CHROMATOGRAPHIC DESUGARIZATION OF SYRUPS IN CANE MILLS

La desugarizacin de melaza por cromatografa ha demostrado ser una operacin rentable en la industria de la remolacha azucarera. Debido a la relacin favorable entre el precio del azcar blanco y la melaza, la mayora de las compaas en los EE.UU., as como varias compaas en Europa y Asia han construido grandes plantas de desugarizacin por medios cromatogrficos.

La capacidad diaria de las plantas ms grandes excede las 600 toneladas de melaza por da. La pureza aparente de la miel final de remolacha generalmente oscila entre el 58 y el 62%. Las ltimas tecnologas cromatogrficas son capaces de extraer ms del 99 % del azcar con una pureza de extraccin superior al 96 %, la desugarizacin de melazas atrae ms la atencin de los tecnlogos azucareros alrededor del mundo. Despus de la cristalizacin, entre el 86 % y el 88 % del azcar puede ser vendido como producto. En general, la recuperacin de azcar de remolacha en las fbricas excede el 92 %. A pesar de que las purezas iniciales de los jugos de caa y de remolacha son muy similares (86-88 %), la cristalizacin en las fbricas de caa de azcar dan lugar a melazas de caa con purezas aparentes entre 28 y 35 %. La razn de la baja pureza de las melazas de caa es la mayor concentracin de azcar invertido, la cual es conocida por tener un efecto melasignico negativo. La melaza de caa posee un pureza promedio de 30 %, la cual contiene aproximadamente la mitad del azcar presente en una muestra equivalente de melaza de remolacha la cual posee una pureza promedio del 60 %. Cabe destacar, sin embargo, que el uso de mediciones de pureza aparente puede llevar a una subestimacin del contenido real de azcar en la melaza de caa, ya que la verdadera pureza de sta es de varios puntos por encima de 30 %. El menor contenido de azcar en la melaza de caa y la mayor extraccin global en comparacin con las fbricas de remolacha se encuentran entre las razones por las cuales las tecnologas cromatogrficas parecen ser menos viables para la desugarizacin en la industria de la caa de azcar. Para entender otra importante razn se deben analizar los requerimientos de la desugarizacin cromatogrfica. El proceso es llevado a cabo en grandes columnas con un dimetro superior a 7 metros, las cuales se llenan con resinas de intercambio inico en una forma catinica monovalente. El tamao de las partculas de resina vara entre 300 y 390 micras. Para lograr una buena separacin de azcar, el material de alimentacin debe estar prcticamente libre de cationes divalentes tales como calcio y magnesio.

El material de alimentacin debe adems estar libre de cualquier material suspendido para prevenir la obstruccin de la cama de resina. Es evidente que un paso de filtracin debe preceder a las operaciones de suavizacin y desugarizacin de la melaza. Actualmente, la falta de una tecnologa prctica y efectiva para eliminar los slidos en suspensin presentes en la melaza de caa reduce la viabilidad del proceso cromatogrfico de desugarizacin. El lavado de los lodos obtenidos en la operacin de filtracin para reducir las prdidas de azcar resulta en un aumento adicional en el costo de evaporacin. Es interesante notar que las melazas de remolacha es normalmente filtrada antes de su desugarizacin usando una presin de filtrado convencional con precapa. La tierra diatomcea o perlitas son usadas para este propsito con un tamao promedio de partcula comprendido entre 5 y 10 micras. El filtrado resultante no contiene una cantidad significativa de slidos suspendidos. La concentracin de slidos suspendidos en la melaza de remolacha es generalmente baja (Unos cuantos cientos de partes por milln). El mismo mtodo de filtracin aplicado a la melaza de caa no produce un filtrado completamente libre de slidos suspendidos. Partculas extrafinas penetran a travs del medio filtrante y pueden acumularse potencialmente en las columnas cromatogrficas elevando la cada de presin y provocando el pagado del sistema. Adems, debido al gran volumen de slidos suspendidos, la tasa de filtracin es extremadamente baja. Para reducir los slidos suspendidos contenidos una etapa de centrifugacin debe preceder a la operacin de filtracin en algunas plantas.