ONCE GRANDES PREGUNTAS NO

RESPONDIDAS DE LA FSICA
SOUCIONAR ESTAS GRANDES INTERROGANTES PODRA DllVElAR lOS SECRETOS DE LA EXISTENCIA Y SIGNIFICAR EL NACIMiENTO DE UNA NuEVA ERA CIENTIFlCA DENTRO DE VARIAS D~CADAS
HE AQu l UNA HISTORIA DE LA FfsICA MODERNA: DOS

cientficos trabajan en la misma universidad, pero en campos diferentes. Uno estudia objetos inmensos lejos de la Tierra, mientras al otro le fascinan la cosas minsculas que se hallan justo frente a l. Para satisfacer sus curio-

sidades, uno construye el telescopio ms potente del mundo mientras el otro construye el mejor microscopio. Al enfocar sus instrumentos sobre objetos cada vez ms distantes o ms minsculos, comienzan a observar estructuras y comportamientos nunca antes

vistos. Se sienten excitados y, a la vez, frustrados, porque sus observaciones no encajan en las teoras existentes. Un da, ambos ven claramente que, a pesar de parecer que observan los extremos opuestos del universo, estudian los mismos fenmenos. Esta es la situacin en que se encuentran actualmente los fsicos de partculas y los astrnomos. Los fsicos estudian partes de los tomos tan pequeas que no se pueden ver. Los astrnomos estudian tambin minsculas partculas, pero en el espacio. La extraa colisin de informacin significa que el cliz sagrado de la fsica de las partculas, entindase la unificacin de las cuatro fuerzas de la naturaleza (electromagnetismo, fuerza dbil, fuerza fuerte y gravedad), lo alcanzarn, en parte, los astrnomos. Las implicaciones excitan a los cientficos, pues los matrimonios extravagantes de fenmenos no relacionados, han producido, en el pasado, saltos en el conocimiento. Einstein, el mayor unificador de todos, entreteji la materia, la energa, el espacio y el tiempo, pero nadie ha podido reunir el mundo minsculo de la mecnica cuntica y el mundo que observamos al mirar a travs de un telescopio. Los cientficos se dan cuenta de que, en la medida que stos se acerquen, nos estamos acercando mucho a una "teora de todo", que explique el funcionamiento bsico de la naturaleza, la largamente deseada teora unificada de los campos. Hace dos aos, Daniel Goldin, administrador de la NASA, sugiri la elaboracin de un informe especial, que detallara la magnitud de los beneficios que los astrnomos y los fsicos podran obtener de sus puntos de vista respectivos. Recientemente, se dio a la publicidad el informe. En l se relacionan 11 preguntas que podran tener respuesta durante la prxima dcada. PREGUNTA
I.

Cualquiera que sea el resto, no es igual a la materia de la que estamos hechos nosotros. La bsqueda del universo perdido, es uno de los esfuerzos clave que han impulsado la unificacin de los cosmlogos y los fsicos de las partculas. Los principales candidatos a constituir la materia oscura son los neutrinos y otros dos tipos de partculas: los neutralinos y los axiones, predichos en las teoras de varios fsicos, pero nunca detectados. Se piensa que estas tres partculas son elctricamente neutras y, por tanto, incapaces de absorber o reflejar la luz, aunque lo suficientemente estables para haber sobrevivido desde los primeros instantes despus de la Gran Explosin. PREGUNTA
2

Qu es la energa oscura?
Dos descubrimientos recientes de la cosmologa prueban que la materia ordinaria y la materia oscura, no bastan para explicar la estructura del universo. Existe un tercer componente y no es materia, sino algn tipo de energa oscura. La primera lnea de evidencia de este misterioso componente proviene de las medidas de la geometra del universo. Einstein teoriz que toda la materia altera la forma del espacio y del tiempo que le rodean. Por tanto, la forma global del universo la gobierna la masa total y la energa que contiene. Estudios recientes de la radiacin residual de la Gran Explosin muestran que el universo tiene la forma ms simple, es plano. Esto, a su vez, revela la densidad total de masa del universo, pero despus de sumar todas fuentes potenciales de materia oscura y materia ordinaria, los astrnomos se quedan an cortos en dos tercios. La segunda lnea de evidencia sugiere que el componente misterioso debe ser energa. Las observaciones de las distantes supernovas muestran que el ndice de expansin del universo no est disminuyendo, como haban supuesto una vez los cientficos. De hecho, est aumentando. La aceleracin csmica es difcil de explicar a menos que una fuerza repulsiva penetrante empuje hacia afuera sobre el lienzo del espacio y el tiempo. Por qu la energa oscura produce un campo de fuerza repelente, es un poco complicado. La teora cuntica dice que las partculas virtuales pueden surgir a la existencia por breves momentos antes de volver a la nada. Eso significa que el vaco del espacio no es verdadero. El espacio, ms bien, est lleno de energa de bajo nivel, que se crea cuando las partculas virtuales y su antimateria saltan a la existencia y vuelven a la nada, dejando tras si n campo muy pequeo, llamado energa de vaco. Esa energa debera producir un tipo de presin negativa, o repulsin, explicando as por qu la expansin del universo se est acelerando. Considere una analoga simple: Si usted tira de un mbolo sellado dentro de un recipiente hermtico, se
OPUESTO, PREGUNTA # 7: Aada calor y las molculas se transforman de slidos a lquidos y a gases, pero Qu sucede a temperaturas extremas? Se descompone la materia formando una sopa de partculas subatmicas, llamada plasma de quark-glun y posteriormente en energa?

Que es la materia oscura?

Toda la materia ordinaria que podemos hallar constituye slo alrededor del 4 porciento del universo. Esto lo sabemos por el clculo de la cantidad de masa que sera necesaria para mantener unidas a las galaxias y hacer que se muevan de la forma en que lo hacen, cuando se agrupan en grandes racimos. Otra forma de pesar la materia invisible es observar la forma en que la gravedad curva la luz proveniente de objetos lejanos. Todas las medidas indican a los astrnomos que la m ayor parte del universo es invisible. Es tentador decir que el universo debe estar lleno de oscuras nubes de polvo o de estrellas muertas y dejarlo ah, pero existen argumentos persuasivos de que se no es el caso. Primero, aunque existen mtodos para detectar aun las formas ms oscuras de materia, casi todos los intentos de encontrar las nubes y las estrellas faltantes han fallado. Segundo, los cosmlogos pueden hacer clculos muy precisos de las reacciones nucleares que ocurrieron despus de la Gran Explosin y comparar los resultados esperados con la composicin real del universo. Esos clculos muestran que la cantidad total de materia ordinaria, formada por los conocidos protones y neutrones, es mucho menor que la masa total del universo.
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crear un casi vaco. Al principio el mbolo ofrecer poca resistencia, pero mientras ms se tire de l, mayor ser el vaco y ms fuerte tirar el mbolo en contra suya. A pesar de que la energa de vaco en el espacio exterior se bombe hacia dentro de l por las inslitas reglas de la mecnica cuntica, no por alguien tirando de un mbolo, este ejemplo ilustra cmo la repulsin puede crearse por una presin negativa.
PREGUNTA 3.

PREGUNTA 5

Cmo surgieron los elementos pesados? La materia oscura y, posiblemente, la energa oscura, se originaron desde los primeros das del universo, cuando surgieron los elementos ligeros. Los elementos pesados se formaron posteriormente dentro de las estrellas, donde las reacciones nucleares comprimieron juntos a los protones y los neutrones, formando nuevos ncleos atmicos. Por ejemplo, cuatro ncleos de hidrgeno (con un protn cada uno) se fundieron a travs de una serie de reacciones, para formar un ncleo de helio (dos protones y dos neutrones). Eso es lo que ocurre en nuestro sol, produciendo la energa que calienta la Tierra. Pero cuando la fusin crea elementos ms pesados que el hierro, requiere un exceso de neutrones. Por tanto, los astrnomos suponen que los tomos ms pesados se formaron en las explosiones de las supernovas, donde existe un suministro abundante de neutrones, aunque los detalles de cmo esto ocurre an se desconocen. Algunos cientficos han especulado que, al menos algunos de los elementos ms pesados, tales como el oro y el plomo, se forman durante explosiones aun ms poderosas, las cuales ocurren cuando dos estrellas de neutrones chocan y colapsan formando un agujero negro.
PREGUNTA 4

De dnde vienen las partculas con energa ultraalta? Las partculas ms energizadas que nos golpean desde el espacio, incluyendo neutrinos, as como rayos gamma, fotones y varias otras especies de esquirlas subatmicas, se llaman rayos csmicos. Bombardean la Tierra todo el tiempo. Los rayos csmicos, en ocasiones, tienen una cantidad tal de energa que deben nacer en aceleradores csmicos generados por cataclismos de proporciones gigantescas. Los cientficos consideran varias fuentes: la propia Gran Explosin, ondas expansivas provenientes de supernovas colapsando para formar agujeros negros, y la materia acelerada al ser succionada por los agujeros negros en el centro de las galaxias. Llegar a conocer el origen de estas partculas y cmo adquieren su energa, nos ayudar a entender la forma en que operan esos objetos.
PREGUNTA 6

Tienen masa los neutrinos? Las reacciones nucleares, tales como las que crearon los elementos pesados, crearon tambin gran cantidad de minsculas partculas espectrales subatmicas, conocidas como neutrinos. Estas pertenecen a un grupo de partculas llamadas leptones, tales como el familiar electrn, el mun y las partculas tau. Como los neutiinos apenas interactan con la materia ordinaria, permiten una visin directa del corazn de una estrella. Esto funciona slo si somos capaces de capturarlos y estudiarlos, algo que los fsicos estn justamente comenzando a aprender a hacer. No hace mucho tiempo, los fsicos pensaban que los neutrinos no tenan masa, pero los avances recientes indican que estas partculas podran tener una pequea masa. Si se descubriera esta evidencia, podra tambin ayudar a validar las teoras que tratan de hallar una descripcin comn para tres de las cuatro fuerzas naturales, el electromagnetismo, la fuerza fuerte y la fuerza dbil. Aunque su peso sea minsculo su importancia sera notable, pues como residuo de la Gran Explosin se produjo un nmero asombroso de neutrinos.
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Se necesita una nueva teora de la luz y la materia para explicar lo que ocurre a energas y temperaturas muy altas? Toda la violencia sealada en la pregunta 5 deja un rastro visible de radiacin, sobre todo en forma de rayos gamma, los primos energizados de la luz ordinaria. Los astrnomos saben que los destellos brillantes de estos rayos, conocidos como erupciones de los rayos gamma, llegan a diario desde direcciones aleatorias en el firmamento. Recientemente, los astrnomos han precisado la localizacin de estas erupciones, identificndolas como explosiones masivas de supernovas y colisiones entre estrellas de neutrones, y entre estrellas de neutrones con agujeros negros, pero an nadie sabe mucho acerca de lo que ocurre cuando toda esta energa anda revoloteando. La materia se calienta tanto que interacta con la radiacin en formas poco familiares y los fotones de radiacin pueden chocar creando nueva materia. La distincin entre materia y energa se hace borrosa. Incluya el factor del magnetismo y los fsicos slo pueden hacer conjeturas sobre lo que ocurre en estas situaciones infernales. Quizs las teoras existentes no sean adecuadas para explicarlo.
PREGUNTA 7

Existen nuevos estados de la materia a temperaturas y densidades ultraaltas? Bajo condiciones energticas extremas, la materia sufre una serie de transiciones y los tomos se descomponen en sus partes constituyentes menores. Esas partes son partculas elementales llamadas quarks y leptones, los cuales, hasta donde conocemos, no pueden subdividirse en partculas menores. Los quarks son muy sociables y nunca se ven solos en la naturaleza. Ms bien, se combinan con otros quarks para formar protones y neutrones (3 quarks en cada protn), los cuales despus se combinan con leptones (como los electrones) para formar tomos completos. Los tomos, por su parte, se enlazan con otros tomos para formas molculas,

tales como H20. Al aumentar las temperaturas, las molculas se transforman de slido, como el hielo, a lquido, como el agua, yagas, como el vapor. Todo eso es ciencia conocida, pero a temperaturas y densidades miles de millones de veces mayores que las que existen en la Tierra, es posible que las partes elementales de los tomos queden disociadas unas de otras, formando un plasma de quarks y energa que enlace juntos a los quarks. Los fsicos estn tratando de crear este estado de la materia, un plasma de quarks y gluones, en un colisionador de partculas. A temperaturas y presiones an mayores que las que se pueden crear en un laboratorio, el plasma puede transmutarse en una nueva forma de materia o energa. Esas transiciones de fase pueden revelar nuevas fuerzas de la naturaleza. Tales nuevas fuerzas seran aadidas a las tres que se sabe regulan el comportamiento de los quarks. La llamada fuerza fuerte es el agente primario que mantiene unidas a estas partculas. La segunda fuerza atmica, la fuerza dbil, puede transformar un tipo de quark en otro. La fuerza atmica final, el electromagnetismo, une las partculas cargadas elctricamente, tales como protones y neutrones. La fuerza fuerte es unas cien veces ms poderosa que el electromagnetismo y 10.000 veces ms fuerte que la fuerza dbil. Los fsicos de las partculas sospechan que las tres fuerzas son distintas manifestaciones de l.).n campo energtico, de la misma forma que la electricidad y el magnetismo constituyen diferentes facetas del campo electromagntico. De hecho, los fsicos ya han mostrado la subyacente unidad entre el electromagnetismo y la fuerza dbil. Algunas teoras del campo unificado sugieren que en el universo primitivo ultracaliente, despus de la Gran Explosin, la fuerza fuerte, la dbil, el electromagnetismo y otras fuerzas eran una sola, y se separaron segn el cosmos se expandi y se enfri. La posibilidad de que en el universo recin nacido ocurriera una unificacin de fuerzas, es la razn primordial por la cual los fsicos de las partculas se toman tanto inters en la astronoma, y los astrnomos estn volvindose hacia la fsica de las partculas. Para que ocurra la unificacin de las fuerzas, debe existir una nueva clase de partculas llamadas bosones calibradores. Si existen, permitirn que los quarks se conviertan en otras partculas, causando que los protones que se encuentran en el ncleo de todos los tomos se descompongan. Si los fsicos prueban que los protones pueden descomponerse, el hallazgo verificar la existencia de nuevas fuerzas. Esto da origen a la siguiente pregunta. PREGUNTA 8

quarks de vez en cuando, causando que los quarks y los protones que ellos componen, degeneren. Parecera poco probable que los minsculos quarks generen los basan es que pesan ms de 10.000.000.000.000.000 veces lo que un quark, pero existe el principio de incertidumbre de Heisenberg, el cual estipula que nunca se puede conocer el momentum y la posicin de una partcula simultneamente e, indirectamente, permite estas proposiciones atroces. Por tanto, es posible que un bosn masivo surja de un quark, convirtindose en protn por un breve tiempo y causando que ese protn se descomponga. PREGUNTA 9

Qu es la gravedad?
A continuacin viene la cuestin de la gravedad, una fuerza peculiar cuando se trata de pequeas partculas y la energa que las mantiene unidas. Cuando Einstein mejor la teora de Newton, extendi el concepto de gravedad, teniendo en cuenta tanto los campos gravitatorios extremadamente grandes como los objetos que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz. Estas extensiones condujeron a los famosos con-

CMO LLEGAMOS HASTA AQU?

Basndose en numerosas claves y en la teora, los astrnomos pueden imaginar cmo comenz todo. Su modelo comienza con el universo como un punto caliente, mucho menor que el dimetro de un tomo. Este punto comenz a expandirse ms rpido que la velocidad de la luz, una expansin denominada la Gran Explosin. An se debate el mecanismo que habra puesto en marcha este evento. A partir de ahl, todos estn de acuerdo en lo que sucedi. Segn el beb universo se expandla, enfriaba las formas de materia y antimateria que contenla. Estas partlculas chocaron entre sr aniquilndose mutuamente, dejando un pequeflo residuo de materia y una gran cantidad de energa. El universo continu enfrindose hasta que los pocos quarks sobrevivientes se enlazaron formando protones y neutrones, los cuales a su vez formaron los ncleos de hidrgeno, helio, deuterio y litio. Por 300.000 aos, esta sopa se mantuvo demasiado caliente para que los electrones pudieran unirse al ncleo y formaran tomos completos, pero una vez que las temperaturas descendieron, se formaron los mismos tomos de hidrgeno, helio, deuterio y litio que existen en la actualidad, comenzando su jornada para convertirse en polvo, planetas, estrellas y galaxias. la gravedad, la ms dbil de las fuerzas, tom gradualmente el control reuniendo el gas y el polvo en esferas masivas que colapsaron hacia adentro de si mismas, hasta que se prodUjeron las reacciones de fusin y nacieron las primeras estrellas. A escalas mayores, la gravedad atrajo inmensas regiones de gas ms denso que el promedio. Estas evolucionaron hacia racimos de galaxias, con miles de millones de estrellas. A travs de las pocas, las reacciones de fusin en el interior de las estrellas, transformaron al hidrgeno y al helio en otros ncleos atmicos, incluyendo el carbono, la base de toda la vida en la Tierra. las estrellas ms masivas explotaban en ocasiones en supernovas energticas, las cuales produclan elementos ms pesados, hasta el hierro inclusive. De dnde surgen los elementos ms pesados, tales como el uranio y el plomo, an constituye un cierto misterio. -E. H.

Son inestables los protones?

Los protones deben ser estables durante al menos mil millones de billones de billones de aos. Sin embargo, muchos fsicos creen que si las tres fuerzas atmicas son distintas manifestaciones de un solo campo unificado, el alqumico, los bosones supermasivos se materializarn a partir de los

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ceptos de relatividad y espacio-tiempo, pero las teoras de Einstein no prestaron atencin alguna a la mecnica cuntica, el dominio de lo extremadamente pequeo, porque las fuerzas gravitatorias son despreciables a escalas pequeas, y los paquetes discretos de gravedad, al contrario de los paquetes discretos de energa que mantienen unidos a los tomos, nunca haban sido observados en experimentos. No obstante, hay condiciones extremas en la naturaleza, en las cuales la gravedad se ve compelida a inmiscuirse en la materia pequea. Por ejemplo, en las cercanas del corazn de un agujero negro, donde se comprimen inmensas cantidades de materia dentro de espacios cunticos, las fuerzas gravitatorias se vuelven muy poderosas a distancias minsculas. El fsico Stephen Hawking identific un problema especfico acerca de los agujeros negros, que requiere un enlace entre la mecnica cuntica y la gravedad, antes de que podamos tener una teora unificada de algo. De acuerdo con Hawking, la aseveracin de que nada puede escapar de un agujero negro, no es estrictamente cierta. Los alrededores de los agujeros negros irradian energa trmica dbil. Hawkins teoriza que esta energa nace cuando se materializan los pares partcula-antipartcula en el vaco vecino a un agujero negro. Antes que las partculas materia-antimateria se puedan recombinar y aniquilarse, una de ellas, que podra estar ms cercana al agujero negro, ser succionada, mientras la otra escapa como calor. Este anuncio no se conecta en manera obvia con los estados de la materia y la energa que fueron succionados hacia dentro del agujero negro y, por tanto, viola una ley de la fsica cuntica, que estipula que todos los eventos deben ser conectados a sucesos anteriores. Podran necesitarse nuevas teoras para explicar este problema.
PREGUNTA
10

Todo esto nos lleva a los tericos de la cuerda y su explicacin de la gravedad, que incluye otras dimensiones. El modelo original del universo, en la teora de la cuerda, combina la gravedad con las otras tres fuerzas, en un mundo de 11 dimensiones. En ese mundo, nuestro mundo, siete de las dimensiones estn envueltas en s mismas, en regiones tan pequeas que escapan a nuestra observacin. Una forma de adaptar nuestra mente a estas dimensiones adicionales es visualizar una sola hebra de una tela de araa. A simple vista, el filamento parece unidimensional pero, al ampliarlo, se convierte en un objeto de considerable ancho, extensin y profundidad. Los tericos de la cuerda argumentan que no podemos ver las dimensiones adicionales porque carecemos de instrumentos para captarlas. Tal vez nunca veamos estas dimensiones adicionales, pero quizs seamos capaces de detectar su existencia, con los instrumentos de los astrnomos y los fsicos de las partculas.
PREGUNTA
II

Existen dimensiones adicionales? Las consideraciones acerca de la naturaleza real de la gravedad llevan a considerar la existencia de otras dimensiones, adems de la cuatro que podemos observar. Para llegar hasta ah, debemos aceptar que hay dos tipos de fuerzas que operan a dos escalas diferentes: la gravedad para las escalas grandes, como las galaxias, y las otras tres fuerzas para el minsculo mundo de los tomos? Tonteras, dicen los proponentes de la teora unificada, debe haber una forma de conectar las tres fuerzas de la escala atmica con la gravedad. Quizs, pero no va a ser fcil. La gravedad es extraa. La teora general de la relatividad de Einsten dice que la gravedad no es tanto una fuerza como una propiedad inherente al espacio y al tiempo. Segn esto, la Tierra gira en rbita alrededor del Sol no porque sea atrada por la gravedad, sino porque ha sido capturada en un gran hoyo en el espacio-tiempo provocado por el Sol y gira dentro de ese hoyo. Segundo, la gravedad, hasta donde hemos podido detectarla, es un fenmeno continuo, mientras el resto de las fuerzas naturales vienen en paquetes.
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Cmo comenz el universo? De acuerdo con las ideas fsicas actuales, la energa en el universo primitivo debi haber producido una mezcla igual de materia y antimateria que se aniquilaron mutuamente. Algn mecanismo, misterioso y til, inclin la balanza a favor de la materia, dejando suficiente para producir galaxias. El universo primitivo dej varias claves. Una es el trasfondo de radiacin csmica en forma de microondas, el brillo prolongado de la Gran Explosin. Durante varias dcadas, la radiacin dbil ha tenido el mismo valor. Los astrnomos consideran que esa uniformidad significa que la Gran Explosin comenz con una inflacin del espacio-tiempo ms rpida que la velocidad de la luz. Observaciones recientes muestran que la radiacin csmica no es uniforme. Hay minsculas variaciones de un punto del espacio a otro. Podrn haber dejado esta huella las fluctuaciones aleatorias de los quanta en la densidad del universo primitivo? Es posible, dice Michael Turner, de la Universidad de Chicago y presidente del comit que prepar estas 11 preguntas. Turner y otros cosmlogos, consideran que los trozos del universo, vastas regiones de vaco, salpicadas de galaxias y racimos galcticos, son versiones amplificadas de las fluctuaciones de los quanta en el universo original de tamao subatmico. y se es el tipo de matrimonio entre lo infinito y lo infinitesimal que tiene a los fsicos de partculas camelando a los astrnomos en estos das, y el por qu estos 11 misterios podran ser explicados pronto por una idea.[R]
OPUESTO, PREGUNTA # 4: El nmero de neutrinos en el universo es casi incontable. Si cada uno de ellos tiene aun la ms minscula masa, representada aqu por la bola a la derecha, la cual pesa slo un poquito ms que la bola de cero masa a la izquierda, este peso podra explicar una gran parte de la masa oscura faltante en el universo.