. George secund la hiptesis, por lo que redoblaron la prudencia. Se encontraban revisando la segunda planta cuando les pareci or el ruido de la puerta de entrada al cerrarse. George se abalanz a una ventana que daba a la avenida principal. La noche era clara. Abri la ventana y dio el alto antes de apuntar con su pistola y disparar. No tuvo xito. La silueta, que hua al amparo de las sombras, franque el portn sin inconvenientes y se perdi en el anonimato de las calles. Vamos a terminar el recorrido y a tranquilizar a las damas decidi George despus de lanzar un juramento de carretero. En el despacho de Emma, Amanda se recuperaba en el sof con ayuda de un vaso de licor. Se ha escapado confes George. Ya lo s respondi Emma con frialdad. Haba seguido los acontecimientos desde el ventanal de su despacho. Las cortinas estaban todava descorridas . A partir de maana, haced vigilar los alrededores de la casa orden. George asinti con la cabeza. Emma lo retuvo por el brazo antes de que abandonase la habitacin.

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Encontradlo. No debe hablar susurr. Pese al tono, Mary la oy. Dedujo de inmediato que las atribuciones de George deban de ir mucho ms all de las que ella conoca y que Emma esconda ms secretos de los que pareca. Empujada por la curiosidad, se acerc a Amanda y vio cmo su seora la interrogaba sin dilacin. A pesar de que me habais recomendado que no os esperase respondi sta, decid terminar algunas labores de costura atrasadas. Aunque me avergence, debo reconocer que me qued dormida sentada en el silln, encima de la labor. Me despertaron, sobresaltndome, unos fuertes golpes en la puerta. Abrid, abrid!, suplicaba alguien. Ha ocurrido una gran desgracia! Una gran desgracia! Obedec automticamente y sin desconfiar, convencida de que os haban herido o algo peor aadi Amanda dirigindose a Emma. No desconfi insisti. Ay, seora, no imaginis cunto lo siento! En cuanto abr, el hombre se lanz sobre m, empujndome. Intent defenderme y ya no s ms. Le habas visto antes? inquiri Emma. No, seora. Tena el cabello oscuro, la voz grave y despeda un fuerte olor a alcohol, pero no s deciros nada ms. No pasa nada. Ahora ve a acostarte. No volver a aparecer. Mary se aprest a seguirla, pero Emma la retuvo con mano firme y una orden: Quedaos, Oliver. Cuando Amanda sali de la habitacin, Mary-Oliver volvi junto a su ama, no sin antes cerrar cuidadosamente la puerta. Estoy convencida de que no se han llevado nada anunci Emma sin prembulos. Ah, no? pregunt Mary con fingida sorpresa. No. Emma se frot la sien con un dedo para, poco despus, como si su impecable moo fuera una molestia insoportable, quitarse las horquillas y dejar en libertad una espesa trenza castaa que coloc sobre su pecho. Sentaos, querido. Os haba prometido que os revelara mi secreto. Ha llegado el momento, aunque bien es verdad que precipitado por los acontecimientos. Conozco mucho mejor de lo que parece a ese coronel Titus del que hablbamos antes en el coche. En realidad, fue l quien me present a lord Melfort, primer ministro del rey Jacobo Estuardo, en el viejo castillo de Saint-Germain-en-Laye, en Francia. Queris decir, seora, que vos tambin sois una espa? pregunt Mary. El rostro de Emma se llen de malicia antes de asentir. Conocis, pues, a nuestro ladrn? No directamente, pero desde hace varios das tengo la sensacin de que me vigilan. Esta visita acaba de confirmar esa impresin. Titus ha traicionado al rey Jacobo, por lo que no es extrao que sospechen tambin de m. Por lo tanto, estis en peligro se inquiet Mary tanto por ella como por su ama. No, tranquilizaos. Antes de acusar, hay que tener pruebas y estoy segura de
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que nuestro ladrn no las ha encontrado. En cualquier caso, no vivir lo suficiente como para hacer su informe. George sabr encontrarlo. Quin es realmente George? Mi sicario, un antiguo mercenario. Discreto de da pero activo por la noche, cuando debe cumplir con las sucias tareas que, desgraciadamente, implica mi profesin. Matar no os produce remordimientos? se asombr Mary, cada vez ms fascinada. Remordimientos? Por Dios, claro que no! Ya os lo he dicho, Oliver, en este mundo no hay lugar para la piedad o la condescendencia. Persigo un objetivo y la sola idea de alcanzarlo me hace sentir feliz. Y ahora que os han desenmascarado, qu vais a hacer? Nada. O, al menos, seguir comportndome como si no hubiese pasado nada. Es la mejor manera de contrarrestar las acusaciones que pudieran hacerme. Pero vais a cesar en vuestras actividades? Emma alz los hombros. Naturalmente. Pero eso no tiene importancia. Encontrar otras igualmente interesantes y lucrativas. No faltan, basta con buscarlas. Se levant y descolg un bodegn apenas perceptible, tal era su mimetismo con el decorado. Tom un estilete que guardaba en una copa de nice que adornaba una consola y abri por un costado el doble fondo del cuadro, extrayendo un manojo de papeles. Qu son? Las pruebas de las que hablbamos antes. La estrategia naval establecida para las prximas batallas de esos enojosos britnicos ri quedamente. El seor de Pontchartrain, ministro del rey Luis XIV, estar encantado de conocerlas y con ello poder dirigir adecuadamente a sus corsarios. Ser mi regalo de despedida. Dentro de unos das enviaris otro mensaje, el ltimo, a la atencin del seor de Roan, encargado a su vez de transmitirlo a la corte. Y as finalizar mi carrera. Emma volvi a colgar el cuadro y se acerc a Mary-Oliver, gil y felina. Rode el sof y, con un movimiento rpido, desliz el filo del estilete bajo su garganta. Turbada por el perfume suave y el tono ronco de la voz de Emma, Mary no se asust. Y ahora, Oliver murmur deslizando la mano por la abertura del escote del chaleco de Mary, vas a compartir tu secreto conmigo? Antes de que pudiese defenderse, el estilete haba cortado los lazos de su camisa, revelando el vendaje que aprisionaba sus senos. Qutatelo murmur Emma. Vencida, Mary se desnud.

Desde cundo lo sabis? se atrevi a preguntar despus de haberse entregado por completo a los brazos que la haban iniciado en un mundo de placeres desconocidos.
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Desde el primer da le confes Emma, divertida, mientras le acariciaba los cabellos. Su abrazo las haba arrastrado hasta la suave alfombra que cubra el parqu encerado. En el reloj de pndulo sonaron las tres de la maana. Emma prosigui con su explicacin: El agua embarrada haba pegado la tela de la camisa a tu busto. No te diste cuenta, empeada en tus excusas, pero yo s. Estabas disfrazada de chico. Hablabas francs. Suficiente para atizar mi curiosidad hasta el lmite! volvi a rer y Mary se relaj. Y yo que no quera ceder por miedo a ser despedida! confes. Y tenas razn. Tu honestidad me habra defraudado ms que tu oportunismo. Si no hubiese tenido la certeza de que somos de la misma clase, no te habra revelado mis secretos. Emma se estir y se levant, revelando una desnudez perfecta. Ahog un bostezo con la mano y luego se la tendi a Mary para ayudarla a levantarse. El interludio haba terminado. Emma volva a ser la seora de Mortefontaine. Mary se visti en silencio mientras Emma espiaba por la ventana las sombras que se movan en el jardn, tras las cortinas que haba apartado a la altura de sus ojos. Ve a dormir, Oliver. Voy a esperar el regreso de George. Ya no tardar. Nadie descubrir nunca tu feminidad, te lo juro. Porque eres la nica persona en el mundo a la que amar para siempre. Ahora, djame. Otra cosa, mi amor. Si llegases a traicionarme un da, te matara sin dudarlo. Jams le prometi Mary dejndola sola, aun a su pesar. Por la maana, George haba retomado sus actividades habituales y Emma le confirm que todo estaba arreglado. Eso tranquiliz a Mary, que estaba ansiosa por volver a disfrutar de las lecciones de Emma. La semana siguiente estuvo repleta de ellas, sobre todo en el lecho de su ama, que tena prisa por recuperar los momentos perdidos. As pasaron los das. La pasin de Emma la dejaba exhausta, pero feliz gracias a un juego amoroso y poltico que nunca se haba atrevido a imaginar.

Una semana ms tarde, a principios de abril de 1693, Mary trabajaba en el despacho de Emma, terminando de redactar la carta que contena las ltimas informaciones que su ama deseaba facilitar a la corte de Francia. Emma le haba explicado pacientemente que perjudicar al rey Guillermo, debilitando sus tropas, sus barcos y su comercio, reforzaba la posicin de Jacobo Estuardo al otro lado de la Mancha. Cuando Inglaterra estuviese suficientemente castigada, intentara el regreso al trono con ayuda de sus partidarios. A partir de ese momento, Emma podra contar con su agradecimiento incluso si ahora, habiendo sido desenmascarada, deba dejar de servirle. Esa misiva, adems de su hbil labor de espionaje, se lo garantizaba. He sacado doble provecho de esta situacin le haba confiado la vspera. Un considerable beneficio poltico, por un lado. Y, por otro, un beneficio financiero.
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Al contrario de lo que les sucede a los armadores que me hacen la competencia, mis barcos van y vienen sin ser molestados por la marina francesa porque conocen mi pabelln. As, mis negocios son muy prsperos. Ya sabis, Oliver, que siempre es provechoso actuar de incgnito. Mary se aplicaba cada da ms a sus tareas. Para ella Emma era, en todos los terrenos, su mejor preceptor.

Una voz grave, ahogada por el espesor de la puerta, respondi a la risa de Emma, sorprendiendo desagradablemente a Mary. Emma no la haba avisado de que fuese a tener visita. Adems, perdidamente enamorada de Mary, descuidaba a sus amantes desde que sta accedi a sus requerimientos. Una inquietud desconocida la llev a concluir la carta, deslizara dentro del sobre y escribir en l, con pluma gil, la direccin del seor de Roan. Finalmente, fundi el lacre y lo estamp con el sello de su ama. Todo un poco ms deprisa de lo que lo haca normalmente. Aunque no estaba tan enamorada de Emma como ella exiga, esa inoportuna visita la molestaba. Por ello irrumpi en el saln de recibir con la dbil excusa de prevenir a su ama de su ausencia durante el tiempo que le llevase entregar esa misiva, aunque su verdadera intencin era recordarle con una sonrisa la naturaleza de su amistad. Cuando guardaba la carta en el bolsillo interior de su chaleco, se burl de esos celos nacientes, pero eso no le impidi abrir la puerta decidida, con el corazn latindole a toda velocidad y un nudo en la garganta. El visitante le daba la espalda y estaba medio escondido por el respaldo de un silln, pero Emma pareca disfrutar con su compaa, ya que su mirada brillante no permita dudar del placer que le produca la conversacin. Voy a salir anunci Mary con un tono mucho menos amable de lo que haba pretendido. Oh, Oliver! exclam Emma al descubrirla plantada en el umbral de la puerta. No hay prisa. Acercaos, os voy a presentar. Mary se adelant, curiosa por conocer a ese recin llegado a la vida de Emma y que iba a serle presentado. El hombre se volvi y sus caras reflejaron la misma expresin incrdula. Levantndose de un salto, Tobias Read fue el primero en reaccionar. Vos! escupi como una sentencia. Emma no tuvo tiempo de preguntar. Helada por la expresin de su to, Mary escap a toda prisa. Cuando llegaba a la mitad de la avenida principal, oy a su to vociferar: Atrapadlo!

Mary mir por encima de su hombro varias veces. Un hombre enteramente vestido de negro le pisaba los talones. Forz la marcha y, sin pensar, gir en la
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esquina para llegar a los muelles, en los que esperaba poder esconderse ms fcilmente. El puerto de Dover estaba lleno de mercancas, pero vaco de gente. La cada de la noche facilitaba la huida de Mary, que la aprovech para ocultarse en las sombras que los barcos proyectaban en el muelle. Se fundi con ellas y as desapareci de la vista de su perseguidor. Cuando pens que haba logrado despistarlo, agotada por la carrera se detuvo un instante para recuperar el aliento mientras se apoyaba sobre un montn de cajas listas para embarcar. Haba logrado rehacerse por fin cuando sinti un puo de hierro en su hombro. Mary se sobresalt. No haba odo acercarse a su agresor. Nadie puede escapar de m! le espet con voz ronca. Mary tuvo la sensacin de que el corazn iba a explotarle en el pecho. Se sinti perdida y asi con fuerza la madera de la caja en la que se apoyaba. Estaba furiosa. Un clavo olvidado al sellar las cajas se desliz bajo sus dedos y, sin pararse a pensar, Mary aprovech la oportunidad. En el momento en el que el hombre vestido de negro la obligaba a volverse, le rasg la cara con su arma improvisada. Sorprendido y gritando de dolor, el hombre solt su presa y Mary sali disparada. A unos cientos de metros, divis un barco mercante que estaba largando amarras. Cuatro grumetes recogan la pasarela de abordaje para depositarla en el muelle. Sin pensrselo dos veces, Mary tom impulso, corri a lo largo de la pasarela y, de un salto que hubiese podido estrellarla contra el casco, aterriz en el navo que se alejaba del muelle, liberado de todas sus ataduras.

Mary se levant con dificultad, dolorida por el golpe, y mir a su alrededor. Nadie se haba percatado de su nada convencional forma de embarcar, ya que todos los marineros estaban ocupados con las maniobras. Agotada, se agach contra el casco, en un rincn protegido del viento del suroeste y detrs de un montn de cordaje enrollado, el tiempo suficiente para recuperarse y para darse cuenta, finalmente, de lo insensato de su huida. Puesto que su ama la amaba, qu poda temer de Tobias? Se haba equivocado. Protegida por Emma, hubiese podido enfrentarse a l sin temor, aunque slo fuese para comunicarle que renunciaba a la herencia. Acababa de desperdiciar tontamente la mejor oportunidad de su vida. Se precipit hacia la borda con la intencin de lanzarse a las aguas oscuras de la Mancha y nadar hasta la orilla. El barco se alejaba ya de la costa, empujado rpidamente hacia alta mar por la fuerza del viento que recogan todas sus velas desplegadas. La mirada de Mary pas de las luces temblorosas que se alejaban a los remolinos provocados por las numerosas corrientes. Un instante le bast para comprender que no tena la fuerza necesaria para nadar de vuelta a Inglaterra. Era demasiado tarde. Furiosa consigo misma, se arrastr discretamente hasta la bodega y se dej caer en medio de los toneles que transportaba el mercante.
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Bah! se dijo para consolarse. Bastar con que escriba a Emma contndoselo todo. Estoy convencida de que me comprender y me defender ante Tobias. Adems, una vez en Francia me resultar sencillo entregarle en mano al seor de Roan la carta que le iba destinada, con lo que evitar que la intercepten. Con esta perspectiva, Mary se seren. En el fondo, no haba por qu lamentarse. Sin embargo, zarandeada por el balanceo del oleaje, que aumentaba a cada minuto, y asqueada por el olor penetrante a mar, cerveza y moho, no tard mucho en marearse y sentir nuseas. Era la primera vez que embarcaba y se senta tan mal que empezaba a tener la certeza de que el mar no iba a gustarle nunca. Sin embargo, acab por dormirse acurrucada entre los toneles que, atados unos a otros, se agolpaban en la bodega.

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Captulo 8
A su regreso de Espaa donde, desgraciadamente, lo nico que haba averiguado fue que la historia del tesoro era muy real, Tobias haba desembarcado en Dover, aprovechando el viaje de uno de sus barcos que haca el recorrido CdizInglaterra. Una vez all, decidi visitar inmediatamente a Emma de Mortefontaine, de la que era socio y amante ocasional. Su relacin databa del tiempo del seor de Mortefontaine, un hombre que, a ojos de Emma, no tena ms mritos que su fortuna y la pasin que le haba valido un nombre, un rango y una genealoga digna de sus ambiciones. Por lo dems, era tan fatuo y aburrido que Emma no lo soport durante mucho tiempo. Tobias Read la haba conocido en una velada mundana. Los dos tenan la misma naturaleza y le fue fcil seducirla. Cuando el seor de Mortefontaine descubri al mismo tiempo las actividades de espionaje de Emma y su infidelidad, se alter de tal modo que amenaz con revelar la verdad de sus orgenes. Emma decidi suprimirlo y Tobias Read la ayud, a cambio de que ella le prometiera nombrarlo administrador de sus negocios y compartir con l sus beneficios. Hasta entonces, su acuerdo haba funcionado a las mil maravillas. Me gustara comprender pidi Emma con acritud a Tobias despus de que ste hubo lanzado al Hombre de Negro tras los pasos de Mary. Tobias se volvi, muy alterado, para enfrentarse a su anfitriona, que le haba seguido hasta el vestbulo. Volvamos al saln, si no os molesta. Estaremos ms tranquilos sugiri tomndola por el brazo y negndose a encarar su mirada furiosa. Oliver es mi sobrino comenz Tobias sirviendo dos vasos de oporto. Ofreci uno a Emma, visiblemente incmoda por la escena que haba tenido lugar entre dos personas que eran tan importantes en su vida. Vuestro sobrino? De verdad? Qu coincidencia! se asombr, recuperando de inmediato su lucidez y, con ella, su calma. O bien Tobias ignoraba que Oliver era una mujer o bien le menta. En ambos casos, su instinto le aconsej guardar el secreto. Y cul es la naturaleza exacta de ese perverso asunto que os enfrenta con l hasta el punto de atemorizarlo as? Os conozco lo suficiente, Tobias, y s de vuestra crueldad aadi. Sea, querida. Puesto que somos socios, os lo explicar. Os quejabais antes de veros obligada a renunciar a vuestra vida de aventuras. Pues os ofrezco una, mucho ms excitante que las que habis vivido hasta ahora. Para ello slo debis responder a una pregunta. Cul? quiso saber Emma inmediatamente, seducida por el prembulo.

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Estoy buscando una joya montada en un colgante. Un fragmento de cristal incrustado en un crculo de jade. Mi sobrino la ha robado e ignoro dnde la ha escondido. Cuelga de su cuello. Pero esa joya no tiene ningn valor, me he asegurado de ello confes Emma, perfectamente capaz de evaluar una piedra preciosa con una sola ojeada. Y vos no sois el tipo de persona que pierde el tiempo con futilidades. Entonces? Entonces respondi Tobias acercndose a ella, sin esa joya de apariencia tan anodina, no puedo acceder al tesoro ms fabuloso que se haya escondido nunca. Emma se recost en su silln sin poder reprimir una sonrisa depredadora. Su secretario particular se revelaba tal y como lo haba imaginado. Tan mentiroso y astuto como ella. Esa constatacin consigui que lo amase todava ms. En el momento en el que Tobias empezaba a explicar la historia, les interrumpi la llegada del Hombre de Negro. Volva de su misin con las manos vacas y restaando el rostro ensangrentado con un pauelo. Emma tir del cordn para llamar a Amanda y encargarle que se ocupase de l. A pesar de la curiosidad y de las preguntas de la doncella, el Hombre de Negro permaneci mudo. Mientras curaba la herida, Amanda no pudo evitar preguntarse por qu su seora cargaba con esos personajes tan maleducados como desagradables de figura y de aspecto. Pens en comentarle a Oliver sus impresiones y eso la hizo caer en la cuenta de que tardaba mucho en regresar.

Emma y Tobias se quedaron de nuevo a solas. Emma haba aprovechado el breve interludio para medir sus posibilidades en esta nueva baza. Contadme pidi a Tobias. Antes de que Tobias finalizase su relato, el espritu diablico de Emma ya haba urdido una nueva maquinacin. Haca varios das que buscaba la forma de fortalecer su influencia en la corte y de protegerse de las acusaciones de traicin que, tarde o temprano, saldran a la luz. Tobias Read acababa de proporcionrsela sin saberlo. Ignoraba si le haba transmitido toda la informacin que posea acerca del tesoro y de las enigmticas llaves, pero haba conseguido aclararle las ideas. Aparentemente, Tobias Read tena el poder y las relaciones necesarias en la corte, tanto para encontrar las llaves como para rehabilitarla, y ella tena toda la intencin de compartir los frutos de su esfuerzo con Mary. Para Tobias sera inaceptable unir a su sobrino al proyecto, as que no tendra ms remedio que engaarle. Emma se excit ante la perspectiva mientras Tobias, ignorando el curso maquiavlico del pensamiento de su amante, prosegua. Esperaba, lo confieso, que el Hombre de Negro y sus cmplices hubiesen atrapado a Oliver y recuperado el ojo de jade durante mi ausencia. Por eso me he sorprendido tanto al encontrarlo aqu. No me resultar difcil averiguar el nombre y el destino del navo en el que ha embarcado. Ese mocoso no ir muy lejos. No me cabe ninguna duda, querido declar Emma dedicndole una mirada
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ardiente. La sangre de Tobias se inflam al confundirse su impaciencia por terminar con su sobrino con el deseo que siempre haba sentido por ella. Se levant para atraerla hacia s y besarla apasionadamente.

Mary se despert sobresaltada al sentir el filo de una espada apoyada contra su pecho. Mira, mira, qu hermoso polizn! se burl una voz en un francs tan perfecto que, instintivamente, respondi en la misma lengua. No me matis, seor! Pagar mi pasaje! estall una carcajada que lo invadi todo. A la luz de las linternas, los hombres iban y venan haciendo rodar las barricas, los toneles, los caones y el resto del armamento hacia la plancha que haban colocado desde el puente hasta la bodega para izarlos. Los marineros estaban vaciando la carga. Mira por dnde! se burl el hombre que le apuntaba al corazn. Se le entiende algo mejor que a esos perros ingleses. De dnde vienes, pequeo? le pregunt en tono ms amable otro marinero que entr en la bodega esgrimiendo un arma que goteaba sangre. Por instinto, Mary farfull: Soy francs, seor, estoy al servicio de la seora de Mortefontaine y de mi rey. De verdad? se burl el hombre apartando con una mano enguantada de negro la espada que rasgaba la piel del cuello de Mary. Puedo jurarlo. Sabes quines somos? Corsarios de Su Majestad respondi Mary sin dudar, alegrndose de las lecciones de Emma. Oye, Levasseur, me parece que este chico tiene mucho sentido comn. Ciertamente, capitn, pero el tiempo apremia Se apartaron de ella unos pasos. En efecto. Activad el transbordo y que Monier y Benoit se encarguen de colocar la plvora. No podemos remolcarlo? pregunt Levasseur visiblemente molesto. Los daos son importantes y el viento arrecia. Este navo nos pondra en peligro si, como creo, el mal tiempo nos alcanza. Cierto. Pero me repugna perder un barco, aunque est tan estropeado como ste. No sois vos quien lo pierde! Es el enemigo contest el otro golpendole la espalda. Eso es cierto, capitn acept el tal Levasseur. Mary se haba enderezado con pasos vacilantes que seguan el movimiento del barco. Estaba decidida a aprovecharse de este encuentro para llegar con seguridad a tierra firme.
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Capitn le llam con atrevimiento cuando ste hizo ademn de seguir a Levasseur. El hombre se gir, con una sonrisa en sus labios finos. Llevadme a Francia. Estoy en posesin de informaciones de suma importancia que debo entregar a vuestro primer ministro, el seor de Pontchartrain. Sorprendido por un momento, el corsario termin por rer incontrolablemente. Ese jovencito le gustaba, tan cmico en su balanceo y con esa fiera determinacin pintada en su semblante verdoso de novicio. Nada ms y nada menos! se burl cuando su hilaridad se hubo calmado . Venga, vamos! Me intriga saber cmo un espa tan torpe puede pretender ser digno de tal honor. Mary no se molest en responder, ansiosa por salir al aire libre. A pesar de todo, y con la esperanza de ganar crdito a sus ojos, pregunt: Perdonadme, capitn. No seris Jean Bart? El corsario frunci las cejas. Si fuese Jean Bart, hijo mo, a estas horas estaras adornado con una estrella. Con una fina estrella justo aqu aadi apuntando con el dedo el corazn de Mary y aderezando su certeza con un guio. Mary se mordi la lengua. Era el nico nombre que haba retenido. Ignoraba si la figura de Jean Bart era tan impresionante como pretendan las amigas de Emma, pero estaba segura de que, de haber visto al hombre que tena ante ella, le habran perdonado su confusin. El hombre, aunque ya mayor y extraamente vestido para ser un corsario, tena un porte ante el que se hubiesen extasiado. En el puente, los marineros registraban sin avergonzarse los cadveres de los ingleses que nadaban en un mar de sangre. Otros, despus de haber recuperado la carga del navo, se afanaban en recuperar los aparejos de repuesto y los objetos de valor que encontraban a su paso. Al ver esa carnicera, Mary no pudo evitar las arcadas y, plegndose en dos, corri hasta la borda para aliviarse. Bienvenido a la marina francesa, grumete le dese el corsario dndole golpecitos en la espalda. De ahora en adelante tu capitn se llama Forbin, Claude de Forbin. Transcurridos unos largos minutos, Mary asisti desde el puente de la fragata de Forbin, que se llamaba La Perla, a la recogida de los cabos de abordaje. La maniobra devolvi la libertad al mercante, que ya no era ms que un barco fantasma. La Perla se alej de l, empujada por un mal viento que soplaba desde el oeste trayendo consigo unas nubes amenazadoras. La lluvia azotaba la cubierta, pero ninguno de los marineros de La Perla pareci sentir su mordedura. A bordo, desde los mstiles hasta los puentes bullan de actividad a pesar de la fuerte marejada, preparando el barco para afrontar la tormenta. Repentinamente, Mary se sobresalt. En medio del estruendo de un trueno, el barco entero se ilumin y se elev sobre la cresta de las olas como un sol crepitante, para caer despus en las aguas sombras, rodeado por el tumulto de las piezas
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destrozadas al caer. Entra en la bodega, pequeo! vocifer Forbin al odo de Mary. Molestars a mis hombres. Mary asinti con la cabeza, con la angustia atenazndole el corazn. No a causa de los marineros, de los que slo haba visto las sombras, sino por Cecily. Por ella y por ese otro marinero que la haba engendrado. Esa noche, otras Cecily acababan de verse condenadas a la miseria por culpa de una guerra que Emma calificaba de til para sus intereses. Y se preguntaba cmo se poda matar as sin experimentar ningn remordimiento. Empez a temblar bajo sus ropas empapadas.

Ms tarde, Mary no recordaba haber bajado a la bodega siguiendo las indicaciones que le dieron, ni tampoco haber rezado por el alma de los vencidos. Slo recordaba, justo antes de que se le pusieran los ojos en blanco, una mano que la haba sostenido cuando estuvo a punto de caer y una sonrisa burlona sobre su cara. Muvete, mocoso, el capitn te espera! gru alguien al odo de Mary. Tard en reaccionar, todava atrapada por una pesadilla en la que los corsarios le llenaban el gaznate con un fortsimo aguardiente que le obligaban a tragar con la ayuda de un embudo enorme. Trag penosamente, sin abrir los ojos. Su boca estaba acida y pastosa. Por todos los demonios! Levntate de una vez! grit su torturador sacudindola. Completamente despierta por fin, Mary oy otra voz, grave e imponente, antes de tener tiempo de defenderse. Djalo en paz. No es ms que un chiquillo sorprendido, el marinero lanz una mirada oblicua a un personaje situado ms atrs y sali sin insistir. Mary se puso en pie, resistindose al vrtigo que el bailoteo del navo causaba en las gentes de tierra firme, y se sacudi para intentar disiparlo. La bodega era amplia, repleta de caones a la espera de una batalla con sus bocas abiertas pegadas a las compuertas, cerradas en ese momento por las cubiertas. Un olor a plvora invadi su nariz. Mary frunci las cejas y examin la silueta de su defensor, puesto que no haba luz suficiente como para que pudiese verlo con claridad. Se acerc al desconocido y le agradeci su intervencin. Llmame Corneille dijo l simplemente. S, seor Corneille. Corneille sin ms. Los seores estn arriba y, si estuviese en tu lugar, no les hara esperar ms. Aunque nuestro capitn es un hombre justo y honorable, hay otros, como el Zoquete, que no son nios de coro. Quin es el Zoquete? Su segundo. Pero guarda el mote para ti. Slo con que te oyese murmurarlo te castigara duramente.
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No ser el tal Levasseur? Mary tuvo la impresin de que el desconocido sonrea. Lo has adivinado respondi. Cmo he llegado hasta aqu? volvi a preguntar estirando su cuerpo dolorido. Tropezando con los escalones. Te desmayaste. Siempre es as la primera vez. La muerte tiene el extrao poder de atraernos en la misma proporcin que nos repele. El olor de la sangre te asquea y luego te emborracha. Slo la moral pone freno a esa sensacin. Las guerras existen para eso. Para calmar en el hombre el deseo de matar. Mary se turb. Eso mismo le haba enseado Emma. Las imgenes de la carnicera de la vspera volvieron a su memoria y replic, con el estmago nuevamente revuelto: No creo que llegue a acostumbrarme. Claro que te acostumbrars. Todos lo hacemos. Entonces, mi joven espa la interpel una voz divertida desde lo alto de la escalera, debo bajar yo mismo en tu busca? No se lo tengis en cuenta, capitn pidi Corneille, cuyo aspecto se desvel por fin gracias a la luz que portaba el capitn. Estaba sentado a horcajadas sobre un can, mirndola con unos enormes y risueos ojos azules. Una barba oscura, con la que su mano derecha no paraba de juguetear, rodeaba su boca de labios finos. Su brazo izquierdo, que terminaba en un mun a la altura del codo, se apoyaba con negligencia sobre la pierna doblada. La frente era lisa y tostada por el mar. Mary le sonri espontneamente, feliz de contar ya con un aliado en esa embarcacin. No obstante, se gir rpidamente hacia su capitn y arriesg una reverencia, ya que ignoraba cules eran las costumbres entre la gente de mar. Forbin ri estruendosamente y le dio varios golpecitos en la mejilla con condescendencia. Guarda eso para Su Majestad y sgueme. Tenemos que hablar. A vuestras rdenes, capitn declar Mary, picada y decidida a no volver a ponerse en ridculo. Bueno, eso est mejor. Por cierto, cmo te llaman? Oliv Olivier, 2 seor rectific, recordando que haba afirmado ser francs. Forbin le tendi su linterna y Mary trep por los escalones, poniendo cuidado en no resbalar en los que estaban hmedos. Como buenos conocedores, los ojos de Forbin y de Corneille se fijaron en los movimientos de las caderas de Mary, moldeadas por sus pantalones, e intercambiaron una mirada cmplice. Mientras Corneille ahogaba una risita, Forbin se reuni con su cautiva en el puente con la firme intencin de arrancarle la verdad.

Olivier es la forma francesa del ingls Oliver (N. de la T.)

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Captulo 9
La Feria, con las velas restallando en un cielo que se haba despejado al alba, tena un aspecto soberbio bajo el suave sol matinal. El navo bulla de actividad. De vez en cuando, el mar de fondo recordaba el oleaje de la tormenta y desequilibraba a Mary. Le complaci comprobar que, lejos de asquearla como haba sucedido la vspera, el aire marino le abra el apetito. Y con razn, pues haba hecho la ltima comida muchas horas antes y del horno situado en el entrepuente, justo antes del mstil mayor, le llegaba un olor tibio a gallina asada que le cosquilleaba la nariz. Es bella, no es cierto? pregunt Forbin sealando con un gesto la nave, de la que hablaba como si de una mujer se tratara. Tendi un dedo hacia proa. Mira aadi como cada movimiento de esta fragata refleja el del ocano. La hice transformar para eso. Para que se deslice sobre el agua, para que la surque y se funda con ella, para que capture el viento y domestique a los elementos para poder vencerlos. Estoy convencido de que, hoy en da, es el ms fiable, el ms veloz y el ms asombroso navo corsario de la marina francesa. Qu piensas, Olivier? La verdad es que no s nada de barcos, capitn, pero es tal vuestra pasin al hablar, que seguramente estis en lo cierto declar Mary sin mentir. Forbin se apart y la examin de pies a cabeza con aire soador. Despus, viendo que Levasseur transmita sus rdenes a los oficiales, le dijo: Que nadie me moleste. Unos instantes ms tarde se encontraban bajo la toldilla del castillo de popa, situado entre el coronamiento y el palo de mesana. Forbin cerr la puerta de su cabina detrs de Mary. El lugar estaba tan lujosamente decorado como el gabinete de Emma de Mortefontaine y lo que el capitn le sirvi de beber le record al vino que compartan despus de hacer el amor, mientras rean sin recato. Te escucho, Olivier dijo Forbin acercndole una cesta llena de frutas y de galletas. Corriendo el riesgo de molestarle, Mary engull varias entre dos tragos de vino, con pequeos gestos de afectacin que disimulaban su apetito, tal como le haba enseado lady Read. Claude Forbin esper pacientemente en silencio, sentado con negligencia en un silln, detrs de su escritorio. Mary no se molest por la diversin que adivinaba en su rostro, recordando esa frase que Cecily repeta sin cesar: Si hay que morir, por lo menos que sea con el estmago lleno. De hecho, nunca hubiese pensado que tena el estmago tan grande. Agradeciendo la comprensin que le mostraba el capitn, se dej por fin caer contra el respaldo de su silln, dispuesta a hacer confidencias. Al menos, aquellas que complaceran a Forbin.

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Tena hambre, creo se excus a pesar de todo, recuperando su buena educacin. Tambin yo lo creo asinti el capitn con simpata. Repuesto? S, capitn, gracias. No me las des todava. Espera a que haya juzgado tu historia. Mary asinti y se lanz a dar explicaciones: Hace dos meses, fui contratado como secretario particular por la seora de Mortefontaine. Me tiene en gran estima, seor, y me confes el papel que desempea para servir, del mejor modo posible, a los intereses de su pas y de su rey Jacobo, injustamente desterrado de Inglaterra por los malditos protestantes. Es intil que me narres la historia cort Forbin. Ya s todo eso. El hecho de que la seora de Mortefontaine sea una espa no explica tu presencia en el mercante y es eso lo que me interesa. Ah iba, capitn. Hace ocho das la seora fue desenmascarada y ya no poda arriesgarse a enviar las ltimas informaciones que haba conseguido. Por lo tanto, me encarg que las transmitiese personalmente. Por desgracia, fui atacado cuando me diriga al puerto para embarcar en la nave que deba llevarme hasta Francia. Pude escapar de mi perseguidor saltando al primer barco que parta, como un ladrn. Cosa que no soy aadi Mary. Tienes pruebas de lo que ests diciendo? Mary rebusc en el bolsillo interior de su chaleco para sacar la carta que haba guardado all antes de su desagradable encuentro con Tobias Read. Para su gran consternacin, no la encontr. All no haba nada. Maquinalmente, se llev la mano al cuello. Sus cadenas tambin haban desaparecido. Forbin abri un cajn de su escritorio y extrajo el ojo de jade, el colgante de esmeralda y la carta, con el sello abierto. Lo lanz todo sobre el tablero de marquetera. Es esto lo que ests buscando? pregunt. Mary asinti. Sabes lo que creo, Olivier? No respondi, pese a la idea que le vino a la mente y que la aterroriz. Forbin se levant, rode el escritorio y se sent sobre l al descuido, dominndola con su impresionante estatura. Creo que mientes. Con un gesto rpido desenvain la espada que colgaba de su cintura y la apoy bajo la barbilla de Mary, obligndola a levantarla. Sus ojos se encontraron y Mary le desafi con la mirada. La escena le recordaba a otra que haba tenido un final muy agradable. Forbin la turbaba mucho ms que su ama inglesa y se dej embriagar por esa sensacin. Abre tu camisa. Mary obedeci, en absoluto sorprendida por la orden. Quienquiera que hubiese palpado su pecho para robarle las joyas haba informado al capitn. Forbin hizo descender su arma a lo largo del cuello, detenindose en los senos aprisionados bajo
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las vendas. Debe de ser incmodo, supongo. Menos que la punta de vuestra hoja, capitn brome Mary con desenvoltura. Forbin la retir sonriendo. Se miraron un momento en silencio, juzgndose mutuamente. El espacio se llen de una tensin creciente, de un deseo inmediato y a flor de piel. Llamaron a la puerta. Claude de Forbin no reaccion, tan incapaz como su cautiva de romper el hechizo carnal que los envolva. La costa est a la vista, capitn. El tono irritado de Levasseur devolvi a Forbin la capacidad de mando. Enseguida me reno con vos asegur alzando la voz. Envain su espada, se levant y se acerc a Mary. Vestos, seora los dedos temblorosos de Mary volvieron a atar los lazos de su camisa. Claude de Forbin se inclin y le dijo al odo: Aparte de Corneille y yo mismo, nadie est al corriente. Ha sido prudente que huyeseis al veros desenmascarada. No temis, seora de Mortefontaine, el seor de Pontchartrain sabr agradecer vuestra tenacidad. La sorpresa de Mary se perdi en el beso con el que le roz los labios antes de salir, dejndola completamente aturdida. Se rehzo, no obstante, y afront la situacin tal y como se presentaba, preguntndose lo que Emma hubiese hecho en su lugar. Sonri. Con toda certeza, hubiese aceptado ser lo que Claude de Forbin quera que fuese. No tena nada que perder y todo que ganar. Y en cuanto a Emma, estaba segura de que lo comprendera. Recogi sus pertenencias de encima de la mesa y las devolvi a su sitio. Despus sali de la cabina y, para no molestar a los marineros, se acod en la borda, los ojos fijos en las cabrillas que coronaban el oleaje, mecido por una agradable brisa. La costa francesa se acercaba lentamente y Mary fij su atencin en las maniobras de la fragata, sin entender ni retener nada excepto una bella estampa de marinos atareados en la arboladura y en los puentes. La ciudad de Brest, rodeada de murallas, apareci en cuanto pasaron la bocana fortificada del puerto. La rada estaba abarrotada de navos de todos los tonelajes. La Perla naveg hasta el arsenal en el que se construan, armaban, reparaban y mantenan las naves de guerra de la marina francesa. Adems de La Perla, la escuadra de Forbin contaba con dos navos ms que, siguiendo su ejemplo, amarraron tambin. Claude de Forbin regresaba de una campaa de dos meses en el mar y se conceda dos semanas en tierra para avituallar. Mientras los hombres del muelle recuperaban las amarras lanzadas desde el barco, Mary busc con la mirada la silueta de Forbin en medio de la del resto de los oficiales que se haban alineado en la toldilla, todos idnticos, con los tricornios sobre sus pelucas rizadas y embutidos en sus trajes azul pavo. Forbin, por su parte, no respetaba ninguna moda desde que regresara de su misin como embajador en la corte de Siam. De su estancia all le haba quedado un
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marcado gusto por la excentricidad en el vestir que casaba muy bien con su carcter mediterrneo, impulsivo y amante de los placeres. Luca con orgullo un traje cuajado de bordados de colores agresivos entre los que dominaban el rojo vivo y el burdeos. A un lado de su cintura luca un kriss3 malayo y al otro una espada. Su sombrero desbordaba de plumas y el cuero de sus botas desapareca bajo el oro y el cobre de las hebillas que las adornaban. No le importaba en absoluto que sus detractores se burlasen de l. Claude de Forbin era apreciado por su ministro y por su rey por su carisma, sus cualidades marineras y su hablar franco. Mary examin largamente aquel perfil voluntarioso, extrandose de la serenidad que presida sus rasgos. De repente, su deseo de volver a Inglaterra se hizo menos acuciante. Qu poda hacer all, excepto vivir a la sombra de Emma? Si se quedaba podra, a partir de ese momento, ganar su libertad gracias al ejemplo y a las enseanzas de su mentora. Claude de Forbin se dijo, me parece que me gustas.

Ven, pequeo! orden la voz grave de Corneille interrumpiendo sus pensamientos. Mary le sigui sin discutir. Cruzaron la pasarela y dejaron a Forbin y a sus oficiales con sus obligaciones de informes y controles. Mary no pregunt nada, tranquila con la idea de que Corneille obedeca las rdenes de su capitn. Lo sigui sin dudar a lo largo de las callejuelas que se alejaban del arsenal para subir hacia el corazn de Brest. Corneille andaba deprisa, con paso seguro, mientras le contaba que haba nacido en esa ciudad, totalmente dedicada al comercio martimo. Slo Toulon puede presumir de un arsenal como el nuestro le explic despus de haber hecho inventario de todas las modificaciones que el seor de Vauban haba llevado a cabo para que la ciudad fuese impenetrable. Haban elevado las murallas existentes y construido otras en el litoral y varias radas sucesivas aprisionaran fatalmente a cualquier nave enemiga que corriese el riesgo de acercarse. La gloria de Jean Bart, que tiene su base en Dunkerque, ha conseguido que los franceses se olviden de Brest. Y es una pena opin Corneille, porque sin Claude de Forbin, Jean Bart no sera lo que es. A Mary le hubiese encantado profundizar en ese punto para conocer mejor a los dos hombres, pero Corneille se par delante de una casita con vigas de madera vistas y sac una llave del bolsillo de su chaleco. Ya hemos llegado. Estamos en casa del capitn, querida seora. Tras estas palabras, empuj la puerta cuya cerradura acababa de abrir y se apart para dejarla entrar. Una vez lejos de odos indiscretos y mientras abra de par en par los postigos interiores de las ventanas para dejar entrar la luz, Corneille se apresur a aadir: Perdname por haberte registrado. Si hubiese conocido tu sexo, me habra
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Pual malayo de hoja ondulada. (N. de la T.)

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abstenido de hacerlo. Dud un instante y aadi guasn, sonriendo de oreja a oreja: Aunque Mary volvi la cabeza, roja como un tomate, y Corneille se ri al mostrarle la escalera. En la habitacin de la izquierda encontrars un bal lleno de ropa con la que cambiarte. Voy a ir a casa de la sirvienta, que se encuentra a dos calles de aqu. Se encarga de mantener la casa en condiciones durante las ausencias del capitn. Y cuando est presente tambin, por cierto. Te traer agua para el bao. Tmate tu tiempo, el capitn tiene que cumplir con muchas formalidades antes de reunirse contigo. Mary tuvo la intencin de preguntarle irnicamente si tena eleccin, pero Corneille no le dio opcin. Se gir y la dej all plantada, con un guio divertido. En realidad concluy Mary, esta imposicin no tiene nada de condena. Seor de Forbin, incluso aunque no sepis guardar las formas, es evidente que conocis el gusto de las damas. Se pleg, por lo tanto, a su deseo, con la esperanza de que un bao caliente la ayudase a despojarse de los restos de mareo que todava senta al andar. Estaba llegando al umbral de la habitacin cuando una voz femenina la interpel desde el arranque de las escaleras. Eh, marinero! Quin te ha dado permiso? Mary se inmoviliz y vio como una mujer imponente suba los peldaos de cuatro en cuatro. Claude de Forbin est bien protegido, se dijo divertida. Esper hasta que su interlocutora hubo llegado al rellano, sin aliento, para replicar: El mismo seor de Forbin, que me ha invitado. Sois vos la joven dama? se extra la mujer, desconcertada. En efecto, y me urge cambiarme de ropa aadi Mary con simpata acercndose a ella. La sirvienta le dedic una pequea reverencia y se deshizo en excusas. No pasa nada la tranquiliz Mary. He de reconocer que mi aspecto resulta sorprendente. As es, seora asinti la sirvienta, sin atreverse a decirle hasta qu punto lo encontraba chocante y fuera de lugar, ms an cuando la invitada del seor de Forbin le sonrea con sincera gentileza. Cmo te llamas? Perrine, seora respondi la mujer abriendo los postigos interiores de la habitacin. De inmediato, el sol poniente inund la estancia. El cuarto de aseo est aqu le indic Perrine, sealando un pequeo cubculo adyacente en el que una tina vaca esperaba que la llenasen para el bao. Al lado haba un tocador repleto de ungentos, aceites exticos, polvos, peines y cepillos. Voy a buscar agua. Corneille se ha encargado de sacarla del pozo y de calentarla.
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Muchas gracias, es muy amable por tu parte. Perrine sali sin responder. Decididamente pens, la husped que ha trado el seor de Forbin en esta ocasin es muy peculiar. Ninguna otra de las damas se haba rebajado a darle las gracias. En cuanto Mary se qued sola, abri el bal, deseando hacer inventario de su contenido. Haba varios vestidos, cuidadosamente plegados y almidonados, a cual ms favorecedor. Estaban cubiertos de pasamanera, bordados con hilo de oro o de plata y salpicados de lazos y cintas. Eran muy similares a los que Emma y sus amigas solan llevar. Mary los extendi sobre la cama para apreciarlos mejor. No os gustan? se inquiet Perrine, que volva cargada con dos cubos de agua humeante. No se le haba escapado la mueca de fastidio de Mary, pero ella no poda confesarle que no saba cmo vestirse, puesto que estaba acostumbrada a los trajes masculinos. Me temo que no son de mi talla minti Mary. Oh! No os inquietis. Sabr arreglarlos, tengo costumbre se le escap a Perrine, que enrojeci inmediatamente al darse cuenta de su torpeza. Luego desapareci rpidamente para llenar la tina. La observacin de la sirvienta haba herido el orgullo de Mary. Por quin la tomaba Forbin? Esos vestidos, producto probablemente de un botn de abordaje, haban sido utilizados por otras mujeres para el placer del capitn. No tena ningn inters en parecerse a ellas. Corneille entr a su vez en la habitacin, mir los vestidos con guasa y fue a vaciar el cubo que portaba, cruzndose con Perrine, que bajaba para proseguir con la pesada tarea. Mary se le acerc ante el bao que estaban preparando para ella. Hazme un favor, Corneille. Aqu tienes con que comprar un traje ms limpio que el mo. Treme algo para que pueda cambiarme. De hombre aadi. A Forbin no le va a gustar. Me da igual replic Mary sonriendo. Cada uno con sus excentricidades. Corneille comprendi rpidamente que se refera al gusto sorprendente de su capitn para vestirse y no insisti. Sali mientras Perrine suba ya con otra carga. El bao qued listo con los dos ltimos cubos que verti. Mary le dio las gracias y, corriendo la cortina que separaba el cuarto de aseo de la habitacin, se desnud y se introdujo en l con voluptuosidad, rechazando el ofrecimiento de Perrine de ayudarla. Todava era capaz de aparselas sola. Forbin haba estado acertado. Hubiese sido una lstima no plegarse a sus rdenes. Se prometi tenrselo en cuenta cuando apareciese.

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Captulo 10
Mary sali del bao cuando el agua se enfri. Emprendi la tarea de secarse vigorosamente delante del espejo de pie. Su cuerpo y su espritu estaban ms serenos. Ya resultaba evidente que era una mujer, a pesar del pequeo tamao de sus senos, y adems era bella. Lo suficiente, le haba dicho Emma, para poner el mundo a sus pies. Estaba dispuesta a ello. Corri las cortinas y entr en la habitacin sin prisas. Sobre la cama descubri, extendidas, dos mudas en el lugar que haban ocupado los vestidos rechazados. Una de hombre, que reemplazaba, a la francesa, su traje mugriento, y un sobrio vestido de algodn que se pareca ms al que llevaba Perrine que a los de las amantes de Forbin. Corneille haba comprendido perfectamente la razn por la que se haba molestado. Mary no se haba vestido de mujer desde que tena siete aos. La curiosidad la impuls a ponerse lo que, en un principio, le pareci un atavo muy extrao. Las faldas redondearon sus caderas y el cors provisto de ballenas realz sus senos, que asomaron por un bonito escote de barco. Volvi al cuarto de aseo y, utilizando lo que haban puesto a su disposicin, cepill vigorosamente sus cabellos dorados, cuyos bucles cayeron en cascada sobre sus hombros. Normalmente, un cordn de cuero los mantena atados. El espejo le devolvi entonces la imagen de otra persona. De ese doble cuya existencia haba negado durante tanto tiempo.

Estis sublime, seora. Le faltaba un poco de colorete para dar rubor a sus mejillas y Forbin consigui el efecto al presentarse de improviso en el quicio de la puerta. No lo haba odo entrar. Yo balbuce sintindose idiota por haberse dejado sorprender de esa forma, turbada por un atractivo que adivinaba detrs de su camisa blanca de chorreras, abierta hasta la cintura, y por ese brillo en una mirada que ya la posea. Se adelant y se plant ante ella. Con un beso, termin la frase de Mary y ella tuvo la impresin de ser abordada por el corsario como un barco perdido de antemano. Se rindi sin presentar batalla, permitindole desnudar sus hombros a fuerza de besos y soltar ese cors que, de repente, la ahogaba ms que los vendajes que acostumbraba a llevar. Recobrando instintivamente el gusto por esos juegos que Emma adoraba prolongar, Mary dej que sus dedos vagasen por la piel del hombre, seca por el aire del mar, explorando desconocidas cicatrices, tratando de refinar en su aliento una

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experiencia convertida en descubrimiento. El vestido se desliz hasta sus pies, seguido por los labios de Forbin, que reinventaron un cuerpo de mujer que se arqueaba para ofrecerse totalmente. Pero, de improviso, se enderez cuando el placer la invada, abandonndola, frustrada, con una caricia inacabada. Se volvi y, sin pronunciar palabra, la abandon all, al borde de las lgrimas. La puerta se cerr suavemente y sus pasos se perdieron escaleras abajo. Algunos minutos ms tarde, de nuevo vestida y sintindose totalmente desamparada, Mary se pregunt si lo que acababa de ocurrir no habra sido un sueo. Se tom el tiempo suficiente para serenarse y presentar buen aspecto. Aspirando una gran bocanada de aire, alis la cotonada de su vestido con las manos ligeramente hmedas y baj la escalera sonriendo, como si no hubiese pasado nada. La suave claridad de las velas iluminaba el comedor, donde el servicio estaba preparado sobre una mesa vestida con un mantel blanco. Los postigos estaban cerrados y el olor de los platos que esperaban la hizo pensar que Perrine se haba superado mientras ella vagueaba. Forbin la esperaba, con una pipa humeante entre los labios y sentado descuidadamente en un silln frente a la chimenea crepitante. Tenis un nombre, seora de Mortefontaine? le pregunt sonriendo cuando se acerc a l extrayendo de sus ms ntimos recursos la fuerza necesaria para fingir seguridad en s misma. Emma. Me turbis, Emma. Muchsimo afirm entre dos bocanadas de humo. Vos tambin a m, capitn respondi Mary acercndose a las llamas para calentar sus manos heladas. Evitaba mirarle para as mantener bajo control sus sentidos exacerbados. Por qu escribir esa carta si tenais la intencin de llegar a Francia para comunicar vuestro informe? pregunt Forbin inopinadamente. Por prudencia. Si me hubiesen interceptado, me las habra arreglado para enviarla. Si os hubiesen interceptado, no habrais tenido tiempo de hacerlo. Soy lo suficientemente astuta como para no dejarme atrapar! arguy Mary plantndole cara. El interrogatorio la irritaba. Por un lado, no quera mentirle y, por otro, aceptar la identidad de otra persona le granjeaba un aprecio que Mary no estaba segura de conseguir. Bien que os he atrapado! se burl Forbin. Mary se indign. An no, capitn. No juguis con las palabras, Emma. Slo es una cuestin de tiempo y vos lo sabis. Me gusta saber dnde estoy. Y hay algo en todo esto que se me escapa. No tenis los modos de los espas. Mary sonri y le provoc de nuevo con cinismo: Os jactis de saberlo todo, seor de Forbin? Sera muy pretencioso!

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Se ech a rer con esa risa que la desarmaba. Mary se dej caer con elegancia en un silln y dej reposar los antebrazos en el regazo para evitar abofetearlo o abrazarlo. En esos momentos ya no saba cul de las dos opciones le convena ms. Forbin era desconcertante, encantador, agudo, sensual y qu sentido tena buscar excusas para su debilidad? Senta que, igual que Emma, ese hombre iba a ser importante en su vida. Tena mucho que ensearle y ella tena sed de aprender, porque comprenda que se era el precio para llegar a ser alguien. A no ser que siguiera el ejemplo de Emma y se casara con un caballero que la ennobleciera. Ajeno a los clculos que Mary estaba haciendo, Forbin se calm y se excus: Perdonadme, Emma. Soy un maleducado. Slo puedo decir en mi descargo que la mala fortuna me ha vuelto impetuoso e irnico, a pesar de mi sangre noble. Crec desposedo de mis derechos y todo lo que soy ahora lo he conseguido gracias a mi propio esfuerzo, a mi determinacin y a mi instinto. A juzgar por la habilidad que mostris para presentaros bajo los ms diferentes aspectos, me inclino a pensar que sois, querida, tan mordiente, viva y libertina como yo No os permito empez slo para guardar las formas, secretamente complacida de que estuviese en lo cierto. Vamos, Emma insisti Forbin hurgando en la cazoleta de su pipa para evitar que se apagase. No soy tonto. Los espas son, muy a menudo, intrigantes oportunistas a quienes los poderosos sitan en los lugares en los que su talento puede ser mejor aprovechado. Y vos tenis el suficiente, querida, como para contradecir ese aspecto de conmovedora ingenuidad que adoptis en mi presencia. Mary no pudo evitar sentirse halagada. Ella no era ni lo que l crea ni lo que simulaba ser. Se descubra, as, hbil para engaar, para encarnar personajes como la mejor de las actrices. Esa idea le devolvi su sonrisa franca. En buena hora aprob Forbin al verla sonrer. Hablemos de igual a igual, queris? Por toda respuesta se levant, deposit su pipa sobre un velador y le tendi una mano cuajada de rubs. Cenemos En cuanto Mary desliz su mano en la que le ofreca, se sinti atrapada violentamente contra su torso, el brazo retorcido detrs de su espalda para impedirle cualquier resistencia. Los labios de Forbin mordisquearon su cuello y la sumergieron en una emocin imposible de controlar. Nunca seris mi igual, seora, me deseis demasiado afirm orgulloso. Realmente, mereca que lo abofetearan, pero Mary se conform con darle una leccin. Acaso habis olvidado que la simulacin forma tambin parte de los atributos de una espa? Vuestro pulso os traiciona. Igual que el vuestro. Ya veis que estamos empatados, querido. Me pediris gracia antes del alba le asegur besando su garganta
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palpitante. Se escap utilizando uno de los subterfugios que le haba enseado el maestro de armas de lady Read. Forbin se qued boquiabierto al quedarse con los brazos vacos pero, sobre todo, por la facilidad con la que Mary haba logrado escapar de su tenaza. Cmo diablos habis? grit. Mary enderez la cabeza y el busto y le dedic una mirada intensa. Parece ser, seor, que, en contra de lo que esperabais, tengo algunas cosas que ensearos. Cenemos! Para empezar aadi dirigindose a la mesa. Forbin cedi y la acompa hasta su sitio, apartndole la silla para que se acomodara. Obedeciendo la llamada de la campanilla, Perrine empez a servirles la cena, una deliciosa sopa de guisantes y jamn. Forbin decidi que era el momento de dar una tregua a sus duelos verbales. No tengo ninguna intencin de perjudicaros, Emma declar mientras Mary probaba su plato con placer. Ya os lo he dicho, soy desconfiado por naturaleza y, con demasiada frecuencia, hablo cuando debera callar. Me intrigis, querida, y mis preguntas slo buscan conoceros mejor. Me gustara que dejarais de molestaros le asegur. Sea consinti Mary. Soy la viuda del seor de Mortefontaine, armador en su pas, y espa. Al menos hasta el da de hoy. Perrine se present para retirar los platos y cambiar los cubiertos y el silencio se instal entre ambos. Sin embargo, Mary tuvo la impresin de que Forbin se contena. Su expresin traicionaba con claridad la irritacin que senta, pero no tuvo tiempo de analizar a qu poda deberse. Apenas Perrine hubo desaparecido despus de servirles, la acus con frialdad: Deseo conoceros, seora, pero no bajo una personalidad usurpada. Mary acus el golpe, pero no se inmut. Qu os hace creer que he usurpado la personalidad de alguien, seor de Forbin? pregunt llevndose a la boca un muslo de pollo. El hecho de que conozco suficientemente a Emma de Mortefontaine, la verdadera. Ya veo dijo Mary sin excusarse. Por el contrario, pas al ataque : Vos mismo, capitn, me disteis ese nombre, si no os importa que os lo recuerde, rechazando la verdad que os ofreca. Qu querais que hiciese? Deba permitiros que me ensartaseis con vuestra espada? Puesto que lo sabais, por qu jugasteis conmigo? A causa de la naturaleza misma del mensaje que portabais. En l, Emma comunicaba al seor de Pontchartrain, mi ministro, que se senta vigilada y desenmascarada y que tema por su vida. Como mujer, no podais ser el secretario de Emma, tal y como pretendais, por lo que podrais haberla asesinado por cuenta del rey Guillermo. Me creais una espa a sueldo del rey Guillermo? se asombr Mary. Lo he credo, en efecto confes Forbin. Y de ah esa pequea estratagema.
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Una verdadera espa no hubiera cado nunca en una trampa tan grosera. Y todo esto me incita a desear comprender lo que se oculta detrs de ese disfraz de paje, ya que creo, seora, que engaasteis a Emma de Mortefontaine sobre vuestra verdadera naturaleza. Yo mismo, si Corneille no os hubiese registrado, me habra dejado engaar. Debo tomar eso como un cumplido? S, si me confesis por fin la verdad. Mary asinti y, decidiendo confiar en l porque conoca a Emma, le cont toda la verdad. Desde su juventud en casa de lady Read, mecida por el amor de Cecily, hasta su reencuentro con Tobias y sus consecuencias. Cuando termin su confesin, a los postres, Forbin se felicit por poseer ese instinto que no le haba engaado: Mary Read pareca diferente de todas las mujeres a las que haba conocido. Intrigado, se prometi a s mismo que lo averiguara. Se levant mientras Perrine recoga la mesa sin prisas, encantada con los cumplidos que Mary dedicaba a su cocina, y se acerc a retirar la silla de Mary para ayudarla a levantarse. Con la mirada ardiente por el deseo que le consuma, la arrastr hacia la escalera. Ven le dijo simplemente. En cuanto la puerta de la habitacin se cerr tras sus alientos entrecortados, Forbin la abraz con pasin. Gracias por confiar en m murmur en su odo, turbado por el perfume de su piel. Me resta la ltima confesin, capitn declar Mary. Cul? quiso saber apartando su cabello para poder recorrer su nuca con sus besos hasta el nacimiento del cuello. Mary ahog un gemido para confesar, en un soplo: Esta noche, seris el primero. Forbin se apart de ella y sonde sus ojos oscuros para adivinar la mentira. Su orgullo le hizo decidir: una vez ms iba a adecuarse a su verdad.

Al alba, Mary reconoca, vencida, que para esa materia no podra haber esperado mejor preceptor que l. A lo que Forbin respondi, con ese aire de superioridad que tanto la irritaba: Ya lo s. Y se durmi como un nio mimado.

Los das siguientes, Mary aprendi de Forbin mucho ms de lo que haba imaginado. Durante el da, disfrazada de marinero, le acompaaba con Corneille al arsenal para colaborar en las reparaciones de La Perla junto con todos los dems. Siempre haba averas, pequeas o grandes. Las misiones estropeaban los barcos. Cuando no
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era a causa de los combates, se trataba de troncos de rboles o de desechos de todo tipo que, flotando entre dos aguas, daaban el casco o desviaban el timn. Eso sin hablar de las algas que, al cabo de algunas semanas en el mar, invadan la carena. Una vez el buque en tierra, en cuanto estaba desarmado, haba que sacar brillo, descolgar el velamen, lijar, remendar las velas, reponer los mstiles La mayora de los marineros aprovechaban ese interludio para visitar a sus familias, dejando a los obreros especializados ocupar un terreno que les perteneca durante muchas jornadas al ao. Forbin haba redactado un salvoconducto para Mary, encantado de que se mostrase tan interesada por ese oficio y esas preocupaciones de hombre. Y Mary no finga. El universo de los marinos la fascinaba, sin duda a causa de aquellos a los que Cecily haba amado tanto. Y quiz tambin para comprender por qu haban preferido a esa amante caprichosa que es la mar y a la que necesitaban dominar constantemente. Forbin no la vea durante el da. Se haba inventado para ella un trabajo de cronista que le permita ir y venir a su antojo, a la vez que preguntar e informarse sobre todo lo que vea. Mary no dejaba de asombrarse ante las innumerables filas de caones, de hierro o de bronce, que se rascaban para eliminar los restos de plvora. Era como deshollinar chimeneas. Retuvo los nombres de cada uno de ellos: culebrinas, medias culebrinas, bastardas, medias bastardas y morteros. Se sorprendi al enterarse de que la plvora para can era una mezcla de salitre, azufre y carbn vegetal, y de que se almacenaba en barriles justo antes de aparejar el barco y tambin en saquetes, es decir, en envolturas que contenan la carga justa y necesaria para cada disparo de can. Las reservas del arsenal se completaban con innumerables montones de bolas metlicas y de metralla, colocados en filas. Se fundan y moldeaban en uno de los edificios. Mary almacenaba en su memoria todos los trminos que oa: juego, que designaba la diferencia de dimetro entre el calibre del alma del can y la bala; santabrbara, el local situado en la parte trasera del entrepuente en el que el maestro artillero guardaba los instrumentos de su oficio; tabla de situacin, en la se trazaba, con ayuda de clavijas, el rumbo del navo de acuerdo con la rosa de los vientos. Y eso sin hablar de los nombres de los navos: corbeta, galera, fragata Nada la aburra. Ignoraba por qu senta un inters creciente por ese mundo y tampoco le importaba. Ms an porque Forbin, asombrado de su capacidad para memorizar trminos tcnicos, estaba encantado de haber encontrado, por fin, una mujer con la que poder compartir ms cosas que besos y caricias.

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Tobias no haba tenido ninguna dificultad para averiguar el nombre del navo en el que haba embarcado su sobrino. Se trataba de uno de los suyos, que haba vendido como mercante. Rebuscando en sus registros, haba dado con el nombre del propietario y haba ido a visitarle. Desgraciadamente, querido le haba respondido ste desolado , no tengo noticias de l. Y otro tanto les ocurre a mis clientes en Francia. Los corsarios franceses hacen un gran dao al comercio. En varias ocasiones han hundido mis barcos y eso que contrato a mercenarios muy bien pagados para defender mi carga. He llegado incluso a reducirla para armar mejor mis naves y mis contactos franceses me informan regularmente de las campaas martimas para que organice mis convoyes. Pero todo es en vano! se quej, pasando una mano laxa por su pelo grasiento. Barrign y libidinoso, se sentaba detrs de su escritorio como un patricio romano en tiempos de la decadencia. La comparacin se impuso en la mente de Tobias Read, aadiendo la repugnancia a la irritacin que haba sentido al escuchar sus palabras. El hombre prosigui: La marina francesa est en todas partes. Cualquiera que sea la ruta elegida, siempre aparece algn barco para interceptarla. Temo que no tardar mucho en verme obligado a cerrar mi ensea. Pero me estoy quejando, querido, cuando ignoro por completo el motivo de vuestro inters rectific el comerciante. Deseo comprobar haba mentido Tobias si mis navos satisfacen a mis clientes. Mi visita no tena ms objeto que se y vuestras noticias me entristecen. Y eso a pesar de que, lo confieso, vuestra desgracia me ofrece la posibilidad de proponeros un negocio. Tengo disponibles algunas pequeas corbetas que iran de maravilla para proteger un convoy. Si os asociarais con otros comerciantes, podra resultar interesante armarlas. El hombre reflexion brevemente y replic, con su voz nasal: Por Dios que podra interesarme. Reflexionad, querido. Estoy seguro de que pronto comprenderis que el trato os conviene. Una cosa ms, por simple curiosidad. Sabis quin es el corsario que la tiene tomada con vuestra ruta?Claude de Forbin respondi el hombre sin dudar. Mi ruta forma parte del territorio de incursin que le ha sido atribuido.

Emma de Mortefontaine escuchaba, cmodamente instalada en su silln preferido, el relato de la conversacin con el corazn encogido, oscilando entre el miedo y la esperanza, rechazando la idea de haber perdido a Mary, a la que amaba

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con locura. Tobias Read, al que haba invitado a cenar, haba llegado antes de la hora fijada para informarle de sus pesquisas. Aunque Tobias no tena las mismas razones que Emma para lamentarlo, no estaba menos contrariado. Debemos afrontar dos hiptesis dijo cruzando las piernas con un elegante movimiento y, al igual que Emma, saboreando el humo de su pipa . O bien mi sobrino est muerto, o bien ha sido capturado con otros marineros por la tripulacin de Forbin. En los dos casos, lo ms probable es que el ojo de jade ya forme parte del botn. Olvidis, querido, que esa llave no tiene ningn inters para cualquiera que no seamos nosotros. No tiene ningn valor para comerciar con ella. Es posible que la hayan abandonado y arrojado al mar, junto a vuestro sobrino. Eso es cierto se entristeci Tobias. El problema es que no tenemos forma de verificarlo. Emma de Mortefontaine lo obsequi con una sonrisa que desarmaba. Os equivocis de nuevo. He aprendido a conocer a vuestro sobrino lo suficiente como para creer en su asombrosa capacidad de adaptacin y de supervivencia. Por mi parte, estoy convencida de que habr sabido persuadir al capitn Forbin de tomarlo a su servicio. Es posible acept Tobias asintiendo con la cabeza. Por otra parte, resulta que Claude de Forbin era un amigo de infancia de mi esposo. Me resultar fcil encontrarme con l. Una sonrisa ilumin el rostro de Tobias. Decididamente, sois una mujer llena de recursos. Muchos ms de los que imaginis, querido declar juzgando que haba llegado el momento oportuno de llevar a cabo su proyecto . Sin embargo, deberis hacerme un favor a cambio de ese servicio. Tobias Read hizo un gesto interrogante. Cul? pregunt. Sabis el dao que me causan las acusaciones del coronel Titus. Quiero recuperar la confianza del rey y la dignidad necesarias para recobrar mi sitio en la corte. Ya veo. Podra avalar vuestra lealtad. Guillermo de Orange me aprecia lo bastante como para confiar en m. Emma lo saba. La marina inglesa era el principal cliente de Tobias Read. Pero ella no estaba pensando en esa clase de apoyo. Vamos, vamos, querido se burl entornando las pestaas, sabis bien que eso no ser suficiente para que dejen de hablar. Qu proponis? Hasta el momento nuestra asociacin slo nos ha trado ventajas. Llevmosla un poco ms lejos, queris? Pongamos en comn nuestros negocios, nuestros deseos y nuestras ambiciones. Casaos conmigo. Qu ganara yo con eso? pregunt Tobias, que, de hecho, ya haba considerado la misma idea.
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La certeza de que no intentar engaaros en el asunto del dichoso tesoro. Podra hacerlo, a menos que no me lo hayis contado todo. Tobias ri con ligereza. Decididamente, Emma de Mortefontaine no era de las que se dejaban embaucar. Adems de su irresistible belleza, tena un espritu y una determinacin parecidos a los suyos. Cerca de ella, no tendra la sensacin de ver coartada su libertad. Casmonos entonces, seora, y os ofrecer como regalo lo que os he ocultado respecto a ese asunto afirm Tobias Read sin mentir. En Brest, Forbin haba juzgado que lo ms prudente para evitar los cotilleos era encargar a Corneille que se ocupase de Mary. Su madre la haba acogido con calor y sinceridad cuando Mary le fue presentada como uno de los marineros recin reclutados de La Perla. No hizo ms preguntas y Corneille se encarg de pagarle a su madre la manutencin y el alojamiento de Mary con la pequea bolsa que Forbin le haba confiado a tal efecto. Cuando Mary se mostr sorprendida por la amistad que una a los dos hombres a pesar de que uno fuese un simple marinero y el otro un oficial, Corneille le confes que estaban ligados por el apadrinamiento 4. En una batalla salv a Forbin de un tiro mortal que le iba destinado. Dej all mi antebrazo. Hubiese podido retirarme de la marina y recibir una pensin a cambio de mi miembro amputado, pero la idea de quedarme en tierra hasta el fin de mis das me deprimi tanto que Forbin, agradecido, me tom bajo su proteccin, ofrecindome quedarme a bordo si encontraba alguna ocupacin que pudiese desarrollar. Me convert en el asistente del cirujano. Por un tiempo, porque no soy de los que se conforman con un sucedneo.

Curar a los compaeros cados en el campo de batalla era noble, pero no me haca vibrar. As que castigu a mi cuerpo para obligarle a olvidar su minusvala y probar a mi capitn que la mano que me quedaba era perfectamente capaz de empuar un sable o disparar una pistola. Corneille sonri y prosigui . Incluso llegamos a apostar sobre las posibilidades que tena de hacerme matar. Y sin embargo ahora, como cualquier otro marino, puedo subir a los mstiles e inspeccionar las velas como antes, cuando ejerca mi oficio de gaviero. Por eso os tratan con tanto respeto. S, todos lo hacen. Incluido Forbin, que sabe perfectamente que dara mi vida para protegerlo y que me otorga sinceramente su amistad y su confianza. Hubiese podido nombrarte oficial sugiri Mary. Cierto, pero para eso hubiese debido renunciar a mi libertad y si hay algo que nunca aceptara es depender de las rdenes de un rey que nunca ha navegado. No es Forbin el que dirige a sus oficiales? se asombr Mary.
Uso marinero por el que un marino tomaba a otro bajo su proteccin, de tal forma que, si mora, todo el botn corresponda al superviviente. (N. de la T.)
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Slo en el barco que capitanea. Como marinero, puedo seguir a mi capitn. Los oficiales de marina, sin embargo, no estn asignados a un hombre o a un navo, sino a una misin que no pueden negarse a cumplir. Comprendo Comprendo que se pueda amar sinceramente esta vida y al capitn Forbin Corneille asinti, asombrndose, sin embargo, del asomo de celos que senta. Cuando la madre de Corneille dorma, despus de haber apagado las velas, abandonaban la modesta casa y Corneille escoltaba a Mary hasta el umbral de la puerta de su capitn. Al alba regresaba a buscarla pensando, sin atreverse a decirlo, que si Forbin se cansaba de ella como de tantas otras l se hara cargo de la joven sin dudarlo.

Las noches que comparta con el capitn de La Perla tenan el mismo atractivo que las aguas tumultuosas y azarosas con las que haba empezado a soar. Pese a su anterior decisin, haba pospuesto para siempre su intencin de ponerse en contacto con Emma para excusarse por su conducta y reanudar las relaciones con su aborrecido to para tratar sobre su herencia. A pesar de todo lo que Mary poda esperar y de la ternura que haba sentido por Emma, rpidamente hubo de admitir que no la echaba de menos. Slo haba sido una etapa en su vida. Un escabel para elevarse sobre su miseria y, as, combatir su pena. Le estaba agradecida, pero era lo suficientemente objetiva como para ver a Emma tal y como era en realidad. Tan capaz de bondad con quienes le interesaban como de crueldad para servir a sus fines y proyectos. La saba capaz, si viese el mnimo inters en ello, de aliarse con Tobias Read en vez de protegerla. Al da siguiente de su primera noche, sentados en la mesa ante un copioso desayuno, Forbin haba confirmado los sentimientos que Emma suscitaba en ella. Conoca bien a Jean de Mortefontaine le revel. Era marsells, como yo. De nio, iba a ver a su padre, un armador, para calmar mis ansias de mar. Jean y yo nacimos el mismo ao y fuimos compaeros de juegos. Cuando muri su padre, l se hizo cargo de sus actividades martimas mientras que yo ingres en la marina. Nos perdimos de vista. Ignoro cmo conoci a la inglesa y por qu decidi casarse con ella aadi extendiendo una capa de mantequilla sobre una rebanada de pan tierno. Me la present en Versalles, donde nos cruzamos por casualidad. Haba vendido sus negocios en el sur para ir a instalarse a Londres, ya que, segn afirmaba, las constantes guerras de Francia haban hecho disminuir su comercio en el Mediterrneo y ganaba ms dinero al otro lado de la Mancha. Comprend enseguida que la influencia de su querida esposa tena mucho que ver en su decisin. En realidad no me extraa asinti Mary despus de acabar la cuajada. Emma no me ha ocultado nunca su lado ambicioso. Se cas con el seor de Mortefontaine con el nico objetivo de hacerse un nombre y una fortuna. Forbin asinti con la cabeza, satisfecho de encontrar eco a su intuicin, y aadi:
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Confieso sinceramente que siempre me han atrado las mujeres bellas y sta lo era ms que la mayora, pero su forma de ser, de actuar, de aparentar, alert mi instinto, igual que se presiente el peligro cuando ste anda rondando. Desconozco las circunstancias de la muerte de Jean, pero su desaparicin no me sorprende. Como tampoco las actividades de espionaje de Emma. Gurdate de ella. Esa mujer tiene muchas caras y la traicin es el nico rasgo comn a todas ellas. Y si yo fuese como ella? sugiri Mary recordando cunto haba apreciado la similitud de sus experiencias y las enseanzas de Emma. De pronto le inquiet parecerse a ella en ciertos aspectos. Ahora que se senta tan atrada por su capitn, no deseaba que la rechazase. Se puede haber nacido de la misma desgracia, Mary, intentar salir de ella con la misma voluntad y utilizar para ello las mismas armas. Pero la diferencia se establece en el momento de la verdad. Mientras que una persona bendecir la mano que la ha ayudado, otra la cortar para no tener que repartir. Confo en mi instinto, nunca me ha engaado. Emma no le haba hablado nunca de las circunstancias de la muerte de su esposo ni tampoco haba manifestado ningn tipo de pesar por su desaparicin. Mary tuvo que admitir que la hiptesis de Forbin no tena nada de descabellada. Le bastaba con recordar la orden que Emma haba dado a George para que eliminase a su visitante nocturno. No era la clase de mujer que permita que las personas molestas la estorbasen. En cuanto a las promesas y a los arranques de pasin de Emma, Mary no habra apostado ni un penique por su sinceridad. Emma de Mortefontaine era demasiado aficionada a los juegos amorosos y a la libertad como para dejarse coartar por el amor. La sinceridad de Forbin, por el contrario, la conmova. No le ocult que careca de fortuna. Aun siendo noble por nacimiento, no posea nada ms que una casa en Saint-Marcel, cerca de Toulon. Su familia se haba arruinado y haba sido desposeda de sus bienes. Forbin haba conseguido rehabilitar su apellido, olvidado por la corte, a base de hazaas marineras. A los doce aos se haba embarcado en una galera, bajo el mando del vicealmirante D'Estres. Con l parti a hacer campaa a lo largo de las costas de las Indias Occidentales. Ms tarde, y a las rdenes de Duquesne, naveg por aguas de Argel. Pero aquello no era suficiente para alcanzar la gloria. Tuvo que arriesgar la vida para llamar la atencin del rey, quien, asombrado por su coraje, le destin a Siam. Luis XIV haba enviado una embajada encargada de afianzar los lazos de amistad que l, personalmente, mantena con su rey. Forbin, inteligente e imaginativo, lleg a gustar tanto a este ltimo que lo nombr gran almirante y lo calific de Opra Sac Dison Gram, un ttulo de nobleza de su extica corte. Era impetuoso y orgulloso rememor Forbin. Cuando regres de Siam, tena en tan alta estima mi propia persona que decid convertirme en corsario en cuanto llegu a Francia. Quera ganar en la mar el aprecio de todos, mostrar mis hazaas, como un gallito, y no hacer que otros hablasen de ellas en mi nombre. Jean
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Bart acababa de ser ascendido a capitn de fragata por el seor de Seignelay y fui asignado a su servicio. Os entendisteis? quiso saber Mary, encantada por la extraordinaria lucidez con la que Forbin hablaba de s mismo. Al principio s, a pesar de la marcada diferencia de nuestros temperamentos. Bart era tan reservado y prudente como yo temerario, tan discreto como yo bocazas, tan bretn como yo mediterrneo. Y, sin embargo, nuestras diferencias se complementaban. Hasta el dichoso da en el que tuvimos que enfrentarnos en cuanto a la estrategia a adoptar para cumplir una de nuestras, misiones: proteger un convoy de mercantes. Bart aseguraba que debamos bordear la isla de Wight y yo lo contrario. l tena experiencia y yo instinto, pero se ri en mi cara y no me escuch. Sin embargo, result que nos esperaban muy cerca del lugar que yo haba sealado como adecuado para una emboscada y nos capturaron. Acabamos en prisin. Tendrais que haberos podrido all se extra Mary. Por qu os liberaron? Liberarnos? se burl Forbin. No podamos ni considerarlo siquiera. Nos escapamos gracias a la complicidad de un pariente de Jean Bart, que nos proporcion una lima con la que serrar los barrotes. Un detalle encantador apunt Mary acurrucndose junto a l como una gatita. Adoraba de verdad esos momentos de connivencia despus de hacer el amor. Forbin la bes en la frente con ternura y continu, encantado con el inters que Mary mostraba por sus historias: No result tan sencillo. Bart pensaba que se trataba de una empresa arriesgada y era partidario de esperar a que el rey pagase el rescate que haban pedido por nuestra liberacin. Si bien yo confiaba totalmente en Su Majestad, no lo haca en absoluto en nuestros carceleros, que tenan ms inters en vernos desaparecer que en liberarnos. Discutimos y le amenac con dejarle solo para que explicase mi ausencia a los guardias. As que no tuvo eleccin. Imagino que deba de estar furioso. Bastante, s admiti Forbin divertido. Y an ms porque, estando yo herido en el hombro, no pude ayudarle y tuvo que remar desde Plymouth a Dunkerque en una barca que habamos robado. Mary suspir. Ahora comprendo mejor la razn de vuestra rivalidad. No imaginas hasta qu punto el tono de Forbin se endureci . Estaba enfadado conmigo, pero supo aprovecharse de mi orgullo. Saba que, para m, el honor estaba por encima de todas las dems virtudes, y que hubiese preferido morir a mendigar. Yo, por mi parte, esperaba que, ante el rey y su ministro, Bart tendra la honestidad de reconocer su error tctico y alabara el hecho de que mi audacia haba preservado el tesoro real. Pero no hizo nada. Culp a la mala suerte de su error y encima se present como el instigador de la fuga. Y no dijiste nada? se indign Mary.
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Forbin la estrech contra su cuerpo. Haba corrido las cortinas del lecho y, acostado de espaldas, sinti el cuerpo clido de Mary ponerse rgido en solidaridad con su causa. Le encant. Igual que le gustaban su risa y su mirada traviesa. Cada da que pasaba se senta ms prendado de ella. Termin su historia, rechazando la ola de deseo que volvi a invadirle. La graduacin de Bart me lo impidi tanto como mis principios. Su palabra no fue puesta en duda y nuestros caminos se separaron. A partir de ah empez a mostrarse ms audaz y tambin ms cruel, para no desmerecer a los ojos de los dems y avalar as su mentira. Se convirti en un hroe cuyo valor eclips el mo. No estoy resentido con l aadi. La corte es verstil y mi temperamento no casa bien all. Soy demasiado entero y orgulloso, lo que a menudo me lleva a ofender a aquellos a quienes debo obediencia. Bart es ms listo. Sabe pasar inadvertido para beneficiar su carrera. Desgraciadamente, en esta vida los actos no son lo ms importante. En ocasiones, las apariencias otorgan ms reconocimiento que los simples resultados. Tambin esta leccin la anot Mary en el cuadernillo secreto de su memoria antes de dejarse llevar por los requerimientos sensuales de su capitn.

Cuando estaban vistindose, conscientes de estar enamorndose y sabiendo que muy pronto tendran que separarse, Forbin se sinti obligado a aclarar, con voz sombra: Me he casado con el ocano, Mary. Y mi amor por l es demasiado exclusivo, demasiado absorbente como para ser compartido. No te ates a m. Soy como el viento, inestable, ligero, rugiente, unas veces caricia y otras tormenta. Mi gusto por la libertad se concede algunas escalas, pero no ms que eso. Lo haba comprendido perfectamente le tranquiliz Mary sin creerle, aunque slo su forma de mirarla desmenta sus palabras. Eso la confort. Algn da terminara por hacerle entender que no perda nada amndola y, por qu no, casndose con ella.

La Perla apareja dentro de unas horas anunci Forbin a Mary una semana ms tarde. Ella no se extra. Forbin le haba hecho el amor durante toda la noche, impidindole marcharse al alba, como era su costumbre, para prolongar el placer de su presencia. Pareca querer saciarse de ella por ltima vez. Estaba seguro de que Mary no languidecera esperando su regreso y l no poda dejarla bien acomodada. Se haba resignado a la inevitable separacin y, aunque era consciente de que iba a resultarle muy difcil, le costaba reconocerlo. Haca tres das que la fragata estaba rearmada y desde entonces avituallaba sin descanso para su prxima campaa. Mary haba comprendido perfectamente el significado de ese cambio de costumbres. Esperaba desde haca das, con el corazn palpitante, que se despidiese
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de ella. Y el momento haba llegado. Pero ella no tena ninguna intencin de dejar las cosas as. Termin de vestirse sin hablar, porque un nudo en la garganta le impeda defender su amor. Por tanto, se limit a bajar las escaleras para tomar el desayuno al que Forbin la haba invitado antes de que llegase Perrine. El hombre la sigui, ms molesto de lo que hubiese imaginado por el silencio que guardaba Mary. Estaba acostumbrado a las lgrimas, a los gritos, incluso a los insultos ligados a cada ruptura. Una vez ms, Mary marcaba la diferencia, comportndose con una ligereza fingida. Baj con dignidad y slo se gir cuando hubo llegado abajo para pedir, simplemente: Llvame contigo. Forbin estuvo a punto de ahogarse por la sorpresa. Eso es imposible, por Dios! Las mujeres estn prohibidas en los barcos! Y? Acaso no os enga, a ti y a tus hombres? Podra hacerlo de nuevo le asegur encogindose de hombros. No es tan sencillo, Mary. Hace algunos aos, defend a una joven sirvienta de los maltratos de su ama y me impliqu en ello hasta el punto de llevarla conmigo a Aix-en-Provence, disfrazada de cadete de la marina. La amaba, creo, pero por el bien de los dos ocult su verdadera naturaleza. Un da que estaba ausente, traicion nuestro acuerdo de aparecer siempre disfrazada de chico y se visti de mujer. El escndalo y la vergenza nos salpicaron a los dos, pero sobre todo a m. Esa es la razn por la que te alojas en casa de Corneille y por la que no puedo correr el riesgo de llevarte conmigo. Debes menospreciar a todas las mujeres por la tontera de una sola? pregunt Mary. No comprendes. El oficio de corsario no es un juego. Cada uno de mis hombres debe ser capaz de defender su vida igual que su pas. Matar o morir. Entonces, crees que soy incapaz de defenderme? S. Mary ya esperaba esa respuesta. Se peg a l con sensualidad para apartarse inmediatamente, despus de haberle quitado la espada que penda de su costado. Antes de que hubiese tenido tiempo de reaccionar, la hoja cosquilleaba bajo su nuez. Deja eso, podras herirte gru Forbin picado. Corneille eligi ese momento para entrar en el comedor. La enojosa postura de su capitn consigui que el rostro del marinero esbozase una mueca de diversin. Estaba seguro de que Mary no iba a dejarse manipular. Forbin intent un quite para desarmarla, pero slo consigui que la espada penetrase un poco ms en su garganta, en la que asom una gota de sangre. Corneille se sent indolentemente en la mesa. Decidido a no intervenir en el asunto, empez a llenar tranquilamente su pipa. La mirada de Forbin se ti de una rabia muda que encant a Mary. Le horrorizaba tanto hacer el ridculo que no poda controlarse. Dale una espada orden Mary a Corneille apartndose de Forbin con una mirada provocadora. El marino obedeci encantado. Forbin dud un instante. No tendris miedo de una mujer, capitn? se burl ella para empujarle a
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hacerle frente de una vez. Pequea descerebrada gru. En este juego, me bastarn tres lances para agujerearte el corazn. Quiso responderle que ya lo haba hecho, pero se abstuvo. Tena una guerra que ganar: la del amor contra las costumbres establecidas. Si te demuestro lo contrario, me embarcars? Nunca. En ese caso, voy a matarte, Claude de Forbin, y ocupar tu lugar. Forbin ri y baj la guardia. Fue suficiente para la tctica de Mary. Desorientar al adversario para desarmarlo mejor, le haba enseado su maestro de armas. No haba olvidado nada. Su brazo se lanz hacia delante y, utilizando la estocada secreta que le haban enseado, le quit la espada a Forbin con un simple movimiento de la mueca. La hoja sali volando. Mary la recuper por la empuadura y apunt con las dos hojas al pecho de Forbin. Su risa ces de golpe. Asombroso! exclam al mismo tiempo que se oa el silbido de admiracin de Corneille. Quieres otra oportunidad, capitn? pregunt con una mirada vindicativa y satisfecha a la vez. Puesto que es lo que deseas, veamos lo que tienes en las tripas, Mary Read decidi un Forbin fascinado. Le tendi la espada y esquiv el primer ataque sin problemas. Perrine, que hizo su entrada cuando las espadas empezaban a entrechocarse, lanz un grito de terror y dej caer el tarro de crema, que se estrell estrepitosamente contra el suelo. Con un gesto, Corneille la conmin a salir del radio de alcance de la escaramuza y contempl la pelea fumando tranquilamente su pipa. Por Dios pens, cmo me gusta esta mujer! La experiencia del capitn termin por imponerse a la tcnica de Mary. Cuando apunt su seno con la hoja de la espada, la mirada del hombre slo reflejaba el ansia de someterla. Dndose por vencida, Mary arroj su arma al suelo y adelant el busto para que la punta del arma perforase sus vendajes y tocase su corazn. Se enfrentaron nuevamente, esta vez en silencio, posedos los dos por el mismo deseo y por una maravillosa complicidad. Sabrs morderte la lengua, Corneille? pregunt Forbin. S, si ella sabe morderse la suya respondi el aludido sin dudar. Forbin dej caer el brazo. Crey que deba hacer la ltima advertencia: Si alguien te descubriese, no podra protegerte. Nadie lo sabr, te lo juro. Pero si ocurriese cualquier cosa, salva tu honor, Forbin. Mtame pidi Mary. Por toda respuesta, Claude de Forbin la empuj contra la pared y la bes apasionadamente. Corneille, mientras, contemplaba impotente la escena, sintiendo que una nueva ola de celos le invada.

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Captulo 12
Unas horas ms tarde, Mary embarc en La Perla bajo las rdenes de Corneille, a quien se encomend que le enseara el oficio de gaviero. Saba que, a partir de ese momento, no compartira ninguna intimidad con Forbin y haba aceptado la perspectiva con resignacin. No quera conformarse con la teora naval que haba aprendido vidamente. Quera sentir el mar, probar el viento y la espuma. Y no como una pasajera indeseable y molesta, sino como una parte ms de ese navo que Forbin tanto amaba. No necesitaba fingir, porque se haba atado de la misma forma al capitn y a su oficio y esperaba en secreto demostrarle que el amor y la mar podan entenderse. Estaba segura de que, al trmino de ese mes de viaje, su capitn, vindola vibrar en su elemento, le pedira que se casara con l. Dos semanas ms tarde, empujada por un viento fresco de fuerza seis, La Perla navegaba a doce nudos, su estrave hendiendo las crestas de las olas, de un blanco inmaculado. La espuma azotaba el rostro de Mary, que aspir una profunda bocanada. Haca cuatro horas que seguan la estela de un mercante holands que Forbin supona cargado de especias. Por instinto, Corneille saba que tendran que abordarlo, que no se rendira sin combatir. Forbin le haba pedido que pusiese a Mary a buen recaudo cuando llegase el momento. No crea que estuviese lista para afrontar la violencia de un abordaje. Su pequea escaramuza de saln slo haba durado porque l se haba empeado en no herirla. Enfrentada a espadachines aguerridos, Mary no tena ninguna posibilidad de sobrevivir. No quera perderla, aunque la hubiese ignorado desde que estaban en el barco para no traicionar los sentimientos y el deseo que le inspiraba. Mary circulaba por la arboladura como si hubiese nacido en ella. Corneille tambin le haba enseado toda clase de nudos de nombres extraos y divertidos: de vaca, del ladrn, de sangre, de pescador, mariposa, as de gua, boca de lobo, vuelta de forajido, culo de puerco Nadie hubiese podido reconocer en ella al torpe polizn que haban capturado en el mercante ingls. Forbin intentaba protegerse, pero a su amor se una una admiracin creciente. Nunca hubiese imaginado que pudiese existir una persona como ella. Y Corneille estaba totalmente de acuerdo con l. Cuando por fin alcanz su presa, La Perla lanz las advertencias de costumbre. El navo holands no quiso saber nada y empez a caonearlos. La escuadra de Forbin lo encerr en una tenaza y La Perla respondi al fuego con una andanada de balas. Cuando el palo de mesana y el trinquete del holands cayeron, la fragata francesa abord por el travs y lanz los ganchos, desafiando la carga cerrada de los

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mosquetes. El holands haba contratado mercenarios para protegerse. Corneille arrastr a Mary hacia la toldilla. Adnde vamos? pregunt Mary en medio del estruendo de la batalla. A su alrededor, los marinos se preparaban para el combate. A la cabina del capitn. Te esconders all Mary se detuvo y Corneille tuvo que forzarla a seguir. Estaba, a la vez, furiosa y aliviada por no tener que combatir. Corneille cerr la puerta detrs de ellos. No ests lista. Nadie lo est nunca. Lo s respondi. Vete. No te inquietes por m. Corneille sali, cerr la puerta con llave, tal y como Forbin le haba ordenado hacerlo, y se lanz al asalto de un barco al que la marina francesa estaba poniendo en apuros. En la cabina, la angustia de Mary aumentaba por momentos. El barco cabeceaba, sufriendo los contragolpes de la batalla que se desarrollaba en el puente del holands. Imaginaba lo peor sin poder ir a comprobarlo por s misma y eso le costaba un esfuerzo mayor del que haba supuesto. Haba credo que sera Forbin quien acudira a liberarla, pero fue Corneille el que apareci. Empez a temblar cuando lo vio cubierto de sangre, el semblante enrojecido y los cabellos despeinados. El barco es nuestro dijo sonriendo. Ya no hay peligro. Puedes salir. Discretamente. Y l? pregunt Mary. Negociando con el capitn holands. Parece que tiene ciertas informaciones sobre otras naves que podran interesarnos. Forbin encuentra siempre la forma de hacerlos hablar aadi con una sonrisa. Cuando avanzaba hacia la cubierta, Corneille le pidi que levantase los brazos. Intrigada, obedeci. Con un gesto rpido, el marino limpi la parte plana de su espada en el limpio chaleco de Mary. Para dar el pego. A los marineros no les gustan los que se esconden. Podras ser severamente castigada si se llegase a saber. Mary no se senta orgullosa de esa muestra de cobarda, as que agach la cabeza y retom sus ocupaciones en el velamen. Desde arriba contempl el escenario de la carnicera y divis a Forbin que, como de costumbre, daba rdenes acompandolas con su exagerada gesticulacin meridional. Lleg incluso a captar el sonido de su voz. De pronto, se sinti triste. Desde donde se hallaba, en medio de las vergas, rodeada por los gritos de las gaviotas, contempl esa mar que haba aprendido a amar. Si quera ganarse un lugar en ella, tarde o temprano tendra que batirse o morir. En la prxima ocasin, se prometi.

La ocasin se present poco tiempo despus. Mary segua aprendiendo el aparejo ordinario y no dejaba de repasar mentalmente, como una obsesa, las maniobras para orientar las vergas y las velas a fin de evitar cualquier riesgo de error. Corneille le haba asegurado que lo haca admirablemente bien, pero ella
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segua embrollndose con los amantillos, los brazos, las drizas, las escotas, las cargaderas y las poleas. Adems, no slo se ocupaba de aprender la tarea que permita al barco tomar, esquivar o perder viento, tambin intentaba entender las tcticas militares de Forbin y su escuadra. Aquella maana, cuando comprendi que el navo ingls al que perseguan los llevara al abordaje, no esper a que Corneille le diese la orden de esconderse. Se alegr de que la hubiesen relevado de su guardia y gan el puente central para mezclarse con los marineros que se preparaban all. Una vez ms, y al no obtener la rendicin, La Perla se vio obligada a atacar. Manteniendo el equilibrio en las drizas y en las escalas de cuerda, con los cuchillos entre los dientes y los sables en la mano, los marineros estaban listos para atacar, atentos a las maniobras del barco enemigo, desorganizado por el pnico. Los cascos colisionaron, atrados uno hacia el otro por el potente movimiento de los marineros en las cuerdas. Mary perdi el equilibrio y sali despedida contra el palo de mesana. Se encontr sentada como una tonta en medio de la marea humana que invada, aullando, la embarcacin inglesa. Se qued all, a algunos pies de la visin ms repugnante que nunca hubiese contemplado, horrorizada y fascinada a la vez. El baile macabro ocupaba todo su campo de visin, acompaado de un ruido ensordecedor de gritos, de estertores y de hierros entrechocando. El olor de la sangre mezclado al de la espuma le provoc una especie de vrtigo. Le asombr constatar, sin embargo, que esa sensacin estaba muy lejos de la que le haba provocado nuseas en su primera travesa. De repente, la voz prfida de Levasseur, el segundo de Forbin, le grit al odo: Embriagador, no es cierto? A menos, claro est, que prefieras esconderte aadi con malicia mientras le tenda su sable. Mary le mir horrorizada. As que, a pesar de su prudencia, el Zoquete se haba fijado en ella. Negarse a combatir sera ganarse un castigo seguro y ella haba prometido a Forbin que nunca lo pondra en evidencia. Ya no tena eleccin. La suerte estaba echada. Ante lo inevitable de la situacin, se apropi del sable de abordaje y se lanz, gritando como si la persiguiesen todos los demonios e imaginando, como haba hecho antao con su maestro de armas, que Tobias Read se encontraba en medio de la refriega. Mary nunca supo explicar lo que sucedi. Slo record despus el olor dulzn que penetraba en su nariz y las miradas de sorpresa de quienes moran demasiado pronto cuando segaba una vida para defender la suya. Cuando dej caer su brazo, estaba embriagada, chorreaba sudor y sangre y mezclaba sus gritos de victoria con los de sus compaeros. Fue entonces cuando su mirada se cruz con la de Forbin, que cruzaba con paso de conquistador la pasarela tendida entre los dos navos. La admiracin que pudo leer en los ojos de su amante la hizo ser consciente del horror de lo que haba hecho y el dolor de todos los cuerpos que haba atravesado se hizo suyo. Tuvo ganas de ponerse a sollozar y de pedir perdn a todas las madres y esposas a las que acababa
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de destrozar. Se puso a temblar. Forbin volvi la cabeza y se apresur a reunirse con el capitn ingls, a quien Levasseur haba capturado. El segundo se desinteres inmediatamente de su cautivo y se acerc a Mary, que le tendi el sable con la intencin de devolvrselo. Levasseur lo rechaz, con una gran sonrisa. Gurdalo. A partir de ahora, te pertenece. Sabrs mostrarte digno de l le asegur con respeto. Se alej de Mary y se dej arrastrar por la marea de marineros en busca de botn.

El barco estaba en buen estado, con los toneles repletos de vino y de trigo. Bastantes marineros se haban rendido sin luchar para preservar la vida. Forbin decidi llevar la nave hasta Brest bajo el mando de Levasseur y de un puado de hombres. Mary regres a La Perla, cargando sobre sus hombros un rollo de tela que la aplastaba bajo su peso. Corneille le sali al paso, pero no hizo ademn de ayudarla. Mary deposit su fardo cerca del lugar destinado al almacenaje, a la espera de que fuese contabilizado, y se sec la frente con el dorso de la mano. Slo entonces l se acerc para decirle al odo: Forbin te ordena que le esperes en su cabina. Mary asinti y se dirigi a la toldilla, sin saber si se senta feliz o no con el honor que el capitn le otorgaba. La cabina estaba vaca y Mary aprovech para acercarse al espejo de pie. Se contempl durante un largo instante, preguntndose si esa figura desmelenada era ella, Mary Read, nacida de una mujer que llevaba el amor dentro de ella como se lleva a un nio adorado. En contra de todo lo que esperaba, y a pesar de su tardo arrepentimiento, tena que reconocer que matando haba sentido un intenso placer. Ese descubrimiento la turb tanto que experiment una necesidad imperiosa de lavarse. Forbin entr cuando se haba quitado el chaleco de cuero y haba empezado a desatar los lazos de su camisa, sucia de sudor y de sangre coagulada. Contina le orden con voz ronca. Su mirada arda como un brasero y Mary sinti que sus sentidos se inflamaban. Se desnud lentamente, permitiendo que esa sensacin la revigorizara antes de girarse, desnuda por fin, hacia el deseo del hombre. Acrcate volvi a ordenarle. Mary obedeci; se detuvo cuando not el aliento de Forbin sobre su cara. La bofetada que le propin su amante hizo nacer en ella un ramalazo de odio. Pero, antes de que hubiese tenido tiempo de reaccionar, sinti como la abrazaba con fuerza, atrayndola hacia l. Sus manos dominantes subieron por su nuca y le hicieron inclinar la cabeza, para besarla con pasin.
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La tom all mismo, de pie, devastado como ella por esas visiones terribles. Por ellas, ligados por la sangre, hombre y mujer no fueron ms que una sola y misma carne, en un abrazo salvaje y tan violento como esa batalla que impregnaba todava su piel, su aliento; inhumano como una matanza y, sin embargo, tan sublime que el placer los arrastr.

Sin duda, ests loca o eres una inconsciente, Mary. Debera castigarte por haber desobedecido murmur Forbin agotado por el placer. Ya lo has hecho replic ella. Y eso que eres el nico responsable de mi furia en el combate. Forbin se apart de ella, sorprendido. Qu te he hecho? Ella volvi a pegarse a l, buscando embriagarse con el calor de su piel hmeda. No me has hecho nada, Forbin. Durante tres largas semanas comprendiendo a lo que se refera, el capitn ri burln: Te lo haba advertido. Aqu es demasiado arriesgado. Adems, necesitabas una leccin. Nadie desafa a Claude de Forbin a un combate singular, Mary Read. Y sin embargo parece que te gusta se burl ella a su vez. Se enfrentaron de nuevo durante un instante, pero esta vez fue l quien se rindi, con una sonrisa zalamera. S, me gusta. Mucho ms de lo que imaginas. Pero no volver a suceder a bordo. No puedo correr ese riesgo. De la misma forma que me niego a ver cmo te expones otra vez. Me ha gustado. Est mal? Forbin sonri. No lo creo. De ser as, hara mucho tiempo que yo estara condenado. Si no tuviese tanto miedo de perderte en el ardor de la batalla, te felicitara. Porque debo confesar que rara vez he visto tanto coraje en una persona que no hubiera guerreado nunca. Si no fueses una mujer, te convertiras rpidamente en uno de los mejores corsarios de este navo. No me importa vivir escondida murmur Mary, si puedo estar a tu lado. Las buenas costumbres me lo impiden. Entonces csate conmigo e impn mi presencia. Vuelve a tus ocupaciones. Volveremos a hablar de esto en tierra. Mary asinti, comprendiendo perfectamente lo que se ocultaba detrs de ese aplazamiento. Forbin no estaba listo.

Al final de la tarde, el viga seal una vela a babor. Se trataba de un bergantn mercante. Lo queris? grit Forbin a sus hombres. Sus gritos asustaron a las gaviotas que volaban alrededor de los mstiles.
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Listos para virar! orden.

Corneille inmoviliz la mano de Mary, que ya enarbolaba el sable. T no. Verte combatir ya ha tenido suficientes consecuencias por hoy. Mary lo empuj con decisin. Tenas razn, Corneille. El olor de la sangre te asquea y luego te embriaga. Tengo que saber. Saber dnde est mi verdad. No le va a gustar le asegur Corneille. Ni a l mismo le gustaba ver a Mary exponerse de esa forma. Ella no respondi. Cuando el bergantn estuvo a tiro se uni a la tripulacin, decidida a entablar un combate singular con su alma. Decidida a descubrir qu haba parido Cecily, si un ngel o un demonio. La noche que cay sobre el sangriento oleaje marc su destino para siempre. Esa noche, Forbin volvi a plegarse al deseo que le consuma, consciente de que la batalla estaba perdida.

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Captulo 13
Emma de Mortefontaine avanz con dignidad hacia el altar, donde la esperaban el pastor y su futuro esposo. Nada de costosas ceremonias, de invitados de prestigio, nada de florituras. sa haba sido la nica condicin impuesta por Tobias Read al pacto convenido. Emma hubiese preferido que la corte entera hubiese sido testigo de su nueva condicin, pero se acomod al requerimiento sin pestaear. El rumor correra deprisa, ella misma se encargara de difundirlo. Antes de que pasase mucho tiempo, y cualquiera que fuese la historia que el coronel Titus hubiese contado al rey, Su Majestad se vera forzado a olvidarla. Por lo dems, todo era perfecto. El contrato de matrimonio preservara los intereses de ambos y Emma, deseosa de saber lo que Tobias le haba ocultado acerca del tesoro, vera su curiosidad satisfecha. Mientras responda a las preguntas del pastor, afirmando con sinceridad que profesara a su esposo respeto y fidelidad hasta que la muerte los separase, Emma pensaba que, por muy bribn y listo que fuese, Tobias Read no tena ni idea del verdadero alcance de su desmesurada ambicin. Ahora que ya estamos unidos declar Emma despus de la boda y una vez consumado placenteramente el matrimonio , espero que me deis lo que me habais prometido, Tobias. Alguna vez pensis en algo que no sea vuestro propio provecho? pregunt el aludido recorriendo su vientre hmedo de sudor con pequeos besos. Emma no se molest. Nunca. Hay mil formas de hacerme disfrutar, Tobias. Conocis algunas, lo reconozco, pero sas no me excitan por ahora. De momento. Emma sonri y asinti. Dejad de hacerme languidecer, esposo mo, y habladme de esas llaves que, estoy segura, son la clave de vuestro enigma. Tobias ri quedamente y, doblando el codo para enderezarse, apoy su sien en la palma de la mano. Sois maravillosamente hermosa dijo. Maravillosamente hermosa, s, y tambin peligrosamente lista: Por supuesto, tenis razn. Esas llaves son, en s mismas, un enigma. Como ya os he explicado, el tesoro que nos ocupa es el botn sustrado por los lugartenientes de Hernn Corts del tesoro del to de Moctezuma, el ltimo emperador azteca. Segn el mapa que poseo, fue escondido en Lubaantum, en una sala secreta de una ciudad no azteca, sino maya. Hasta aqu, nada nuevo, querido objet Emma.

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La sala se abra con las famosas llaves. Los ojos de jade. No veo nada extraordinario en todo esto. Tobias sonri. No son las piezas maestras. Existe otra, esencial y sorprendente. Mirad, Emma, no fueron los lugartenientes de Corts los que crearon el escondite. Exista ya antes de su llegada y fue hallado por uno de ellos despus de la conquista de las ciudades mayas. Hasta ese momento, el espaol que hizo el descubrimiento del templo y de la estela haba visto caer varias de estas ciudades y se haba apoderado de sus riquezas, principalmente joyas de jade y de obsidiana. El corazn de Emma empez a latir ms deprisa al ver cmo se haba iluminado la mirada de Tobias al profundizar en el tema. En esa estela haba un objeto, realizado en un bloque de cristal, que no se pareca a nada que hubiese visto anteriormente. Un crneo solt por fin Tobias advirtiendo la impaciente curiosidad de Emma. Un crneo tan perfecto que hubiese podido pasar por humano, sobre todo porque tena el mismo tamao. Los ojos de jade estaban incrustados en las cuencas. Al retirar el crneo de la estela, la pared se cerr, revelando al espaol el mecanismo secreto. Y qu tiene eso de extrao? pregunt Emma, a quien le pareca que se trataba, simplemente, de algo ingenioso. Lo extrao, querida, es que ni los mismos mayas de Lubaantum pudieron explicar la procedencia del crneo. Los ms ancianos aseguraron que el templo estaba all antes de su llegada y que lo haban tomado como modelo para construir su ciudad. Sin embargo, de acuerdo con lo que he investigado y con lo que sabemos hoy, los mayas fueron los primeros habitantes de la pennsula del Yucatn. Tenis que reconocer, querida, que el asunto es, cuando menos, curioso. En efecto acept Emma. Pero siempre me ha interesado ms lo humano que lo divino y, sea lo que fuere lo que ese crneo hubiese escondido en un principio, si la sala estaba abierta cuando el espaol la encontr, y encima vaca, el misterio no tiene ningn inters. Tobias suspir. Aparentemente, la venalidad de Emma no tena lmites. l, sin embargo, prefera el poder y saber cmo acrecentarlo a la simple riqueza. Que no quede por m pens. Tiene razn sobre ese punto, le concedi antes de proseguir. Las llaves, es decir, los dos ojos y el crneo, se desperdigaron. Embarcaron cada una en una carabela distinta de las tres que formaban el convoy que deba llevar hasta Espaa el resto del tesoro. Un corsario francs las apres y los tres lugartenientes resultaron muertos. El espaol al que conoc era el descendiente de un marinero que ayud a transportar el tesoro al escondite y que rob el mapa y el ojo de jade antes de enrolarse en el navo francs. A partir de ah, todo se vuelve confuso. Supongo que el cargamento de las tres carabelas termin engordando los cofres de Francisco I, rey de Francia por entonces. Pero cualquier hiptesis es plausible. Ya veo declar Emma de Mortefontaine. Maana mismo viajar a Francia para visitar a Claude de Forbin. As podremos saber, al menos, lo que ha
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ocurrido con esa llave que vuestro sobrino os ha robado. Supongo que para las dems ya habis pensado algo. Tobias Read asinti con la cabeza pero, en lugar de responder, desliz la mano entre los muslos que se le ofrecan.

Mary trabaj intensamente en La Perla durante tres semanas, poseda por un sentimiento creciente de poder y de libertad. No slo se implicaba en las maniobras, sino tambin en el abordaje, como si una parte de s misma hubiese revelado por fin su autntica naturaleza y reconocido su ascendencia. La sangre de su padre desconocido haba forjado la suya y rpidamente tuvo que admitir que la mar tena para ella mayor atractivo que la tierra. Nadie en el barco peleaba como Mary. No era un brazo armado con un sable. Era el sable. Pareca que su cuerpo y su espritu se hubiesen fusionado con una bsqueda tenaz de la supervivencia y de la victoria. Su energa y su instinto se multiplicaban por diez y el espectculo de su ferocidad contagiaba a sus compaeros de nuevas ansias de venganza. Todo el estado mayor de Forbin, excepto Levasseur, que se encontraba a bordo del barco holands, haba felicitado a Forbin por ese nuevo y asombroso recluta. Y el capitn tuvo que callar y disimular su sufrimiento. El miedo de perder a Mary en combate se transformaba en admiracin y en necesidad de poseerla en cuanto cesaba el estruendo de la batalla. Mary no se entretena nunca en su cabina. Para no perjudicarle, llegaba siempre de noche, lo ms discretamente posible. Y, sin embargo, empezaban a correr los rumores sobre los particulares gustos del capitn Forbin que, afortunadamente, se circunscriban a la marinera. Nada haba llegado a Forbin ni a los oficiales. En cuanto se lavaban la sangre de sus vctimas, Mary y Forbin hacan el amor como si cada vez fuera a ser la ltima, casi sin hablar y, sobre todo, sin hablar del maana. Despus, Mary volva a la batera y extenda su hamaca al lado de la de Corneille. Saba que no dorma, que la esperaba desendola tanto como su capitn, y disfrutaba un momento de esa situacin antes de caer, invariablemente, en un sueo profundo, agotada por las batallas sucesivas en las que entregaba cuerpo y alma. Sin embargo, sa no era la actividad cotidiana en La Perla. Por lo general, el barco navegaba sin encontrar ms que mal tiempo o barcazas de pesca sin ningn inters. Los marineros que esperaban su turno de guardia jugaban a los dados o a las cartas, o tocaban sus instrumentos para acompaar sus canciones obscenas. Mary se una a ellos cantando a voz en grito con una voz de falsete que lograba que Corneille se riera a carcajadas. Eso cuando no estaban ocupados afrontando la naturaleza desatada. Como no poda permanecer mucho tiempo al lado de Forbin, estaba casi siempre con Corneille, que la consideraba una alumna ejemplar y se empeaba en completar su educacin martima. Le explic tambin lo que significaba ser corsario y la diferencia que haba entre Forbin, un oficial de la marina real, y los que posean una patente de corso del rey y un navo y se dedicaban a saquear el Atlntico y la
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Mancha para hacer fortuna. Estos ltimos entregaban al rey una quinta parte de sus botines, embolsndose as unos ingresos mucho ms importantes que los que correspondan a los marinos reales. Si bien era cierto que corran ms riesgos porque estaban peor armados, a cambio disfrutaban de una mayor libertad. Tienen ms ansias de fortuna que de hazaas o de gloria. Al revs de nuestro capitn. Mary no supo decir lo que ella hubiese preferido. Ambas cosas, sin ninguna duda respondi Corneille, convencido y riendo alegremente. La conoca mejor de lo que se conoca ella misma.

La campaa lleg a su fin y volvieron a avistar Brest en el horizonte. Mary estaba decidida a retomar la conversacin que haba iniciado con Forbin y que nunca haban concluido. Tena la certeza de que Forbin la amaba. Hubiese deseado preguntarle su opinin a Corneille, pero no se haba atrevido. Cuando estaban juntos, hablaban rara vez del capitn. Corneille evitaba cuidadosamente el tema, obedeciendo las rdenes y an ms por poder soar que Mary olvidaba al capitn para fijarse en l. De sobra saba que esperaba casarse para obtener nombre y dignidad. No poda luchar contra eso, pero esperaba que su temperamento efervescente no se conformara con una vida de esposa formal. Cargando los petates sobre los hombros, remontaron las calles, juntos y sin hablar, hasta el centro de la ciudad. Forbin, ocupado con sus informes, no haba dado ninguna orden respecto a Mary y Corneille saba muy bien lo que eso significaba. Forbin deba de estar muy confuso, intentando buscar una respuesta en la maraa de sentimientos y deseos contradictorios que lo posean. La madre de Corneille les abri la puerta de par en par, vacilando a la hora de estrechar al mocetn que era su hijo entre sus brazos, por lo que le dej tomar la iniciativa en cuanto la puerta estuvo cerrada. Buenos das tambin para vos, Olivier salud a Mary tendindole una mano franca. Veo que el aire libre os ha sentado bien, tenis el aspecto de un viejo lobo de mar y pasando un dedo reprobador por la mejilla de su hijo, aadi : Deberas seguir el ejemplo de tu compaero y afeitarte ms a menudo! Corneille y Mary intercambiaron una mirada cmplice y divertida, mientras ella prosegua : Os quedaris un tiempo en tierra? No lo sabemos todava, madre, pero si pudiese darnos alojamiento a ambos Como si pudiese elegir! le pinch, encogindose de hombros. Ve a sacar agua del pozo, anda, y vos, Olivier, dejad el petate en la habitacin y venid a ayudarme con las verduras para la sopa. Con dos tragones como vosotros, voy a necesitar provisiones. A sus rdenes, capitn replic Corneille ponindose firme. Su madre le propin una palmada cariosa en el hombro.
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Vamos, vete, mal bicho! Y deja de burlarte de m! le rega en broma, contenta al ver que no haba cambiado.

La tarde pas, alegre y clida. Mary apreciaba a esa mujer que le recordaba las mejores cualidades de Cecily. Haba tenido cuatro hijos de un marinero que, poco despus del nacimiento del ltimo, haba desaparecido en el mar, como tantos otros. Los haba educado sola, trabajando en lo que poda, y haba conseguido colocar a los tres primeros, mejorando as su nivel de vida. Tena, sin embargo, el coraje y el deseo de vivir que le haban faltado a Cecily. Corneille era el benjamn y, aunque su carcter templado le hiciese parecer mayor, slo tena veintids aos. Mary permaneci mucho tiempo sentada en esa mesa. Cuando las velas se consumieron, Madeleine se levant, tom una palmatoria y, reprimiendo un bostezo, les dese buenas noches. Corneille y Mary compartan habitacin, ya que slo haba dos en la casa. Eso no haba representado ningn problema durante la escala anterior, ni tampoco en la batera de La Perla, en la que cualquier intimidad era imposible. Pero las cosas haban cambiado. Mary percibi su mirada insistente y volvi la cabeza. Corneille era un hombre atractivo, pero no quera perder de vista su objetivo principal, sobre todo porque se senta comprometida con Forbin. Me voy decidi Mary. Adnde? A su casa respondi como si hubiese debido resultar evidente. Esta noche no respondi Corneille, plantndole cara con una mirada ardiente. Y por qu esta noche no? Porque no quiere que vayas minti a medias. Estaba seguro de que a Forbin le vendra bien un respiro que le permitiese aclarar sus ideas. Mary sonde su mirada, furiosa al pensar que pudiese estar diciendo la verdad. Para convencerla, Corneille aadi: La situacin ya no es la misma, Mary. No le fuerces. Ha tenido tiempo suficiente para pensar en ello decidi descolgando su abrigo del perchero. Corneille la retuvo por un brazo y Mary tuvo la certeza de que, si se quedaba, se perdera entre los suyos. Cometes un error, Mary intent convencerla de nuevo. Lo asumir. Corneille afloj la presin y la dej marchar. Mary Read no era ya la frgil cautiva que haba llevado a Brest dos meses atrs. Ya no necesitaba a nadie para protegerla. Con un farol en la mano y la espada envainada en su funda, golpendole rtmicamente las pantorrillas cubiertas por el cuero de las botas, Mary lleg a casa de Forbin sin problemas. Llam con los nudillos a la puerta cerrada sin obtener
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respuesta. Las contraventanas estaban tambin cerradas, pero la luz de la habitacin de Forbin se escurra entre los listones de madera. Mary se agach, escarb en el suelo para recoger algunas piedrecitas y las lanz contra la ventana. Repiti el lanzamiento varias veces hasta que vio aparecer a Forbin. Mary retrocedi para dejarse ver, y en ese momento percibi una silueta femenina que surga detrs de l y lo abrazaba por los hombros. Sinti que se le haca un nudo en el vientre. Dej caer el farol, que se apag contra los adoquines, volvi la espalda a la casa y sali corriendo.

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Quin era? susurr la voz zalamera de la visitante de Forbin. Nadie respondi l con el corazn encogido volviendo a cerrar la contraventana. Slo un cro al que le vendra muy bien una azotaina. Forbin se dio la vuelta para constatar que, aprovechando la distraccin, Emma de Mortefontaine haba desatado su cors. Forbin no era tonto y haba comprendido, desde el mismo momento en el que se haba anunciado, que Emma haba ido a Brest para buscar a Mary. Pensando que era incapaz de amar y preguntndose cul sera realmente su inters, decidi representar el papel de inocente para descubrirla y se mostr falsamente alegre al recibir su visita despus de tantos aos. Era cierto que Emma estaba an ms bella de lo que recordaba y tambin pareca ms segura de s misma. Forbin volvi a percibir, como la primera vez que se haban encontrado, una pertinaz sensacin de incomodidad y de peligro que le hizo sentirse tan excitado como antes de entrar en combate. Se acerc a Emma, que murmur: Me juzgis demasiado atrevida, capitn? Al contrario respondi con la sangre hirviendo por el influjo de su intensa belleza. Me ofrecis una ocasin con la que he soado muchas veces sin atreverme a pensar que se convertira en realidad. La abraz, alentado por la sonrisa que le ofreca.

Cuando se hubo saciado de ella, Emma, lasciva, se entreg por fin a las confidencias. Haca tiempo que buscaba una excusa para acercarme a vos, Claude. Nuestro encuentro en Versalles, hace dos aos, me dej un recuerdo encantador. Tal vez a causa de vuestra amistad con Jean. Por un momento, cuando evoc a su amigo muerto, Forbin tuvo ganas de abofetearla. No le gustaba que lo tomase como pretexto. Sin embargo se contuvo. No os ofendis, capitn aadi Emma al descubrir sus rasgos tensos. A menudo echo de menos a mi esposo y, cuando la soledad me resulta demasiado penosa, pienso siempre en las personas a las que amaba. Eso os honra, seora le asegur Forbin, deseoso de acabar con tanta hipocresa. Decais que buscabais una razn para verme. La habis hallado? Sin duda lo ignoris, pero trabajo en secreto para los intereses del rey Jacobo II de Inglaterra. En Londres, encargu a mi secretario particular que enviase una carta que contena informaciones de la ms alta importancia. Ignoro lo que le ocurri

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cuando parti para encargarse de ello, pero, siguiendo sus huellas, me enter de que haba embarcado en un navo al que vos abordasteis con vuestra escuadra. Se trataba de un mercante ingls, un bergantn llamado La Golosa. Es posible que as fuera respondi Forbin fingiendo concentrarse en sus recuerdos. En cualquier caso, si vuestro secretario particular se encontraba a bordo, me temo, seora, que haya muerto defendiendo su vida. Ahora recuerdo esa nave de la que hablis. Prefiri luchar a rendirse. Ya sabis cmo son los corsarios, seora. Odian que intenten arrebatarles un botn. Los supervivientes fueron aniquilados. No cogisteis nada perteneciente a esos hombres? Nada, seora. Y el barco? insisti con la esperanza de encontrar el ojo de jade y as no abandonarse a la pena por la muerte, ahora evidente, de Mary. Demasiado daado. Se hundi con sus vctimas. Lo siento mucho. Me hubiese gustado daros mejores noticias. Lo compensa, capitn, la ternura con la que me habis abrazado le confes Emma. Un largo silencio se instal entre los dos, hasta que Forbin pregunt: Una carta no representa una gran prdida. Por qu os interesaba tanto encontrar a su portador cuando un empleado, por ms fiel que sea, puede ser fcilmente reemplazado? Era ms que un empleado confes Emma, esta vez sin malicia. Le amaba. Forbin no insisti. Era mejor para Mary que Emma de Mortefontaine la creyese muerta. De esa forma no caera bajo una influencia que Forbin no dudaba en considerar malsana. Emma de Mortefontaine lanz un suspiro desgarrador al levantarse de la cama en la que Forbin la haba colmado de placer. Tan pronto? exclam Forbin creyendo que sera elegante mostrarse decepcionado. Desgraciadamente, seor. Para no correr el riesgo y soportar la vergenza de verme rechazada, no he sido del todo sincera con vos. Para rehacer mi vida, deba enterrar a ese lacayo que me habis matado y calmar el ansia que vuestro recuerdo haba impreso en mi carne. Uno y otro pertenecen, desde ahora, al pasado. Mi nuevo esposo me espera en Londres. Maana mismo embarcar para reunirme con l. Y quin es ese hombre afortunado por quien, a mi vez, tendr que olvidaros? pregunt Forbin suavizando la irona con una mirada de tristeza. Un armador. Amigo tambin de mi muy querido Jean. Es un matrimonio de conveniencia, como sin duda habris adivinado, pero mis negocios se resentan a causa de mi inexperiencia. Se llama Tobias Read, pero dudo que le conozcis. No tengo el placer minti Forbin felicitndose por el juego que haba decidido desplegar. La alianza de esos dos slo poda ser nefasta para Mary. Se levant a su vez y se visti para acompaarla. Apenas el coche de Emma de Mortefontaine hubo girado por la esquina de la calle, Forbin se dirigi a casa de Corneille. Consigui que le abriesen a base de aporrear las contraventanas. Corneille
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frunci el entrecejo al descubrir a su capitn a la luz del farol que Forbin balance justo bajo su nariz. Tengo que hablar con Mary anunci sin prembulos. Mary? Si no ha regresado Vstete. Tenemos que encontrarla. Corneille no esper ms explicaciones. El tono mismo del capitn le indicaba que haba urgencia y, por lo mismo, peligro.

Mary deambul largo tiempo por las callejas, como un malandrn a la bsqueda de una bolsa que robar. Su semblante lgubre y la espada que bata su flanco, lista para ser desenvainada, alejaron de ella a los truhanes, que la creyeron uno de los suyos. En dos o tres ocasiones se fundi con las sombras para dejar paso a los soldados que patrullaban. Corneille tambin la haba traicionado. Si haba intentado impedir que se reuniese con Forbin era porque saba. Qu deba pensar de lo que haba visto? Forbin le haba mentido al decirle que apenas conoca a Emma de Mortefontaine. Era su amante. Una ms entre tantas. Por desagradable que fuese el descubrimiento, no era eso lo que la conmocionaba. Forbin no haba ocultado nunca su gusto por las mujeres hermosas, sobre todo si estaban casadas. Haba sido su encuentro fortuito o el resultado de un complot? Mary haba confesado a Forbin su deseo de volver a establecer contacto con Emma y haba sido l quien la haba disuadido, asegurndole que le hara ms mal que bien. Haba sido sincero? Qu haba temido, en realidad? Perder a una de las dos? Por qu hoy, entonces? Para escapar de la trampa que senta que Mary le estaba tendiendo? Para desembarazarse de ella hbilmente? Mary sinti que una clera fra la invada. Las preguntas se agolpaban en su cabeza. Todo era posible, lgico, evidente, y sin embargo Mary no acababa de crerselo. Forbin era ntegro, impetuoso, excntrico. Tena tantas cualidades como defectos, pero Mary no poda imaginarlo calculador, bribn y mentiroso. Empez a caer una llovizna helada y Mary se refugi bajo un porche. Apoy la espalda contra la pared y se dej resbalar hasta sentarse en los adoquines. Los prpados empezaron a pesarle. Apret los faldones del abrigo negro contra su cuerpo, acomod la cabeza en la piedra dura y musgosa de los cimientos de la casa y se abandon al sueo. Para olvidar. Se despert cuando el cielo empezaba a clarear. No tardara en llegar el alba. Se estir, dolorida por la incmoda postura, y decidi que tena que zanjar el asunto. Si Forbin se negaba a casarse con ella, le dejara. Emma le haba demostrado la vspera que no faltaban galanes en el mundo y seguramente sera capaz de encontrar a algn bendito que la amase lo suficiente como para sacarla de esa miseria que pareca engancharse a ella. Ni siquiera se planteaba volver a trabajar para Emma. Su estancia en La Perla le haba demostrado que no tena necesidad de ayuda para afrontar su destino y menos an de la sombra en la que la seora de Mortefontaine la
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mantendra. Ningn sol podra brillar a su lado. Mary lleg ante la puerta de Forbin cuando cantaba el gallo. Gir el pomo y se extra de encontrarla abierta. Deba de estar muy turbado para olvidarse de cerrarla, pens. Peor para l. Desenvain la espada y subi la escalera sin ruido para sorprenderlos a los dos en la cama. Tendran que explicarse. Se detuvo en el umbral, tan extraada como decepcionada. Las sbanas arrugadas delataban una noche de pasin, pero la habitacin estaba vaca. Mary permaneci largo rato con los brazos cados, sin poder decidir si deba quedarse o partir. Finalmente baj la escalera y se acomod en un silln, cerca del fuego agonizante. Forbin regresara. Tarde o temprano. Con esa certeza, se adormeci.

Forbin se separ de Corneille al alba, delante de la puerta de la casa de su madre. Haban recorrido la ciudad sin resultado. Corneille haba sugerido que llegasen hasta el arsenal, porque pensaba que Mary haba podido buscar refugio en La Perla. Pero volvieron con las manos vacas. Mary haba desaparecido. Ambos, agotados, se haban puesto de acuerdo para regresar a sus casas, imaginando que era posible que, una vez que su clera y su despecho se hubiesen apaciguado, volviese junto a uno de los dos. Corneille se acerc a su habitacin y le hizo sea a Forbin de que siguiese hasta su casa. Mary no estaba all. Se acost cuando su madre se levantaba y afront su mirada sospechosa bostezando. Prometi explicrselo todo. Ms tarde.

Mary se despert al or la puerta cerrarse. Ya era hora, capitn! gru con la boca pastosa pero con la clera intacta. Mary! Dios sea loado, ests bien! exclam l aliviado. He pasado la noche buscndote. No slo ri ella, a juzgar por el desorden seal la escalera con la punta de la espada. Tengo mis debilidades y t las conoces confes Forbin sin excusarse. S, y me gustara comprender. Lo nico que quiero es explicarme. Forbin se instal a su vez en un silln frente a ella, tranquilizado por la presencia de Mary, a la que crea perdida para siempre.

Cuando hubo acabado su relato, Mary se sinti una imbcil por haber dudado de l. Se excus. Tu clera era legtima, Mary. Me equivoqu al subestimarla, pero no poda
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empezar a buscarte sin atraer a Emma. Hacerme pasar por muerta ha sido una buena decisin. Puesto que se ha casado con mi querido to, se ha convertido en mi enemiga. Dudo mucho que me busque para entregarme mi parte de la herencia. Tobias Read no es de la clase de hombre que se deje desposeer. Ms bien buscara eliminarme. Forbin asinti. Se haba guardado para s la confesin de Emma referente al amor que senta por Mary. Haba percibido que era sincera. Pero segua creyendo que Mary no deba acercarse ms a ella. Perrine entr en ese momento y se asombr de encontrarlos all. No era habitual y se sinti confusa. Forbin se levant y le pidi que preparase un desayuno copioso. Despus volvi al lado de Mary. Supongo que tienes hambre. Mary asinti y le advirti: Esta conversacin no ha terminado. Lo s, pero debers tener paciencia hasta esta noche. El almirante me ha convocado a las ocho y no puedo desobedecer sus rdenes. Qudate aqu, si lo deseas. Pasar a tranquilizar a Corneille de camino al arsenal. Me reunir contigo en cuanto me sea posible. Mary no discuti. Su clera haba desaparecido y ya no quedaba ms que el deseo que senta por l y un sincero agradecimiento por su proteccin. Puesto al corriente de los acontecimientos, Corneille se asegur de que Emma de Mortefontaine haba dicho la verdad y esper hasta que el navo en que viajaba hubo soltado amarras para ir a visitar a Mary a la casa de Forbin. La encontr leyendo un tratado de astronoma que haba descubierto en un estante de la biblioteca. Bellamente ilustrado con dibujos a plumilla, reproduca y nombraba todas las constelaciones y daba su posicin para cada mes del ao. No se haba dado cuenta del tiempo que pasaba, pero abandon su lectura sin pesar. Encantado de verte sana y salva dijo l a modo de saludo, reprimiendo el ansia de abrazarla. He sido una estpida respondi Mary con una mueca infantil. Hubiese debido volver a tu lado. Me habras tranquilizado. Corneille se encogi de hombros sin contestar, consciente del argumento que hubiese utilizado para consolarla. Un silencio embarazoso se instal entre ellos, roto gracias a la aparicin de Forbin. Mary le agradeci que hubiese llegado en el mejor momento. El aire refresca afirm sin notar nada. Esta noche volveremos a tener una buena tormenta. En ese caso decidi Corneille, voy a dejaros. Antes de que Mary pudiese despedirse de l, Forbin le solt, con tono campechano: Acabo de recibir rdenes. Vuelvo al Mediterrneo para apoyar a Tourville. Dentro de tres semanas, saludaremos al sol en lugar de a la bruma. Es una buena noticia, capitn respondi Corneille antes de salir. Pero Mary
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supo que menta. Corneille amaba Brest, tanto como Forbin la Pro venza. Perrine, que se afanaba desde haca un buen rato en la cocina, apareci para anunciar que la cena estaba lista. Mary juzg que, para abordar el asunto que le quemaba el corazn, sera mejor esperar al final de la comida. La noticia de su traslado complaca tanto a Forbin que pareca haber olvidado a Emma de Mortefontaine, la desaparicin de Mary y todas las promesas que le haba hecho. Le habl de Aix-en-Provence, la ciudad acurrucada contra la Sainte-Victoire5, que a veces se cubra de nieve como una cumbre de los Alpes para, poco tiempo despus, ponerse a cantar con el chirrido de las cigarras. Al recorrerla, el tomillo y el serpol, dijo, impregnaban con su perfume las suelas de las botas, y los numerosos pinos invitaban a sestear a su sombra. Le habl tambin del arsenal de Toulon que, para l, era el mejor provisto de Francia. Y de la magia de esa luz especial del Mediterrneo, de las costas ocres, rojas y marrones que se hundan en un mar de cristal y de unas aguas de azules profundamente marinos o del color de la turquesa, que pareca esconder gemas maravillosas. Ya vers, Mary. Vers lo que corre por mis venas. Esos perfumes que no se parecen a ningn otro inundarn tu sangre, la llenarn de vitalidad y olvidars la tristeza de estas lgrimas de bruma. Olvidars Inglaterra. Mary le dej hablar, cantar las alabanzas de su Mediterrneo dicindose que le iba bien. Maravillosamente bien. Pero sabiendo que no haba lugar para ella a su lado. Se acerc a la chimenea. Mientras Forbin se quemaba ya al sol de sus recuerdos, vido de reencontrarlos, ella se senta helada. No haba esperado a conocer las rdenes de Forbin para tomar su decisin. La haba madurado durante todo el da. Forbin se reuni con ella, desendola con todo su ser. La atrajo hacia l, moldendose contra su espalda para enlazar su talle y subir las manos hasta su seno. Mary sinti su vientre inflamarse. Su corazn se aceler y una bola hecha de angustia y de deseo le estrangul la garganta. Sin embargo, fue capaz de pronunciar las palabras por las que llevara duelo. Me voy, capitn. Maana. A Forbin le llev unos segundos comprender lo que estaba diciendo. Sus manos se inmovilizaron y se produjo un silencio que Mary se apresur a llenar. No soy nada, Claude de Forbin. Nada legtimo a los ojos del mundo. Csate conmigo y lo ser. Csate conmigo repiti y tendr una razn para quedarme. Es imposible respondi Forbin con voz neutra. Y sin embargo te amo, Mary, como nunca he amado. Entonces, por qu? No seras el primero en casarte con una plebeya. Nada cambiara. Mi brazo acompaara al tuyo en los abordajes, nuestros ojos se perderan buscando las mismas estrellas Detente, Mary. Crees que no he soado con eso? Se apart de ella y pas una mano laxa por sus espesos cabellos negros. Mary le hizo frente.
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La Sainte-Victoire es una montaa de 1.011 metros, smbolo de Aix-en-Provence. (N. de la T.)

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Ya te lo he dicho, Mary. Me he casado con la marina. No slo por ambicin, sino para cumplir el deseo de mi padre, que soaba con ver que nuestro apellido recuperaba su dignidad y su honor perdidos. Nunca dimitir. Para hacer qu, por otra parte? ri con amargura. No tengo fortuna suficiente para hacer frente a mis gastos y slo s desempear este oficio. Qu digo! Este sacerdocio que me tiene atrapada el alma. Podra casarme con una mujer a la que abandonara en el puerto durante meses y que me esperara educando a nuestros hijos y ocupndose de las tareas del hogar. Pero t no ests hecha para eso, Mary. Yo lo s. T lo sabes. Lo he visto a bordo de La Perla. Podra casarme con una mujer, Mary, pero no con un marino que peleara a mi lado. Mi ministro no lo tolerara jams. Por qu? se indign Mary. Porque no puede haber mujeres en los barcos, porque los marinos son supersticiosos y piensan que trae mala suerte y porque, incluso sin supersticin, es verdad. Pasamos muchos meses en el mar, en condiciones difciles. El nico consuelo de los marineros, y t lo has visto, son los juegos, el alcohol y las mujeres. Las suyas, s, pero tambin las que encuentran en las escalas. Qu crees que pasara, Mary, si supiesen cul es tu verdadera naturaleza? He probado mi valor. Me respetaran. Sobre todo si soy tu esposa aadi. No sers mi esposa a bordo de un navo de la armada se indign Forbin. Jams. Va contra el reglamento, contra las reglas, contra la buena marcha de un buque. Va contra el sentido comn. Y? pregunt otra vez Mary, comprendiendo que detrs de todos esos argumentos se esconda an otra verdad. Y no podra aceptar perderte en medio de una batalla sangrienta y llevar duelo por ti delante de toda la tripulacin confes por fin, con el corazn destrozado. Entonces vas a perderme porque voy a tener que ganarme ese apellido que te niegas a darme para no inscribirme en la bandera de tu deshonor. No me conformar con la mediocridad, no me conformar con ser un marinero entre los dems. Quiero fortuna, Forbin. O un apellido que pueda garantizrmela cuando ya no tenga nada, cuando mis mentiras sean viejas y las tuyas estn arrugadas. No quiero ser una amante en la sombra preada por ti. No quiero tener un bastardo como yo lo he sido termin sin aliento posando una mano sobre su vientre. Forbin se detuvo unos segundos a pensar y pregunt, lvido: Ests encinta? Mary ri con sarcasmo. No. Pero tarde o temprano, Forbin, suceder. Forbin se acerc a ella y la abraz hasta ahogarla. Te pido perdn, perdn por mi egosmo y mi cobarda. Soy un imbcil. Mereces mucho ms de lo que yo puedo darte. Mucho ms. Pero, hagas lo que hagas, Mary Read, debes saber que nunca ninguna ocupar tu lugar, ni obtendr de m lo que hoy te niego. Te lo juro. Y debes saber tambin que, mientras yo viva, siempre habr alguien, en la tierra o en el mar, con el que podrs contar.
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Lo s, mi capitn. Se quedaron largo rato as, en silencio. Ya lo haban dicho todo. Los dos conocan el precio. Adonde irs? A la corte del rey Jacobo respondi Mary sin dudar. He aprendido el oficio de marino, aprender el de espa. No te pierdas al querer ganar demasiado. Si fuese de la clase de Emma, Forbin, no me habras amado. El hombre sonri y la abraz an con ms fuerza. Hazme el amor pidi Mary. Por ltima vez. Para que pueda llevarme conmigo un poco de esa luz que brilla en tus ojos cuando sueas. Por toda respuesta, Forbin la tom en sus brazos y la llev escaleras arriba.

De madrugada, no queriendo afrontar un doloroso adis, Mary sali de puntillas de la casa de Forbin. Por la misma razn esquiv la de Corneille y gan, con su sueldo en el bolsillo y su espada al flanco, la va romana que conduca a Pars. Le dola el corazn, pero no lamentaba su decisin.

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El camino adoquinado discurra a travs de campos devastados y hundidos en la miseria por las intenssimas lluvias que haban asolado Europa. Mientras caminaba por el arcn, Mary pudo comprobar que los daos eran terribles. En Brest no le haban parecido tan graves, aunque lo cierto era que no haba permanecido all el tiempo suficiente como para apreciarlos en toda su dimensin. Ahora tena ante ella campos enteros de trigo podridos antes de haberlos cosechado y campesinos de expresin sombra conscientes de la amenaza de una hambruna, que no tardara en hacerse realidad. Mary se estremeci. Los precios iban a subir como la espuma. Siempre pasaba lo mismo. El dinero que llevaba era demasiado escaso, as que pronto se encontrara sin recursos. No poda permitrselo, porque para conseguir su meta necesitaba aparentar. Suspir con desnimo, dicindose que su obstinacin tena ms posibilidades de llevarla al desastre que al xito. Y sin embargo no poda volver atrs. Rechaz la ola de desaliento que amenazaba por imponerse y, para superarla, forz el paso, acomodando su ritmo al de las carretas arrastradas por bueyes. Empez a silbar sin dejar de prestar atencin al ro de jinetes, carretas, carrozas y peatones que circulaban continuamente en los dos sentidos. Por lo menos pens, me protegen de los maleantes que se esconden en la linde del bosque y que intentaran desvalijarme. Tal pensamiento la llev a acariciar maquinalmente sus dos colgantes. Record la ocasin en la que Forbin le pregunt por el ojo de jade despus de haber hecho el amor. Lo haba encontrado soso y sin valor y no entenda que ella lo valorase tanto. Se emocion cuando ella le explic la historia. '.Qu ms da haba concluido si no es elegante! De todas formas, nadie lo ve bajo mis vendajes. En cuanto a la salamandra, Forbin le haba aconsejado esconderla para que no se la robasen.

El sol intentaba atravesar tmidamente los nubarrones cuando el ruido de un trote aproximndose la oblig a apartarse de la calzada, sin dejar de andar. Para su gran sorpresa, el caballo se coloc a su lado y el sonido de una voz amiga le hizo levantar la cabeza. Ni siquiera un beso de adis, marinero? El rostro de Mary se ilumin al ver a Corneille, que saltaba de su caballo, a cuya grupa se encontraba tan cmodo como sobre el puente de La Perla. Cuando Mary manifest su asombro por encontrarlo all, Corneille se apresur a confesar: Forbin me ha encargado que te escolte.

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Mary se sinti henchida de orgullo infantil. Claude de Forbin no se habra separado nunca de Corneille sin una buena razn. Dijera lo que dijese, la amaba lo suficiente como para no perderla del todo. As que todava era posible. Bastara con dejar pasar el tiempo. Corneille le tendi las riendas de la segunda montura que haba trado con l pero, en vez de montar, Mary continu andando al lado del hombre, acomodando su paso al de l, disfrutando ambos con el placer de su mutua compaa. Corneille no haba dudado ni un instante cuando Forbin haba irrumpido en casa de su madre para, despus de referirle la conversacin que haban mantenido, ordenarle que protegiese a Mary. Se esperaba algo as desde haca tiempo. Se jactaba de conocer a Mary mucho mejor que l, a pesar de que era el capitn quien se acostaba con ella. Su complicidad y las largas charlas que haban mantenido en La Perla haban contribuido a ello. Forbin le haba entregado una buena suma y Corneille le haba asegurado que poda contar con la generosidad de una ta que no tendra inconveniente en acogerlos hasta que Mary hubiese conseguido su objetivo. Si lo consegua. Es mi regalo de despedida le haba confiado con una mirada triste pero decidida. Cuida de ella y vuelve cuando est fuera de peligro. Corneille tena otra motivacin para reunirse con ella. Puesto que su capitn haba renunciado a ella, ya no haba ninguna razn que le impidiese probar suerte. No tena las mismas objeciones que Forbin para amarla y le sobraba ardor para complacerla. Adems, no tena prisa por llegar al Mediterrneo.

Vamos lejos? pregunt al cabo de un tiempo, fingiendo ignorancia. A Saint-Germain-en-Laye respondi Mary, preguntndose de nuevo cmo iba a arreglrselas para instalarse all. Pues nos queda camino! Es que nunca he montado a caballo se excus Mary compungida. Nunca? Bueno, casi nunca dijo. Mi madre se asust por una cada que tuve y me lo prohibi. Corneille asinti, a pesar de que le costaba imaginar a Mary plegndose ante las dificultades o la autoridad. No es ms difcil que cabalgar sobre el ocano. Slo hay que guardar el equilibrio. Venga, marinero, a la silla decidi. Acerc la palma abierta de su mano a los estribos y, siguiendo sus indicaciones, Mary apoy un pie en ella, una mano en el pomo de la silla y otra sobre el caballo. Se encaram sobre el animal, que, como nico reproche a su falta de experiencia, dio un paso de lado. Y ahora? Ahora, lo guas suavemente. Y mantn la mirada fija en la lnea del horizonte, apretando los muslos con fuerza para no perder el dominio. Ya vers, lo cogers
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rpido. Bien, capitn. Corneille ri al montar su propia cabalgadura. La acerc a la de Mary, que se inquietaba cuando otros congneres, generalmente montados por mensajeros, pasaban cerca de ella al trote. Djala suelta. Las yeguas son como las mujeres se atrevi a comparar. Cuanto ms las retienes, ms buscan escaparse. Mary se relaj sobre la silla y su yegua se acomod al paso del bayo de Corneille. Se arriesg al primer galope por la tarde, lo que les permiti llegar a Morlaix a la cada de la noche. El posadero les inform de que todo estaba completo, por lo que slo poda proporcionarles un rincn en la cuadra. Qu le vamos a hacer! decidi Corneille arrastrando a Mary hacia el cobertizo en el que los caballos, atados delante del pesebre, se estaban dando un festn de heno. Le seal la escala que conduca a una plataforma que se encontraba justo sobre sus cabezas y que se utilizaba para almacenar la paja y el heno. Corneille la invit a subir la primera, decidido a disfrutar con el espectculo. Mary trep sin malicia, con el cuerpo tan dolorido que crey que nunca alcanzara el suelo del altillo. Corneille se burl de ella palmendole el trasero. No vuelvas a hacer eso! rugi dejndose caer en el suelo en cuanto hubo subido para masajear el interior de sus muslos. Corneille no pudo evitar rerse antes de consolarla: Lo habrs olvidado dentro de dos das. El qu? Que tena piernas? ironiz Mary. Que andabas antes de cabalgar. Una noche de descanso y estars dispuesta para volver a empezar. Mary se arrastr hasta un lecho improvisado formado por un montn de paja. No tena fuerzas para nada. Corneille se acost a su lado, de cara a ella. Apaga el farol le aconsej ella bostezando hasta que se le desencaj la mandbula, no podemos correr el riesgo de volcarlo mientras dormimos. Corneille obedeci a la vez que pensaba que no era precisamente dormir lo que l tena en la cabeza. Se apiad, sin embargo, de Mary, cuya respiracin regular se dejaba or ya, y le concedi un reposo bien merecido.

La tormenta rasg la oscuridad con un rayo cegador y Mary se levant de un salto, obedeciendo al instinto de los marinos ante el mal tiempo. Fuera, la lluvia caa, cerrada y violenta. El aire fro que se colaba por la abertura que se usaba para subir las balas de heno desde el patio la hizo estremecer. Un golpe de viento haba abierto las contraventanas que la cerraban. Se levant a la luz de los relmpagos para ajustaras, con ms agujetas que cuando se haba acostado. Cuando volvi se dej caer como un fardo, maldiciendo a Corneille por haberla convencido de montar a
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caballo cuando hubiese podido andar sin ningn problema. Se acost de espaldas a l, convencida de que dorma, y se frot los hombros para calentarlos. Estaba helada. Ven le dijo Corneille alargando el brazo para tocarla. Mary no respondi. Su corazn se haba acelerado al or la propuesta del hombre. Quiso desechar de sus pensamientos la idea de ese cuerpo caliente apretndose contra el suyo, pero Corneille no le dio tiempo. Se peg a sus riones sin pedir permiso y la abraz para transmitirle su calor. Es necesario que seas tan tonta a veces? la rega en broma dejando que su mano se deslizase por la abertura de su chaleco. Instintivamente, Mary arque sus riones contra la protuberancia que senta a travs de la tela de su pantaln. Vaya! Ya era hora! exclam Corneille volvindola hacia l para besarla. Mary no se lo impidi. Le deseaba con todo su ser.

El mal tiempo y sobre todo el fro se eternizaron hasta Pars. Lo que Mary haba temido se haca realidad. Hasta entonces no haba comprendido el alcance de la miseria, quiz porque en Brest los pescadores encontraban siempre de qu subsistir. La ciudad de Pars, nada ms franquear la muralla, le pareci triste a pesar de la belleza de sus casas de vigas vistas, que alternaban con nuevas construcciones de piedra. Mary no se cansaba de mirar a todas partes, descubriendo la agitacin propia de las grandes ciudades. Pero comprendi enseguida que el tono reinante no era el de los gritos de los mercaderes y que las aglomeraciones no obedecan a los espectculos de marionetas o de teatro que se representaban aqu o all. Hombres encaramados en estrados arengaban a los curiosos, consiguiendo que se agrupasen y rugiesen con ira. El pueblo tena hambre. En dos o tres ocasiones, Mary y Corneille tuvieron que esquivar las plazas que iban a atravesar, preocupados por su seguridad. Excitados por los agitadores, algunos lanzaban piedras contra las panaderas, que mantenan los postigos cerrados. Ms trigo, ms pan!, se oa gritar tras algunas de las ventanas cerradas. No podemos hacer nada! Dejadnos en paz!, suplicaban otros. Corneille y Mary intercambiaron miradas preocupadas. No haban imaginado que la situacin fuese tan difcil. Al pasar delante de una iglesia, Mary constat que estaba rodeada por un elevado nmero de mujeres que cargaban a sus hijos en brazos. Algunos viejos engaaban la espera sentados en el atrio, a veces acostados en las escaleras, como los gitanos despus de una representacin. Se oan gemidos y lamentaciones como si de oraciones se tratara. Es por culpa de esos hugonotes oyeron que deca uno de los dos hombres con los que se cruzaron. Sus rostros sombros y sus miradas aviesas no presagiaban nada bueno. Desde que nuestro buen rey revoc el Edicto de Nantes, nada funciona asinti el otro.
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Por supuesto! insisti el primero. Esos descredos nos han echado mal de ojo. Estoy seguro de que han pactado con el diablo para vengarse de nosotros, los catlicos. No nos entretengamos aqu susurr Corneille a Mary apartando su caballo de la clera que los dos hombres alimentaban con su gaznate repleto de vino pelen. Asesinatos, violaciones y robos se multiplicaban en la ciudad a pesar de la presencia de los guardias armados del seor de La Reynie, teniente general de la polica, encargados de dispersar las aglomeraciones. Ante ellos, una mujer empez a gritar entre la muchedumbre que copaba la calle: Al ladrn! Atrapadlo! Y Mary los vio surgir de ninguna parte con sus uniformes rojos para lanzarse en persecucin de un pobre diablo que se llevaba una cesta que mantena sobre su cabeza para no perder nada de su contenido y que en su huida empujaba a bestias y personas. Corneille gui a Mary por las calles atestadas de gente, esquivando las obras de pavimentacin de la calzada y apartando con la parte plana de su sable a los miserables que se pegaban al flanco de sus monturas con la esperanza de cortar las bolsas que colgaban de sus cinturas. Detuvo, por fin, su caballo en el interior de un patio cuadrado, coquetamente adornado con unas jardineras y un pozo. El porche de la casa se hunda bajo el peso de una inmensa clemtide y Mary tuvo la impresin de que la mujer que sali a recibirlos desde lo alto de la escalinata era tan acogedora como esa casa de dos pisos. Se dirigieron a la cuadra, situada a la izquierda de la casa, y confiaron sus caballos a los cuidados de un palafrenero.

Marguerite Tursan se limpi las manos en el delantal frunciendo las cejas, mientras esperaba que Mary y Corneille se reuniesen con ella. Reconocindolo por fin, exclam: Philippe, Dios mo, de verdad eres t? Un instante despus se abrazaban calurosamente mientras Mary se recuperaba de la sorpresa que le haba causado ese nombre que Corneille no haba mencionado nunca. Se acerc a ellos cuando deshacan el abrazo. Ta Marguerite, sta es Mary. Mary? repiti Marguerite arrugando la frente y pasando revista a las ropas de marinero con desconfianza. Es una larga historia prosigui Corneille . Te queda algn apartamento amueblado que puedas alquilarnos? Lo siento Ni siquiera una habitacin? Si al menos me hubieseis advertido se quej. Reflexion un momento y su rostro se ilumin.
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Tengo un pequeo apartamento en obras, pero no estar listo antes de diez das. A no ser que nos ayudes Hasta ese momento tendris que acomodaros en la antigua habitacin de Denis. Ahora es una despensa, aunque en los tiempos que corren est prcticamente vaca y dos jergones cabrn perfectamente. Me hubiese gustado ofreceros algo mejor, chicos, pero sed bienvenidos de cualquier forma. Habis cenado? continu, pasando un brazo sobre los hombros de Mary, la mirada a juego con su sonrisa, tan traviesa y alegre como la de Corneille. Marguerite la invit a precederla y Mary oy que susurraba al odo de su sobrino: Tu madre hubiese podido escribirme para decirme que te habas casado. Cmo he quedado yo delante de tu mujer? Para su gran sorpresa, Corneille se conform con rerse y besarla. No te preocupes por nada. Mary no concede ninguna importancia a esos detalles.

Delante de una sopa clara a base de carne hervida, col y nabos, Corneille explic a su ta que Mary era inglesa, catlica y fiel seguidora de su rey en el exilio, hasta el punto de haber ofrecido sus servicios para ayudarle a recuperar un da el trono de Inglaterra que su cuado, Guillermo de Orange, le haba usurpado. Marguerite asinti, con la mirada brillante. El patriotismo de Mary la haba emocionado y le hizo mil preguntas a las que Mary respondi encantada. Y habis cruzado la espada contra los vuestros? exclam Marguerite llevndose una mano al corazn cuando Corneille le cont el papel de Mary en los abordajes. Desgraciadamente, seora se oy responder Mary con sinceridad, esta guerra es injusta. Amigo o enemigo, en el momento del combate slo cuenta la supervivencia. Marguerite lo aprob persignndose con toda la elegancia de sus manos blancas. Siguieron hablando durante ms de una hora. Marguerite les confes que echaba mucho de menos a su esposo desde que se haba roto el cuello al caerse del tejado cuando subi para cambiar unas tejas. Afortunadamente, haba encontrado a Thomas, un joven ingls que la ayudaba a mantener la casa a cambio de comida y habitacin. Retomando la idea de su marido, que haba vendido su negocio para comprar esa casa, terminaron de amueblar seis apartamentos y tres habitaciones para responder a la demanda de los partidarios de Jacobo Estuardo que ya no caban en Saint-Germain-en-Laye. A partir de ese momento pudo vivir correctamente de los alquileres, satisfecha con la discreta compaa de sus huspedes. Pidi noticias de su hermana, la madre de Corneille, a la que no vea desde haca diez largos aos, y les cont que su hijo, Denis, luchaba en Flandes con el ejrcito de Luis XIV. Un vez dieron por terminada la charla, se ocuparon de instalar su campamento,
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encantados de antemano con la idea de encontrarse con Thomas, que deba regresar al da siguiente de un corto viaje a Calais. Mary se encontr por fin a solas con Corneille y, como las noches anteriores, se dej abrazar. Philippe dej caer con una sonrisa mientras el aludido segua la lnea de su garganta con sus besos. Se incorpor sobre su mun. No va a servir de nada que te burles de mi nombre, Seora de las Mil Caras. No me gusta nada replic Mary sin ninguna razn vlida. A m tampoco. Justamente sa es la razn por la que lo cambi declar retomando sus caricias. Mary, de un humor juguetn, decidi distraerlo de nuevo. Y por qu Corneille? Corneille suspir y la call con un beso. Cuando Mary recuper el aliento, sus ojos brillaban. Dmelo se empe. Despus le prometi. Si eres buena. Eso replic Mary amoldndose a l nunca!

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Pasaron as varios das, dejndose llevar por la alegra y el buen humor. Corneille haba terminado por hablarle de aquel pjaro 6 que nunca abandonaba su hombro y que por fin le haba prestado su nombre. Cuando era un joven corsario haba encontrado un pollito y lo haba domesticado. Luego, cuando entraba en combate, el ave volaba en torno a los enemigos, se posaba sobre sus crneos y los picoteaba con rabia. Slo de imaginarlo, Mary ri hasta que se le saltaron las lgrimas. Un tiro de mosquete haba matado al pjaro, pero el apodo le qued. A Mary le pareci que haba tenido un final digno de un marino y ambos bebieron por su recuerdo, como lo hubiesen hecho por un compaero. No hablaron de Forbin porque no tena ningn sentido. Corneille no deseaba compartir confidencias sobre l, juzgando que lo mejor para Mary era relegar al pasado el recuerdo de su capitn. Tampoco le habl para nada de sus propios sentimientos. La atraccin fsica que los una bastaba para justificar sus encuentros amorosos y Mary tampoco pareca querer saber nada ms. De hecho, ella no vea la necesidad de complicar las cosas. Corneille le gustaba desde haca tiempo, pero tena claro que no era el hombre con el que quera casarse.

Durante el viaje, haban tenido todo el tiempo para reflexionar juntos sobre el mejor modo de acercarse a la corte de los Estuardo en Saint-Germain-en-Laye. El hecho de que unos cuantos partidarios de Jacobo Estuardo se alojasen en la casa de Marguerite brindaba a Mary una gran oportunidad. Si no hubiese sido por ella, que hablaba francs, Mary hubiese podido creerse en una calle de Londres. Cuando el rey Jacobo Estuardo huy de Inglaterra en 1688 forzado por su yerno, el protestante Guillermo de Orange, se refugi en Saint-Germain-en-Laye. Sus sbditos, leales y fieles, se haban ido reuniendo poco a poco con l, invadiendo primero el castillo y luego la ciudad de Saint-Germain, abandonada por la corte francesa que, a pesar de que el palacio estaba todava en obras, haba ido a instalarse a Versalles. A medida que faltaba sitio, los jacobitas haban ido establecindose en Pars, ocupando barrios enteros y sembrando la desconfianza y la duda entre los parisinos. Francia luchaba contra Inglaterra en la guerra de la Liga de Augsburgo y el pueblo no llegaba a entender por qu se poda confiar en estos ingleses y no en los
Corneille en francs significa corneja. (N. de la T.)

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otros. A pesar del trabajo de los servicios de informacin del seor de La Reynie, la polica no poda impedir que estallasen los conflictos entre ingleses y franceses, a veces por naderas. En esos tiempos de escasez, muchos parisinos se negaban a compartir su escasa pitanza con los que ellos llamaban perros ingleses. As que Corneille escoltaba a Mary a todas partes cuando sta intentaba saber ms sobre el protocolo que tendra que seguir si quera acercarse a Jacobo II o a su primer ministro, lord Melfort. Para complacer a Marguerite, que consideraba que, en su casa, sus ropas masculinas estaban fuera de lugar, Mary se haba acostumbrado a maquillarse y a llevar los vestidos que se haba hecho confeccionar de acuerdo con la ltima moda de la corte. Corneille, por su parte, la prefera vestida de marino. Estimaba que esa ropa le sentaba mejor a su carcter que los polvos con los que se retocaba la nariz y las mejillas. Sin embargo no hizo ningn comentario, emplendose a fondo, al igual que Thomas y Marguerite, para ayudarla a alcanzar sus ambiciones. Marguerite se encarg rpidamente de identificar, entre los que vivan en el barrio o en su misma casa y que tenan acceso a la corte del rey Jacobo, a aquellos que estaban mejor situados para ayudar a Mary. Encontr uno que le pareci perfecto, sir Francis Mannock, cuya hija, miss Bridget Strickland, era una de las damas de honor de la reina Mara de Mdena. Marguerite, orgullosa de su papel de intermediaria, se lo present a Mary. La joven no necesit mucho tiempo para convencer al anciano de que tena en su poder informaciones capitales que contribuiran al regreso triunfante del rey destronado a Inglaterra. Sir Mannock se qued conmocionado y prometi hablar a su hija de Mary. Ya no quedaba ms que esperar. No tuvo que hacerlo mucho tiempo. Miss Strickland acept or los argumentos de Mary y le dio cita coincidiendo con la siguiente visita de su padre. Ocho das despus, Mary franqueaba las puertas del castillo viejo de Saint-Germain, vestida y engalanada con el mayor de los cuidados por Marguerite, que estaba entusiasmada con la intriga. Nada ms bajar del coche, escoltada por sir Mannock, Mary se dej invadir por un sentimiento de pnico tal vez provocado por la envergadura del lugar. Sabra engaar a esa gente? Se neg a atormentarse con ello y sigui los pasos del anciano. Su hija recibi a Mary, que se present como lady Readgemond, viuda de un banquero londinense, con toda correccin. Lady Strickland se mostr afable y tan preocupada por la seguridad y el bienestar de su ama, que asegur a Mary que poda contar con todo su apoyo. Interceder por vos ante mi esposo, Robert Strickland, que es vice chambeln del rey, y ante la reina. Es todo lo que puedo hacer para ayudaros. Mary se conform y se lo agradeci fervorosamente, insistiendo nuevamente en la importancia de las informaciones que posea. Fue suficiente. Dos das despus, un mensajero subi las escaleras de la casa de Marguerite para entregar una carta. Lord Melfort aceptaba escuchar a Mary en audiencia. La fecha y la hora estaban debidamente indicadas.

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Mary se present puntualmente a la cita, pero lord Melfort la recibi con una prudente reserva y le pidi con frialdad que le expusiese esas informaciones que obraban en su poder y que tan preciosas eran para Su Majestad. Eso despus de haberla hecho esperar durante dos horas sentada en una antecmara suntuosamente decorada con tapices de Gobelinos. Instalado detrs del escritorio de su despacho, ni siquiera la invit a sentarse, para as poner en evidencia su superioridad. Mary ya estaba preparada para eso, pues Forbin se lo haba contado todo acerca de las costumbres de la corte. Enderezando la cabeza, con una mirada franca y firme, minti con temeridad: En Londres fui reclutada por los servicios de espionaje de Su Alteza, el prncipe Guillermo de Orange, con el objetivo de desenmascarar a una de vuestras espas. Una tal Emma de Mortefontaine. El coronel Titus, que se haba pasado al enemigo, me instruy sobre su persona con detalle, de forma que pudiese acercarme a ella. Lord Melfort frunci el ceo. La entrada en materia de esa seora se sala de lo comn. Decidi concederle toda su atencin y, cortndola, la invit por fin a sentarse en la silla de brazos que estaba a su lado. Mary se lo agradeci y, comprendiendo que haba logrado su propsito, prosigui con su historia. Se haba preocupado por que sta fuera lo ms verosmil posible, pensando en la remota posibilidad de que a lord Melfort se le ocurriese verificar algunos detalles. Me hice contratar por la seora de Mortefontaine, disfrazada de paje. De hombre? se extra. S, seor. Tengo una gran facilidad para el disfraz. Fui reclutada, por cierto, por el coronel Titus cuando llevaba ese disfraz. Puedo continuar? Os lo ruego concedi el primer ministro del rey Jacobo . Me intrigis. Os confieso, seor, que vengo de una cuna modesta y, por esa razn, me veo obligada a tener ms amos que lacayos. Estaba totalmente desinteresada de los asuntos polticos y slo me preocupaba de hacer fortuna. Para eso, debo decirlo, poco me importaba que mi rey fuese catlico o protestante. Se puede tener honor y virtud, pero sin comida ambas cuestiones no tienen gran alcance. Bien, el caso es que Emma de Mortefontaine me contrat. Mi misin era descubrir, en el caso de que los escondiera en su casa, la clase de documentos que haba sustrado. Para conseguirlo, deba ganarme su confianza y lo consegu, seor, y muy bien, puesto que ella me instruy en todo lo que desconoca de esta guerra. Me explic las razones que haban llevado a Jacobo II a ceder el trono y las que le haban llevado a servirle. Tambin me confes que tena la impresin de que, antes o despus, iba a ser desenmascarada. Saba lo suficiente como para vender su culpabilidad a mis amos, puesto que tambin me ense el escondite en el que guardaba los documentos secretos y me confi que se trataba de las ltimas rdenes para las misiones martimas del ministro ingls de la guerra. Sin yo quererlo, me haba ido ganando poco a poco para su causa y, llegado el momento de traicionarla, decid confesrselo todo. Me mostr la indulgencia que esperaba. Y ms an. Me consider capaz de reemplazarla durante
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el tiempo que iba a necesitar para crear dudas acerca de su culpabilidad. Me entreg este mensaje en el que explica sus temores y comunica las informaciones de las que acabo de hablaros. Mary extrajo la carta de su seno y se la tendi a lord Melfort, quien la ley antes de depositarla sobre el escritorio. Le sobraba tiempo para descifrarla. Mary retom la palabra: Emma de Mortefontaine me permiti dar cuenta a mis amos del fracaso de mi misin. Comprend la importancia que tena para ellos cuando me embols la bonita suma que me entregaron despus de haber odo mi informe. Segn las rdenes de Emma, deba embarcar, una vez arreglado ese asunto, para entregaros el testimonio de su fidelidad y para que estuvieseis enterado de su retirada de las intrigas. Pero en el momento de salir de Dover, me di cuenta de que se haba olvidado de extenderme un salvoconducto para poder obtener una audiencia con vos. Volv sobre mis pasos y descubr que un coche, que portaba las armas del coronel Titus, estaba parado delante de la entrada. De inmediato tuve la sensacin de que haba algo que me haban ocultado, as que espi su conversacin, escondindome en el jardn bajo las ventanas abiertas. Nuestro plan ha funcionado deca Titus a Emma. Antes de que pase mucho tiempo, y gracias a ese bendito, disfrutaris como yo de la proteccin del rey Guillermo sin ser acusada de traicin, como yo lo he sido, y nuestro complot para asesinar a Jacobo II podr llevarse a cabo. El bendito, seor, estaba muy enfurecido por su estupidez y por la forma en que esas personas lo haban utilizado. No tom el barco previsto, decidida a vengarme de sus maquinaciones. Vigil a Emma de Mortefontaine y me enter de que iba a casarse con uno de los conspiradores, armador de su estado, que goza tambin de gran confianza en vuestra corte. Ligndose a l, apartaba de ella cualquier sospecha y, por lo mismo, cualquier peligro. Su nombre? pregunt lord Melfort, que a esas alturas ya no dudaba de Mary. Muy al contrario, se felicitaba por haber decidido escucharla. Tobias Read, seor. Harta de todo eso y en nombre del honor del que Emma de Mortefontaine se haba mofado, decid cumplir mi misin ante vos, pero no como un bendito. Un largo silencio sigui a su confesin. Lord Melfort reflexionaba. Tobias Read haba llegado la vspera a Saint-Germain y se haba instalado en su palacete particular antes de pedir audiencia a Su Majestad. El rey, enfermo, no se la haba concedido todava. Qu queris a cambio de estas informaciones, milady? Mary se levant. Nada, seor. He obedecido a mi conciencia y no a mi inters. No poseo la grandeza de las gentes de vuestra corte, pero soy fiel a lo que creo justo y verdadero. Eso os honra respondi lord Melfort levantndose a su vez para acompaarla. Tened la certeza de que el rey Jacobo sabr agradecroslo. Como muchos poderosos, no tena ningn inters por quienes no estaban a su altura, pero no senta escrpulos a la hora de aprovecharse de su fidelidad a la causa.
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Desconocida como era en la corte, lady Readgemond podra espiar cmodamente y servirles bien. Mary se pleg en una reverencia y abandon el despacho. Si, como pensaba, su estratagema haba dado resultado, dentro de poco brillara en la corte con ms fuerza que la propia Emma de Mortefontaine.

En efecto, menos de una semana despus, justo cuando Corneille y ella se mudaron al pequeo apartamento recin terminado, lleg un mensaje del rey Jacobo rogndole que apareciese por la corte siempre que lo deseara. Acompaaba a la misiva una invitacin para asistir al prximo concierto que iba a dar el maestro de capilla Innocenzo Fede en el pabelln sudeste. Supongo que toda dama necesita de un paje insinu Corneille con falso fastidio. Tanto como de un esposo respondi ella pensando que, entre tanto aristcrata, pronto tendra donde elegir, puesto que se era su objetivo. Si es una peticin de mano replic Corneille bromeando. Deja de burlarte le ri Mary amablemente. S perfectamente que es imposible amarme. Bueno, no es para tanto dijo l abrazndola y hacindola suspirar con sus besos. Pero no tard en comprender que, hiciese lo que hiciese, los das a su lado estaban contados.

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Mantenerse erguida, como si estuviese almidonada, sonriente y siempre presta a la reverencia, hablar poco y escuchar mucho, rerse de determinada muestra de ingenio, no levantar nunca la voz ni bajar los ojos, contenerse siempre para que las miradas resbalasen sobre una sin detenerse Aprender la etiqueta cortesana fue mucho ms agotador que una jornada entera manejando la espada. Al da siguiente de esa primera velada, slo record sus pies hinchados por las horas que haba tenido que mantenerse de pie. Tras un murmullo que lord Melfort desliz al odo del rey, ste la salud. Despus lo hizo la reina, con un imperceptible movimiento de cabeza con el que, pese a ello, consigui que varios rostros se girasen para mirarla. Permaneci petrificada, siguiendo al pie de la letra las recomendaciones de Corneille: Ver sin ser realmente visto, de suerte que formes parte en cada momento del conjunto, que nadie pueda recordar el instante preciso en el que entraste en ese mundo, que dejes la certeza en sus mentes de que ests all desde siempre. Fundirse, en definitiva, con la masa para respirarla mejor, sopesarla mejor, utilizarla mejor. Aunque Corneille la felicit calurosamente al trmino de la velada, fue la sonrisa de Cecily la que plane aquella noche sobre la sala de baile y le dio sus primeras cartas de nobleza. Reflexionando acerca de lo extenuante que resultaba el oficio de espa, no quiso olvidar a Cecily, que, estaba segura de ello, tena que estar aplaudiendo a rabiar y rindose a carcajadas vindola as de engalanada.

Gracias al servicio de coches que aseguraba, durante todo el da, una comunicacin regular entre Pars y Saint-Germain, Mary, vestida de dama, y Corneille, recabando cualquier informacin en su papel de paje fisgn, pudieron ir y venir sin dificultad. El castillo de Saint-Germain, rodeado de bosques ricos en caza que se extendan ms all de sus jardines y la villa que lo prolongaba, dominaba el valle del Sena. Desde su ampliacin y renovacin, presentaba un aspecto ms asombroso que gracioso, asemejndose ms a un laberinto que a un palacio. Sin embargo, a Mary le gustaba, porque all descubra un fasto que hasta ese momento slo haba imaginado. Se exhibi durante ocho das, mezclndose con los cortesanos que, con el buen tiempo, paseaban por los jardines. Buscaba los rostros elegantes, se informaba sobre viudos y solteros y se acercaba a aquellos que, sin gustarle realmente, no la rechazaban. Todos tenan en comn el mismo defecto: eran demasiado ingleses. Los

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dems cortesanos, prximos a Mara de Mdena y por tanto italianos, tenan una reputacin de seductores de la que haba que desconfiar. Bien dispuestos a amar, hacan muchas promesas que nunca cumplan. Mary haba decidido ignorarlos por principio, lo que no les impeda, atrados por su belleza, buscar esa compaa que ella les negaba.

La noche del octavo da, un mensajero vestido de negro se present en el porche de Marguerite y pidi hablar con lady Readgemond en privado. Cuando Mary se present ante l, le entreg un sobre lacrado que contena una consigna: deba seguir al mensajero sin hacer preguntas. Sola. La firma del rey Jacobo, que la esperaba en Saint-Germain, decidi a Mary a pesar de lo tardo de la hora. Se cubri los hombros con una capellina negra, inform a Corneille de su destino y precedi al lacayo para entrar en el coche que los aguardaba. Cuando franquearon el puesto de guardia ya haba cado la noche. Mary esperaba, segn su costumbre, entrar en el castillo por la puerta principal, pero el hombre detuvo el coche, encendi un farol y la condujo hacia el ala sur. Una vez all, le hizo atravesar el patio interior del edificio hasta el ngulo noreste. Intrigada, le vio iluminar una galera subterrnea cerrada por una reja. La abri y la invit a acompaarle. Algunos minutos ms tarde desembocaron en el corazn de una de las torres y siguieron un largo corredor que los condujo al pie de una escalera. La subieron y, al llegar arriba, el lacayo le indic con una sea que esperase en una minscula alcoba. Mary se instal en una banqueta tapizada con tejido adamascado que haba tras una colgadura que ocultaba su figura a cualquiera que se hallase en el vestbulo. El lacayo se apost a su lado, tan mudo como lo haba estado desde que la recogiese en su casa. Por fin, una puerta se abri a su derecha y una persona sali por ella. Mary sinti la sangre agolprsele en las sienes. Tobias Read. Se escondi an ms entre las sombras, pero Tobias sigui su camino sin siquiera darse cuenta de que haba alguien all. Cuando desapareci, siguiendo el mismo camino que haba recorrido Mary, el lacayo le seal la puerta. Siguiendo el ejemplo de Emma de Mortefontaine, Mary verific instintivamente que el pual segua en su liga y, tranquilizada al saber que sabra defenderse en caso de que fuera necesario, cruz el umbral. Se encontr en el interior de un gabinete particular. El rey se hallaba frente a ella, sonriendo, vestido con sus ropas de noche. Entrad, milady la invit. Cuando Mary inici una reverencia que haba logrado, con la prctica, ejecutar sin hacer el ridculo, el rey aadi, afable: Levantaos. Aqu el protocolo no ha lugar. Esta entrevista es, y permanecer, secreta. Aceptaris una copa de vino? Encantada, Vuestra Majestad. La sirvi y le tendi una copa finamente tallada. Os observo desde hace varios das, querida nia, y slo he visto en vos gracia,
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gentileza y devocin. Pretendis, modestamente, carecer de educacin y de cuna, pero poseis la inteligencia de hacer olvidar esos extremos al interesaros por todos y por todo. Y debo aadir que esas cualidades, vuestra honestidad y vuestro desinters, por las que os he felicitado antes, os convierten en una persona agradable y poco comn. Os doy las gracias, Sire, pero me limito a cumplir con mi deber respondi Mary emocionada por esas palabras inesperadas. Desgraciadamente, querida amiga, eso que os resulta tan evidente ha dejado de serlo entre un gran nmero de mis sbditos. Me son fieles, ciertamente, y su exilio es la prueba evidente de ello, pero con el tiempo y la idea de un eventual regreso triunfal han decidido que es ms juicioso preocuparse por sus intereses antes que por el de Inglaterra y, por lo tanto, por el mo. La escrutaba con su mirada clara con una sinceridad y una gentileza tales, que Mary se avergonz de sus maquinaciones. Qu puedo hacer, Sire, para probaros mi fidelidad? pregunt simplemente. Conocis al hombre que os ha precedido en esta cmara, por supuesto. Mary asinti. Acaso no haba acusado a Tobias de formar parte del complot que buscaba asesinar al rey Jacobo? Deseara que lo vigilaseis de cerca y que me informaseis de sus ms nfimos movimientos. Sois lista, espabilada e ntegra. Eso es, al menos, lo que creo, incluso aunque hagis pasar a vuestro esposo por vuestro paje. Cmo? Mary se mordi el labio. Lord Melfort os hace vigilar, por supuesto. Y no os sintis personalmente agredida, se trata de una simple precaucin de mi polica para prevenir eventuales problemas. S tambin que vuestro esposo es uno de los marinos de la tripulacin del corsario francs Claude de Forbin y que llegasteis a Francia a bordo de una de sus naves. Jacobo II guard un momento de silencio, escrutando el rostro de Mary. Si hubieseis formado parte del complot para asesinarme, hubieseis podido hacerlo esta noche, no es cierto? No formo parte de l, Sire respondi Mary sonriendo. Jacobo II no descubri malicia alguna en ese rostro que Mary no haba tenido tiempo de empolvar. La encontr encantadora con su nariz respingona, sus pecas, su mirada sombra y su boca carnosa. Aceptis vuestra misin? Acepto la confianza con la que me honris y me esforzar en mostrarme digna de ella. Jacobo II se levant, le volvi la espalda y se acerc a un escritorio sobre el que se inclin. La pluma rasg el papel durante unos instantes. Despus volvi junto a ella y le tendi el documento, cuyo sello de lacre an no se haba secado del todo. Le dio, tambin, un abultado saquito de cuero. He aqu una carta que os autoriza a circular por Saint-Germain y otra que os
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concede el disfrute de un pequeo palacete en la ciudad, con el fin de que os encontris ms cerca de vuestro objetivo. Aado este peculio para cubrir vuestros gastos. Evidentemente, tendris otro en cuanto lo necesitis. La mano de Mary tembl al guardarlo. Gracias, Sire respondi agradecida. No tendris que lamentarlo. Una cosa ms. He recibido a Tobias Read para engaarle, pero estaba protegido por la presencia de uno de mis guardias disfrazado de lacayo. Pegaos a l, pero sed prudente. No temis, Sire. Sabr defenderme si es necesario. No me cabe ninguna duda, querida nia. No, ninguna repiti. Alfred os acompaar de nuevo. No habla mucho, pero es muy hbil con la espada. En caso de que se produjese un ataque nocturno, os ser de gran utilidad. Mary dej al rey Jacobo a solas con sus pensamientos, que coincidan con los suyos, preguntndose qu utilidad podra tener Tobias Read para que se le concediese tal libertad de circulacin.

Corneille ri a mandbula batiente cuando Mary, de regreso al apartamento, le cont su aventura. Ya me haba dado cuenta de que nos vigilaban dijo, y sa es una de las razones por las que he dejado que creyeran que estamos casados. Pero es que hay otras? se asombr Mary. Otras qu? Otras razones La mirada de Corneille, violenta como un cielo tormentoso, se perdi en la suya. Sin duda. Cules? insisti Mary sin querer creer lo que presenta. Demustrame que eres una verdadera espa, Mary. Descbrelas la ret Corneille negndose a rebajarse a esperar una vez ms. Ahora no. Me caigo de sueo. No tardar en amanecer. Descansa. No vuelves a acostarte? Ya he dormido suficiente le asegur mientras se vesta. A Mary le cost dormirse, excitada por haber entrado en posesin de esa fortuna e inquieta por tener que engaar a Tobias, aunque supiese que su transformacin le impedira reconocerla. Sobre todo porque, gracias a la ayuda de Forbin, Emma y Tobias la crean ahogada. Decidi quitarse los colgantes que llevaba al cuello, ya que corra el riesgo de delatarse por su causa. Sera la primera vez, desde la muerte de su madre, que faltaba a su promesa de llevarlos siempre. Se durmi por fin, y Marguerite tuvo que llamar a su puerta para anunciarle la hora del desayuno.

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El final de aquel mes de agosto fue terrible. La hambruna se haba generalizado y la polica deba encauzar constantemente las protestas. Todos los campos de Francia estaban inundados de lamentaciones, clera o duelo. Los nios pequeos y los viejos eran los ms afectados. Moran como moscas. El nivel del Sena haba bajado y el ro arrastraba los flacos cadveres de las ratas que flotaban en sus aguas nauseabundas. Se deca, incluso, que esas alimaas se vendan caras y que la gente se las coma, con el riesgo de iniciar una nueva epidemia de peste.

Mary y Corneille se haban separado, a su pesar, de Marguerite y de Thomas para ir a vivir al palacete cedido por el rey Jacobo. Evidentemente, se haban impartido rdenes en el sentido de que se les procurasen todas las comodidades, pues, desde su llegada, un diligente personal les serva como si fuesen nobles. Corneille decidi que, puesto que dorma en la cama de su amante, empezara a mostrarse ms como esposo que como lacayo. Es imposible le seal Mary que te muestres como esposo. De cara a los sirvientes de la casa me parece normal, pero no puedo presentarme en la corte como una mujer casada. Y por qu no, puesto que incluso el rey y Melfort piensan que lo ests? replic Corneille enfadado, pues saba la verdad. Ya no poda ms, no deseaba seguir engandose a s mismo. Amaba a Mary como jams haba amado a ninguna antes que ella, y sufra vindola empecinarse en sus ridculas pretensiones cuando la complicidad que los una era evidente. Eso podra estropear mis proyectos de posible boda con algn noble rico le espet, prohibindose a s misma entender lo que los argumentos de Corneille sugeran. Esta vez, Corneille decidi que estaba harto. Harto de verla arreglarse y empolvarse para participar en un juego mundano en el cual no tena sitio, harto de verla estudiarse en el espejo para adoptar poses que favoreciesen su perfil o inclinaciones de cabeza que realzasen su belleza y la hiciesen deseable, harto de fingir indiferencia ante los hombres que la cortejaban, harto de verse despreciado para respetar la etiqueta mientras ella rea con las bromas de sus galanes, harto de sufrir y callar. Puesto que es eso lo que quieres, bscate un amante entre esos aristcratas con peluca! La dej delante de su tocador, cepillo en mano, antes de que tuviese tiempo de responder, y sali dando un portazo. De pronto, se sinti idiota al ver la imagen de s misma que el espejo le devolva. Ya no quedaba nada en ella de esa Mary Read que Forbin haba descubierto en el navo ingls. Llevaba una falda de encaje de Inglaterra sobre un fondo de color, realzada en el bajo por un volante. Sobre su pecho menudo, un corpio, cerrado por broches de amatista, realzaba un escote profundo que desvelaba sus hombros. Los guantes,
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tambin de encaje de Inglaterra, suban hasta los codos, confundindose con los volantes de las mangas. Un abrigo de gasa, de un color vientre de cierva, cubra el conjunto. Bonitos zapatos de tafilete calzaban sus pies, envueltos hasta las ligas en medias blancas, y un largo collar de perlas colgaba de su cuello, realzando sus rasgos empolvados mucho mejor que el ojo de jade. Ni siquiera Cecily hubiese podido reconocerla. Mary termin de colocar el tocado de tafetn bordado sobre su cabeza. Era bella. Las miradas de los hombres se lo decan. Los celos de Corneille se lo probaban. Se prometi a s misma que aclarara la situacin en cuanto regresase de la corte. Poda intentar engaarse a s misma y admirarse en el espejo, pero tena que reconocer que cuando mejor se senta era cuando se desembarazaba de todos los artificios, como Corneille le deca burlndose de ella. Amaba ms su mano acariciadora sobre su rostro desmaquillado que los besos leves que le daba para no borrar su lunar postizo. No se dijo al levantarse para ir al castillo . No deseo en absoluto que Corneille se aleje de m.

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Sali al patio de la residencia y llam al cochero para que la condujese al castillo de Saint-Germain, que se encontraba a cinco minutos. Hubiese podido llegar a pie sin ningn problema, pero le pareca ms adecuado hacerse conducir en coche. Desdeando el edificio, se adentr con paso ligero en las avenidas cubiertas de verdor del jardn, saludando con un gracioso gesto de la cabeza a los que conoca o parndose cerca de otros que le interesaban, mientras aprovechaba para disfrutar del perfume de las flores, ms intenso a causa del calor, y para llenarse los ojos con las rosas en capullo o ya en sazn. Lo que sobre todo buscaba en ese ddalo de avenidas era cruzarse con su enemigo jurado. Lo divis hablando animadamente con Francesco Riva, encargado del guardarropa de la reina, pintor en sus horas libres y amigo de los personajes ms influyentes. Mary se haba encontrado con l en varias ocasiones porque en sus apartamentos, en la planta baja del pabelln sudeste del castillo, tenan lugar la mayora de las veces los conciertos de su compatriota, Innocenzo Fede. Riva posea esa cierta volubilidad propia de los italianos y su carcter bonachn atraa las confidencias. Sin embargo, Mary tuvo la impresin de que Tobias no estaba confesndose, sino que haca verdaderos esfuerzos por soportar su presencia. Se acerc hacia ellos con desenvoltura, detenindose aqu y all para saludar, abanicarse o dar la impresin de distraerse sin dejar de acercarse al pintor, algunas de cuyas telas haba podido admirar en su sala de recibir. Estaba justamente hablando de ella, pavonendose de que Luis XIV la hubiera usado como Sala del Consejo, cuando Mary apareci. Lady Readgemond! exclam girndose hacia ella. Qu placer volver a veros! Mary aprovech la ocasin para unirse a su conversacin: El placer es mutuo, milord. El pintor bes su mano con ms detenimiento del necesario. No conozco a vuestro amigo aadi Mary. Hemos sido presentados? No lo creo, milady afirm Tobias tomando su mano para besarla. Soy sir Tobias Read. Qu noticias trais de Inglaterra, milord? Desgraciadamente, querida, me intereso muy poco por los cotilleos que apasionan al matrimonio Riva. Esperaba, efectivamente, que pudiese informarnos de alguna villana acaecida al traidor Guillermo. Una crisis de gota, una urticaria, una mordedura infectada algo que nos permitiese divertirnos un poco a su costa aclar Riva

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riendo entre dientes, pero me temo que me he quedado con las ganas. En ese momento, alguien le llam. Respondi con grandes gestos, se excus por tener que abandonar a sus interlocutores en beneficio de una compatriota y aceler el paso para dirigirse hacia ella. Aquella maana, la corte estaba inquieta. Luis XIV haba anunciado su visita y esa perspectiva incitaba a los cortesanos a mostrarse ms de lo habitual. Curioso personaje juzg Tobias siguiendo al artista con una mirada divertida. Clido como su pas. Afable como su reina rectific Mary. A qu tipo de comercio os dedicis? Si no soy indiscreta al preguntarlo. Soy armador. Pero, perdonadme, milady, veo llegar a una persona con la que estaba citado y a la que no debo hacer esperar si no quiero que mis negocios se resientan. Tendr, sin duda, el placer de volver a veros prximamente? Estar encantada acept Mary con un mohn, dejndolo marchar. No le perdi de vista y, cuando se hubo alejado lo suficiente, lo sigui hasta el castillo. Cuando entr, Mary tuvo la certeza de que Tobias Read no se diriga a ninguna cita inaplazable, que slo buscaba un pretexto para dedicarse a sus asuntos. Puesto que no me has reconocido, mi querido to, no voy a perderte de vista y te juro por Dios que descubrir lo que ests tramando, se dijo.

Cuando lleg al pie de la escalera que conduca a los apartamentos del rey Jacobo, Tobias Read subi decidido, dejando a su derecha al monarca y a su esposa, Mara de Mdena, ocupados como sus cortesanos en esperar la llegada de Luis XIV. Nada ms desembarcar en Francia, Tobias Read se haba dirigido a Versalles para pedir audiencia al ministro de Marina, el seor de Pontchartrain, con el pretexto de entregarle las rdenes de su homlogo ingls, lo que asegurara unas cuantas victorias francesas. El seor de Pontchartain lo haba recibido en su despacho, en el ala derecha del palacio, por entonces lleno de albailes en pleno trabajo. Le haba agra decido sinceramente sus informaciones y se haba sentido desolado al saber que Emma de Mortefontaine, vigilada estrechamente, ya no formara parte de los efectivos de la polica secreta de lord Melfort. Esas informaciones son capitales. Qu precio peds por ellas? le haba preguntado alzando el tono para hacerse or por encima del ruido de los martillos. Esta vez no se trata de dinero, sino de curiosidad haba confesado Tobias . La historia naval me fascina y me gustara que me concedieseis permiso para consultar vuestros archivos con el fin de descubrir las huellas de los corsarios que han hecho historia. Si es eso lo que deseis, este salvoconducto os permitir satisfacer vuestra curiosidad.

Tobias Read haba consagrado varias jornadas a la lectura tediosa de los diarios
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de a bordo y de los informes del almirantazgo antes de encontrar lo que estaba buscando. Jean Fleury haba anotado su encuentro con Alonso de vila y sus carabelas, el montante de su botn y lo que haba hecho con l. Tobias pudo cerciorarse as de que tanto el crneo de cristal como el tesoro del emperador azteca haban ido a parar, tal y como pensaba, a los cofres de Francisco I. Fleury, sin embargo, no mencionaba los ojos de jade. Por lo tanto, todo era posible y todo poda considerarse. El segundo ojo poda haberse perdido o haber sido recuperado por algn marino, como lo haba sido el primero. En lo tocante a ese extremo, Tobias no tena medio de averiguar la verdad. A menos que considerase la idea de hacer correr el rumor de la existencia del tesoro, dejando entrever que el ojo de jade era la llave para conseguirlo. Quiz, con un poco de suerte, alguien lo recordara. Aunque fuese poco efectivo, era su nica opcin. Como el crneo de cristal le interesaba, por su singularidad, mucho ms que el tesoro, en el peor de los casos se conformara con obtener slo eso.

En pocas semanas, y gracias a los buenos oficios del Hombre de Negro, que haba sabido exagerar hbilmente la historia para que resultase ms atractiva, los cotilleos produjeron efecto. En Versalles y en Saint-Germain slo se hablaba del tesoro azteca. Mientras tanto, Tobias segua con sus investigaciones sobre el crneo de cristal. Antao, Francisco I haba alojado a su corte, y a su tesoro con ella, en el castillo de Saint-Germain. All se conservaban tambin los archivos del reino. Cuando Luis XIV traslad su corte a Versalles, la mayora de estos archivos fueron trasladados a Pars, a un edificio previsto al efecto. Tobias los haba visitado y consultado. Sin xito. No haba encontrado ninguna referencia al tesoro de Moctezuma ni a su destino. El archivero confes, molesto, que muchos documentos se haban quedado en el castillo viejo y haban cado en el olvido. Caba, incluso, la posibilidad de que hubiesen sido quemados cuando se llevaron a cabo las obras de remodelacin. Tobias se puso entonces en contacto con el seor Hardouin-Mansart, el arquitecto encargado de transformar el antiguo castillo. El hombre, muy amable, le haba recibido enseguida a pesar de tener una agenda muy cargada. Era un artista notorio y le llovan los encargos. Su despacho, situado por voluntad real en la nueva residencia de Versalles, estaba repleto de rollos gigantescos, atados, separadamente o por montones, con cintas de cuero. Se apilaban contra las paredes, llenaban los armarios hasta arriba y sobrecargaban las mesas y los escritorios. Algunos, sujetos a planchas de madera por medio de afilados estiletes, se repartan el espacio con plumas y tinteros, minas de carbn bien afiladas, escuadras y reglas de madera de avellano. El lugar albergaba un caos extraordinario, en medio del cual, sin embargo, el seor Hardouin-Mansart y sus aprendices evolucionaban sin problemas. Estoy buscando esos archivos por orden del rey afirm Tobias Read. Recordis haberlos descubierto y guardado?
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Tendra que preguntar a mis obreros respondi el arquitecto apoyando un dedo en su barbilla. Las obras del castillo duraron cinco aos. Unos las empezaron, otros las acabaron. Me resultara imposible comunicarme con todos ellos. Pero recordis las modificaciones que se hicieron? Seor! se haba ofendido Hardouin-Mansart. Sabed que no hay una sola piedra en este reino de la que, siempre que se haya puesto siguiendo mis indicaciones, no me acuerde! Perdonadme. Es esencial que encuentre esos documentos perdidos para no provocar el disgusto de Su Majestad. Ignoro por qu est tan interesado en ellos, pero las rdenes del rey son como la voluntad divina acab la frase el arquitecto suavizando su actitud, Cmo podra ignorarlo, seor, cuando muy a menudo debo pelearme contra lo absurdo de algunos proyectos? Si no frenase ciertos entusiasmos, habra obras que se derrumbaran antes de estar terminadas. Tengo aqu los planos de las obras. Podrn ayudarnos. Veamos prosigui trepando sobre un escabel para alcanzar un estante en el que mltiples rollos servan de nido a varias araas. El viejo castillo se asemeja a un pentgono irregular. Aad a la construccin medieval, que Francisco I ya haba ampliado y transformado, cinco pabellones salientes. Se interrumpi para desenrollar un plano y volverlo a colocar en su sitio despus de menear la cabeza. Repiti el gesto dos o tres veces antes de bajarse del escabel para desplazarlo y volver a empezar un poco ms lejos. Tambin regularic las fachadas, llenando huecos enteros que era imposible acondicionar. Ah! exclam de pronto asiendo un paquete compuesto por unos diez rollos de planos. Aqu estn. Podis ayudarme, por favor? Tobias Read se acerc al escabel y tom los planos de sus manos. HardouinMansart se lo agradeci y baj del escabel mientras Tobias, cargado con los rollos, los depositaba sobre una mesa ya llena. Tambin redistribu los apartamentos. Mirad! dijo desenrollando uno de los planos. El arquitecto sigui con el dedo las lneas trazadas, sealndole, a medida que lo haca, las diferentes partes del castillo. El teatro, la capilla, los apartamentos del rey y de la reina en el primer piso, los de sus allegados y por fin, en la planta baja, los salones de recepcin en los que el rey reciba a sus cortesanos. Puedo llevrmelos para estudiarlos? Hardouin-Mansart pareci molestarse. Os prometo tratarlos con el mayor cuidado y devolvroslos en cuanto haya terminado mi bsqueda. Termin por ceder y Tobias Read se dirigi a su coche aplastado bajo el peso de planos e informes. Quera encontrar las huellas de la construccin medieval dentro de la cual esperaba que los obreros de Hardouin-Mansart hubiesen almacenado los libros de contabilidad y los rollos que les estorbaban.

Tobias recorri los pasillos y los cimientos del castillo. Al menos, los que
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resultaban accesibles. Mary pas el da siguindole, perpleja por sus manejos y por las preguntas que haca. Absorto en su tarea, Tobias no se dio cuenta de su presencia. Cuando la buena educacin los oblig a ambos a abandonar el castillo, los dos haban llegado a la misma conclusin: no haban encontrado nada.

Mary volvi a su palacete a la hora de la cena. El aire distante de Corneille trajo a su memoria la disputa de la maana. Para olvidar su clera, Corneille haba pasado el da entero fisgoneando en las cocinas del castillo, puesto que era all donde circulaban mejor los cotilleos. Esperaba que Mary, despus de obtener lo que llevaba buscando desde haca un tiempo, le enviase de vuelta con Forbin. Y l, aunque empezaba a echar dolorosamente de menos el mar, de la misma forma en que se aora una tierra a la que uno se siente particularmente apegado, no estaba dispuesto a alejarse de Mary Read. Le desagradaba profundamente verla estropearse bajo ese maquillaje ridculo y adoptar los aires estirados y altivos propios de los nobles cuando l recordaba su espontaneidad, su valenta y su temeridad. A pesar de lo que quisiese aparentar, Mary estaba hecha para la accin y para el mar. sa era la verdadera razn de su tristeza y de su resentimiento y hubiese dado casi cualquier cosa por encontrar un argumento que la hiciese desistir de su proyecto y regresar a Brest. Si entonces tuviese que elegir entre ella y Forbin, se embarcara con ella. No faltaban barcos en los que dos buenos marinos podran emplearse. Cuando se encontraron solos, despus de cenar, en el saln de msica en el que se aburra un clavecn, Mary le detall su jornada como si la discusin de la maana no hubiese tenido lugar. Eso era lo que l tambin deseaba, sobre todo porque la extraa actitud de Tobias le record el rumor que circulaba. En dos ocasiones he sorprendido fragmentos de una historia que hablaba de tesoros y de llaves declar Corneille despus de un momento de reflexin. Puede ser que Tobias Read haya decidido, como otros, buscarlo. Eso es ridculo objet Mary. Tobias y Emma son lo suficientemente ricos como para no dejarse influir por un rumor que podra afectar a la buena marcha de sus negocios. Cada uno que pierdan vale mucho ms que el fantasma de un tesoro. Tiene que ser otra cosa. No te importa que me informe por mi lado? Tomas en consideracin los cotilleos de la corte? se asombr Mary. Se haba descalzado nada ms entrar en la habitacin para que sus pies descansasen en la mullida alfombra que cubra el suelo. Corneille se reuni con ella en dos zancadas y, rompiendo la promesa que se haba hecho, la abraz con ternura. Mary no intent desasirse, encantada con la reconciliacin. Si ganase un nombre y una fortuna, necesitaras an a esos malditos ingleses? le pregunt con el corazn encogido. El de Mary casi se le sala del pecho. La boca de Corneille recorri su cuello con pequeos besos que la hicieron estremecerse de arriba abajo.
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Eres un corsario de Su Majestad objet a pesar de todo. Ests, como Forbin, ligado a esas absurdas reglas. Te equivocas, Mary. Al contrario que l, yo no me he casado con la marina. Me costara mucho menos renunciar a ella que perderte. Entonces hablabas en serio al pedirme matrimonio? No has respondido a mi pregunta insisti Corneille. A pesar de todo lo ocurrido, en realidad ambos estaban de acuerdo. Desde que trataba con ellos, cada vez le gustaban menos esos aristcratas serviles. Por el contrario, una sola caricia de Corneille, una sola de sus miradas, la haca feliz. Infrmate sobre ese tesoro decidi sintiendo de pronto el corazn ligero . Si realmente existe, iremos a buscarlo. Corneille reprimi un suspiro de satisfaccin y la bes hasta ahogarla. Mary Read era, en verdad, tal y como l supona!

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Durante toda la semana, Tobias Read prosigui su incesante ballet con los mismos resultados. Emma haba anunciado su llegada, harta de languidecer en la casa de su esposo en Londres, a la que se haba mudado. Aunque haba disfrutado con la expectacin creada en la corte del rey Guillermo por el rumor de su boda, se haba cansado enseguida al constatar que, si bien el matrimonio la protega de sus detractores, tambin alejaba de ella a los galanes que la divertan. As, una vez que hubo arreglado sus asuntos, se embarc hacia Francia.

En el castillo de Saint-Germain, Mary trabajaba con toda discrecin. Se enteraba de las preguntas que haba hecho Tobias y escrutaba los rincones en los que se haba detenido. Slo cesaba en su vigilancia de noche, cuando estaba segura de que su presa haba vuelto a su casa. Corneille tomaba entonces el relevo, hasta que comprobaba que Tobias Read se haba acostado. A la maana siguiente, el baile volva a empezar. Corneille, por su parte, haba recogido ms informaciones, aunque deshilvanadas y contradictorias. El tesoro era, por turnos, espaol, azteca o maya. Estaba escondido en todas partes y en ninguna. Lo nico seguro era que el rumor haba partido de Versalles. Mary entreg su primer informe al rey Jacobo en el mismo momento en que Emma de Mortefontaine llegaba a Saint-Germain. Todo lo que haba podido averiguar era que Tobias Read estaba buscando documentos secretos. Aadi, para avalar la fbula que la haba llevado hasta la corte, que intentaba buscar alianzas para llevar a cabo su siniestro proyecto de asesinato. El rey Jacobo le orden que siguiese con la vigilancia y le entreg otra bolsa repleta para cubrir sus gastos.

Mi querida esposa! exclam Tobias Read apenas Emma hubo puesto el pie en el umbral de su mansin. Situado detrs de un pequeo portaln que encerraba un sobrio patio cuadrado, el edificio posea el encanto de las casas construidas en piedra. Para suplir la carencia de jardn, se haban plantado boj y rosales en los parterres que rodeaban una fuentecita alimentada por el agua de un pozo. Tobias Read haba adquirido esa pequea propiedad cinco aos antes, con el objetivo de ampliar su influencia en Francia. Para ello dispona de una intendencia preparada para recibirlo fuera cual fuera el tiempo que decidiese pasar en Saint-Germain-en-Laye.

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Habis tenido buen viaje? prosigui tomndola por el codo para guiarla hasta el comedor. La cena acababa de servirse. Entraron en la habitacin, en la que el olor de la cera se mezclaba con el del potaje de habas con el que la sirvienta terminaba de llenar los platos. Siguiendo las rdenes de Tobias Read, dadas cuando le anunciaron la llegada del coche de Emma, se haba apresurado a aadir un cubierto. Aunque su esposa haba enviado una carta anunciando su visita, nunca se podan asegurar el da y la hora exactos, puesto que dependan de las condiciones del clima y del estado de las carreteras y del mar. Sigo detestando el balanceo de los barcos confes y slo me acostumbro por obligacin. Pero el aroma de esta comida me sugiere que tiene todas las cualidades necesarias para conseguir que me reponga de mi fatiga. La sirvienta tom sus palabras como un cumplido y la salud con una sonrisa y una pequea reverencia, desendole que disfrutase con la cena. No nos entretengamos, entonces declar Tobias apartndole cortsmente la silla para que pudiese sentarse. Se instal en la otra punta de la mesa odiando la obligada longitud de la misma, que les privaba de una autntica intimidad. No le gustaba hacer confidencias delante de la servidumbre, por tanto hubo de conformarse con saber de las actividades de Emma en Londres y las noticias de la corte del rey Guillermo, que ella haba frecuentado durante su ausencia. Emma le refiri algunas ancdotas sobre sus amigas, que no dejaban de felicitarla por su matrimonio, y sobre las enemigas que se le haban revelado como tales gracias a ese mismo suceso. Vuestras amantes ocultas estn furiosas, querido. Me odian por haberme casado con vos cuando ellas imaginaban ser vuestras prometidas. Sintindose todas ellas igualmente burladas, no cesan de comentar vuestra ligereza. Oyndolas, cualquiera creera que sois el peor de los canallas y de los mentirosos. Tobias estaba ms divertido que enfadado. Que cacareen, entonces. Me resulta indiferente siempre y cuando eso no os moleste. Ni lo ms mnimo le asegur Emma. Desde que enviud, me he dedicado a aprovechar las ocasiones que esas damas me ofrecan. Casadas la mayora de ellas, encontraban el arreglo tan de su gusto como yo del mo. Tengo que reconocer que nuestro matrimonio me ha librado del problema de dos bellas viudas que se mostraban, segn mi opinin, demasiado amenazadoras para mis intereses. Slo vos, querida, poseais verdadero atractivo para mis sentidos, mi corazn y mi comercio le confes. Emma tom su sinceridad como un cumplido. Otra mujer le hubiese, quiz, acusado de cinismo, pero ella era, a su vez, lo suficientemente cnica como para no reprochrselo. De hecho aprovechaba todas las satisfacciones, fuesen las que fuesen, verbales o psquicas, para ahogar en un torbellino ese dolor que no la abandonaba desde su visita a Forbin. Echaba de menos a Mary.
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Mientras haba credo que regresara y la haba estado esperando, slo haba sentido impaciencia. Hoy, hiciese lo que hiciese, slo era un desgarro. Saba que estaba prendada de ella, pero nunca hubiese imaginado hasta qu punto. El destino le haba proporcionado un esposo a la medida de sus ambiciones y de sus deseos carnales, pero no de su alma. Y, sin embargo, tena que conformarse. Vindose a la luz de la mirada de las dems conquistas de Tobias, haba tomado conciencia de su buena fortuna al ser la elegida. Pero Emma de Mortefontaine segua creyendo que su buena suerte no vala nada sin la implacable determinacin de su voluntad.

Una vez acabada la cena, se instalaron en la sala de msica. Emma se sent, acomodando su vestido de encaje de Inglaterra bordado en plata entre los brazos de un silln, y dej de lado su hasto para escuchar una pieza que Tobias interpretaba en el clavecn. Tocaba divinamente. Cuando termin su recital, destinado a relajarla, se levant del taburete, sirvi dos copas de oporto y le tendi una de ellas. Vuestras atenciones me emocionan, Tobias le asegur Emma al verle arrodillarse a su lado para acariciar un antebrazo que haba dejado al descubierto al quitarse sus guantes de encaje. Tengo defectos como todo el mundo, Emma, pero saber que lo que otros me reprochan es lo que me hace atractivo a vuestros ojos no hace sino aumentar mi deseo de amaros y mimaros. Os tengo cario, creedme, y soy sincero cuando os digo que nuestros esponsales me hacen feliz. Os he echado de menos aadi besndola sensualmente en el hueco del codo. Emma se estremeci. Estaba impaciente por conocer las novedades acerca del tesoro, en cuya bsqueda se haba empeado para olvidar su pena, pero la caricia y la mirada de su esposo le recordaron su necesidad de amor. Subamos, queris? pregunt con la garganta palpitante. Tobias tom delicadamente la mano en cuya palma acababa de depositar el ltimo beso y la encerr en la suya. Iba a sugerroslo dijo atrayndola contra su cuerpo en cuanto se levant. Emma se abandon a su beso y se dej llevar.

La am durante toda la noche, extraado de no conseguir calmar sus ansias con sus abrazos apasionados. Reclamaba ms y ms caricias, ms posesin, gema con el cuerpo arqueado y los ojos cerrados al fulgor de sus xtasis que se repetan una y otra vez sin que ninguno de ellos llegase a satisfacerla por completo. Emma de Mortefontaine se morda los labios hasta hacerse sangre para no gritar, el cuerpo posedo por un deseo que ya nadie, nunca, podra satisfacer. Por violento que fuese, su placer resultaba siempre incompleto. Mary Read haba dejado en ella un vaco que nada consegua llenar. Tobias Read, por su parte, slo vea un apetito insaciable que multiplicaba su propio ardor y excitacin.
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Cuanto ms tiempo pasa, seora, ms me gustis confes al fin, cerca de la aurora y casi sin aliento. Me muero de amor susurr besando la punta an endurecida de sus senos, agotado pero todava goloso y vos, a pesar de ello, me ofrecis un campo de batalla. Emma volvi la cabeza sin contestar. Bajo sus prpados cerrados brillaba una lgrima, producto de una extraa mezcla de gozo y frustracin. Toda ella era violencia. Una violencia que creca poco a poco.

Durmieron poco, pues a las nueve de la maana la doncella llam a su puerta. Tobias se levant, de muy mal humor, para sermonearla por su insistencia. Haba ordenado que no le molestaran. Se puso un peinador y abri la puerta con gesto malvolo. Al ver al hombre que acompaaba a la doncella, su clera desapareci como por ensalmo. ste slo necesit una frase para convencerle de que deba renunciar a una maana de holgazanera en la cama. Lo hemos encontrado. Esprame en la cocina orden Tobias con la boca todava pastosa. Que sirvan el desayuno aadi dirigindose a la doncella, que, contenta por no haber sido castigada a causa de la desobediencia a la que le forz el Hombre de Negro, parti rpidamente a cumplir el encargo. Qu pasa? pregunt Emma estirndose como un gato. Buenas noticias, mi vida se acerc al lecho, encontrndola igual de bella al despertarse que cuando estaba arreglada, y la bes ligeramente antes de ordenarle: Vestos y reunos conmigo. El Hombre de Negro nos espera y yo tengo cosas que contaros. Emma no se hizo de rogar.

Dos horas despus abandonaban la casa en su coche, escoltado por un lacayo sombro que cabalgaba en su destrier7. El rumor sobre el tesoro haba logrado su objetivo. Uno de los descendientes de Fleury, maestro herrero en Versalles, haba insinuado haber visto el ojo de jade del que se hablaba. El Hombre de Negro se haba dedicado a vigilarlo pero, para poder prevenirlos, haba delegado la tarea en un cmplice.

Corneille, que estaba constantemente al acecho ante el palacete de los Read desde su conversacin con Mary a propsito del tesoro, reaccion de inmediato al ver que el squito se pona en movimiento. Volvi a su casa para informar a Mary, que dormitaba, vencida por una persistente migraa que duraba ya dos das. La despert con delicadeza y le explic lo que acababa de suceder: la llegada de Emma
El destrier era, antiguamente, el caballo que el escudero sujetaba con la mano derecha. La denominacin se extendi luego a los caballos de los lacayos o guardias de corps. (N. de la T.)
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la vspera, la visita del Hombre de Negro y la salida precipitada de los tres. Han tomado la direccin de Versalles termin diciendo. Mary se levant de un salto, decidida a que no se le escaparan. Su migraa haba desaparecido. Se quit la camisa de noche bajo la mirada fascinada de Corneille, que se excitaba slo con ver el reflejo de su piel, negndose a perder el tiempo satisfaciendo el deseo que el hombre le comunicaba. Despus abri una maleta de la que extrajo sus ropas de hombre, olvidadas desde haca demasiado tiempo. Se visti y se empolv la cara de blanco, de forma que sus rasgos quedasen difuminados, mientras Corneille haca ensillar sus caballos. Menos de media hora despus de la partida de los Read, Mary y Corneille espoleaban sus monturas para alcanzarlos.

La ruta que una Saint-Germain y Versalles era una larga va polvorienta, bordeada por espesos bosques de robles y castaos. A pesar de lo temprano de la hora, estaba atestada de carrozas. Aunque algunos mercaderes la utilizaban de vez en cuando, era la nobleza la que sobre todo circulaba por ella. Corneille y Mary adelantaban a los coches sin refrenar su marcha, comprobando los escudos de armas dibujados en las puertas. All! exclam Corneille sealando una carroza que rodaba a toda velocidad. Vamos! decidi Mary. Comprendiendo que Corneille no se haba equivocado en cuanto al destino de los Read, bajaron sus tricornios sobre los ojos para evitar ser reconocidos por los pasajeros del coche, que llevaba las cortinillas levantadas, y pasaron al galope con la intencin de llegar antes que ellos. Nada ms desmontar en Versalles, Corneille se encarg de negociar el precio de dos libreas de lacayo que alquil a un sirviente que terminaba su servicio. El hombre no fue difcil de convencer, puesto que siempre podra decir, en caso de que le preguntasen o resultase sospechoso de alguna tropela, que le haban robado. Se embols la suma despus de que le hubiesen asegurado que sus ropas le seran devueltas sin que tuviese que preocuparse por nada. Mary y Corneille se apostaron en el parque reservado al acantonamiento de las carrozas y los caballos, donde ellos mismos haban dejado los suyos a su llegada. Los visitantes no podan llevar sus monturas ms all de la verja de hierro forjado que impeda la entrada al palacio. Simple pabelln de caza hasta 1661, el palacio, ampliado bajo las rdenes de Luis XIV, era ahora el eje de la corte. Las obras no haban terminado todava y por todas partes se vean cuadrillas de obreros corriendo de un lado para otro. Deseoso de alcanzar lo sublime, el rey haba hecho de ese lugar, nico en su gnero por su fastuosidad, su nueva residencia, imponiendo a sus cortesanos una etiqueta a la medida de sus altivas pretensiones. La corte se apresuraba a complacerle y, para retenerla a su lado, Luis XIV haba regalado terrenos a todos los que quisieron
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construir palacetes alrededor del palacio principal. En pocos aos, la ciudad haba crecido y Versalles se haba convertido en el lugar de reunin ineludible de la nobleza. Todo se decida all. Mary cay bajo el embrujo de la majestad que rezumaba el lugar. Los que haban sido recibidos en Versalles no hablaban de otra cosa. La joven cerr los ojos para imaginar mejor la delicadeza de los jardines del seor de Le Ntre, donde los estanques, fuentes y esculturas se mezclaban con miles de flores y de rboles, y tambin la de los numerosos apartamentos, habitaciones, salones, galeras y vestbulos decorados con pan de oro. Bastaba con ver el elevado nmero de carrozas que, ya a esas horas, franqueaban la entrada, para comprender que los que hablaban de cifras de varios miles de visitantes por da no exageraban nada.

Ya llegan dijo Corneille, sacando a Mary de su ensoacin.

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Emma y Tobias descendieron del coche y, siguiendo los pasos de su gua, se dirigieron a las cuadras reales por la entrada principal del palacio. Era all donde se encontraba el maestro herrero al que haban ido a ver. Mary y Corneille, con la actitud despreocupada de dos infelices ocupndose de cualquier tarea, los siguieron con discrecin. Su disfraz les permiti pasar sin dificultad por el puesto de guardia, que los Read y el Hombre de Negro haban franqueado sin que nadie los molestase. El Hombre de Negro empuj la puerta del taller del maestro herrero, situado en el corazn de los edificios destinados a cuadras, donde se conservaban magnficos caballos. Muy cerca de un brasero sobre el que soplaba un gran fuelle accionado por un aprendiz, el maestro terminaba de remachar una herradura sobre el yunque. Sujeto por una pinza, el metal, enrojecido regularmente al calor de las brasas, iba tomando forma poco a poco bajo los golpes repetidos del martillo. El herrero interrumpi su tarea al ver a sus visitantes, enfri su obra ya terminada en un cubo de agua fresca y, soltando sus herramientas, se limpi las manos en el delantal. Qu os trae por aqu, seores? les pregunt. Tobias Read se acerc a l y le habl con amabilidad. Eres t el pariente del corsario Jean Fleury? Puede respondi el hombre frunciendo el ceo con recelo. Nos gustara hablar contigo. Discretamente aadi Tobias sealando con el mentn a los aprendices que trabajaban a sus rdenes. Por el aspecto de sus visitantes, el hombre juzg que nada perda con escucharlos y les hizo una sea para que le siguiesen al fondo de su taller. Mary y Corneille se haban separado con el fin de pasar inadvertidos ms fcilmente y tambin para tener ms oportunidades de escuchar las conversaciones y de conocer las intenciones de Tobias. Corneille se col en el taller y, comprobando que nadie le prestaba atencin, se desliz hasta el fondo del recinto. Result una prdida de tiempo. No poda or la conversacin que estaba teniendo lugar al otro lado del muro de madera, pues el ruido atronador e incesante de los martillos ahogaba cualquier otro sonido. Corra el riesgo de que lo descubriesen sin haberse enterado de nada. No esper ms y sali del taller como haba entrado. Mary tuvo ms suerte. Al rodear el edificio, haba dado con un pequesimo patio trasero en el que se amontonaba la chatarra que sera ms tarde utilizada en la herrera. Sobre l se abra un ventanuco que, ms que iluminar, serva para airear el interior, ya que la luz del da no llegaba nunca al estrecho callejn. Mary reconoci

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de inmediato la voz de Tobias Read y se felicit por su buena suerte. Prest odos, agachada bajo el ventanuco abierto. Estis buscando el tesoro, no es cierto? pregunt el maestro herrero apenas franqueado el umbral de su cuchitril. Un farol revel a Read el escaso mobiliario: una cama, una mesa y dos taburetes. Slo lo ms esencial. Tobias comprendi que el descendiente de Fleury careca por completo de fortuna si viva as en su taller. No le pareci til mentir, decidido a encontrar lo que buscaba. En efecto. El hombre se encogi de hombros. No s nada de esa historia. La o por ah y no le di importancia. Slo se habla de eso en palacio as que a la fuerza tena que orla! Fue la descripcin de la llave lo que me hizo recordar que haba visto una parecida cuando era nio. Podis describrnosla? pidi Emma, melosa. Es un crculo de piedra con un diamante en el centro respondi el hombre sin dudar. No s si se trata de jade, como dicen por ah, pero es una piedra verde. Mi to la tena en mucho aprecio. Deca que esa joya le tranquilizaba y un da me la ense, Mary abri los ojos de par en par por la sorpresa y se llev maquinalmente una mano a la garganta. El ojo de jade. Ese hombre estaba hablando del ojo de jade. Escuch con ms atencin an. Quin posee ese objeto en la actualidad? pregunt Emma. Probablemente mi to. Vive en Pars, pero vais a tener que decirme algo ms si deseis que os d su direccin. Muy bien decidi Tobias resuelto a encargar al Hombre de Negro que se ocupase de tan molesto personaje en cuanto ellos se hubiesen marchado de all.

Cuando Tobias termin su relato, en el que haba omitido, conscientemente, cualquier mencin al crneo de cristal, Mary estaba totalmente excitada. Memoriz la direccin que el maestro herrero facilit a Tobias y, sin esperar ms, sali del callejn para reunirse con Corneille. No slo el tesoro del que le haba hablado el marino era real, adems acababa de comprender las razones que haban empujado a Tobias Read a perseguirla y, sin duda, a eliminar a Cecily. Corneille la esperaba en la esquina del edificio. Vmonos, rpido, ya te explicar le dijo con las mejillas enrojecidas y los ojos brillantes. Corneille estaba encantado. Volva a tener junto a l a la Mary Read que le haba seducido a bordo de La Perla.

Lo arrastr por el ddalo de callejas de la ciudad y se meti en el primer tugurio que encontr. Srvenos un trago pidi Mary al camarero, que asinti con la cabeza.
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Se sentaron frente a frente, apartados de los que, como ellos, esperaban a que les sirviesen. Acrcate dijo ella. Es mejor que no nos oigan. Corneille obedeci y, siguiendo su ejemplo, se inclin sobre la mugrienta mesa de madera. Te acuerdas de la joya de jade de la que nunca me separo? l asinti con un gesto. Mary baj la voz an ms, tan excitada que le costaba un gran esfuerzo controlar el timbre y la intensidad. Hay otra igual. Eso es lo que los Read buscan. El tesoro del que me hablaste existe de verdad y esas joyas son las llaves del escondite. Se interrumpi al ver acercarse al camarero. Cunto es? le pregunt mientras el hombre depositaba una jarra y dos picheles en la mesa. Un escudo. Es de primera calidad afirm el camarero. Mary se apresur a pagar mientras Corneille se ocupaba de llenar los picheles. En cuanto el camarero se alej, Mary continu: Parece que el tesoro est en Mxico, cerca de Veracruz, y que la segunda llave est en poder del to del maestro herrero. Y la tuya? Supongo que la creen perdida conmigo, en el mar. Y mejor, porque eso nos da cierta ventaja sobre ellos. Sinti la boca seca de repente, por lo que imit a Corneille, que vaciaba su vaso, y reprimi una mueca. En la corte haba desarrollado malas costumbres y, al contrario que el marinero, se dio cuenta enseguida de que el vino estaba adulterado, mezclado probablemente con cola de pescado, excrementos de paloma y jugo de moras, como era habitual en esa clase de lugares. Dej su vaso, asqueada, aunque su espritu galopaba ya muy lejos de esas pequeas estafas. Corneille se senta feliz. Su corazn se haba aligerado un tanto por lo que las palabras de Mary dejaban adivinar. Pregunt, no obstante: Y tus lores ingleses? Que se vayan al diablo! Con ese tesoro, t y yo seremos libres. Corneille estaba satisfecho, pero no tena suficiente. Quera que Mary le dijese lo que esperaba or desde haca tiempo. Y Forbin? Hasta ese momento se haban negado a hablar de l, pero Corneille necesitaba saber que Mary ya no senta ningn pesar. La escrut con una mirada inquieta, pero llena de ternura. Le he amado, pero has sabido hacer que lo olvidase. Y, de todas formas, Forbin no se sentira ms dispuesto a desertar por una fortuna que por m. Es una pena, por cierto. Habramos podido asociarlo con nosotros, porque Mxico est muy lejos, si no recuerdo mal mis lecciones de geografa. Necesitaremos un barco para llegar hasta all y para traer nuestro hallazgo a Europa. Eso puede arreglarse dijo Corneille. Conozco varias tabernas y antros en Dunkerque en los que se renen corsarios poco escrupulosos. Clment Cork, uno de
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mis amigos de infancia, se unir a la aventura, me apuesto lo que sea. Excelente declar Mary. Su espritu no dejaba de bullir. Tienes una idea de la manera de proceder? pregunt Corneille al ver su rostro soador y satisfecho. Tobias Read ha hablado de un mapa que posee y que indica el emplazamiento del tesoro. Sin ese mapa no tenemos nada. Mi primera idea era llegar antes que ellos a la casa del to del maestro herrero para robar la llave, pero creo que es mejor permanecer en la sombra. Si nos cogiesen a ti o a m, sera muy difcil justificarnos. Qu propones? pregunt Corneille, que vea, con una felicidad creciente, emerger lo mejor del talento de Mary y reforzarse su complicidad. Dejemos a los Read el trabajo sucio. Sabrn recuperar el segundo ojo mejor que nosotros. Como necesitamos el mapa que est en su poder, ser en su casa, en Saint-Germain, donde lo recuperaremos todo. O, mejor dicho, donde lo recuperar se corrigi Mary. Soy perfectamente capaz de zanjar yo sola mis cuentas pendientes. Y tengo la firme intencin de aprovechar esta ocasin para zanjarlas, puedes creerme. T adelntate hasta Dunkerque para negociar con ese tal capitn Cork. En cuanto arregle mis asuntos, me reunir contigo. Corneille aprob con la cabeza. Por fin vuelvo a encontrar a la Mary Read que amo. Me amas? El lugar no era propicio para las intimidades y Corneille lo lament. Se inclin, no obstante, sobre la mesa para murmurarle: Ms y mejor de lo que jams podrs imaginar. Se apart de ella con una sonrisa zalamera en los labios. Mary se entretuvo mirndolo. Le amaba ella tanto? No hubiese podido decirlo. Senta apego por l. Mucho. Pero qu era el amor? Cecily hablaba de un mar de fondo que te engulla y que slo dejaba orillas devastadas tras su paso. No era eso lo que senta y sin embargo se saba ms cercana y unida a Corneille de lo que lo haba estado a Forbin o a Emma. Amaba su carcter fogoso, vindicativo, pero tierno, leal y sincero. Vamos dijo levantndose para dejar de pensar en l, vida de las caricias que la mirada de su amante le prometa. En el fondo la profundidad de sus sentimientos no tena importancia; le bastaban para imaginar un hermoso porvenir a su lado.

Cuando volvieron a recoger sus caballos, pudieron constatar que la carroza de los Read ya no estaba. No se han entretenido coment Corneille apoyando un pie en el estribo. Que corran! exclam Mary sonriendo. Es bueno tambin para nuestros intereses. Mary slo pensaba en la excitacin de su descubrimiento y en la confesin que
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Corneille le haba hecho en la taberna. Corneille estaba seguro de saber lo suficiente para convencer a Cork de avituallar su barco y ponerse en ruta hacia las Indias Occidentales. Mary tena confianza en l. Cada vez que sus miradas se haban cruzado, se haban sentido asaltados por el mismo afn. Durante la cena, haban decidido que Corneille partira por la maana, al alba, y haban acordado el lugar exacto de la cita en Dunkerque. En cuanto a Mary, vigilara los movimientos de los Read y no intervendra hasta que estuviesen en posesin del ojo de jade. Para ello, se apostara cerca de la casa de los Read. Corneille no se inquietaba por ella. Mary sabra actuar sin correr riesgos. En pocos meses haba desarrollado una seguridad y una inteligencia fuera de lo comn. Sin hablar de su extraordinaria destreza con la espada. Su plan era perfecto. La comunin de sus pensamientos tambin. Cuando, por fin, la puerta de la alcoba se cerr detrs de sus alientos entrecortados, los dos tenan la piel hmeda a causa del deseo contenido, de la evidente atraccin carnal que los una. Se desnudaron deprisa, como dos ladrones deseosos de cambiar de apariencia para escapar a todas las miradas y perderse en la noche. Sus ojos brillaban con ms fuerza que la llama de las velas que alguien haba depositado a la cabecera del lecho con dosel. Se arrojaron en l con la violencia de su pasin. Tmame gimi Mary. Ansiosa se mof Corneille con voz ronca. La seora suea con un abordaje? Mary gimi bajo los dedos que exploraban su cuerpo. Lo que haba dicho Corneille era verdad. La idea de entrar subrepticiamente en casa de los Read para robarles haba despertado en ella la excitacin ligada al peligro que haba aprendido a amar. Se arque. Realmente Corneille la conoca bien. Muy bien. Ven a m pidi. Te quiero. No lo suficiente declar Corneille rindindose por fin a su demanda . Pero llegar, Mary. Ya lo creo! Llegar le asegur. Acomod el movimiento de sus riones al de ella, que se ofreca frenticamente, mantenindola cautiva del ritmo y del juego que le complaca imponer. Estaba loco de alegra por haber conseguido finalmente lo que deseaba. Mary Read le perteneca!

Se separaron a la maana siguiente, tal y como haban acordado, con la promesa de un reencuentro an ms apasionado. Sin esperar ms, Mary se acerc hasta el palacete de los Read, a tres calles del suyo, despreciando la corte del rey Jacobo, que, para ella, ya haba perdido todo inters.

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El Hombre de Negro no sinti ningn escrpulo cuando recibi las rdenes. Tobias y Emma haban dudado un buen rato sobre la forma ms adecuada de proceder. Emma pensaba que podra convencer al to del maestro herrero para que les vendiera el ojo de jade. Tobias, por su parte, pensaba que el hombre se negara. Terminaron por ponerse de acuerdo. El Hombre de Negro lo vigilara y, en funcin de lo que descubriese, determinaran su lnea de actuacin. Cuando supieron que tenan que vrselas con un viejo tembloroso, viudo y que viva solo, no tuvieron escrpulos en ordenarle al Hombre de Negro que se encargase de l y ste se ocup de la tarea sin remordimientos. Nunca los senta. Slo esa mujer, Cecily Read, haba logrado perturbarle durante mucho tiempo. Haba llegado, incluso, a soar con ella una noche. En el sueo apareca ms joven, ms alegre, le llamaba su amor y revoloteaba con un vestido rojo llevando en sus brazos a un beb. Se haba despertado sobresaltado, con un dolor tan intenso en las sienes que haba sentido ganas de gritar. Se apresur a borrar esa imagen de su mente y se forz a olvidar a la mujer. Iba a hacerlo deprisa, muy deprisa, para no tener la oportunidad de imaginar que Cecily hubiese sido, efectivamente, alguien importante en su pasado. Alguien que hubiese podido devolverle su identidad perdida. Pero, en esa memoria que haba borrado definitivamente cuando mat a Cecily, el nombre de Tom permaneca grabado como una interrogacin desesperada. Y eso lo haba vuelto ms inhumano todava. El seor Colias, descendiente de Jean Fleury y to del maestro herrero, haba muerto maldicindole por la crueldad con que le haba arrancado el escondite del ojo de jade y de sus dems objetos de valor. Todo estaba guardado en una caja de hierro, oculta bajo una de las piedras del hogar. El Hombre de Negro se apropi del contenido y abandon el lugar rpidamente para entregarle a Tobias Read, su protector, aquello que le haba reclamado.

Mary haba estado observando los manejos de los Read con la ayuda de un catalejo que Corneille haba accedido a prestarle. Hasta ese momento no se haba separado nunca de l, ya que era un regalo que Forbin le hizo el da que perdi su antebrazo por salvarle la vida. El artilugio le haba permitido invadir la intimidad de Tobias Read durante las ltimas semanas. Le haba bastado con camuflarse, al amparo de la noche, entre las ramas de un rbol que dominaba la propiedad. Nadie hubiese ido a buscarla all. Una vez instalada, Mary se enter enseguida del lugar en que se guardaba el

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ojo de jade. El acceso era fcil. Slo haba que franquear el portaln, ya que la ventana del despacho de Tobias daba a la fachada y, algunas noches, Emma la dejaba abierta. Mary esper la ocasin. Y la ausencia del Hombre de Negro. Despus de asegurarse de que la patrulla, que acababa de pasar, no iba a volver, se col discretamente en la plaza. Atraves el patio y trep por la glicina que cubra los dos tercios de la casa. Alcanz los balaustres de hierro forjado con la misma facilidad con la que escalaba hasta la cima del mstil en el barco. Ech una ojeada al despacho, que la luna llena iluminaba con una claridad plida. Saba que Emma y Tobias estaban acostados en la habitacin contigua. Mary se dej caer con un salto felino sobre el suelo, que rechin levemente. Se inmoviliz, atenta a cualquier ruido, y avanz sin dudar hasta el cofre cuya puerta estaba disimulada tras un cuadro. Justo al lado, en una estantera, haba una anodina bombonera. Mary la abri, con la certeza de que la llave estaba dentro. Demasiado fcil, tuvo tiempo de lamentar antes de acercarse al cofre, victoriosa, para insertar la llave en la cerradura. En el momento de abrirla, la voz de Emma cort de golpe todas sus pretensiones. Dejad eso y volveos. Despacio, Mary desliz la mano sobre el pomo de su espada, pero Emma anticip su gesto. Y poned las manos sobre la cabeza. Os estoy apuntando con el can de una pistola. Vamos. Mary obedeci y se encar con ella. En ese instante, Emma tuvo la impresin de que el corazn iba a salrsele del pecho. Frente a ella, Mary se burlaba con una sonrisa y una mirada despectivas, como si, lejos de sentirse vencida, hubiese esperado y deseado esa confrontacin. T! atin a decir bajando su arma. Te crea muerta! No hay que fiarse de las apariencias, querida Emma replic Mary. No es eso lo que me enseaste? El rostro exange de Emma se ilumin con la sombra de una sonrisa. Mary Read estaba all, viva, y se sinti idiota por no ir corriendo a abrazarla. Arriesg un paso, pero slo consigui que Mary desenvainase su espada. Se inmoviliz, turbada. No soy tu enemiga, Mary, nunca lo he sido. Antes quiz no lo eras concedi Mary, pero permteme que, en este momento, dude de eso. No me quieres a m, sino al ojo de jade. Todava lo tienes? Mary asinti. Esa simple pregunta le daba la razn a pesar de la turbacin que su aparicin haba provocado en Emma y que resultaba obvia viendo sus rasgos desencajados. Era consciente de que el riesgo de ver aparecer a Tobias era real, pero, lejos de inquietarla, esa perspectiva la embriag. Tena la certeza de poder acabar con ellos, de poder hacerle frente finalmente para que pagase la muerte de Cecily. Lo tengo le asegur. Pero debo confesar que no entiendo nada. El peso de vuestra indecente fortuna os aplasta y sin embargo estis dispuestos a matar por ese tesoro. Por qu es tan extraordinario? Qu tiene para haberos convertido en
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hienas al acecho? Todo, Mary. Todo y nada declar Emma, conmocionada por su frialdad. Te he querido y an te quiero. Eras, y sigues siendo, mi nica debilidad. Tuve que sobrevivir a tu prdida. Eso no me convence replic Mary sin piedad. Puedo concederte que aoraras nuestra complicidad e incluso ese amor con el que me arropabas. Guardo de ese tiempo un recuerdo feliz. Pero an no me has contestado Es verdad confes. Tobias piensa que ese tesoro oculta algo todava ms precioso, algo que dotara a su poseedor de un poder absoluto. Me cas con l con el nico objetivo de ampararme de lo que fuese que buscaba y, a la vez, protegerte de l. Mary ri con sarcasmo. Blandiendo tus encantos? Vamos, vamos. Me hablaste de ti lo suficiente como para ayudarme a conocerte. No esperes engaarme tan fcilmente. Y sin embargo no me desembarazar de l. Vete le suplic. Vete antes de que nos sorprenda. Renete conmigo en Inglaterra y te lo dar todo. Hasta mi alma. Mary pens que era digna de lstima. En otro tiempo hubiese podido creer en su sinceridad, pero Corneille haba sabido darle algo ms verdadero y genuino. Lo siento, pero no me marchar de aqu sin llevarme lo que he venido a buscar. Conmigo o nunca replic Emma. Furiosa al imaginar que Mary podra volver a desaparecer, haba vuelto a levantar su pistola, cuyo gatillo estaba todava armado. Con un gil movimiento de la mueca, Mary pinch con su espada los dedos de Emma. El arma cay sin ruido sobre la espesa alfombra y Emma, con una mirada abrasadora, se llev la mano a la boca. No me obligues a matarte, Emma declar Mary framente retrocediendo hasta el cofre y enarbolando la espada ante ella. No podras le asegur Emma. Estoy segura de que todava me quieres. De no ser as, hubieses apuntado a mi corazn. Mary no respondi, porque el final de la frase de Emma se perdi en el estrpito que provoc, al caer al suelo, un candelabro que empuj torpemente al retroceder. Comprendiendo que tena los minutos contados, se precipit hacia el cofre para apoderarse de su contenido. Te he pillado, mocoso se burl la voz de su to apenas hubo girado la llave en la cerradura. Se volvi presa de la rabia, como antao frente a su maestro de armas, lista para batirse. Pero estaba muy lejos para repetir el gesto que acababa de salvarla de Emma. La pistola de Tobias estaba amartillada y su dedo apretaba el gatillo, dispuesto a disparar. No! grit Emma, comprendiendo al mismo tiempo que Mary que su esposo deba de haber estado escuchando desde haca rato y que estaba decidido a matar.
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Mary no se par a pensar. Emma tampoco. Una se lanz hacia la ventana, que todava permaneca abierta, y la otra sobre el brazo extendido de Tobias. Mary salt al vaco cuando estallaba la detonacin y aterriz en el patio, unos metros ms abajo, con el cuerpo hecho una bola, como le haban enseado a hacerlo aos atrs. Loco de rabia, Tobias abofete a Emma, que fue a estrellarse contra la biblioteca por la violencia del golpe. Se plant en la ventana de un salto, furioso por haberse dejado engaar de ese modo por su esposa y su sobrino, que cruzaba ya el portaln, abandonando la casa. Maldito seas jur sin darse cuenta de que Emma de Mortefontaine se haba enderezado, poseda por una rabia fra, por un sentimiento de venganza que nunca hasta entonces haba experimentado. Nunca, pens fulminndolo con la mirada, nunca debera haberle pegado. Nunca debera haberle arrebatado a Mary. Ahora ya saba demasiado. Demasiado para seguir existiendo. Extrajo de su liga el pual que siempre llevaba consigo y, abalanzndose sobre Tobias, se lo clav en el corazn justo en el momento en que su esposo se volva, dispuesto a hacerle pagar su traicin. Emma se apart de l, la sangre latindole en las sienes, para verlo sofocarse, para contemplar su agona, porque slo eso poda aplacar el dolor que senta. Tobias Read se desplom en el suelo. Alertados por el ruido de la detonacin, los sirvientes acudieron corriendo. La encontraron arrodillada, temblando, cerca del cuerpo de su esposo. No podan saber que no era por el cadver, sino por la mala sangre que corra por sus venas mientras la de Tobias se vaciaba en el suelo. Seora! Est todo bien? exclam un lacayo. Un ladrn explic. Acaba de escaparse. Aqu! Como prueba, seal un pedazo de tela que se haba desgarrado del chaleco de Mary, quedndose enganchado en la balaustrada. Venid, seora le sugiri el lacayo mientras otro constataba la muerte de su amo. Voy a avisar a la polica. Emma asinti y se levant con dignidad, pensando que nadie, nunca, volvera a interponerse entre ella y Mary Read. No, nunca ms.

Mary volvi a su casa despus de asegurarse de que nadie la haba seguido. Tena el tobillo hinchado y dolorido, pero no se quejaba. Hubiese podido romperse una pierna e incluso el cuello. En su inconsciencia, haba tenido suerte. Haba seguido su instinto y no se arrepenta de ello. Sin embargo haba vuelto con las manos vacas, aunque ms informada respecto al tesoro y a Emma. Sin ella estara muerta. Le concedi su agradecimiento y se prometi tenerlo en cuenta el da en que, fatalmente, se encontrasen de nuevo cara a cara. Dud un momento sobre lo que ms le convena hacer. No saba si quedarse e intentarlo de nuevo o volver a Inglaterra con el barco del amigo de Corneille, el
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capitn Cork. Finalmente opt por la segunda solucin. El matrimonio Read conoca ahora sus intenciones y seguramente iban a reforzar la guardia de su palacete, protegiendo ms eficazmente el portaln que ella haba escalado sin ninguna dificultad para entrar en el patio. Adems, ahora que saban que estaba viva no tardaran en ordenar al Hombre de Negro que la persiguiese. Tarde o temprano tendran que volver a Dover o a Londres para ocuparse de sus negocios y all sera ms fcil tenderles una emboscada. Reuni sus enseres y pidi que le ensillaran un caballo. Sabiendo que no iba a aorar la vida en esa corte tan sobreestimada, pero en la que nada era lo que pareca, mont en su caballo, advirti a sus sirvientes que se ausentara unos das y les entreg un mensaje a la atencin de lord Melfort, redactado en los siguientes trminos:

Tobias Read ha entregado a un hombre vestido de negro un rollo de pergamino, que sospecho contiene informaciones capitales, y le ha encargado que lo lleve a la corte de Inglaterra. Me siento incapaz de esperar que vuestra polica acte para interceptarlo. Mi esposo y yo partimos en su persecucin. Si no recibs noticias mas en el plazo de un mes, considerad que he fracasado y que, hasta mi ltimo aliento, habr defendido vuestra causa con honor y orgullo. Vuestra devota, Mary Readgemond.

Con ese mensaje se aseguraba la posibilidad de una vuelta atrs, una posibilidad que nunca deba desdearse. Una vez arreglado el asunto, gui a su caballo hacia el amanecer tormentoso. Varias veces comprob, mirando por encima de su hombro, que nadie la segua, ni de cerca ni de lejos, y forz la marcha hasta Dunkerque sin hacer ninguna concesin al dolor de su tobillo, que alcanzaba ya hasta ms arriba de la pantorrilla.

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Las lluvias haban vuelto, persistentes, convirtiendo los caminos pavimentados en pistas de patinaje para las herraduras de los caballos. Resultaba imposible mantener el galope. En algunos momentos, la cortina de agua era tan espesa que la visibilidad era nula. Mary no se desanim y no hizo ms paradas de las que haba previsto. A bordo de La Perla haba aprendido a afrontar los elementos desencadenados y ya no los tema. Para llegar a buen puerto bastaba con tratar bien a su montura, escuchando el rumor de la respiracin de sus ollares y comprobando el ritmo de su paso para averiguar si estaba en apuros o si tena miedo. Como el casco o la arboladura de un navo. En circunstancias extremas, la supervivencia del marino o del jinete dependa de la atencin que prestasen. Diez das despus, un arco iris perfecto, que orlaba la ciudad de Jean Bart 8 con una aureola de prestancia, la salud a su llegada a Dunkerque. El viento del noroeste empujaba las nubes hacia tierra. Sobre el mar, el cielo estaba despejado. Mary lleg a las puertas de la ciudad y escurri su tricornio ladeando la cabeza. Un ro de agua cay sobre un perro callejero, que al recibir el bao huy entre gemidos. A Mary le divirti la escena, pero tena hambre. Tambin t querras descansar, bonito dijo palmeando el cuello del caballo. Venga, un pequeo esfuerzo y, para agradecrtelo, disfrutars de toda la avena que desees. Y yo de un buen caldo. El animal resopl y avanz al paso. Una nia que jugaba al aro le indic con el dedo el camino del puerto. Las casas eran de vigas vistas y piedras engastadas en argamasa que Mary supuso eran cantos rodados. Las calles adoquinadas estaban repletas de vendedores ambulantes que se haban refugiado con sus carricoches, pobremente provistos, debajo de algunas lonas. Los rayos clidos del sol calentaron a Mary. No pudo evitar sonrer al aspirar a grandes bocanadas el aire lleno de perfume de espuma y marea. Se sinti renacer al olerlo. Lo haba echado mucho de menos. Corneille tena razn: la corte de Francia, igual que todas las dems, apestaba.

Se haban dado cita en el puerto, en una taberna llamada La Recuperacin que Mary encontr fcilmente. Se hallaba frente a la rada en la que fondeaban varios
El corsario Jean Bart (1650-1702) naci y muri en Dunkerque. (N. de la T.)

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barcos y en la que, al igual que en todos los puertos, reinaba una agitacin ordenada. Sin embargo, algo fuera de lugar llam la atencin de Mary. Independientemente de los marineros que se afanaban cargando y descargando, numerosas personas de toda clase y condicin se agrupaban en uno de los muelles, escrutando el horizonte con manifiesta inquietud. Intrigada, Mary se acerc a ellos y descubri la razn: una escuadra inglesa completa intentaba forzar la entrada de la bocana. Las bateras fortificadas de la costa caoneaban para obligar a los barcos a batirse en retirada. Varios corsarios haban abierto fuego, impidiendo el acceso al canal. Por instinto, Mary comprendi que estaban en apuros. Ms pesada y mejor armada, la flota avanzaba. A su alrededor, los comentarios volaban: No lograrn pasar! aseguraba uno. Jean Bart sabr detenerlos! deca otro. No tan seguro! Estos ingleses son como las anguilas, se escurren siempre por los agujeros de la red! aseveraba el tercero. Mary estaba de acuerdo con el ltimo. Era mejor no entretenerse en el muelle. Cualesquiera que fuesen las intenciones de la marina inglesa, el nmero de mirones creca. Pronto empezaran los empujones y luego las peleas. El miedo tena la desventaja de transformar una amenaza potencial en un peligro real. Mary se apart, percatndose de los manejos de un carterista que se ocupaba de los bolsillos de un caballero al que acompaaban su mujer y su hijo, y penetr en la taberna. El propietario se le acerc, desdeando a otros clientes que comentaban los acontecimientos. Qu os sirvo? pregunt. Busco a un marinero llamado Corneille respondi Mary. Me ha citado aqu. No conozco a nadie aqu que lleve ese nombre afirm el tabernero rascndose la barba. Mary frunci el ceo. Corneille le llevaba cuatro das de ventaja. Qu poda haberlo retrasado? Nadie ha dejado un mensaje a nombre de Mary Read? insisti. No, muchacho le asegur el tabernero, pero puedo darte de comer y beber si tienes un poco de paciencia. Ve a por tu men decidi Mary. Se gir y fue a instalarse en una mesa, cerca de la ventana. Haba acertado en su apreciacin. En el muelle ya se haba llegado a las manos. Se entretuvo con el espectculo, curiosa como siempre, mientras no dejaba de preguntarse por la razn de la ausencia de Corneille. Sbitamente, con un escalofro helado, dej caer sobre la mesa la pinta que se haba llevado a los labios. Corneille se haba provisto de una importante suma de dinero. Era posible que hubiese sido vctima de la actividad de los carteristas? No se dijo para tranquilizarse. Corneille es listo y un excelente espadachn; incluso en una ria de uno contra diez, sabra salir airoso.
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Se seren y se concentr en el guiso de pescado y verduras que acababan de servirle. Bien especiado, el plato ola divinamente y Mary, respondiendo a los rugidos de su estmago, se apresur a rellenar con unas cuantas cucharadas el trozo de pan que le haban servido como acompaamiento. De tanto en tanto lanzaba una ojeada al exterior para vigilar a su caballo, al que haba dejado atado junto a los dems cerca de la fachada. La agitacin y el miedo se multiplicaban. Los caonazos tambin. La gente empezaba a apretar el paso y a recoger a los nios para apartarse del muelle. Dentro del local, empezaba a dejarse sentir el olor del miedo. Mary se neg a dejarse llevar por el ambiente. Aceptar la fatalidad significaba tambin dar paso a lo peor y Mary no tena ninguna intencin de hacerlo. Un ruido ensordecedor, que Mary identific de inmediato, retumb en los muros del edificio. Los marinos se precipitaron al exterior, pero ella no se movi. Saba que uno de los barcos, amigo o enemigo, acababa de saltar por los aires. Bebi otro trago de vino. No estaba asustada. Excitada, si acaso, por el olor de la plvora que llegaba hasta su nariz, transportndola de regreso a sus das en La Perla. Pens en Corneille y en el placer que iba por fin a encontrar a su lado. No tardara en llegar, era evidente, y se alejaran de esa locura. Esa no era su guerra. En ese momento un mirn, con el gesto sombro y el rostro enrojecido, irrumpi en la taberna. Han pasado la bocana! vocifer. Esos hijos de mala madre van a hundir nuestros barcos fondeados! En menos tiempo del que Mary necesit para darse cuenta de lo que pasaba, las mesas y los bancos se haban vaciado. Algunos de ellos estaban incluso volcados a causa de la precipitacin con que los marinos haban abandonado el local. Mary vio a los capitanes correr hacia los muelles para aparejar a toda velocidad e intentar salvar sus buques. Result un esfuerzo intil. Las unidades de guerra inglesas avanzaban hacia la ciudad, decididas a tomarla a pesar del intento desesperado de Jean Bart para rechazarlas. Mierda! escupi Mary, precipitndose por fin hacia el exterior despus de vaciar su vaso. Esta vez no poda quedarse all sin hacer nada. Las primeras salvas destrozaron los navos amarrados. Uno a uno, los barcos se deshacan en el puerto. Los que intentaron huir al verse atrapados fueron caoneados sin piedad por la retaguardia de la escuadra. Un depsito de plvora se incendi en el interior de un edificio ya tocado y una nueva explosin rasg el aire, viciado por el olor del azufre y del salitre. Los caballos atados piafaban, nerviosos, intentando soltarse de sus ataduras, y los que tiraban de los coches se encabritaban, obligando a sus amos a retroceder. Mary se encontr sumergida en el caos. La gente corra de un lado a otro en medio de un humo acre que el viento del noroeste llevaba hacia tierra. A su derecha, un disparo revent las ventanas de una fachada mientras otro hunda un tejado un poco ms all. El furor de los ingleses no se circunscriba a la rada, comprendi Mary, que, sin embargo, no atinaba a moverse de su sitio, fascinada por esas imgenes de
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destruccin y violencia que tanto la haban llenado cuando estaba al lado de Forbin. Una parte de ella, tras haberse visto frustrada por los juegos cortesanos, deseaba combatir al ver los barcos ingleses avanzar pese al acoso de la escuadra de Jean Bart. Los brulotes ingleses, esos barcos cargados de materiales incendiarios que se abandonaban a la deriva, abordaron los navos amarrados. Incendiados, sus mstiles segados por las bombas se derrumbaron sobre las aguas del puerto en medio de siniestros crujidos, comunicando las llamas que los devoraban a las mercancas que, apiladas en los muelles, esperaban a que alguien las cargase. El incendio, atizado por el viento, se extendi a las casas ms prximas, haciendo huir a sus aterrorizados ocupantes. Hombres, mujeres y nios intentaban escapar y salvar lo que les era ms querido bajo una lluvia de escombros que volaban al explotar los polvorines, caoneados uno tras otro. El polvo de los derrumbamientos de las casas, que se haba aadido al humo, irritaba los ojos y la nariz. Un sndrome de fin del mundo se haba extendido por la ciudad. Por todas partes se vean carreras y se oan alaridos y splicas. Las madres, protegiendo a sus hijos entre los brazos, buscaban un refugio, por precario que fuera, remontando las callejuelas. Los nios lloraban delante de sus casas derruidas, buscando una mano tendida y reconfortante que no lograban encontrar. Los mismos marinos, desesperados al ver sus navos perdidos, disparaban sus pistolas en direccin al mar para rechazar a los asaltantes y para, as, engaar su odio. El horror estaba en todas partes, como una inmensa ola destructiva que nunca acababa de romper. Estaban bombardeando Dunkerque. Mary logr reaccionar al comprender que ya no haba nada que esperar y menos an encontrar a Corneille en medio de ese caos. Si se quedaba all, inmvil, terminara muerta. Sea!, decidi. Puesto que esos molestos ingleses estaban decididos a impedirle realizar sus proyectos, los utilizara para volver a Inglaterra y emboscar a Emma cerca de su casa. Enviara un correo a Corneille para invitarlos, a l y a Cork, a reunirse con ella. Desde all, y despus de haber recuperado por fin la llave del tesoro, partiran hacia las Indias Occidentales. Se desembaraz de las botas, de la espada y de la pistola dejndolas abandonadas en el muelle. Ocult bajo sus vendajes el ojo de jade y el colgante de esmeralda y se jur, lanzndose en medio de ese osario flotante, que nada, y an menos la fatalidad, le impedira alcanzar su tesoro. En varias ocasiones tuvo que protegerse, buceando a gran profundidad, de proyectiles de todo tipo planchas, trozos de mstiles, restos de hierros, cuerdas, velas que, elevndose a causa de las repetidas explosiones, volvan a caer sobre las aguas agitadas. Apartndose de los estraves de las barcazas que, rotas sus amarras, flotaban a la deriva, alcanz por fin la nave almirante. Agitando los brazos, empez a vociferar en ingls: Socorro! Socorro! Salvadme! Salvadme, por favor!, hasta que alguien lanz una cuerda. Mary nad hasta alcanzarla, asindose a ella, pero fue incapaz de trepar de tan doloridos y helados como tena los brazos y el cuerpo
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entero. Cerca de la meta, estaba a punto de darse por vencida cuando sinti que la izaban, arrancndola de los elementos, y la depositaban sobre el puente. Antes de que hubiese podido pronunciar palabra, antes de que hubiese podido, siquiera, recuperar el aliento, la arrastraron a travs del puente hasta el castillo de popa. Se derrumb, empapada y agotada, delante del comandante. Qu es esto? pregunt l, en ingls, frunciendo las cejas. Un superviviente francs. No, no, seor. Soy ingls. Y Mary se invent otra historia. Capturada a bordo de un mercante por el capitn Forbin, que lo haba conservado como esclavo en su fragata, la tripulacin le haba sometido a toda clase de vejaciones antes de que pudiese escaparse. Se haba refugiado en Dunkerque y buscaba un navo que partiese hacia Inglaterra, pues nada le importaba ms que volver a su hogar. Al verlos pelearse con esos perros franceses, no haba podido resistir el deseo de reunirse con ellos. Termin profiriendo un entusiasta Dios salve al rey Guillermo! que decidi su suerte. Bien, bien concluy sir Clouderly Shovel. Desde su superioridad, se desinteres por completo de su suerte. As, la condujeron a las cocinas, en las que le encargaron tareas muy distintas de las que ella esperaba.

Dejando tras ellos una ciudad destruida y saqueada, los barcos ingleses se alejaron de las costas. Entretanto, contemplando el puerto destruido de Dunkerque, al que acababa de llegar, Corneille, montado sobre un caballo muy nervioso, comprobaba aterrado la carnicera y el nico lienzo de pared que quedaba en pie de la taberna en la que haba citado a Mary. Su ensea se balanceaba todava, rechinando. Mary se lament. Dnde ests?

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Captulo 23
Apenas cumplidas todas las formalidades, Emma de Mortefontaine embarc en Calais para llevar el cuerpo de su difunto esposo a Inglaterra. Unos pocos das le haban bastado para reponerse y considerar las ventajas de su nueva viudedad, encantada al saber que, en poco tiempo, Mary se haba vuelto ms temible y maligna de lo que ella haba imaginado. Mary, mi querida Mary pensaba mientras cubra su rostro con un velo negro , dondequiera que ests, te encontrar. Para conseguirlo, dej al Hombre de Negro en Pars, con la misin de buscarla.

Corneille vag durante mucho tiempo por las ruinas de Dunkerque, lamentndose por no haber esperado a Mary antes de dirigirse a Calais, donde Clment Cork fondeaba ltimamente. Por todas partes la gente estaba lo suficientemente ocupada como para no prestar atencin a las preguntas que haca. El ataque injusto y sorprendente era el tema de todas las conversaciones. La mayora de los corsarios supervivientes haban perdido sus barcos y se preocupaban ms por su oficio que por todo lo dems. Los habitantes y los comerciantes, despojados de todo, lloraban su miseria. Corneille no pudo sacar nada en claro de unas gentes tan cruelmente golpeadas por la mala suerte. Aunque las causas del bombardeo resultaban inexplicables para todos, Corneille, por su parte, tena una idea bastante clara de lo que lo haba provocado. Eran las mismas razones que lo haban llevado a l hasta all: los corsarios que no respetaban ninguna regla eran, para el comercio ingls, un azote mucho ms temible que la Marina Real. Provistos de patentes de corso, saqueaban el mar sin ms ley que el provecho propio. En ese aspecto, estaban ms cerca de los piratas que de los oficiales de Su Majestad. Era inevitable que, antes o despus, Dunkerque pagara el precio por haberles dado asilo. Mont sobre su caballo y volvi grupas para alejarse de la ciudad. Haca dos semanas que se atormentaba esperando a Mary. Si no haba aparecido, tena que ser porque algo haba ido mal en Saint-Germain o en Dunkerque. A menos que se hubiese enterado por el camino de lo que suceda all y hubiese decidido cambiar de destino para dirigirse a Brest, donde saba que podra reunirse con l tarde o temprano. Corneille tom la ruta de Calais. En cualquier caso, tena que reunirse con Clment Cork, el capitn del Bay Daniel, con el que haba cerrado un trato. Su amigo, hijo de madre francesa y de padre ingls, no le haba ocultado su deseo de cruzar el Mediterrneo antes de dejarse tentar por la idea del tesoro. Corneille iba a pedirle un

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mes de plazo. Si Mary no haba reaparecido para entonces, le devolvera la libertad. Sin embargo, sa era una hiptesis que ni siquiera quera contemplar.

Errneamente, Mary haba imaginado que, una vez terminada su misin, la flotilla de sir Clouderly Shovel regresara a Londres para informar. Con las prisas por salir de Dunkerque, haba olvidado que una campaa martima no duraba slo unos das. Despus de informarse, comprendi que el crucero sera ms largo de lo que haba pensado. Shovel deba navegar durante varios meses y remontar la Mancha hasta el mar del Norte. Le haban ordenado escoltar los navos mercantes, principalmente los que transportaban trigo. Con la hambruna que cubra Europa de luto, eran los ms perseguidos. Pese a que volver a ver el mar le produca un gran placer, Mary no pudo evitar deprimirse. Confinada al principio a las cocinas, en cuanto pudo explicar que tena experiencia como gaviero la haban enviado, junto con otros marinos, a verificar el estado del palo de mesana y de su velamen. Pocas semanas despus, a pesar de su frustracin por tener que posponer su proyecto, haba recuperado la alegra. Sin embargo, de vez en cuando la atormentaban algunos pensamientos angustiosos. Si Corneille no haba desaparecido, algo que no poda descartarse, deba creerla perdida para siempre, y slo imaginar su pena le parta el corazn. Pensaba tambin en Emma y Tobias: provistos del mapa y de un ojo de jade, no intentaran recuperar el tesoro antes de que ella hubiese podido adelantrseles? Tendra que desertar en la primera escala, fuese en la costa que fuese. Encontrara el medio de viajar hacia su destino. En cuanto a Corneille, un simple mensaje enviado por correo a Brest, a casa de su madre, le tranquilizara y le permitira localizarla. Desgraciadamente, ninguna escala le posibilitaba llevar a cabo sus proyectos. Los marineros se quedaban siempre confinados a bordo. Cuando se echaba el ancla, slo los oficiales pisaban tierra y la nave siempre estaba demasiado lejos de la costa como para plantearse ganarla a nado. Shovel era un hombre que amaba la disciplina y que no soportaba ninguna insubordinacin. La ms mnima sonrisa fuera de lugar bastaba para acabar en la ergstula. No admita las borracheras ms que en situaciones muy particulares, y aun as, haba un reglamento. Encargaba a unos cuantos que vigilasen a los dems marineros; stos, despus de haber bebido su racin de ron hasta emborracharse, deban permanecer en sus camarotes. All podan cantar, vomitar, dormir y pelearse sin que l tuviese que escuchar nada acerca de ello, porque nadie se enteraba. No hubiese tolerado tal comportamiento de su tripulacin en tierra. Confinarlos a bordo evitaba de antemano ese tipo de situaciones. Por las mismas razones, autorizaba que las putas subiesen a bordo cada vez que ello era posible. Los marineros se dejaban la soldada en esas relaciones que convertan el barco en un burdel gigantesco, sin ninguna intimidad. Porque tambin en esas ocasiones, los que deseaban aliviarse se amontonaban en los dos niveles
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inferiores de la batera. Shovel toleraba esas orgas en las que los cuerpos se mezclaban sin pudor ni distincin de sexo, en las que se rompan todos los tabes con una indecencia frentica. Las toleraba porque nada de ellas trascenda a tierra. As, su reputacin y la de su tripulacin le precedan dondequiera que fuese: all donde fondeaba su flota, el orden en las ciudades estaba asegurado y l se beneficiaba porque obtena las mejores mercancas a los mejores precios. En esos juegos lbricos, Mary estaba en una posicin poco envidiable. No poda ni soar con participar en ellos, pues sera descubierta inmediatamente. Tampoco tena ganas de hacerlo, a pesar de su gusto por el amor y el recuerdo obsesivo de las caricias de Corneille. A menudo suba a la cofa y, desde all, contemplaba la costa y las corrientes heladas que conducan hasta ella, pensando en su tesoro, ahora inaccesible, y en Corneille. Los echaba de menos a los dos. Decidi tomrselo con calma. Tarde o temprano, Shovel volvera a Inglaterra. Era inevitable. Hubiese sido ridculo arriesgarse tontamente.

Emma de Mortefontaine plant el pie en el escabel que un atento lacayo haba colocado delante de la portezuela de su coche. Estamos encantados de recibiros, milady declar con un fuerte acento irlands. Emma no dud ni un instante de su sinceridad. De hecho, desde que su primer esposo le haba comprado una familia, nunca haba tenido la oportunidad de visitar esa propiedad que haba heredado junto con el nombre. Situada a tres leguas de la ciudad, en el condado de Cork, le pareci un lugar agradable en cuanto la hubo medido con su mirada de conquistadora. Se trataba de una de esas enormes viviendas irlandesas flanqueadas por dos torres cuadradas. Se levantaba orgullosamente en medio de una inmensa llanura, con un aspecto imponente a pesar de los escasos rboles que adornaban el parque. Emma decidi enseguida que hubiese sido una lstima no haberse decidido nunca a visitarla. Haba sido una tormenta la que determin su visita. Una tormenta que le costaba un pleito. El lacayo se encarg de descargar su equipaje mientras ella avanzaba por el paseo, comprobando con un simple vistazo que la casa haba sufrido, efectivamente, los desperfectos que le haban anunciado. El asunto se remontaba a su estancia en Francia. Apenas de nuevo en Londres, haba recibido una carta de William Cormac, juez de Cork, informndole de los agravios de los que se la acusaba. La casa de los braceros del vecino ms prximo de Emma, un viejo avaro grun y amigo de pleitos, haba sufrido daos por culpa de un rbol desarraigado que hubiesen debido talar tiempo atrs. Se trataba de un rbol centenario y carcomido que, adems, estaba en el lmite de las dos propiedades. El irascible lord Weldigan exiga, en concepto de daos y perjuicios, una suma exorbitante que Emma no haba aceptado pagar. Por lo tanto, sera William Cormac el encargado de juzgar. El ama de llaves la recibi en el umbral de la puerta abierta. Esposa del lacayo
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cargado con el equipaje que la escoltaba, tena un rostro afable y clido. El interior de la casa, elegante y sobrio, ola agradablemente al perfume de la cera recin aplicada. Habis tenido un buen viaje, seora? pregunt tomando sus guantes y su abrigo. Execrable confes Emma. El mar estaba embravecido. No me acostumbrar jams. Os he preparado un chocolate y algunos pasteles. Deseis probarlos? le ofreci la administradora. Encantada. Cmo os llamis? La administradora le dedic una graciosa reverencia para presentarse. Me llaman Kellian y mi esposo, aqu presente, responde al nombre de Edward. Bueno, Edward, mostradme la casa. As podris hablarme de esas molestias que me estn causando y de vuestra opinin acerca de ellas. Reunos con nosotros, Kellian, y traed el chocolate. Si os parece bien, seora, empezaremos por el primer piso para que pueda depositar vuestro equipaje. Emma asinti y le sigui con decisin.

Dos horas ms tarde, saba lo suficiente sobre su propiedad; sobre sus sirvientes, que se haban relevado generacin tras generacin; sobre esos personajes, convertidos en sus antepasados, cuyas caras enmarcadas colgaban de los muros de piedra, y sobre el vecino al que tena intencin de dar una leccin. Decidi no hacerle una visita de cortesa para intentar detener el enojoso proceso. Era mejor para sus intereses reunirse con el tal William Cormac, que la haba convocado. As, a la maana siguiente se hizo conducir a la direccin que le indicaron de la ciudad de Kinsale y se present en el despacho del juez, que se encontraba en el interior de una bella casa de piedras grises. Al contrario que su denunciante, William Cormac tena reputacin de ser una persona afable, recta y escrupulosa. Emma de Mortefontaine encontr que tena tambin una figura agradable y una decidida inclinacin a dejarse impresionar por su belleza. He escuchado vuestros argumentos y los comprendo perfectamente respondi cuando Emma hubo acabado de exponerle su punto de vista. Confortablemente instalados en dos sillones encarados y disfrutando de sendas copas de oporto, haban sentido rpidamente un inters recproco. William Cormac estaba, sin embargo, molesto. Se haba casado con una mujer cuya familia posea las tres cuartas partes del condado. Su esposa, que haba aceptado casarse por amor cuando l lo haca por inters, era celosa y posesiva y no aceptara, de ningn modo, una salida de tono. Pero el encanto de Emma le turbaba de tal modo, que estaba llegando al punto de planterselo seriamente. No me gusta nada ese pero subyacente, amigo mo confes Emma en
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respuesta a su observacin. El asunto es delicado y lord Weldigan es un cabezota. Ha habido negligencia de vuestra parte. Lo sabe, y no tardar mucho en probar los hechos. Qu edad tiene ese lord Weldigan? Dira que unos setenta aos. Por qu? Es una edad avanzada. Su salud tiene que resentirse con estas tontas molestias que no van a arreglar nada. William Cormac frunci el ceo, desconfiando. Emma pas un dedo lascivo por el borde de su escote cuadrado, segura de atraer as la mirada del juez procurador. Supongo que no pretendis insinuar replic Cormac, fascinado por ese baile que rozaba dos senos perfectos. Quiero decir, querido, que si estos problemas se solucionasen, los mos se aliviaran. Ser difcil justificarlo. Mientras los dedos de Emma jugueteaban con los lazos de su cors, su mirada ardiente envolvi al procurador. No tardara mucho en ceder, estaba segura de ello. Puede que necesitis algunos argumentos le insinu en voz baja recostndose en el silln. Puede dijo, vencido por la sensualidad animal que desprenda Emma. Emma deshizo sus lazos con lentitud. Acercaos susurr, tengo aqu de sobra para alimentar vuestro alegato. Dos senos blancos emergieron del brocado suelto y Cormac se arrodill para besarlos.

Cuando dej el despacho del procurador, Emma de Mortefontaine se dijo que una corta estancia en esas costas le ira de maravilla para distraer sus pensamientos de la desaparicin de Mary.

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Captulo 24
Corneille se qued en Brest tres semanas. Al ver su aspecto entristecido y sabiendo que no era normal que su hijo permaneciese tanto tiempo en tierra, porque era y sera marino, su madre no dej de preguntar hasta lograr que Corneille se lo contara todo. Madeleine le consol asegurndole que si Mary escriba o llegaba hasta all le sera fcil ponerse en contacto con l por medio de Forbin. En cuanto a ese tesoro, sera mejor para l olvidarlo y volver a la marina, pues con toda seguridad esa vida era la que ms le satisfaca. La sensatez de su madre termin, como tantas otras veces, con su desnimo. Dueo de s mismo de nuevo, se avergonz de haberse dejado llevar de esa forma. Por todos los demonios! Verse as, l, que nunca haba temblado ante el peligro! Madeleine, sin embargo, lo vio partir dicindose que esa Mary deba de ser una mujer excepcional para haber marcado a su hijo de ese modo.

Mary se enderez en su hamaca. Haca algunos minutos que haban abierto las compuertas y arrimado los caones a las portillas. Con un ruido ensordecedor, disparaban una salva tras otra y la batera se haba llenado de un humo cargado de olor a plvora que le irritaba la nariz y los ojos. En cada batalla suceda lo mismo. Se le haca un nudo en el vientre mientras esperaba con impaciencia el momento de subir al puente y unirse plenamente al ansia guerrera que haca presa en toda la tripulacin. La flota de Shovel era rpida, bien organizada y eficaz. Las advertencias bastaban para evitar los abordajes y, en caso de que se produjese alguna resistencia, Shovel daba la orden de hundir al rebelde. Las presas no le interesaban. Lo nico que contaba era su misin: limpiar las aguas de los malditos corsarios franceses que slo merecan ahogarse o que los colgasen, como los piratas de los que eran el perfecto reflejo.

Cargad Fuego! grit el oficial caonero cuando Mary corra hacia los escalones que la conducan al aire libre. Cuando lleg al piso superior, tuvo la impresin de que la interpelaban. Dud un momento y termin por volverse. Yo? Acrcate le orden un oficial. Sabes utilizar esto? Mary asinti con la cabeza, comprendiendo de inmediato que tendra que reemplazar al encargado de la plvora, que haba sido herido por el retroceso del

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can. Se haba aplastado el crneo contra una bala y su cabeza yaca en medio de un charco de sangre. Me esperan en la arboladura objet Mary. Tengo que reunirme con mi turno. Acabas de dimitir. Es una orden insisti el hombre. Mary obedeci. Levant el saquete y lo vaci en el orificio previsto al efecto. A toda velocidad, carg la bala en el can, lo empuj para que se deslizase sobre sus rales hasta que la boca atraves la portilla y encendi la mecha con su yesquero. Se apart mientras crepitaba, vindola arder sin disimular su excitacin. Cuando el can escupi la bala, se precipit para volver a cargar y disfrutar del fragor de la batalla, frustrada por los dieciocho meses que haba pasado a bordo sin acercarse realmente a ella.

Dos meses ms tarde, fondeaban frente a las costas de Flandes. La primavera se anunciaba con violentos chubascos que sorprendan al barco. Shovel haba autorizado la presencia de prostitutas a bordo y una barca se encargaba de llevarlas y traerlas. Como en cada ocasin, una treintena de chicas se disemin por la batera. Mary se refugi en el castillo de popa para disfrutar de unos instantes de tranquilidad. Dej que su pensamiento vagase. La corte, el rey Jacobo, Forbin, Emma, Tobias, incluso Corneille y su tesoro le parecan ahora muy lejanos. Aunque el doloroso recuerdo y el deseo volvan a veces a su memoria, haba terminado por resignarse a su suerte. Haba pasado ya demasiado tiempo. Se agach, apoyada contra una fila de falcones, y respir hondo varias veces. Su cuerpo estaba frustrado y su mente vaca. Tres marineros, borrachos y desdentados, se acercaron riendo tontamente. Mary no les tena ningn aprecio. No era la primera vez que la observaban y la seguan. Instintivamente, se puso a la defensiva. Discretamente, fingiendo que se rascaba la pantorrilla, recuper un pual que llevaba siempre encima, sujeto en su escondite con una liga. Desliz la hoja en la manga de su chaqueta y asi la empuadura. La posicin en que se encontraba le permitira saltar para atacar. Entrecerr los ojos para dar a entender que no tena ganas de charla. Qu te pasa, Read? Hacindote el mojigato? No hay un solo culo que te guste en el lote? se burl el primero. Mary no se levant. Su instinto no la haba engaado. Esos tipos, en el mejor de los casos, buscaban pelea. La seora tiene sofocos intervino el segundo tomndola por sarasa. No hay que asustarla. Mary abri un ojo y escupi: Olvidadme y corred mejor a metrsela! Le respondieron un silbido y una risa grosera. Mira, mira, si hasta sabe hablar a los hombres, el nio bonito. A lo mejor hasta quiere participar.
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Intntalo a ver qu pasa gru Mary levantndose con la hoja todava oculta en la manga, pero lista para sacarla. Antes de que hubiese tenido tiempo de hacerlo, se lanzaron sobre ella despus de intercambiar un simple guio de connivencia, lo que le hizo comprender que llevaban tiempo preparando el asalto. En poco tiempo, vencida por su fuerza, se encontr atrapada. La volvieron boca abajo y la forzaron a separar los muslos. Una mano spera le tap la boca para impedirle pedir socorro. A pesar de todos sus esfuerzos, pronto le quitaron los pantalones. Despus de hacerlo, sus agresores se inmovilizaron. Santo Dios! jur el primero. Es una chica! Le dieron la vuelta bruscamente para verificarlo. La soltaron, asombrados, y Mary comprendi que slo el engao podra salvarla. Cmo iban a interesarme las putas dijo sin aliento si lo que quiero probar son vuestros atributos. Muy bien! aprob el que estaba entre sus piernas. Seas quien seas, vamos a pasarte por la piedra. Sin esperar ms, se desat los pantalones. Aunque haca casi dos aos que Mary no era virgen, no senta ningn deseo por esas caras repugnantes. Sultame los brazos, marinero pidi entre gemidos fingidos, para que pueda gozar hasta la saciedad y cabalgaros. El aludido cometi el error de creerla y la solt cuando su compaero se acostaba sobre ella. Sacando por fin la hoja de su cuchillo, Mary levant el puo y reban, con un movimiento limpio y rpido, la cartida del que la haba tenido sujeta. Inmediatamente despus, enrabiada, apual al que la penetraba antes de desembarazarse de l de un golpe de riones. El tercero, que acababa de comprender lo que haba pasado, quiso vengarse y Mary se deshizo de l aplastndole la nariz de una patada que le propin con los dos pies trabados por el pantaln. gil y felina, se incorpor, volvi a subirse los pantalones y se levant justo cuando llegaba un oficial, atrado por las quejas de los heridos. Mary vio en su expresin que haba tenido tiempo de adivinar su sexo. Pero qu? se extra desenfundando su pistola al descubrir la carnicera y el cuchillo sanguinolento en su mano. Mary no lo pens. Escal uno de los falcones ayudndose con los obenques, pas por encima de la cruja y, tomando impulso, se zambull en el agua encrespada en el mismo momento en que la conminaban a rendirse. La detonacin estall, fall su blanco y se perdi en el cielo tormentoso. Pero en el barco la tripulacin, alertada por el ruido, comenzaba a acudir. Mary comprendi que, si nadaba hacia el puerto, la arrestaran y sera tan severamente castigada que sin duda morira. Ya que estoy perdida, por lo menos evitar sufrir. Nadando con obstinacin, sigui las corrientes, alejndose del tiro cerrado de las armas que los soldados del rey Guillermo haban desenfundado a su vez. Fuera de su alcance, se volvi de espaldas para hacer el muerto, dejando que el navo se alejara de ella. Helada hasta los huesos por ese fro que, poco a poco, le quitaba las
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ganas de seguir luchando, Mary se dej llevar. Al cabo de un rato, al darse cuenta de que la corriente la haba acercado a la costa, se oblig a reaccionar. Se dio la vuelta y dio una brazada, luego otra y otra, intentando conseguir un estilo regular. Apenas poda mover sus miembros entumecidos, pero su voluntad fue ms fuerte. La visin de la costa desierta, cuyos detalles poda ya adivinar, llev un poco de calor a sus miembros ateridos.

Termin por dejarse caer en la playa, al lmite de sus fuerzas, tan agotada que se durmi. Por encima de ella las nubes estallaron, dejando caer una intensa lluvia. Mary se despert, molida y helada, la mejilla baada en una espuma que burbujeaba con su aliento. La tormenta era cada vez ms intensa y el mar estaba cada vez ms embravecido. Se incorpor, temblando, sobre sus codos y se oblig a avanzar de rodillas sobre la arena. Una serie de estornudos la avis de que deba encontrar un refugio so pena de caer enferma. Divis la carcasa de una barca y se apeloton contra ella, al abrigo del viento. Empez a toser y busc en su cinturn el pellejo de ron que les haban dado antes de la llegada de las putas. Lo vaci y despus, abrazando sus rodillas dobladas, se apoy contra la barca y se abandon a la fatiga. Cuando se despert, las gaviotas hundan sus picos en las aguas oscuras y tranquilas. Un sol brillante iluminaba el cielo libre de nubes y baaba a Mary con sus rayos. Gui los ojos, se estir y se levant para dejar que acariciase todo su cuerpo, azotado por el viento del noreste. Mary sorbi por la nariz. No, decidi, ni la nariz tapada ni humores de bronquitis. Una vez ms, el ron la haba salvado. Fue presa de una alegra pueril, comprendiendo por fin lo que acababa de suceder. Libre. Era libre de nuevo despus de haber pasado dos aos en el mar. Por fin podra retomar su vida en el mismo punto en el que las circunstancias se la haban robado. Muerta de hambre, alarg el paso que la llevaba a lo largo de la playa. Tuvo que recorrer varias leguas. Unas horas ms tarde, lleg por fin a la ciudad. Desde all se dedic a escrutar el mar, pero no haba ningn pabelln ingls fondeado. Seguramente la flota de Shovel haba levado anclas. Y ella estaba encantada de que lo hubiese hecho. Divis una taberna en el puerto y se decidi a acercarse al patio trasero para intentar robar algo de comida en la cocina. Sin dinero, no poda aspirar a comer en el interior. De momento bastar, se dijo, pensando ya que debera buscar un empleo que le permitiese ganar lo suficiente como para volver a Francia. Estaba decidida a comprobar, antes que nada, si Corneille haba sobrevivido en Dunkerque. Estaba perdida en estas reflexiones cuando una mano, firme y maciza, la sujet por el hombro, hacindola sobresaltarse. Hola, pequeo! Qu edad tienes? Mary se volvi tosiendo. Voy a cumplir diecisiete, seores respondi, tan sorprendida por la pregunta que ni siquiera se le ocurri engaarles.
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Eran dos soldados. Mary no tuvo tiempo de preguntarse lo que queran. Uno de ellos apoy una hoja de papel en una de las numerosas cajas vacas que se amontonaban desordenada y precariamente en el patio y sac de su alforja una pluma cortada y un tintero. El otro la arrastr sin contemplaciones por el brazo y la oblig a inclinarse sobre el improvisado escritorio. Frmala, chico le exigi. Qu es? Frmala o te detenemos por robo. Pero si yo no he robado nada se defendi Mary, molesta en la incmoda postura y an ms porque no tena un arma con la que remediar la situacin. Entonces, qu haces aqu? pregunt el otro con suspicacia. Mary comprendi que deban de haberla visto rodear el edificio y que el posadero les haba pedido que la detuviesen. Buscaba algo que comer explic avalando su sinceridad con los ruidos de su estmago. No tengo dinero y estoy hambriento aadi adoptando un aspecto lamentable. Razn de ms para firmar, chico le orden el hombre tendindole la pluma. Mary suspir y obedeci, resignada. Ya que tengo que encontrar un empleo se dijo, por qu no ste? El hombre volvi a plegar el documento, lo guard en la alforja con la pluma y el tintero y le golpe afectuosamente el hombro. Acabas de enrolarte en el glorioso ejrcito de Su Majestad el estatder de Holanda le dijo con orgullo. Mary no estaba extraada, pues haba reconocido las prcticas de los agentes de reclutamiento. Cualquiera que fuese el pas, siempre utilizaban las mismas. A partir de ahora eres cadete de infantera aadi el otro. Te darn un uniforme para reemplazar tus harapos, un sueldo de cinco escudos y, para empezar, una comida con la que reponer fuerzas. Mary decidi que, puesto que no tena eleccin, lo que haba obtenido era tan bueno como lo que haba esperado.

Los agentes de reclutamiento tenan su cuartel en uno de los edificios del puerto de Ostende. Mary haba ido a caer en Flandes en medio de las operaciones militares de la liga de Augsburgo. Le sirvieron un guiso de habas acompaado con grandes rebanadas de pan y un vino que rascaba la garganta pero que dejaba una nota florida en la lengua. Repiti tres veces, igual que otros que, tan desprovistos como ella, llegaban all del mismo modo y con la misma hambre. Temi, por un instante, que hiciesen que la visitara algn enfermero, pero no haba motivo de preocupacin. Se conformaron con entregarle la impedimenta y anunciarle que partiran a la maana siguiente hacia Breda, lugar en el que se hallaba su guarnicin dispuesta a retomar las hostilidades despus de la tregua de invierno. Adems de la chaqueta gris de mangas anchas, abierta en el talle y que bajaba hasta la rodilla, le proporcionaron un chaleco largo, una camisa blanca, unos pantalones
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muy amplios y calzas. Completaban su vestimenta un par de zapatos con hebilla y un tricornio de fieltro. Le haban dado tambin una cartuchera, un mosquete, una bayoneta, una espada, y un peto y un espaldar como armadura. Para terminar, la obsequiaron con una pequea racin de tabaco cuyo olor aspir con voluptuosidad. Durante todo el da, desfilaron incesantemente por el cuartel gran cantidad de jvenes engaados bajo la vigilancia de los centinelas, que velaban para que nadie pudiese escaparse. Mary aprovech el toque de silencio en el dormitorio para cambiarse. Despus durmi de un tirn.

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Captulo 25
Lleg al acuartelamiento de Breda una semana ms tarde, tras un viaje catico que le permiti conocer a sus compaeros de infortunio. Siete ms se haban alistado tan impulsivamente como ella y haban sido destinados como cadetes al mismo regimiento. Estaba Tom, que lloriqueaba pensando que nunca llegara a celebrar su decimotercer cumpleaos; Joost, que a sus catorce aos se haca el valiente para disimular su miedo; Gerrit, que grua en flamenco y se cerraba a todo intento de acercamiento; Jacob y Karel, que imaginaban la guerra como un enorme terreno de juego; Joris, que no cesaba de repetir que le haban secuestrado de noche en casa de sus padres cuando estaba en la cama, y Maarten, de diecisiete aos y que ya haba recibido, como ella, su bautismo de sangre. De este ltimo fue del que Mary se sinti enseguida ms cercana. Los agentes de reclutamiento lo haban sacado de la prisin en la que se pudra desde haca tres meses por el asesinato de un notable en cuya casa trabajaba. Le haban dado a elegir entre la soga o la guerra. Se decidi por la segunda opcin. Cuando Mary le pregunt por qu haba matado al hombre, le respondi sin ambages: No me gustaba que me diera rdenes. No vala ms que yo. Es mejor que no me busquen las cosquillas! aadi con una mirada sombra dirigida a sus compaeros, que, aterrados, se apiaron unos contra otros. Slo Joost se adelant, sin duda creyendo que era mejor estar en el lado de los que atacaban que en el de los oprimidos. Y t, Read, de dnde vienes? Era uno de los encargados de la plvora en el barco de sir Shovel respondi Mary y s manejar la pistola y la espada. Has desertado? Despus de haber matado a dos marineros que pretendan violarme confes en voz baja y guiando un ojo cmplice. Desde ese momento, Maarten y ella se hicieron inseparables. Pocos das despus de su llegada a Breda abandonaron la ciudad sin haber tenido tiempo siquiera de ver cmo era. Mary no necesit que le ensearan tcticas militares. Como antao en La Perla, su instinto y su amor por la batalla le haban facilitado el aprendizaje. Disfrut de la primera refriega con una excitacin que creca a medida que los soldados avanzaban por la llanura, cubierta por sus uniformes y por los de los enemigos, tambin en posicin.

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Mary se dio cuenta de que las manos del pobre Tom temblaban al sujetar las baquetas del tambor. Sus mejillas estaban inundadas de lgrimas y Mary comprendi que no llegara al da siguiente. Saba muy bien que, sin coraje, era imposible sobrevivir. Sin embargo lo anim a avanzar, asegurndole que los hombres de accin eran siempre los vencedores. Como respuesta a sus consejos empez a rezar y Mary lo dej a solas con sus letanas. La haban situado delante de las tres primeras lneas de artilleros y el corazn le lata a toda prisa. La tctica de combate era infantil. Cara al enemigo, las tres filas se arrodillaban. La primera fila se levantaba, apuntaba y disparaba antes de retroceder y agacharse de nuevo. La segunda fila primero y la tercera despus se relevaban, permitiendo as a los dems volver a cargar los mosquetes. Enfrente, el enemigo haca exactamente lo mismo. El primero de los dos bandos que lograba abrir una brecha permita que su caballera se introdujese en las lneas enemigas. Los caones les ayudaban y luego, cuando sus vidas ya pendan de un hilo, las granadas que los soldados lanzaban eran el ltimo recurso antes de tener que defender sus vidas con la espada. Mary daba en el blanco en cada ocasin. A su alrededor los cuerpos caan, unos detrs de otros. No tena tiempo de contarlos y menos an de reconocer a sus amigos. Slo senta un ansia, una obsesin creciente. Quera lanzarse, la espada por delante, al asalto de esos franceses que disparaban desde el otro lado. El olor de la plvora y la sangre la galvanizaba. Armaba su mosquete con frenes, negndose a esperar a que la tercera lnea volviese a estar en posicin de disparo. Sin siquiera darse cuenta haba abandonado su puesto, recargando y apuntando a todo lo que se mova, una y otra vez, integrndose en la lnea que avanzaba sin preocuparse por saber si estaba o no en su puesto. Una mano la arrastr hacia atrs. Agchate! rugi alguien. Vas a conseguir que te maten! Mary volvi la cabeza hacia el desconocido, que se derrumb a sus pies apenas la advertencia haba salido de sus labios. A partir de ese momento todo se desdibuj en una sangrante neblina. Olvid las rdenes y los reglamentos y se lanz hacia la brecha, cerca de los jinetes que penetraban en ella volteando sus espadas para diezmar a los infantes enemigos. Grit como en lo ms violento de un abordaje, con las entraas espoleadas por un placer asesino. Avanzaba con un pual en una mano y la espada en la otra, clavando y volviendo a clavar al azar, echando espuma por la boca, con la furia corriendo por sus venas y enfebrecindola cada vez ms. Se par cuando ya no hubo nada que atravesar delante de ella. Al or por fin el clarn que tocaba, se reintegr a su lnea, agotada por sus demonios pero decidida a resucitarlos. Haban ganado esa batalla. El ejrcito francs se bata en retirada. La felicitaron por su acto de valenta pero la encerraron tres das en la mazmorra, a pan y agua, por haber desobedecido las rdenes. El ejrcito es as, muchacho, morimos por nuestras contradicciones haba declarado el capitn golpendole el hombro con afecto, sin lamentar tener que castigarla despus de haberla felicitado.
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Despus de tres enfrentamientos ms, Mary segua siendo igual de obstinada y desobediente, pero tan salvaje que transmita valenta y tenacidad a los que estaban cerca de ella. Volver a castigarla hubiese sido una hereja. Por lo tanto, sus superiores decidieron confiarle una bayoneta y destinarla al cuerpo de infantera que entraba en accin despus de la caballera para rematar las tropas desorganizadas. El fusil permite acercarse al campo enemigo, la bayoneta sirve para el cuerpo a cuerpo, le ensearon. Mary asinti con la cabeza, sonriendo. Como si no fuera evidente! Se lanz al combate, pero la escasa manejabilidad de su nueva arma, que no era ni un mosquete ni una pica aun queriendo ser los dos, le vali ser herida en el hombro por una espada. Se ofendi hasta tal punto que dej que la clera se apoderase de ella. Utilizando la bayoneta como un sable, ensart al francs, le arrebat la hoja que la haba herido e, indiferente al dolor, cort y volvi a cortar hasta que no hubo a su lado ningn cuerpo en pie. Entonces sucedi algo que no era habitual. El clarn llam a sus filas a retirada y Mary se qued un instante paralizada y desorientada, sujetando la espada con los brazos colgantes e incapaz de decidirse a volver. Le haba parecido que la ventaja era suya, pero los jinetes volvan hacia ella y la desbandada se estaba produciendo en su campo. Jur y empez a correr a su vez, completamente frustrada. Un caballo la roz. Enloquecido por el silbido de una bala de can, el animal se apart bruscamente, se enred con los cuerpos de tres hombres que yacan all y cay sobre su flanco, aplastndola en su cada. Se deshizo de l, consciente de que ese tiempo perdido acercaba a los franceses, que avanzaban al grito de A muerte! A muerte!. Antes de que tuviese tiempo de pensar que estaba perdida, Mary sinti que una fuerza herclea la alzaba y se encontr sentada en una silla, detrs de un jinete. Amigo o enemigo? No supo responder, pero la llev lejos de la carnicera. Cuando el jinete tom la direccin de su campamento, relaj la mano que asa el mango de su pual. Alcanzaron la altura que protega sus campamentos y el hombre se dirigi al de caballera. Nada ms llegar a la enfermera, se dej caer del caballo. Tena la pierna seriamente herida. Arrodillndose a su lado, Mary grit pidiendo ayuda. Fue entonces cuando lo vio. Crey que su corazn se parara de la impresin. El desconocido posea una belleza que eclipsaba la de todos los hombres que haba conocido. Reprimiendo un irresistible deseo de besarle, se apart para permitir que los enfermeros lo sujetasen por las axilas para conducirle hasta la tienda. Podrais echar una mirada a mi hombro? pidi al ltimo de ellos mientras se lo enseaba. Entrad le respondi el aludido sin dudar. Mary se encontr en un escenario muy parecido al de los barcos. La tela reemplazaba al techo y a las paredes de madera, pero los gemidos y el olor de la
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carne quemada por los hierros candentes eran los mismos. Lo nico diferente era el olor del alcohol que se administraba a los heridos para ayudarlos a soportar el dolor. Contempl el lugar, en el que los heridos se contaban por centenas. Y continuaban llegando. Saba que slo los menos graves llegaban hasta all. Los otros, los moribundos o aquellos a los que no se poda transportar, eran amputados en el mismo campo de batalla o moran all. Con un poco de suerte, cerca de un cura o de un pastor de los que se dedicaban a recorrer la llanura devastada. Despus de la batalla ya no haba dos campos opuestos, sino un solo y gigantesco osario donde los carroeros se daban un festn. Su salvador estaba echado boca abajo a unos pasos de ella. Los cuidados del enfermero le provocaban un gesto de dolor, pero ni una sola queja escapaba de sus labios. Mary, que esperaba su turno, se acerc a l. Es grave? pregunt al cirujano. Sobrevivir respondi su salvador. Mary se coloc delante de l, que se enderez sobre sus codos. Una de esas porqueras de bayonetas explic. Deja de moverte, Niklaus Olgersen gru el cirujano. Voy a cauterizar. Mierda de matasanos! jur el otro tomando un trozo de cuero que le ofreca el enfermero. Lo coloc entre sus dientes y Mary retuvo el aliento, pero no apart la vista. La frente de Niklaus se cubri de sudor, sus ojos lagrimearon y sus mejillas enrojecieron hasta tal punto por la presin de su mordida que Mary pens que iban a estallar. El hierro al rojo se apart de la carne despedazada que el cirujano haba cortado y limpiado cuidadosamente. La herida era profunda y, sin esa brbara cura, la gangrena hubiese podido infectar el miembro. Mientras Mary sufra al lado de Niklaus, el enfermero se acerc para ocuparse de su herida. Estaba a punto de quitarse la camisa cuando cay en la cuenta de que ese gesto la perdera. Recuperando de golpe la lucidez, arranc la manga de un seco tirn despus de haberse quitado la chaqueta agujereada. Ya veo que tampoco t haces las cosas a medias brome Olgersen algo repuesto. Cmo te llamas? Oliver Read. Gracias por haberme salvado. No ha sido nada declar modestamente. Pasaba por all y vi lo que suceda. Si hubieses estado en mi lugar, hubieses hecho lo mismo. Mary no quiso corregirle. Si hubiese estado en su lugar, lo hubiese pisado sin detenerse. Olgersen era, aparentemente, de un temple distinto al suyo. Del temple de Corneille. l tampoco habra abandonado a un compaero al que hubiese podido salvar. De repente, se sinti avergonzada de su egosmo e hizo un gesto de dolor. No por el del hombro herido, sino por el que senta en el alma. Te devolver esto le dijo a Olgersen cuando acababan de vendarla. Intenta que no te maten. Aunque te hayas convertido en una leyenda se burl el hombre. Una leyenda?
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Cuando te he salvado no saba quin eras, pero tu nombre y tus hazaas son conocidos en todo el regimiento. Mary estaba impresionada. El enfermero se detuvo un momento para preguntar, asombrado: T eres el chiflado? Lo ves? se burl de nuevo Olgersen. Lo veo replic Mary. Circulan incluso apuestas sobre ti. Si lo hubiese sabido dijo con una mirada traviesa. Bah! intervino el enfermero. Slo es una cuestin de tiempo. T, igual que l, terminaris muertos. Tan loco est el uno como el otro. Es verdad? pregunt Mary. Olgersen se levant, una vez terminada la cura, y se estir, revelando un cuerpo musculoso y perfecto que turb a Mary hasta tal punto que crey que iba a desmayarse. Por Dios! jur Olgersen ignorante del efecto que produca , tengo algunas aptitudes que pueden hacerte la competencia, pero es difcil. Y sin embargo, a mi lado pareces un alfeique. Niklaus, una vez en pie, le sacaba una cabeza. Qudate tranquilo un tiempo, Niklaus. Si la herida se infecta no tendr ms remedio que amputar gru el cirujano, dispuesto ya a ocuparse de otros pacientes. Vale, Matasanos. S lo que hago. Como siempre. Pero estoy harto de remendarte. Mary adivin que tras la actitud huraa del cirujano se esconda una hermosa fraternidad. Aparentemente, Niklaus Olgersen era tan conocido como apreciado. Tendras que reunirte con tu unidad le dijo a Mary sin aceptar la muleta que le ofrecan. Se enderez con un gesto de dolor. El hombro de Mary, por otra parte, empezaba tambin a molestarla. Vamos, Read, ven. Dejemos a estos charlatanes con su oficio. Los charlatanes te joden, Olgersen mascull el cirujano hacindose el ofendido. Nada ms salir de la tienda, Olgersen confes a Mary: Es mi primo. Y, para l, soy una autntica cruz. La risa clara de Mary se dej or en el campamento. Decididamente, ese hombre le gustaba cada vez ms. No habra una plaza para un cadete en tu regimiento? pregunt. Olgersen se inmoviliz. Por qu? Ests harto de ir a pie? De lo que estoy harto es de batirme con cosas diferentes a una buena espada. Adems, juzgando tus capacidades y las mas aadi, formaramos un buen equipo. Podramos doblar las apuestas y ganar una buena suma. Hablas en serio, Read? se asombr Olgersen parndose de golpe.
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Mary no haba hablado nunca tan en serio. Si las apuestas circulaban, por qu no aprovecharse? Ella no iba a cambiar su forma de comportarse. Eso era evidente. Entonces, por qu privarse de recoger el fruto? Eso le permitira engordar ms rpidamente su hucha y reunirse con Corneille. Olgersen reflexionaba. Con esta jodida pierna sera muy arriesgado. Pero tu proposicin merece que la estudie. Mientras te decides, cudate, flamenco le aconsej, decidida a volver cuanto antes a su unidad para conseguir un cambio de destino. T tambin, ingls. La dej marchar, porque seguir andando le costaba un gran esfuerzo. Niklaus era valiente y temerario, pero no estpido ni obstinado. Mir alejarse al soldado Read. Por Dios pens, este compaero tiene ms cojones que un regimiento entero!.

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Captulo 26
Exceptuando las observaciones de algunos hombres que, al enterarse de su hazaa, se acercaron a l para averiguar ms detalles acerca del soldado Read, Niklaus no obtuvo ninguna gloria por haberla salvado. As eran las cosas y Niklaus, lejos de sentirse ofendido, vea en ello el feliz presagio de una sana y prometedora amistad. Al contrario que muchos de sus compaeros, Niklaus no se haba enrolado por falta de trabajo o de dinero. Su padre, notario de profesin, le haba proporcionado la ms esmerada educacin, tanto en el aspecto acadmico como en el militar, perpetuando una larga tradicin familiar que permita a los hijos elegir su destino con toda libertad. Niklaus saba que su padre tena la esperanza de que fuera su sucesor, tomando a su cargo su gabinete de Breda. Pero l no se vea aplastado bajo el peso de una pila de inmensos informes, encerrado en una habitacin, repitiendo las mismas palabras, las mismas frases y los mismos gestos durante todo el da. Durante toda la vida. Le gustaban demasiado el ruido, la juerga y el entrechocar del acero, el olor de la cerveza y del vino y los rudos intercambios con sus camaradas de armas. Ms tarde, quiz. Cuando, con la edad, hubiese perdido las ganas de divertirse, podra dedicarse a ese oficio honorable y lucrativo. Mientras tanto, pasaba ms tiempo en la guerra y en Las Tres Herraduras, la taberna de su to y padre del cirujano de su unidad, que en el gabinete de su padre. sos eran sus gustos y preferencias. Como deca su madre, se puede leer a Erasmo, hablar ingls y francs con la misma fluidez que el flamenco, ser el primero de la promocin y comportarse como el ltimo de los burros ignorantes!. Una forma de ser que, en tiempos de guerra, tena sus ventajas. Niklaus se dirigi a la tienda de los oficiales para entregar su informe.

Le haba parecido que Read no se haba dejado impresionar por su grado de mariscal de campo. Se haba comportado como si no tuviese importancia. Y haba sido precisamente esa actitud, esa franca y sincera amistad que le haba brindado de entrada, la que haba conseguido que le apreciase. Una vez cumplido su deber, Niklaus solicit que el soldado Read fuese asignado a su unidad si, por casualidad, se presentaba para que le reclutasen. Le concedieron su peticin sin dificultad. Despus, Niklaus Olgersen se retir a su tienda para descansar, con la pierna tan dolorida que hubiese llorado a pesar de su gran resistencia al dolor. Vaci una botella de ginebra y se durmi inmediatamente. No sera la primera herida que se curaba con el mismo tratamiento!

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El sargento que recibi al da siguiente la solicitud de cambio de destino de Mary se sinti a la vez contento y fastidiado. Fastidiado porque iba a perder a un soldado valioso al que sus compaeros echaran de menos. Contento porque saba que la caballera era el mejor destino para Read. Le entreg su paga y la dej marchar. Mary no se entretuvo en el camino. El campamento de la unidad de caballera era parecido y contiguo al suyo. Se vean las mismas tiendas rectangulares soportadas por piquetes profundamente enterrados. Los soldados se amontonaban en ellas, acostados en catres de campaa y protegidos del fro nocturno por una espesa manta que llevaban enrollada sobre sus macutos cuando tenan que moverse. Haba perniles de ciervo asndose sobre las brasas, rezumando jugo al ritmo de los espetones que los cocineros hacan girar. A su alrededor se preparaba la comida de la tropa, mientras los soldados descansaban. Mary se present ante el reclutador y, despus de facilitar su identidad, le entreg la recomendacin que le haba dado el sargento de infantera. As que t eres Read! exclam el hombre amablemente con manifiesta admiracin. Su reputacin la haba precedido. El mariscal de campo rectific enseguida: Olgersen te espera. Sabes dnde encontrarlo? Mary asinti, extraada. Viendo tu hoja de servicios, comprendo que te haya reclutado, pero no creo que puedas pelear a tu antojo aadi el hombre. A Olgersen le gusta que haya disciplina en sus filas y slo acepta la audacia si no pone en peligro a los dems. Tratar de recordarlo, seor le asegur Mary, contrariada. Salud y se dirigi rpidamente hacia el acuartelamiento que Niklaus le haba indicado cuando se encontraron. Superior o no, iba a tener que explicarse. Niklaus estaba afeitndose cuando la vio llegar. Se mostr encantado. Por aqu, Read! la llam limpiando cuidadosamente la espuma de afeitar de su rostro con el filo de su pual. Nunca haba confiado en los malditos barberos, capaces de sangrarte al mnimo hipo, y consideraba que Matasanos, su primo, tena mejores cosas que hacer que dedicarse a afeitarle. Mary se dirigi hacia l, turbndose un instante al ver su espalda desnuda y sus msculos movindose al ritmo de su brazo. Se repuso y le espet, hosca: Por qu no me has dicho que eres oficial? Olgersen termin de afeitar su mejilla sin pestaear. No tengo necesidad de decirlo. Normalmente se ve, Read. Mary se sinti completamente idiota. Tendra que haberse fijado en el uniforme de mariscal de campo. Deba de estar realmente alucinada para no verlo! Me preguntaba de dnde vena tu enorme valor. Ahora ya lo s. Eres tan bizco como obstinado! se burl el mariscal de campo rompiendo el silencio en el que Mary se haba instalado. Brlate dijo por fin, pero tu forma de hablar y de comportarte pueden
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inducir a error. Olgersen limpi su mentn con una toalla para quitar los restos de espuma. Se volvi, permitiendo a Mary descubrir en su torso musculoso las cicatrices de numerosas heridas, y se encogi de hombros antes de recuperar la camisa que haba tendido para que se secase. Soy como soy declar simplemente. Mis hombres me deben respeto, eso es un hecho. Pero no soy de esa clase de pedantes que creen que los galones bastan para exigirlo. El respeto, Read, es como la confianza. Se merece y hay que ganrselo. Dirgete a m, igual que lo hacen los dems, como mariscal de campo y considera que, entre nosotros, somos iguales en ese aspecto. Mary asinti, cada vez ms turbada. Ms all de su prestancia y su apostura, Niklaus Olgersen posea una inteligencia poco comn. Sin siquiera ser consciente de ello, termin de seducirla al declarar, sealando su tienda con un gesto: Si necesitas una prueba ms, soldado Read, debes saber que dormirs all, puesto que el dormitorio de mis hombres est completo. En tu tienda? farfull Mary. Olgersen le gui un ojo cmplice y aadi, terminando de abotonar su uniforme: No te imagines cosas raras, Read. No siento ninguna inclinacin por los jovencitos. Roncas? No me despierto por la noche para comprobarlo le espet recobrndose de la impresin. Le preocupaban enormemente las consecuencias que esa intimidad poda tener. A Olgersen le hizo gracia su salida y aadi, dando por zanjada la conversacin: Voy a recoger mis rdenes. Renete con los otros y, una vez que te hayas presentado, busca a Vanderluck. He hablado un poco con l acerca de esa historia de las apuestas. Se va a encargar de organizaras. Es su especialidad.

Algunas horas ms tarde, el regimiento se apresuraba a hacer los preparativos para trasladarse y Mary aprovech que tena que trabajar junto a ellos para conocer a sus nuevos compaeros. A media jornada se encontraban tres leguas ms al norte, para intentar detener el frente de la infantera francesa. Cuando apenas haban terminado de volver a montar el campamento y de descargar los petates, Niklaus les anunci que el ataque era inminente. Les explic sus rdenes y las posiciones que deberan mantener en la batalla. Mary asinti con la cabeza. Evidentemente, Olgersen era hbil para manejar a sus hombres. Su forma de actuar y las razones que daba para hacerlo as eran coherentes, tcticas y sensatas. Una vez que todo estuvo claro, se reunieron bajo su mando, montaron en sus caballos y se unieron al resto del ejrcito, que se estaba organizando en la llanura. Mary acarici el cuello de su caballo. Delante de ella, sus antiguos compaeros de infantera trazaban una va destinada al sacrificio, alimentando con sus gritos el
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coraje que precisaba su corazn palpitante. Todava le dola su hombro herido. Arriesg una mirada hacia la pierna de Niklaus, que se encontraba a su lado. A juzgar por la forma en que apretaba los flancos de su caballo, deba de dolerle menos, pero seguramente no estaba curada. Slo haca tres das que lo haban herido. Niklaus tena una resistencia excepcional, decidi. Apenas cojeaba y montado pareca tan vlido como sus compaeros. Se acord de la forma en que haba cargado con ella y se estremeci. De pronto, dese sus caricias. Preparado, Read? pregunt, levantando su sable. Preparado respondi Mary sin dudar, con todo el cuerpo en tensin. Niklaus baj su brazo, dando as la seal que esperaba. Mary, entonces, espole a su caballo gritando con determinacin las rdenes mientras sostena en alto la espada ya dispuesta a golpear.

A tu derecha, Read! vocifer Niklaus cuando el filo de la espada de Mary seccionaba el tendn del caballo enemigo para detener su carrera. Se volvi automticamente y par el golpe que le iba destinado. Los dos aceros vibraron. Sin hacer caso de su hombro herido, Mary controlaba con la mano izquierda los movimientos desordenados de su caballo, que echaba espuma por los ollares y giraba los ojos, aterrorizado. El francs era resistente. El segundo golpe, muy violento, estuvo a punto de hacerla descabalgar. Mary comprendi enseguida que la nica forma de vencerle era el engao. A su alrededor, la batalla causaba estragos. Ya no se oan los tambores, seal de que haban cado. Tampoco se distinguan las banderas, abatidas desde los primeros enfrentamientos, y, en el anonimato de la sangre vertida, ni los colores de los uniformes les permitan ya distinguir al amigo del enemigo. Mary no haba vivido hasta entonces un asalto tan brbaro. Era una autntica carnicera. Los franceses no respetaban nada y Niklaus haba dado rdenes en el sentido de que se imitase su hbito de seccionar los tendones de los caballos para hacerlos caer, prctica que cualquier jinete reprobaba. Evit la espada del jinete francs tumbndose sobre el flanco del caballo y ocultndose as de su vista. Era ms flexible que un felino e igual de rpida para araar. Mary haba rebuscado en sus recuerdos. En la arboladura de La Perla, colgada con una mano de los obenques, estirndose a la derecha, luego a la izquierda, se deslizaba bajo una escala de cuerda para escabullirse y volver a subir por el otro lado. Con un movimiento reflejo, recuper su pual y rasg el pecho del caballo enemigo. El segundo golpe alcanz la pierna del francs al mismo tiempo que, sorprendido por el dolor, el alazn se encabritaba. Antes de que el francs hubiese comprendido lo que pasaba, Mary volva a estar sobre su silla, dispuesta a rematar la faena. Cuando el caballo mortalmente herido caa, arrastrando con l a su jinete, Mary
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lo decapit con un seco movimiento de la espada, que haba vuelto a coger. Inmediatamente despus tuvo que alejarse de la matanza, tan extenuada que hubiese cado ella misma de seguir all. Espole a su montura y lleg a un otero cercano, en el que se hallaba emplazada una batera de caones. Eso le permitira hacer creer que la haban enviado all. Se detuvo en la cima y contempl la escena dantesca que se desarrollaba a sus pies. La sangre le lata en las sienes con tal fuerza que pareca que le fuesen a estallar. Se sinti desfallecer, agotada de combatir sin descanso durante dos horas bajo un sol ardiente. Aquel mes de abril de 1695 no daba tregua. Los hombres tampoco. En esos momentos hubiese cambiado de buen grado su sueldo por algunos minutos de descanso bajo la sombra de un castao, mecida por el trinar alegre de los pjaros. La violencia de los asaltos los haba puesto en fuga. Slo quedaban las rapaces, sobrevolando la llanura. Mary inspir a pleno pulmn. Dispona de poco tiempo antes de que alguien notase su desercin. Niklaus no podra tolerarlo y ella no sabra explicar que, durante un segundo, haba necesitado ese momento de libertad. Movi sus hombros, dolorosamente tensos por el manejo y el peso de la espada. Se haba endurecido y haba desarrollado la musculatura de tal modo que haba perdido parte de su feminidad, pero an no era suficiente para aguantar la duracin de esos combates. Sintiendo la boca seca, desat el pellejo que colgaba de su cintura y vaci de un trago el resto de vino que contena antes de volver a colocarlo en su lugar. Finalmente, hizo chasquear los nudillos uno a uno y volvi a asir la empuadura de su sable. Despus, profiriendo un aullido, espole a su caballo y galop hasta que su alma y su cuerpo se hundieron de nuevo en la pelea.

Cuando lleg la noche, muchos de sus camaradas haban cado en esa llanura siniestra. En el centro mismo de la masacre, como despus de cada batalla, los cirujanos trabajaban, espantando a los carroeros que se encarnizaban con los cadveres. Se llevaban a los heridos en camillas o sostenidos por los enfermeros. De tanto en tanto, los fuegos se avivaban para enrojecer los hierros destinados a los que, aprisionados por un carro o un can volcados, tendran que ser amputados all mismo. Hasta el viento apestaba. Sin fuerza suficiente para arrastrar el humo y el polvo, tampoco podra borrar el olor de la carne quemada que no tardara en envenenar an ms el ambiente. Toda la llanura se haba transformado en un enorme teatro en el que los gemidos y los gritos se mezclaban con el eterno silencio de los que haban, por fin, encontrado la paz.

Mary, ilesa una vez ms, haba vuelto al campamento con los supervivientes, de los que Niklaus y Vanderluck formaban parte. Esos dos compartan tambin una profunda amistad. Niklaus pareca contento, pero su rostro, tirante y plido, estaba
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marcado por profundas ojeras. La herida de su pierna haba sangrado considerablemente al volver a abrirse debido a la fatiga y a los choques incesantes. Se ocup, sin embargo, de sus hombres, contando a los heridos y a los desaparecidos. Despus, a voces, pidi a Vanderluck que se acercara. Aumenta los montos de las apuestas decidi. Que eso me anime las tripas la prxima vez. Esos perros estn desatados. Se volvi hacia Mary, ocupada en relajar la tensin de su hombro estirndolo con cuidado. Ven. Mi primo estar encantado de remendarnos. Mary no hubiese apostado por ello, tal era el nmero de heridos. Como esperaba, el cirujano, cubierto de sangre y extenuado, gru y jur antes de destinar a un enfermero para que volviese a cauterizar sus heridas respectivas. El hombre les garantiz unas feas cicatrices si se negaban a descansar. El primo de Niklaus aadi, en esta ocasin sin bromear, que la prxima vez que corriesen semejantes riesgos los dejara morir. Niklaus se march para presentar su informe y Mary se acerc, junto a otros camaradas, a un arroyo que bordeaba su posicin para limpiarse. No volvi a verlo hasta mucho ms tarde, cuando se uni a una partida de cartas que acababa de empezar.

Una especie de fatalidad morbosa planeaba siempre sobre los soldados que volvan de un combate. No se hablaba de la Descarnada, porque la supersticin les haca temer que si la nombraban la atraeran a su lado, pero estaba all. Se la senta, acechando como una sombra molesta entre los carros, los caones, las balas y los hombres que renegaban de ella. Por un instante, Mary se pregunt si quedaba en ella algo de humanidad, algo de la mujer que haba sido una vez. Se senta fra e insensible al sufrimiento, a la tristeza, al miedo mismo. Cuanto ms tiempo pasaba, ms dudas tena. Rescat su escudilla del petate y se acerc a las cocinas, desde las que acababan de llamar para la cena. Una vez que le hubieron servido su racin, se sent sobre una piedra para comerla, vigilando con mirada cansada la tienda en la que tendra que pasar la noche, cerca de su mariscal de campo. El deseo de sentirse entre sus brazos se despert nada ms ver que se acercaba a ella. Llegaba acompaado de Vanderluck. Resultaba evidente que los dos hombres estaban satisfechos y Mary no tard en conocer la razn. Cuando lleg a su altura, Vanderluck le tendi diez florines, ganados con las apuestas. La prxima vez lo haremos mejor dijo rindose. Ahora que los franceses acaban de recibir refuerzos bien frescos, las apuestas van a subir. Desconfiad. No pasar mucho tiempo antes de que incluso los nuestros deseen veros caer. Que lo intenten le contest Niklaus. Cuando tengo que defender mi piel soy como los jabals. Me lanzo sin preocuparme por quin est o no a mi lado. Vanderluck se alej riendo.
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Algunas batallas ms de este gnero y el peculio de Mary sera suficiente para realizar sus proyectos. No se trataba de que esa guerra le disgustase, pero si tena que pelear prefera que fuese para conquistar, por fin, riqueza y nombre.

En qu piensas, Read? pregunt Niklaus cuando llegaron a la tienda. Mary se haba echado, todava vestida, sobre su espalda. Soaba y lo observaba discretamente a la luz tenue de la linterna. Era noche cerrada y el toque de queda no tardara en sonar. En mi tesoro respondi sonriendo. Escaso botn se burl Niklaus pensando que se refera a sus ganancias. Mary sacudi la cabeza. No en se, Niklaus. En otro. En otro tesoro. Mucho ms importante de lo que puedas imaginar. Me lo contars? pregunt l bostezando. Puede ser. Depender Niklaus se quit el chaleco y la camisa para acostarse. El sexo de Mary se inflam. Se dio la vuelta y cerr el paso del aceite de la lmpara de cobre hasta que estuvo segura de que sus sombras no podran verse desde el exterior. De qu depender? insisti Niklaus acostndose a su lado como cualquier compaero de litera. Mary se arrodill a su lado y se puso frente a l para desabrochar su tnica. Niklaus haba cerrado los ojos, bostezando de nuevo. Cuando volvi a abrirlos, al no obtener respuesta a su pregunta, Mary estaba terminando de quitarse el vendaje que oprima su pecho. El ojo de jade y el colgante de esmeralda brillaban entre sus dos senos. Depender de ti. Niklaus estaba boquiabierto. Pero no por mucho rato. Sus miradas se encontraron, vidas, y Mary se desliz al lado de su mariscal de campo. La mano de Niklaus baj hasta su entrepierna y tropez con el engao que haba colocado all. Verifica ms atentamente, mariscal de campo. Comprobars que el soldado Read no ha terminado de sorprenderte. Niklaus la acost sobre su espalda y se inclin sobre ella, encantado al comprobar que su instinto no le haba engaado. T no puedes existir susurr. Ninguna mujer se comportara nunca como t lo haces. Ninguna mujer sera nunca un soldado del ejrcito. Te lo explicar todo. Maana. Esta noche, mame. Hace demasiado tiempo que nadie lo ha hecho. Niklaus no se lo hizo repetir.

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Cuando los despert el sonido del clarn, estaban todava abrazados. Mary fue la primera en abrir los ojos y, temiendo una visita inesperada, se enderez rpidamente. Niklaus la retuvo por el brazo, forzndola a volverse. Sonri. Qu? pregunt Mary. Slo quera asegurarme de que no haba soado. Todava desnuda, Mary se inclin hacia l para besarle. Despus se levant deprisa, mucho ms de lo que hubiese querido, y se visti apresuradamente. Niklaus la imit. Sus ideas estaban demasiado embrolladas como para hablar del tema. Adems tena que presentarse ante su mando para recibir las rdenes. Mary le mir a los ojos con determinacin. Si le revelas esto a alguien, Niklaus, ser yo la que te mate. Por un momento, Niklaus pens que bromeaba, pero comprendiendo que hablaba completamente en serio, replic en el mismo tono: Tendra que ser estpido. El ejrcito saldra perdiendo y yo an ms. Mientras tengas ms cojones que tetas en el momento del combate y, tras l, la proporcin sea a la inversa, tu secreto estar bien guardado. Y nuestra amistad seguir intacta. Tras esta rotunda declaracin, sali de la tienda para afeitarse. Mary se entretuvo un instante para estirarse, segura de que desenmascarndose haba hecho lo adecuado.

La jornada siguiente fue muy dura. Una vez ms, tuvieron que desplazar sus filas siguiendo las rdenes dadas al alba. Para muchos de los heridos eso significaba una muerte cierta, pero abandonarlos sin cirujano habra tenido las mismas consecuencias. Bajo el impulso de Niklaus y del resto de los mariscales de campo, el teniente logr negociar el despliegue de sus hombres en dos tiempos. La batalla de la vspera haba diezmado considerablemente las filas. El grueso de la tropa avanzara primero, en cuanto se hubiese desmontado el campamento. El segundo convoy, compuesto por los heridos y los hombres necesarios para protegerlos, se unira al nuevo campamento al da siguiente. Eso dejara a los cirujanos tiempo suficiente para preparar para la marcha a aquellos soldados que pensaban que seran capaces de moverse. Niklaus pidi voluntarios para la retaguardia y Mary se present sin dudarlo, encantada de alejarse un poco de las filas de vanguardia. Ayud a sus compaeros a cargar los carros de la primera partida mientras el campamento mora poco a poco.

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En el lugar en el que antes se levantaban tiendas, postes y talleres, pronto slo quedaron la enfermera y algunos vivaques alrededor de los fuegos que deban mantenerse encendidos. Les dejaron municiones y vveres y, por fin, la caravana humana parti. Mary y Niklaus la contemplaron mientras se alejaba, aliviados. Por la noche, Niklaus se saci de Mary antes de mostrarse dispuesto a escuchar su historia. Le asombr, le emocion y despert su admiracin. Su complicidad aument an ms y Niklaus pens que haba tenido una puetera buena intuicin cuando decidi salvarla.

Al da siguiente, necesitaron diez largas horas para alcanzar el campamento, situado a quince leguas de all. El primo de Niklaus se haba empeado en que llegasen con vida todos aquellos que no haban muerto durante la noche.Al diablo con las rdenes! haba gritado, enfurecido . Estoy hasta los huevos de desvivirme para nada! Niklaus se mostr de acuerdo con l. Sobre todo porque un mocetn que le haba cubierto varias veces en primera lnea estaba en el lote de los sacrificados. Ver que le haban amputado una pierna y que luchaba contra la fiebre emocion al mariscal de campo. El hombre no volvera a montar a caballo. Como muchos otros, sera repatriado a Breda algunas semanas ms tarde. Siempre y cuando lograse sobrevivir. En ese tiempo, los que se quedaban perderan a otros camaradas.

Puetera mierda de guerra! mascull Olgersen escupiendo una bola de tabaco a los pies de su caballo. Mary y l avanzaban uno al lado del otro, los ojos oscurecidos por las mismas ojeras debidas a un nico y comn insomnio. Qu piensas hacer despus? pregunt Mary. No tengo ni idea. Puede que me decida a buscar un tesoro sugiri divertido. Y si yo no tengo ganas de compartirlo? Bah! contest sonriendo. Encontrar la manera de hacerte cambiar de opinin Mary no tuvo opcin a rplica. El carro que iba en cabeza y que transportaba a los heridos se haba detenido. Ambos espolearon a la vez sus monturas para alcanzarlo. Los dos cerraban el grupo, con todos los sentidos alerta. En el carro, la muerte haba cumplido su labor. El compaero de fila de Niklaus haba exhalado el ltimo suspiro. El mariscal de campo orden que se le enterrara, segn su ltima voluntad, bajo un castao, en la linde de un campo.

Al llegar al campamento, les informaron de que se haba establecido un nuevo plan de batalla. Niklaus mont en clera. Haban cambiado cien veces de planes y al
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final todos se parecan. No haba ni vencedores ni vencidos, slo muertos y heridos. Y esa persistente amargura de no saber para qu serva todo eso. En cuanto el vivaque estuvo instalado, Niklaus, libre de obligaciones, ahog su ira en alcohol. Mary permaneci cerca de sus compaeros, jugando a los dados. Cuando entr en la tienda para acostarse, Niklaus roncaba ruidosamente. Se acomod a su lado, acompasando su respiracin a su aliento regular, y se durmi con la sensacin de que la tierra entera la aspiraba con sus ronquidos.

Dos meses ms tarde, Mary confirm por fin lo que vena temiendo. Haca varios das que se despertaba con nuseas y con el estmago pesado. No le haba dicho nada a Niklaus, pero tena la seguridad de estar embarazada. Su complicidad era cada vez mayor y lo que sentan el uno por el otro iba mucho ms all de una simple atraccin. Se sorprendan constantemente y se apreciaban cada vez ms. Constatar su embarazo la volvi loca de rabia, porque contrariaba sus proyectos. El aborto estaba fuera de cuestin. Dnde iba a encontrar una curandera que la ayudase? Los pueblos que el ejrcito atravesaba sufran con la guerra, con las rapias y la miseria que les causaban los franceses. En cuanto los soldados se acercaban, las puertas y los postigos se cerraban. Antao, los campesinos defendan sus reservas con sus horcas, negndose a entregar ms de lo que exiga la requisa. En esas circunstancias, qu hubiesen hecho con un soldado que solicitaba la ayuda de una bruja para librarse de un vientre que engordaba? La nica solucin que tena Mary consista en seguir guerreando sin tregua y esperar que el caballo y la violencia diesen cuenta de ese nio no deseado. Lo malo era que, desde haca varias semanas, sus filas no se movan. Las nuevas consignas exigan que se vigilase al enemigo, que se mantena en sus posiciones. No se produca ninguna batalla que engordase el peculio de sus apuestas y a Mary no le haca ninguna gracia perder ese inesperado man. Decidi guardar silencio hasta que la suerte decidiese. Sin embargo, su estado y las consecuencias que poda tener la volvieron irritable y malhumorada.

Pero bueno, Mary, qu pasa? termin por preguntar Niklaus, extraado de su malhumor, cuando Mary bajaba la lmpara para acostarse. Haba pasado otro mes. Echas de menos la batalla o se trata de algo que he hecho? El algo que Niklaus le haba hecho empezaba a moverse en su vientre. A ese ritmo, no pasara mucho tiempo antes de que le fuese imposible seguir ocultndolo. Estaba asombrada de que su flamenco, tan listo y despierto, no se hubiese percatado de ese micheln en su cintura. Ese micheln que creca. Me voy del ejrcito le espet sin prembulos. Niklaus abri los ojos, sorprendido. Por qu? Ests harta de m o del ejrcito? Ni del uno ni del otro. Antes de que pase mucho tiempo, no me quedar ms
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remedio. Estoy embarazada, Niklaus. Para su gran estupefaccin, el hombre sonri con alivio. Ya lo haba notado confes. El rostro de Mary se ti de color prpura, ms de clera que de estupor. Qu quiere decir eso de notado? Por qu no has dicho nada? La amordaz con una mano, acercndola a l. No servira de nada que todo el regimiento se enterase de que Mary haba levantado la voz, rompiendo su costumbre de susurrar. No soy estpido, Mary. Hace tres meses que hacemos el amor y que no has menstruado. Vivimos bajo el mismo techo, aunque sea de tela. Slo estando ciego o distrado Y ya est? Eso es todo? Esperaba que me hablases de ello. No quera agobiarte. Mary estaba atnita. No entiendo nada. Deberas estar furioso, disgustado, molesto Yo qu s! Feliz? se burl con una mirada llena de ternura. Mary se qued completamente inmvil. Feliz? Feliz! Creo que estoy completamente loco por ti, Mary Read le confes Niklaus Olgersen sonriendo. Y ni se me pasa por la cabeza privar a este nio de padre. Pero yo no quiero casarme contigo objet Mary. Niklaus haba previsto esa reaccin. Mary haba insistido mucho en esa libertad que la ligaba a la espada, en ese deseo de no depender nunca de nadie, de trabajar para el xito de su proyecto, para hacerse un nombre y una fortuna, para renegar de la miseria de su madre. Si hubiese querido, habra podido impedir ese embarazo. Saba retirarse antes de haber gozado y se haba prohibido siempre dejar bastardos en los vientres de las putas. Si en esta ocasin no lo haba hecho, haba sido por amor a ella. Para obligarla, a pesar de ella, a esa vida que rechazaba. No tienes eleccin declar Niklaus. Piensa en Cecily. Deja a mi madre fuera de todo esto le advirti Mary entre dientes, arrepintindose de pronto de haberle contado los desengaos de Cecily. Estoy ligada a ti, Niklaus, pero eso no quiere decir que deba renunciar a mis proyectos a causa de este nio. Y quin habla de renunciar, Mary? Desde que nos conocemos, no has dejado de hablarme de ese tesoro milagroso que te proporcionara por fin fortuna y poder. A m tambin me interesa. Pero han pasado tres aos desde que te fuiste de Francia y es muy posible que haya sido encontrado y gastado. Incluso aunque poseas ese ojo de jade que es una de las llaves. Estoy dispuesto a seguirte hasta las Indias Occidentales para comprobarlo, incluso a perseguir a tus enemigos para robrselo si fuese necesario. Me gusta lo suficiente la aventura como para eso y no podra resignarme al oficio de notario al que estoy destinado. La abraz. Mary senta que, poco a poco, su resistencia iba desapareciendo.
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Niklaus pos sus labios entre sus cabellos, justo sobre su oreja. Has esperado tres aos, Mary Read, y lo que tuviese que pasar, ha pasado con toda seguridad. No podras esperar un poco ms, hasta que mi hijo haya nacido y sea lo suficientemente grande como para embarcar con nosotros? Y de qu viviramos? objet Mary. No soy pobre le record Niklaus y podra ocuparme sin problemas de tu futuro hasta que estemos listos. No quiero que te sealen con el dedo como a una puta preada por un soldado. Sabes que tengo razn, Mary. Tu orgullo sufrira tanto como el mo. Y si pierdo el nio? objet Mary, obstinada. Y si lo pierdo despus de haberme casado contigo? No sera grave. Te hara otro para retenerte a mi lado. Mary se apart de l rudamente. Ni lo suees! Bromeaba afirm burln. Csate conmigo, Mary Read. No lo lamentars. De momento, no tengo ningn deseo de dejar el ejrcito intent Mary de nuevo. Entonces qudate. Tampoco yo tengo ganas de separarme de ti apenas casados. Cuando tu vientre ya no pueda disimularse, ser el momento de decidirse. Pero debes ser consciente de que, en combate, no tardars mucho en sentir que te pesa como una bala. Si me descubren, qu pasar? Sers arrestada y juzgada por vestir un uniforme que no te corresponde y por usurpacin de derechos. Segn yo lo veo, sers condenada a prisin casi con seguridad. A pesar de mis hechos de armas? Slo eres un soldado raso, Mary, no un oficial. Ante un tribunal militar, no ser tu valor y tu determinacin los que se pongan de manifiesto, sino ms bien tu mentira y tu habilidad para utilizarla. Si se empean, pueden incluso acusarte de ser una espa a sueldo del enemigo. Quin me acusara con tanta vehemencia? No tiene sentido. Nuestro regimiento, incluso nuestro ejrcito, est pasando muchos apuros ltimamente. Sera perfectamente posible que hubiese un traidor en nuestro campo, encargado de informar a los suyos. Los subterfugios para conseguirlo son muy numerosos. No olvides que duermes en la tienda de un oficial. Eso podra ser til a tus maquinaciones. Pero t lo desmentiras! S afirm Niklaus, siempre y cuando una bala de mosquete no me hubiera matado antes. Creme, Mary, para ti y para el nio que llevas, es mejor que apeles a mi juicio y a mi amor. Una vez casados, si me sucediese cualquier cosa, mis bienes te perteneceran y tu reputacin estara a salvo. No puedo ofrecerte un apellido ilustre, pero mi herencia te proporcionara los medios para ser libre. Adems del placer que me producira, es lo mnimo que puedo hacer para reparar el dao que
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te he causado. Mary se inclin ante sus razonamientos. Por un lado la esperaban la prisin y el deshonor. Por otro, la seguridad y una cmplice y maravillosa libertad. Sin duda, Cecily no se lo hubiese pensado. Acaso Mary no haba asegurado a Forbin, no haca mucho, que no quera un bastardo como ella lo haba sido? S respondi por fin. Acepto casarme contigo. Niklaus la bes apasionadamente. Haba ganado la partida.

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Emma de Mortefontaine apart con delicadeza un mechn de cabello que se haba soltado de su moo y que acariciaba su mejilla. Lo enroll en su dedo para domarlo y rizarlo. Un corpio de seda azul mar y un ro de zafiros y diamantes resaltaban la belleza de su escote. Su rostro, ligeramente maquillado, atraa las miradas, que se concentraban en los ojos almendrados, realzados por una sombra malva, y en la boca, perfilada de rojo. Un lunar postizo contrastaba con el cutis de alabastro, consiguiendo un acabado perfecto de su belleza, falsamente cndida. As arreglada, Emma se saba irresistible. Mientras su coche avanzaba al paso de los caballos, estorbados por la estrechez de las calles de Pars y por el impresionante nmero de carretas, comerciantes, paseantes, ladrones y mendigos que las abarrotaban, Emma se preguntaba cmo sera ese tal licenciado Dumas al que iba a visitar. Supona que le resultara fcil seducirlo para conseguir lo que se haba propuesto. Desde la desaparicin de Mary no haba dejado de pensar en ella y en el tesoro. Durante ms de dos aos, la obsesin haba ido creciendo hasta convertirse en una prioridad. Por entonces, Emma posea todo lo que poda desear en este mundo: belleza, una inmensa fortuna y, en consecuencia, poder. Le bastaba chasquear los dedos o agitar las pestaas para poner al mundo, y sobre todo a los hombres, a sus pies.

Adormecida por el movimiento del coche, dej que sus pensamientos volviesen sobre los acontecimientos de los ltimos meses. Los mismos que haban decidido su viaje a Pars y su encuentro con el licenciado Dumas.

Poco tiempo despus de haberse instalado en Irlanda para solucionar el asunto del pleito, haba recibido un correo del Hombre de Negro en el que afirmaba que Mary estaba, con toda seguridad, muerta, enterrada, como tantos otros, bajo los escombros de Dunkerque. Se lo haba probado la vuelta de un Corneille totalmente enlutado al lado de Forbin, que segua de misin en el Mediterrneo. El Hombre de Negro le aseguraba que, como su marinero, Forbin llevaba el luto en la cara, y que mostraba una lasitud y una tristeza poco habituales. Uno y otro las afrontaban entregndose al mar en cuerpo y alma. La reaccin de los dos hombres no haba sorprendido a Emma. Como ellos, sin Mary se haba sentido desposeda, asombrosamente sola. Mary Read era uno de esos

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seres con los que uno no poda relacionarse sin quedar irremediablemente marcado. Haba en ella demasiada energa, demasiada vitalidad y demasiado amor por la vida como para no alimentar a quienes estaban cerca de ella. Y, sin embargo, era demasiado libre como para limitarse a uno solo de ellos. Precisamente esa independencia era lo que la haca ms deseable y atractiva. Porque todos soamos con apropiarnos de la libertad de los otros, como si as una parte de ella pudiese correr por nuestras venas y engrandecernos. Emma de Mortefontaine poda conseguirlo todo, poseerlo todo, excepto esa alma gemela. Y todos sus demonios no haban podido cambiar nada. Con la muerte de Mary Read, una parte de ese absoluto que deseaba haba desaparecido. Ignoraba lo que haba sucedido con el crneo de cristal despus de que hubiese pasado a formar parte del tesoro de Francisco I y no estaba realmente interesada en saberlo. Por otra parte, para qu necesitaba ese tesoro? El asesinato de Tobias Read, aadido al de Jean de Mortefontaine, la haba convertido en una de las viudas ms ricas de Inglaterra. Adems del fructfero comercio que realizaba con su flota de navos, haba heredado una plantacin en Carolina del Sur, una delegacin comercial en Cuba y numerosas propiedades. Tobias Read no tena descendencia y su nica pariente viva era una ta, lo suficientemente rica y vieja como para no venir a molestarla con ridculas pretensiones.

Durante algunos meses se haba dejado arrastrar por los acontecimientos, entretenindose con la clera de su vecino de Irlanda. No quera ceder a su instinto, a ese instinto que ya una vez la haba hecho confiar en la extraordinaria capacidad de Mary para mantenerse con vida. Ahora esa intuicin tomaba forma en la excitacin de su vientre cada vez que cerraba los ojos, acosada por su recuerdo. Una excitacin que se haba convertido en certeza y, por eso mismo, en servidumbre. Haba hecho el amor con William Cormac, lo haba pervertido, a l, tan mojigato y tan prudente, imaginando que sus dedos eran los de Mary, su aliento el de Mary, su calor el de Mary. Haba gozado con el cuerpo de un hombre soando con el de una mujer, incapaz de desear o de amar a otro. No le gustaban las relaciones lesbianas. Slo le gustaba Mary, tan ambigua, tan mordiente, tan parecida a ella. Emma de Mortefontaine slo poda, y podra, amar a su doble. Cuando se cans de no desear ya nada puesto que poda poseerlo todo, haba aceptado finalmente dejarse guiar por la intuicin, haba sentido renacer en ella el deseo de vivir de verdad. Decidi encargar al Hombre de Negro que se enrolase en el barco de Forbin, aferrndose a la esperanza de que un da u otro, si Mary volva a aparecer, se pondra en contacto con l o con Corneille. Despus, dejando Irlanda y a Cormac, haba ido a esperarla Dover, a su casa, pensando que, atrada por el tesoro, Mary vendra a ella. Obsesionada por mil preguntas sin respuesta, Emma se haba torturado durante un ao entero, ocupndose en dirigir sus negocios, lnguida y alicada. Aceptaba los avances de sus
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galanes y los despeda con rudeza un instante despus, agotndose en una esperanza que se converta en desesperacin. Haba despedido a Amanda, la doncella que nunca se haba repuesto de la desaparicin de Mary-Oliver, y slo se haba quedado con George, su mercenario. Slo l haba sabido tener paciencia. Porque saba, como todos los que trabajaban en la sombra, comportarse para no estorbar, aceptar para poder compartir despus. George, su hombre para todo, era, sin duda, el nico que la amaba lo bastante como para soportarlo todo. Incluso su sufrimiento al no querer resignarse cuando todo la invitaba a ello. Haba terminado por ganar, poco a poco, el lugar al que aspiraba a su lado. No de una forma declarada, no. George no hubiese aceptado llevar una peluca empolvada y un traje de gentilhombre. Se conformaba con una caricia cuando, vencida y deshecha, Emma lo llamaba a su lado, con toda confianza, para desahogarse. Le haca el amor slo cuando ella lo reclamaba. Con abnegacin. Nunca la hubiese traicionado o herido. Nunca le hubiese hecho el ms mnimo dao. Hubiese preferido morir para protegerla. Poco a poco, le haba insuflado el deseo de su bsqueda perdida. Haba empezado con una sugerencia: por qu no ir a Carolina del Sur a visitar esa plantacin que daba un beneficio tan grande? Emma se negaba a marcharse de Dover, temiendo perder la ocasin de encontrarse con Mary en el caso de que volviese a aparecer. George supo convencerla. Durante todos esos meses Mary no haba dado seales de vida. Haba que aceptarlo. Aceptar lo inaceptable. . Finalmente, Emma se haba embarcado con l. Haba descubierto la pequea ciudad de Charleston, con sus casas de madera y de porches con columnas, se haba asombrado de su clima y de esos negros sonrientes a pesar del peso de la esclavitud. De repente haba sentido que su condena se aligeraba. Se qued all durante seis meses, recuperando poco a poco el gusto por la vida. As, cuando George le propuso, con toda naturalidad, viajar al Yucatn despus de su visita a Cuba, haba aceptado. Despus volvera a Europa. Llevaba siempre en su equipaje un cofrecillo de bano esculpido en el que guardaba el ojo de jade y el mapa que indicaba el emplazamiento del tesoro, como una reliquia de la que no pudiese separarse. Y si fuese all, al Yucatn, adonde Mary haba decidido viajar?, le haba susurrado una vocecita en su cabeza. Eso podra explicar su silencio. Emma, con el corazn desbocado y la esperanza en el vientre, haba organizado una expedicin a Lubaantum, guiada por el mapa del espaol. Haba encontrado la ciudad maya y el templo, haba forzado el prtico y palpado las paredes. Haba acariciado la estela abandonada, intentando adivinar el mecanismo que abra la pared. Sin xito. Su misterio se haba burlado de ella. Emma tuvo que rendirse a la evidencia. Mary no haba llegado hasta all. Disgustada y colrica haba intentado forzar la puerta oculta, convencida de tener xito donde otros haban fracasado. Para conseguirlo, haba movido hasta la ltima mota de polvo y haba terminado por encontrar una fina aguja de cristal oculta entre dos piedras vulgares, en un ngulo del muro. Enterrada bajo el polvo. Olvidada. Por
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quin? Lo ignoraba. Para qu serva? Lo ignoraba. No haba conseguido nada ms. La sala secreta permaneci inaccesible. Decidi abandonar. Sin embargo, cuando guard la aguja de cristal en el cofrecillo de bano, junto al ojo de jade, sta haba empezado a relucir. El fenmeno haba intrigado tanto a Emma que pas varios das estudindolo, acercando y alejando las piezas, haciendo que los dos fragmentos de cristal se tocasen. Juntos, emitan una luz suave y tranquilizante y su transparencia se volva tan lmpida que hubiese podido reflejar la mirada de Emma. Al volver a Cuba haba conseguido otros fragmentos de cristal, pensando que se comportaran igual, pero tuvo que convencerse de lo contrario. No tenan ningn efecto sobre la aguja ni sobre el ojo. Haba ido a pedir la opinin de un joyero, que haba sido incapaz de explicar el fenmeno y que, incluso, se haba asombrado de la estructura del cristal. Pareca haber sido tallado contra toda lgica. Fue entonces cuando el deseo de saber, de comprender, volvi a hacer presa en ella, eclipsando de golpe esos dos aos de espera y desengao. Se haba provisto de una nueva certeza, similar a la que Tobias haba tenido antes que ella. Ms all del tesoro escondido por los espaoles, en alguna parte de ese templo maya se ocultaba un secreto mucho ms excitante e inquietante. Emma de Mortefontaine se haba encerrado en su cabina durante toda la travesa de vuelta a Francia, encantada con que la suerte hubiese apartado de su ruta a los numerosos piratas que hacan estragos en el Caribe.

A su llegada a Calais haba concluido su duelo y enterrado a Mary Read. Emma de Mortefontaine haba encontrado una nueva obsesin. Costase lo que costase, tena que recuperar el crneo de cristal. Por tanto, haba retomado las investigaciones de Tobias en el mismo punto en que l las haba dejado antes de morir. Como el tiempo haba desdibujado su traicin, lord Melfort la haba acogido cortsmente en la corte. Durante esos aos haba podido demostrar que ya no se mezclaba en poltica y haban sabido reconocerle que se hubiese mantenido en el exilio hasta ese momento. A la sombra de los Estuardo, no haba cambiado nada. Emma de Mortefontaine, mucho ms lista que Tobias Read, no haba necesitado un salvoconducto. Despus de pasar varios meses interviniendo en casi todas las conversaciones, haba logrado descubrir el emplazamiento de las cajas de archivos. Las haban almacenado bajo el teatro, en un hueco que exista antes de los trabajos de mejora. Se llev a George con ella y el mercenario haba recuperado la totalidad de lo que all se guardaba sin llamar la atencin, poco a poco, en varios viajes, escondiendo los preciosos documentos robados bajo su librea de lacayo. Lo nico que haba tenido que hacer Emma de Mortefontaine en su palacete de Saint-Gemain-en-Laye, reabierto para la ocasin, haba sido estudiarlos y ordenarlos. Tres das despus haba salido triunfante de su estudio para comunicar a
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George que tena, por fin, una pista. Pista que la conduca a la calle de la Golondrina, al palacete de la Salamandra, hogar del licenciado Dumas, el antiguo fiscal del Chtelet.

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Cuando llegaron a su destino George, reconvertido en cochero, par el coche delante del palacete de la Salamandra, que haba identificado sin dificultad dos das antes. El animal que daba nombre al lugar estaba esculpido en una clave del arco del frontn del porche. Se haba informado sobre el propietario del lugar, cuya historia era asombrosa. Poco despus de haber dejado su puesto para instalarse en el palacete, el licenciado Dumas haba empezado a manifestar los signos de una fulgurante e indecente riqueza. Hasta el punto de que slo se hablaba de l con medias palabras, santigundose y sin mirar al interlocutor porque, segn sus vecinos, el diablo le visitaba con frecuencia y la gente tena miedo de ser vctima de sus malas artes. George haba informado de inmediato a Emma, quien haba decidido visitar el lugar lo antes posible. Francisco I de Francia haba regalado el crneo de cristal y el palacete de la calle de la Golondrina, que fue de los obispos de Chartres, a Anne de Pisseleu, su amante hacia 1530. Fuera lo que fuese lo que el licenciado Dumas haba encontrado en esa propiedad, mucho tiempo abandonada tras la muerte de Anne de Pisseleu, tena que estar forzosamente relacionado con el secreto del crneo de cristal. Emma haba llegado a pensar que la explicacin de la repentina riqueza del tal licenciado Dumas poda deberse a que hubiese l mismo entrado en posesin del fabuloso tesoro robado por los espaoles. Y arda en deseos de comprobarlo.

Baj del coche levantando ligeramente su falda para apoyar el pie en el estribo, lo que revel un esbelto tobillo cubierto por una media de seda blanca. Como en cada ocasin que esto suceda, George se turb y, mientras ella se diriga hasta la puerta para llamar, su mirada anhelante se detuvo en el airoso balanceo de sus caderas. Al cabo de algunos minutos, la puerta se abri. Una mujer con el rostro marcado por los aos y la espalda ligeramente encorvada, pero que an conservaba un porte altivo, le pregunt el motivo de su visita. Me gustara ver al licenciado Dumas explic Emma con rostro afable y una sonrisa encantadora. La mujer, demasiado elegante como para ser una doncella, midi a Emma con la mirada. Ms suspicaz que asombrada, se apart para franquearle el paso. Si no os importa esperar en el saloncito dijo mientras la guiaba, ir a avisar a mi esposo. En estos momentos est ocupado. Emma se detuvo en el umbral de la puerta para contemplar a la mujer, que suba sin dificultad aparente los peldaos de una escalera que arrancaba del

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vestbulo, estancia que tambin daba paso a una cocina, un comedor y dos salones de recepcin. As que reflexion Emma el licenciado Dumas es mayor de lo que pensaba. Y casado! Pues que as sea! Un hombre sigue siendo un hombre aun cuando se est muriendo, y todava no ha nacido el que se me resista. Se instal en el saloncito para esperar, lo que le permiti observar que el mobiliario era seorial y que tambin haba una salamandra esculpida en el frontn de la chimenea. La opulencia de la casa se pona de manifiesto en un cofre labrado que reproduca las armas de Francisco I y que ocupaba toda la longitud de un muro; una biblioteca situada enfrente cuyas estanteras, repletas de libros, suban hasta el techo adornado con molduras; un escritorio delicadamente trabajado situado bajo una ventana que daba a la calle y dos alfombras persas de motivos tornasolados que cubran el suelo. Si no hubiera sido por el olor a humedad y a cerrado que flotaba en el ambiente, a pesar del ramo de rosas colocado sobre un velador, Emma se hubiese credo en casa de algn noble de gusto exquisito. En cualquier caso, el entorno estaba muy lejos de las posibilidades de un antiguo fiscal del Chtelet.

Deseabais verme, seora? El timbre de la voz era claro y potente, y el paso tan ligero que Emma no lo haba odo llegar, absorta en la contemplacin de un reloj cuyo pndulo adornaba, una vez ms, la figura de una salamandra. Se volvi con gracia y ligereza y tuvo que hacer un gran esfuerzo para esconder su sorpresa al ver al hombre que, con las manos en la espalda y una mirada clara y viva, la evaluaba con aire burln. A pesar de la vejez, que surcaba un rostro cuadrado y viril, el licenciado Dumas tena un porte y una clase difciles de olvidar. Emma se present y, respondiendo a la corts invitacin de su anfitrin, tom asiento en uno de los sillones que completaban el mobiliario de la habitacin. No tuvo valor para rechazar el licor de verbena que le ofreci la seora Dumas y tom el vaso que le tenda con autntica curiosidad. Slo los maestros cristaleros de la isla de Murano, en Venecia, podan soplar el vidrio con tal finura y precisin. Conozco el objeto de vuestra visita, seora atac el licenciado Dumas de entrada. Todo lo que podis ver aqu corrobora perfectamente la historia que os habrn contado acerca de m. Como otros antes que vos, apasionados por los misterios y la brujera, saldris de aqu asombrada al constatar mi avanzada edad, pero con las manos vacas. No puedo daros ninguna explicacin. Os ruego que me excusis, licenciado Dumas Emma reaccion inmediatamente. No soy de las que consideran a los seres con fama de extraos como fenmenos de feria. Mi visita no est relacionada con los cotilleos, sino con una investigacin que nada tiene que ver con lo que estis imaginando. En ese caso Dumas sonri y dulcific el tono , os escucho, seora. Resulta que soy descendiente de Anne de Pisseleu. En concreto, de una hermana de su madre. Ella fue la propietaria de este palacete, si no me equivoco.
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El licenciado Dumas asinti y Emma comprendi que haba marcado un punto en su estima. Su mirada se haba iluminado durante un instante con una chispa de inters. Fingi no darse cuenta y sigui adelante con la mentira que haba preparado. Hace algunos meses lleg a m poder un bal que contena varios objetos pertenecientes a Anne de Pisseleu. Entre ellos, un diario ntimo. Reconozco que disfrut mucho leyndolo y que me hizo sentir ms cerca de mi antepasada, hasta el punto de desear ver de cerca los lugares y objetos que amaba. Y ha sido ese diario el que os ha revelado esta direccin? En efecto, seor. Mentira si dijese que he llegado aqu por casualidad. La seora Dumas palideci y se llev las manos a la boca. Entonces sabis gimi. Su esposo le lanz una mirada dura que transmita la muda orden de guardar silencio. Confiando en su intuicin, Emma decidi aprovecharse de su evidente incomodidad. Tranquilizaos. La idea de reclamar la fortuna de la que disfrutis no se me ha ocurrido siquiera. Con la que yo misma poseo me basta. Segn yo lo entiendo, os pertenece, puesto que la habis encontrado Os lo agradezco la interrumpi el licenciado Dumas con una mirada an ms penetrante que las anteriores. Haba aprendido, a lo largo de su carrera, a reconocer la mentira mejor que casi todo el mundo y, por bella y encantadora que fuese su visitante, tena la certeza de que no deca la verdad. Si bien dudaba de que el parentesco al que haba aludido fuese real, tena que reconocer que la dama no se pareca a esos curiosos que, con los pretextos ms inverosmiles, venan a visitarle con cierta frecuencia. Emma de Mortefontaine era de otra clase y l senta autntica curiosidad por descubrir de cul. Emma tosi delicadamente tras su pauelo de encaje. Se mora de ganas de saber la edad de ese hombre, que la escrutaba sin ningn disimulo, como si estuviese por encima de todas las conveniencias. Esa conducta era, generalmente, el privilegio de los ancianos. Slo una vez en su vida haba encontrado a alguien as. Fue en Irlanda, en casa del vecino que la haba demandado. Poco antes de morir, haba exigido que fuera a visitarle. Emma haba aceptado, por curiosidad y por genio. Haba obtenido lo que quera. Gracias a William Cormac, la denuncia del desabrido, como le gustaba llamarlo sin conocerlo, mora con l. La haba recibido en la cama, mundose y, sin embargo, con mucha ms dignidad de la que haba imaginado. Se haba presentado all triunfante y encantada de haber ganado esa guerra de intereses, pero se haba marchado turbada, molesta y avergonzada. El desabrido haba mostrado, en su conversacin, ms grandeza de alma y honorabilidad de la que ella tendra nunca. Hasta tal punto que Emma de Mortefontaine haba acompaado, con todo respeto, el paso del caballo que llev el fretro al cementerio. Por una vez en su vida, Emma de Mortefontaine supo lo que era el arrepentimiento. El licenciado Dumas tena el mismo efecto sobre ella. Decidi terminar con su
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asunto antes de sentirse desagradablemente vulnerable. Anne de Pisseleu aluda frecuentemente a un extrao objeto que la fascinaba enormemente y que consigui que Francisco I le regalase junto con este palacete. Se trataba de un objeto de cristal. Supongo que os estis refiriendo al crneo respondi inmediatamente el maestro Dumas. Emma sinti que su corazn se aceleraba. Asinti con la cabeza y aadi: Lo habis, pues, encontrado. En esa ocasin, fue la seora Dumas la que respondi: Se encontraba con el resto del tesoro de Anne de Pisseleu. Su marido tom el relevo, inquieto porque su mujer fuese a revelar ms de lo que deba. Sin embargo, ya no poda callarse. En el fondo, lo mejor que poda hacer para poner a prueba a su visitante era revelrselo todo. En cualquier caso, no tena mucho que perder. Era demasiado viejo como para inquietarse por nada, aunque su curiosidad distaba mucho de estar satisfecha. En realidad, era la curiosidad lo que le mantena con vida. La curiosidad y la alquimia. Compr el palacete de la Salamandra hace casi veinte aos prosigui despus de haber pedido a su esposa que les sirviese otra copa de licor de verbena . Acababa de jubilarme y haba acumulado un importante peculio. Alojado hasta entonces a cuenta del Estado, no posea ninguna casa y sta estaba en venta. A mi esposa le gust, sobre todo porque nos haban informado de que haba acogido los amores de Francisco I y su favorita. Jeanne, mi esposa, era una apasionada de la historia. Mi propio inters era de otra naturaleza. He buscado desde siempre el lapis philosophorum El lapis philosophorum? le interrumpi Emma. La piedra filosofal, el elixir de la vida, el arte de transformar el plomo en oro. Amo, ms all de las implicaciones puramente materiales, mezclar el mercurio y el azufre, utilizar el antimonio y la raz de mandrgora. Me gusta jugar al aprendiz de brujo e introducirme en la ciencia siguiendo los pasos de los grandes iniciados. Sin embargo, slo soy un aficionado y mis pcimas han servido, todo lo ms, para limpiar la suciedad de algunas piedras preciosas. Confieso sin avergonzarme que la pasin no lo es todo. Y la inteligencia menos todava. Hay que tener conocimientos cientficos y un don especial. Jams los he posedo. En esa poca tena, en cambio, un discpulo brillante, despierto, curioso y muy joven. Apenas tena quince aos. Tendra que haberle enseado el oficio de fiscal, pero l se interes ms por mis caprichos y me demostr que era tan eficaz que, una vez jubilado, lo recib encantado en esta casa, cada vez que sus momentos de ocio se lo permitan, para que continuase con sus investigaciones. Debo decir que sus visitas eran cada vez ms frecuentes. Hasta el da en que me enfad al verle desperdiciar su porvenir por quedarse a mi lado. Como no se tomaba sus estudios con la debida seriedad, le expulsaron de la Universidad, con lo que su carrera de fiscal termin antes de haber empezado. Quin era? Su origen es un enigma confes el licenciado Dumas. Se me acerc una
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maana cuando bajaba del coche. Mirndome a los ojos con orgullo y blandiendo una bolsa bien repleta, me apostrof diciendo: Quiero ser fiscal como vos. Enseadme, porque slo vos podis hacerlo. Os pagar ms y mejor que ningn otro. Lo que peda iba contra todas las prcticas. Creo que fue eso lo que me gust de l. Lo hice entrar conmigo y me dediqu a interrogarlo. En menos de una hora me haba demostrado que posea una educacin slida y una pertinencia y agudeza de espritu tan fuera de lo comn que muchos las habran deseado. Por lo que respecta a su infancia, slo me confi que era hurfano de noble cuna, pero que prefera callar y olvidar para siempre el secreto de su origen, pues revelarlo equivaldra a verse perseguido con saa. Tuve que conformarme con las hiptesis, aunque ninguna me convenca. Cada vez que pensaba acercarme a la verdad me soltaba, con falsa inocencia, algn comentario que contradeca mis sospechas y que me alejaba de ella. Ya os lo he dicho, seora. Estaba muy capacitado. El licenciado Dumas se interrumpi para sonarse con calma y luego prosigui: En cuanto a su nombre, me pidi que le eligiese uno que me gustase lo bastante como para que me resultase agradable pronunciarlo. As que se convirti en Mathieu. Sin embargo, debo de ser ciertamente el nico que le llama por su nombre. Para todos, hoy, se ha convertido en el marqus de Baletti, patricio del Gran Consejo de la Repblica de Venecia. De suerte que la extraeza que antao provocaba en m se ha transformado en admiracin y respeto. Cmo ha llegado a eso? se asombr Emma cada vez ms intrigada. A causa, justamente, del dichoso enfado del que os hablaba antes, querida seora. Me pareca absurdo que desperdiciase su tiempo y sus capacidades al lado de un viejo que reproduca los secretos de los antiguos sin aportar nada. Tena talento para mi profesin pero, desgraciadamente, no para mi pasin, como ya os he confesado. Haba instalado mis alambiques en una de las habitaciones, para desesperacin de mi esposa, que consideraba irresponsable y criminal la construccin de un laboratorio de alquimia en esta casa. Mathieu, presa de un arrebato con el que pretenda demostrar su devocin y su certeza de conseguir la piedra filosofal, volc un cido que atac instantneamente la cera del suelo. Por nada del mundo hubiese querido molestar a mi esposa. Eso es verdad intervino la seora Dumas Mathieu no dejaba pasar la ocasin de ser agradable conmigo. La catstrofe cort de golpe mi ira y su entusiasmo. Sali corriendo, volvi armado de trapos y me asegur que lo dejara todo como estaba antes del regreso de Jeanne, que haba ido al mercado. Se neg a que le ayudase, arguyendo que trabajar de rodillas era indigno del gran fiscal que haba sido. La verdad es que el rema me haca sufrir mucho en aquella poca y l no quera ofenderme. As que sal de la habitacin y, pocos minutos ms tarde, se present aqu mismo, despus de haber bajado la escalera corriendo, urgindome a que le acompaara y afirmando que haba hecho un descubrimiento milagroso, que necesitaba velas, palmatorias, un farol Estaba tan excitado que lo reun todo sin discutir, sin siquiera hacer preguntas. Haba empezado a decapar todo el suelo, para lo que haba sacado al
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pasillo el escaso mobiliario de la habitacin que estorbaba su labor, incluida la mesa de los alambiques. En un ngulo del muro de la habitacin estaba el cofre que veis aqu. Seal con un gesto el que estaba adornado con una salamandra y en el que Emma se haba fijado al llegar. Lo habamos recibido junto con la casa y ni mi mujer ni yo habamos pensado en moverlo de su sitio. Mathieu lo haba hecho, despejando el espacio que ocupaba. Al agacharse se dio cuenta de que lo que haba tomado a primera vista por un remiendo de planchas era, en realidad, una trampilla. Adonde llevaba? pregunt Emma, segura ya de la respuesta. A una sala circular y abovedada, sin duda una antigua bodega, que se encontraba al final de una estrecha escalera clavada en el muro. Nunca nos habamos fijado en que la estancia que se encontraba debajo de la habitacin era ms pequea. Hubisemos tenido que medirla para darnos cuenta. Convendris conmigo en que es poco usual. Qu finalidad tena esa sala? Sigue siendo un misterio. Sea como fuere, el pasadizo haba sido tapiado, quiz por orden de la misma Anne de Pisseleu. No habla de ello en su diario? Emma neg con la cabeza. Estaba impaciente por escuchar lo que segua. El licenciado Dumas continu con su relato, encantado de contar con un auditorio ms atento que un nio que escuchase un cuento de hadas: Lo que me fascin en un primer momento fueron los cofres que contena la sala. Haba siete. Todos de la misma factura y del mismo volumen que el que Mathieu acababa de desplazar en la habitacin superior. Al abrirlos nos quedamos estupefactos. Joyas, gemas, oro, telas suntuosas, tapices, vajillas de porcelana fina, cristalera Todo lo que haba sido valioso para Anne de Pisseleu, todo lo que Francisco I haba regalado a su amante en prueba de su amor estaba all reunido, en esos cofres de tapa adornada con los dos blasones unidos: el del rey y el de su favorita. Como Diana de Poitiers y Enrique II, el hijo de Francisco I le interrumpi la seora Dumas. El crneo de cristal formaba parte del hallazgo, no es cierto? intervino Emma para cortar las digresiones. No le importaban nada las historias de amor de Anne de Pisseleu, del rey, de su hijo o del resto del mundo. Fue Mathieu el que lo encontr dijo el licenciado Dumas retomando el relato. Mientras yo me extasiaba ante cada nuevo descubrimiento, l se qued all, fascinado por ese extrao objeto, como sin duda Anne de Pisseleu lo haba estado. Cuando al fin comprend la milagrosa riqueza que tenamos entre manos le ofrec compartirla, pero l declin, sonriendo. Slo me mostr el crneo y me pregunt si poda quedrselo. Y se lo disteis concluy Emma, decepcionada al comprender que no podra verlo ni tocarlo en ese momento. Naturalmente. Cuando mi esposa, que haba vuelto de hacer sus compras y estaba inquieta por nuestro silencio, se reuni con nosotros en la bodega despus de haber descubierto el acceso, le suplicamos que cogiese todo lo que desease. Tenamos
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ms que suficiente para vivir lujosamente hasta el final de nuestros das. Como nuestros dos hijos haban muerto, uno vctima de un accidente y otro a causa de la viruela, no tenamos descendencia y l era, para nosotros, mucho ms querido e importante que todos aquellos objetos. Sin embargo se neg, asegurndonos que no le faltaba de nada porque sus padres, antes de ser asesinados, haban tomado la precaucin de proveerle. sa fue la nica confidencia que nos hizo. Hablar del pasado le resultaba insoportablemente doloroso, lo comprendimos al ver su rostro desencajado por los recuerdos. Le aseguramos que siempre podra considerarnos su familia y que, a nuestra muerte, que los dos creamos prxima, todo sera para l. Sabis lo que hizo, seora? pregunt la seora Dumas con los ojos hmedos por la emocin. Emma sacudi la cabeza, ms emocionada de lo que le habra gustado admitir. Se ech a rer y nos prometi una vida que, aunque no eterna, sera excepcionalmente longeva, y aadi que nos quera sinceramente y que sa era la razn por la que haba renunciado al trabajo de fiscal, prefiriendo dedicarse a la bsqueda de la piedra filosofal. Estaba empeado en que nos quedsemos a su lado. Lo ms sorprendente, seora de Mortefontaine, es que lo consigui complet el licenciado Dumas tomando entre las suyas la mano temblorosa de su esposa. Intercambiaron una larga mirada cmplice que turb a Emma. Nunca hasta entonces haba sido testigo de tanto amor compartido. El rostro de Mary Read flot delante de sus ojos y ella lo descart, molesta. No deba dejarse enternecer ni ganar por la desesperacin, por la ausencia. Estaba all con una intencin muy precisa. La observacin del licenciado Dumas la intrig lo bastante como para volver al asunto que le interesaba. Qu queris decir, licenciado? Que Mathieu habra conseguido lo que denominis la piedra filosofal? S respondi sin dudar. Le llev dos largos aos durante los que tuvo que permanecer con nosotros, pero lo consigui. Lo ms asombroso, sin embargo, es que no encontraba la inspiracin delante de los alambiques. Se encerraba en la bodega, en medio de los tesoros, y tomaba el crneo entre sus manos, mirando fijamente las rbitas vacas. Cada da. Durante varias horas. Afirmaba que el crneo de cristal le tranquilizaba, le ayudaba a pensar, a concentrarse, a estructurar sus ideas. Y puedo asegurar que el objeto no posea magia alguna. Lo s porque yo mismo, siguiendo el ejemplo de Mathieu, lo utilic para concentrarme, con la esperanza de alcanzar la genialidad. Mathieu nos dej dos aos despus. Se llev con l el crneo de cristal a Venecia, donde deseaba instalarse. Ambicionaba poder ayudar a los hombres a calmar sus angustias. Soaba con unir a los pueblos, acabar con las guerras, prevenir y curar las epidemias, instaurar un orden en el que la felicidad se repartira equitativamente entre todos los hombres, desde el ms humilde y simple al ms grande. Soaba con un mundo mejor, seora. Y ya veis. Yo, que conozco el corazn y los vicios de los hombres; yo, que puedo presumir de distinguir al culpable del inocente sin equivocarme; yo, seora, me inclin y lo abrac
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como al hijo en que se haba convertido. Ignoro si el crneo de cristal le haba inspirado esas ansias impensables, absurdas e irrealizables, pero, si haba en el mundo una persona capaz de imaginarlas y llevarlas a cabo, se era Mathieu. La tarea es larga y pesada, pero hoy en da contina trabajando. Con los viejos, los enfermos y los miserables; en la sombra, cerca de los grandes y del poder y, de la misma forma, cerca de los mendigos y los hurfanos. All se hace llamar el marqus de Baletti, pero nosotros conocemos su verdadero nombre. Nos lo desvel un da en una de sus cartas aadi la seora Dumas. Cualquiera que sea el nombre que adopte o que me den, ser, de ahora en adelante y para siempre, Mathieu Dumas, conde de Saint-Germain, nos escribi. Por qu conde de Saint-Germain? volvi a preguntar Emma. Por las cartas de amor de Francisco I a Anne de Pisseleu. Encontramos un paquete de ellas en uno de los cofres. Francisco I firmaba siempre como Yo, Francisco, conde de Saint-Germain, por afecto a la ciudad de Saint-Germain-en-Laye, en la que se haba instalado. El castillo, renovado por deseo suyo segn las ideas de Anne de Pisseleu, fue a menudo refugio de los dos amantes antes de convertirse en la residencia preferida del rey. Emma se levant. Ahora ya saba bastante. Encontrar al marqus de Baletti en Venecia resultara fcil. Os agradezco el tiempo que me habis dedicado dijo. Buscaba una respuesta a mi curiosidad y me voy con una bella historia. Tenis intencin de visitar Venecia, no es cierto? pregunt el perspicaz anciano. En efecto, me gustara mucho ver ese crneo. Cmo es? Como un crneo humano. Tiene el mismo tamao y una mandbula articulada cuyo mecanismo es tan milagroso como la estructura misma del cristal del que est hecho. Un simple rayo de luz es suficiente para que reluzca. Reconozco que es el objeto ms bello que haya visto nunca. Espero que vuestro hijo adoptivo me permita verlo susurr Emma.

El licenciado Dumas se levant para acompaarla. En el umbral de la puerta, Emma se volvi hacia l, acuciada repentinamente por una ltima pregunta. Qu os hace pensar que Mathieu encontr de verdad la piedra filosofal? La mirada del licenciado Dumas se ilumin maliciosamente. Cuando todo esto ocurri, yo tena setenta y tres aos y mi esposa cincuenta. Os dejo contar, seora. Contad y juzgad vos misma el milagro que ha conseguido. Emma estaba desconcertada. El licenciado Dumas le gui un ojo, que an dejaba traslucir un vigor sano, a modo de despedida y Emma se encontr fuera, aturdida por la evidencia.

Vaya cara trais, seora! se extra George, que, al verla llegar as, sala a
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su encuentro. No habis descubierto nada? Estaba empezando a inquietarme. Todo lo que Emma pudo responderle fue un nmero, imposible, inconcebible. Un nmero que iba mucho ms all de todo lo que hubiese podido imaginar. Noventa y tres. El licenciado Dumas tiene noventa y tres aos. George no hizo ningn comentario, a pesar de su incredulidad. Saba que su ama le proporcionara, a su tiempo, todos los elementos que desconoca. Emma lo sigui hasta el coche y aadi discretamente, con la mirada brillante: Por Dios, George! Si todo lo que ese anciano me ha dicho es verdad, Tobias tena toda la razn. Lo que vamos a buscar es infinitamente ms importante que un tesoro

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Mary avanz con paso lento por la nave central, evitando las miradas que se fijaban en ella con curiosidad, haciendo odos sordos a los murmullos que nacan a su paso. El da de su boda con Niklaus Olgersen estaba ms tensa que antes de entrar en combate. El padre del novio la sujetaba por el brazo con el tranquilo aplomo de un hombre acostumbrado a las ceremonias. Conoca todos los secretos de familia de esas personas, parientes, amigos o simples curiosos, que se amontonaban en la pequea iglesia de Breda. Su presencia le confera una cierta importancia y, aunque le haba costado aceptar a Mary bajo su techo a causa de su falta de dote y de familia, tena que reconocer que era lo suficientemente especial como para merecer el honor que le otorgaba su hijo. Al contrario de lo que era habitual entre los habitantes de Breda, que nunca desaprovechaban una ocasin para hablar mal unos de otros, escudndose siempre en esa hipocresa de buen tono propia de los burgueses, admiraban a Mary, orgullosa y digna en su vestido de novia color granate. Haban pasado dos meses desde que presentara su dimisin al ejrcito, al mismo tiempo que Niklaus y que su primo, el cirujano barbero apodado Matasanos. Se dio la circunstancia de que, apenas ocho das despus de que Niklaus pidiese a Mary en matrimonio, el padre del cirujano haba muerto de una apopleja, dejando como herencia a su hijo su posada, Las Tres Herraduras. Conocedor de lo mucho que ese negocio atraa a Niklaus, Matasanos haba propuesto a su primo que se asociase con l y Niklaus haba aceptado inmediatamente, a pesar de las reticencias de Mary. Es mejor para m que arriesgarme a morir en una batalla. A no ser que la viudez te haga soar ms que el matrimonio le dijo tomndole el pelo. No seas estpido, Niklaus haba respondido Mary. Lo que no quiero es que esa asociacin me impida ir a buscar mi tesoro. Niklaus haba estallado en esa risa alegre que ella tanto amaba y haba replicado: Como si alguien pudiese impedir a Mary Read hacer lo que desea! Y Mary haba cedido. En su unidad se haban extraado por esas dimisiones consecutivas y Niklaus, sabiendo que una vez que Mary haba vuelto a ser civil ya no poda ser juzgada, respondi, orgulloso, a las preguntas: Voy a casarme. Y Read? haba preguntado el oficial, molesto por la perspectiva de perder dos valiosos elementos. Read tambin haba declarado Niklaus con la diversin brillando en su mirada.

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Curiosa coincidencia. No se trata de una coincidencia, mi teniente. Voy a casarme con el soldado Read. Me ests tomando el pelo, Olgersen? pregunt el teniente enfadado. Como respuesta, Niklaus le anunci la fecha de la boda y aadi, depositando sus armas sobre el mostrador previsto al efecto: Venid a la boda, mi teniente, y tendris la respuesta. Unos pocos minutos antes, y por mucho menos que eso, lo habran encadenado. En cuanto los caballos volvieron grupas, el rumor sobre lo que haba afirmado se extendi por todas las filas.

De regreso a Breda con Matasanos, Niklaus haba presentado a Mary a sus padres, hablndoles de su bravura en el combate y del extraordinario destino que segua sus pasos. Les pidi que la hospedaran en su casa hasta el da de la boda, mientras que l se alojara en la posada de Las Tres Herraduras con su primo. Su acogida fue mucho ms fra de lo que Niklaus haba esperado. Por eso no se extra cuando, despus del almuerzo, su padre, visiblemente contrariado, le pidi que le acompaase para hablar con l. Niklaus conoca a su madre y saba que su conversacin sera encantadora, por lo que no tuvo reparos en abandonar a Mary en sus manos. Eso es todo lo que has encontrado para traernos aqu? Una aventurera y encima embarazada! Lucas Olgersen solt su diatriba en cuanto la puerta se cerr detrs de ellos. Con el debido respeto, padre se haba indignado Niklaus, atreveos una vez ms a insultar a Mary y no volveris a vernos! Mejor haris aprendiendo a conocerla, tiene muchas lecciones que dar, al estilo de las que, en otros tiempos, os complaca ensearme! Pese a su posicin, Lucas Olgersen baj la mirada ante ese gigante que le rebasaba en altura ms de una cabeza. l, mejor que nadie, saba que el valor de las personas no tena nada que ver con la fortuna que posean. Se enfad consigo mismo por haberlo olvidado y, al regresar al saln, se haba empeado en hacerse perdonar los malos pensamientos que haba albergado mediante un sinfn de delicadas atenciones. En menos de tres semanas tuvo que reconocerle todas las cualidades de las que Niklaus le haba hablado, ms una que el anciano notario supo apreciar. Mary, que se afanaba con su futura suegra en los preparativos de la boda, hablaba con modestia y franqueza y se revelaba mucho ms cultivada de lo que pretenda.

Ese da de septiembre de 1696, las apuestas sobre la verdadera identidad del soldado Read y su supuesta boda con el mariscal de campo Olgersen se haban extendido entre los civiles de Breda igual que entre los militares. Vanderluck, que
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estaba en el secreto desde antes de la dimisin de Niklaus, haba recogido una pequea fortuna. Ser vuestro regalo de bodas haba decidido rindose a carcajadas, encantado con la excelente broma que el soldado Read le haba gastado. Entre los asombrados asistentes, era el primero en disfrutar y divertirse. Cuando Mary lleg por fin al altar para reunirse con Niklaus y con el pastor, sus antiguos camaradas y numerosos perdedores tuvieron que admitir que Mary Read los haba engaado por completo a todos. Hans Vanderluck, ascendido a mariscal de campo despus de la dimisin de Niklaus, se haba presentado a sus superiores poco antes de la boda. Como las heladas se adelantaban ese ao, acercando a las tropas a los cuarteles de invierno, haba pedido que autorizasen a sus hombres a asistir al matrimonio de sus antiguos compaeros para que pudiesen as verificar el curso de las apuestas. Se le concedi el permiso porque adems, y segn le haban dicho, haba negociaciones de paz a la vista y muchas posibilidades de que se firmase un armisticio.

Como Mary haba deseado, la ceremonia fue muy breve. Haca algn tiempo que le dolan los riones, lo que ella atribua a la falta de actividad y no a su condicin de futura madre. Pero haba otra razn para ese deseo de brevedad. A medida que los das pasaban, Mary no haba dejado de temer esos esponsales y sus consecuencias, aunque le gustase su nueva familia, aunque se supiese mimada por Niklaus, aunque se sintiese feliz con su buena suerte. Todo le pareca demasiado bonito, demasiado perfecto, demasiado fcil para que fuese real. Cuando el pastor le pregunt si deseaba desposar a Niklaus Olgersen, pronunciando la frmula de la consagracin con gran solemnidad, tuvo que reprimir un deseo de huir tan grande que le provoc nuseas. En ese momento, el nio se puso a moverse en su vientre para recordarle su presencia y sus responsabilidades. Mary ahog su imperioso deseo de independencia y de libertad, se tranquiliz con la mirada apasionada de Niklaus, segura de amarle lo suficiente como para allanar las dificultades, y, aunque a ella le pareci que gritaba, murmur un s irrevocable. Cuando Niklaus la tom por la cintura para levantar el velo y besarla, se sinti ms dbil y vulnerable que en medio de un campo de batalla, rodeada de enemigos. En la pequea iglesia, llena a rebosar, los invitados aplaudieron su abrazo y ella hubiese debido alegrarse con ellos, pero en ese momento tuvo, por primera vez en su vida, la sensacin de haber sido vencida. Nada ms terminar la ceremonia religiosa, Niklaus arrastr a su esposa y a sus amigos a la posada de Las Tres Herraduras, donde, asistido por los cocineros y las mozas de sala, Frida y Milia, Matasanos haba preparado un banquete destinado a satisfacer a los invitados durante tres das. La posada estaba situada cerca del camino que llevaba a la fortaleza de Breda. Era un bello edificio de piedra que, en la planta baja, contaba con una cocina y una enorme sala preparada para acoger ms de cien cubiertos. Cerca del vestbulo, en el
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que diversos colgadores servan para depositar las prendas de abrigo, una ancha plancha de madera reposaba sobre dos barriles de vino cortados y reconvertidos en estanteras para los vasos y las jarras. Contra la pared del fondo, justo enfrente, un estrado soportaba el peso de varias barricas provistas de un grifo que permita vaciarlas. La reserva estaba en el stano, en una bodega a la que se acceda por una escalera oculta bajo una trampilla. La chimenea ocupaba un amplio espacio en la pared opuesta a la entrada. Los msicos tocaban en el ngulo derecho. En el lado opuesto, una escalera suba hasta la primera planta, en la que algunas habitaciones reciban a los viajeros como si fuesen de la familia. En el centro del patio, un pozo suministraba un agua clara y fresca, alimentado por un manantial que nunca se secaba. En un rincn, dos cabaas de madera servan de letrinas y disimulaban un agujero que, gracias a la disposicin de algunas tejas, permita evacuar las aguas hacia la fosa sptica. Enfrente del edificio principal se levantaban las cuadras y un cobertizo para guardar los coches. Ms lejos haba un corral y un cercado en el que los cerdos gruan cerca de un estanque lleno de patos. Adems de los seis caballos que servan de relevo, haba dos asnos. Las Tres Herraduras era, sin duda, la posada ms bella de la regin, que haba podido agrandarse y prosperar gracias a su privilegiado emplazamiento y a la asidua clientela formada por los miembros del ejrcito acuartelado en la fortaleza de Breda. Cuando Niklaus se la haba enseado a Mary, sta tuvo que reconocer que Cecily hubiese estado tan encantada con el lugar como lo estaba ella. Vino, cerveza, comida y msica corrieron a raudales hasta el amanecer y Mary pas constantemente de uno a otro invitado sonriendo, recuperando sus bromas de soldado cuando estaba con sus compaeros, sus modales cortesanos cuando hablaba con los notables o su simplicidad de nuera cuando estaba con su familia poltica. Jugar a ser ella misma siendo varias fue ms agotador de lo que crea. Al amanecer, haciendo uso del privilegio de los esposos para retirarse antes que los dems, se durmi de golpe entre los brazos de Niklaus, sin fuerzas para consumar su unin. Por la maana tuvieron que volver a empezar. Y lo mismo al da siguiente. Los regalos llenaban una de las habitaciones del establecimiento. Mary daba las gracias a todo el mundo, rea cuando haba que rer, abrazaba cuando haba que abrazar, bromeaba cuando haba que bromear, se mostraba perfecta, feliz y jovial, mientras aceptaba todas las observaciones, desde las ms groseras y propias de la soldadesca a las ms refinadas, dando la impresin de sobrevolarlo todo sin posarse nunca. A menudo se fijaba en el rostro luminoso de Niklaus, que, con una jarra de cerveza tibia en la mano, cantaba a voz en grito con sus compaeros, balancendose al ritmo de un estribillo o rindose a carcajadas. Cuando la descubra mirndole sus ojos se llenaban de chispas y el corazn de Mary galopaba. Nunca ningn hombre, ni siquiera Corneille, la haba amado con tanta pasin. Lo senta con cada fibra de su ser y le corresponda con el mismo sentimiento. Era feliz.
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Se senta transportada fuera del tiempo, de las conveniencias, de las distintas vidas que haba llevado. Ligera, serena y atormentada. Todo a la vez. Por eso se dej llevar por ese remolino festivo con la extraa sensacin de que la fiesta estaba dedicada a otra Mary Read. A una Mary Olgersen a la que ella no estaba segura de llegar a querer. Regentar una posada no tena nada de excitante.

Sin embargo, Mary se encontr all ms a gusto que en casa de sus suegros, donde Niklaus la haba instalado antes de su boda. Aunque finalmente haban sido encantadores con ella, prefera la autonoma que le proporcionaba la gestin del establecimiento. Niklaus haba esperado al final de la fiesta para anunciar a su padre que se haba asociado con su primo. En esa ocasin, la disputa entre los dos hombres haba sido tan violenta que Niklaus se haba marchado dando un portazo. Los dos eran muy orgullosos, por lo que, desde entonces, se mantenan en sus posiciones. Niklaus quera hacer prevalecer su punto de vista, basado principalmente en sus aficiones, y Lucas Olgersen, por su parte, estimaba que el deber de un hijo era suceder a su padre, para lo que deba, en primer lugar, aprender el oficio a su lado. No te basta con haber estropeado tu boda dejando embarazada a Mary, con haber cubierto a nuestra familia de oprobio al aceptar apuestas sobre su sexo, adems tienes que ensuciar el nombre que le has dado haciendo de tu esposa la regente de un burdel! La posada de Las Tres Herraduras no es un burdel! haba replicado Niklaus. Ah, no? Acaso tienes la intencin de despedir a esas chicas de la sala e impedir que coqueteen lascivamente con la soldadesca? Mis antiguos compaeros no son la soldadesca, son soldados, y les debis respeto por cuanto defienden a nuestro pas de los enemigos se haba indignado Niklaus. Un da u otro se firmar la paz y la base del xito de la posada de mi difunto hermano desaparecer con el xodo de los ejrcitos. Las Tres Herraduras perder su aureola y volver a ser lo que siempre fue: un burdel para la gente de paso y para los vagos del pueblo. Persiste y lamentars no haberme escuchado! Pero ser demasiado tarde. No dejar que me suceda un tabernero! Mary se haba entristecido. Los quera a los dos y comprenda perfectamente sus sentimientos. Niklaus no tena nada de tonto y saba que su padre estaba en lo cierto, pero haba dos motivos para su cabezonera. El primero era que su primo estaba enfermo. A fuerza de aspirar en el campo de batalla los olores nauseabundos de la putrefaccin, de la gangrena y de la plvora con la que tena que cauterizar a veces las heridas, haba contrado una tos maligna que, a veces, haca aparecer un hilo de sangre en su saliva. Matasanos finga que no tena importancia, pero Niklaus haba comprendido, al ver cmo se comportaba e incluso por su deseo de asociarse con l, que se saba condenado. Lucas Olgersen nunca se haba llevado bien con su hermano, porque el comercio de uno estorbaba la
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seriedad del otro. Muy a menudo los dos primos tenan que verse a escondidas para que las actividades de notario de Lucas Olgersen no sufriesen por el qu dirn que tanto asustaba a la madre de Niklaus. La segunda razn era que Niklaus pensaba que a Mary le gustara mucho ms la vida en una posada que en una notara. Ahora que los cuarteles de invierno estaban prximos, no pasaba un da, una hora, un minuto que no fuese festivo, a pesar del trabajo que supona la gestin de la posada. Pero Mary habra sufrido mucho ms con el suplicio de las horas dedicadas a bordar, a hilar o a hacer cuentas al lado de su suegra. Niklaus la habra visto languidecer de aburrimiento. Mary tena demasiada sed de aventuras como para dedicarse a devanar madejas fingiendo que le diverta. Ah, por lo menos, no tena que fingir. En cuanto a las mozas de sala, Mary nunca se hubiese rebajado a tratarlas de prostitutas. En la posada de Las Tres Herraduras cumplan con su cometido con la honestidad de su condicin. El antiguo patrn, viudo desde haca largos aos, las haba tratado siempre con indulgencia y bondad; no exiga a ninguna de ellas que se acostase con l y no trataba mejor a la que, por piedad o por ternura, lo haca. Al contrario de lo que pensaban las buenas gentes de Breda, los que frecuentaban a las mozas de Las Tres Herraduras sentan ms respeto por ellas que por muchas seoritas de buena familia con las que se casaban sin amor. Niklaus no tena que avergonzarse de su eleccin. Estaba convencido de que, poco a poco, mecida por ese ambiente y por su maternidad, ya muy cercana, Mary terminara por olvidar su tesoro y encontrar la paz. No se trataba de que la idea de correr aventuras a su lado le desagradase, pero no tena ningn deseo de compartirla y menos an con ese Corneille del que tanto le haba hablado. Que estuviese vivo o muerto careca de importancia. Los recuerdos eran, a veces, los rivales ms tenaces. Y Niklaus Olgersen estaba dispuesto a todo para retener a Mary Read a su lado. A todo, incluso a desafiar a la tierra entera. Incluso a hacerle perder su identidad.

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Captulo 31
La paz de Ryswick, que pona fin a la guerra de la Liga de Augsburgo, se firm la tarde del 20 de septiembre de 1697. Francia no sali victoriosa y tuvo que hacer numerosas concesiones: hubo de restituir el ducado de Lorena, la orilla izquierda del Rin, Brisach y Friburgo. Slo conserv Estrasburgo. Devolvi a Espaa sus ciudades flamencas, adquiri la parte occidental de Santo Domingo y, a pesar de su apego a Jacobo II, tuvo que reconocer a Guillermo de Orange como rey de Inglaterra. En pocas horas, la gran sala de la planta baja de Las Tres Herraduras se haba llenado a rebosar de soldados que brindaban a la salud del gran estatder de Holanda. Las mozas iban y venan, cargando y descargando sus bandejas segn las jarras estuviesen vacas o llenas, aceptando entre risas los abrazos, los besos en el escote recibidos de bocas golosas que rebuscaban bajo la puntilla de sus corpios, y los cachetes en el trasero. Algunas tenan habilidad para, manteniendo la bandeja con el brazo extendido, hacer una pirueta y escapar de un abrazo entre carcajadas y bromas. Los msicos tocaban sin parar, envueltos en la bruma del humo. Los olores del tabaco y de la grasa quemada que provena de la cocina se mezclaban en el ambiente, pero no llegaban hasta las mesas, en las que dominaba el aroma de las patatas con panceta, que se servan cubiertas por una untuosa capa de crema fresca. Mary, con el vientre ya muy abultado, haba bebido con los soldados antes de retirarse, asqueada por los olores de vino, comida y tabaco. Subi la escalera, agotada por un embarazo que le haba hecho ganar veinte kilos, preguntndose si ese infierno iba a terminar algn da. No poda ms. Al llegar al descansillo, volvi la cabeza. Al contrario de lo que pensaba, la mirada inquieta de Niklaus la haba seguido. Le sonri y se encerr en su habitacin para dormirse de inmediato, incapaz hasta de desnudarse.

Volvi a bajar al alba, con migraa, el vientre ms bajo que de costumbre y jurndose que, despus de dar a luz, metera prisa a Niklaus para marcharse de all. Al llegar abajo se encontr con su socio y primo, que inhalaba una humeante decoccin de hierbas y turba, con la cabeza oculta bajo un trapo sucio y la nariz encima de un cuenco maloliente. Cuando sinti los pasos de Mary, apart el trapo y levant hacia ella un rostro palidsimo y demacrado. Se acerc a l, con una mano en los riones y las piernas separadas, imaginndose que deba de parecerse bastante a uno de esos paquidermos cuya imagen le haba mostrado haca aos su preceptor en casa de lady Read.

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Antes de que hubiese tenido la oportunidad de preguntarle cmo se senta, se haba enderezado con tal mpetu que estuvo a punto de volcar el cuenco. Reprimi un ataque de tos cavernosa y orden, entre dos silbidos: Vuelve a tu habitacin y acustate! Por qu? Tena tan mala cara que, en un primer momento, pens que quera alejarla de l. Pero cuando sinti correr por sus muslos un lquido pegajoso, comprendi lo que su tos le impeda decirle. Volvi inmediatamente sobre sus pasos mientras Matasanos, apoyndose en la mesa para disimular su debilidad, consegua al fin exclamar: Milia, Frida! Poned agua a hervir! Mary va a dar a luz! Mary se qued inmvil en mitad de la escalera y se dio la vuelta con la sensacin de que los pulmones de Matasanos acababan de romperse. Cuando las chicas a las que haba llamado llegaban, vomit un mar de sangre roja sobre la mesa y ella grit como una posesa, consiguiendo que Niklaus, que trabajaba en el patio, acudiese corriendo a la casa. No tuvo tiempo de hacer nada. Nadie hubiese podido hacerlo. Las miradas de Matasanos y Mary se cruzaron durante un instante. La de Mary se llen de lgrimas y reflej, tambin, el dolor de su primera contraccin. La de Matasanos se llen de pesar. Se derrumb en los brazos de Niklaus, con la nariz afilada intentando llevar aire a unos pulmones que ya no queran aceptarlo. Vida y muerte acababan de cruzarse. Unas horas ms tarde, en una posada enlutada, naca Niklaus Olgersen Junior y Mary, jadeante y agotada, se preguntaba qu destino le reservara ese siniestro presagio.

Me ha nombrado su heredero anunci Niklaus ocho das despus. Matasanos, como Niklaus segua llamando cariosamente a su primo, llevaba tres das enterrado. Dbil todava, con la entrepierna desgarrada por el asombroso tamao del recin nacido, Mary no haba podido asistir al funeral. Siguiendo los consejos de la comadrona, a la que haban enviado a buscar a la vez que al cura, deba permanecer acostada hasta que sus heridas cicatrizasen, limitndose slo a incorporarse cuando tuviera que amamantar a su hijo. Mary se senta abotargada, hinchada, descuartizada y endeble. Y nunca feliz? se haba burlado Niklaus besndola en la frente. No me queda energa para eso haba replicado Mary de mal humor. Tienes bastantes motivos de queja. Y yo, que haba temido verte atontada ante ese querubn! No sabes cmo me tranquilizas! Por toda respuesta, Mary haba cogido el vaso de estao que se encontraba a la cabecera de su cama y lo haba lanzado, con rabia, contra la cabeza de Niklaus. Riendo, el hombre haba conseguido esquivarlo saliendo de la habitacin, mientras el vaso se estrellaba contra la pared y terminaba su recorrido en el suelo. Despus, con
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paso vivo, se haba acercado a casa de su padre, que le haba hecho llamar. Vienes a presentarme excusas? le espet sin prembulos en cuanto hubo cerrado la puerta de su despacho. No replic de inmediato Niklaus, pero tengo un hijo y, por l, me gustara que hicisemos las paces. Los dos hombres se haban cruzado en el entierro de Matasanos. Mientras que su madre le haba abrazado y le haba preguntado por Mary, su padre haba permanecido distante y orgulloso. Niklaus no haba insistido. No te he mandado llamar por eso, sino para ocuparme de las ltimas voluntades de tu primo. Confieso que hubiese preferido, con mucho, que se hubiera dirigido a otro, pero, como sabes, adems del hecho de que era su padrino, no tengo socios en Breda haba declarado secamente. Niklaus no consider oportuno darse por aludido. Su padre era el hombre ms empecinado que conoca.

Te ha legado la posada! exclam Mary levantndose a medias del lecho. Y todos sus bienes. No tena herederos. Saba que estaba condenado y por eso se empe en que me asociase con l, para facilitar todas las gestiones administrativas. A su lado, Junior dorma chupndose el pulgar. Cuando Niklaus entr, Mary estaba mecindolo, moviendo con su mano entumecida la cabecera de la cuna con balancn. Con la sorpresa, su movimiento se ralentiz y el nio empez a hacer pucheros. Mary retir la mano. Ya era tiempo de tener una seria conversacin con Niklaus. Qu piensas hacer? le pregunt secamente. Niklaus capt de inmediato el sentido oculto de su pregunta. Hbil estratega, saba perfectamente que no servira de nada obligarla. Obtendra mejores resultados usando la astucia, como haba hecho cuando le pidi que se casara con l. Estaba seguro de que Mary le estara agradecida antes de que pasase mucho tiempo. Quedarme con ella durante un tiempo, como deseaba mi primo. La posada nos asegurar la subsistencia hasta que Junior haya crecido un poco y t hayas recobrado fuerzas. Si la vendiese enseguida, mi padre se precipitara a llamarme a su lado y yo ya no tendra argumentos para oponerme a sus demandas. Pero eso no es lo que t y yo queremos. Tengo que conservar mi independencia si queremos partir a la bsqueda de tu tesoro. Mary baj la guardia, confundida por la sonrisa tierna y la mirada sincera de Niklaus. Crea que ese asunto ya no formaba parte de tus proyectos le confes. No quiero perderte, Mary Olgersen, se es mi nico proyecto le asegur con franqueza. Concdenos veinte meses, Mary. Despus, te lo prometo, saldremos de caza. Veinte meses.
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Mary suspir. Ya le quieres susurr Niklaus inclinndose sobre ella para enlazar los dedos de Mary, que, instintivamente, se asan a la cuna de Junior para volver a mecerlo. Es verdad. Sus miradas se unieron con ternura. Djalo crecer. Entonces podrs vivir con l la misma complicidad que compartas con Cecily, pero sin dolor, sin altercados y sobre todo, Mary, sin miseria. Nunca permitir que sufris miseria. Veinte meses concedi Mary. El tiempo necesario para alejar de l los humores malignos de los nios de pecho. El tiempo necesario para que t dejes de tener miedo de perderlo y vuelvan a gustarte mis besos. El tiempo necesario para que Mary Read-Olgersen pueda ir serenamente al encuentro de su destino. Te amo, Niklaus murmur sobre su aliento, recobrando de pronto el deseo de l que haba perdido a fuerza de odiar su aspecto y por las molestias de su embarazo. Yo tambin te amo. Te amo como nunca he amado.

Ocho meses ms tarde, las tropas se haban alejado para retomar las hostilidades. La vida cotidiana volvi a Breda. Como cada ao en esa poca, la posada sufra una autntica falta de clientela. Lucas Olgersen lo lamentaba en secreto, aunque, por orgullo, demostraba lo contrario. Niklaus y l seguan sin hacer las paces. Los msicos slo tocaban en alguna ocasin y los potenciales clientes de Breda preferan otro establecimiento. Niklaus posea una fortuna lo suficientemente grande como para no inquietarse por ello durante muchos aos. Las posibles consecuencias de la firma del tratado de paz, prevista para el otoo, no le preocupaban. Tena otros proyectos.

El sol se pona sobre una posada desesperantemente vaca incendiando un cielo azul, completamente limpio de nubes. En el interior de la posada, sin embargo, los nubarrones se acumulaban a la velocidad de los pasos de Mary, que bajaba las escaleras a toda prisa, gritando: Niklaus! Sal, que voy a destriparte! Mary se volvi hacia la enfermera que la segua, perpleja ante esa asombrosa reaccin. Vos! se desgait Mary tomndola con ella. Os aconsejo que desaparezcis! No se hizo de rogar. Mary empuj la puerta de la cocina. Dnde est el perro de mi esposo? escupi dirigindose a Frida, ocupada
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en escoger las verduras para la cena. Ha bajado a la bodega se apresur a responder. Se cuid muy mucho de preguntar por el motivo que haba desencadenado tal enfado cuando Mary, hasta ese momento, siempre haba manifestado un carcter agradable y alegre. Mary volvi a la sala, en la que los cubiertos ya estaban preparados, ms por costumbre que por necesidad. Se abalanz sobre Niklaus, que, en esos momentos, suba tarareando por las escaleras que llevaban al stano con una jarra en cada mano. Levant la mirada hacia su mujer y canturre: Mary, Mary Cuando lleg a la altura de su mirada comprendi lo que pasaba. Esperaba sus gritos, pero en absoluto el puetazo que le aplast la nariz, hacindole perder el equilibrio y obligndole a soltar las dos jarras para recuperarlo, con lo que se salpic de vino de arriba abajo. Milia y Frida acudieron corriendo, atradas tanto por la curiosidad como por el ruido. La nariz sangrante de Niklaus no calm en absoluto la rabia de Mary. Infame sinvergenza! Veinte meses, dijiste! Cmo he podido ser tan estpida como para creerte! Mereces que te mate aqu mismo para que aprendas a tomarme el pelo, basura! Mary estaba fuera de s y se lanz sobre l para golpearle de nuevo. Esta vez Niklaus no se dej. Tena su orgullo, que no poda aceptar verse tratado as delante de las empleadas. Imponente y an esbelto a pesar de la inactividad, cort su impulso y la gir para inmovilizarla. Vas a calmarte la rega cruzndole los brazos sobre el pecho todava pleno de leche y decirme por qu razn merezco tal rosario de injurias? Calmarme! vocifer Mary. Cmo podra calmarme si estoy embarazada! Las dos mozas intercambiaron una mirada de consternacin. Cmo poda desencadenar tal clera una noticia tan buena como sa? Y vosotras dos grit Mary, volved ahora mismo a la cocina! Tenis cosas mejores que hacer que mezclaros en esto! Niklaus confirm la orden con un gesto de la cabeza mientras segua sujetando a Mary, que luchaba por desasirse. Se marcharon conteniendo la risa. En medio de lo ms negro de su clera, Mary haba sentido una repentina e irresistible necesidad de llorar. No deseaba ningn testigo! Ya haba dado suficientemente el espectculo. Adems Niklaus mantena su tenaza, casi hasta hacerle dao. Se dedic a calmarla, sorbiendo la sangre que caa de su nariz. Tienes un derechazo de muerte. Sultame exigi Mary entre dientes. Estoy segura de que puedo hacerlo mejor. l reprimi la risa. Perciba perfectamente el desamparo que se ocultaba tras su actitud retadora. Te recuerdo, Mary Read-Olgersen, que se necesitan dos para hacer un nio y que en ningn momento te has negado.
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No crea que fuese a quedarme embarazada tan pronto mascull Mary. Yo tampoco. Puedes pensar lo que quieras, pero no lo he hecho adrede. Qu tena que ganar? aadi con astucia. Y cmo quieres que lo sepa? gru Mary sintiendo que su ira se calmaba. Sultame, me haces dao! No era cierto. El dolor estaba en ella. Niklaus se limit a aflojar su presa y empez a mecer a Mary, besndole los cabellos. Entiendo que este contratiempo te decepcione, pero no modifica nuestros proyectos, Mary. Slo los pospone. Tan difcil es vivir a mi lado? Mary sinti que una tristeza inmensa se apoderaba de ella. No, no era tan difcil. Niklaus era el ser ms maravilloso que conoca y, contrariamente a lo que pretenda, disfrutaba realmente cuidando de su hijo, presumiendo de sus sonrisas y asombrndose ante sus balbuceos como si fuesen una maravilla cotidiana. Era la primera vez que meda realmente el lazo que la haba unido a Cecily. Hasta entonces se haba tratado de algo instintivo, pero ahora descubra el aspecto carnal, visceral, y comprenda la importancia que haba tenido para esa mujer rechazada por todos. La verdad era que Mary tena miedo. Miedo de amar. Miedo de esa dependencia que le torturaba el vientre cada vez que se alejaba de su hijo. Miedo de perderlo, de no saber cubrir sus necesidades y mucho ms todava. Miedo de no ser capaz, como Cecily haba hecho por ella, de sacrificarlo todo por l. Su vida, sus sueos y hasta sus proyectos. Y, con todo, bendeca a Niklaus por habrselo dado. Niklaus la solt, presintiendo esa dualidad que la torturaba. Saba que tarde o temprano tendra que enfrentarse a ella. Lo esperaba. l lo saba desde haca tiempo, pero ella tendra que aprenderlo. Despacio, con paciencia, con confianza y con ternura. Cuanto ms tiempo pasase, mejor lo comprendera Mary. Era su regalo. Un regalo inestimable e inconfesable. Un agradecimiento a toda la dicha que ella le proporcionaba. Mary hip y se volvi para ahogar sus lgrimas en el mandil con olor a vino que cubra el pecho de Niklaus. No era capaz de recordar si haba llorado alguna vez. Tranquila le susurr l acariciando su nuca. Ya vers, todo ir bien. Llegar el tiempo, Mary. Llegar el tiempo en el que tus sueos se harn realidad. No se trata de eso termin por confesar entre sollozos. Se trata de que no cre que podra llegar a amaros tanto, a ti y a Junior. Una inmensa sonrisa ilumin el rostro tumefacto de Niklaus a la vez que un huracn rompa sobre los hombros de Mary. Un huracn que devastaba veinte aos de rechazos, de soledad y de desilusiones, barrindolos sin remordimientos. S, l haba ganado! Mary Read haba descubierto por fin que el tesoro ms precioso del mundo no vala lo que un amor compartido.

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Captulo 32
Una jovial Emma de Mortefontaine escondi su risa ligera tras el abanico. Se encontraba sentada en un divn, rodeada de una coleccin de admiradores ansiosos de agradarla, en el saln del embajador de Francia, el seor Hennequin de Charmont. Era el lugar de moda en Venecia. Y el embajador, tan subyugado por la belleza de Emma como el resto de sus invitados, le enviaba una invitacin tras otra. Haba imaginado que llegara a Venecia para encontrar sin dificultad al marqus de Baletti y que se marchara poco despus con el crneo de cristal en una cesta. Pero ya haca ocho meses que participaba en la vida trepidante de la Repblica. Cuando se inform acerca del paradero de su objetivo, descubri que el patricio estaba en viaje de negocios por el extranjero y que nadie conoca la fecha de su regreso. Poda ser una semana, un mes o un ao. En cuanto a sus negocios, nadie saba realmente en qu consistan. En la repblica de Venecia, el marqus de Baletti pasaba por armador, lo que encant a Emma de inmediato. Eso le dara, por lo menos, un pretexto para acercarse a l. Tambin le dieron a entender que, en sus horas libres, era usurero, prestamista, msico, pintor, poeta o simple cortesano. Ese hombre pareca tener tantas facetas pblicas como zonas oscuras y Emma se mora de ganas de descubrirlas todas. Las informaciones que le haba proporcionado el licenciado Dumas le haban puesto la miel en la boca y lo que haba odo despus acerca del notable fsico de Baletti haba conseguido exacerbar an ms su curiosidad. Tobias Read haba tenido el buen gusto, en vida, de llevar hasta Italia su comercio de navos, por lo que dispona de una residencia secundaria en la laguna, cerca de la plaza de San Marcos. Emma slo haba tenido que buscar la direccin cuando lleg a Londres a su regreso de Pars y anunciar su visita a los administradores. A medida que pasaba el tiempo, estaba cada vez ms impresionada por las relaciones que haba establecido su segundo y difunto esposo. Igual que su fortuna, su influencia era mucho mayor de lo que haba imaginado. Vea realizado el ms mnimo de sus deseos con una facilidad desconcertante. Si no hubiese sido por la bsqueda que haba decidido emprender, se habra aburrido enseguida de esa vida tan fcil. Adondequiera que fuese, Emma ya no viajaba nunca por mar sin el acompaamiento de una escolta slidamente armada. Ms para desalentar a los piratas que a los enemigos de Inglaterra. Su flotilla no haba obtenido autorizacin para franquear el canal y Emma haba dado orden a su comandante de fondear en Trieste. Se enamor totalmente de Venecia antes de que la embarcacin en que viajaba

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hubiese terminado de largar el ancla en su rada. Al momento comprendi por qu se la haba cantado tanto y con tanta admiracin. Una chalupa la haba dejado en el puerto al amanecer, cuando las primeras luces del da acariciaban el oro fino que recubra los encajes de piedra de los palacios venecianos. Se senta cada vez ms aturdida por la belleza de los edificios adornados con esculturas y frescos majestuosos, sin que la abundancia de los mismos llegase a cansarla. George, fielmente atado a su seguridad y a sus pasos, estaba tan emocionado como ella. De acuerdo con las rdenes que haba enviado, la servidumbre, que la acogi con toda la calidez de las gentes del sur, la esperaba. Haban limpiado la vajilla y la cristalera, aireado las sbanas, colocado ramos perfumados en las mesas y en las consolas y limpiado de arriba abajo el palacete, situado al borde de un canal menor, paralelo al Gran Canal, por el que se deslizaban gndolas de todos los tamaos. De da y de noche, en casinos y salones, toda la vida comercial y social de Venecia se concentraba en el Gran Canal. Ese trajn creca an ms en tiempo de carnaval, alcanzando un paroxismo libertino que desagradaba al dux, quien, sin embargo, no poda hacer nada para evitarlo. Emma haba desembarcado precisamente en pleno carnaval, que, lejos de obedecer al calendario establecido, iniciaba sus fiestas en octubre y las terminaba en mayo.

Hennequin de Charmont era un hombre abotargado por los vicios que se derivaban de su funcin de embajador. Con sus prpados pesados y su boca colgante, slo despertaba en Emma una enorme repugnancia. A pesar de sus aires de prncipe, el hombre apestaba a traicin y a corrupcin hasta las palmas siempre hmedas de sus manos. Y, sin embargo, estaba al tanto de todo lo que pasaba en Venecia, como lo demostraba el hecho de que Emma no llevaba ni veinticuatro horas en la ciudad cuando se present en su casa para darle la bienvenida y presentarle sus condolencias por la muerte de su amigo, Tobias Read. Emma comprendi enseguida que la mejor manera de informarse sobre Baletti mientras esperaba su regreso era permanecer cerca del embajador, aunque ello le costase tener que seducirle. En pocos das, todo el mundo la conoca. Odiada por las mujeres y deseada por los hombres, simulaba con mojigatera su estado de viuda inconsolable. Por nada en el mundo se hubiese arriesgado a protagonizar un escndalo que hubiese podido, de rebote, indisponerla con Baletti, de quien an ignoraba las amistades y las alianzas. Por lo tanto se conformaba con George, quien, totalmente sometido a sus rdenes y a su causa, se revelaba como un amante perfecto.

Un murmullo creciente la hizo girar la cabeza hacia el vestbulo del palacio del embajador de Francia. Como cada noche, se protega del aliento ftido de Hennequin de Charmont ayudndose de su abanico de encaje negro.
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Como cada noche, soportaba sus sandeces, su conversacin desprovista de inters y su agobiante cortejo. Como cada noche, la rodeaban una decena de venecianos, molestndose los unos a los otros, excitados por su belleza inaccesible. Y ella, como cada noche, finga turbarse ante tantas atenciones. Pero esa noche presinti que suceda algo desacostumbrado al ver el gesto de desagrado del embajador. En el vestbulo, las risas y las conversaciones afectadas tomaron nuevo impulso. Pareca un enjambre de abejas que se hubiese activado de repente alrededor de su reina. Qu pasa? pregunt inocentemente Emma. Aunque ya lo saba. A Hennequin de Charmont le fastidi tener que responderle. Estaba, como tantos otros, loco por la joven viuda y segua esperando que cediese a su cortejo. Con el regreso de ese hombre, deseado por todas las mujeres venecianas, se esfumaba su oportunidad. Contest con un tono ms hastiado que desengaado. El marqus de Baletti, sin duda. El corazn de Emma se aceler. Rodeado por una voluble corte formada tanto por hombres como por mujeres, el marqus de Baletti acababa de hacer su aparicin en el umbral de la puerta y se diriga hacia el seor de Charmont. Vestido con un jubn rojo vivo bordado en oro y con piedras preciosas engastadas, los cabellos negros como el azabache, que se adivinaban naturales y sedosos, rizados como las pelucas, las piernas embutidas en medias de seda a partir de la rodilla y el pie calzado con unos zapatos adornados con hebillas de oro, Baletti manejaba con elegancia su bastn de ornamento, cuyo pomo era, ni ms ni menos, un rub de varios quilates tan rojo como la sangre recin vertida. Su elegancia era tan atrayente como su persona. Su rostro no pareca el de un hombre de treinta y cinco aos, la edad que deba de tener de acuerdo con lo que le haba dicho el licenciado Dumas. Ni una sola arruga delataba el paso del tiempo. Sus ojos eran de un negro intenso, los pmulos salientes, la mandbula viril y la boca tan provocativa que Emma se deleit anticipadamente con el placer que sentira besndola.

Seor embajador se inclin el marqus con una sonrisa que desarmaba , echaba tanto de menos vuestra compaa que no he podido resistir el deseo de saludaros en cuanto he llegado. Hennequin de Charmont no crey ni una sola palabra de su declaracin, a pesar de que se mostr encantado. Le bast con seguir la mirada de Baletti, que estudiaba la frente de Emma, para comprender que, sabiendo que las noticias circulaban muy deprisa en Venecia, haba sido la curiosidad por conocer a la mujer de la que todo el mundo hablaba lo que le haba impulsado a venir. Por lo tanto, le produjo un maligno placer no presentrsela, ignorando las buenas costumbres. Puesto que, evidentemente, a Baletti le interesaba, que se espabilase. Hennequin de Charmont se limit a invitarlo a sentarse, lo que Baletti hizo sin dudar. Para distraer su atencin
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de Emma, que ya empezaba a hacer melindres detrs de su abanico, bajando coquetamente su mirada almendrada, el embajador se apresur a responder: Tambin yo os he echado de menos, querido. Dnde os habais escondido? Baletti no se dej engaar tampoco por el tono meloso de su anfitrin. Contest sin pensrselo: En Rusia. Tena algunos asuntos que arreglar. Nada demasiado importante. Ya sabis lo que echo de menos Venecia en cuanto me alejo de ella. Qu clase de negocios tratis, marqus? pregunt Emma con impertinencia. Haba comprendido enseguida que los celos de Charmont mantendran a Baletti alejado de ella toda la velada si no intervena. Baletti aprovech la ocasin. Creo que no hemos sido presentados. Hennequin de Charmont suspir y se volvi hacia su vecino, un patricio corrupto con el que traficaba, para entretenerlo con cualquier futilidad. No deseaba en modo alguno ser cmplice del acercamiento de esos dos. Emma Read de Mortefontaine respondi ella a Baletti tendindole la mano para que la besara. Baletti hubiese podido decirle que ya lo saba, porque un mensaje del licenciado Dumas, que haba encontrado en su correo esa misma maana, al volver de su viaje, le haba avisado. Sin embargo, se content con responder: Es un placer, seora. No les dejaron ms tiempo para mantener una conversacin. Evidentemente, Venecia haba echado de menos a Baletti tanto como a la inversa. La gente continuaba apelotonndose en torno a ellos y las solicitudes salan de todas partes. Baletti termin por responder a ellas entre carcajadas. Se levant para pedir silencio. Ya basta, amigos mos. Basta o temo que nuestro anfitrin va a enfadarse. Vamos, vamos, querido amigo replic Hennequin de Charmont con un cinismo de buen tono, vuestra popularidad es tal que jams correra el riesgo de poneros mala cara. Emma comprendi perfectamente la alusin. Si uno no quera verse apartado de la vida mundana, el marqus era ineludible. Escuchndole responder a todos con paciencia, amabilidad y atencin, Emma se dijo que el hombre era tanto ms desconcertante cuanto ms perfecto pareca. Acaso ha sido una mujer la que os ha llevado hasta Mosc, querido? pregunt un patricio de unos veinte aos y agradable figura. Me hubiese gustado, seor Boldoni, pero ya os lo he dicho: rara vez los asuntos de la corte coinciden con los asuntos del corazn. Dejadme mejor que os hable del encanto de esas ciudades nevadas en las que los pies rozan los cristales de hielo como si de diamantes se tratara; de la delicadeza de los rusos, que reverencian la belleza llorando para ofrecer despus esas lgrimas, como si de un nctar se tratase, a las damas de sus sueos, y de ese vodka en el que se ahogan cuando se sienten traicionados o rechazados para bailar hasta el amanecer al son de los violines enlutados Durante dos horas, el marqus prosigui con su arrebato lrico, describiendo
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Rusia y su historia como si conociese todos sus secretos, como si hubiese vivido en ella durante los pasados siglos, como si hubiese sido cmplice de los fuegos y de las heladas. Emma se sinti, como todos, atrapada por las mentiras que contaba con tal verosimilitud que predispona a creerlas, pues en su boca todo pareca posible. Cuando el marqus de Baletti, queriendo poner fin a su perorata, arranc un violn de las manos de uno de los msicos y empez a tocar, Emma se dijo que era necesario mucho ms talento y genialidad de los que los esposos Dumas le haban dado a entender para alcanzar tal grado de virtuosismo. Era necesario un milagro. Sobre todo porque, al or los bravos de un auditorio conmovido hasta las lgrimas, Baletti, con una modestia que desarmaba o con un orgullo desmesurado, se excus por no haber sido capaz de reflejar con exactitud los sollozos desesperados de los zngaros. Necesitar tiempo para dominar este maravilloso instrumento. Slo soy un novato. Acabis de ser testigos de mi primera leccin y, la verdad, no me he agradado en absoluto. Detrs de Emma de Mortefontaine, una voz femenina susurr, tambin en francs, la lengua de la mayora de las cortes europeas: Es fabuloso! Recordis aquel clavecn que acarici una noche con un dedo torpe, prometindonos que al da siguiente sera capaz de tocarlo? Cmo podra olvidarlo! Me hizo llorar a mares con la pieza que haba compuesto respondi otra mujer suspirando . Ay, querida! Lo que dara por ser un violn o un clavecn entre unos dedos tan hbiles! Lo mismo digo! Emma haba odo suficiente. Comprendiendo que no podra atraer la atencin del marqus para conversar con l en medio de esas solcitas damas, pretext estar cansada, agradeci al seor Hennequin de Charmont la maravillosa velada que haba pasado en su compaa y, enderezando el busto y la barbilla, se dirigi a la salida, consciente de que la gente se apartaba a su paso para contemplarla mejor. Y, sobre todo, consciente de que la mirada de Baletti la haba tenido constantemente vigilada.

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Captulo 33
Al da siguiente, Emma pidi a su gondolero que la condujese por los canales al palazzo del marqus de Baletti, situado en las proximidades del puente de Rialto. Era uno de los ms bellos edificios de Venecia, con la fachada de color ocre y las ventanas ojivales cerradas con vidrieras de colores que representaban escenas de corte. Muchas de ellas daban al canal. Encima del portal de entrada, situado sobre tres escalones que partan del muelle de desembarco, se vea un blasn encastrado en la piedra que representaba una salamandra de esmeralda en la frente de un rostro distinguido, tallado en el ms puro cristal. El ms mnimo rayo de sol o de luna se reflejaba en l, arrancando mil destellos de luz de esa ensea asombrosa. Emma no se repona de su asombro. Baletti tena que ser inmensamente rico, o totalmente inconsciente, para tentar as a los ladrones, muy numerosos en Venecia! Descendi de su gndola, aceptando la mano corts de un lacayo encargado de escoltar a los visitantes hasta su amo, y se dej conducir despus de haber anunciado el motivo de su visita. El lacayo la confi a un mayordomo que, dejndola instalada en un pequeo gabinete regiamente amueblado y decorado con telas de Tiziano y de Leonardo da Vinci, fue a avisar al marqus de su presencia. Emma no necesit mucho tiempo para calcular el valor de cada fruslera de cristal o de vidrio, de oro, de marfil, de plata o de amatista. El ms modesto espejo era una obra de arte, pulido de tal forma que no se apreciaba su manufactura y estaba enmarcado con plata y piedras preciosas. Eso la confort. Aunque continuaba dudando de las afirmaciones del licenciado Dumas en cuanto al hallazgo de la piedra filosofal, slo con contemplar esa habitacin poda estimar sin esfuerzo la inmensa riqueza de su anfitrin. Costara lo que costase, tena que salir de dudas. Tena que conseguir el crneo y con l su secreto. Tena que forzar la ternura de Baletti para apoderarse de todo. El mayordomo se present de nuevo en el umbral y le pidi afablemente que lo siguiese. Lo hizo, consciente de que su visita deba parecer simplemente corts, sin trascendencia y muy alejada de sus verdaderos objetivos. El marqus de Baletti la recibi en un saln de notorio buen gusto, con las paredes cubiertas por tapices de Gobelinos. Muy pocos los posean. Eran siempre, cualquiera que fuese el reino, patrimonio de los ms grandes. Emma no dej traslucir asombro ni envidia. Se conform con tender una mano blanca a Baletti, que se haba acercado a ella con una sonrisa zalamera en los labios, visiblemente encantado de recibirla. Roz sus dedos cuajados de diamantes con sensualidad y, reteniendo la mano en la suya, condujo a Emma hacia dos sillones rojos, bordados con hilo de oro y plata, colocados uno enfrente de otro. Entre ellos, sobre una mesa baja en cuyas

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patas torneadas se enroscaban varias salamandras talladas, se haba dispuesto un servicio para el chocolate. En Venecia, como en el resto de Europa, se beba caliente y ligeramente azucarado. Un bizcocho humeaba en una bandeja, esparciendo olores de vainilla y de naranja confitada. Sentaos, querida. Os esperaba declar Baletti. Me esperabais, marqus? pregunt Emma con un tono divertido. Estaba decidida a iniciar de inmediato una batalla dialctica para ponerlo a prueba. Qu pretensin! aadi con una nota de cinismo. Se trata ms bien de intuicin declar l mientras permita que el mayordomo llenase sus tazas. Sabrais tambin adivinar el motivo de mi visita? Emma sigui el juego sin desviar la mirada de la del marqus, que la envolva. Podra, por costumbre, imaginar que os gusto, como a muchas de esas respetables casadas cuyos mensajes ardientes recibo con regularidad, pero Pero? sonri Emma. Pero vos sois de otra clase. No tena ningn inters en fingir. Su instinto le deca que era mejor no bromear con esa seductora. Baletti saba muy bien el crdito que poda concederse a la belleza. Por lo general tena ms de mentira, traicin y tormento que de sinceridad. Lo haba sufrido en su propia carne. Intentis seducirme, seora, para satisfacer vuestra curiosidad y para acercaros a un objeto que me es muy querido. Me equivoco? le espet abruptamente. Emma se desconcert e inmoviliz su taza humeante a la altura de sus labios. Una vez ms, sus miradas se cruzaron. Emma tuvo que bajar la suya, impresionada por el poder y el desafo que transmita la de Baletti. Bebi un sorbo de chocolate para rehacerse y volvi a asombrarse. El brebaje estaba preparado exactamente a su gusto. Supongo que el licenciado Dumas os ha avisado de mi visita contraatac, maligna, depositando la taza en la mesa. Se reclin sensualmente contra el espeso relleno del silln, posando las manos sobre los reposabrazos para revelar unas delicadas muecas rodeadas de pulseras de oro, esmeraldas y diamantes. Baletti se neg a dejarse arrastrar a ese juego. Estaba claro que Emma saba jugarlo, pero l conoca la naturaleza femenina lo suficientemente bien como para no dejarse impresionar. Exacto confes. Esperaba que mi breve visita al embajador de Francia causara su efecto. Mi padre adoptivo me ha esbozado tal retrato de vos, que no poda resistirme al deseo de conoceros. Ms an al saber que ya habais conquistado Venecia. En ese caso, espero no haber decepcionado vuestras expectativas, marqus. La mirada de Baletti volvi a encenderse. Mentira si os dijese que s, seora. Estoy subyugado como cualquier veneciano ante vuestra belleza. Desgraciadamente aadi sonriendo, eso no me
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vuelve ni tonto ni vulnerable a vuestras manipulaciones. En vez de ofenderse, Emma ri con una risa ligera. Decididamente, este marqus le gustaba! Me doy por enterada, querido declar Emma con una mirada sinceramente ardiente y la garganta palpitante. Soy dos veces viuda y puedo permitirme, por esa razn y siempre que lo haga con toda discrecin, disfrutar de tantos amantes como me plazca. Nadie en Venecia, y an menos en otro sitio, pensara en ofenderse. Y confieso, marqus, que tenais razn. Me gustis. Muchsimo. Baletti la dej enardecerse. Senta, por el temblor de su piel, que el deseo y la sensualidad de esa mujer eran sinceros. Reprimi los suyos. Se levant, se acerc hasta ella y le tendi elegantemente una mano. Al abandonar el refugio de su silln, Emma estaba convencida de que se encontrara entre sus brazos en cuanto se pusiese en pie. La mirada ardiente de Baletti, que responda a su propia audacia, pareca una promesa. Pero, en lugar de eso, Baletti se conform con arrastrarla hacia el vestbulo, del que arrancaba una escalera de mrmol con un pasamanos suntuosamente labrado. Ni el crneo de cristal ni yo estamos en venta, seora declar framente cuando lleg al pie de las escaleras. Emma recibi el insulto como una bofetada, pero se control, apretando los dientes para no devolvrsela, y acept subir con l. La codicia, sin embargo, os hace osadamente sublime se excus Baletti, as que voy a alimentarla un poco ensendoos lo que habis venido a buscar. Quiz a cambio me confesaris la verdad a propsito del objeto? Emma no respondi. El marqus tena sobre sus sentidos autntico poder. No era extrao, pens, que tocias las venecianas hubiesen cado a sus pies. Ese hombre posea un carisma tan poderoso como el suyo y, como ella, saba utilizarlo. Eso conseguira que su triunfo, cuando llegase, fuese mucho ms placentero. Al llegar al final de un largo corredor, amueblado a ambos lados con bales y consolas de maderas preciosas e iluminado por la luz que se colaba a travs de una vidriera y que reflejaban los inmensos espejos, Baletti se detuvo delante de una puerta. Sac una llave del bolsillo interior de su chaleco y la introdujo en la cerradura. Vais a ver, seora, el objeto ms maravilloso que podis imaginar dijo levantando el pestillo. Emma penetr en una estancia cuyos cortinajes estaban corridos, lo que la suma en una oscuridad tan absoluta que seguramente se habra cado si hubiese intentado avanzar una sola pulgada. Baletti volvi a cerrar la puerta, sumindola en la ms completa negrura. Una espesa alfombra persa cubra el suelo, atenuando el ms mnimo ruido. El aliento de Baletti se acerc a su oreja. Un dedo levant un mechn de sus cabellos y el vientre de Emma estall en llamas. Los latidos de su corazn se aceleraron. No os movis susurr el marqus tomndose su tiempo para verla temblar y sin sentir ningn escrpulo por deleitarse con ello.
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Por fin se apart de ella, dejndola maravillada y furiosa a la vez por sentirse tan vulnerable. Slo Mary, en otro tiempo, haba tenido ese poder sobre ella. Nunca hubiese imaginado que volvera a sentirse as. Baletti se desplaz tan silenciosamente que Emma no hubiese podido precisar dnde se encontraba. De pronto se sinti tan deslumbrada que tuvo que guiar los ojos. En el centro de la sala, colocado sobre una estela de mrmol negro, el crneo de cristal brillaba a la luz que entraba a raudales por las ventanas, cuyas cortinas haban sido abiertas. Un arco iris milagroso, cuyos prismas se multiplicaban hasta el infinito, bailaba sobre la pintura blanca de los muros. Baletti corri un visillo delante de la ventana, atenuando el efecto, y Emma pudo contemplar por fin esa maravilla. Se acerc y estir la mano para tocarlo. En un instante, Baletti estaba junto a ella para impedrselo. Su tono de voz, tan suave, se volvi autoritario: Slo mirar, seora de Mortefontaine. Pero qu temis? pregunt, molesta. Un mal gesto. Sera una lstima que tal esplendor se quebrase por una torpeza. No insisti, aunque le costaba imaginar que tal accidente pudiese suceder, aunque slo fuese por el espesor de la alfombra. Pero se conform con rodear la estela para estudiarlo ms de cerca. El crneo era exactamente como lo haba descrito el licenciado Dumas. Emma no poda negar la asombrosa sensacin de serenidad que, segundo a segundo, invada su espritu. Ciertamente haba algo que emanaba de ese objeto. Algo impalpable pero asombrosamente presente. Qu sabis de l que yo ignoro? pregunt Baletti convencido de que Emma de Mortefontaine tena las respuestas a las preguntas que le haban acosado durante aos. Nada minti. Lo que le cont a vuestro padre en Pars es verdad. Fue el diario de mi antepasada, Anne de Pisseleu, el que me puso sobre la pista y despert mi curiosidad. Venddmelo, marqus. Poned vos el precio. Me consume el deseo, hoy an ms que ayer, de poseerlo y de estudiarlo. Lo hago desde hace veinte aos, seora replic Baletti. La respuesta a su misterio no se encuentra en su contemplacin, puedo asegurarlo. El nico secreto que encierra es el de su origen. Sin embargo, su presencia me tranquiliza y sera incapaz de separarme de l. Todo tiene un precio objet Emma de Mortefontaine volviendo por fin la espalda al crneo para enfrentarse a l. Todo tiene un precio, marqus repiti. La cogi del brazo sonriendo, dndole a entender que la visita haba terminado. Cuando llegaron al vestbulo, la atrajo hacia l, cuando ya ni siquiera se lo esperaba, y murmur a su odo:Venderais vuestra alma para poseerlo, Emma de Mortefontaine? Emma se arque bajo esos ojos que, tan prximos a los suyos, la quemaban, bajo esa mirada que indagaba en ella. Satn mismo la ha consumido ya gimi cerrando los ojos, la boca entreabierta en espera de un beso.
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El marqus se content con rozarlos antes de apartarse, dejndola frustrada y furiosa. En ese caso, seora, ya no os queda nada interesante que ofrecerme. Adis. Har que os acompaen. La salud con una reverencia y la confi a su mayordomo, que se acercaba ya, sin que hubiese tenido que avisarle. Cuando volvi a subir a la gndola para regresar a su palacete, Emma estaba prxima al paroxismo. Jams, fuese rey o villano, jams hombre alguno la haba tratado con tal menosprecio y ligereza! Si el marqus imaginaba que todo iba a quedar as, se equivocaba.

Clment Cork inmoviliz su embarcacin una vez ms delante del porche del marqus de Baletti. No le hicieron ms caso que a los dems. Muchos eran los que se paraban all, asombrados por el prisma luminoso que proyectaba el blasn del portaln. Pareca que al propietario del palacete no le importaba. Sin embargo la verdad era muy distinta y, desde que la conoca, Clment Cork no haba vuelto al barrio con las mismas intenciones. Haba dejado Calais poco despus del bombardeo de Dunkerque y la desercin de Corneille, su viejo amigo. Nunca haba credo realmente su historia del tesoro pero, por respeto a su antiguo camarada de calle y de peleas, haba aceptado la hiptesis. Con su soberbia treintena, Clment Cork no dejaba nunca escapar una ocasin. Corneille haba llegado en un buen momento. Provisto de una patente de corso, el capitn del Bay Daniel surcaba el Atlntico desde haca dos aos por cuenta del rey de Francia. Haba comprendido rpidamente que era ms rentable ser pirata que corsario, y eso a pesar de la amenaza, muy real, de verse apresado, juzgado y colgado. Como no era un suicida, se haba asegurado las ganancias de uno fingiendo ser lo otro. Los acontecimientos de Dunkerque haban confirmado su intuicin: traficar en el Atlntico se haba vuelto demasiado arriesgado. Esa haba sido la razn que le haba decidido a dirigirse al Mediterrneo despus de haberse separado de Corneille, que pareca deshecho por la desaparicin de su amiga Mary. Clment Cork no haba querido alimentar su pena, pero haba pensado sinceramente que el pobre Corneille se haba dejado engaar por su amada, que se habra marchado sin l a buscar ese famoso tesoro. Si tal tesoro exista. Fuese como fuese, volvi a ver a su antiguo compaero en calidad de adversario, en el barco de Forbin, en el Mediterrneo, algunos meses ms tarde. Forbin no dejaba pasar la ocasin de perseguir a los piratas que se cruzaban en su camino. Corneille le haba salvado la vida cuando La Perla haba inspeccionado el Bay Daniel ante las costas de Espaa. Al reconocer la balandra de Cork, Corneille intercedi por l ante Forbin, asegurndole que responda de las intenciones de su amigo en el Mediterrneo. Cork, para avalar la versin de Corneille, haba exhibido la patente de corso que haba comprado a un experto falsificador italiano.
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Cork se dio cuenta de que Forbin no se lo haba tragado, pero lo haban dejado marchar. Por respeto a Corneille, que le haba salvado, y tambin a causa de la autntica admiracin que senta por Claude de Forbin, Cork haba cambiado de sector, inclinndose por el Adritico. Slo pudo felicitarse por su decisin. Los navos venecianos iban siempre cargados de especias, seda y esclavos provenientes del mar Egeo. Como la repblica de Venecia se mantena neutral en los conflictos que asolaban Europa, sus convoyes iban rara vez protegidos. Saquearlos era fcil para hombres decididos. Cork lo era. Sin embargo, no le gustaba matar por matar. La piratera, la persecucin de la presa, la atraccin de las ganancias, la sorpresa de las cargas, todo eso le excitaba, pero no la muerte ni la sangre derramada. Por tanto, haba desarrollado y puesto a punto una tcnica infalible que le aseguraba apresamientos sustanciosos a bajo coste y corriendo pocos riesgos. Los venecianos, cobardes en su mayora, se rendan casi siempre sin combatir. As que pasaba el invierno y el carnaval en Venecia, ojeando. Dejaba su barco en Pantelleria, un islote frente a las costas de Malta que acoga a los piratas. Slo era una roca en medio del mar, pero desmontando los mstiles se poda esconder un barco en las grutas que se abran en el acantilado. De Pantelleria pasaba a Malta y de all a Venecia, por transporte regular. Dejaba en el islote vveres y agua potable para los hombres de la tripulacin que deseaban quedarse all. Siempre haba una decena. Uno de ellos haba construido incluso una taberna que se llenaba, en cuanto haca buen tiempo, con todos los piratas que navegaban por el sector y fondeaban en la isla. Se intercambiaba y se negociaba tabaco, vino, alcohol, comida y todo lo que era necesario para la vida en el mar, desde el botn de los pantalones a las velas. En pocos meses, Cork se haba hecho una buena reputacin. En Venecia, haba aprendido a aprovechar rpidamente lo que oa aqu y all. Haba descubierto que el embajador de Francia, Hennequin de Charmont, se dedicaba al comercio de esclavos y de especias asociado con otros dos patricios. Los haba acosado, hundiendo su fructfero comercio, antes de proponerles un trato. Concededme la impunidad, ya que tenis el poder para hacerlo, y no slo os dejar en paz, sino que tambin escoltar vuestros convoyes para evitar que otros piratas se hagan con ellos propuso al embajador. Podra igualmente haceros detener! haba gritado Hennequin dispuesto a hacerlo. Estis en vuestro derecho replic Clment con sorna, picoteando granos de uva moscatel de un frutero. Se haba instalado en el silln favorito del embajador como si estuviese en su casa. Pero sera un error. Adems de las mercancas, he robado varias cartas que os comprometen. Si no volviese junto a mis compaeros, algunas de ellas seran enviadas al rey de Francia, otras al dux de Venecia. Vuestra carrera, querido embajador, se vera tan comprometida como la ma, no os parece? Hennequin de Charmont haba cedido y se felicitaba por ello. Cork era un redomado pcaro, pero pona ms empeo y honor en respetar sus compromisos que muchos otros. Como su presa preferida se haba convertido en su protector, Clment Cork
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tuvo que empezar de nuevo a buscar. El marqus de Baletti, riqusimo armador veneciano, haba pasado, por razones obvias, a ocupar el primer puesto de su lista. Se dedic a vigilar sus actividades durante el invierno, cuando el mal tiempo y la mar gruesa aletargaban el comercio martimo, para identificar los convoyes ms interesantes que, con la primavera, volveran a estar a su alcance. El ao anterior se haba divertido, esperando, adems, que las denuncias de Baletti pusieran en un aprieto a Hennequin de Charmont. Baletti no present ninguna. Cork se haba enterado de que su vctima, cuando haba sido interrogado acerca de la prdida de sus navos, se haba limitado a responder, sonriendo: Qu queris, todo el mundo tiene derecho a vivir! Si el mundo estuviese mejor hecho, si los ricos fuesen menos ricos y los pobres menos pobres, los piratas pasaran ms tiempo en sus hogares. Aunque poco instruido, Clment Cork era un hombre inteligente. En un primer momento, la reaccin del marqus de Baletti le haba sorprendido, despus le haba divertido imaginar que fuese tan bendito y finalmente le haba intrigado. O bien ese hombre era inmensamente rico, hasta el punto de aceptar sus prdidas con elegancia cuando todos los dems se lamentaban por ello, o bien era un loco y un inconsciente o bien, y sa era la hiptesis que ms le atraa, el marqus de Baletti no era lo que pretenda. En cualquier caso, mereca que Clment Cork se interesase por l.

Lo que haba descubierto iba ms all de lo concebible y aument hasta tal punto su respeto que ese da lleg hasta su puerta porque buscaba, sin hallarla, la ocasin de encontrarse con l.

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Empujad, seora! Vamos, un esfuerzo ms, empujad! Aqu me gustara veros! gimi Mary. Estaba acostada en su habitacin y se mora de ganas de abrir en canal a la comadrona, que se empeaba en darle consejos estpidos plantada cerca de la cabecera de su cama y moviendo los brazos como si fuesen aspas de molino. Como si pudiese ayudarla a respirar mejor, como si bastara con abanicar su rostro sudoroso para calmar su dolor y su clera! No serva de nada que Mary le repitiese que estaba pasando algo anormal, la muy incapaz se obstinaba en seguir como si nada. Agotada, con el bajo vientre hecho trizas, Mary termin por incorporarse con brusquedad. Con mano firme, asi por el collar a la comadrona y plant su cara ante sus ojos, ojerosos y furiosos. Con la garganta apretada, la desgraciada haca girar unos ojos desorbitados, incapaz hasta de gritar. Escchame bien! escupi Mary. Vas a hurgar en mi vientre y vas a sacar al nio. Busca ayuda si no sabes cmo hacerlo pero, por todos los diablos y los santos reunidos, si en una hora no he terminado con esto, te juro que no ser la primera en llegar al infierno. Lo has entendido bien? La comadrona consigui articular un s estrangulado. Mary la solt y su vctima se derrumb en el suelo, de rodillas, llorosa, tosiendo y aclarndose la garganta para recuperar el aliento que haba perdido. No te lo voy a repetir la amenaz Mary para obligarla a moverse. La comadrona se apart a gatas de la cama y se enderez ayudndose con el marco de la puerta. Empez a masajearse la garganta con una mano antes de desaparecer por el descansillo. Cuando se qued sola, Mary acarici con la palma de la mano su vientre dolorido. Despacito murmur. Despacito, mi nia, mi beb, mi amor, ya no ser muy largo. Y cmo sabes que es una nia? se burl Niklaus, que se haba precipitado a la habitacin. Estaba tomando una cerveza al lado de las escaleras, para ayudar a pasar la espera, cuando vio huir a la comadrona a toda velocidad. Lo s dijo Mary con una mueca. Es as y ya est. Qu est pasando, mi amor? pregunt l sentndose a la cabecera de la cama. Mary haba doblado las rodillas sobre su vientre, tan duro y tenso que pareca que fuese a estallar. Slo la sbana, subida hasta el ombligo, impeda que Niklaus viese la dilatacin de su carne desgarrada. No lo s, pero no es lo mismo que con Junior gru. Esta comadrona no

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sabe nada! Se niega a controlar mi entrepierna, se obstina en que expulse y asegura que an no he dilatado, pero se equivoca declar Mary de un tirn con la rabia temblndole en la voz. Se gir hacia su marido con una mirada desesperada . No saldr, Niklaus. Si no intervenimos, ella y yo vamos a morir. De acuerdo decidi Niklaus apartando la sbana. Haba visto las suficientes heridas de guerra como para no impresionarse por un parto . Estoy seguro de que viene de nalgas. No te agites ms y descansa le aconsej, lvido. Confa en m. Volver enseguida. Adnde vas? pregunt Mary con los miembros atenazados por el dolor. Voy a buscar a la curandera. Es la nica que puede librarte de esto. Ten valor, mi amor. Date prisa dijo ella simplemente recostndose en las almohadas. Niklaus baj las escaleras a todo correr, casi sin aliento, y se precipit en la cocina donde las dos mozas, Milia y Frida, se ocupaban hirviendo sbanas y agua. Es grave dijo solamente. Cuidad de ella hasta que vuelva. Viene de nalgas? pregunt Frida palideciendo. Niklaus asinti. Las dos se santiguaron a la vez, gimiendo. Niklaus se neg a ceder a la angustia que le oprima el pecho. Estar de vuelta en una hora. Avivad el fuego de la habitacin y calentad un caldero de agua. Seguramente la curandera lo necesitar. Ocupaos de Junior, no quiero que Mary lo oiga llorar, habis comprendido? Asintieron con la cabeza, conscientes de la desgracia que rondaba la casa. Haba muy pocas posibilidades de que una mujer sobreviviese a un parto por cesrea. En la cuadra, Niklaus desat su caballo y le acarici el cuello dicindole: Te voy a pedir lo imposible, hermano, pero no quiero perderla. Lo comprendes, no es cierto? Por toda respuesta, el caballo resopl y ara el suelo con los cascos. Niklaus lo ensill rpidamente y lo sac al patio por la brida. Lo espole en cuanto hubo montado y el animal se encabrit y despus galop, con las ltimas luces del atardecer, hacia el bosque cercano. Ann Mary Olgersen naci dos horas despus. Raqutica, azul y casi sin respiracin. La curandera la tom entre sus manos como si fuese una mueca de trapo, le tap la nariz con dos dedos y sopl en su boca con fuerza despus de haber inhalado el vapor que dejaba escapar su decoccin de plantas, que herva suavemente. Instantneamente, la nia recuper el color y empez a gritar. La curandera se la tendi a Milia, explicndole por gestos lo que tena que hacer. La anciana era muda de nacimiento, pero saba hacerse entender. Milia la enroll en un lienzo, la acurruc entre sus brazos y se sent en el rincn de la chimenea destinado a las lmparas, cerca del caldero que dejaba escapar un vapor perfumado. Niklaus, a la cabecera de Mary, le enjugaba delicadamente las sienes ardientes sin interrupcin, mojando y volviendo a mojar el lienzo en el caldero cada vez que lo estimaba necesario. El simple hecho de alejarse de ella le destrozaba el corazn. Se negaba a pensar que iba a morir. Prefera salvar a Mary antes que a la nia, pero no
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se discuta con la curandera, que finga no or nada.

Cuando haba bajado del caballo delante de su cabaa en un claro del bosque, ya estaba lista. Pareca que le esperaba. Llevaba una alforja de cuero en bandolera y se acerc hasta el animal, doblada y seca como una de las races que utilizaba. Muchos la teman, asegurando que conoca el lenguaje de los muertos y que hablaba con ellos. Su saber ancestral los aterrorizaba, pero todos iban a buscarla cuando la medicina ya no serva. Y muchas veces tena xito. Cuando uno encontraba la puerta cerrada, era para indicar que haba que dejar que el agonizante partiese. Niklaus conoca todas las historias que circulaban sobre ella y verla en la puerta lo haba tranquilizado, pero en esos momentos ya no estaba seguro de nada. Nada ms llegar a la habitacin en la que Mary gema de dolor, la curandera haba preparado su pocin. Mientras dejaban reposar la infusin, Niklaus at las muecas de Mary a la cabecera de la cama y los tobillos a los pies para inmovilizarla. Cuero! haba exigido Mary. Niklaus comprendi enseguida. Mary tena todava su orgullo y no quera gritar. Consigui un trozo en el establo, lo enjuag con whisky y se lo meti en la boca. El gesto preciso de la curandera, que cort el pubis de Mary con una hoja afilada, haba sido tan rpido y la liberacin tan grande que ni siquiera tuvo necesidad de morder. Como ella, Ann Mary no haba gritado cuando la arrancaron del vientre de su madre. Mary haba credo que estaba muerta y se sinti morir. Hasta que reanimaron a su hija. La curandera volvi junto a ella enarbolando un cazo que contena un lquido ardiente que dej caer en la herida. Esta vez, Mary se arque y los ojos se le pusieron en blanco. Niklaus no pudo evitar pensar lo peor. l, que haba perdido tantos camaradas en el campo de batalla, que se haba redo de la muerte hasta el punto de apostar por su suerte, tena miedo. Miedo como un nio. Pos sus dedos temblorosos en la yugular de Mary mientras la curandera segua limpiando de esa extraa manera el vientre de su esposa. Se tranquiliz. El pulso era lento y dbil, pero lata con regularidad. Mary Read slo estaba desmayada. En cuanto retir la placenta, la curandera se dedic a coser para terminar colocando entre los muslos de Mary una extraa y apestosa bola de arcilla. Despus traz el signo de la cruz sobre su frente y tranquiliz a Niklaus posando una mano sobre la suya y sonriendo. Gracias le dijo l. Gracias. Apret esa mano seca, sin encontrar malicia alguna en el rostro desdentado. Slo ganas de tranquilizar y de sosegar. Se prometi facilitar su vejez asegurndose de que le llevasen, diariamente, comida y vino suficiente para que pudiese continuar su misin en este mundo. Tuvo la impresin de que haba ledo sus pensamientos, pues un destello de agradecimiento ilumin fugazmente su mirada. Se apart de ellos, recuper a la
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pequea de entre los brazos de Milia y la puso al pecho de su madre. La nia empez a chupar enseguida la punta endurecida que ya dejaba escapar leche. La anciana termin el tratamiento colocando una cataplasma de turba sobre la herida. Despus hizo una sea a Niklaus para indicarle que ya poda vendarla. Mir como lo haca mientras morda una manzana que Frida le haba trado y despus se fue como haba venido, rechazando el dinero que le ofrecieron y aceptando, en cambio, la cesta de vveres que le haban preparado. Frida enganch los caballos a la carreta y la llev de vuelta al bosque mientras en Las Tres Herraduras daba comienzo una larga, larga noche. Hasta el alba, Mary pas del sueo al delirio. Niklaus se qued all, arrodillado al lado de la cama, la cabeza apoyada en las sbanas sucias de transpiracin y la nariz hundida en los olores de sangre y carne quemada, como si fuese la ltima batalla que hubiera de librar. De tanto en tanto, movido por un instinto cuyo origen ignoraba, desplazaba a Ann Mary del seno de su madre a su costado para no separarlas. Como si ese contacto pudiese salvarlas a las dos. Es la ltima vez, Mary le jur. No tendremos ms hijos. No volver a hacer nada contra tu voluntad. Cualquiera que sea el precio. Pero vive, mi amor. Vive o yo morir si te pierdo. Termin por dormirse l tambin, agotado de tanto rezar. Le despert la mano de Mary en sus cabellos. Todava estaba plida y tena los rasgos tirantes, pero sonrea. Con la otra mano, sostena a la nia contra su corazn. Niklaus se inclin sobre ella y la bes, bendiciendo a la curandera tanto como al cielo por haberle otorgado su deseo.

Mathieu Dumas, marqus de Baletti, acarici con una mano amorosa el valo perfecto del crneo de cristal. Como cada noche desde haca veinte aos. Despus, segn un ritual que se haba vuelto inamovible, se sent frente a l en la habitacin apenas iluminada por la luz temblorosa de un candelabro. Se hundi en el silln y fij su mirada oscura en las rbitas vacas del cristal. A pesar de la dbil luz que lo iluminaba, el crneo brillaba, captando el mnimo destello para cobrar vida. Una vez ms, el marqus se pregunt quin sera esa alma prisionera en el crneo, de dnde vendra y por qu. Se empeaba en buscar respuestas en el racionalismo y la lgica de su tiempo, sabiendo que no encontrara ninguna. Suspir. El mensaje de su padre adoptivo y la visita de Emma de Mortefontaine continuaban perturbndole. No tanto por la belleza de la mujer, sino por la certeza de que posea una parte del enigma. Ese enigma por el que hubiese dado su vida, su fortuna y su alma. Arda con la impaciencia de poder comprender al fin pero, a la vez, saba instintivamente que no deba forzar las cosas. El marqus de Baletti ya no era el aprendiz del licenciado Dumas. Gracias a las extraas emanaciones espirituales del crneo de cristal, haba hecho descubrimientos
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milagrosos. Pero no slo eso. Cada noche, cuando se dorma en el silln, soaba con lugares extraos, con ciudades que nunca haba visto, con seres aureolados de luz, repletos de espritu y de humanidad. Por la maana se despertaba pletrico de serenidad y de una maravillosa sabidura, y todo lo que emprenda le resultaba fcil, juicioso y aprovechable. Cada da se senta ms valiente, ms eficaz, ms instintivo. Cada da se senta mejorar. Por eso haba tenido que aprender deprisa a fingir y a disimular en este mundo de hipcritas. Se haba habituado a llevar una mscara. Viva y se comportaba como un rico, un veneciano, consciente de que, si se conociesen los actos que llevaba a cabo en secreto, en vez de amado sera eliminado. A excepcin de los discpulos que iba eligiendo por todo el mundo, nadie saba quin era en realidad ese hombre que fascinaba por sus dotes de narrador, de msico y de poeta. Haca tres semanas que haba vuelto a Venecia y a sus salones. Tres semanas que haba recibido a Emma de Mortefontaine y que jugaban uno contra otro el juego de la seduccin. El carnaval estaba en pleno desenfreno de lujuria, pero l se limitaba a contemplarlo. No se trataba de que no le gustase el amor, su sensualidad era tan exacerbada como cuando tena veinte aos, lo que ocurra es que haba perdido las ilusiones. Las mujeres con las que se haba encontrado y a las que haba amado con el mpetu de su juventud le haban, sin excepcin, traicionado o decepcionado. Soaba con un ideal y haba encontrado frivolidad. Haba terminado por rendirse a la evidencia. Las mujeres de su tiempo amaban todo lo que l detestaba. Desde entonces, prefera a las prostitutas. Las mujeres de la sombra que se abandonaban sin amaneramientos ni escrpulos y que se conformaban con la promesa de un sincero y asombroso respeto. Cada tarde, adivinaba la presencia de Emma de Mortefontaine entre los asistentes a los casinos, que ya no se conformaban con hablar de poltica. Se hablaba de amor y, con ayuda del vino y del anonimato, tambin se practicaba cuando las damas de la nobleza, con los sentidos exacerbados por las palabras, se prestaban a los juegos sensuales que orquestaban sus anfitriones. Baletti, protegido como los dems por su moretta9, disfrutaba un momento con el espectculo y luego se eclipsaba, negndose a dejarse dominar por el deseo. Antes de marchar, se las arreglaba siempre para cruzar su mirada con la de Emma, a la que haba aprendido a reconocer, transmitindole su deseo para frustrarla an ms. Desde su encuentro, slo haban intercambiado banalidades. Pero Baletti no era tonto. Saba que Emma era una mujer que obtena lo que quera. No saba cundo ni cmo golpeara, pero estaba seguro de que conseguira, finalmente, vencerla. Porque era exactamente el tipo de mujer que podra poseer sin llegar a amarla nunca.

Mscara caracterstica del carnaval veneciano que consiste en un antifaz provisto de una enorme nariz. (N. de la T.)
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Poco a poco, el marqus de Baletti se dej ganar por la sensacin de tranquilidad que le proporcionaba la proximidad del crneo de cristal. La imagen de Emma de Mortefontaine fue desapareciendo progresivamente, barrida por otras, ms confusas pero, sin embargo, mucho ms dulces. Se durmi sonriendo.

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Captulo 35
Se despert al amanecer, con la extraa certeza de ser observado. Las velas se haban apagado y la habitacin se hallaba, de nuevo, sumida en la oscuridad. La sensacin de una presencia desconocida era tan fuerte que se llev la mano a la cintura para sacar el pual que siempre llevaba all escondido. Baletti no era slo un hombre de saln y de educacin cortesana, era tambin un soberbio espadachn, ya que haba recibido, en ese aspecto, la ms esmerada educacin. As, aunque no le gustaba matar, haba aprendido a defenderse. Despacito, marqus! exclam una voz desconocida. No os deseo ningn mal, tenis mi palabra. Quin sois? pregunt Baletti apartando su mano de la cintura para demostrar que se fiaba. Percibi una silueta que se deslizaba hacia las cortinas y una luz cruda ilumin repentinamente la habitacin. El intruso se apresur a matizarla, cegado por los destellos del crneo de cristal. Mierda! exclam acercndose de nuevo a Baletti. Empiezo a comprender el inters que tienen en perjudicaros. Baletti no respondi. El hombre que se haba invitado a su casa de forma tan poco ortodoxa no le pareci peligroso. Podra haberle matado cien veces mientras dorma para robar el crneo y marcharse con l de la misma manera en que, aparentemente, haba entrado. Sin despertar ni a uno solo de sus guardias. Me llamo Clment Cork declar el intruso, envanecido por la actitud distendida y curiosa que evidenciaba Baletti.

Le haba costado mucho esquivar la vigilancia del personal del palazzo y la del mismo marqus y estaba encantado de ver sus esfuerzos recompensados. Clment Cork repiti Baletti. No sois vos el pirata que acos mis barcos con tanto xito? El mismo. Vens a agradecerme que os haya librado de la horca? brome Baletti, intrigado por la actitud del capitn. En cierto modo, seor. Levant un silln con facilidad, revelando as una fuerza considerable a pesar de su delgadez. Cork era todo msculo, flexible como un felino y de agradable apariencia. A Baletti no le cost imaginarlo volviendo locas a las venecianas de toda clase y condicin.

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Os escucho, seor Cork continu Baletti mientras su visitante se sentaba frente a l. Os habis ganado mi respeto. Mi respeto y mi curiosidad. Me entraron ganas de saber qu se ocultaba detrs de vuestra magnanimidad. Estaba persuadido de que el origen poda estar en un trfico dudoso. La clase de trfico sobre el que no convena llamar la atencin presentando una demanda so pena de ser descubierto por los corsarios de la Serensima. En Venecia, mucho ms que en cualquier otro sitio, nada es nunca lo que parece. Efectivamente Baletti se diverta con la conversacin. Imagino vuestra decepcin cuando no descubristeis nada. Mi decepcin, marqus? sonri Cork. Ms bien mi asombro y, sobre todo, mi admiracin. De verdad? Y por qu? Por las actividades que desarrollis en la sombra, muy alejadas de lo que yo sospechaba y que, por muy pirata que sea, me han emocionado. Baletti mir al capitn Cork a los ojos y slo ley en ellos sinceridad. El pirata prosigui: Me cost bastante tiempo comprender el significado del espectacular escudo de armas que habis colocado en el frontn de vuestra casa. Al principio pens que se trataba de inconsciencia o de orgullo. Una especie de bravata ante los ladrones, una forma de decir: Venid y dejad que os cojan!. Pero he estado observando, una y otra vez, durante mucho tiempo. Soy tenaz, sabis, marqus? Puedo constatarlo. Cuando Venecia duerme, decenas de barcas, silenciosas y annimas, se aproximan una tras otra a vuestro pontn, guiadas por el brillo del cristal encastrado en la piedra que reluce con un simple rayo de luna. Viejos, nios, enfermos, miserables se acercan y se marchan bien provistos. Vienen de todas partes. De toda Italia e incluso de Sicilia y del mar Egeo. Me mezcl con ellos para averiguar lo que venan a buscar y me emocion cuando obtuve la respuesta. Medicinas y comida, lo habra comprendido, pero esto, marqus, quin sois para distribuirlo sin miramientos? Tendi a Baletti una bolsa abierta que contena muchos florines. Con esa cantidad, una familia entera podra vivir decentemente unos cuantos aos. Baletti no hizo el ms mnimo gesto para apoderarse de ella. Puesto que Cork saba, no haba razn para negar. Ms bien para iniciarlo, como haba hecho con tantos otros hasta ahora. Slo soy un hombre, capitn Cork. Ninguna fortuna es infinita. La ma s. Gracias a l? pregunt Cork sealando el crneo de cristal. Gracias a la piedra filosofal de los alquimistas. Sabis lo que es? Cork sacudi la cabeza, negando. Es el arte de transformar el metal ms grosero en oro puro.
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Imposible refut Cork. Y, sin embargo, tenis ah la prueba, querido amigo. Ocurre lo mismo con el licor que os dieron. Me recomendaron que ingiriese algunas gotas por da, ponindolas sobre la lengua, no que las vertiese sobre el plomo se burl Cork. Pero la seriedad de Baletti haba conseguido turbarlo. Es un elixir de salud. Es maravilloso y permite luchar contra las epidemias, siempre que se respeten ciertas normas elementales de higiene que tambin han debido ensearos. As fue. Si todo esto es verdad, y no tengo ninguna razn para no creeros puesto que lo afirmis, podrais ser el dueo del mundo. Baletti sonri para contener una oleada de tristeza. Cuntas veces le haban planteado la misma cuestin? Decenas, centenares de veces? Como si sa fuese la nica ambicin que alojaba el corazn de los hombres. Slo Dios es omnipotente, capitn Cork, y yo, ya os lo he dicho, slo soy un hombre. Cambiar el mundo es una tarea inmensa y un peso muy difcil de llevar. Un solo ser no es suficiente y un ao tampoco. Mi ambicin se restringe a mis lmites. No sueo con conquistar, sino con instruir y proteger. Porque cada ser sobre esta tierra tiene un sitio y un papel que desempear. No es un discurso habitual, marqus. Suena a utopa. El mundo se mueve por provecho e inters declar Cork, impresionado. Ese es el alcance de mi milagro, capitn. Tengo fe en la humanidad. La prueba es vuestra visita y esta conversacin, no lo creis as? Clment asinti con la cabeza. Esperaba que le sorprendiesen, no sentirse implicado. Se felicit por haber llevado a cabo su investigacin y se sinti repentinamente feliz de sus consecuencias. Hace un momento me habis preguntado si vena con la intencin de pagar mi deuda con vuestra magnanimidad. Ahora es mucho ms grande y me sentir orgulloso de serviros. No cambiis para nada vuestras actividades, capitn Cork. Me divierte que pongis en apuros a esos intrigantes de pelucas empolvadas que se lamentan por haber perdido algunas sedas mientras mojan sus dedos grasientos en salsas pegajosas. Hace algn tiempo que habis decidido dejar en paz mis cargas, gesto que me ha parecido muy elegante. Estoy encantado con vuestra visita. Y si, adems, deseis servir a mi causa, lo estar an ms. Conocis los escondites de los piratas. Proveedles de vveres y medicamentos, sern tiles para sus mujeres y sus hijos. Podis tomar todo lo que deseis con la condicin de que me juris que no comerciaris con ello. Tendra muy poco honor si me aprovechase replic Cork al borde del enfado. No os ofendis, mi joven amigo. Si realmente hubiese dudado de vos nunca os habra confesado mi verdad. Considerad que vuestra deuda est saldada, queris?
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Slo podr considerarlo as despus de haberos prevenido objet Cork. Contra qu? Preguntadme mejor contra quin. Baletti asinti, adivinando ya la respuesta. Emma de Mortefontaine, quien creo que ya os ha visitado, ha hecho venir a varios hombres sin escrpulos de Trieste, donde fondean los navos de su escolta. Un tal George se ocupa de reclutar aqu mismo a algunas golfillas encargadas de distraer a vuestros guardias. Pienso que lo que la bella quiere robaros es esto dijo sealando con un gesto el crneo de cristal. Cundo?Maana. Cuando caiga la noche. Me ayudarais a hacerla caer en su propia trampa? Esperaba que me lo propusieseis. Ya me he hecho reclutar por ese George con tres de mis hombres. Por si acaso aadi. Pues bien, capitn Cork, me parece que somos socios. Se levant y le tendi una mano franca. Cork se enderez y la estrech calurosamente, con una sonrisa que iluminaba sus clidos rasgos.

Emma de Mortefontaine haba alimentado la esperanza de que Baletti cambiase de idea, tan trridos eran los silenciosos intercambios entre ellos. Le gustaba. Enormemente. Por eso haba esperado antes de decidirse a atacar, contando con que el desenfreno del carnaval le permitira atraerlo a sus redes y convertirlo en su amante. Hubiese podido acosarlo, pero era demasiado orgullosa para hacerlo. Quera que sucumbiese y le suplicase, pero Baletti haba resistido. Esta noche se dijo, cuando est a mi merced, encontrar el medio de doblegarlo. Me amar. Y despus, lo matar. Emma no poda soportar la idea de ser vulnerable al encanto de un hombre que se haba atrevido a burlarse de ella hasta el punto de menospreciarla.

Cuando lleg el momento, tanto Cork y sus hombres como los guardias de palacio se atuvieron a las rdenes que haban recibido. Pareca que la luna, oculta por espesos nubarrones, quisiese servir a los intereses maquiavlicos de Emma de Mortefontaine. Estaba encantada y excitada por esa expedicin, tan distinta de sus habituales ocupaciones mundanas. Mientras los hombres de Cork se peleaban en el muelle, delante de los escalones, para servir de distraccin, Emma, George y otros tres atracaban en una acera, tan estrecha que casi no permita el paso. Emma y sus aclitos tuvieron que pegar la espalda al enlucido de la pared para no caerse al canal. La punta de sus zapatos sobresala del borde de cemento. Llegaron as hasta una ventana cuyo alfizar se situaba a menos de un metro por encima de la cabeza de George. Si hubiese podido volverse, habra podido alzarse hasta la ventana a fuerza de brazos, pero eso era impensable. Con muchas precauciones, George desenroll la cuerda que haba llevado y, tendiendo los brazos, enganch el garfio en el balcn
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labrado. Fuerte como un buey, se ayud de la soga para sentarse en la acera, con los pies sumergidos en el agua helada, y proyectar el busto y la cuerda hacia delante. De esta forma procuraba un estribo a sus compaeros. El hombre que le segua, bajo y esbelto, empu la cuerda como la driza de un navo y trep sin dificultad, apoyndose en los hombros de George. Con un golpe seco de la piedra que llevaba, rompi un cristal a la altura de la falleba y abri la ventana sin problemas. Ms lejos, entre gritos, gruidos o risas, continuaba el falso altercado entre los hombres de Cork y los de Baletti, lo que convenci a Emma de que su plan se desarrollaba como estaba previsto. Levant los brazos, obedeciendo las indicaciones que le daban, y sinti que la alzaban para depositarla despus en el suelo de una de las oscuras habitaciones del marqus. Tras esta maniobra, George se enganch a la cuerda y se dej izar. En el palazzo, todo estaba tranquilo y en calma.

Clment haba abandonado a sus camaradas en cuanto se cercior de que Emma y George estaban ocupados en su empresa para precipitarse a la habitacin en la que se encontraba el crneo. All, cuatro de sus hombres esperaban su seal, escondidos tras los cortinajes. Han entrado anunci simplemente a Baletti, que, como de costumbre, se haba instalado all. Como no quera que su personal corriese el ms mnimo riesgo, el marqus los haba alejado aquella noche. Slo haba conservado a su lado a los guardias.

Cuando Emma y sus cmplices penetraron en la habitacin, pistola en mano, Baletti finga dormir en su silln. No se haca ilusiones sobre las intenciones de la mujer pero, conocedor del orgullo que naca del sentimiento de victoria, contaba con que le dejara vivir para poder or finalmente las confidencias que, en su momento, se haba negado a hacerle. A la mnima seal de alerta, Cork intervendra. Baletti confiaba en l y su instinto no le engaaba nunca. Aunque estaba totalmente despierto, fingi sobresaltarse y sorprenderse al descubrir a Emma, que le apuntaba sonriente. La luz temblorosa que provena de las velas que haba proporcionado a sus hombres tea su rostro de rojo. El reflejo la haca ms hermosa y ms temible. Vos! exclam Baletti. Hubiese tenido que adivinar que nuestros encuentros no os bastaban. En efecto, querido marqus se regocij ella, triunfante. Hubieseis debido ceder. Siempre obtengo lo que deseo. No importa por qu medio. Baletti fingi turbacin y le dirigi una mirada ardiente. A pesar de lo incmodo de mi postura, debo admitir que vencer os sienta bien, seora. Si no supiese que no soy yo lo que deseis, me complacera aceptar mi derrota. Emma trag saliva y su aliento se aceler. Baletti no demostraba ni miedo ni
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remordimiento. Slo un ansia similar a la suya. Y sin embargo debo mataros, marqus anunci con voz ronca. Este objeto slo puede tener un dueo. Baletti se encogi de hombros. Morir a vuestras manos ser un honor, querida. Me proporcionar el placer que todo veneciano desea conocer a vuestro lado. Todos ellos, al igual que yo, se sienten desgraciados por no haber podido poseeros. Yo incluso me habra sometido a vos. Os hubiese resultado muy fcil. He soado con ello murmur Baletti. Seora interrumpi George, molesto por el intercambio , no hay que perder el tiempo. Pero Emma tena otras intenciones. Se haba preguntado por qu el marqus de Baletti no participaba en las orgas venecianas del carnaval. Por fin descubra la respuesta y sta le complaca tanto como esperaba. Baletti deba de ser una de esas personas, hombres o mujeres, que necesitan ser dominados. Decididamente, pens, era exactamente como ella esperaba. George orden, llvate a tus hombres y vigila la puerta. No es prudente objet el aludido. La mirada glacial de Emma lo devolvi a la servidumbre. Se trag sus celos y obedeci sin aadir nada ms. No obstante, Emma continu apuntando al corazn de Baletti, segura de que se excitaba tanto como ella con esa demostracin de fuerza. Ya estamos solos, seora. Y yo estoy a vuestra merced. Qu harais en mi lugar, marqus? No lo estoy e ignoro lo que sabis del crneo para poder juzgar. Acaso eso tiene importancia? Para m, s. Duermo delante de l desde hace veinte aos, deseoso de descubrir su origen. Me confesasteis que habais vendido vuestra alma al diablo. La ma pertenece al crneo. Quien me revele su secreto har de m el esclavo ms sumiso y dcil que haya vivido en la tierra. Al ver el mensaje de mi padre, pens que serais vos. Desde que os vi, Emma, estoy esperndolo el vientre de Emma se inflam pero, pese a ello, se neg a rendirse. Me turbis enormemente, marqus confes, pero no confo en absoluto en vuestra pretendida lealtad. l sonri con tristeza, casi con desamparo. Entonces matadme. Deprisa. Para que me vea liberado para siempre de lo que el crneo me ha enseado; de lo que vos me negis. Emma vacil. Despus de todo, quiz fuese acertado asociarse con alguien. Acaso no era eso lo que buscaba desde la muerte de Mary? Un ser capaz de hacerla temblar como l lo haca. Un ser de su talla. El tesoro no le interesaba, slo era un pretexto. Los secretos de Baletti, y Baletti mismo, eran mucho ms preciosos. Realmente habis descubierto la piedra filosofal? pregunt.
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S respondi l sin dudar comprendiendo que flaqueaba . S, pero es un principio complejo que no se limita a una frmula anotada en un papel. Sola, no lo conseguiris jams. Me han hecho falta diez aos para llegar a dominarla. Os la revel el crneo? insisti Emma sintiendo que era sincero. Como muchas otras cosas, supongo. Pero no podra asegurarlo. Ninguna voz divina ha salido de l y no hay nada sobrenatural. Digamos que necesito su presencia. Me tranquiliza. Cuando me despierto, tengo muchas ideas y todas estn organizadas. De dnde viene, Emma? Si lo sabis, os lo suplico, decdmelo. Os complacis torturndome gimi. Proviene de la ciudad maya de Santa Rita, en el Yucatn, en las Indias Occidentales minti ella. Originariamente se encontraba en una estela, en el interior de un templo. En efecto, marqus, no tiene nada sagrado o divino. Era solamente una de las partes, la ms importante, de una llave que daba acceso a una sala secreta de paredes extraamente lisas y brillantes. As que no est completo reaccion Baletti sin que el hecho le extraase realmente. Dos ojos de jade con un cristal engarzado en el centro son las piezas que faltan confes Emma. Poseo uno de los ojos, al igual que una aguja de cristal que recog en el templo. La nica rareza que he constatado es que las piezas brillan cuando se juntan. Qu contiene la sala secreta? pregunt Baletti, vido de conocer ms detalles. La descripcin de los muros, por s misma, ya le turbaba. No era el aspecto comn de la roca, a menos que fuera de cuarzo y pulida. Y l saba que esta forma de slice cristalizado no era comn en esa parte del mundo. El marqus de Baletti lo haba explorado, como muchos otros lugares. Qu inters haba justificado la construccin de tal santuario? Y, sobre todo, quin lo habra construido? En 1523, Hernn Corts, el clebre conquistador de Mxico, encarg a su segundo, el seor Alonso de vila, escoltar el tesoro del ltimo emperador azteca, Moctezuma. Ese tesoro era el ms fabuloso jams descubierto. Vajilla e dolos de oro y de plata, gemas ms grandes que huevos de avestruz, telas preciosas Y an me dejo cosas. Alonso de vila consider que robar una parte de l, la ms importante, por cierto, no hara dao al emperador Carlos I de Espaa, a quien ese tesoro iba destinado. De todas formas tendra suficiente para proseguir con su guerra contra su enemigo jurado, el rey de Francia, Francisco I. Lleg a un acuerdo con los comandantes de las dos carabelas que le escoltaban para que guardasen silencio a cambio de una parte del botn. Se les present entonces el problema de esconder el fruto de su robo. No podan transportarlo en sus bodegas, ya que su delito sera descubierto a la llegada a puerto. Uno de ellos record el escondite que haba descubierto en Lubaantum algunos aos antes, cuando Corts le encarg que se apropiase de las riquezas mayas. Alonso de vila, que haba partido de Veracruz, se alej de las rutas martimas y arrib a las costas del Yucatn. Desembarc de noche con la complicidad de algunos de los hombres de la tripulacin, que haban
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emborrachado al resto. Cuando volvieron a bordo, nadie supo lo que haban ido a hacer en tierra. Si sospechaban, nadie tena pruebas. Como prenda del juramento que se haban hecho, separaron el crneo y los ojos, repartindolos entre los tres y embarcando cada uno de ellos en un navo. Pero la mala suerte ahog el secreto para siempre. Baletti se beba las palabras de Emma sin que la historia le cuadrase por completo. Pero no quiso interrumpirla. Excitada por la narracin, Emma estaba ms bella que nunca. Prosigui, febril: Las carabelas se cruzaron en la ruta de un corsario francs, Jean Fleury, que las persigui hasta que consigui apresarlas. Dos de los comandantes, uno de ellos vila, murieron sin revelar nada. El tercero confi a uno de los hombres que les haban acompaado a tierra, nico superviviente de su tripulacin, el ojo que le haba tocado custodiar antes de su partida del Yucatn. Cuando lleg a Francia, Fleury entreg el producto de su magnfica presa al rey. El crneo de cristal, tomado como parte del tesoro, tambin le fue entregado. Fleury, que no lleg a imaginar que el ojo de jade poda engarzarse en el crneo, guard esta ltima pieza en su poder. En cuanto al segundo ojo, el marino se lo llev. Nunca pudo recuperar el tesoro, as que se conform con trazar el mapa de su emplazamiento y transmitir a sus descendientes el asombroso y maravilloso secreto. Por tanto, es el tesoro lo que estis buscando dedujo Baletti definitivamente decepcionado. Emma se arrodill delante de l, apart su arma con un gracioso movimiento de la mueca y empez a deshacer los lazos de su corpio, con el cuerpo ardiendo de deseo. As era hasta que descubr vuestras asombrosas facultades y las del crneo, aunque vos pretendis otra cosa. Ahora, espero mucho ms. Lo que deseo gimi es tener el mundo a mis pies como yo me ofrezco a vos en este momento. Pero no os equivoquis, marqus, si os perdono la vida es porque, a mi lado, nunca pasaris de ser un lacayo. A pesar de sus palabras, Baletti se inclin para recoger el beso ofrecido y pasear un dedo por el escote. Disfrutaba vindola estremecerse. Dnde est el segundo ojo? Perdido susurr Emma en el aliento del hombre . Una aventurera se lo rob a mi segundo esposo. Muri en el bombardeo de Dunkerque, llevando con ella el ojo colgado del cuello. Encontrasteis el cuerpo? insisti l besando el lbulo de su oreja, convencido de que, en ese momento, le confiara todas las informaciones que necesitaba. No. Muchos murieron bajo los escombros. Los cadveres fueron quemados o arrojados al mar. Ni el jade ni el cristal se queman. Tampoco flotan. Hay muchos que se dedican al pillaje en medio de los muertos.

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Emma se apart para mirarle. Era una hiptesis que no se le haba ocurrido. Baletti le dirigi una mirada abrasadora. Fue suficiente para que Emma sintiese de nuevo el deseo de ser poseda. Enroll los brazos en torno a la nuca de Baletti. Vais a hacerme el amor, marqus musit. Despus me llevar el crneo para ponerlo ante el ojo y la aguja de cristal y vos me esperaris, porque ya no podris olvidarme. Baletti se apart, con una sonrisa triunfal en los labios. Dudo mucho que eso vaya a suceder, querida amiga murmur. Chasque los dedos y, en un instante, una Emma de Mortefontaine lvida se encontr rodeada por los hombres de Baletti.

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Captulo 36
La convalecencia de Mary fue larga y dolorosa. Estuvo dbil hasta el final de la lactancia, sin poder ocuparse ms que de las tareas ms sencillas. Desde la firma de la paz de Ryswick, en otoo de 1697, vivan humildemente. Niklaus se ocupaba de ella en cuanto le era posible, puesto que se encargaba del mantenimiento del edificio y de las dependencias, de sacar el agua del pozo, del cepillado de los caballos, del corral y de los dems animales. Segn fuesen las necesidades se transformaba en maestro herrero, en techador o en carpintero. Y, a pesar de las muchas y variadas tareas que desempeaba, Mary no haba visto nunca a ningn hombre comportarse con la ternura que l reservaba para su mujer y sus hijos. Haba pensado mucho en su tesoro, pero decidi ser razonable y darse tiempo para recuperarse y para ver crecer a sus hijos, pues disfrutaba enormemente con sus juegos. El contacto con ellos le haba permitido recuperar poco a poco la complicidad que la haba unido a Cecily y se enorgulleca de haber sabido dominar sus angustias para disfrutar mejor de sus hijos. Niklaus, que la haba enseado a quererse tal como era, tambin tena mucho que ver en ese cambio.

Ann Mary acababa de cumplir dos aos y jugaba con Junior, que casi tena cuatro, y con Toby, el cachorro de perro de dos meses que les haban regalado. Era la atraccin de la casa y, gracias a l, Mary disfrutaba de un poco de tranquilidad.

En ese momento, los dos nios imitaban al animal movindose a cuatro patas por el suelo, delante de la chimenea. Se divertan incitndole a morder un andrajo para luego tirar con todas sus fuerzas hasta que conseguan que soltase la presa. Los gruidos juguetones del cachorro les excitaban tanto que rean a carcajadas, dndole y quitndole el trapo en una ronda sin fin que empezaban con una carrera y terminaban sentados en el suelo. Junior se pareca cada vez ms a su padre. Era tan travieso y alegre como l y estaba tan fuerte que le echaban fcilmente dos aos ms. Ann tena los rasgos dulces de Cecily, los cabellos ms oscuros que su madre, pero los mismos bucles sedosos. Era tan intrpida y curiosa como Junior. Los dos eran igualmente testarudos y decididos. No muy lejos de ellos, y divertido por sus juegos, Niklaus hablaba con un veterano que se empeaba en visitarlos cada tarde para tomarse una cerveza. No quera irse de Breda, porque haba perdido a toda su familia y las ganas de fundar

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otra. Mary reprimi una mueca de dolor. Estaba sentada ante una mesa, intentando hacer las cuentas, pero Junior, que llamaba constantemente la atencin de sus padres para que mediasen en sus disputas, no dejaba de distraerla. Se divirti un momento con los esfuerzos de su hija, que sacaba una lengua desmesurada y remova su trasero regordete para quedar por encima del cachorro, antes de volver a centrarse en su trabajo. A ese ritmo, le llevara toda la noche. Era la nica de sus responsabilidades que la aburra. Slo tena un deseo: encerrarse en su habitacin en cuanto el veterano se fuese y acurrucarse entre los brazos de su esposo. Sinti un nuevo latigazo e, igual que antes, su rostro permaneci impasible. Nunca se quejaba del dolor que volva intermitentemente a su vientre. Saba que los dos embarazos tan seguidos y las consecuencias del segundo la haban daado profundamente y que todava necesitara tiempo para curarse del todo, aunque las crisis ahora se espaciaban cada vez ms. Durante mucho tiempo, las relaciones fsicas con Niklaus se haban resentido de ello. Sin embargo, como si l hubiese presentido lo que su mujer callaba, nunca haba insistido cuando un gesto de dolor o de fastidio tensaba sus rasgos. Slo le haca el amor cuando ella se lo peda, preocupndose por proporcionarle placer con una ternura asombrosa. Se retiraba de ella antes de haber gozado, asegurndole que prefera eso a correr el riesgo de hacerla sufrir de nuevo. Mary se lo agradeca y lo amaba cada da ms, cada da ms satisfecha con su amor y con los dos hijos que le haba dado. En dos aos, la vida en la posada tambin haba cambiado. Frida se haba marchado. Un soldado que estaba enamorado de ella y que no se resignaba a sus negativas haba terminado por convencerla de que se casase con l. La moza lo haba seguido a las costas flamencas. Poco despus, por falta de clientela, tuvieron que despedir al cocinero y a los msicos. Slo Milia segua a su lado. La posada de Las Tres Herraduras vea cmo, poco a poco, su ensea se oxidaba. Todo lo que el padre de Niklaus haba vaticinado se estaba cumpliendo y Niklaus tuvo que recurrir a sus reservas para mantener la posada. Piensas en tu tesoro, no es cierto? murmur Niklaus paseando sus manos por las caderas de Mary. Haban recuperado ya su firmeza, su tonicidad y su lnea, y le gustaba prolongar en ellas los arabescos de sus dedos despus de hacer el amor. Los dos nios dorman apaciblemente en la habitacin que se encontraba junto a la suya. Milia los haba acostado y despus haba seguido su ejemplo. En cuanto el veterano se march cerraron la puerta de la posada y subieron. Junior roncaba como un eco de Toby, que dorma enrollado a sus pies como una bola sobre el cubrecama bordado. Mary se estir. Niklaus se equivocaba. Pienso en tus padres le confes. El rostro de su esposo se ensombreci. Ocho meses despus del nacimiento de Ann, un incendio haba arrasado su casa. Se ignoraba cmo haba comenzado. Esa noche el viento haba soplado con fuerza, y las ramas de los rboles haban azotado las ventanas de las habitaciones.
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Haban supuesto que una lmpara de aceite, olvidada en el despacho del notario, se haba volcado, iniciando el fuego. Pero slo era una hiptesis. Para cuando las llamas despertaron a los habitantes, su casa y la de los vecinos ya eran pasto de las llamas. Cinco personas haban muerto. Cuatro adultos y un recin nacido. A Niklaus le cost mucho reponerse. Sobre todo porque nunca haba llegado a hacer las paces con su padre. Su madre vena a visitarlos a escondidas, sufriendo por esa clandestinidad que le impeda disfrutar plenamente de sus nietos. Mary haba intentado interceder, pero no haba conseguido nada. Lucas Olgersen exiga unas disculpas que Niklaus no estaba dispuesto a pedir. Tan orgullosos eran el uno como el otro. Orgullosos y tercos.

Niklaus abandon la piel sedosa de Mary para acostarse sobre su espalda, plegando los brazos bajo la nuca. Permanecieron un momento en silencio, hasta que Mary prosigui: He pensado a menudo en la muerte. La hemos desafiado tantas veces que, durante mucho tiempo, ha sido ms una compaera que una enemiga. Y sin embargo no consigo admitir su injusticia, Niklaus. Me obsesiona a menudo. A m tambin confes. Mary se volvi hacia l y enterr la nariz en la mata de vello de su torso. Le gustaba el perfume de su piel, le gustaba perderse en l. No haba lamentado su matrimonio ni una sola vez. A pesar de sus dudas, de sus aprensiones, de su miedo a no saber conformarse con una vida demasiado tranquila. Niklaus haba sabido convertir su vida cotidiana en una fiesta. Pero Mary senta que haba llegado al lmite y que, como ella, empezaba a cansarse. Eran demasiado parecidos. Les gustaba el olor de la plvora y del peligro, del tabaco y de los encuentros ardientes, dados y tomados en medio de la urgencia y de la incertidumbre por el maana. Sus encuentros haban perdido poco a poco su intensidad, con la costumbre y la rutina del da a da. No me imagino muriendo en esta cama, Niklaus, no importa cmo. Quiero poder mirar a la muerte de frente y batirme con ella para desafiarla. Niklaus pas su brazo musculoso alrededor de sus hombros y los acarici. Tambin yo me he hecho esa reflexin admiti. Cuando estuviste a punto de morir en el parto de Ann Mary, comprend que no estabas hecha para la vejez y la rutina. Mary se enderez sobre el codo y busc su mirada. Las velas vacilaban, proyectando alternativamente luces y sombras. Niklaus tena una mirada triste, pero ardiente de pasin. Te he mentido, Mary confes. Intent encadenarte para no perderte. Hubiese podido evitar esos embarazos. Lo s contest Mary. Pensaba que an no te conocas. Que habas vivido el combate porque era el medio de sobrevivir y que tu obsesin por conseguir un nombre y una fortuna se
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borrara en cuanto tuvieses a tu cargo una familia, en cuanto te sintieses segura y ocupada, mimndola y protegindola. Me equivocaba contigo. Y tambin conmigo. Ni t ni yo estamos hechos para esta vida. He disfrutado de ella, Niklaus le asegur ella. Tanto como te amo. No me arrepiento de nada y menos an de nuestros hijos. Niklaus le sonri y apart un mechn pelirrojo que se empeaba en barrer la nariz de Mary. Le encantaba su pelo sedoso y no se cansaba de mirar las pecas de su nariz, ni el color avellana de sus ojos, ni su boca rosada. No se cansaba de su aliento, ni de sus gemidos en lo ms apasionado de su amor, ni de su forma de reclamar ms apretando con fuerza sus riones con sus dedos. No se cansaba de su perfume, un aroma hecho de sensualidad y de maternidad mezcladas. No se cansaba de sus modales de mujer, en los que todava asomaba la rudeza del soldado, ni de sus ropas de muchacho, que le encantaba llevar, contrariando las buenas costumbres, para trabajar a su lado en las cuadras o en el corral. No se cansaba de su aire travieso cuando cepillaban los caballos u ordeaban las vacas, salpicndole de leche, para divertirse, inclinando la ubre de costado. No se cansaba de su forma de arrastrarlo al heno con un movimiento del ndice, acompaado con una mirada sugestiva, mientras fuera, bajo la vigilancia de Milia, los nios alborotaban. Amaba su risa, sus enfados, sus cabezoneras, tan estpidas como las suyas, sus disputas por tonteras, sus reconciliaciones, su ternura. Yo tampoco me arrepiento de nada le asegur. Pero me he engaado, Mary. Crea que me senta atrado por este oficio y que odiaba el de notario a causa de la jovialidad de mi to, tan opuesta al carcter gris de mi padre. Me equivocaba. Lo que me gustaba de este proyecto era la animacin, el movimiento, la risa de las chicas, las bromas de los soldados, los arrebatos de camaradera, los msicos, el olor del tabaco y del vino. A veces, tambin esas peleas idiotas que revelan nuestro instinto de supervivencia. No me aburro a tu lado, Mary Olgersen, y nuestros hijos me colman, pero, si todava lo deseas, me encantar partir a la aventura contigo, con ellos. Mary se inclin sobre sus labios y lo bes con pasin. Haba terminado por creer que no me lo pediras nunca. Me habras dejado se inquiet Niklaus si no lo hubiese hecho? Mary le respondi sin dudar: No, porque te amo. Y tambin porque te conozco mucho mejor que cualquiera. Saba que, tarde o temprano, volveramos a estar como antes, uno al lado del otro en el combate. Habra apostado por ello aadi guindole un ojo. Con un gil movimiento, Niklaus la hizo girar para acostarla sobre l. Mary se mordi el labio inferior. Ella tambin lo deseaba an. Se arque para cabalgarle, gimiendo de placer.

Emma de Mortefontaine no consegua borrar de su memoria la afrenta que le haba infligido el marqus de Baletti. Ningn hombre la haba rebajado de esa forma.
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Le odiaba por eso, y sin embargo, el simple hecho de recordar esa mirada dominante y satisfecha la dejaba jadeante y furiosa consigo misma. Se haba dejado atrapar en su propio juego. Ese perro, ese inmundo, ese insoportable marqus la haba arrojado a un infierno en el que incluso sus demonios hacan el ridculo. Casi haca un ao que rabiaba. Aquella noche la haba dejado volver a su casa, sin el crneo, por supuesto. Se haba excusado de la jugarreta que le haba preparado asegurndole que estara encantado de asociarse con ella para encontrar ese tesoro, no por lo que era, sino porque deseaba llevar el crneo completo al lugar en el que lo haban encontrado. Incluso le haba confesado que le cedera lo que el segundo de Corts haba escondido all porque l buscaba otra cosa. Buscaba esa verdad que le obsesionaba. Traedme los dos ojos de jade, Emma haba decidido Baletti. No importa el precio. Despus, partiremos juntos. En un aparte, haba murmurado en su odo, con la mirada ms ardiente que nunca: Os prometo que entonces me aplicar a transformar este delicioso furor provocado por la frustracin en el ms refinado de los placeres. Emma no haba sido capaz de encontrar las palabras para injuriarlo, ni tampoco para rebelarse. Haba levantado la cabeza, con el cuerpo en llamas, y haba salido, por la puerta principal en esta ocasin, seguida por sus hombres. Lo ltimo que oy fue la risa mortificante de Cork. Le hubiese gustado poder tomarla con George para desahogar su clera, pero el hombre, prudente como siempre, se haba escudado en el silencio. Cuando Emma, despus de haber vuelto a su palacete y haber pasado la noche dando mil vueltas sin poder calmar su deseo, lo haba llamado a su lado, cediendo por fin a su necesidad de amar, se limit a complacerla sin hablar. Encarg a uno de los patricios venales que vigilase a Baletti y que la informase de todo lo que haca. No estaba dispuesta a consentir que partiese al Yucatn sin ella. Turbado por su belleza y encantado de servirla, el seor Boldoni se haba apresurado a aceptar. De regreso a Francia, Emma haba confiado a George la tarea de volver a ponerse en contacto con el Hombre de Negro. Ya haca cinco aos que el sicario conviva con los marinos de La Perla. En cuanto a ella, haba viajado a Dunkerque y haba contratado a varios hombres a los que encarg encontrar a la persona, hombre o mujer, que haba robado las joyas de Mary despus del bombardeo. Segua enfadada consigo misma por no haber pensado en esa posibilidad, por muy perturbada que estuviese por la prdida de su amada. Estaba convencida de haber olvidado a Mary. Pero el simple hecho de recorrer esas calles, de imaginrsela all, muriendo tontamente bajo el fuego de los caones, le hizo dao. Su herida no haba cicatrizado y a partir de ese momento supo que jams cicatrizara por completo. Por un momento, haba contemplado la posibilidad de que Baletti pudiese
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reemplazar a Mary. Se haba equivocado. El marqus descontrolaba sus sentidos, pero nunca podra confiar en l ni amarle. A pesar de que Dunkerque haba sido totalmente reconstruida cuando la visit, se march de all con el alma rota, dispuesta a embarcarse con destino a Dover. Pensaba recuperar all el ojo de jade, el mapa y la aguja de cristal. Obrando en contra de sus costumbres, se haba decidido a dejar el cofre all antes de viajar a Venecia siguiendo las recomendaciones de George. Nunca se sabe, seora. A pesar de nuestra escolta, hay muchos peligros en el mar. Si lo perdieseis, os lo reprocharais siempre le haba dicho. Desde que Baletti le haba ganado la partida, se congratulaba cada da por haberle hecho caso.

Se qued algn tiempo en Dover, donde George se haba reunido con ella para asegurarle que el Hombre de Negro segua dispuesto a servirles. Despus fue a Londres, para verificar las cuentas e informarse sobre la buena marcha de sus negocios. Por fin viaj a Cork, siempre con su fiel mercenario a su lado, para descansar y recuperar la salud. Haban pasado diez meses. Y cada uno de los mensajes que Baletti le enviaba en respuesta a los suyos era una nueva herida para su orgullo maltrecho. sa fue la razn por la que, nada ms llegar, se present en la casa de William Cormac. Haca casi dos aos que no lo haba visto, pero estaba segura de que no la haba olvidado. Contrariamente a lo que esperaba, se encontr con un hombre de mirada huidiza y visiblemente molesto que, en lugar de abrazarla como ella pensaba que hara, se conform con permanecer detrs de su escritorio, rogndole que tomara asiento. Su enfado fue inmediato. Qu recibimiento, querido! Incluso en nuestro primer encuentro os encontr ms amable. Acaso estis enfermo? De algo contagioso, quiz? se burl con un matiz de cinismo. Cormac volvi a apartar la mirada antes de responder. Nada de eso, querida Emma, y os pido que me perdonis si os he ofendido. Justamente de eso se trata! declar Emma ms dulcemente. Esperaba un poco ms de calidez. Os he echado de menos, William. Ante esa declaracin Cormac levant la cabeza, incrdulo. De verdad? Y sin embargo os marchasteis sin avisar y habis permanecido lejos de m durante varios aos. Nunca contestasteis a mis cartas. Estaba ocupada replic Emma, como si su sola presencia bastara para borrar los reproches que se le hacan. La ausencia no ayuda a los sentimientos se justific Cormac recuperando por fin algo de su elocuencia ante su antigua amante. No estropea los mos le asegur Emma, y lo que nos result placentero ayer lo sigue siendo hoy para m. A menos que haya otra razn que justifique vuestra frialdad aadi con un tono desdeoso y acentuando su mueca de fastidio.
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La hay, en efecto confes l, molesto. Estoy enamorado. Estis enamorado Y de quin? Puesto que, evidentemente, no es de m. La discrecin me impide responderos, pero su amor me llena totalmente y, aunque slo sea una sirvienta, no sera capaz de herirla retomando con vos una relacin efmera hizo una pausa. A pesar del placer que eso me producira, milady. Ya veo acept Emma rechinando los dientes. Se levant, altiva y digna, conteniendo su rabia detrs de su sonrisa crispada. Es vuestra ltima palabra, William Cormac? pregunt an. Creed que lo lamento. Si os hubieseis molestado en alimentar mi amor con algunas cartas Emma lo mir de arriba abajo con desprecio. El amor, milord, es o no es. Espero que nunca tengis que lamentar vuestra eleccin. Sigo tenindoos afecto, querida Emma le asegur Cormac al acompaarla a la puerta. Sin embargo, el alivio que dej traslucir al verla partir le demostr lo contrario.

Esa escena fue la gota que colm el vaso. Puesto que Baletti era intocable, sera el imbcil de Cormac el que pagara el pato. Emma se inform sobre la sirvienta en cuestin. Se llamaba Marie Brenan y era encantadora, bonita y lo suficientemente ingenua como para haberse quedado embarazada. Pero era demasiado reciente como para que se notase. William Cormac contemplaba la posibilidad de instalarla en un pequeo apartamento amueblado en cuanto se hubiese despedido, si es que el embarazo prosperaba. Emma saba que, en Irlanda, el adulterio se consideraba delito, susceptible de pena de prisin. Cuando eran amantes, Cormac no le haba ocultado el temor que este extremo le produca. Se frot las manos con delectacin. Iba a arrepentirse de haberla rechazado de la forma en que lo haba hecho. Envi un correo a Carolina del Sur ordenando a su administrador que comprase otra plantacin a nombre de William Cormac y de Marie Brenan y que le enviase la escritura de propiedad y una copia de la misma. Despus se dispuso a esperar, rumiando su venganza. Cada vez que gozaba entre los brazos de George, con los ojos cerrados, se imaginaba que eran los de Baletti.

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Captulo 37
La jornada haba sido dura en la posada de Las Tres Herraduras. Haca dos das que el lleno era completo. Niklaus, Mary y Milia no haban estado nunca tan contentos de afanarse alrededor de las mesas sirviendo los humeantes platos que ellos mismos haban preparado mientras el vino corra a raudales. Delante del estrado de los msicos, que ahora volvan a tocar, alborotaban varios nios, entre ellos Junior y Ann. Rean o lloriqueaban, imitaban a sus padres o escenificaban historias inventadas por su imaginacin, que no conoca lmites. A Junior se le haba ocurrido incluso bailar con Toby, al que hizo enderezarse sobre sus patas traseras, como si fuese su dama, mientras su hermana rea a carcajadas ante el espectculo. Aunque el animal le mordisqueaba los dedos, pareca tan encantado con ese juego como el nio. Todos estaban disfrutando a fondo de la fiesta. Y con razn! Poco antes de marcharse de Breda, justo despus del bautizo de Junior, Hans Vanderluck haba lanzado su ltima apuesta. Convencido de que ninguna mujer lograra atraparlo en sus redes, haba apostado que se convertira en un soltern. Lo que estaba en juego era, ni ms ni menos, la boda misma, que se celebrara en Las Tres Herraduras ante la presencia de todos los apostantes. Ese da, el 17 de abril de 1700, Hans Vanderluck alzaba su vaso antes de besar apasionadamente a la hermosa Maud, con la que acababa de casarse. Estaba encantado con haber perdido, aunque era la primera vez que le suceda. Mary y Niklaus no haban confiado a nadie su intencin de vender la posada y marcharse de Breda. Ninguno de los dos tuvo valor para hacerlo. Volver a ver a sus antiguos compaeros de armas, la mayora de ellos acompaados por sus mujeres y sus hijos, les hizo revivir, por el espacio de unas horas, los grandes momentos del pasado. Y tambin devolvi una racin de vida a la posada. A ninguno de los dos le apeteca estropear el momento. A menudo intercambiaban una mirada cmplice y Mary se sumerga en una ola de dicha. Revivir ese ambiente de camaradera no haca sino fortalecer su decisin. Cada da que pasaba la confirmaba. Desde que haban comprendido y aceptado el tipo de vida que deseaban llevar, haban vuelto a encontrarse. Su relacin volva a ser como las primeras noches en la tienda, cuando Mary silenciaba su placer en su puo cerrado o en los besos de Niklaus. Y, curiosamente, los dolores recurrentes de su vientre haban desaparecido.

Los ltimos en partir, a la maana siguiente, fueron Hans Vanderluck y su esposa. Su compaero los abraz con ternura al lado de la carreta que los esperaba en el patio. Sobre ellos, el sol brillaba con fuerza en un cielo sin nubes, obligndolos a

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guiar los ojos para protegerse de su resplandor. Os dejamos una leonera terrible se disculp Vanderluck. Niklaus se deshizo de ese abrazo fraternal y respondi, bromeando: Mandar a alguien a recoger lo que me debes, no temas! Vanderluck se encogi de hombros, riendo. As son las cosas. Yo he perdido y t has ganado. No, hermano replic Niklaus despus de asegurarse de que Maud, que conversaba con Mary, no poda orlos. Es justo lo contrario. Vanderluck, extraado, se dej conducir a un aparte. Qu quieres decir? Que vendo, amigo mo le anunci Niklaus. Vanderluck asinti, en absoluto sorprendido. Saba que, una vez que el ejrcito se hubiese marchado, la posada decaera. Resultaba evidente para todo el mundo. Se acord de repente de la apuesta que haban hecho en secreto la noche de la boda de Mary y Niklaus y comprendi el sentido oculto en sus palabras. No has logrado domarla se divirti el veterano. Estaba seguro. Bastaba con mirarla para comprender que su trasero estaba hecho para llevar pantalones y no faldas. Niklaus sonri. Siempre le haba gustado la costumbre de su compaero de decir las cosas sin rodeos. Vanderluck continu hablando, mientras le golpeaba amistosamente la espalda: Entre t y yo, te prefiero aventurero que tabernero. Sus palabras revelaron a Niklaus que Hans tambin le conoca mejor de lo que se conoca l mismo. Le tendi una mano franca. Buena suerte con Maud. Ciertamente la tengo afirm un Vanderluck encantado de colgar, por fin, su carrera de mercenario. El padre de Maud era un banquero del otro extremo del pas y le haba propuesto asociarse con l. Siempre haba soado con algo as. Cudala, Niklaus le aconsej. Hay muchos depredadores en este mundo. Si no hubieses sido mi amigo, te la habra quitado sin pensrmelo dos veces. Ya lo s dijo Niklaus sin rencor. Pero para eso hubieses tenido que matarme. Ella lo merece. En ese momento, Junior sali de la posada disparado como una bala de can, dando la mano a su hermana. Esquivaron a su madre, que segua hablando con Maud de los proyectos del nuevo matrimonio, y se precipitaron hacia los dos hombres. Ann llevaba en el cuello el colgante de esmeralda que Mary haba robado haca ya aos en casa de lady Read. Rebotaba tanto con la carrera que la pequea lo encerr entre sus sucios y regordetes dedos. Era su bien ms preciado desde que su madre se lo haba regalado por su ltimo cumpleaos, enternecida al verla jugar con l y maravillarse con su brillo cada vez que la coga en brazos.
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Los diablillos se escondieron entre las piernas de los dos amigos, riendo, para escapar de la amenaza del dedo extendido de Milia, que, de pie en el umbral, con el delantal manchado por su trabajo en la cocina, gritaba: Tramposos! Ya veris cuando os coja! Despus se dirigi resueltamente hacia Mary para informarle de los hechos. Vanderluck cogi a su ahijado en brazos mientras Niklaus responda a los insistentes tirones de las manitas de su hija. Los nios, sintindose protegidos del enfado de su aya, seguan riendo, con los ojos brillantes por su travesura. Qu habis hecho esta vez? pregunt Niklaus. Pero ya lo haba comprendido. Su hija le aplastaba las manos y la boca, pringadas de chocolate, contra la cara dicindole: Calla, pap! Ez un zecreto! Vanderluck ri, atrayendo as a las tres mujeres que comentaban entre ellas el incidente, ms divertidas que enfadadas. Slo tendremos migajas para postre le inform Mary. Y vosotros un gran y horrible dolor de tripa! aadi cosquilleando simultneamente con sus ndices el estmago de los nios, que se retorcieron de risa entre los brazos de los dos hombres. Por toda excusa, Ann se separ de su padre y tendi los sucios bracitos a su madre. Un mimo suplic con una mirada zalamera. Hans Vanderluck volvi a estallar en carcajadas, seguido por el resto de los adultos. Con un suspiro de felicidad, Mary cogi a su hija en brazos. Inmediatamente se encontr cubierta de besos de chocolate. No vas a aburrirte, Niklaus Olgersen aadi Vanderluck hacindole cosquillas a Junior, que se rea a carcajadas mientras intentaba zafarse . Esta chiquilla tiene el encanto diablico de su madre y la misma tenacidad. Mary le dedic una mirada de fingida clera, incapaz de moverse a causa de los arranques de cario de su hija. Estoy seguro de que no tardars mucho en poder compartir estos privilegios con los tuyos profetiz Niklaus. Ojal tengas razn! concluy Vanderluck lanzando una mirada enamorada a su esposa. l y Maud tenan toda la intencin de emplearse a fondo. Sbeme a tus hombros, padrino! exigi Junior. A sus rdenes, mi coronel! cedi el aludido hacindole cabalgar como haba solicitado. Junior sac pecho. Despierto, inteligente y encantador, no perda ocasin de divertirse y de arrastrar con l a su hermana, tan intrpida como l a pesar de que sus redondeces de beb no haban desaparecido totalmente. A los dos aos, Ann hablaba tanto como Junior. A Mary le diverta llamarla charlatana, porque eso la enfureca, aunque slo por unos segundos. Ann no era una nia que se enfurruase durante mucho tiempo. Enseguida empezaba a balbucear, ceceando. Sin embargo, los dos saban callarse y obedecer cuando su padre as lo exiga. Como recompensa, Junior
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poda entonces ayudar a su padre en las tareas ms sencillas, como recoger los huevos del gallinero. Actividad, por cierto, que terminaba frecuentemente con una persecucin de pollos por parte del cachorro de Junior que, mientras tanto, ladraba alegremente. Mary, entonces, tena que ponerse muy seria para encontrar en ella el valor suficiente para regaarle. En cuanto a Ann, a la que siempre tena entre las piernas, sacando la lengua con concentracin, cascaba aplicadamente los huevos que su hermano recoga en los cuencos en los que Mary y Milia preparaban pasteles y bizcochos. Pero si, por casualidad, las dos dejaban de vigilarla al mismo tiempo, la encontraban invariablemente con la boca llena y las manos sucias, encantada de probar todo lo que se pona a su alcance. Mary no poda contar las veces que se haba asustado de verlos trepar a las ramas ms bajas del nogal, de ver la mano extendida de Junior que, cogiendo la de su hermana, la animaba a llegar hasta lo ms alto de la copa, ni tampoco las ocasiones en que los haba descubierto, aterrorizada, jugando entre las patas de los caballos, conspirando o enterrando en medio de la pocilga un cofrecillo lleno de botones dorados, de piedras brillantes y de pequeos objetos robados como si se tratase de un tesoro maravilloso. Sus dos hijos haban nacido para la aventura. Tenan temperamento e ideas para ello, adems de una asombrosa constitucin que los mantena apartados de las enfermedades infantiles. Si Mary y Niklaus no hubiesen estado convencidos de que sus hijos podan seguirlos, hubiesen pospuesto su proyecto ms tiempo. Para demostrar que tenan razn, en lugar de lamentarse, como haba hecho Milia, cuando les anunciaron su intencin de vender la taberna y viajar en busca de aventuras, haban exclamado a coro, con los ojos brillantes: Qu bien! Vamos a divertirnos muchsimo!

Ha llegado el momento de partir. El camino es largo hasta nuestra siguiente etapa decidi Maud viendo que a su esposo le costaba separarse de sus amigos. Ella misma, que les haba tomado cario desde el primer momento, se senta apenada. Tienes razn, cario dijo Vanderluck dejando a Junior en el suelo. Sus pasos los haban llevado hasta la carreta, llena con los regalos y las vituallas que les haban dado. No s cundo volveremos a vernos declar Niklaus. Cundo pensis marcharos? En cuanto sea posible dijo Mary. Nos quedaremos el tiempo necesario para encontrar un comprador y para cumplir con todas las formalidades. Espero que sea antes del invierno, pero si no es as, lo pospondremos una estacin. Hans asinti con la cabeza. El paso del tiempo no disminuye en nada la amistad, Niklaus. Es como el honor. No se olvida nunca. Cuidaos.
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T tambin, hermano. Niklaus se hizo cargo de Junior, que se obstinaba en retener a su padrino sujetndolo por un muslo. Lo haca ms como un juego que como una muestra de tristeza. Junior nunca se complaca en melancolas intiles.

Se quedaron all, agitando la mano, hasta que Junior y Ann empezaron a moverse, impacientes por retomar sus juegos. Milia exigi que se lavasen primero, a lo que accedieron entre grandes suspiros de fastidio. Toby podra encargarse de ello perfectamente sugiri Junior, secundado inmediatamente por su hermana. A Toby le encaaaaaaanta el chocolate! Como para darles la razn, el perro se puso a ladrar. Andando, pandilla! insisti Milia. Y que no oiga ni una sola protesta o juro que ser el ltimo pastel que comeris. Eso bast para reconciliarlos con la idea del bao. Cuando se quedaron solos en el patio, Mary y Niklaus se abrazaron, con las manos y las mejillas pringosas del chocolate con el que Ann los haba untado a los dos. Me parece que tendramos que hacer lo mismo, pero tengo otra idea para librarnos de l. Qu idea? Ven a dar una vuelta conmigo por la cuadra, que te lo voy a explicar. Mary lo sigui sin dudarlo. Treparon hasta el altillo en el que se guardaba la reserva de paja y de heno y Niklaus subi la escala de madera hasta ellos para evitar que los nios los sorprendieran. Mary desat el lazo que sujetaba su cabello y busc un rincn entre las balas de paja para instalarse en l. Fugazmente, en el tiempo que le tom a Niklaus reunirse con ella, el recuerdo de otro establo asalt su memoria. Corneille le haba hecho el amor la primera vez en un lugar parecido a aqul. Se mordi el labio. No haba querido informar a Niklaus de la iniciativa que haba tomado, porque estaba segura de que se habra opuesto. La carta dirigida a Corneille, que haba enviado por correo a Brest, haba salido haca ocho das. En ella se lo contaba todo. Su vida, Niklaus, sus hijos, la posada y su obsesin por ese tesoro que haba querido, antao, repartir con l. Terminaba pidindole su ayuda como socio para que les proporcionase un barco que pudiese reunirlos al fin. A menos que no le perdonase su silencio y el dao que, estaba segura, le haba hecho guardndolo. Si reciba una respuesta, siempre tendra tiempo de informar a Niklaus y tranquilizarlo. Sus sentimientos hacia Corneille slo haban sido un chisporroteo si los comparaba con la hoguera que en ese momento corra por sus venas. Abraz a Niklaus y olvid de inmediato la iniciativa que haba tomado gracias al ardor que su esposo puso al amarla.

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Los interrumpi el sonido de unas voces que se acercaban. La puerta de la cuadra chirri. Junior y Ann Mary susurraban, buscando su escondite preferido. Niklaus coloc una mano firme sobre la boca de Mary, que ya reprima sus habituales gemidos. Te digo que los he odo hablar deca Junior a su hermana. El tono serio de la voz del nio consigui que los dos amantes prestasen atencin a la conversacin. Y yo te digo que ezo no puede zer afirm Ann. Y, de todaz formaz, me ezcondera en el bal. Yo tambin. Mary y Niklaus intercambiaron una mirada de interrogacin. Qu se haban imaginado esos dos esta vez? Hubo un largo silencio. Estaba claro que los nios estaban pensando. Di, Junior, t qu creez que ez eze tezoro? No lo s respondi el nio. Niklaus y Mary se arrastraron sin ruido hasta el borde del altillo. Los dos nios se haban sentado en medio de los caballos, como tenan por costumbre. Bastara una sola coz de los animales para aplastarlos. A Mary se le puso el corazn en la boca y estuvo a punto de intervenir, pero Niklaus se puso un dedo sobre los labios y la inmoviliz, sujetndola por el hombro. Conoca a los animales y estaba tranquilo. Mary se calm al constatar su serenidad. Slo s que hace falta un barco y mucho tiempo para ir a buscarlo. Lo ha dicho mam. Tambin dijo que es muy peligroso. Por los piratas. Qu ez un pirata? Es un malo con una pata de palo, un parche en un ojo y una espada as de grande. Me lo ha dicho Milia. Mary retuvo su risa al ver el gesto exagerado de Junior para indicar a su hermana el supuesto tamao de la espada. Ann abri unos ojos como platos y sofoc un grito de miedo con sus manitas. Esos dos tenan los odos en todas partes, pens su madre. Niklaus y ella estaban convencidos de que Junior dorma cuando abordaron los detalles de su viaje. T creez que ez por loz pirataz por lo que van a dejarnoz aqu? pregunt Ann. S asegur Junior convencido. Mary record entonces que ella y Niklaus haban contemplado esa posibilidad antes de descartarla. Ninguno de los dos hubiese podido separarse de ellos. Estaba claro que a Junior le haba preocupado. Pas un brazo protector por los hombros de su hermana. No tengas miedo la tranquiliz. Te cuidar. Ann asinti. Yo tambin quiero encontrar eze tezoro. No tengo miedo de loz pirataz! Yo tampoco tengo miedo. Y adems he cogido esto del bal del primer piso esta vez fue Niklaus el que reprimi un juramento. Junior haba robado uno de los
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puales que guardaba como una reliquia de su vida militar. Con esto matar a todos los piratas que quieran hacerte dao. Esta noche hablaremos con pap. Le diremos que no queremos quedarnos, que ya somos mayores. Y zi de todaz formaz no quieren? pregunt Ann. Nos esconderemos en el bal. Es una buena idea. Ann asinti con la cabeza. Lo juraz? le exigi presentndole la salamandra de esmeralda que colgaba de su cuello. Lo juro acept Junior extendiendo su mano en juramento antes de escupir sobre la joya de acuerdo con el ritual que haban establecido. En ese momento, la puerta de la cuadra chirri y Junior escondi rpidamente el pual bajo su chaqueta. Milia los descubri, mudos y decididos. Vais a conseguir matarme a sustos. Salid de aqu! Niklaus y Mary retrocedieron para evitar ser sorprendidos pero Milia, que era muy observadora, ya se haba dado cuenta de que faltaba la escalera. Se apresur a sacar de all a los nios. Creo declar Niklaus ponindose boca arriba y atrayendo a Mary hacia l que tenemos dos reclutas voluntarios, mi amor. Eso parece! Tenemos mucha suerte de haber fabricado a esos valientes. Ests contemplando la posibilidad de darles un hermanito? se burl Niklaus al sentir que se apretaba contra l. Ni lo suees! Te matara, mi mariscal de campo. Le dio la vuelta para acostarla debajo de l y la penetr con un movimiento de los riones para sentir mejor cmo se arqueaba. De verdad, seora Olgersen? la desafi con una mirada ardiente. Por toda respuesta Mary, sumisa, se dej llevar.

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Emma de Mortefontaine deposit sobre la mesa el correo que acababa de abrir con mal disimulado placer. Vena de Charleston, en Carolina del Sur, y contena la escritura de propiedad de una plantacin a nombre de William Cormac. Por fin tena su venganza. La haba preparado con habilidad y para ello se haba asegurado la complicidad de otra sirvienta de los Cormac que no apreciaba en absoluto ver a Marie Brenan aprovecharse de los favores de su seor y obtener as ventajas indiscutibles. El embarazo de Marie empezaba a notarse, pero la esposa de Cormac, revestida con una frialdad beata y rigurosa e indiferente al servicio, no se rebajaba nunca a lanzarles ni una sola mirada. Emma comprenda perfectamente las razones que haban impulsado a Cormac a casarse con su esposa, de la misma manera que comprenda las que le haban separado de ella. Pero haba cometido un error. Preferir a otra en vez de a ella, fuese sirvienta o princesa! Emma haba pensado esconder algunos cubiertos de plata bajo el colchn de Marie Brenan para que fuese acusada de robo. El mismo da, hara llegar annimamente a la esposa burlada la copia de la escritura, dejndole creer que su esposo, adems de engaarla y de dejar embarazada a una sirvienta, utilizaba el patrimonio conyugal para empezar una nueva vida. Saba muy bien que la seora Cormac no podra soportarlo. Ni ella ni su familia. El juez, tan respetado por todos, se vera a su vez juzgado, condenado y encarcelado con su amante. Emma disfrutaba por adelantado. Desde el resto del correo para correr a realizar su malvolo proyecto. No volvi a ocuparse de l hasta la noche, cuando regres a casa satisfecha de sus manejos. Recorri maquinalmente el resto de las cartas, desinteresndose de los negocios de los que reciba noticias, demasiado excitada todava por su maquiavlica venganza. La ltima misiva, sin embargo, la turb tanto que tuvo que sentarse, sin aliento.
He aqu, seora, lo que he interceptado. A vos os corresponde juzgar

El Hombre de Negro, siempre vigilante, haba robado ese correo porque le haba parecido sospechoso. Emma palideci hasta tal punto mientras lo lea vidamente que su doncella irlandesa, que entr para anunciar que la cena estaba servida, se inquiet. Queris un oporto, seora?

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Emma levant la cabeza, con el alma en ascuas y el corazn vacilando entre la felicidad y la clera. No, no quera un oporto! Se levant de un salto y, dejando caer los pliegos al suelo, pas ante la sorprendida doncella exclamando a voz en grito: George, George, la he encontrado!

Quiero ir llorique Ann escondiendo la cara en el cuello de su padre. No repiti Mary una vez ms. Eres muy pequea y los dos sois demasiado indisciplinados como para que pueda llevaros con nosotros. Yo cuidar de ella asegur Junior, que no tena ningn deseo de separarse de su hermana. Tu madre ha dicho que no, Junior. Como su hermano, la pequea se enfurru. Niklaus le rasc la barbilla y susurr: Quin va a ocuparse de pap si mis mujeres me dejan? Milia decidi Ann, cabezota. La aludida frunci el ceo con diversin. Y quin cocinar, lavar y se ocupar de las tareas pesadas? pregunt. Y, sobre todo, quin ir a recoger los huevos con Toby? aadi Niklaus. Su argumento fue definitivo. La nia se sinti repentinamente orgullosa de esa nueva responsabilidad, sobre todo porque Mary tambin se haba negado a llevarse el cachorro de Junior. Yo decidi. Enderez el busto y volvi a sonrer. Chcala, seorita concluy Niklaus tendindole la palma de la mano. Ann desliz la suya en la que su padre le ofreca y Junior suspir pensando que a las chicas no les haca falta mucho para cambiar de idea. Mary lo coloc sobre la silla y l se mantuvo en ella enderezando el busto, orgulloso de su importancia y del papel que le haban asignado, a la espera de que su madre se reuniese con l. Haca dos meses que la informacin de la venta de la posada circulaba por Breda y todava no haban encontrado comprador. Era necesario extender el campo de accin. Mary haba decidido recorrer un radio de diez leguas para anunciarlo en las plazas de los mercados. Pensaba encontrarse tambin con algunos notarios de las ciudades vecinas. Niklaus se negaba a partir sin haber arreglado el asunto, porque saba que necesitaran de todos sus ahorros si queran encontrar un barco y pagar su seguro y a su tripulacin. Haban explicado a los nios la historia del tesoro la misma noche del da en que haban sorprendido su conversacin en la cuadra. A Mary le pareci ms prudente hacerlo as que dejar que siguiesen divagando. A partir de entonces mostraban siempre una actitud de conspiradores, sobre todo en presencia de Milia, cambiando de conversacin en cuanto se acercaba. Junior le haba incluso soltado un lacnico: Un da, cuando seas mayor, te lo diremos, que haba divertido enormemente a los tres adultos. Sobre todo porque finalmente Milia haba decidido marcharse con ellos. Quera demasiado a los nios.
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Quin se ocupar de ellos en el barco? Son capaces de caerse al agua y vos ya tendris bastantes ocupaciones, haba dicho una noche, despus de cenar. La verdad era que, desde los catorce aos, Milia slo haba conocido Las Tres Herraduras. No se imaginaba trabajando en otro sitio. El oficio de niera le gustaba ms que el de puta y ese tesoro del que le daran una parte era, sin duda alguna, la nica oportunidad que tendra en su vida para labrarse un porvenir ms halageo. Lo nico que la haba hecho dudar era el miedo a lo desconocido. Pero la confianza recproca de los esposos, sus hechos de armas en comn y su entusiasmo haban terminado por convencerla de que deba dejar sus temores de lado. Lo nico que pidi es que fuese una sorpresa para los nios. Milia se diverta muchsimo, al igual que sus padres, vindolos inventarse una importancia a la altura de sus aspiraciones. A pesar de su corta edad eran ms despiertos y astutos que dos zorrillos.

Por tanto, Mary se preparaba para una gira de varios das. Llevaba una bolsa bien llena para pagar su alojamiento y sus comidas y haba recuperado su aspecto masculino, convencida de que as atraera menos la codicia de los merodeadores. Adems, eso le permitira llevar su sable en la cadera y una pistola en la cintura. Aunque Junior, sentado entre sus piernas, los disimulaba un poco, saba que se vean lo suficiente como para que no le buscasen pelea. A menudo slo eso bastaba para evitar complicaciones si se tomaban los caminos ms frecuentados en las horas de mxima afluencia. Junior haba conseguido que le permitiesen conservar el pual de su padre y estaba orgulloso de ello. Para l era como una espada y Niklaus le haba confeccionado un cinturn del que colgaba la vaina que l mismo haba trabajado en el yunque. A partir de ese da, dondequiera que fuese, del patio de las gallinas a la cuadra, de las dependencias comunes a las habitaciones, de la valla de la posada a los campos que la rodeaban hasta la linde del bosque o hasta la carretera de Breda, a pie o sobre el asno que haba domado Niklaus, realmente dondequiera que fuese, Junior enderezaba los hombros, miraba a lo lejos con ojos de conquistador y posaba una mano sobre el pomo de su pequea arma. Para evitar que se hiriese, Niklaus le haba enseado a manejarla y Mary tuvo que reconocer que el chiquillo demostraba estar asombrosamente dotado. Ms an de lo que ella lo haba estado. El maestro de armas de lady Read hubiese disfrutado con un alumno de esa clase. Mary tena el corazn y el alma en paz. El silencio de Corneille tena mucho que ver. La liberaba de esa duda que a veces la acosaba. Haba sido un amigo, un amante y un compaero precioso. Haba pasado demasiado tiempo y, aunque su conciencia le haba dictado la carta que le escribiera, se senta aliviada por no tener que imponer a Niklaus la incomodidad del reencuentro. Su flamenco era demasiado celoso como para aceptar compartirla. Mary slo haba tenido que fijarse en su rostro el da que le habl de Corneille, sin omitir nada de su antigua complicidad, deseosa de ofrecer a Niklaus, como prenda de una
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vida nueva, una honestidad de la que antao se haba mofado tantas veces. Los dos hombres no hubiesen podido entenderse. Por eso estaba en paz consigo misma. Haba hecho lo que deba. Cualesquiera que fuesen las razones por las que Corneille no haba respondido en los tres meses que haban pasado desde que enviara la carta, poda por fin limpiarse de su recuerdo como se haba separado, desde haca tiempo, del de Claude de Forbin. En cuanto a los esposos Read, poseedores del segundo ojo, del mapa e incluso quiz del tesoro recuperado, seran los primeros objetivos de su expedicin. La dulzura y la ternura de Niklaus haban embotado el odio que le haba tenido a su to y la desconfianza que haba sentido hacia Emma. Ya slo eran un obstculo entre la fortuna y su destino. Mary haba envejecido. Y la sabidura de los aos conceda un encanto especial a sus ansias de vivir y de disfrutar. Pasase lo que pasase con sus sueos, sabran luchar por ellos sin poner a sus hijos en peligro.

Mary bes a su hija en la mejilla y a su esposo en sus carnosos labios. Ya te estoy echando de menos murmur l. No tardar le asegur, mirando a ambos con ternura y serenidad. Vamos, Junior se decidi por fin deslizando su pie en el estribo. El nio estaba ocupado explicndole a Toby que no poda subir y que deba quedarse junto a Ann. Mary mont y azuz al caballo para no entretenerse con la despedida. Nunca le haban gustado. Junior se volvi para agitar una mano en direccin a su hermana, que le respondi de igual modo. Deja de moverte le orden su madre, o terminars por caer. S, mam. Atravesaron el patio y tomaron la carretera. Mary empez a silbar, retomando una cancin que Junior haba entonado con voz de falsete. Para l, el gran viaje ya haba empezado.

A Emma de Mortefontaine no le llev mucho tiempo elegir entre los dos sentimientos contradictorios que la haban asaltado al leer la carta de Mary a Corneille. Le bast con volverla a leer despus de la cena. Un sentimiento de clera y de frustracin surgi de esas lneas. El enorme amor de Mary por Niklaus le result insoportable. Emma era incapaz de admitir que Mary hubiese podido apasionarse por otro hasta el punto de enterrarse en una vida familiar. Que hubiese podido sacrificar el mundo que Emma haba puesto a sus pies para conformarse con la mediocridad. Y que apareciese a sus ojos ahora como una burguesa a la que haba que desvalijar. Jams! haba silbado entre dientes. Jams te perdonar las horas que pas llorndote! Nunca ms te otorgar el derecho a ser feliz y a sentirte satisfecha.
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Me odiars, Mary Read, me odiars tanto como yo te he amado! Al da siguiente, olvidando incluso al pobre William Cormac, sobre el que caan de repente todas las desgracias del mundo, se embarc con George hacia Flandes.

Acompaada por diez hombres, Emma de Mortefontaine lleg a Breda a primera hora de la noche. Mientras, a unas veinte leguas de all, Mary y Junior dorman en la mullida cama de una posada, encantados de haber terminado con lo que haban ido a hacer y con la perspectiva de poder volver a casa al final del da siguiente.

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Mientras sus hombres se apostaban silenciosamente alrededor de la posada, amparados por una noche negra como la tinta, el coche de Emma penetr en el patio y se detuvo ante la cuadra. Alertado por Toby, Niklaus sali con un farol y se adelant para ayudar a bajar a la figura vestida de negro cuyo rostro estaba oculto por un velo que llegaba justo debajo de la nariz. Bienvenida a Las Tres Herraduras declar jovial. Aprovechando la discrecin del velo, Emma de Mortefontaine pas revista, con una curiosidad teida de odio, al rostro cuadrado y seductor de Niklaus Olgersen, que iluminaba el resplandor del farol. Mary slo haba trazado un esbozo, pero el amor que le tena haba sabido dotarlo de tanta vida que Emma lo habra reconocido entre mil. Si queris seguirme. Emma se peg a sus talones. George haba tomado la precaucin de informarse en Breda, verificando as lo que contaba Mary acerca de la afluencia de pblico a la posada. Emma saba que podra llevar a cabo su proyecto sin que la interrumpiesen. Aunque se fijaba en los movimientos flexibles de los musculosos hombros del posadero, adivinaba los de sus hombres, situndose en las posiciones que George les haba asignado. Emma esperaba con delectacin el momento en el que podra levantar su velo y afrontar la reaccin de Mary. Entonces tendra que elegir y Emma no tendra piedad si se negaba a seguirla con el ojo de jade. Niklaus introdujo a Emma de Mortefontaine en la posada sin desconfianza, pensando simplemente que esa mujer era muy silenciosa y que deba de estar afligida por alguna desgracia para comportarse as. Considerado con sus clientes como antao le haba enseado su to, respet su mutismo, aunque l hubiese preferido entablar conversacin. Haca tres das que Mary haba partido, la echaba terriblemente de menos y le hubiese gustado disfrutar de un poco de compaa amistosa para distraerse. Instalaos donde os plazca le indic mostrando la sala vaca con un amplio movimiento circular de su mano . El ao es tranquilo y tendris que conformaros con nuestra comida diaria. Sopa de panceta y guisantes, dos codornices a la sal acompaadas con manzanas a la miel, y una tarta de ruibarbo como postre. Ser suficiente declar Emma eligiendo una mesa desde la cual poda vigilar todo el interior. Constat que el lugar era limpio y coqueto, con olorosos ramilletes de flores campestres adornando las mesas.

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Una chiquilla sali riendo de las cocinas y fue a frotarse contra las piernas de su padre, como una gatita. Niklaus hablaba con un cliente habitual, completamente bebido, que se haba instalado al lado de las cocinas. Niklaus estaba harto de las reflexiones del borracho, pero era un veterano y, como tal, lo respetaba. El hombre era el nico habitante de Breda que haba seguido sindoles fiel, pero el abuso de alcohol lo estropeaba todo. Del intrpido soldado que haba sido en otro tiempo slo quedaba un pingajo errante, que trastabillaba de la maana a la noche y que se alimentaba de la generosidad de los dems. A veces se quedaba durante das enteros en Las Tres Herraduras. Niklaus intentaba que el hombre reaccionase encargndole trabajos menudos para que pagase una factura que ya haba dejado de reclamarle haca tiempo. Mary estaba totalmente de acuerdo con l. Emma, que lo juzg de entrada inofensivo, se concentr en la nia. No quiero irme a la cama suplicaba con una mueca seductora. Quiero ayudar a Milia a zervir a la zeora. Niklaus la tom en brazos. Para tirarlo todo? Eres muy pequea, ngel mo. Tendr cuidado. Por favor insisti juntando sus manitas y agitando los prpados. Emma la encontr terriblemente enternecedora. Evidentemente, Niklaus estaba subyugado por el encanto de esa pequea dspota. Sin embargo, sigui argumentando. La seora no quiere que la molesten. A Emma le pareci divertido contradecirlo. Dejadla dijo. Adoro a los nios. Niklaus intent traspasar el velo que cubra su rostro y despus solt a la nia, que se debata para bajar de sus brazos con una sonrisa victoriosa en los labios. Si os molesta, echadla sin dudar. A Ann Mary le encanta imponerse. Emma asinti con la cabeza mientras la nia se acercaba a ella y la obsequiaba con una bonita reverencia. No molestes a la dama, pillina advirti una voz femenina. Emma contempl a la moza que se acercaba a su mesa, con una sonrisa franca en los labios, para depositar ante ella un plato de barro. Pap ha dicho z! No ez verdad, pap? Niklaus le hizo un signo con la cabeza y Milia suspir. Su jefe se equivocaba consintindole todos sus caprichos. Mary iba a enfadarse cuando volviese. Sabes que a mam no le gusta le dijo para que se sintiese culpable y moderase sus modales. Z, pero ez pap el que manda declar Ann acompaando sus palabras con una mirada incendiaria. Perdonadla. Su madre se ha ausentado y la pequea la echa de menos. De verdad? pregunt Emma haciendo un mohn. Esa noticia echaba por tierra todos sus proyectos. Y cundo vuelve? inquiri aceptando la presencia de la nia, que, con autoridad, haba decidido pegarse a ella para desafiar a su
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gobernanta. Emma le acarici los cabellos. Eran ms oscuros que los de su madre, pero igual de rizados. Instintivamente, por un momento, sinti el mismo placer. Lo ignoramos le confi Milia. Y eso es lo ms difcil, porque los nios necesitan cosas concretas. Que os aproveche. Mary Ann se quedar quieta si la obligis. Emma no lo deseaba en absoluto. Poda quedarse all con sus hombres, por tiempo indefinido, sin hacerse notar. Tena que saber ms sobre el motivo de esa ausencia. Sera fcil interrogar a Ann Mary. Se asegur los favores de la nia dejndola jugar con su abanico. Slo toc su cena, que estaba deliciosa, para probarla. Su hambre era de venganza. Ann se encaram al banco y se sent a su lado. Hace mucho que tu mam se fue? pregunt Emma bajando la voz para evitar atraer la atencin de Niklaus, ocupado en ese momento en arrastrar al veterano hasta la escalera. Ann Mary, orgullosa de la atencin que le dedicaba la dama, respondi de inmediato. Hace mucho, mucho tiempo. Y Junior tambin. Junior es tu hermano mayor, no es as? Z respondi Ann agitando la cabeza con entusiasmo y abanicndose con cmicos movimientos de mueca. Y adonde se han ido? volvi a preguntar Emma. La nia se encogi de hombros. Muy lejoz. Lejiiizimos! Ez por el tesoro, zabez? susurr con tono confidencial acercndose a ella, orgullosa de su importancia. Un tesoro? repiti Emma. Ann Mary puso un dedo sobre sus labios. Chiz! Ez un zecreto. Entonces, si es un secreto, no sabes cundo va a volver tu mam? No. Pero pap dice que pronto y pap siempre tiene razn. Emma ya saba lo suficiente para tomar su decisin. Le hizo a uno de sus hombres un signo con la cabeza.

Niklaus haba llegado ya al rellano, dispuesto a volver a bajar despus de haber acostado al veterano, que se haba derrumbado en el suelo de la habitacin. El cmplice de Emma se movi sigiloso en el exterior y, con un breve silbido, moviliz a George y al resto de los hombres. Niklaus se detuvo en medio de las escaleras. Le haba parecido or silbar. Como no volvi a suceder, descart la desagradable impresin que haba tenido y orden al perro, que haba empezado a gruir al lado de la dama y de Ann: S bueno, Toby! Despus avanz hacia ellas, con una encantadora sonrisa en los labios. Antes de
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que tuviese tiempo de reaccionar, Emma pas un brazo alrededor de los hombros de su hija y la retuvo con fuerza a su lado para, rpida como el rayo, sacar su pistola y apuntar con ella la sien de la nia. La amartill inmediatamente. Ann grit, ms de sorpresa que de miedo, mientras, a dos pasos de ella, Niklaus se quedaba inmvil, sorprendido tanto por la velocidad del gesto como por su incongruencia. se fue el momento que escogieron George y sus hombres para invadir la sala. Milia, que haba entrado para llevar las codornices a la mesa, solt el plato, cuyo contenido se esparci por el suelo, aterrada ante sus caras patibularias y sus armas amenazadoras. Un solo movimiento, uno solo, Niklaus Olgersen, y todo habr terminado para ella le advirti Emma con voz tranquila. Inconsciente del peligro y, sobre todo, intrigada por todo el barullo, Ann empez a revolverse para librarse de una tenaza que encontraba desagradable. Niklaus se puso lvido de inmediato. No te muevas, Ann le orden. Petrificada por el tono de voz de su padre, la nia se qued quieta inmediatamente, comprendiendo de repente que estaba sucediendo algo grave. Quin sois? pregunt Niklaus, rabioso por haberse dejado engaar. Por toda respuesta, Emma hizo una seal a sus hombres. Tres de ellos arrastraron a Milia hacia las escaleras, prometindole mltiples placeres. Otros cuatro, provistos de una cuerda, se acercaron a Niklaus. Emma de Mortefontaine acababa de descubrir su rostro y la crueldad y la determinacin que ley en su mirada le impidieron reaccionar, a pesar del deseo de hacerlo que le asaltaba. Para Niklaus resultaba obvio que ejecutara su amenaza sin dudar un instante. Se dej atar a un pilar, con el corazn y el alma encogidos, esperando que esa gente necesitase un escondite por algunas horas o algunos das y que despus se marcharan, dejndolos en paz. Ya est hecho, seora declar George. Niklaus sinti que la cuerda, demasiado apretada, le daaba las muecas. Estaba firmemente anudada. Emma apart la pistola de la nia, que se puso inmediatamente a pegarle con sus puos cerrados, gritando: Mala, mala! Emma se inclin sobre ella, la agarr por los hombros y, mirndola de una forma terrible, le susurr: Si quieres volver a ver a tu mam, pequeo demonio, te aconsejo que no vuelvas a moverte. Ann se impresion de tal forma que se encogi y dej de gemir, de gruir y hasta de respirar. Sobre todo porque su padre le orden tambin: Obedece, Ann! Qudate quieta! Ann lo mir fijamente y asinti sin hablar, con el corazn latindole a toda velocidad, aterrorizada por el repentino silencio que slo rompan los gritos intermitentes de Milia, que llegaban hasta ellos mezclados con los jadeos de los
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mercenarios. Niklaus pens en el veterano derrumbado en su lecho. La salvacin no vendra de all. Estaba demasiado deteriorado. No tena ms eleccin que esperar y someterse a esa mujer cuya belleza se igualaba a su crueldad. Emma se acerc a l hasta rozarlo y le pas un dedo por los rasgos endurecidos. Mary tiene buen gusto, debo reconocerlo dijo deslizando las palabras. Niklaus sinti que todo el universo se mova. Atnito, repiti: Quin demonios sois? Se apart de l y extrajo de su corpio la carta que Mary haba escrito a Corneille. Se la pas por delante de los ojos. Como si lo ignorases, mi querido, mi muy querido Niklaus, t que estabas dispuesto a acompaar a Mary para robarme. Niklaus palideci y apret los dientes al darse cuenta de su estupidez. Emma Ri amargamente, desengaado. Nunca hubiese debido permitir que lo ataran. Comprendiendo que ya no tena nada que perder, intent ganar tiempo. Y cul de ellos es Tobias? Lo digo para poder conocer, por fin, a mi familia poltica pregunt obligndose a calmarse. Tobias? Te refieres a mi querido esposo. Ah! Ya comprendo, Mary lo ignoraba, claro, tan ocupada estaba enamoriscndose de tu bella estampa. Pues mira por dnde, Niklaus, Tobias est muerto. Lo mat por una sola y nica razn. Cometi el error de interponerse entre Mary y yo. Ella no volver intent defenderse Niklaus, que haba comprendido, en ese mismo momento, lo que le esperaba. Todava poda salvar a Mary, a Junior y, quiz, a Ann. Qu imbcil!, se censur con rabia. Nunca se haba rendido sin combatir. Se reproch amargamente su indecisin. Mary no habra dudado. Habra muerto, si hubiese sido necesario, con el arma en la mano antes que resignarse. Temiendo por Ann, l no se haba atrevido. Emma de Mortefontaine haba sabido jugar sus cartas con maestra. Mi mujer me ha dejado afirm. Emma lo abofete al desgaire, con la mirada negra de rabia. Niklaus no se movi ni un milmetro. Por quin me tomas, Olgersen? Dejarte? Mary? Abandonar a su hija? Vamos! escupi. Se muere de amor por ti, tanto que hasta dan ganas de vomitar. Y sin embargo no le bastabas, igual que yo no le bast, puesto que suplicaba a su antiguo amante que se uniese a vuestra bsqueda aadi volviendo a pasarle la carta por la cara. Niklaus no pudo evitar un gesto de desagrado. Comprendi de pronto que Mary no le haba hablado de esa misiva porque l no hubiese aceptado que la escribiese. Emma se felicit por haber logrado hacerle reaccionar, pero l se apropi del argumento para intentar convencerla: Fue precisamente por l por lo que discutimos. Ann es demasiado pequea para arrastrarla a esa locura que pretenda Mary. Me amenaz con reunirse con
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Corneille llevndose a Junior. No quise creerla. No volver repiti. Es demasiado orgullosa para eso. Durante un instante, Emma dud. Conoca a Mary lo suficiente como para saber que lo que Niklaus haba dicho poda ser verdad. No os deseo ningn mal prosigui Niklaus dulcificando la mirada al verla confusa. Queris a Mary? Os la dejo. Habis podido comprobarlo, no arriesgara la vida de mi hija para encontrarla.. Dejadnos en paz, Emma. Emma permaneci un momento contemplndolo en silencio, disfrutando de su odio como jams lo haba hecho. Se acerc hasta l, con una sonrisa cruel en sus labios. Te equivocas, Niklaus. Volver. Yo s leer entre lneas y volver. Mary te ama ms que a nada en el mundo, lo s. Y eso no podr perdonrselo jams. Jams. Levant su pistola y la apoy entre los ojos del flamenco. Lo ltimo que oy antes de derrumbarse fue el grito de Ann Mary. Mary se sent de golpe en la cama, con el rostro empapado en sudor y el corazn desbocado. No poda recordar la pesadilla que la haba despertado, aunque segua tan presente que el malestar persista. Como si acabasen de arrancarle una parte de ella misma. Junior roncaba a su lado, con los brazos alrededor de una miniatura de madera que el comprador de la posada que haban encontrado la vspera le haba regalado para su hermana. Se trataba de un caballo hbilmente esculpido en un trozo de roble. Mary le haba anunciado el precio y Junior haba aadido, sealando el objeto: Y eso tambin! De acuerdo! haba accedido el hombre entre risas. Desde que el comprador se lo haba dado, Junior no haba soltado el juguete. Mary se levant con cuidado para ir a beber un vaso de agua. Sobre una consola situada cerca de la puerta de entrada a la habitacin haba una jarra de agua fresca y un vaso de estao. Lo vaci dos veces, con la esperanza de acabar con los escalofros que se empeaban en sacudir su cuerpo. Se acerc a la ventana abierta y corri las cortinas. El alba estaba prxima y la penumbra empezaba a aclararse con un tinte dorado que asomaba por el levante. El cielo estaba claro y el tiempo era agradable. Una lechuza ulul. Pronto, los gallos responderan a su llamada. Pens en Ann y en Niklaus. Su ausencia le atenaz el vientre. Eso la hizo sonrer. Eres estpida! se dijo. Su ausencia te hace imaginar cosas. De ah viene tu malestar. Maana estars con ellos! Tales reflexiones le permitieron recobrar la serenidad. Volvi a acostarse, pero no se durmi. Su mente se ocupaba ya en organizar la mudanza que, ahora s, se haba concretado.

Cuando entr en el patio de la posada, el malestar volvi a asaltarla brutalmente. Hasta el punto de hacer enmudecer su voz, que acompaaba a la de
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Junior en una cancin. El nio llevaba la miniatura sujeta entre las rodillas. En el interior de la casa, Toby ladraba. No era nada fuera de lo comn. No hubiese debido alarmarla. Sin embargo, baj del caballo y encarg a Junior que lo llevase a la cuadra, comprendiendo de pronto lo que la turbaba. El silencio. El silencio que reinaba alrededor de los ladridos de Toby. Qudate escondido orden a Junior, recobrando instintivamente el reflejo del soldado al acecho. Por qu? pregunt el nio, impaciente por reunirse con su hermana. Estaba extraado de que no hubiese corrido a su encuentro. Haz lo que te digo insisti Mary recalcando la orden con una mirada amenazadora. Contagiado por su inquietud, Junior desenvain su pual, apret los dientes y asinti con la cabeza. De una ojeada, Mary se asegur de que todo el entorno pareca normal. Las gallinas estaban en el corral y los caballos en la cuadra. Haba vida por todas partes, pero ahogada por una calma que no le gustaba nada. Penetr en el edificio por la puerta entreabierta. Nada ms entrar en el vestbulo percibi el olor agrio de la sangre, que aceler los latidos de su corazn. Ya saba. Sinti que todo su cuerpo se convulsionaba. Se acerc a la carrera hacia esa imagen inconcebible, insoportable, que la destrozaba. Hacia ese cuerpo tan amado, atado a un pilar, con la cabeza colgando sobre el pecho. El sable que haba desenvainado cay al suelo con un tintineo metlico. Niklaus! lo llam, como si la visin del pual que sobresala de su pecho, sujetando una carta sobre su corazn, no le bastase para aceptar la verdad. Levant la cabeza y aull. Aull a la muerte que la desafiaba por el agujero abierto entre los ojos de su esposo. Mam! grit Junior, que acababa de entrar desobedeciendo las rdenes que le haban dado con un coraje sin lmites. Encontr a su madre arrodillada a los pies de su padre, apretando en una mano la misiva que acababa de arrancar del pecho de Niklaus y que sentenciaba su desgracia, pues se trataba del reverso de la carta que haba escrito a Corneille. Junior corri hasta ellos, abandonando valor y espada para derrumbarse llorando a su lado. De repente, recordando lo que le haba hecho dejar su puesto, enderez la cabeza. Ann! Ann! Dnde ests? empez a vociferar dispuesto a partir en su busca. Mary lo detuvo para estrecharlo con fuerza entre sus brazos. Es intil, Junior. Se la han llevado dijo sintiendo cmo volva a ella toda la ira que el sufrimiento haba ocultado.

Un olor de venganza se mezcl con el de la sangre coagulada. Una venganza

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que no tendra piedad. Quin, mam? Quin? pregunt Junior, enloquecido. Mary no respondi, apretando el puo con ms fuerza alrededor de la maldita carta.
El ojo de jade a cambio de tu hija haba escrito Emma con la propia sangre de Niklaus. El prximo 31 de diciembre en el palacete de la Salamandra, en Pars, en la calle de la Golondrina. Sangre por sangre, Mary. Ahora ya sabes el dao que hace!

S, Mary lo saba.

Su guerra acababa de empezar.

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RESEA BIBLIOGRFICA
MIREILLE CALMEL
De nombre de nacimiento Mireille Claire Rouchon (1964), enferm a los ocho aos, comenzando a escribir en el hospital. Como muchos autores, comienza discretamente su carrera con canciones, poemas, piezas de teatro, juegos En el ao 2002 aparece su primera novela, La boda de Leonor, de la que ha vendido ms de un milln de ejemplares en Europa y que la consagr inmediatamente como una de las novelistas ms admiradas y ledas del panorama literario actual. Con sus siguientes novelas, El baile de las lobas y Lady Pirata, consigui superar el milln y medio de ventas, y la crtica francesa la calific como la nueva reina de la novela histrica. Sus novelas han sido traducidas a quince idiomas. En la actualidad, Mireille vive en Aquitania con su marido y sus dos hijos.

LADY PIRATA
La verdadera historia de Mary Read, la pirata que atemoriz a los navegantes del siglo XVII. Si no tuviese tanto miedo de perderte en el ardor de la batalla, te felicitara. Porque debo confesar que rara vez he visto tanto coraje en una persona que no hubiera guerreado nunca. Si no fueses una mujer, te convertiras rpidamente en uno de los mejores corsarios de este navo. No me importa vivir escondida murmur Mary si puedo estar a tu lado. Londres 1696 Para poder recibir una buena educacin, Mary pasa su infancia disfrazada de chico. Sin embargo, tras la muerte de su madre, se ve obligada a arreglrselas sola. La mala suerte parece cebarse en ella cuando los corsarios atacan el barco en el que se ha refugiado, donde, prisionera del encanto del capitn Claude de Forbin, descubre al mismo tiempo la embriaguez de las batallas martimas y de las amorosas Sin embargo, su condicin femenina le impide permanecer en el barco y sus aventuras continan en la corte francesa de Saint-Germain-enLaye, plena de complots e intrigas palaciegas en torno a la figura de Jacobo Estuardo, pretendiente al trono ingls. Pero tales circunstancias no consiguen que Mary olvide su objetivo: descubrir el secreto que esconde el colgante de jade que le ha arrebatado a su to. Una bsqueda que la llevar mucho ms lejos de lo que nunca hubiese podido imaginar.

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MIREILLE CALMEL

LADY P IRATA

Ttulo original: Lady Pirate. Les valets du roi 2005, Mireille Calmel 2005, XO ditions, Pars 2008, Mara Pilar Queralt del Hierro y Vernica Garca Pereda, por la traduccin del francs 2008, Ediciones Martnez Roca, S.A. Primera edicin: mayo de 2008 ISBN: 978-84-270-3445-7 Depsito legal: M. 18.079-2008 Fotocomposicin: EFCA, S. A. Impreso en Espaa.

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