En qu consiste el proceso de Lixiviacin?

La Lixiviacin es un proceso de carcter hidrometalrgico, el cual consiste en la obtencin de cobre que se encuentra en minerales oxidados, los cuales son separados a travs de la aplicacin de una disolucin de cido sulfrico y agua. Los subprocesos que se realizan en la lixiviacin son:

Primera etapa: Lixiviacin en pilas

Chancado: El material que se extrae de la mina, principalmente a rajo abierto, que contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante el chancado primario y secundario, y cuyo objetivo es obtener un material mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a 0,75 pulgadas. Este tamao es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin de la solucin cida.

Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se efectuara la formacin de la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material.

Sistema de riego: A travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se

vierte lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las pilas, la cual se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, que es recogida por el sistema de drenaje y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas. De este proceso se llegar a obtener soluciones de sulfato de cobre con concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl)denominadas PLS, las cuales sern llevadas a diversos tanques donde se realizar una purificacin de stas, eliminando las partculas slidas que pudiese contener.

Segunda etapa: Extraccin por solvente En esta etapa la solucin que procede de las pilas de lixiviacin, se libera de residuos o impurezas y se concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a 45gpl, mediante una extraccin inica. Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de parafina y resina orgnica. La resina atrapa los iones de cobre (CU+2) en forma selectiva, obtenindose por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se denomina refino, la cual es reutilizada en el proceso de lixiviacin y es recuperada en las soluciones que se obtienen del proceso. El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito, mejorando la concentracin del cobre en esta solucin llegando hasta los 45gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electro-obtencin.

PROCESO PRODUCTIVO