Giles Kristian

HIJOS DEL TRUENO

"No se puede traicionar a una hermandad y vivir hasta una edad avanzada. Porque una hermandad es un honor, algo forjado con un juramento, fuerte como el oso, rpido como un drakar y vengativo como el mar. Si traicionas a una hermandad eres hombre muerto, y el conde Ealdred de Wessex nos haba traicionado..."

Raven, el misterioso joven sin memoria y con un ojo teido de sangre, ha encontrado su lugar en el seno de una fiera hermandad de guerreros nrdicos. Ha probado su valor en la batalla y ahora est seguro de que la sangre vikinga fluye por sus venas, pero para sobrevivir en este mundo hostil, su astucia debe ser tan afilada como su espada... En busca de la venganza, Raven

y el resto de los nrdicos surcan los mares en busca de Ealdred, el traidor. La persecucin los lleva al corazn de un imperio cristiano que borrara a los suyos de la faz de la tierra. El peligro acecha en cada meandro del ro por el que navegan; hay batallas que ganar, un duelo concertado y brutal, y Raven ser hecho prisionero... En este nuevo y emocionante

captulo en la saga de Raven, Los hijos del trueno, Giles Kristian confirma que es el nuevo maestro de la ficcin histrica de accin.

Hijos del trueno es para mis padres, quienes enviaron el viento e hicieron cambiar la marea.

LISTA DE PERSONAJES
Nrdicos
Osric (Raven) Sigurd el Afortunado, jarl Olaf (To), capitn del Serpent Knut, timonel del Serpent B ra g i el Huevo, capitn del

Fjord-Elk

Kjar, timonel del Fjord-Elk Asgot, godi Svein el Rojo El Negro Floki Bjarni, hermano de Bjorn Bjorn, hermano de Bjarni Bram el Oso Bothvar

Arnvid Aslak Gunnar Halfdan Halldor, primo de Floki Hastein Hedin Ingolf el Desdentado Kalf

Orm Osk Osten Ulf Yrsa Nariz de Cerdo

Hombres de Wessex
Ealdred, conde

Cynethryth, su hija Padre Egfrith, monje Penda Mauger Baldred Cynric Gytha Ulfbert Wiglaf

Francos
Rey/Emperador (Carlomagno) Alcuin, su consejero Fulcarius, comandante de los guardacostas Radulf, corregidor Bernart, soldado Carolus

Winigis, pescador Borgon, obispo Chapelle Arno, sacerdote Abadesa Berta

de Aix-la-

Daneses
Steinn, hijo de Inge Rolf

Dioses
Odn, el Padre Supremo. Dios de los guerreros y la guerra, la sabidura y la poesa Frigg, esposa de Odn Thor, asesino de gigantes y dios del trueno. Hijo de Odn Baldr, el Hermoso. Hijo de Odn

Tyr, seor de la batalla Loki, el Embaucador. Padre de las mentiras Ran, madre de las olas Njrd, seor del mar y dios del viento y las llamas Frey, dios de la fertilidad, el matrimonio y los cultivos Freyja, diosa del amor y el sexo Hel, diosa del submundo y del

lugar de los muertos, en concreto de quienes mueren de viejos o a causa de una enfermedad

Vlund, dios de la fragua y la experiencia Eir, diosa de la curacin, criada de Frigg Hermdall, el guardin de los dioses

Mitologa

Aesir, los dioses nrdicos Midgard, el lugar donde viven los hombres. El mundo Asgard, reino de los dioses Valhalla, sala de los hroes muertos Yggdrasil, el rbol del mundo. Lugar sagrado para los dioses Bifrst, el Puente del Arco iris

que conecta el mundo de los dioses con el de los hombres

Ragnark, destino de los dioses Valquirias, las que eligen a quienes van a morir Nornas, las tres tejedoras que deciden el destino de los hombres Fenrir, el lobo poderoso Jrmungand, la Serpiente de Midgard

Hugin (Pensamiento), uno de los dos cuervos que posee Odn Munin (Memoria), uno de los dos cuervos que posee Odn Mjllnir, el martillo mgico de Thor Gjallarhorn, Cuerno chilln que Heimdall hace sonar para anunciar el comienzo de Ragnark Urd, una de las nornas Fimbulvetr, Invierno terrible,

que presagia el comienzo de Ragnark

Bilskrnir, Relmpago, el saln de Thor Fafnir, El que abraza, dragn que protege un gran tesoro Sleipnir, el caballo gris de ocho patas de Odn Tanngnjst (Rechinadientes) y Tanngrsnir (Dientes de grun), las cabras que tiran del carro de Thor

Gleipnir, los grilletes mgicos forjados a partir de las races de una montaa y baba de pjaro, que contienen al lobo Fenrir

Hombres con brazos de hierro que reman incansables por el serpenteante ro franco. Hermanados por la matanza, sajones, daneses y nrdicos con espadas, huidos de la ira del emperador lejos de fiordos y montaas cruzando un mar azotado por la tormenta en pos de la fama.

Saga de Raven

PRLOGO
Habis navegado alguna vez en un drakar? No en un knarr panzudo y macizo cargado de mercanca que se revuelca por el mar como un caballo de carga, sino en un ingenio elegante, veloz como el demonio y terrorfico: un barco vikingo. Habis estado alguna vez en la proa dejando que el viento salado os alborote el pelo mientras las hijas de pelo blanco de Ran se derriten bajo el pecho fuerte y

curvo de la bestia? Habis recorrido la ruta de las ballenas con guerreros de piel ajada por el viento cuya extraordinaria habilidad con el hacha y la espada es un regalo del poderoso Odn, el dios de la guerra? Hombres cuyo trabajo mortfero alimenta al lobo, al guila y al cuervo? Yo he hecho todas estas cosas. Esa ha sido mi vida y aunque repugne (y atemorice, dira yo) a esos seguidores del Cristo Blanco que visten faldones, me he sentido satisfecho con mi sino. Porque

ciertos hombres nacen ms cerca de los dioses que otros. Junto al pozo de Urd, bajo una de las races del gran rbol de la vida Yggdrasil, las Nornas, las hermanas del destino, del presente y el futuro, toman los hilos de la vida de los hombres y los entretejen hasta formar diseos llenos de dolor y sufrimiento, gloria y riquezas, adems de muerte. Y sus dedos antiguos deben de haberse cansado al hilar mi vida. Ah, pero aguardad. La cerveza me ha suavizado la lengua y se adelanta a

mis palabras. Entra, Arnor! Ven a aplanar un poco de paja, Gunnkel, tenemos toda la noche por delante y mucho camino por recorrer. Eso si a mi vieja cabeza no se le han escurrido los recuerdos como si de un cubo agujereado se tratara. Anoche no escuchasteis ms que el comienzo, apenas sorbisteis la espuma del cuerno de hidromiel. Ahora, juntos, beberemos ms. Eso es, Hallfred, aviva un poco los rescoldos. Haz bailar las llamas. Hazlas saltar como el fuego en la

forja del mismo Volund. S, s, as me gusta. Ingvar, da algo de comer a ese chucho famlico que tienes, por el amor de Thor! Lleva una hora mordisqueando el zapato de algn pobre tarugo! La joven Runa no est aqu? Qu pena. No hay nada como un buen par de pechos generosos para que un viejo aada un poco ms de lustre a su historia. No soy ni mucho menos rapsoda, lo reconozco. Mi nica cancin ha sido la de la espada, el susurro de la gran hacha con lengeta mientras la blanda ante

el muro de escudos del enemigo. Pero los rapsodas se aventuran tan al interior de sus propios ojetes que los hombres no huelen las flores entre los pedos. En sus historias presentan a Sigurd como uno de los Aesir, los dioses de Asgard, provisto de una espada que mata a gigantes como montaas. Su Raven es un monstruo de ojo rojo, una fea bestia que siembra la muerte. Bah! Qu sabrn ellos? Acaso recorrieron la ruta de las ballenas con Sigurd el Afortunado? Hijos de perra. Sigurd

era un hombre. Su espada era como cualquier otra, un objeto de hierro y acero forjado por otro hombre que conoca bien su oficio. Y por lo que a m respecta que si soy un monstruo? Era apuesto..., a mi manera. En cualquier caso era joven y eso ya basta. Fui aprendiz de carpintero, pas de ser un muchacho que merodeaba por el lmite de su pueblo a un lobo entre una manada. Form parte de una hermandad de guerreros. Me convert en surcador de olas y asesino de hombres.

As pues, leva el ancla. Iza la vieja vela harapienta. El trabajo de maana est muy lejos y la noche se extiende ante nosotros como el ocano iluminado por las estrellas en una noche de primavera. Por tanto..., estamos lejos...

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No se puede traicionar a una hermandad y vivir hasta una edad avanzada. Porque una hermandad es un honor, algo forjado con un juramento, fuerte como el oso, rpido como un drakar y vengativo como el mar. Si traicionas a una hermandad eres hombre muerto, y el conde Ealdred de Wessex nos haba traicionado. Con la vela izada y los remos de

picea estibados, los hombres miraron sus aparejos. Aplicaron las piedras de afilar a las hojas de las espadas, arreglando con paciencia las muescas esculpidas en la batalla, y las rascadas rtmicas fueron para m un sonido relajante por encima del murmullo de las conversaciones y el susurro hmedo de la proa del Serpent en el mar. Los hombres se colocaron las brynjas de cota de malla encima de las rodillas, buscando las anillas daadas que sustituyeron por otras procedentes de

las que haban arrebatado a los muertos. Dos nrdicos lanzaban un saco de apariencia pesada a uno y otro lado mientras gruan por el esfuerzo. El saco estaba lleno de arena gruesa y, al introducir la cota de malla en l y lanzarlo de un lado a otro, la arena eliminaba el xido de la malla y haca que quedara como nueva. Otros hombres lubricaban las brynjas con grasa de oveja, enrollaban piel nueva y alambre fino de cobre alrededor de las empuaduras de las espadas,

remendaban las correas de los escudos y extendan pellejos nuevos por los tablones de madera de tilo. Con ayuda de un martillo alisaron las abolladuras de los cascos, afilaron las hojas de las lanzas hasta hacerles unas puntas malignas capaces de extraer un caracol del caparazn, y comprobaron las cabezas de las hachas para que no se soltaran al primer balanceo. Los hombres pesaron plata, examinaron pieles y discutieron o se quejaron o alardearon del botn que haban

acumulado en los arcones de viaje. Nos buscamos las pulgas de la barba y el pelo con un peine, revivimos peleas, exagerando nuestras acciones y proezas, jugamos al tafl, comprobamos el calafateo del Serpent, colocamos tiras de cuero en las botas para tapar los agujeros. Nos curamos las heridas, intercambiamos historias sobre los amigos que se sientan ya en el saln de Odn en Valhalla, contemplamos cmo las gaviotas remontaban el vuelo y nos deleitamos con el crujido

del barco y el rasgueo suave de las jarcias. Y, mientras tanto, cremos que Njrd, el dios de los mares, que es benvolo con quienes le honran, hinchaba nuestra vela y que pronto avistaramos nuestra presa, el FjordElk, como una mota en el horizonte iluminado por el sol. Porque gozbamos de la bendicin de un viento vigoroso que nos empujaba y nos permita hacer grandes progresos, de forma que la tierra de los sajones del oeste pronto qued convertida en poco ms que un

lazo verde en el horizonte, en direccin norte. Si seguamos disfrutando del favor de Njrd, Sigurd hara navegar el Serpent de noche para intentar acortar la distancia que nos separaba del Fjord-Elk, y cuando lo encontrramos, junto con los hombres traicioneros que lo tripulaban, nuestras espadas y hachas se teiran de rojo. Asgot el godi extrajo una liebre de un saco engrasado. Era una criatura sarnosa que deba de haber

estado pataleando y araando con fuerza desde que zarpamos, porque tena el pellejo empapado de sudor, la boca ensangrentada y los ojos desorbitados de miedo. El godi la agarr por la cabeza con un puo viejo, sac el cuchillo perverso y se lo clav al animal en el pecho. Sus largas pezuas intentaron corretear por el aire desesperadamente. Acto seguido, Asgot atraves el vientre de la liebre con la punta del cuchillo. Parte de los intestinos cayeron por la traca de arrufo del Serpent y, aun as,

sigui pataleando como si esperara recorrer a toda prisa un prado en verano. A continuacin, limpi la sangre del cuchillo en el pellejo de la liebre, lo envain y arranc el resto de las entraas, el corazn palpitante y la oscura maraa de los intestinos de la criatura, y los arroj al mar, seguidos por el animal muerto. Observamos durante un rato cmo las olas arrastraban la diminuta ofrenda mientras el Serpent continuaba navegando y la liebre se perda entre las hijas de Ran.

Mientras tanto, Asgot habl con los dioses para pedirles que nos bendijeran con mares calmos y buen tiempo. El padre Egfrith hizo la seal de la cruz para contrarrestar los hechizos ancestrales de Asgot y me pareci que murmuraba conjuros neutralizadores, aunque me mantuve al margen, pues no quera que esas palabras destinadas a Cristo me embrutecieran los odos. Esta lucha sera un verdadero bao de sangre. Una carnicera. Porque el conde Ealdred de Wessex

y Mauger, su abanderado, eran unos hijos de perra irresponsables y tragamocos que nos haban traicionado a todos. Ealdred tena el evangelio sagrado de san Jernimo, que le habamos robado al rey de Mercia, y ese embustero de mierda corra ahora a vender ese tesoro cristiano al emperador de los francos, Carlomagno, o rey Carolus como lo llamaban algunos. El gusano se hara tan rico como el rey despus de traicionarnos y darnos por muertos. Pero el dios de Ealdred y

ese hijo del dios pacfico carecan del poder suficiente para que todo eso ocurriera. No podan evitarle que se encontrara con nosotros, que creamos en los dioses verdaderos, los dioses antiguos que todava hacen temblar los cielos con los truenos y maldicen el ocano con olas altas como acantilados. Y yo crea que pillaramos a ese gusano de medio pelo al da siguiente o al otro porque los ingleses no conocan el FjordElk, no estaban familiarizados con su manejo. Porque los barcos son como

las mujeres, no se puede tocar a una en el mismo sitio que a otra y esperar obtener igual resultado. Pero Sigurd conoca cada centmetro del Serpent y Knut, el timonel, conoca cada grano de sal de cada ola que surcbamos. Alcanzaramos a los ingleses y entonces los mataramos. Estos cristianos saben vomitar, Raven! exclam Bjorn mientras la luz del sol le haca brillar la dentadura. Hoy los peces comern bien, creo yo. Y nosotros nos comeremos el

pescado y resultar que habremos comido los vmitos cristianos dije en lengua nrdica para que Cynethryth no me entendiera. Ella y Penda estaban inclinados uno al lado del otro por encima de la traca de arrufo vaciando el vientre en un mar tan calmo que el hermano de Bjorn, Bjarni, afianzaba la sentina d e l Serpent con la misma premura que una vaca camino del matadero. Haba visto al Serpent flexionarse y retorcerse como una gil criatura marina, de forma que el agua no

dejaba de rezumar por las junturas de su casco de tingladillo. Pero no aquel da. Aquel da el mar estaba calmo como un lago mecido por la brisa, sin embargo bastaba para revolverle el estmago a los sajones. Los nrdicos se rean y sonrean a los dos nuevos tripulantes y, si bien compadeca a Cynethryth, me alegr de no ser yo el objeto de burla en esa ocasin, porque ya haba vomitado lo mo en los primeros tiempos. Penda, de Wessex, era el hombre ms cruel que haba visto en mi vida,

y lo haba visto matar a galeses fuera de Caer Dyffryn de tal modo que el verde pasto haba acabado resbaladizo por la sangre. Pero en esos momentos, mientras los vmitos salpicaban la superficie cristalina del mar, a Penda no se le notaba la crueldad. No tiene nada de normal surcar el mar en un pedazo de lea dijo Penda, apartndose del costado del barco y pasndose el dorso de la mano por la boca. No es civilizado gru, y sonre porque

Penda era tan civilizado como un balde lleno de truenos. Sigurd me sonri con complicidad porque saba que me haba encontrado en la misma situacin que Penda no haca tanto pero, si bien era cierto, nunca me habra referido al Serpent como lea. Siempre haba apreciado su factura, porque haba sido aprendiz del viejo Ealhstan el carpintero y, por lo tanto, saba distinguir un buen trabajo con la madera. El Serpent era una maravilla. Veintitrs metros de

eslora, cinco de manga y fabricado con ms de doscientos robles, era capaz de acomodar a diecisis remeros a cada lado, pero Sigurd haba construido unas plataformas elevadas de lucha en la proa y en la popa, lo cual implicaba que ahora slo haba sitio para trece remeros a cada lado. Teniendo en cuenta que la tripulacin estaba formada por treinta y dos hombres y una mujer, en mi opinin estbamos un poco justos de espacio, pero no incmodos. Olaf me cont que en una de las

expediciones de Sigurd, cuando el Serpent era nuevo y antes de que tuviera el Fjord-Elk, haba transportado una tripulacin doble formada por setenta guerreros, y un grupo descansaba mientras el otro remaba. Sin duda, aquello deba de resultar muy til si se produca una refriega, pero no me imaginaba compartir lecho con tantos hombres que olan a pedo. El barco contaba con una pequea bodega abierta para llevar mercanca y suministros, as como con una robusta carlinga y

quilla. Tena catorce tracas de alto, una gran vela cuadrada de lana teida de rojo y la proa estaba coronada por la cabeza de Jrmungand, la Serpiente de Midgard que rodea la tierra. Los ojos rojo apagado de esa bestia tenan la vista clavada en el mar gris, en nuestro futuro. Todos los nrdicos de a bordo, todos los guerreros que se sentaban en el arcn de viaje que contena sus pertenencias, respetaban a l Serpent tanto como a sus madres, lo amaban tanto como a sus esposas y

gozaban con l tanto como con sus putas. Cynethryth se volvi y se sec el sudor de la frente, y juro que tena el rostro verde como un helecho. Me pill mirndola y pareci incomodarse, as que apart la mirada y le seal al Negro Floki un trozo de cabo embreado del calafateo que se estaba soltando de las dos tracas que tena al lado. El nrdico gru y, con un pulgar nudoso, empez a presionar la cuerda fina para recolocarla. En el pasado llegu

a pensar que Floki me odiaba, pero con el tiempo nos habamos hecho muy amigos y compaeros de lucha. No obstante, pareca que ese da haba vuelto a su carcter depresivo y pesaroso. Que yo supiera, el padre Egfrith no padeca los efectos indeseables que ocasionaba el balanceo del Serpent y quiz guardara alguna relacin con el hecho de que Glum le hubiera abierto la cabeza con un golpe de espada. No s muy bien cmo pero el pequeo monje haba

sobrevivido. Y peor que eso, haba decidido subir a bordo; resultaba curioso que un monje embarcara en un barco lleno de infieles, y quizs aquello tambin tuviera algo que ver con el golpe de espada. Era una comadreja quejumbrosa pero, en cierto modo, lo admiraba porque deba de ser consciente de que cualquiera de nosotros poda aplastarlo como a un piojo si nos daba motivos para hacerlo, o simplemente para pasar el rato. En realidad, el esclavo de Cristo crea

que convertira el Serpent en un barco lleno de cristianos, al igual que se jactaba de que su dios haba transformado vino en agua. Aunque, a decir verdad, yo dira que convertir nrdicos en cristianos sera ms parecido a convertir vino en orn. Quizs incluso esperara cambiar de nombre al Serpent y llamarlo Espritu Santo o Jerusaln o Huevo peludo de Cristo o vete a saber qu. Egfrith era un idiota. Para cuando una brisa fra que surga del mar hubo disipado el calor

del da y el disco dorado que era el sol se hubo puesto por el oeste, seguamos sin avistar al Fjord-Elk. En la proa del Serpent, Jrmungand asenta suavemente, sus ojos rojos descoloridos contemplaban el mar, buscando incansables al buque gemelo. Estaba prcticamente convencido de que el mascarn de proa rugiente proferira un bramido triunfal si avistbamos al Fjord-Elk. Estoy pensando en que es probable que ese pedazo de boiga de cerdo rastrero haya tomado una

ruta ms al este que la nuestra dijo Olaf, sumergiendo una taza en el barril de lluvia y bebiendo a continuacin. Estaba al lado de Knut, que sujetaba la caa del timn con la familiaridad con la que un hombre toma la mano de su esposa. Sigurd estaba por encima de ellos, atrs, de pie en la plataforma de lucha, con la mirada perdida en la distancia mientras el sol, que descenda bruscamente hacia los confines del mundo, le baaba la melena rubia con una luz de oro.

Crees que es tan astuto? pregunt Knut, carraspeando y soltando un gargajo por la borda del Serpent. Olaf se encogi de hombros. Creo que es lo bastante listo repuso Sigurd para tomar la ruta ms corta y luego dirigirse al sur a un paso de la costa en vez de cruzar el mar abierto como hemos hecho nosotros. Luego entrar por la desembocadura del Sicauna, el gran ro que se introduce en el corazn de Francia. Olaf alz su poblada ceja

con escepticismo, pero pens que Sigurd probablemente estuviera en lo cierto. Como lord cristiano que era, el conde Ealdred tendra menos que temer de los barcos francos que patrullaban la costa que de nosotros siendo paganos. Tambin tendra ms motivos para temer el mar abierto que nosotros, puesto que aunque en aquellos momentos las condiciones para navegar eran perfectas, un cambio repentino en el tiempo o una va de agua irreparable podran hacer desear a un hombre haber

permanecido cerca de la costa. Y Ealdred no estaba familiarizado con el Fjord-Elk. Una expresin de duda burlona apareci entre la barba espesa de Olaf, como un perro que se acomoda en un montn de paja. O sea, que ese ingls del culo est lamiendo la costa como si fuera la teta de su madre dijo. Y por eso no hemos llegado ni a olerlo. Sigurd frunci los labios y se rasc la barba dorada pero no respondi. Alz la vista hacia la vela

cuadrada, analizando el movimiento del viento en ella, que ondulaba la tela. Observ el baile de los cabos gruesos de la escota y la direccin de las olas antes de mirar hacia el sol. Estaba bajo, por lo que le proporcion una ubicacin este-oeste fiable. Frunci los gruesos labios como un lobo justo antes de ensear los colmillos, porque si estaba en lo cierto y Ealdred haba cruzado la extensin de mar ms corta, situndose as ms al norte en la costa franca, entonces lo nico que

tenamos que hacer al llegar a la costa era elegir un atracadero con buenas vistas al canal abierto. Y esperar.

Avistamos tierra al anochecer. Francia. Entonces no saba nada de Francia pero, no obstante, el nombre era contundente. Era una palabra que significaba poder, una palabra que, al menos a odos paganos, connotaba la amenaza del acero afilado y los detestables guerreros, adems de la

magia nueva y voraz, la magia del Cristo Blanco. Porque el rey de los francos era Carolus, el seor de la Cristiandad. Lo llamaban emperador, el mismo ttulo que dieran los romanos a sus reyes que gobernaban tierras lejanas y vastas como el cielo. Y a pesar de su condicin de vasallo para con el dios crucificado, los hombres afirmaban que su emperador Carolus era el mejor guerrero del mundo. Hueles eso? grit Egfrith. Estaba de pie en la proa del Serpent,

cuidndose de no tocar el mascarn con la cabeza de Jrmungand. Tal vez temiera que tuviera debilidad por los cristianos. Huele a compasin! exclam, olisqueando con avidez y arrugando de placer las facciones de su rostro de comadreja. La costa emerga ms adelante: una lnea baja y verde delimitada por roca gris. Los francos temen a Dios y su rey es como una luz en la oscuridad. Es el fuego purificador que ahuyenta a los hombres de la iniquidad, como un faro, una gran

llama azotada por el viento que evita que los barcos se estrellen contra las rocas declar, regodendose en exceso con la comparacin. Si tenemos suerte, Raven, conoceremos al gran rey, y como Dios le ama, y como dicen que Carolus es generoso y magnnimo, tal vez tengas la oportunidad de limpiar tu alma negra y arrancarle el pecado como si fuera la grasa de la piel de un ternero. Cristo Todopoderoso extraer a Satans del ojo lleno de sangre tirndole del tobillo nudoso.

E l mrd sonrea con expresin socarrona y me pregunt qu sentira si le metiera ese rictus por la nuca. Pero entonces sonre, porque aunque Egfrith me consideraba hijo de Satans, tan intil como la baba de un caracol, tena algo que haba acabado gustndome. No, no gustndome. Mejor dicho, el hombrecillo me haca gracia. Ms vale que vuestro dios tenga los brazos fuertes, monje dije, abarcando con un gesto del brazo a la tripulacin nrdica del

Serpent, si es que va a arrancar el diablo de todos nosotros. Quiz se encuentre a Satans escondido en el sobaco de Bram o merodeando por la desembocadura del culo de Svein. El pecado no encuentra cobijo, jovencito me rega Egfrith, mientras el Serpent coronaba una ola peleona, que hizo que el monje perdiera el equilibrio y tropezara, aunque consigui mantenerse en pie sin apoyarse en Jrmungand. Porque el pecado se paga con la muerte; pero el regalo de Dios es la

vida eterna a travs de Jesucristo nuestro Seor! De qu parlotea el hombrecillo, Raven? pregunt Svein el Rojo dirigindose a m con el cabezn ladeado. Estaba pasndose un nuevo peine de marfil por el pelo grueso y rojo y supuse que ya se haba olvidado del viejo, al que le faltaban unas cuantas pas. Svein era el hombre de mayor envergadura que haba visto en mi vida, un guerrero veterano de pocas palabras, y miraba al padre Egfrith

igual que un perro de caza con cicatrices de pelea observa a un cachorro juguetn. Dice que su dios quiere buscar a Satans en el ojete de tu culo dije en nrdico. Le he dicho que a lo mejor te gustaba. Los dems se echaron a rer, pero Svein frunci el ceo y las cejas pobladas y pelirrojas se le unieron por encima de la nariz bulbosa. Dile que l y su dios estn invitados a cualquier cosa que me salga del culo dijo, provocando

ms exclamaciones. Entonces alz la nalga derecha y se ech un grandioso pedo, que Ran debi de or en el fondo del mar. Toma, esclavo de Cristo dijo, ven a cogerlo mientras est calentito. Yo segua esbozando una sonrisa cuando mir a Cynethryth a los ojos. Apret los dientes y me maldije por ser un imbcil insensible. Cynethryth, cuyos ojos eran del color de la hiedra, tena una expresin distante y dura, como si viera reflejados en los mos los terribles acontecimientos

que le haban destrozado la vida. Tena el alma chamuscada como un trozo de seda que se deja demasiado cerca de una llama. Estaba plida y demacrada por los mareos y aun as segua siendo hermosa. Parpade lentamente, como si la libertad residiera en el vaco, antes de darse la vuelta para observar la costa lejana mientras el Serpent surcaba el mar. La muchacha, delgada como un abedul joven, nada ms y nada menos que me haba alejado a rastras de una pelea con los galeses cuando yo

estaba demasiado dbil para sostenerme en pie. Juntos nos habamos escondido en un roble hueco y me haba cosido el hombro y alimentado con frutos del bosque, adems de vigilar por si llegaban nuestros enemigos. Pero su padre nos haba traicionado y ahora, con la costa franca ante nosotros, Cynethryth deba de ser consciente de que no faltaba mucho para que nos enfrentsemos a Ealdred. Asimismo, saba que no tenamos ms que acero fro y desgarrador para ese gusano

traidor. Cualquier hombre de los que iban a bordo era mejor guerrero que yo, aparte del padre Egfrith, me atrevera a decir, y, por lo tanto, a pesar de lo que haba deseado con anterioridad, pareca poco probable que fuera yo quien matara a Ealdred. Sin embargo, por la traicin a mi jarl y por el dao que haba infligido a Cynethryth, pero sobre todo porque yo era joven y pecaba de orgulloso, dese que Ealdred muriera bajo el filo de mi espada. Tal vez si el conde mora, Cynethryth disfrutara de un

poco de paz. Pero quiz me odiara.

2
Rizad la vela, chicos. Ser mejor que lo frenemos un poco, a no ser que alguno de vosotros, hijos de perra, juris por la leche de vuestra madre que en el mar de los francos no hay rocas exclam Olaf desde la caa del timn, lo cual provoc un torbellino de actividad entre seis nrdicos que parecieron aliviados por tener algo que hacer. Dos de ellos soltaron la driza, bajaron la

vela un poco por el mstil y con ello bast para que el Serpent fuera ms lento. Los otros cuatro enrollaron la vela sobrante inferior bien tensa y uniforme y luego la amarraron a los acolladores cortos. Los hombres de la driza tiraron a la vez y estiraron la vela roja descolorida del Serpent hacia arriba otra vez para que el viento la inflara con bro renovado. Toda la maniobra dur lo mismo que tarda un hombre en vaciar el vientre, y la indiferencia de Olaf puso de manifiesto que no esperaba menos de

sus hombres. Olaf era la mano derecha del Jarl Sigurd, adems de su capitn de confianza y su amigo. Haba sido el primer lobo de la manada de Sigurd, el primero que jur entregar su vida y su espada al jarl, y los dems hombres le llamaban To cariosamente porque era mayor y ms experimentado que todos ellos, aparte del viejo Asgot, el godi de Sigurd. Olaf, Sigurd y Knut llevaban enfrascados en una conversacin en

la popa del Serpent desde antes de que el sol amarillo alcanzara el mar por el oeste. Entonces, en algn punto ms all de lo que captaran nuestros sentidos, el susurro del fuego en el agua seal el final del da y, por lo tanto, tuvimos que avistar tierra antes de arriesgarnos a que el Serpent chocara contra rocas submarinas. Segn Knut, el timonel, la tierra hacia la que apuntaba la proa del barco era un lugar llamado Bayeux. Tendramos que girar en la direccin del viento y encararnos

hacia el este so pena de arriesgarnos a pasarnos el estuario de Sicauna, lo cual implicara tener que dar bordadas lenta y pesadamente en direccin norte con el viento en contra. Aquello podra desbaratar las posibilidades que tenamos de alcanzar al Fjord-Elk antes de que entrara en la desembocadura del ro. Bueno, Raven, hay que decidirse declar Sigurd. Queremos ahuyentar a esos espritus francos? O venimos en son de paz? S que se refera a la proa

tallada del Serpent, Jrmungand, que se dejaba puesta o se guardaba dependiendo de las intenciones de los nrdicos. Podamos dejar que contemplara con malignidad aquella tierra nueva, pero quiz los espritus de sta, desconocidos para nosotros, lo tomaran como una provocacin en vez de asustarse, y a saber el poder que tenan. Yo la guardara afirm asintiendo hacia el mascarn hasta que no sepamos ms sobre esta tierra. Sigurd asinti.

Bjorn! Bjarni! Hoy somos comerciantes! anunci, y los hermanos sonrieron desde los arcones de viaje y se dirigieron a la proa del barco. Retiraran a Jrmungand y la colocaran en la bodega del barco. All la bestia esperara pacientemente en la oscuridad bajo una capa de pieles, con los ojos rojos siempre abiertos, y las fauces llenas de dientes hambrientos. A pesar de la orden, yo saba que Sigurd no haba tomado la decisin

por lo que yo le haba dicho. Como guerrero que era, Sigurd infunda temor pero ni siquiera l quera presentarse como un oso sediento de sangre en una tierra desconocida. Me haba puesto a prueba, dado que Sigurd consideraba que un jarl deba poseer tanto la astucia rastrera de Odn como la fuerza bruta de Thor. El posea ambas cualidades en igual medida y por eso sus hombres estaban dispuestos a seguirlo hasta los confines del ocano. Pero, aunque furamos en son de

paz, debamos prepararnos para luchar. Los hombres se dispusieron para la recalada con un torbellino de actividad. Unos a otros nos ayudamos a ponernos la cota de malla, lo cual no resultaba fcil en un barco en movimiento: un hombre sostena la brynja en alto para que el compaero se introdujera en ella. Bram el Oso me ayud con la ma y, como siempre, me sorprendi el peso repentino de la pieza. Haba pertenecido a Glum, quien haba jurado lealtad a Sigurd, pero el

hombre haba resultado ser un codicioso pedazo de mierda de cabra. Haba traicionado a Sigurd y ahora estaba muerto. Di gracias por partida doble a las espadas galesas que lo mataron, primero porque mereca morir y segundo porque su bonita brynja haba pasado a ser ma. Pocos hombres eran propietarios de la cota de malla, pero todos los guerreros de la manada de lobos de Sigurd eran dueos de la suya, y una buena cota de malla desva el filo de una

espada, lo cual implicaba que uno de los lobos de Sigurd vala como cuatro hombres con armadura de cuero. Y en aquellos tiempos yo era joven y estaba ansioso por demostrar que mereca aquella brynja y que era digno de llevar algo que costaba un rin. Busquemos un atracadero tranquilo indic Sigurd al timonel. Knut tir de su larga y fina barba por entre el puo y asinti. Un lugar resguardado pero con una buena vista del mar no?

pregunt. Los lobos deben tener su guarida convino Sigurd, echndose la capa verde encima de los hombros y sujetndosela al cuello con un broche de plata en forma de cabeza de lobo. Todos los hombres se estaban poniendo una capa para ocultar las brynjas lo mximo posible, por lo menos desde lejos, y me asegur de que la capa marrn que vesta cubriera la espada que llevaba a la cadera. La espada tambin haba pertenecido a Glum y

era un objeto bonito. Tena un pomo de cinco lbulos con incrustaciones de plata e hilo de plata trenzado. En la proteccin de la cruz el herrero haba grabado ocho martillos diminutos de Thor, cuatro a cada lado, y todos perfectos, lo cual demostraba que el herrero conoca su oficio y era habilidoso. Glum debi de pagar mucha plata por el arma o, quizs, haba matado a un seor rico en una batalla y se la haba quitado. Incluso caba la posibilidad de que la hubiera robado, aunque lo dudaba,

porque aunque al final Glum haba incumplido su juramento y traicionado a su jarl, siempre haba sido un hombre honrado. Pero tambin era un hombre sencillo y las costumbres de Sigurd lo haban ofuscado. En los casos en los que Glum habra optado por un sacrificio de sangre, matando a un hombre por el mero hecho de temer a las Nornas y los dioses, Sigurd habra confiado en su propio criterio. En los casos en los que Glum habra golpeado primero y preguntado despus,

Sigurd sopesara las posibles consecuencias como al cortar plata en una balanza, decidindose por el camino que vea ms claro. No es que Sigurd fuera necesariamente ms cauto. Estaba convencido de que sera capaz de luchar contra la Serpiente de Midgard si supiera que los rapsodas miraban, para que glosaran su gesta y los labios de sus descendientes siguieran hmedos cien aos despus de su muerte. Al contemplar a Sigurd en aquel momento, con la bonita cota de malla

y la gran espada, heredada de su padre, pens en el hroe Beowulf que mat al monstruo Grendal, cuyas historias me haban llenado la cabeza en las fras noches pasadas junto al fuego del hogar. Pens en el valiente Tyr, dios de la batalla; en el poderoso Thor, el seor del trueno, y en Odn, el dios de la guerra, padre de los cados y maestro de la batalla. Porque Jarl Sigurd era la esencia de nuestras ambiciones. El era la materia de la que estn hechos las leyendas y las historias y los

susurros pronunciados junto al fuego. Pero el saliente que pisaba era estrecho y creo que l tambin lo saba. Una de dos: o los dioses lo amaran y favoreceran por ser un guerrero grande y sabio o le tendran celos y procuraran su destruccin. Aquello era lo que se me pasaba por la cabeza mientras nos acercbamos a la costa franca, a un tiro de piedra de rocas y pequeas islas, buscando una baha en la que sumergir el ancla del Serpent. Tena la boca tan seca como un

arenque colgado al viento, pero no era el nico nervioso. Vi a otros nrdicos humedecindose los labios rajados por la sal, apretando y abriendo los puos, y trenzndose el pelo para mantener las manos ocupadas. La costa a la que habamos llegado, mientras la oscuridad se apoderaba del mundo, pareca azotada por el viento y vaca, pero eso no significaba que no hubiera guerreros esperando entre la hierba alta, agazapados detrs de las rocas y acechando entre las marismas

sombras. Un centinela apostado en un despeadero elevado habra visto la vela roja del Serpent mucho antes que nosotros a l, y para entonces poda haber cien guerreros esperando abatirnos cuando vaderamos entre el oleaje. Doblamos un despeadero donde rompan las olas, el agua se arrastraba y descenda bruscamente y ms all llegamos a una baha excavada por la accin eterna del viento y la marea. A medida que nos acercbamos, el aire se llen de un

ruido fnebre, que al comienzo atribu al efecto del viento, acentuado quiz por las rocas circundantes. Entonces me percat de que los sonidos variaban ligeramente de tono y de repente ca en la cuenta: focas! Las rocas negras y marrones no eran lo que parecan. Haba docenas de focas encaramadas en cada columbrete y peasco recubierto de algas viscosas, que geman y gritaban sin parecerlo, cual zumbido de abejas o moscas. Arriad la vela, chicos

orden Olaf, indicando con un gesto a dos hombres que prepararan el ancla, que era una roca redondeada encajada en un marco de madera sujeto a un trozo de cuerda gruesa. Fuera remos. Despacio. Movi la proa del Serpent para esquivar las rocas sumergidas. Hastein, un hombre achaparrado de rostro redondo, mejillas sonrojadas y pelo rubio, ya estaba all, inclinado sobre la traca de arrufo, midiendo la profundidad. Utilizaba un sedal en el extremo del cual haba un peso de

plomo. Cada vez que el plomo tocaba el fondo del ocano, Hastein lo sacaba y meda el sedal comparndolo con la distancia que haba entre sus brazos abiertos. Dio un golpecito en el extremo hueco del plomo con la palma, donde deposit un pegote de arena hmeda, que ense a Olaf y a Knut. Olaf asinti. Qu bien que el fondo sea de arena! Se dirigi a Sigurd: Adems est subiendo la marea. Sigurd asinti porque esas condiciones nos favorecan. Si as lo

desebamos, podamos llevar el Serpent hasta la orilla y vararlo por encima de la marca de la marea alta. Sumerg la pala del remo en el oleaje mediante golpes cortos y pens que estbamos de suerte y que los presagios eran buenos. Pero Sigurd no comparta mi opinin. Baj a grandes zancadas de la plataforma de lucha de la popa y recorri la cubierta, pasando de largo de todos nosotros, hasta llegar a Hastein. Cunto mides, Hastein? pregunt.

El hombre frunci el ceo. Un metro setenta, seor. Sospech que era ms bajo, igual que Sigurd, a juzgar por la sonrisa que asom a sus labios. Entonces ser mejor que grites cuando lleguemos al metro cincuenta y cinco de agua, Hastein, de lo contrario desears estar aqu porque tu madre se foll a un pez. Se dio la vuelta para dirigirse a todos nosotros: Arremnguense los faldones, seoras. He odo decir que el agua de Francia est

especialmente hmeda. Se oyeron unos cuantos gemidos porque a nadie le gustaba que le entrara agua salada en la cota de malla. Adems, las posibilidades de ahogarse eran muchas si se saltaba de un barco con la brynja puesta. Dejad de gimotear, mamones bram Olaf, cindose la correa de cuero del casco bajo la barbilla . Consideraos afortunados si Carolus en persona no est por ah arriba esperando enviar a las legiones del Cristo Blanco contra

nosotros con espadas de fuego y lanzas revienta paganos... Antes prefiero saltar en medio de cien cristianos que nadar hasta la costa como un perro gru Svein el Rojo, colocndose el casco de un golpe mientras bajaban el ancla por la popa del Serpent con un plof. Llevaran a la costa dos cabos de la proa que se ataran a rboles o rocas, lo cual asentara bien el barco en la baha y lo dejara a salvo tanto de las rocas como de los enemigos. Me pregunt de qu se quejaba Svein,

pues era tan alto que el agua slo le llegaba hasta el pecho cuando a otros ya les entraba por la boca. Bjorn y Bjarni, os quedaris a bordo con Knut y la chica dijo Olaf mientras hundamos los remos en el agua oscurecida, maniobrando e l Serpent con cuidado para que la proa siguiera encarada a la playa, mientras Hastein y un hombre llamado Yrsa saltaban por un lateral con los gruesos cabos de amarre. Cuando el Serpent estuvo atado, estibamos los remos y taponamos las

portillas. Acto seguido, nos dejamos caer en el fro mar, todos con la espada por encima de la cabeza para que las vainas forradas de borreguillo no se llenaran de agua salada, y tardaran siglos en secarse. Agarre la traca de arrufo del Serpent mientras buscaba algo slido con los pies y supe que el escudo que me colgaba a la espalda supondra un enorme engorro en las olas y corrientes. Yo tambin quiero ir, Raven dijo de repente Cynethryth,

inclinndose hacia m mientras estaba all suspendido temiendo perder el equilibrio y que la cota de malla me arrastrara farfullando al lecho marino. Intent disimular el pnico que me embargaba pero debi de quedarme una expresin iracunda . Por qu tengo que quedarme a bordo? La cabeza me ha dado vueltas todo el da y me duele el estmago de tanto vomitar. Slo quiero separarme un rato de vosotros, que apestis! Quiero un poco de intimidad. Tanto cuesta entenderlo?

Yo me aferraba al Serpent, con el agua fra hasta el pecho, temiendo soltar el barco. El mar mata hombres y los francos mataban infieles. Una ola me pas por encima y tragu agua salada, lo cual hizo que me entraran unas horribles arcadas. Adems continu Cynethryth esbozando una sonrisa picarona, tengo la impresin de que necesitas un poco de ayuda. Los dems ya estn a medio camino de la playa. Haz lo que quieras, mujer dije. Entonces me solt y chapote en

el mar. Me sent aliviado cuando remov el suave lecho marino con los dedos de los pies. Me gir hacia la orilla. Se oy otro chapuzn y de repente vi a Cynethryth a mi lado. Luego se puso a nadar con la seguridad de una nutria, mientras yo avanzaba con dificultad y andaba de puntillas alzando la vista hacia el cielo enmarcado de prpura y negro y cerrando la boca con fuerza cada vez que vena una ola. Esprame, Cynethryth! llam el padre Egfrith. Daba la

impresin de que al fin haba hecho acopio de coraje para ir a la costa. Por todos los santos, chica, esprame! Se oy otro chapuzn y apret los dientes y salt hacia delante, despreocupndome del mar y de las hijas de cabello blanco de Ran, porque prefera enfrentarme a cada una de esas zorras codiciosas antes que permitir que un monje cristiano llegara antes que yo a la orilla. Nos escurrimos el agua de las capas empapadas, dimos saltos con

la malla tintineante y chapoteamos con las botas puestas, todo lo cual hizo que las focas que estaban cerca se marcharan con paso torpe y pesado o se deslizaran al interior del mar. Las que estaban ms lejos no nos hicieron ningn caso y supuse que, dentro de poco, algunas desearan habrnoslo hecho, porque estbamos hambrientos. A juzgar por la marca de la marea alta que haba ms arriba en la playa, donde la arena daba paso a rocas y salientes escarpados, la marea era ms

acusada all en Francia que en la costa de Wessex. Esper que Knut tambin se hubiera dado cuenta y hubiera amarrado el Serpent lo suficientemente lejos para evitar que se quedara encallado cuando bajaran las aguas. El Negro Floki ya estaba trotando playa arriba, lanza en mano, mientras las trenzas morenas y el escudo daban botes cuando subi corriendo por un sendero estrecho, dirigindose a un lugar elevado desde el que pudiera vigilar y

hacerse una idea de dnde habamos aterrizado. Egfrith pareca una rata ahogada, pues el hbito empapado se le adhera al cuerpo enclenque. Me fij en que a Cynethryth tambin se le adhera el vestido, de un modo mucho ms atractivo, y al cabo de un momento apart la mirada porque sent una punzada de enojo, a diferencia de otros hombres. Freyja, la diosa de la belleza, vuelve lujuriosos a los hombres e incluso temblando de fro y con el pelo empapado pegado a la blanca piel,

Cynethryth atraa las miradas de los hombres como un torque de plata. Sigurd se ech hacia atrs el pelo rubio y mojado, se lo sujet en la nuca y volvi la vista hacia el Serpent, que asenta suavemente en la baha resguardada. Qu hermosa es nuestra nave eh, Raven? La luz baja del crepsculo proyectaba tonalidades rosas y naranjas por el agua calma, slo interrumpidas cuando las olas laman la orilla con la blanca espuma susurrante.

Es magnfica, seor dije, pensando, no obstante, en Cynethryth. Todava existe la posibilidad de que el gusano de Ealdred pase por este lugar antes de que oscurezca del todo. Pero creo que es ms probable que a estas horas haya amarrado en algn sitio y pase al amanecer. As pues, nos quedamos en esta playa hasta que llegue el Fjord-Elk. Si tenemos suerte, Njrd lo traer con su bufido hasta esta misma baha dije, observando cmo dos gaviotas que chillaban en lo alto

bajaban en picado en el aire fresco. Los hombres decan que a Njrd le encantaban las ensenadas y las calas soleadas porque albergaban a sus aves marinas sagradas, por lo que aquel lugar deba de encantarle. Ms all de la arena, la armera de mar rosa creca en matas bajas, sus flores brillantes vibraban mecidas por la brisa y as en el crepsculo pareca que la tierra tiritaba. Ms arriba, haba unos arbustos densos de espino amarillo, tiesos y firmes con unas hojas verde plateado claro cargadas

con miles de bayas amargas que se volveran naranjas al llegar septiembre. Sigues creyendo que me merezco el nombre? dijo Sigurd, cuya pregunta me pill desprevenido. S que se refera al apodo de el Afortunado. Se volvi hacia m con expresin serena. En la bodega del Serpent no cabe ni un alfiler respond, asintiendo hacia el barco. Has enriquecido a tus hombres con plata y todo tipo de tesoros. Sonre.

Svein est contento como unas pascuas y eso gracias a un peine nuevo! Y Floki..., se contenta con tener algo sobre lo que rumiar. Antes de ver a esas focas pens que el ruido eran los quejidos de hambre de Floki. Sigurd arrastr los dientes por el labio y emiti un ligero zumbido con la garganta. Me mir a los ojos un rato ms y luego parpade lentamente, realizando un asentimiento de lo ms leve. Acto seguido gir sobre sus talones y

subi por la playa, agarrando con la mano izquierda el pomo de la espada, ladrando rdenes para que encontraran su propia parcela de terreno elevado y estuvieran alerta por si vean al Fjord-Elk. Lo mir marchar durante unos instantes, respir hondo y me llen la nariz del olor a cebolla procedente de las flores frescas de la armera. Entonces me gir y vi que Cynethryth apareca entre el oleaje desde detrs de unas rocas erosionadas por el mar. Me pregunt si ya se estaba

arrepintiendo de haber decidido dejar Wessex y venir con nosotros, puesto que no poda esperar disfrutar de tal intimidad entre la Hermandad. El sol ya se haba puesto y slo dejaba unos haces de luz naranja en las nubes grises del oeste. Un cormorn, que se haba estado secando las grandes alas negras en una roca situada en medio del mar, alz el vuelo con un fuerte y resonante graznido que recorri el agua. Not la presencia de Cynethryth detrs de m.

 T u jarl est preocupado afirm, siguiendo el ave por el cielo con la mirada mientras el cormorn estiraba el largo cuello y se internaba en la oscuridad aleteando. Cree que la suerte se le est escurriendo por entre los dedos. Como si fuera arena dije, tocando con los dedos de los pies una maraa brillante que pareca un gusano. Estaban por todas partes, al igual que los agujeros diminutos de los que haban sido excavados. Le preocupa que los dioses se hayan

vuelto contra l y que no pueda dar a sus hombres lo que desean por encima de todo, por encima de la plata, las pieles y los peines de marfil nuevos. Y qu es eso que tanto desean, Raven? pregunt Cynethryth, y s que en realidad me preguntaba por mis deseos. Me mir de hito en hito y me avergonc de mi ojo de sangre, el ojo que haba hecho que muchos hombres me odiaran y temieran pero por el que Sigurd me haba perdonado la vida al pensar

que se trataba de un don de los dioses, del mismo Odn. Antes de tener tiempo de responder, algo me pinch en la espalda y al girarme vi al viejo Asgot, el godi de Sigurd, que pareca estar a punto de pincharme otra vez con el extremo de la lanza. Yo me lo he tragado, chico, o sea que ahora te toca a ti dijo con su voz antigua y quebrada. El viento soplaba en direccin contraria a l pero, aun as, not su hedor, al igual que Cynethryth, porque se llev los nudillos a la nariz.

Tragar qu? pregunt, recelando como siempre de ese hombre y su magia extraa que se alimentaba de sacrificios de sangre. Eres el rapaz de Odn. Arrug el rostro ajado por el viento . O, por lo menos, el hilo de tu vida est tejido en el manto del Padre Supremo. Con sus dientes marronceos dibuj una sonrisa que me hizo estremecer. Me pregunt con q u seidr [1] haba conseguido averiguar lo que estaba pensando. Sigurd acert contigo, por todo

el bien que nos has procurado. Asinti y plant la base de la lanza en la arena. Ests marcado. Si no cmo es posible que sigas respirando? La mitad de los guerreros que salieron con Sigurd han muerto. T has estado en el muro de escudos con hombres cuatro veces ms altos que t, con algunos de los mejores lobos sanguinarios que ha dado nuestra tierra. Y aqu ests vivito y coleando. Comparti esa horrible sonrisa con Cynethryth, que frunci el ceo, incmoda en

compaa del godi. El wyrd de ste est bien guardado bajo el sombrero del Errante Lejano, muchacha dijo en nrdico, lengua que Cynethryth no entenda, o de lo contrario los gusanos ya se le habran comido las tripas. Arrug la cara antes de aadir: No es cierto, Raven? He tenido suerte, Asgot dije, consciente de que, por instinto, haba puesto la mano en la empuadura de la espada que llevaba en la cadera. Nos tocamos las armas para tener

suerte y los cristianos nos desdean por ello, pero por qu no bamos a hacerlo? Las armas nos mantienen vivos. He visto a los cristianos santigundose. Tal vez eso les d suerte. Me gustara que lo probaran en el fragor del choque entre los muros de escudos. Suerte, dices? Asgot volvi a mirar a Cynethryth mientras los huesos que llevaba entrelazados en el pelo tintineaban. Ensanch los ojos azul apagado y estir la piel ajada de los rabillos. Entonces quizs eso

explique por qu la suerte de nuestro jarl est goteando como los mocos de la nariz de un trol. Le has robado la suerte a Sigurd, Raven. Ha pasado de repente salt de un pie a otro de l a ti, chico, como un piojo. Dedic una sonrisa amarga a Cynethryth, sealndola con un dedo huesudo. Deberas... alejarte de l dijo en un ingls torpe. La muerte le persigue. Como la peste. Tu hedor ftido es el que contamina el ambiente, viejo dijo Cynethryth, dndole la espalda al

godi. Acompame, Raven. Mis piernas se alegran de pisar terreno firme y anhelan moverse. Dejamos a Asgot carcajendose con un sonido parecido al de los dedos al romperse. En la playa vi a Bram y a Svein agachados, lanza en mano, acercndose con sigilo a un grupo de cinco o ms focas que dormitaban, varias de las cuales tenan la piel de un tono rojizo. Me costaba imaginar a dos hombres que resultaran ms llamativos y, aun as, a juzgar por la

sonrisa que asomaba en la barba de Bram, parecan suficientemente seguros. Recogeremos un poco de lea para hacer una hoguera y cocinar le dije a Cynethryth, asintiendo hacia el terreno elevado que haba pasada la playa. Debera de haber un poco en lo alto de ese despeadero. Por supuesto, cuanto ms alto furamos, ms posibilidades tendra de avistar a l Fjord-Elk surcando las olas crepusculares, aunque saba que era ms probable que estuviera amarrado

en algn lugar para pasar la noche, igual que nosotros. De todos modos, adelant a Cynethryth y ella me sigui, y aunque me supuso un alivio ver que Asgot ya no pareca querer atravesarme el cuello con el cuchillo de los sacrificios, el hecho de que hubiera dicho que le haba quitado la suerte a Sigurd me helaba el pecho como la lluvia de enero en un barril.

3
Metimos la carne y parte de la grasa de cuatro focas en dos grandes calderos de hierro que fuimos a buscar al Serpent. Ahora que la marea estaba alta, los animales dorman en el agua, flotando erguidos y asomando slo la cabeza a la superficie, y nos sentimos aliviados al ver que haban detenido sus extraos cantos. Aadimos al caldo varios puados de crustceos

diferentes que conseguimos sacar de la baha, como berberechos, mejillones y bgaros. Arnvid encontr una mata de hinojo y otro hombre, Bothvar, extrajo tres races largas de rbanos silvestres, que troceamos y aadimos en el puchero borboteante, por lo que la boca nos picaba por mucha agua que bebisemos. Bram insisti en que la cerveza era la solucin, siempre que estuviramos dispuestos a bebera en cantidades suficientes, y seguimos su consejo sin contemplaciones.

Empapamos el pan seco que habamos cogido de las tiendas de la costa de Wessex con el sabroso potaje y le untamos la grasa de foca restante, que habamos derretido con un buen puado de sal. Es una pena que hayamos matado a esa foca roja, eh, Svein dijo Bram mientras la barba de nido de golondrina le brillaba por la grasa bajo la luz vacilante del fuego de la hoguera. Todava lo lamento repuso Svein, sorbiendo el caldo de un

cucharn. Tena unos ojos preciosos. S, me recordaba a tu hermana se atrevi a decir Bram, guindole el ojo a Arnvid, que se ri por lo bajo. Sigurd haba enviado a unos hombres tierra adentro para ver si haba asentamientos o casas, advirtindoles de que se aseguraran de pasar inadvertidos. Lo que menos nos convena era que una tropa franca nos despertara de madrugada, porque el padre Egfrith estaba

convencido de que el Espritu Santo, que tanto poder tena en esa tierra, advertira a los buenos cristianos de la presencia de infieles y de que marcharan como uno solo para matarnos, blandiendo cruces llameantes y espadas empapadas con agua bendita. Pues que vengan, monje haba dicho Sigurd, porque todava estoy por ver que una cruz de madera venza a un hacha nrdica. A m me da igual si estos francos sumergen las hojas en agua bendita o

en barriles de pis de vrgenes. Tales hojas estarn oxidadas y no darn ningn miedo. Los nrdicos se haban redo del comentario, pero de todos modos nos mantuvimos ojo avizor, por si acaso. No haba ni rastro del Fjord-Elk. En todo momento haba por lo menos seis hombres con la vista clavada en el canal situado ms all de la baha. Incluso cuando hubo oscurecido, Sigurd mont tres turnos de vigilancia de dos hombres cada uno, que contemplaban el panorama bajo

la luz de la luna y las estrellas por si Ealdred haba sido lo bastante osado o estpido como para seguir la costa de noche. As pues, esperamos, acunados por los suspiros incesantes del ocano. Dorm al lado de Cynethryth, lo cual implicaba que tambin estaba lo bastante cerca del padre Egfrith como para escuchar cmo se sorba la nariz y se remova constantemente. Sospech que el hecho de ser seguidor del Cristo Blanco no lo protega de las pulgas y deba de

tener el hbito lleno de esas cabronas que pican. Habra apostado a que la prenda se deslizara por el suelo motu propio si el monje se la quitara alguna vez. Pero daba la impresin de que a Cynethryth le consolaba su presencia y eso, por lo menos, era de agradecer. Como Cynethryth nunca se alejaba de Egfrith, Penda, el hombre de Wessex, tampoco se separaba demasiado de m. Este tena tantas ganas de ver muerto a su conde como nosotros, o incluso ms. Sin duda se

imaginaba asestando el golpe letal como venganza por la traicin de Ealdred, porque el conde haba matado a todos los hombres de Wessex que haban marchado en tierra galesa con nosotros. Pero la sed de sangre de Penda no lo haca desconfiar menos de sus actuales compaeros de viaje. A pesar de lo sanguinario que era y de la furia salvaje que mostraba en el campo de batalla, el guerrero de pelo erizado segua siendo cristiano y, como tal, no le resultaba fcil estar en

compaa de quienes seguan costumbres ancestrales. Sin embargo, Penda y yo habamos luchado y sangrado juntos. Los dos habamos sobrevivido cuando la muerte se haba llevado a muchos e, independientemente de nuestras diferencias, estbamos unidos por un vnculo tan fuerte como Gleipnir, el grillete mgico forjado a partir de las races de una montaa y la saliva de un pjaro que contena al lobo Fenrir. Penda tambin vigilaba a Cynethryth, aunque yo dira que

obedeca ms a un instinto de proteccin que a un sentimiento despertado por Freyja. Sin duda, no la miraba como lo haba visto mirar a una belleza pelirroja de Wessex. A mis ojos, la pelirroja me haba parecido una mujer casquivana, quizs incluso una prostituta, pero Penda haba hablado de casarse con ella y, por lo tanto, calcul que senta debilidad por Cynethryth porque era de su mismo pas, o porque era una mujer entre hombres brutos, o porque haba sentido un gran aprecio por su

hermano Weohstan. No obstante, nada de todo aquello bastara para salvar a su padre cuando llegara el momento. El y yo tambin coincidamos en ese tema. El amanecer tard en aparecer debido a una madeja de nubes grises bajas que al sol le cost atravesar. Lloviznaba desde la madrugada y nos despertamos hmedos e irritables, porque adems los habitantes locales, las focas, estaban otra vez lamentndose como si se hubieran olvidado por completo de nuestras

lanzas. Los hombres de la ltima guardia regresaron bostezando, y tenan los ojos enrojecidos y pesados cuando alimentaron el fuego y se acomodaron bajo las mantas y pieles engrasadas. Egfrith me tendi una taza de agua de lluvia y le di las gracias con un gruido antes de beber y pasrsela a Penda. Cynethryth no estaba en su lecho improvisado y Penda debi de interpretar mi ceo fruncido porque sonri y asinti hacia las rocas, mucho ms abundantes ahora que

haba bajado la marea. El vestido de Cynethryth yaca en una de ellas mientras se baaba subrepticiamente y por un momento me la imagin lavndose entre las olas fras y pronunciadas, pero la visin me resultaba tan turbadora como seductora y me mov con incomodidad, para ver si me la quitaba de la cabeza. Penda asinti hacia la elevacin situada por encima de la playa. Sigurd lleva all arriba desde antes del amanecer dijo.

Quiere recuperar su barco dije. Prefer no mencionar el temor de Sigurd de que su suerte estuviera menguando, dado que la muerte haba seguido a la Hermandad como una sombra hambrienta y el hombre que nos haba traicionado haba huido. Si el Fjord-Elk fuera mo, tambin querra recuperarlo. Penda asinti. El cormorn haba vuelto y graznaba en algn lugar de la plmbea maana, tan descontento con la llovizna como nosotros. Qu har cuando lo recupere?

pregunt Penda. Tenemos tripulacin suficiente para dos barcos? No s cmo, pero a pesar de la humedad segua teniendo el grueso pelo de punta. Tenamos que haber recogido palos y clavarlos en la arena para montar tiendas con las pieles engrasadas de las que disponamos; pero al llegar, la noche se haba presentado agradable y sin lluvia. Ahora era demasiado tarde. Ya estbamos empapados. Sigurd sabr qu hacer dije,

rascndome la barba. En realidad de barba tena poco. Una buena brisa se la habra llevado volando, pero me senta orgulloso de ella, aunque me picaba como las pulgas al padre Egfrith. Para colmo de males, las moscas mordedoras a las que les encanta la llovizna estival estaban formando nubes marrones y poniendo a prueba nuestra paciencia. El botn que obtuvimos de Ealdred debe de ser lo bastante sustancioso como para comprar otro drakar igual que el Serpent o el Fjord-Elk declar.

Somos hombres ricos, Penda. Neg con la cabeza. Hay que ver lo que brilla ese tesoro dijo, sealando el Serpent, que yaca sereno, suavemente aposentado en la marea baja, pero para m es como mirar a la esposa de otro hombre. Dos nrdicos se haban ido nadando para sustituir a Bjorn y a Bjarni, que ahora caminaban por el agua hacia la orilla sosteniendo las espadas y los escudos por encima de la cabeza. Yo me ganar mi plata, chaval dijo

Penda bruscamente, tocando la lanza que tena al lado. Estir una pierna y tir un palo ardiente otra vez al fuego. Lanz un silbido iracundo. Haba otros nrdicos sentados alrededor de otras hogueras, despertndose lentamente, bebiendo y hablando con voz apagada. Haca un da espantoso pero el aire ola a fresco y vegetacin. Sigurd es consciente de tu valor dije, recordando la carnicera que haba visto hacer a Penda. Aquel hombre de Wessex era

una excepcin, un guerrero digno de pertenecer a la manada de lobos de Sigurd. l tambin deba de saberlo, aunque siguiera anhelando probarse como todos los guerreros. Se encogi de hombros. Cuando nos topemos con ese cabrn traicionero de Ealdred, tu Jarl Sigurd sabr de qu soy capaz. Mi espada hablar por m. Cantar, Raven, como un buen bardo. Sonri y agarr algo invisible en el aire. Entonces tomar lo que me pertenece.

As pues, pasamos el da quejndonos del tiempo, jugando al tafl, cuidando de nuestros aperos de guerra (un trabajo constante en condiciones de mucha humedad) y aburrindonos. Aparte de los grupos de reconocimiento, no nos atrevimos a aventurarnos lejos de la baha por temor a encontrarnos con algn franco o por si tenamos que hacernos a la mar rpidamente al ver a l Fjord-Elk en el canal que haba ms all. Pero el Fjord-Elk no apareci. Esa noche volvimos a

cenar carne de foca porque esos animales eran demasiado tontos como para alejarse de nosotros. El cielo continu escupindonos encima y en esa ocasin no se oyeron tantos chistes alrededor de la hoguera. Sigurd cavilaba. El jarl pasaba solo buena parte del tiempo y Olaf era el nico que se atreva a dirigirse a l, aunque incluso l hablaba poco y estaba ensimismado. Tal vez pensara en su hijo, Eric el Canoso, que haba muerto con un montn de flechas clavadas en el exterior del

pabelln de Ealdred. Era el nico hijo de Olaf y ahora nadie continuara su linaje. Me pregunt si el hombre regresara alguna vez junto a la madre del joven muerto o si se dejara llevar por el viento hacia otros derroteros, un viento que soplara su nombre en una historia que se cantara en aos venideros..., en lugar de tener un heredero. Porque haba visto a Olaf plantar cara ante situaciones insuperables en la costa inglesa, lo cual me haba hecho creer que se le haba partido el corazn.

Cuando se montaron de nuevo los turnos de vigilancia me toc. Me agrad ascender por la colina hmeda, agarrndome a los largos tallos de armuelle para impulsarme, con el escudo a la espalda, la espada en la cadera y la lanza en la mano. Penda fue conmigo, aunque supuse que era tan reacio como yo a dejar a Cynethryth. El monje cuidar de ella dije, rompiendo el silencio mientras ascendamos. Estbamos a unos cien pasos de un estrecho saliente que

serpenteaba hacia arriba con gran pendiente y hacia la derecha, por encima del extremo septentrional de la baha. Aquel camino de cabras nos llevara a un promontorio de piedra caliza, uno de los puestos de vigilancia desde el que un hombre del turno anterior, llamado Osk, haba dicho que se vea la costa de Wessex, aunque los dems afirmaran que no eran ms que nubes bajas en el horizonte. El viejo verde de Asgot me saca de quicio dijo Penda al final,

carraspeando y escupiendo. Lo he visto comindose con los ojos a Cynethryth y me agrada tanto como limpiarme el culo con ortigas. Yo a Asgot le quemara las pelotas dije, acercndome a un grupo de charranes en el nido, que eran unas hendiduras poco profundas en la tierra blanda. Esquiv los pjaros con cuidado y mantuvieron las cabecitas negras agachadas mientras me miraban fijamente con ojos amarillos parpadeantes. Asgot es un viejo idiota obsesionado

por la sangre declar, admirando la valenta de los pjaros, puesto que ni uno solo haba alzado el vuelo hacia el cielo ensombrecido. Probablemente no haya visto a una mujer como Cynethryth desde hace treinta aos o ms, seguro que es eso. Penda gru. Aqu hay huevos dijo al llegar a los nidos que yo ya haba pasado. Podramos aadirlos al puchero de maana. Seguro que no harn que el estofado de Arnvid sea peor de lo que ya es.

Esos picos parecen afilados como flechas, Penda dije. Deja que los pjaros conserven los huevos. Por lo que a Asgot respecta, si alberga malas intenciones nos daremos cuenta. Aunque apuesto lo que sea a que Cynethryth sabe cuidarse solita. En realidad estaba molesto conmigo mismo por no haberme dado cuenta de lo que deca Penda. Asgot era peligroso. De eso no me caba la menor duda. En compaa de Glum y sus parientes, el godi haba matado a mi viejo amigo

y padrastro, Ealhstan. Haban colgado al viejo de un roble y atado los intestinos prpura alrededor del tronco. Haban sacrificado a mi amigo y yo haba matado a uno de ellos con la espada, pero no a Asgot. Sus viejos pulmones polvorientos seguan crujiendo y su cuchillo sanguinario estaba tan afilado como siempre. S, lo vigilaremos, chaval afirm Penda, y ms vale que ese viejo cabrn no intente ninguna artimaa.

Cuando llegamos a las rocas blancas estaba anocheciendo. Segua lloviendo y yo estaba calado hasta los huesos. Nos apoyamos en las lanzas y miramos en direccin este, hacia Francia. Las colinas onduladas de prados verdes se extendan hasta donde nos alcanzaba la vista. Haba sotos de robles y hayas ms oscuros desperdigados por el paisaje verde, pero no haba ningn tipo de vivienda, aunque algunos de los grupos de exploracin dijeron haber distinguido volutas de humo en el

cielo procedentes de granjas aisladas ms al interior, en direccin sur. La baha en la que habamos atracado deba de estar a menos de un da de navegacin de la desembocadura del gran ro Sicauna, que se colaba hasta la ciudad de Pars, la nica poblacin franca de la que haba odo hablar. Olaf dijo que haba otros asentamientos a lo largo de la orilla del ro, pueblos incluso, y le cre, porque si el ro era tan grande como se deca, deba de mantener a mucha gente.

Sabamos que Ealdred tendra que pasar por nuestra baha en algn momento, porque no era imbcil y se mantendra cerca de la costa por motivos de seguridad y para aprovechar los vientos terrales, aunque con aquel tiempo tan nefasto, valdran menos que un pedo. Pero no tenamos ni idea de cundo pasara, as que tendramos que limitarnos a esperar. Penda desenroll dos pieles engrasadas y una cuerda fina que llevaba a la cintura y extendimos una

de las pieles junto a una roca grande que se haba desmoronado durante algn vendaval. Empleando nuestras dos lanzas como puntales y las cuerdas como vientos, nos construimos un refugio pasable que orientamos hacia el mar mientras la lluvia incesante golpeteaba el cuero para recordarnos que estbamos a punto de pasar una noche de perros. Para ser ms sigilosos, Sigurd haba prohibido a los grupos de centinelas que encendieran hogueras. No quera que ningn franco, intrigado por las

llamas o el humo, apareciera por error en su campamento. Tampoco quera que la tripulacin del FjordElk temiera avistar tierra, aunque todos los nrdicos estaban de acuerdo en que cuando Ealdred llegara, era ms probable que, por precaucin, fuera directamente desde mar abierto hasta el ro Sicauna, evitando as las rocas capaces de desgarrar la panza de un barco, y la avaricia de los hombres dispuestos a atacar un barco para hacerse con los tesoros de la bodega. Pero la

precaucin no salvara de nosotros a Ealdred ni a su abanderado Mauger. S u wyrd era la muerte y los aguardaba en la costa franca. Me saqu un mendrugo de pan de la tnica y lo sostuve fuera del refugio observando cmo la lluvia lo converta en una masa de aspecto horroroso que por lo menos evitara que se me cayeran los dientes. Penda alz una nalga y solt un pedo que habra tenido hinchada la vela del Serpent durante un da, luego neg con la cabeza y se ri por lo bajo.

Nunca olvidar la cara que pusiste, chaval, cuando los galeses se nos echaron encima como moscas a una boiga de vaca. Ese ojo rojo que tienes brillaba como el mismo demonio. Y los dientes... Rechin los suyos como un perro de caza enfadado. Parecas dispuesto a arrancarles el pellejo a todos. Seguro que me habras cercenado la cabeza si me hubiera acercado demasiado. Te la cortar ahora mismo si te vuelves a echar un pedo como se dije, arrugando la cara por la

horrible fetidez. Se ri satisfecho, lo cual hizo que la cicatriz lvida que alguien le haba dejado en la mejilla izquierda pasara a estar bajo el mentn. Los galeses debieron de pensar que algn demonio de las pesadillas de sus hijos haba venido a por ellos dijo. Pobres diablos. Pues tal como yo lo recuerdo, dira que nos vapulearon, Penda dije con una mueca. Es un milagro que sigamos vivos para disfrutar de esta mierda de lluvia.

Penda me clav la mirada con unos ojos turbios como el agua estancada a la que se le forma una capa de hielo. Aquel da haba perdido a paisanos y amigos. Asinti con una viveza renovada en los ojos. Nunca se sabe, algn da quizs hagamos de ti un luchador decente. Le pondremos un poco de oficio a ese genio funesto que tienes. No te sienta bien que alguien intente matarte eh, chaval? Sonri. Suerte que tienes eso de ah aadi, sealando hacia una roca

medio oculta en una mata de hierba. Tengo qu? pregunt. Ese escudo invisible, tarugo repuso. A ver si consigo yo uno de sos. Negu con la cabeza. Esos escudos invisibles no abundan dije. Hoy en da apenas se encuentran. Pero si encuentro otro te lo dir. Buen chico dijo. Pero era una broma tibia porque Penda no era el nico que pensaba que yo haba sobrevivido hasta entonces gracias a

algn sino extrao, cuando otros hombres ms avezados en la batalla haban muerto. Y tal vez aquel escudo perteneciera a Odn. Me tragu el pan mojado mientras me remontaba a aquel sangriento da y la ladera donde habamos resistido al enemigo. Los hombres haban transformado esa hierba en un charco de sangre resbaladizo y luego los muertos plidos se haban quedado all como un montn de huesos. En realidad, Penda me haba salvado la vida, me

haba puesto en pie cuando las extremidades ya no me respondan. Le deba una. Pero tambin se la deba a Sigurd y a todos los nrdicos. Haban resistido conmigo, matado por m como hacen los hombres por quienes forman el muro de escudos a su lado pero, ms que eso, me haban acogido en su Hermandad. Era joven y arrogante y embebido de la lujuria ciega de la vida joven y, aun as, en los momentos de tranquilidad a veces me planteaba todo lo que me haban

dado: una bancada, una espada, un lugar entre unos hombres que urdan la trama de una saga poco comn. Siempre que pensaba en ello me mareaba. Meneaba la cabeza y me pellizcaba las mejillas. El pecho se me llenaba de un orgullo clido y el corazn me palpitaba como la cabeza de un hacha en un escudo. Quera saldar esa deuda de algn modo. As pues, en esa noche de perros, contempl la baha en toda su extensin, el canal que haba hacia el noroeste y el ltimo destello del sol

al ponerse con la esperanza de avistar el Fjord-Elk y ser yo quien diera la noticia a Sigurd.

Para cuando Svein el Rojo y Bram el Oso vinieron a relevarnos en el puesto de vigilancia, la luna haba aparecido y desaparecido otra vez. Sus siluetas emergieron por el saliente que tenamos detrs y cruji bajo sus pisadas, unas formas negras contra un amanecer del color del fuego de un dragn. Por fin haba

dejado de llover y en el aire puro de la maana not que a los dos nrdicos les ola el aliento a hidromiel. Espero que no os hayis asustado demasiado aqu arriba los dos solos dijo Bram, guindole el ojo a Svein. En una mano llevaba la lanza de fresno y en la otra, un odre repleto de hidromiel. Con el pelo espantoso del ingls y el ojo de sangre de Raven, hay que ser un draugr muy valiente para asustar a estos dos dijo

Svein, apoyando el extremo de la lanza junto a un matorral de armera de mar que susurraba por el viento. Justo entonces, un chillido desgarr el aire que nos rodeaba. Bram se agach y se dio la vuelta rpidamente, preparando la lanza mientras un halcn peregrino descenda como una flecha a la hierba alta. No temas, Bram dije, rindome con los dems. Svein te cubre por la espalda. No ibas a permitir que ese pajarraco le quitara

la barba al Oso de un picotazo verdad, Svein? Nunca se sabe repuso Svein con una sonrisa. Hay que hacer algo con esa barba. Bram tiene la cara ms peluda que los huevos de Thor. Bram mascull algo sobre que nos largramos a la playa, pero estaba convencido de que tena las mejillas sonrojadas bajo la poblada barba castaa. Nos levantamos y estiramos las extremidades, entumecidas como un bacalao

colgado al viento, y Penda bostez y junt los labios secos, asintiendo hacia el odre que Bram llevaba en la mano y guiando el ojo. Le entend. Hacer guardia toda la noche da mucha sed dije en nrdico. Los hombres se merecen remojarse la lengua. Bram me tendi el odre con hidromiel, aunque quedaba claro que no le haca ninguna gracia. No s por qu debera darte gru. Mi anciano padre me habra despellejado vivo si me hubiera dirigido a mis superiores como haces

t. Pues debera haberlo hecho dije, dando un paso atrs y pasndole el odre a Penda. Una piel como sa lo habra hecho rico. Y entonces Bram se abalanz sobre m y yo lo esquiv como pude, lo cual hizo que maldijera a Svein por rerse. Ya me ocupar de ti ms tarde, mocoso! gru. Cogi una piedra y me la arroj. Bajamos hasta la playa pasando junto a las madrigueras de los

charranes y las pardelas, a lo largo del saliente de hierba moldeada por el viento y por el campo de armera. Abajo, las focas haban vuelto a empezar con su lamento y el sonido pareca demasiado vigoroso para la plcida maana estival. Me lleg el olor a cebolla, grasa fundida y la dulzura del humo de la lea, lo cual me hizo la boca agua y me entraron unas enormes ganas de llenarme el estmago. Eran lo bastante fuertes como para aplacar mi anhelo de ver a l Fjord-Elk surcando el canal, y a

medida que nos acercamos se mezcl con el chisporroteo de la comida y el murmullo apagado de las voces. Normalmente dejbamos que el cocinero hiciera su trabajo y no nos abalanzbamos sobre l como lobos hasta que anunciaba que la comida estaba lista. En esos momentos se haba reunido tal gento que el humo ascendente era lo nico que delataba la ubicacin exacta del puchero. Olaf se gir para saludarnos y se rasc el trasero. Ni rastro de las cagadas de

cabra? pregunt. Ni una pequea ondulacin, To repuse, meneando la cabeza y preguntndome si Sigurd se haba equivocado al pensar que Ealdred navegara pegado a la costa. Tal vez el conde hubiera cruzado en lnea recta igual que nosotros y estuviera ya bebiendo vino con el emperador de los francos. El jarl estaba sentado solo en una roca, pasando una piedra de afilar larga como su espada. Ya vendr, To grit Sigurd sin alzar la vista de lo que tena entre

manos. Olaf se encogi de hombros y se volvi hacia el caldero. Cuando se movi, vi qu era lo que mantena interesados a los nrdicos: Cynethryth. Estaba all de pie removiendo el potaje con un palo liso. Iba enfundada en un vestido azul ail. Llevaba el cabello, rubio como el trigo maduro, recogido en dos trenzas largas que brillaban en la luz del amanecer y su piel, blanca como la leche, otorgaba a sus ojos una profunda expresin de viveza e inteligencia. Rodeada por aquellos

guerreros agotados de tanto viaje, su belleza resultaba deslumbrante. El mero hecho de mirarla me desgarraba por dentro. Se lo has dicho, chaval? pregunt Penda. Me par de repente y lo agarr por los brazos, volvindolo para que me mirara antes de que nos acercramos lo bastante a los dems con el propsito de que no nos oyeran. Not que la sangre me suba a la cara. Creo que podra haberme fredo un huevo en la mejilla.

Decirle qu? pregunt. Era un intento pattico de disimular. Penda baj el mentn y enarc las cejas. Suspir. No, no se lo he dicho repuse. Y t tampoco le dirs nada, Penda, a no ser que quieras que te meta la bota por el culo. Despleg una amplia sonrisa y neg con la cabeza, rascndose la larga cicatriz y pasndose una mano por el abundante pelo, que ya tena de punta. Mira que eres raro, Raven declar. Eres capaz de enfrentarte

a una horda de galeses para pasar el rato y luego te tiemblan las rodillas al ver a una moza con el culo respingn. No abras el pico, Penda le advert, consciente de lo penoso que deba de estar medio amenazndole y medio suplicndole que no hablara de mis sentimientos. Pero no pude evitarlo. Por favor aad, para colmo de vergenza. Penda mir hacia Cynethryth y luego otra vez hacia m, como un hombre que llega a una bifurcacin

del camino y tiene que decidir adonde ir. Te guardar el secreto, muchacho dijo al final, siempre y cuando me mantengas bien surtido del hidromiel de Bram. Ese hijo de perra ladino esconde sus reservas y si hay que decir algo de ese ltimo sorbo es que seguro que es de puta madre. Mi padre deca que una jarra de buen hidromiel puede convencer a un hombre de que es capaz de cualquier cosa. Me cont que una vez camin cinco kilmetros hasta casa

haciendo la vertical despus de tomar unas cuantas jarras especialmente deliciosas; as pues, no debera de ser muy difcil guardarte el secreto. Estir el brazo y nos sujetamos mutuamente de las muecas. Te conseguir el hidromiel dije. Bram estaba tantas veces borracho como sobrio, por lo que robar hidromiel de sus reservas no resultara muy difcil. Era capaz de pagar el silencio de Penda con la nariz ensangrentada o el ojo morado.

Sigue removiendo pero aprtalo de la llama en cuanto empiece a hervir indic Cynethryth, tendindole el palo a Arnvid mientras Olaf se lo traduca al nrdico. A juzgar por la expresin de Arnvid, caba pensar que se haba pasado nueve das con sus correspondientes noches muerto de hambre y atravesado por una lanza en el rbol del mundo y que ahora ya comprenda las runas secretas del conocimiento. Si dejas que hierva, estropears el sabor. Arnvid

asinti con gravedad. Acto seguido, Cynethryth oli el potaje por ltima vez antes de alejarse. Los dems observaron a Arnvid con expresin hambrienta, poniendo sus esperanzas en l y Cynethryth me mir y sonri y el espritu de un halcn peregrino me alete en el estmago. Ests asqueroso, Raven me reprendi, repasndome con la mirada. La lengua se me qued pegada al paladar, as que asent y sonre sin decir palabra. Pero no tienes motivos para ello, a no ser

que, por supuesto, no te hayas fijado en esa gota de agua que hay ah. Asinti hacia el ocano, liso como oro batido bajo el amanecer, salvo por unas olas lnguidas que formaban espuma en la playa. Esperemos que sea suficiente para quitarte toda la roa de encima. Me pas un dedo por la mejilla. Parece que la tienes ah desde antes de que Olaf naciera. Entonces entrelaz el brazo con el mo y algunos nrdicos guiaron el ojo y se dieron codazos, pero Cynethryth no les hizo ni caso y

me condujo al agua. Todava llevas la pluma dijo. Me estaba quitando las botas para caminar por las olas con ella. No pretenda que la llevaras toda la vida, Raven. Frunci el ceo. Fue un divertimento, eso es todo. Me encog de hombros. Me gusta repliqu a la defensiva. Esboz una tmida sonrisa que hizo que se le marcaran ms los pmulos. Me intern en las olas. Y el resto dijo, sealando con la cabeza la tnica y los

bombachos, si es que no los tienes pegados a la piel. No podemos permitir que ensucies el ocano. Me quit la tnica y la dej caer al lado de las botas y la brynja, al tiempo que dedicaba una sonrisa a Cynethryth, ante la que reaccion con la cara de palo que suelen poner las madres a sus retoos antes de que la vara de avellano hable por s sola. Todo? pregunt. Oh, por supuesto, los nrdicos se baan con la ropa puesta se burl, por si el agua est fra.

Los nrdicos no se baan expliqu, lo cual no era cierto. Nos lavbamos la cara y nos peinbamos por la maana y nos gustaba lavarnos las manos antes de comer. Tambin nos babamos, cuando no haba jvenes inglesas all plantadas con unos ojos como platillos de balanza para sopesar el material. Cynethryth puso los ojos en blanco. No me apures, mujer dije. Mis dedos actuaban con torpeza bajo esa mirada y, teniendo en cuenta lo poco diestro que me mostraba con

ellos, podan haber pertenecido a cualquier otra persona. Ahora mira hacia otro lado le ped. Yo lo hago si t lo haces repuso, arqueando con picarda una ceja. De repente la respiracin se me qued atrapada en el pecho como un pez en una trampa de mimbre. Porque Cynethryth se estaba desnudando.

4
Fing no or los silbidos y alaridos cuando dej la ropa y la brynja formando un montculo arrugado en la arena y camin desnudo como un beb hasta la orilla. Saba que los silbidos no iban dirigidos a m, puesto que Cynethryth tambin estaba desnuda, o casi. La combinacin corta que llevaba bajo el vestido perdi color al entrar en contacto con el agua y transparent el

tringulo de vello que tena en la entrepierna. Sus pezones eran extremos afilados que presionaban el tejido y me atrev a observarlos con detenimiento antes de zambullirme en el agua. Saqu la cabeza rpidamente, mene la melena como un perro y me saqu mocos de la nariz. Est ms fra de lo que parece coment. Cynethryth nadaba con facilidad, y se tumb boca arriba y flot igual que les haba visto hacer a las focas mientras jugaban.

Cuando era pequea mi padre me cont que los romanos construyeron grandes charcos de piedra y los llenaron de agua que siempre estaba caliente. Se baaban todos los das con agua caliente. Te lo imaginas? Cmo mantenan el agua caliente? pregunt con escepticismo. Construyeron cmaras bajo los charcos y encendan hogueras y el aire caliente que producan se reparta por esas cmaras y calentaba

el agua de encima. Por un momento pens que Cynethryth me tomaba el pelo, pero la lnea prieta que formaban sus labios me indic que no. Entonces no me extraa que los romanos perdieran el imperio y que su ciudad quedara reducida a cenizas dije, si resulta que estaban demasiado ocupados limpindose la piel para salvarse. Imagin grupos de hombres holgazaneando en enormes baos de piedra en alguna tierra clida,

frotndose la espalda los unos a los otros mientras unos guerreros de mirada feroz saqueaban y quemaban sus casas y violaban a sus mujeres. Imbciles musit, recogiendo un puado de arena del lecho marino para restregarme las axilas. El agua caliente ablanda a los hombres dije, estremecindome antes de volver a sumergirme. Cuando sal a la superficie y mir en derredor lo nico que vi fueron los pies de Cynethryth zambullndose y agitando el mar a su paso. La llam pero no

me oa por encima del oleaje, el lamento de las focas y su propio chapoteo, as que empec a mover las piernas y a araar el agua para seguirla. Cuando nos detuvimos estaba exhausto. No saba que nadar agotaba la fuerza de un hombre como una vena abierta, y si bien haba perdido el respeto que senta por los romanos, mi admiracin por los peces haba aumentado. No estbamos muy mar adentro pero habamos nadado ms all del

Serpent, lo cual haba provocado los abucheos de Bjorn y Bjarni, que volvan a estar a bordo, pasado un pequeo afloramiento donde el agua succionaba y caa. Justo detrs haba una pequea cala resguardada que pareca un buen lugar en el que recobrar el aliento. Deberas... descansar acert a decir, calculando las palabras de forma que slo me tragu la mitad del agua del ocano y no la suficiente para ahogarme, porque siempre fui mal nadador. Me alivi ver a

Cynethryth nadando ya en direccin a la cala con brazadas largas y giles. Confieso que aceler mis propios movimientos, con la esperanza de echar otro vistazo a ese tesoro escondido bajo el vestido. Entonces record que iba desnudo. Se sent en la arena agarrndose las rodillas y sacudindose el pelo cuando llegu a la playa, que era ms corta que la distancia que recorre una lanza al arrojarse. Me tumb en la orilla con el rostro vuelto hacia el sol del amanecer, fingiendo

satisfaccin cuando en realidad estaba demasiado abochornado para levantarme. De repente, la arena que tena debajo de la mano se estremeci, di un respingo y entonces vi un pez plano que sala disparado formando un remolino. Las gaviotas blancas descendan en picado y chillaban en el cielo azul, recordndonos que ramos intrusos en aquella apacible cala. Ahora hasta t debes de estar limpio dijo Cynethryth. Tenas razn grit por

encima del hombro. Hace tiempo que llevaba encima esa suciedad. Es tan pertinaz como Bram el Oso. Empec a restregarme y al cabo de un momento me sorprendi notar unas manos en los hombros. Alc la mirada hacia los ojos de Cynethryth, tragu saliva, le tom la mano que me tenda y me levant para situarme delante de ella. Ninguno de los dos dijo nada. Las gaviotas chillaban y las olas laman la orilla. Entonces me condujo a una zona de hierba y ster en cuyas hojas y flores carnosas se

haban posado cien mariposas negras y naranjas. Revoloteaban por el aire como flores llevadas por el viento. Los ojos de Cynethryth, de un verde esmeralda, infinitos y libres con la primera luz del da, me recorrieron el cuerpo como un drakar en la ruta de las ballenas. Me roz la mejilla y la barba con los dedos como si su piel y la ma nunca se hubieran tocado y me estremec. Cerramos los ojos y dejamos aflorar otros sentidos, y mi alma empez a ir a la deriva como un barco sin amarre.

Entonces, Cynethryth me sujet por la coronilla y me inclin hacia ella y nuestras bocas se encontraron. Un escalofro me recorri la columna y me di cuenta de que mi excitacin resultaba evidente, pero a esas alturas ya no poda hacer nada por ocultarla. Separ los labios, nuestras lenguas se tocaron y la sabore y una parte profunda de mi interior maldijo porque saba que ese sabor dulce me una a esa mujer a travs de Gleipnir. Me senta ridculo all de pie con la ereccin apuntando al vientre de

Cynethryth y, por lo tanto, hice que se agachara en la arena, de lo que no se quej, pero se levant la combinacin y dej al descubierto sus pequeos pechos. Tena los pezones oscuros y de aspecto duro como una bellota. Entonces se tumb boca arriba y la penetr y, como estaba hmeda, result fcil y ella jade mientras alzaba las caderas con avidez. Y all me dej gobernar por el ansia. Cynethryth apenas emita sonido alguno aparte de la respiracin, que notaba clida en el

cuello mientras la embesta ms adentro, y entrelazbamos nuestras lenguas con frenes. Saba que pronto me sentira avergonzado pero me daba igual. El corazn me palpitaba y todos mis nervios se tensaban para hermanarse con Cynethryth. Con un grito de placer mezclado con dolor eyacul en su interior mientras el cuerpo me temblaba con furia y ella grit, echando la cabeza hacia atrs. Entonces le mord el blanco cuello. Ms tarde rod encima de la arena y Cynethryth se tumb de

costado, pasndome la mano por el pecho por entre el sudor blanco por la mezcla de sal. Mir hacia el cielo, sonriendo como un tontorrn, consciente una vez ms de las gaviotas y las abejas y las focas de la baha que estaba al lado. Supuse que a Cynethryth le satisfaca tanto como a m yacer en la orilla de aquel nuevo amanecer pero al final me volv para mirarla y vi que una lgrima le resbalaba hacia el cabello. Qu ocurre? pregunt,

temiendo de repente haber hecho algo mal. Acaso no me haba atrado hacia ella? Evoqu el recuerdo del rostro de una muchacha galesa entre las ruinas de Caer Dyffryn, y el estmago se me revolvi. Qu sucede, Cynethryth? Te he malinterpretado? La sangre caliente se agolp en mis mejillas. Se incorpor y cogi la combinacin, que se le desliz por la cabeza al ponerse de pie. Yo tambin me levant sintindome grosero como una bestia y, no obstante,

vulnerable por mi masculinidad todava evidente y la ropa en la baha contigua. La tom por los hombros y volv a preguntarle qu suceda. Se mordi el labio inferior y pareci estar a punto de hablar, pero entonces ensanch los ojos y los puntos negros del interior se hincharon sobremanera al ver algo que haba por encima de mi hombro. Qu...? Me di la vuelta hacia el mar y el pecho me palpit con la fuerza de dos muros de

escudos al chocar: el Fjord-Elk haba llegado.

5
Guardamos silencio unos instantes mientras observbamos el drakar surcando el plcido mar, a tiro de flecha de la costa. Aunque entonces apenas pudiera considerarse un drakar. El mascarn de proa grun ya no estaba, pues lo haban sustituido por una cruz, lo cual evidenciaba que quienes iban a bordo eran esclavos del Cristo Blanco. El elegante casco de

tingladillo se desplazaba por el mar sin esfuerzo. Los largos remos de picea se sumergan de modo irregular comparado con los nrdicos pero lo suficiente en aquel mar calmo para hacerlo avanzar. Cerr los puos y apret los dientes ante la furia que empez a embargarme por los duros recuerdos. La ltima vez que haba visto ese barco, los hombres de Ealdred me haban atado como a un jabal en la costa de Wessex y, a medida que el Fjord-Elk se alejaba, Mauger, el paladn de Ealdred, haba

indicado a mis captores que me cortaran el cuello. Esos cabrones intiles habran sido capaces de matar tambin a Cynethryth por apoyarme. Meinfretr musit. El afloramiento rocoso que nos separaba de los dems quizs evitara que vieran al Fjord-Elk a tiempo de sorprenderlos con una trampa. Exista la posibilidad de que, cuando apareciera, los nrdicos no lo reconocieran, porque no llevaba la vela izada y haba una cruz en la

proa. Sufr lo indecible durante unos instantes. Siempre he nadado como una piedra. Tardara demasiado en recorrer el camino de vuelta hasta la playa. Pero tampoco tena las botas, por lo que correr por el promontorio escarpado tampoco iba a resultarme fcil. Puedes volver a nado, Cynethryth? pregunt. Parpade lentamente y derram una lgrima que se le pos en el labio, que le temblaba. Asinti y maldije la suerte que haba trado al Fjord-Elk en

aquel momento en que tena delante lo que ms quera en el mundo. Escudri el rostro de Cynethryth durante un momento que se hizo largo y luego me volv, corr hacia las rocas y empec a trepar. Las rocas ms bajas, sumergidas cuando haba marea alta, eran traicioneras por culpa de las hojas marrones viscosas y me ca en ms de una ocasin, por lo que me hice cortes en las rodillas y en las manos. Corr, salt y trep como pude por lapas con las que me araaba y mejillones que crujan

bajo mis pies. Chapote por charcos caldeados por el sol por los que merodeaban cosas parecidas a cogulos de sangre, y yo deba de parecer un animal salvaje, desnudo, con el pelo oscuro y arrastrando el ala de cuervo. Y mientras corra not que se me formaba una sonrisa en el rostro y esa sonrisa se convirti en un gruido, un gruido de lobo, porque el gusano de Ealdred haba llegado y nos iban a soltar para que furamos a por la presa. Salt por encima de la ltima grieta y aterric

con fuerza en una roca lisa, luego baj a la arena y me encontr a los nrdicos furiosos formando un gran corro. Iban armados hasta los dientes con escudos, cota de malla y estaban de pie frente a Sigurd, quien con el casco reluciente y una lanza enorme, podra haber sido el poderoso Tyr en persona. Los hombres se volvieron hacia m y muchos se rieron de mi desnudez, pero Sigurd no. Pareces un trol de las montaas, Raven farfull, con el

labio superior levantado y enseando los dientes blancos. He venido lo ms rpido posible, seor jade, haciendo una mueca de dolor porque notaba que los pies me ardan. Baj la mirada y vi que los tena desgarrados y ensangrentados. Entonces Halldor, el primo de Floki, me gui el ojo e instintivamente volv la mirada hacia las rocas y vi un promontorio estrecho desde el que Halldor deba de haber visto el Fjord-Elk a tiempo de avisar a los dems. Hice una

mueca porque desde all lo ms probable era que hubiera disfrutado de una vista excelente de la cala. Ahora le daremos lo que se merece a la ormstunga! bram Sigurd, y pens que llamar a Ealdred lengua de serpiente era un insulto para las serpientes, mientras el corro de hombres se dispersaba. Corr hasta la orilla donde estaba mi ropa a punto de ser engullida por la marea creciente. Pero el agua estara demasiado honda para caminar por ella hasta el Serpent. Con la cota de

malla y los cascos nos hundiramos como piedras. Entonces, los nrdicos me adelantaron corriendo y se estrellaron contra el oleaje. Toma, chaval dijo Penda, tendindome el escudo y el casco, que haba dejado ms arriba en la playa. Apuesto a que no quieres perdrtelo. Con esta apuesta no te hars rico dije, dando un salto para ponerme los bombachos. Penda se agach y me levant la brynja y yo me escurr en su interior como una

anguila. Mir ms all y vi que Sigurd haba lanzado el extremo de un cabo ms corto por encima de uno de los cabos de amarre del Serpent y tiraba de l, con lo que permiti que los hombres se impulsaran sin temor a ahogarse. Salieron, vidos de sangre, y vi a Bjorn y a Bjarni de pie en la proa del Serpent chiflndoles que fueran ms rpidos. El padre Egfrith estaba en la orilla, a unos metros de distancia, rezndole al Cristo Blanco medio implorando para que Sigurd resistiera su deseo

de matar y buscara las condiciones para hacer las paces. Pero, por el amor de Dios, Sigurd, consigue el libro! Tienes que conseguir el libro! gritaba el monje, con los ojos desorbitados y una expresin curiosa en su rostro de comadreja, que tanto poda haber sido terror como euforia. Svein el Rojo se par en la lnea de flotacin y se volvi hacia m, con una sonrisa salvaje que se abri paso entre su poblada barba pelirroja. Date prisa, Raven dijo. Se

gir y entr chapoteando en el agua. Qu ha pasado? pregunt Penda, mirndome a los ojos y rascndose la cicatriz que tena en la cara. Iba con la cota de malla y estaba listo para la batalla y me costaba creer que me preguntara tal cosa en ese momento. Te has tirado a la chica? Mir ms all de las olas grandes pero no vi a Cynethryth en aquel lado del afloramiento rocoso. Penda y yo ramos los ltimos. Hasta el viejo Asgot estaba a medio camino del

cabo de amarre del Serpent, y se mova con tanta rapidez como cualquiera de los ms jvenes. Es hora de ir, Penda dije. Me dio un golpe con la mano y se zambull en el mar y enseguida me situ detrs de l, medio caminando y medio avanzando en posicin horizontal. La manada de lobos de Sigurd prepar el Serpent, coloc a la bestia Jrmungand en la proa y escudos a lo largo de la traca de arrufo, adems de introducir los remos de picea por los toletes.

Un polvo y una pelea el mismo da! exclam Bjarni, levantndome y subindome por la traca de arrufo con la ayuda de un cabo de embarque. Suena a Valhalla eh, Raven? Me he perdido el desayuno repliqu, lo cual le hizo rer. Acto seguido, me acomod en la bancada, el arcn que contena todas mis pertenencias, y sujet el remo, que Svein me haba preparado. Me volv para buscar a Cynethryth pero no la vi cuando Olaf grit un fuerte

Hey! para que diramos la primera palada. Entonces remamos. Sabamos que contbamos con el factor sorpresa y la sorpresa implica silencio. As pues, observamos a Olaf, que se haba colocado en la popa del Serpent, moviendo los puos una y otra vez en vez de marcar el ritmo con la voz. Knut mova la caa del timn y cambi el rumbo del barco para que no nos alejramos de la costa y emergiramos de la baha en el ltimo momento, como un halcn

que se aleja del sol. Remar siempre sienta bien. Por supuesto que acabaramos quejndonos, pero durante las primeras dos horas, cuando la fuerza es mxima y se marca el ritmo, remar es un placer, al menos para m. A ojos de un hombre, dos remos pueden parecer iguales pero no lo son. Uno acaba conociendo su remo como si fueran los brazos y las piernas. Slo por el tacto, las manos encallecidas distinguen el remo propio de cientos de otros, al igual que se conocen los

pechos o las nalgas de una amante. La familiaridad siempre reconforta. Sigurd y el Negro Floki prepararon los rezones y reunieron treinta lanzas o ms, que habamos arrebatado a nuestros enemigos en las ltimas semanas. Nunca haba participado en una batalla martima pero saba qu ocurrira. Arrojaramos lanzas y hachas de mano al Fjord-Elk para despejar la cubierta, luego lanzaramos los rezones y tiraramos de los cabos para que los ganchos se clavaran en

la traca de arrufo y los barcos chocaran, lo cual formara una plataforma de lucha flotante. Un jarl prudente quiz continuara lanzando proyectiles, lanzas, incluso piedras hasta zanjar el asunto. Sigurd no. Lo mir cuando empec a notar el temblor ascendente de la batalla en las piernas. El jarl tena una expresin dura como la piedra, los ojos negros como nubes de tormenta bajo el borde del casco. Tena la mano izquierda en la empuadura de la espada y con la derecha sujetaba

dos grandes lanzas. Si me hubieran dicho que el arroja lanzas de Odn haba descendido desde Asgard y haba entrado en el cuerpo del jarl, decidido a hacer una matanza para baar el mundo en sangre, lo habra credo. S, saba qu ocurrira en mi primera batalla martima, igual que saba lo que Sigurd vea en su mente. Probablemente, los hombres de Ealdred nunca hubieran luchado en el mar y en esos momentos no estaran listos para hacerlo. Subiramos al

Fjord-Elk y entonces empezara la autntica carnicera. Y luego, cuando los hubiramos matado a todos, Sigurd se cobrara tres premios, todos ellos igual de valiosos a su manera. Primero, Sigurd clavara la cabeza de Ealdred en el extremo de su lanza. Despus se quedara con el arcn privado de Ealdred, que contena el libro de los evangelios de san Jernimo. Por ltimo, Sigurd recuperara el Fjord-Elk, que era uno de los mejores barcos construidos jams para cruzar el mar gris.

Los dioses nos sonren, Raven le gru Svein detrs de m. Entonces estaba nervioso. Lo bastante tenso como para temer mearme en los calzones. Estbamos a punto de llegar al final de las rocas que sobresalan y en cualquier momento Ealdred nos avistara. Esper que Cynethryth se mantuviera al lado de las rocas sumergidas para que no le pasramos por encima. Cmo lo sabes, Svein? pregunt. Que los dioses estn de nuestra parte?

Nuestros remos se hundan y alzaban al unsono, las gotas apenas tenan tiempo de caer de las palas antes de que esas mismas palas se hundieran de nuevo en el mar dorado por el sol. No hay viento, muchacho. Ni siquiera el viento de un pedo permite amarrarnos a otro barco y luchar. Mi to Bothvar se ahog cuando su jarl, Ragnvald, prob lo mismo cuando haba muchas olas. Tom aire con fuerza. Forcejearon con el barco de su enemigo, y ste, un hombre

llamado Moldof, incluso ayud a amarrarlos bien amarrados para continuar con la lucha. Tal vez Njrd estuviera borracho aquel da y eruct. De todos modos, ambos drakars acabaron barridos y naufragaron en la costa de sotavento. No sobrevivi ningn hombre. El padre de Bothvar lo vio todo desde el acantilado. Los remos salpicaron y el Serpent surc el mar como una serpiente de agua. No hay viento y el mar est calmo dijo Svein. S, los dioses estn de

nuestro lado. No me haca falta verle la cara a Svein para saber qu sonrisa desplegaba. Susurr una plegaria para Odn pidindole que me diera coraje y detuviera el tembleque que entonces se haba agudizado, corroyndome los msculos, disolvindome las tripas y llenndome las entraas de hielo. Volv la vista hacia la playa y para m fue un gran alivio ver a Cynethryth emergiendo de las olas. Estaba con la combinacin empapada al lado del padre Egfrith e incluso

desde aquella distancia vea la prenda corta adherida a sus pechos. Me alegr de que Egfrith fuera un esclavo de Cristo y que, por lo que haba visto hasta entonces, no le interesaran para nada las mujeres. A ella no le vea la cara pero la recordaba a la perfeccin. Su aroma segua impregnando mi piel como un conjuro; era lo nico que me convenca de que acabbamos de yacer juntos y que no se trataba de ningn sueo enviado por Freyja, la diosa del amor, que derrama

lgrimas de oro rojo. Ah estn esos hijos de perra que beben orines de oveja! bram Sigurd, dando grandes zancadas con un fervor ardiente, como Fenrir tirando de su cadena. No me resultaba fcil mirar hacia atrs pero me imagin los rostros aterrorizados de la tripulacin del Fjord-Elk al comprender la trama con la que estaba tejido su destino. Matadlos a todos! grit Sigurd, con la barba perlada de saliva bajo la luz rojiza de la maana. Pero dejadme al

boiga de Ealdred. Decapitar al primer hombre que lo toque. Mir a Penda. Estaba junto a la carlinga, con los pies separados, la espada y el escudo preparados y una dbil sonrisa en el rostro con cicatrices. Todava no confiaban en l para que remara. En general, no se ocupaba una plaza en un buen drakar como el Serpent a no ser que se supiera remar con fuerza y habilidad suficientes para llevar un barco hasta los confines del ocano, y luchar tambin como un len. Era poco

probable que Penda supiera remar bien. Haba pasado el primer da a bordo vomitando en las olas. Pero s que era buen luchador y Sigurd lo saba. Penda era un asesino nato, un guerrero con una habilidad como pocos y, en opinin de Sigurd, aquello compensaba que no fuera remero. Adems, aunque habamos sufrido muchas bajas, haba ms hombres que bancos de remos. No puedes tocar a Ealdred, Penda le grit en ingls al hombre de Wessex.

Quin me lo impide? grit por encima del clamor de los hombres que se incitaban a la violencia mediante maldiciones, oraciones y aullidos. Sigurd grit, y Penda escupi a sus pies y mascull alguna barbaridad. Penda quera vengarse pero, al igual que los dems, tendra que esperar. En la Hermandad, la palabra de Sigurd era como una ley sagrada y esa ley iba reforzada por su brazo derecho y la espada de su padre.

Me inclin hacia atrs al dar la palada, exhalando, deleitndome con el abultamiento de los msculos de los hombros, puesto que ahora era ancho de espaldas y me enorgulleca de ello. El sudor empez a recorrerme la espalda bajo el gambesn de cuero y la cota de malla. Me pregunt cmo era posible que Penda escupiera, porque yo tena la boca seca como viejas agujas de pino, aunque no era el nico que tena los nervios a flor de piel. Dos hombres que no remaban estaban

meando por el costado del barco incluso mientras aceleramos camino de la batalla. Oa al viejo Asgot gritando en la proa del Serpent, invocando a Odn, dios de la guerra a Thor; asesino de gigantes; al valiente Tyr, el dios de la batalla, y a otros dioses cuyos nombres no haba odo jams, para que nos ayudaran a matar a nuestros enemigos, a acabar con ellos por ser seguidores del Cristo Blanco, que era un dios de leprosos y enclenques. E independientemente de la opinin que Asgot me mereca, su

lamento salvaje me reconfortaba. Todos contribuamos en cierto modo a la magia del godi porque era viejo y flacucho y haba luchado con el padre de Sigurd y, no obstante, segua vivo cuando hombres mucho ms fuertes haban perecido. Remos dentro! grit Sigurd. Nos movimos como una rfaga de aire, introdujimos los remos por los toletes y los estibamos con gran estruendo antes de rellenar los orificios con tapones de cuero. Entonces tuve ocasin de ver qu

pasaba. El Fjord-Elk bulla de pnico. Ealdred debi de reconocer el Jrmungand y saber que Sigurd iba a por l y, si tena medio dedo de frente, deba de estar aterrorizado. Su timonel haba cambiado de rumbo, en un intento por alejar el barco de nuestro camino y dirigirse al canal abierto. Ya puestos, podra haber esperado que un barco de plata y oro cargado de vrgenes jvenes se lo llevara. Si nos hubieran visto antes podran haber tenido alguna oportunidad, aunque tampoco

demasiadas. Tal como estbamos, nuestra proa chocara contra el Fjord-Elk en medio del barco, y cuando aquello ocurriese habra cadveres. Sujet la lanza con tal fuerza que se me pusieron los nudillos blancos, porque no me pareci que chocar contra el otro barco fuera beneficioso para nadie. Entonces distingu caras, quizs incluso la de Ealdred de pie en la popa del FjordElk. Tom aire con cierta dificultad y mir a Sigurd, pensando que estar

entre tanto gritero sin que yo gritara era casi como estar bajo el agua. Ahora, Knut! bram Sigurd, bajando el brazo y con ojos desorbitados. Knut empuj la caa del timn y el Serpent vir con tanta fuerza que algunos nos camos y miramos hacia atrs justo cuando el casco formaba una gran ola que choc contra el Fjord-Elk con fuerza suficiente para balancearlo como la cuna de un beb y hacer tambalear a la tripulacin. Matadlos! grit Sigurd, arrojando la lanza al grupo

de aterrorizados enemigos que intentaban armarse a la desesperada. Destripad esas yeguas que se cagan por la pata de abajo, lobos sanguinarios! aull Olaf, arrojando su lanza, que alcanz en la cara a un hombre enorme de pelo entrecano. Todos gritamos y tiramos las lanzas con efectos devastadores, porque cuando un hombre con los brazos de hierro despus de aos de remar arroja una lanza no siempre se detiene en la carne; a veces atraviesa el cuerpo. Nuestros enemigos haban

ido a toda vela en un mar sereno sin motivos para esperar problemas, por lo que no llevaban cota de malla y ahora se haban agolpado junto a la bodega poco profunda del Fjord-Elk mientras gritaban y peleaban para hacerse con las armas que guardaban all. Teniendo en cuenta que todos los enemigos estaban apelotonados, era difcil no acertar y los gritos baados en sangre rasgaron el amanecer. En la aglomeracin, algunos hombres de Wessex intentaron usarse los unos a los otros

como escudo. El Negro Floki y Bram ya haban conseguido clavar dos rezones en el casco del Fjord-Elk e hicieron una mueca cuando tiraron de las cuerdas para unir los dos barcos. Osk y Arnvid lanzaron dos rezones ms. El de Osk no se clav pero el de Arnvid s, y Bjarni le ayud a agarrar el cabo y a tirar. En cuanto los rezones estuvieron en la madera, la nica posibilidad del enemigo era cortar las cuerdas, lo cual no era tarea fcil sumidos como estaban en una tormenta de lanzas. En la popa

haba tres hombres de Wessex, plidos, que abran unos ojos como platos, tensando arcos y lanzndonos flechas, pero los barcos se balanceaban en medio de la contienda y les haca errar el tiro. De todos modos, una o dos nos alcanzaron y rebotaron en los escudos o fueron desviados por las brynjas cuando los barcos chocaron con un ruido seco. Los nrdicos profirieron un rugido similar al de un trueno. Sigurd fue el primero en saltar al otro barco,

golpe a dos hombres de Wessex con el escudo y le clav la espada a un tercero en el cuello. Los nrdicos saltaron a lo largo de todo el Serpent, blandiendo hachas y espadas que clavaron a los tripulantes desprevenidos del FjordElk, y yo salt detrs de Penda pero resbal con la sangre que baaba la cubierta del Fjord-Elk. Un hombre intent clavarme una lanza en el pecho pero repel la hoja con el escudo y le segu el hombro con la espada, donde se clav como un

cuchillo en un asado endurecido. Grit y le di una patada en el vientre con la bota izquierda, le hice doblegarse y retir la hoja, por lo que le abr el crneo con ella. Matarlo result fcil. Los ingleses no estaban acostumbrados a moverse por el Fjord-Elk y tropezaban y caan cuando los descuartizbamos, su carne rasgada humeaba en el aire matutino, por lo que pareca que el aliento de un dragn se cerna sobre la cubierta. Ealdred! Ealdred! Dnde

ests, gusano? gritaba Sigurd entre el jaleo. Los hombres suplicaban clemencia, pero cuando se dieron cuenta de que no la habra, algunos se tiraron por la borda del Fjord-Elk y los nrdicos corrieron por la cubierta para arponearlos como si fueran peces. Un hombre cay de rodillas delante de Penda, retorcindose las manos y parloteando mientras Penda blanda la espada para cercenarle la cabeza y enviarla por la cubierta de roble, rocindolo todo de sangre. Al verlo,

otro hombre que haba lanzado la espada se inclin y volvi a coger la empuadura de cuero. Si conoca a Penda, deba de saber que las splicas serviran tanto como cagarse en los calzones, por lo que se decidi por una buena muerte. Dile a Satans que tu lord bastardo pronto le chupar la polla! rugi Penda, quitndole la espada de un golpe. Pero el hombre tuvo la rapidez suficiente para esquivar el siguiente ataque de Penda, lo cual hizo que ste esbozara una media

sonrisa y diera un paso atrs, sosteniendo la espada con el brazo extendido e invitando al hombre a que intentara matarlo. El hombre grit de repente y blandi la espada enfurecido y Penda retrocedi de un salto y dio un giro completo sobre sus talones, y as clav la hoja en el cuello del hombre de Wessex, de paso le astill la clavcula y la terrible esquirla blanca apunt hacia el cielo mientras el hombre caa de rodillas. La sangre chorre y borbote de la herida y se le qued

la mandbula colgando, formando un agujero negro en la barba negra. Tienes hambre? gru Penda . Toma esto. Embuti la espada en la boca del hombre y la hoja le revent la parte posterior del crneo. La vctima se qued con la mirada fija. El ansia de sangre apenas haba empezado a apoderarse de m cuando me di cuenta de que la lucha no haba terminado ni mucho menos. Habamos arrasado a los hombres de Wessex con una facilidad pasmosa y

en esos momentos nos encontrbamos entre cuerpos desgarrados y apestosos intestinos abiertos, adems de rostros lvidos arrugados y paralizados por la conmocin y el dolor. Formamos un muro de escudos por instinto, de cuatro filas de profundidad a lo largo y ancho de la cubierta del Fjord-Elk ante la carlinga. Volv la mirada hacia el Serpent y vi que Asgot y siete u ocho nrdicos seguan a bordo del mismo, puesto que no haba sitio para pelear para todos ya que corramos el

riesgo de molestarnos los unos a los otros. Aquellos hombres tenan las lanzas o arcos preparados, contemplaban a los supervivientes ingleses que haban formado un ltimo corro de desesperacin ante su lord en la proa. Eran hombres grandotes y de expresin adusta, los guerreros de la corte de Ealdred. Mauger, su guardaespaldas, estaba all y deba de saber lo que le esperaba: que su cuerpo pronto sera pasto de los gusanos. Aunque no haba forma de saber si tena miedo.

Eran cinco. Todos debieron de ponerse la cota de malla mientras matbamos a sus paisanos, para lo cual se necesitaba mucha sangre fra, lo que implicaba que no debamos tomrnoslos a la ligera. Se haban colocado formando un muro de escudos lastimosamente pequeo pero compacto ante la gran cruz de madera oscura que haban montado en vez de la orgullosa cabeza de dragn de Sigurd. A Ealdred le brillaban de grasa los largos bigotes. Sus ojos oscuros llenos de malicia

miraban a lo lejos. Sigurd dio un paso adelante desde nuestro muro de escudos con la espada resbaladiza por la masa oscura sanguinolenta. No haca falta ser muy listo para saber lo que pensaba de la cruz de la proa del Fjord-Elk. No eres un hombre digno, Ealdred dijo en ingls, y tu palabra significa menos que la boiga de una vaca. Me traicionaste. Incluso mataste a tu propio hijo. Sigurd escupi porque eso ltimo le

resultaba demasiado repugnante. Para ti no tengo ms que acero, Ealdred. Slo tengo al cuervo que te picotear la carne de los huesos, el lobo que masticar la mdula y los gusanos que se alimentarn de la porquera que quede hasta que no seas ms que una mancha en el barro. Los hombres de Wessex sostenan los escudos con fuerza, esperando nuestro ataque. Tenan un porte orgulloso incluso mientras contemplaban su propia muerte y reconozco que no quera matarlos.

Eran padres y esposos, pero, sobre todo, eran guerreros y no mostraban temor alguno, ni suplicaban para seguir con vida. Era mala suerte que su seor fuera un cobarde y dese que pudieran salvarse aunque saba que no era posible. Las salpicaduras que o por detrs me indicaron que los nrdicos estaban lanzando los cadveres de los ingleses por la borda del FjordElk antes de que la inmundicia penetrara en la cubierta de roble. Ni siquiera la brisa marina mitigaba el

hedor de excrementos y sangre y lo cierto es que no estaba ansioso por restregar con fuerza como nos tocara hacer cuando todo aquello acabara. Ealdred subi a la plataforma de lucha de la proa para tener la cabeza y los hombros por encima de sus hombres, lo cual lo converta en un blanco tentador para nuestros arqueros y lanceros. Soy un lord de Wessex! exclam. Y vosotros qu sois? Sois la bazofia pagana que se retuerce en la penumbra como

gusanos en los restos de una oveja. Yo no trato con los de vuestra calaa. Ningn cristiano debera, a no ser que desee que le claven una lanza en la espalda. Ven, Sigurd, hijo de perra. Ven a probar el acero ingls, o acaso slo te enfrentas a hombres desarmados? Lo cierto es que habl bien, aunque la mayora de los nrdicos no se enteraran. Alzamos los escudos y avanzamos, pero Sigurd bram que nos quedramos quietos. Bien, Ealdred dijo el jarl.

Habra jurado que suplicaras como el huglausi que eres. Cobarde era una palabra fuerte. Pero me satisface ver que prefieres morir como un hombre aunque hayas vivido como un gusano. Wessex es una tierra excelente. Un bocado como se necesita de hombres que estn dispuestos a morir con una espada en las manos o, de lo contrario, dentro de veinte aos estar repleta de nrdicos. Los nios nrdicos tirarn de las faldas de vuestras mujeres y esos mocosos se convertirn en

adultos que venerarn a Odn y a Thor. Tu Cristo Blanco no ser ms que una mancha de orn en el recuerdo. Ealdred repasaba a Sigurd con expresin fiera y el largo bigote le temblaba. Me enfrentar a ti, Sigurd! bram Mauger con el rostro ancho enrojecido e iracundo. A tomar por culo los dioses! Veamos de qu son capaces los hombres. Algunos nrdicos se quejaron y murmuraron que debamos liquidarlos a todos en vez de hablar

tanto. No entendan prcticamente nada de lo que se deca pero eran conscientes de que se trataba de un desafo y aquello los intranquilizaba. Mauger era el mejor guerrero de Ealdred: un hombre duro como el granito que haba sobrevivido a muchas batallas. Yo haba odo decir que Mauger era un guerrero extraordinario y no quera que Sigurd se enfrentara a l. Pero Sigurd tambin era un guerrero nato e incluso un jarl puede ser esclavo de su honor. Para Sigurd, tal desafo

brillaba ms que un arcn de viaje repleto de fragmentos de plata. Ealdred, primero t te enfrentars a m y, si as es, dejar marchar a tus hombres despus de matarte. Son hombres leales, creo yo. Se merecen algo mejor que morir por alguien como t. Alz la espada y apunt con ella al conde. Qu me dices? Te enfrentas a m? Ealdred frunci el labio como si fuera cuero viejo. No dijo con desprecio. Pero enviar a Mauger en mi lugar

para que se enfrente a ti o a cualquier otro hombre. Mauger asinti decidido. Los msculos de sus brazos desnudos se retorcieron bajo los numerosos aros y tatuajes de guerrero. Era un tipo entrecano de expresin adusta e insondable y me estremec al pensar en cualquier hombre que tuviera que enfrentarse a l. Yo me encargar de ese cabrn! grit Penda mirando a Mauger con avidez. Qu dicen, Raven? me

susurr Bjorn, que estaba a mi lado. Estbamos en la tercera fila atisbando por encima de los hombros de otros hombres para ver qu ocurra. Mauger ha desafiado a Sigurd respond en nrdico, lo cual provoc una retahla de insultos de boca de los nrdicos. Voy a cagarme en tu corazn! grit un hombre. Ni siquiera vuestras madres sern capaces de recomponer vuestros pedazos, pedos de mierda!

vocifer otro. El Negro Floki y Svein el Rojo suplicaron a Sigurd que los dejara enfrentarse a Mauger, pero Sigurd los hizo callar. Como jarl estoy en mi derecho dijo, envainando la espada. Soltad las armas, hombres de Wessex, y os doy mi palabra de que esta maana no seris pasto de los cuervos. Acepto el desafo de Mauger. Si gana, os dejar libres a todos. Y si no gana? pregunt uno de los hombres de Wessex, que

recibi una reprimenda de Ealdred por importunar. Supongo que la situacin haba hecho que el hombre se armara del coraje suficiente para formular la pregunta, porque sin duda el temor que le inspiraba su conde haba quedado ensombrecido por el que le inspirbamos nosotros. Sigurd se encogi de hombros. Si gano, yo mismo tejer vuestro wyrd. Tal vez muris. Tal vez no. Entonces, los guerreros ingleses se miraron unos a otros. Deban de

tener la mente ensortijada como una serpiente, porque tenan que sopesar la posibilidad de que Mauger ganara, en comparacin con la muerte segura pero honorable que tendran enfrentndose a nosotros en vez de dejar las armas. El destino de un hombre, su wyrd, es una nocin borrosa. Unas horas antes, aquellos hombres de Wessex no podan haber sabido, mientras surcaban el mar tranquilo, lo que les traera el amanecer. Haban aparecido unos infieles como salidos de las

pesadillas infantiles que hacan que se mearan encima. Aquellos mismos infieles a quienes crean haber destruido haban venido para vengarse. Habamos tomado el hilo del futuro de esos hombres de Wessex y lo habamos cortado. Pero eran hombres de familia, guerreros orgullosos y leales hasta el final, y por orden de Ealdred se agacharon y dejaron las espadas en la cubierta del Fjord-Elk. Ser el hlmgang dijo Bjorn con un brillo de emocin en la

mirada, hecho a la antigua. Pero estoy pensando que har falta ms que la primera sangre derramada para zanjar este asunto, hermano dijo Bjarni con una mueca. Nos dividimos en dos grupos: Olaf se hizo cargo del Fjord-Elk y yo me encontr de regreso en el Serpent con Jarl Sigurd y nuestros prisioneros ingleses. Haba la cantidad justa de hombres para remar en los dos barcos, aunque a ambos les faltara velocidad y aquello

supona un problema que Sigurd tendra que plantearse en algn momento. Por otro lado, la tripulacin era menos numerosa, a pesar de llevar las bodegas repletas, y a toda vela volaran como dragones alados. Atadlos orden Sigurd cuando nos despojamos de la cota de malla resbaladiza por la sangre y nos quitamos los cascos empapados de sudor. Se quedaran llenos de mierda hasta que hubiera viento suficiente para izar las velas y tuviramos

tiempo de lavarlos. Las moscas no tardaron en llegar. Se posaron en la cota de malla, en nuestros brazos y en la cubierta, comiendo la masa sanguinolenta que se iba solidificando y durante un rato intentamos ahuyentarlas, hasta que nos dimos por vencidos. Los hombres dicen que los cuervos y los lobos se comen a los muertos, los animales carroeros que acuden a todo lugar en el que hay bajas. Raras veces mencionan a las dichosas moscas.

Jarl Sigurd asinti y escupi por la borda. Suelta amarras, To orden. S dijo Olaf, meneando la cabeza y chasqueando la lengua mientras arrancaba los rezones de la traca de arrufo del Fjord-Elk. Las cicatrices seran un recuerdo vergonzoso de cmo habamos dejado caer el barco en manos de nuestros enemigos. Ah, podemos cambiar esas tracas de arrufo con facilidad, To dijo Bram, dndole una palmada a

Olaf en el hombro antes de pasar al otro rezn. Los barcos se balanceaban ligeramente, tocndose en el mar calmo del amanecer. Nos soltamos enseguida y atamos e hicimos sentar a los hombres de Ealdred en la proa del Serpent, debajo de Jrmungand. Sigurd no le at las muecas al conde, lo cual era un insulto ms que una muestra de respeto por su rango. Era la forma que Sigurd tena de demostrar que no consideraba a Ealdred un guerrero y que no supona mayor amenaza que

una mujer o un nio. La subida de la marea haba acercado a ambos barcos a la costa, por lo que remamos hacia el mar, evitando el promontorio rocoso antes de regresar a la baha en cuya playa esperaban Cynethryth y el padre Egfrith. Arda en deseos de estar con Cynethryth, por lo que suger a Penda que tomara mi remo y fuera practicando mientras slo haba que vencer la corriente y mantener el Serpent en el mismo sitio. No era lo que yo llamara un aprendiz

aplicado. Lo not porque me llam ojete de perro y me dijo que le diera por culo a un trol de la montaa. Algn da tendrs que aprender, Penda dije, notando que se me escapaba una sonrisa. Mejor ahora que cuando estemos en plena tormenta. Mira a Arnvid y haz lo mismo que l. Tengo fe en ti. Eres un mocoso insolente; de qu ms eres capaz? pregunt. Es cierto que mi sonrisa no lo animaba a ponerse a prueba, pero despus de unos cuantos insultos ms, se sent

en mi arcn de viaje y agarr la duela de picea lisa. Un ingls en nuestros remos! Quieres que naufraguemos, Raven? exclam Bjorn. Provoc un estallido de risas y unas cuantas oraciones a Njrd. Espero que la chica y el esclavo de Cristo sepan nadar, Raven dijo Sigurd mientras mirbamos hacia la orilla. La marea alta oculta rocas que prefiero evitar. Tendrn que venir hacia nosotros.

Cynethryth nada como un pez, seor dije, recordando lo que me haba costado seguirle el ritmo por la maana. Tena la impresin de que haba pasado una eternidad desde que estuviramos tumbados en aquella cala resguardada. Ahora su padre era nuestro prisionero y no saba qu opinin le merecera aquello a Cynethryth. Y el monje, seor, no s si podr nadar tanto. Espero que no. Sigurd se ri por lo bajo. O quizs Asgot pueda pedir a Njrd que enve a un

monstruo marino para que engulla a esa comadreja declar. Entonces compadecera al monstruo afirm Sigurd, porque seguro que Egfrith sabe fatal. A leche agria o a huevos podridos..., o peor. Empez a trenzarse la poblada barba rubia. La pelea ha sido fcil, eh, Raven? Demasiado fcil, seor repuse, dando un manotazo a una mosca que no quera soltar una costra de sangre que tena en el brazo. Casi me han dado pena.

Neg con la cabeza y se at la trenza con una cinta de cuero. El sonido que se produce al cortar madera martille por el agua mientras la tripulacin del Fjord-Elk se deshaca de la cruz de la proa. Que te han dado pena? Si hubieran podido te habran cortado los huevos y te los habran hecho comer. Mira que eres raro, Raven. Mejor dejar el amor por los enemigos a los esclavos de Cristo. Te acept en la Hermandad porque compartes el amor de Thor por una

buena pelea, no para que pudieras compadecerte de los hombres que quieren dejar secar tus entraas al viento. He dicho que casi me han dado pena, seor repliqu. Pero uno de ellos se ha meado encima y me ha empapado las botas y entonces he pensado que al demonio con ellos. Sigurd se ech a rer. Eso est mejor, muchacho. Ese es mi Raven, mi hijo del trueno. Indic con gestos a Cynethryth y a Egfrith que tendran que acercarse

a nosotros nadando y vi a Cynethryth animando al monje. Incluso lo cogi de la mano y lo arrastr al oleaje. Result ser que nadaron con facilidad, lo cual me hizo plantearme si Egfrith era ms nutria que comadreja. Bajamos un cabo al que se aferraron durante un rato, para recobrar el aliento mientras rembamos hacia atrs para contrarrestar la corriente, luego los alzamos como si fueran peces y les dimos mantas. Entonces, Cynethryth vio a su padre bajo la proa del

Serpent y, aunque ya estaba blanca por el agua fra, se qued lvida. Quiero hablar con l dijo, mientras el agua que le chorreaba de la melena dejaba un reguero en la cubierta. Vi que Ealdred se fijaba en su hija. Dio la impresin de que lo haban golpeado en la cara con un remo. No obstante, se levant, con el mentn hacia arriba y dedic a la chica una sonrisa forzada mientras los ingleses que lo rodeaban mantenan la mirada baja. En esos momentos tenan que pensar en su

propio destino. Me volv para preguntar a Sigurd si Cynethryth poda ir con su padre, pero el jarl desvi la mirada por encima de mi hombro y, al volverme, vi que Cynethryth ya estaba en medio de la cubierta, recogindose el pelo al andar y sin la manta hmeda. Asegrate de que no lo mata, Raven dijo Sigurd, rascndose la mejilla barbuda. Segu a Cynethryth.

6
Me qued detrs de Cynethryth, observando con expresin malsana a Ealdred, que me ignor totalmente. Tena la vista fija en su hija y pareca que los ojos se le haban marchitado como el bigote. Te han hecho dao estos demonios? pregunt Ealdred a Cynethryth. Yo tena ganas de decirle a Ealdred lo que pensaba de l. Sin

embargo, agarr la empuadura de la espada que llevaba en el costado y me mord la lengua. No, padre respondi. Por qu iban a hacerme dao? Yo no los traicion. Lo dijo con toda tranquilidad, pero Ealdred comprendi la acusacin, apret la mandbula y se le hincharon los msculos de las mejillas mientras se balanceaba al suave ritmo del Serpent. Por qu ests aqu, hija? Entre estos... desvi la mirada

hacia m durante unos instantes salvajes. Este diablo cejijunto te ha hechizado verdad? Cmo si no ibas a soportar estar cerca de l, hija? Es el hijo del Oscuro. Seguro que sabes las cosas odiosas en las que creen. Sus modales primitivos. Cynethryth me mir y juro que pareci sopesar la verdad que encerraban aquellas palabras. Me cruc de brazos y alc las cejas, invitndola a responder, pero se volvi hacia el conde. Mi hermano muri por vuestra

culpa dijo. Es como si lo hubierais asesinado con vuestras propias manos. Olvidas que fueron los infieles quienes lo apresaron? Que os tomaron a los dos como rehenes en la tierra de Coenwulf? Fueron ellos quienes mataron a mi hijo. Crees que no lloro la muerte de Weohstan? De mi hijo? Ahora no tengo nada. Dios nos ha abandonado, Cynethryth, estoy convencido. Ealdred temblaba y, por su bien, esper que no se pusiera a llorar

como una meyla, una chiquilla. Ha vuelto la espalda a nuestra familia. Mranos, hija. Weohstan te quera dijo Cynethryth. Su voz sonaba carente de dolor, escurrida como un trapo viejo . Era mejor hombre que t. Ah, Cynethryth dijo Ealdred, inclinndose hacia ella y esbozando una media sonrisa sombra, por lo menos en eso estamos de acuerdo. Toqu a Cynethryth en el codo. Ven. Deja que se revuelque en su propia mierda dije. Dos

gaviotas chillaron y bajaron en picado a la proa del Serpent y una de ellas roz el mar y se alz con un grito de desolacin. Dio la impresin de que Cynethryth iba a hablar otra vez pero mene ligeramente la cabeza, se dio la vuelta y se encamin conmigo a la popa. Ser pasto de los gusanos antes del atardecer mascull Sigurd en nrdico cuando pasamos por el lado de la carlinga, donde estaba l. Cuanto antes, mejor, seor

musit en el mismo idioma. Me agach para sacar una manta seca de la bodega para Cynethryth. Se la di y ella se dirigi a mi bancada y se sent al lado de Penda con la manta sobre los hombros, abrazndose las rodillas y mirando el mar. Quera acercarme a ella, intentar recuperar siquiera un poquito de lo que habamos compartido al alba en la cala de arena. No obstante, tena la sensacin de que, fuera lo que fuese, ya se estaba disipando en la brisa matutina, como el vapor de una

herida abierta, y que se perdera para siempre. En mi opinin, la presencia de Ealdred nos contaminaba las aguas a Cynethryth y a m. Me habra gustado que Asgot se dirigiera a la proa del Serpent, le cortara el cuello al conde y lo arrojara al ocano como ofrenda para Njrd o cualquier otro seor de Asgard con quien el godi tuviera buena relacin. Sustitu a Penda en los remos, de lo cual se alegraron los nrdicos. El ingls tambin se puso contento, a juzgar por la forma como huy antes

de darme tiempo de sujetar el remo, de manera que la duela se desliz por el tolete y podramos haberla perdido si no hubiera dado un salto para recuperarla, a raz de lo que me golpe la rodilla contra el casco. Algunos hombres maldijeron y yo me avergonc, pero Penda ni se inmut. Se sent en la cubierta, se sac una piedra de afilar del cinturn, escupi en ella y empez a afilar la espada. Egfrith haba encontrado el libro de los evangelios en la bodega del Fjord-Elk. Ningn nrdico haba

querido tener nada que ver con aquella cosa del Cristo Blanco y, por consiguiente, Knut haba tenido que colocar el Serpent al lado del FjordElk para que el monje pudiera pasar al otro barco. Aqu est! Por la gracia del Todopoderoso, aqu est! haba chillado Egfrith despus de llevar un rato rebuscando por la bodega del Fjord-Elk, hablando solo o dirigindose quizs a su dios. Se haba llevado una bolsa de seda al pecho y los pequeos ojos se le

haban desorbitado. Lo he encontrado! El libro vuelve a estar a salvo! grit. Alabada sea la misericordia del Seor, que ha confiado las valiosas palabras de san Jernimo a su humilde servidor! Calix meus inebrians, eh, Raven? Mi cliz me emborracha. Conozco a nias que pueden beber ms que t, monje le haba dicho, ante lo que haba hecho un gesto con la mano como si no tuviera luces suficientes para entender nada. Con los prisioneros ingleses, el

libro de los evangelios de san Jernimo y el Fjord-Elk navegando detrs de nosotros, adoptamos un ritmo fcil a los remos mientras nos dirigamos al sur siguiendo la costa. Ahora no navegbamos tan cerca de la orilla, porque Sigurd no quera encontrarse con ningn navo franco que patrullara por aguas poco profundas. Tampoco quera que algn esquife de pescadores que regresara al hogar franco informara de que haba dos drakars merodeando cerca de la costa. Pero

nos dijeron que estuviramos atentos por si veamos una isla, o la desembocadura del ro Sicauna, o un monasterio aislado, que nos vendra como cado del cielo, enclavado a lo largo de la verde costa. Porque un lugar as, repleto de plata y vigilado por monjes, no era algo que un buen nrdico espadachn fuera a pasar por alto. Si el ro apareca antes, giraramos las proas y navegaramos otra vez hacia el norte, porque el reino de Carolus no era lugar para infieles. Lo que necesitbamos era

una isla desierta o, mejor dicho, lo que Jarl Sigurd necesitaba para cumplir la antigua tradicin del hlmgang. Hlmgang? pregunt Penda, inclinando la espada a la luz del sol para comprobar si tena muescas. Qu mierda de infieles es un hlmgang? Cynethryth tambin me estaba mirando mientras remaba en perfecta sincrona con Arnvid, que estaba delante de m. Estaba demacrada y apretaba los labios, por lo que

supuse que volva a estar mareada. Es una pelea, Penda dije, entre dos hombres. Creo que debe producirse en una isla. Pero eso era todo lo que saba y, por lo tanto, le pregunt a Bjarni. Es una pelea por una cuestin de honor explic Bjarni, remando sin parar y con facilidad. El honor de un hombre es como una balanza con los platillos bien equilibrados, colocados de forma armnica. Un hombre no debe permitir jams que ese equilibrio se trunque. Si eso

ocurre, no estar en paz con su gente, y su familia podr ser objeto de desprecio. Cualquier hombre que se precie luchar contra quien haya causado la ofensa. Recuperar el honor perdido. Pero nunca es como una refriega. Hay normas. La pelea debe producirse en una tierra deshabitada. O, si no, en un lugar especfico para tales fines. En mi pueblo hay un sitio para eso. Agrand los ojos azules. La hierba brota roja debido a la sangre derramada all desde tiempos

inmemoriales. El Negro Floki gru detrs de m. El honor de un hombre puede ser un asunto muy sanguinario mascull. Mientras Bjarni me explicaba en qu consista el hlmgang, yo se lo traduca a Penda y a Cynethryth. Pareca que tal costumbre no se practicaba en Wessex o, que Penda supiera, en ningn reino de Inglaterra. All, las enemistades entre familias giran como ruedas de carro

y las matanzas por venganza se cuentan en los cadveres, ojo por ojo, diente por diente, generacin tras generacin hasta que la ofensa original acaba olvidndose. La lucha suele acabar con una herida incapacitante en la pierna continu Bjarni, pero tambin las he visto acabar con los dos hombres muertos. La ms curiosa que he visto fue cuando era un imberbe. Se produjo a cuatro das de camino de mi pueblo pero todo el mundo hizo el viaje debido a la identidad de los

luchadores. Bjarni hizo una mueca socarrona con los labios gruesos y de cuello para arriba era imposible darse cuenta de que estaba remando . Uno era un hombre llamado Gnupa, un hijo de puta del norte que tena fama de ventilarse a toda mujer que lo mirara y tambin a alguna que no lo mirara. Tambin se saba que era un asesino y por eso nadie se meta con l por tirarse a las esposas de otros hombres. Bueno, Gnupa sola venir a nuestro pueblo a vender cuernos de reno y pieles de oso, etc.

Se ganaba bien la vida, luego se emborrachaba hasta perder el sentido, se meta en problemas y se marchaba antes de que el embrollo se hiciera demasiado grande como para arrastrarlo. El otro hombre era Kraki, el hijo de nuestro jefe. Era un joven prometedor, fuerte y gil, y vete a saber por qu la joven esposa de Kraki (no me acuerdo del nombre de esa zorra) decidi abrirse de piernas para Gnupa, pero eso hizo. Por lo menos es lo que dijo la gente.

Nuestro jefe intent quitarle hierro al asunto diciendo que la venta se haba desbaratado, se meti con los precios de Gnupa. Intent reparar el orgullo herido de su hijo. Pero Kraki exigi el hlmgang y creo que el viejo se enorgulleci de su hijo por ello, a pesar de no querer que se produjera. Le dije a Bjarni que parara para traducirle la historia a Penda y a Cynethryth antes de que se me olvidaran los detalles y luego asent hacia el nrdico para que continuara.

Ya, sigue. Bueno, se encontraron en un lugar escogido por Gnupa, que estaba a varios kilmetros de todas partes. Creo que no quera que demasiada gente viera cmo mataba al hijo del jefe. Sera malo para el negocio. De todos modos, como he dicho, todos fuimos a presenciar la pelea. Kraki nos caa bien y haba unos cuantos hombres que esperaban que el joven hiciera lo que ellos no tenan agallas para hacer. Las mujeres tambin acudieron. Bjarni se ri por lo

bajo. Tal vez tuvieran la entrepierna hmeda por culpa de Gnupa. Me salt este ltimo comentario. Ambos hombres desdearon el uso de escudos, lo cual era poco habitual... Putos memos intervino el Negro Floki. S, pero valientes dijo Bjarni. Empezaron con cautela, sabes?, daban vueltas el uno en torno al otro como lobos, la experiencia contra la juventud, ambos diestros. Despleg una

amplia sonrisa. Nos pareci que estbamos presenciando una pelea excepcional. Estbamos expectantes. Entonces los dos hombres chillaron y dieron un paso adelante balancendose y se cercenaron limpiamente la cabeza el uno al otro! Los muones del cuello nos escupieron sangre y las cabezas rebotaron dos veces, acabaron en el barro, con los ojos bien abiertos y sucios. Gnupa se cay de lado y se agit como un pez, pero Kraki cay de rodillas y all se qued,

decapitado y muerto como una piedra, con la espada todava en la mano. Nos quedamos demasiado atnitos como para sentirnos engaados por la falta de una buena pelea. Nos quedamos mirndolos, boquiabiertos. Y eso fue todo. Se acab. Nunca he vuelto a ver nada parecido desde entonces. Para la siguiente luna llena nuestro jefe estaba muerto. Segn mi abuela, se le parti el corazn. Tom aire y acab de traducir la historia al ingls.

Es una historia terrible, Raven me reprendi Cynethryth. Creo que tena ganas de vomitar. No la he contado yo dije a la defensiva. Pues a m me ha gustado dijo Penda, rascndose la cicatriz de la cara con aire pensativo. Sobre todo, el final. Una vez vi a un idiota cortarse media pierna con un hacha. Mene la cabeza con los pelos erizados. Pero nunca algo tan raro como eso. Pregunta al infiel si tiene ms historias.

Mir a Cynethryth, que haba ido a la borda del Serpent arrastrando los pies, como si estuviera a punto de vomitar. Ms tarde, quiz, Penda dije. Est mareada, Raven protest. Una buena historia la har pensar en otra cosa. Pero lo cierto era que yo tampoco quera escuchar ms historias de sas. Mis pensamientos ya eran suficientemente siniestros como para aadirles ms sangre,

dado que Sigurd iba a luchar contra Mauger, el abanderado de Wessex, y tena todos los nmeros de acabar mal. Qu bamos a hacer sin Sigurd? A lo largo de aquel da los hombres avisaron tres veces de la presencia de barcos cerca de la orilla y en una ocasin, de una chalupa que navegaba hacia el este en el horizonte del norte. Soplaba muy poca brisa y la que haba era suficientemente clida para permitirnos remar con el pecho desnudo, disfrutando del movimiento

del aire que secaba los regueros de sudor que nos recorran el cuerpo. El cielo estaba prcticamente despejado y estbamos empezando a distinguir cortinas de humo marronceo que contrastaban con el cielo azul detrs de las colinas y acantilados de la costa. Si no llegbamos al Sicauna ese da, sin duda sera al siguiente, por lo que Sigurd decidi avistar tierra por ltima vez antes de virar las proas de los barcos hacia el norte. Haba asuntos que zanjar y sangre que derramar y en un mundo

perfecto el hlmgang se producira en una isla, en algn columbrete que no estuviera bajo dominio de ningn hombre. Pero el mundo no era perfecto y no nos habamos encontrado con ningn lugar de ese tipo. As pues, la pelea entre Sigurd y Mauger tendra que producirse en la costa franca. Un hlmgang en territorio cristiano? espet Asgot, meneando la cabeza de forma que el pelo lacio hizo tintinear los huesos que llevaba trenzados en l. Te lo desaconsejo,

Sigurd. El hombre al que te enfrentars es cristiano. Su dios ser muy poderoso all. Asinti hacia la costa. Nosotros seguamos remando pero aguzamos el odo para ver qu pillbamos. Sigurd se tir de la barba rubia con el puo. Qu dicen los huesos, godi? pregunt. Asgot hizo una mueca. Los huesos no hablan claro reconoci. El futuro est oculto. Deberamos esperar. Seal a los prisioneros ingleses que se

acurrucaban bajo Jrmungand. Hablaban entre ellos y parecan alentar a Mauger con expresiones adustas y fieras. Llvalos al norte, Sigurd. Mata a los ingleses y arrjalos a nuestras fras aguas. Eso satisfar a los dioses. Esos gusanos son nuestros enemigos. No les debes nada. Dales muerte, mi jarl. Eso es lo que ellos nos daran a nosotros. Sigurd pareci considerarlo durante unos instantes, con el ceo fruncido y mordindose el grueso labio inferior con los dientes. Acto

seguido, mene la cabeza. Ya hemos hecho un trato dijo. Luchar contra ese hijo de perra antes de que salga la luna y zanjaremos el asunto. Cuando la sangre de Mauger se me seque en la espada, te entregar a Ealdred. Haz con l lo que quieras. Al or aquello, los ojos amarillentos del godi destellaron con malicia y la garra que pareca tener por mano se pos en el mango del cuchillo que llevaba en el cinto. Dedic una reverencia a Sigurd, luego se volvi

con un ademn florituresco y se encamin a la proa, donde o que hostigaba a los hombres de Wessex con promesas de dolor y muerte proferidas en un mal ingls. Guardamos a Jrmungand para no ofender a los espritus terrestres, y el Serpent y el Fjord-Elk llegaron sin problemas a la orilla, los cascos crujieron en la playa de gravilla y nosotros saltamos con cuerdas para que los cascos dejaran atrs el oleaje. No haba rocas redondeadas a las que amarrarse, por lo que

empleamos ocho estacas afiladas que llevbamos para tales ocasiones y las clavamos en la playa con las culatas de nuestras enormes hachas. Luego, como de costumbre, el Negro Floki y varios nrdicos se marcharon al trote para hacer un reconocimiento del terreno, mientras los dems se dedicaban a la importante tarea de recoger lea para la hoguera con la que cocinaramos. Cuando consideramos que era seguro, trajimos los calderos de hierro de los barcos y Olaf orden a un grupo de

cinco hombres que restregaran y limpiaran los amasijos de sangre e inmundicia de la cubierta del FjordElk. A m me dijo que vigilara a los ingleses, sobre todo a Ealdred, de lo cual me alegr porque as me libraba de restregar. La sangre penetra en el roble y hace falta aplicarse a fondo para sacarla, y aun as, se queda manchado hasta Ragnark. Ms arriba en la playa haba miles de piedras lisas como huevos de gallina y, ms all, se alzaba un muro de serba, fresno y saco cuyo

aroma verde quedaba amortiguado por el olor penetrante del mar, aunque de vez en cuando nos llegaba una rfaga. Asgot envi a Bram y a Svein el Rojo a cazar un zorro, tejn, liebre o cualquier otro animal que pudiera ofrecernos aquella tierra, y les dio la orden estricta de que el animal tena que estar vivo cuando lo trajeran. No era mala idea hacer una ofrenda de sangre a los dioses antes de que el jarl luchara contra un reputado guerrero. Para cuando regresaron, ya

habamos cenado: un caldo con carne de foca y setas y, a juzgar por sus rostros y lo tarde que era, nos dimos cuenta de que no haban tenido suerte. Los hombretones se dejaron caer junto a las hogueras de madera de abedul, aceptaron los cuencos humeantes de racin que les ofrecieron y comieron en silencio, y ningn hombre se atrevi a preguntarles acerca de la cacera. Hasta Asgot se qued callado, aunque su expresin, agria como leche cortada, me indic que

consideraba que su fracaso era un mal augurio. Tambin dimos de comer a los prisioneros y Sigurd dio a Mauger un cuenco lleno a rebosar para que el ingls no atribuyera su derrota en el hlmgang a la debilidad producida por el hambre. No es que el perdedor fuera a estar en condiciones de echar las culpas de nada, al menos no en esta vida. De todos modos, Mauger respondi al detalle con un asentimiento seco y cuando hubo terminado de sorber el segundo cuenco, ni una hormiga

habra podido llenarse el estmago con las sobras. El fuego crepitaba y chisporroteaba a medida que el abedul se parta a lo largo del grano y el murmullo bajo de los nrdicos se cerna por encima de las llamas como retazos de alguna historia que estaba por contar. Qu sera de la Hermandad si Mauger venca? Supuse que Olaf sera nuestro lder y estaba convencido de que los nrdicos lo seguiran, pero adonde iramos? Acaso los hombres juraran lealtad a Olaf igual que

haban hecho con su jarl? Ha llegado el momento dijo Sigurd, ponindose en pie y apurando el cuerno de hidromiel que sujetaba. Estaba al otro lado de la hoguera y la luz proyectaba sombras juguetonas en las facciones angulosas de su rostro, como si estuvieran talladas en roble curado. To, t sers mi padrino. Olaf asinti con solemnidad. Mir a Bjarni. En el hlmgang, ambos hombres deben tener un padrino, un escudero explic Bjarni,

limpindose los restos de hidromiel de los labios. Este hombre debe estar desarmado y no puede participar en la lucha. Oh, y... alz cuatro dedos, frunci el ceo borracho, y luego baj uno a ambos luchadores se les permite tener tres escudos. Hizo un gesto de desprecio. Los escudos no duran mucho en el hlmgang. Raven dijo Sigurd, sealando hacia donde estaban sentados los prisioneros, t sers el padrino de Mauger.

Seor? dije con una media sonrisa porque pens que era una broma. Ve a buscar tres escudos para el ingls. Escudos buenos con el borde de hierro indic. Y que no se le olvide la espada aadi, recogindose el pelo, que haba adoptado un color rubio apagado a la luz de las llamas. Godi, prepara el terreno. Y deja de ponerte nervioso por tener el cuchillo seco. Ya haremos un sacrificio cuando acabe. Asgot se levant, asintiendo con la

cabeza grasienta, y consigui la ayuda de Bjarni y Bjorn antes de largarse playa abajo hacia las delgadas siluetas de los barcos, cuyas popas relucan por efecto de la luz procedente de las olas blancas y grandes que rompan en la orilla. Me qued parado unos momentos al ver que el Negro Floki susurraba al odo de su jarl. Floki tena la mano en la empuadura de la espada y me di cuenta de que rogaba a Sigurd que lo dejara enfrentarse a Mauger en su lugar, pero Sigurd le puso una mano

en el hombro y neg con la cabeza, por lo que Floki dej caer los hombros, derrotado. Me volv hacia el Fjord-Elk y fui a buscar tres escudos buenos.

7
Bjorn y Bjarni extendieron doce capas viejas en el suelo formando un cuadrado de unos veintisiete metros de un lado a otro. Estbamos por encima de las piedras redondeadas, ms all del suave murmullo del mar y del chisporroteo del fuego. All el terreno era ms o menos regular. Ms adelante, un grupo de rboles bajos se mova y balanceaba con pesadez, las hojas crujan por efecto de la

brisa nocturna. Algunos habamos preparado el terreno, cortamos matojos de madreselva y enredaderas cuyo olor dulzn nos llegaba por oleadas mientras los destrozbamos. Con las capas extendidas y bien sujetas, Asgot cogi el extremo de una lanza y tall una serie de tres lneas en el terreno que circundaba el cuadrado, a unos treinta centmetros de distancia entre s. En cada esquina coloc un poste de avellano tallado toscamente y esa lnea divisoria se complet con cuatro cuerdas. Acto

seguido, Olaf y Bram el Oso encendieron las antorchas que haban clavado en el suelo. Sus llamas emitan una luz inquietante y vacilante que pareca remover y tirar del ruedo, convirtindolo en un extrao paisaje de ensueo. Estbamos rodeados de zarcillos de humo resinoso, que se acumulaba furtivamente y formaba volutas ascendentes como espectros negros en busca del cielo nocturno, ms plido. Cuando estuvo todo listo, el viejo

godi se levant y con un gruido que a m me pareci de satisfaccin me dijo que fuera a buscar las vejigas de cerdo putrefactas, refirindose a Mauger, Ealdred y al resto de los hombres de Wessex. Encontr a Mauger boca arriba en la arena al lado de los barcos. Tena una rodilla bien apretada contra el ancho pecho, mientras que la otra pierna apuntaba a lo alto del mstil del Fjord-Elk. Se agarr la pantorrilla de la pierna levantada y tir hacia arriba para estirar el

tendn de la corva, con los msculos del brazo abultados y tensos. Los aros de guerrero, de los que tanto se enorgulleca, ya estaban guardados con los tesoros de la bodega del Fjord-Elk, pero todava tena la marca en los brazos de haberlos llevado. Se puede despojar a un guerrero de los tesoros que tanto le ha costado obtener, pero algunos, los hombres como Mauger, resultan igual de imponentes sin ellos. A estos hombres hay que quitarles el orgullo con una buena espada.

Sigurd est esperando dije. El Negro Floki estaba en la penumbra vigilando a los hombres de Wessex con expresin odiosa, con la base de la lanza enterrada en la arena. Ealdred y los guerreros de su corte seguan al lado de la hoguera aunque, al igual que los nrdicos restantes, haban empezado a moverse porque la inminencia del combate se ola en el aire. Que espere rugi Mauger, haciendo una mueca por el dao que l mismo se haba hecho con el

estiramiento. Luego se dio la vuelta y se levant con un nico movimiento fluido y se me aceler el pulso porque estaba a su alcance. Yo saba que Mauger tena una fuerza enorme, que me poda partir el cuello o la espalda como yo a un perro. Afloj los hombros y el cuello sin dejar de mirarme fijamente y ol el fuerte tufo de su sudor. Ser tu padrino inform de mal humor. Frunci el ceo y encogi el grueso cuello.

T? Me encog de hombros. Yo. Por qu vas a ser mi padrino? pregunt. Si por m fuera, no lo sera repuse. Si fuera yo quien decide, te ataramos y te utilizaramos para hacer prcticas de tiro al arco. El Negro Floki dio un paso adelante porque intuy algn problema. Pero Sigurd me ha dicho que tengo que aguantarte los escudos. As que ser tu escudero.

Mauger sonri y flexion los enormes msculos, lo cual hizo que los tatuajes de los brazos se le retorcieran. A continuacin se volvi hacia el mar y respir hondo tres veces, con lo que el pecho se le hinch y deshinch como el ligero oleaje que haba ms all de la orilla. Se dio la vuelta de nuevo hacia m, lanz una mirada al Negro Floki y volvi a mirarme. Carraspe y escupi en la arena. Vamos a ver a tu jarl. Entregamos a Mauger sus armas,

l a brynja, el casco, la espada y el escudo y yo llev dos escudos ms que estaban bien hechos y en perfectas condiciones antes de subir por la playa. Pasamos al lado de las hogueras, pilas resplandecientes de ascuas que latan en rojo y negro en la brisa y de los tres nrdicos malhumorados que haban tenido la mala suerte de que les tocara quedarse junto a los barcos cuando habran dado cualquier cosa por presenciar la pelea. Luego nos quedamos unos instantes en la

oscuridad para que la vista se nos fuera acostumbrando antes de que Floki divisara la llama parpadeante de una antorcha y las siluetas oscuras de los dems que desaparecan entre los matorrales. No tengo la impresin de que seas un esclavo de Cristo, Mauger dije, pero, si eres cristiano, ahora sera un buen momento para ocuparte de tu alma. Crees que tu jarl puede vencerme, ojo rojo? pregunt, ms sorprendido que ofendido.

La sangre de los Aesir corre por las venas de Sigurd declar. Desciende de Tyr, el seor de la batalla. Tal vez incluso de Odn. T tienes muy buena fama, Mauger, y estoy convencido de que has abatido a uno o dos guerreros. Pero Sigurd es otra cosa. Es un carnicero de hombres. Ya veremos lo que es Sigurd repuso Mauger, golpeteando las rocas con fuerza y abrindose paso a empujones por una maraa de espinos. Me haba limitado a

esparcir unas pocas semillas de duda en la mente del guerrero, pero por supuesto estaba gastando saliva. A un hombre con la experiencia de Mauger le afectaban tanto las palabras como el viento que quisiera zarandear una montaa. La muchedumbre se separ y el guerrero de Wessex pas por en medio de ella dando grandes zancadas, yo detrs de l, con las palmas resbaladizas por el sudor y con la respiracin entrecortada. Los rostros barbudos en los que se

proyectaban distintas sombras mostraban una expresin adusta y de labios apretados y la presin de los guerreros era considerable. Su olor una mezcla de sudor, cuero, grasa y suciedad llenaba el ambiente, ahogando el aroma dulzn de las flores. Mauger asinti hacia su conde y Ealdred le respondi con otro asentimiento; entonces el claro qued en silencio, slo perturbado por el silbido de las antorchas, el crujir de las hojas y los chasquidos de los

rboles que haba en la oscuridad que reinaba ms all. Un ave rapaz chill en algn lugar y le respondi el aullido de un lobo deseoso de cobrarse una pieza. La sangre ya estaba rezumando en la oscuridad. Sigurd se mantuvo en el interior del recinto delimitado con cuerdas y al verlo no pude no sonrer. La luz de las llamas se le reflejaba en el casco de acero, bajo cuyo borde quedaba una lnea en sombra desde la que contemplaba a Mauger, aunque no se le vieran los ojos. Por debajo de

stos, los pmulos presionaban la piel como hojas de cuchillo y tena la barba bien poblada hasta debajo de la barbilla, donde le colgaba en una trenza gruesa como una cuerda. Las anillas de la brynja resplandecan de tal forma bajo la luz de la antorcha que parecan de oro, y llevaba la espada de su padre colgada de la cadera, donde pareca formar parte de su cuerpo tanto como sus extremidades. Sostena un escudo circular contra el pecho, con el tachn pulido y sin abollar, y con una

cabeza de lobo pintada. Estaba esplendoroso. Saba que Cynethryth se encontraba entre la gente pero resist la tentacin de buscarla. Los hombres de Wessex estaban junto a Ealdred y uno de ellos vitore a Mauger, lo cual hizo que los dems se sumaran a la aclamacin. Entonces, los hombres de Sigurd aclamaron a su jarl y el caos rein durante unos instantes. Vi a Penda. Estaba de pie, con los brazos cruzados y alz la mandbula hacia

m, pequeo gesto que en cierto modo representaba la gravedad de lo que estaba a punto de suceder. Quera pedirle a Sigurd que eligiera a otra persona para hacer de padrino de Mauger, algn ingls, quizs, o incluso el mismo Ealdred. Por qu tena que ser yo su escudero? Antes prefera verlo muerto y quera decrselo claro a mi jarl, pero ningn hombre con dos dedos de frente habra interrumpido a Sigurd en aquel momento. As pues, me mord la lengua y ocup mi lugar detrs de

Mauger, que se haba agachado para pasar por debajo de la cuerda y estaba ahora frente a su contrincante. Olaf estaba detrs de Sigurd. To tena una expresin tan dura como la ladera de un acantilado. Asgot se coloc arrastrando los pies en el centro de las pieles y se situ entre los guerreros, sus ojos amarillentos reflejaban una profunda preocupacin y tena los labios cortados y secos de tantas plegarias. E l godi silenci todas las lenguas alzando la mano.

Mauger ha aceptado un desafo de acuerdo con el antiguo rito del hlmgang alarde, asintiendo hacia m, lo cual significaba que deba traducir para los hombres de Wessex, que es lo que hice. Cada hombre debe permanecer en su capa y no sobrepasarla ni un dedo. En circunstancias normales, la lucha termina cuando la sangre de uno de los hombres cae en la capa. Esta noche no. Este hlmgang no terminar hasta que uno de los hombres sea un cadver. Entonces,

Olaf se agach para pasar debajo de la cuerda y se situ dentro del lmite que Asgot haba marcado en la tierra. Me pregunt qu estaba haciendo cuando Asgot continu: Cada guerrero tiene un escudero que lo apoyar mientras los escudos aguanten. Me sent como si me acabaran de dar un puetazo en la cara. Asgot apunt hacia el cielo con un dedo huesudo. Pero ningn escudero puede golpear a su contrincante o al padrino de su contrincante ni participar en la lucha

aparte de para defender. Mir a Sigurd y lo perfor con la mirada para que me diera alguna explicacin o me eximiera de mis funciones. Una cosa era aguantarle los escudos a Mauger, pero defenderlo? Cmo se supona que iba a defender a Mauger? Contra Sigurd! Antes clavara mi cuchillo en el vientre ptrido de Mauger. Como representante del hombre que ha sido desafiado, Mauger puede asestar el primer golpe. A partir de ah, la contienda

ser encarnizada y ninguno de los presentes podr participar. Entonces, Asgot se volvi hacia Mauger con una expresin de odio ancestral en la cara retorcida. Cuando mi jarl te haya matado susurr, te cortar las extremidades del cuerpo. Te despellejar. Tu alma pasar chillando a la otra vida y durante el resto de la eternidad ninguna otra alma te reconocer como hombre. Esas palabras me helaron la sangre y, aunque no le vea la cara a

Mauger, vi que escupa a los pies del godi y lo admir por ello. Olaf me indic con un gesto que entrara en el cuadrado y eso hice, con el corazn martilleante como un estandarte al viento. Durante unos instantes rein un silencio absoluto y entonces Mauger desenvain su pedazo de espada y rugi como las puertas del infierno al abrirse. Salt hacia delante y golpe el escudo de Sigurd con la espada con la intencin de partirlo, pero era un buen escudo, al igual que el brazo que lo sostena, y

Sigurd par el golpe, aunque debi de sacudirle la mdula del brazo. Entonces, el jarl alz la espada de su padre por encima de su cabeza y la estrell contra el escudo de Mauger, pero ste lo orient bien y recibi el peso de la espada en el borde de hierro. Los espectadores gritaban como locos mientras los contrincantes blandan las espadas. Los escudos estaban aporreados y ni Olaf ni yo podamos acercarnos, y yo ni siquiera me atreva a intentarlo. Sigurd era ms alto que Mauger,

pero ste era ms fornido y pesado. Golpe el escudo de Sigurd con el hombro derecho y el jarl se vio obligado a retroceder, de forma que coloc el taln del pie derecho en el lmite de la capa. Sigurd se inclin hacia el escudo y empuj, con las venas gruesas del cuello a punto de estallar cuando hizo retroceder a Mauger, rugiendo como un animal. Entonces, Mauger baj el hombro, rod hacia la izquierda e hizo perder el equilibrio a Sigurd. El hombre de Wessex movi la hoja como si fuera

una guadaa y Sigurd alz el escudo justo a tiempo, pero la madera de tilo se parti emitiendo un fuerte crujido. Ambos hombres saltaron hacia atrs, jadeando y con la cara empapada de sudor. A Sigurd no le haca falta mirar el escudo para saber que estaba daado y deba de ser consciente de que era arriesgado seguir utilizndolo. Pero era demasiado pronto para quedarse slo con dos escudos. De repente me di cuenta de por qu cada hombre tena tres. Era para que se agotaran

haciendo pedazos los escudos del otro y no les quedaran fuerzas para asestar un golpe mortal. Pero, nos haba sido dicho, aquel hlmgang no era como los dems, y no terminara con el primer derramamiento de sangre. Sigurd se pas el antebrazo por la cabeza y solt un escupitajo denso como huevos de rana. Los dos hombres se movan en crculo con la mirada fija el uno en el otro. Sigurd alz la espada y la baj a la velocidad del rayo, pero Mauger ya

se estaba moviendo y el extremo de la espada le pas a un centmetro de la cara mientras iba a por el escudo de Sigurd, que parti en dos. Sigurd sujet la mitad inferior y alej el otro trozo de una patada. Al menos el tachn de hierro segua en su sitio, aunque no por mucho tiempo. As pues atac, asestando una serie de martillazos que Mauger neutraliz con su escudo, y me maldije por haber elegido ese escudo, ms duro que una rueda del carro de Thor. Entonces, Mauger atac sin

clemencia, balanceando la espada como un hombre que va cortando zarzas, destrozando lo que quedaba del escudo de Sigurd y recortndole otro cuarto, por lo que el jarl se qued con el tachn de hierro, dos tiras de metal mutiladas y un pedazo de madera. La sangre caa de forma rtmica del interior del tachn del escudo. Decan que eras un gran guerrero, Mauger dijo Sigurd, dedicndole una sonrisa lobuna, pero ya veo que eres un perro viejo

que ha visto tiempos mejores. Venga, acabar con tu vergenza. Este perro sigue teniendo colmillos, infiel replic Mauger, lo cual provoc los vtores de los hombres de Wessex. Mir a Ealdred y vi que tena un destello de orgullo, o esperanza, o ambos, en los ojos. Olaf tendi a Sigurd otro escudo y Mauger esper a que estuviera preparado, tras lo cual el guerrero ingls atac de nuevo. Sigurd se mantuvo firme y cuando Mauger retrocedi para tomar aire, el jarl fue

a por el cuello. Mauger repeli el extremo con el escudo y lo levant y apart, pero la acometida de Sigurd era un amago y le empotr el escudo en la cara a Mauger, lo cual hizo que el hombretn se tambaleara. Sigurd se le acerc y le propin una patada en el muslo, que a punto estuvo de derribarlo. Mauger se tambale y grit pero volvi a plantarse, baj la cabeza y levant el escudo y la espada. Sigurd se puso a darle tajos al escudo de su contrincante. Las astillas iban saliendo disparadas

mientras segua atacando con saa y lo nico que poda hacer Mauger era parar cada golpe, aunque deban de ser como Ragnark, el fin del mundo. El hombre de Wessex se mova lentamente alrededor de la capa, los hombros le rebotaban a medida que jadeaba. Chill y lanz el pie derecho hacia delante, balanceando la espada de izquierda a derecha, atacando a Sigurd en el costado sin escudo, pero Sigurd alz la espada. Las hojas penetraron y una esquirla de acero que sali disparada le hizo

un corte en la mejilla a Sigurd, que empuj la empuadura de la espada contra la dentadura de Mauger y le rompi los dientes. O el profundo gruido de Mauger cuando la sangre le brot de la mandbula como agua que baja por una montaa. El hombre de Wessex estaba aturdido. Se tambale, y con los muslos intent mantener firmes las rodillas, y Sigurd tuvo la sensacin de que se aproximaba la victoria. Se me acerc, blandiendo la espada como si fuera un dios vido de

venganza, y yo me abalanc hacia delante, y par la espada con un escudo, pero el golpe me dej clavado en el suelo como una estaca. Sigurd retrocedi, con unos ojos tan abiertos que le brillaban como monedas de plata. Los nrdicos que me rodeaban gritaron. Me encog a esperar que el fro acero me desgarrara la carne. Mauger haba trastabillado al otro extremo del ruedo y meneaba la cabeza para recobrar el sentido, escupa dientes partidos y grandes

gargajos de sangre densa encima de las capas. Sigurd estaba de espalda al hombre de Wessex. Me miraba fijamente y pens que lo haba estropeado todo. Haba cumplido con mi obligacin como escudero cuando tena que haber permitido que Sigurd partiera a Mauger en dos. Pero entonces sus ojos lanzaron un destello. Hizo una mueca y se volvi hacia Mauger, y la pelea se desencaden como una tormenta. Los escudos chocaron, los tachones se arrugaron. Mauger balance la

espada por lo bajo y Sigurd la bloque con su propia hoja pero entonces el hombre de Wessex le clav el borde del escudo en la sien a Sigurd y le hizo perder el casco. Mauger se haba puesto frentico como un oso con flechas clavadas, y peg un tajo al segundo escudo de su contrincante, dejndolo hecho trizas. Pero Olaf apareci enseguida, alzando el ltimo escudo ante su jarlpara que repeliera los golpes de Mauger. Es cierto que Olaf era ms viejo que el resto de los nrdicos

pero era fuerte como un roble. Por mucho que Mauger lo intentara, no haba forma de poder con Sigurd, aunque yo no entenda cmo era posible que un hombre tuviera tanta fuerza como para enzarzarse en una pelea como aqulla, o resistirla. Y as es como fue la cosa. Hasta bien entrada la noche. Los guerreros se turnaron para atacar y luego defender y para respirar con una avidez descomunal durante cualquier tiempo muerto. Nunca haba visto escudos tan castigados y que, sin embargo,

duraran tanto. A Sigurd se le haba soltado la melena rubia y ahora el pelo le colgaba empapado por la cara, la mitad de la cual estaba cubierta de sangre que brillaba bajo la luz de la antorcha. Le arrebat el ltimo escudo a Olaf y lo golpe con la espada, instando a Mauger a acercrsele de nuevo. La boca de Mauger se haba convertido en un agujero sanguinolento. Estaba usando su segundo escudo y cojeaba. Estaba demasiado agotado para hablar.

Asinti hacia el nrdico, alz el escudo y fue renqueando por el ruedo hacia los vtores de sus paisanos. Yo tambin me mov y me qued detrs de Mauger, a su izquierda, observando a ambos hombres y esperando ser lo bastante rpido para esquivar o defender todo movimiento de espada descontrolado de cualquiera de los dos. Olaf ya no tena ms escudos para Sigurd por lo que entonces se coloc impotente en las lneas marcadas en la tierra ms all de las capas. Tena los puos

cerrados como una cuerda anudada, la frente arrugada y mascullaba: Acaba con l, Sigurd, acaba con l. Los dos guerreros entrechocaron los escudos, retrocedieron y balancearon sendas espadas, Mauger por arriba y Sigurd por abajo. El nrdico fue ms rpido y le clav la hoja en la cadera a Mauger, lo cual le destroz las anillas de la brynja, pero la espada de Mauger atraves la cota de malla del hombro de Sigurd, y le cort un trozo de carne. Sigurd

grit de dolor y furia y golpe la espada contra el escudo de Mauger, que se tambale hacia atrs, y parti el escudo de Sigurd en dos con una fuerte oscilacin. Sigurd apart los restos destrozados y se prepar para el ataque de Mauger. El hombre de Wessex sonri con saa, coje hacia delante y balance la espada para cortarle la cabeza a su enemigo, pero Sigurd se agach, dio la vuelta, y lo abord por la izquierda para clavarle la espada en el muslo derecho con un sonido como el de un tronco al

partirse. Debi de romperle el hueso de la pierna porque Mauger grit y cay de rodillas. A Sigurd le sangraba la herida que tena en el hombro y tena el costado empapado y viscoso cuando fue otra vez a por Mauger. La espada de su padre qued suspendida unos instantes, la luz de la llama recorra la hoja, y entonces cay, pero Mauger la par con el escudo y Sigurd la balance otra vez. En esa ocasin, el escudo de Mauger se parti con un crujido resonante. Me acerqu corriendo con

el ltimo escudo y Sigurd gru pero retrocedi para permitirme deslizar las cintas de cuero por el antebrazo de Mauger, que me dio las gracias con un gruido e intent ponerse en pie, lo cual le result imposible. Me apart de un salto cuando desvi otro golpe y entonces, sin saber muy bien cmo, el hombre de Ealdred le hizo un tajo a Sigurd en la parte inferior de la pierna y el jarl se desplom sobre las rodillas. Los contrincantes intercambiaron una mirada, tenan el rostro contrado

por el dolor y los cuerpos magullados palpitaban y se estremecan por la extenuacin. Tanto los nrdicos como los ingleses dieron voces a sus abanderados, alentndolos a que se levantaran y acabaran con aquello, pero Mauger y Sigurd estaban en su propio mundo agonizante y parecan ajenos al alboroto. Mauger dej la espada, se despoj del casco, se sacudi el escudo de encima y estir los brazos, incitando a Sigurd con su sonrisa

sangrienta y odiosa. Sigurd escupi y, con un gruido, clav la espada de su padre en la tierra, traspasando las capas. La multitud qued sumida en un silencio sepulcral durante unos instantes. Entonces, Sigurd y Mauger chocaron el uno contra el otro como dos renos y me encog, con la esperanza de que Olaf detuviera la pelea pero sabiendo que no poda. Se estaban asestando puetazos y araando como locos y luego rodaron por el suelo, cada uno esforzndose por ganar ventaja. De

repente un grito espeluznante rasg el aire. Era Mauger. Sigurd le haba arrancado un ojo y le colgaba de un hilo sanguinolento, que le rebotaba en la mejilla. Mauger chillaba como un poseso pero, aun as, consigui propinarle a Sigurd un puetazo en la mandbula. Encontr con los dedos el corte que el jarl tena en la mejilla y los hundi y hurg en la herida, por lo que los espectadores nrdicos dejaron escapar un dbil quejido. Sigurd golpe a Mauger en la cara con la frente y le revent la nariz,

luego rode uno de los brazos musculosos del guerrero con los suyos y se estamp a la derecha, por lo que al partirle el brazo a Mauger se oy un crac hueco. A continuacin, Sigurd rugi y sujet el ojo colgante con el puo, arranc los hilos sanguinolentos de la cuenca y lo lanz a los pies de Ealdred. La cara y la barba de Mauger eran un amasijo ensangrentado mientras blanda el puo a ciegas con el brazo izquierdo colgando intilmente. Sigurd hizo una mueca y

con una fuerza sobrecogedora e inimaginable se puso de pie. Mauger lo estaba golpeando pero el jarl no se inmut cuando se le acerc y acun la cabeza del hombre de Wessex en sus brazos. Odn! exclam antes de hacer girar la cabeza de Mauger casi trescientos sesenta grados. Otro crujido rasg la noche. La mano derecha de Mauger se agit como el ala rota de un pjaro y luego se qued quieta. Sigurd empuj la rodilla contra el hombro de Mauger y

el cadver se tambale de lado sin emitir ningn sonido. Haba terminado. Y Sigurd haba ganado.

8
Olaf y el Negro Floki corrieron hasta su jarl, y encajaron los hombros bajo los brazos de l justo cuando le flaquearon las rodillas. Sigurd tena la cara y la brynja empapadas de sangre. La barba y el pelo se le haban convertido en mechones oscuros y enmaraados e iba hundido entre sus hombres como la carcasa de un animal. Se lo llevaron del ruedo cuando Ealdred y

sus hombres se arremolinaron alrededor de Mauger, incapaces de aceptar que su abanderado estaba muerto. Asgot ladr a un grupo de nrdicos que evitaran que los ingleses tocaran el cadver de Mauger, y luego fue tras Sigurd arrastrando los pies, retorcindose las manos y canturreando a los dioses. Yo me qued estupefacto. A pesar de todo lo que haba visto y hecho, la brutalidad de la lucha me horrorizaba tanto como me atraa. Estaba sobrecogido por los guerreros

que haban luchado, por su fuerza y habilidad y su negativa a rendirse pero, no obstante, era terrible ver a un guerrero de la talla de Mauger mutilado de tal manera, descuartizado como un pedazo de carne. Antes del enfrentamiento, ambos hombres haban parecido dioses de la batalla, seores de la guerra. Ahora uno quedaba a merced de los gusanos y el otro era un amasijo roto y sanguinolento. Mi seor y jarl era entonces como un puado de maderas astilladas de un

barco que hubiera naufragado en una tormenta y tendramos que esperar a ver adonde le llevaran las corrientes de su wyrd. Algunos nrdicos utilizaron el bastn de las lanzas para apartar a los hombres de Wessex del cuerpo mutilado de Mauger mientras otros empezaban a desmantelar las estacas y cuerdas que formaban el rea de combate. La espada de Sigurd segua clavada en el suelo atravesando las capas como una especie de juicio final. Una parte de m, la parte en la

que todava bulla la sangre y haca que los msculos me temblaran y se contrajeran, deseaba desesperadamente agarrar la empuadura de esa espada, como si tocndola me pudiera embeber ms profundamente del terrible esplendor del acontecimiento. Ms vale que reces para que sobreviva, muchacho mascull Bram el Oso detrs de m. Hizo un gesto hacia las capas manchadas. Bjorn y Bjarni estaban extrayendo las estacas de madera de los bordes.

De no ser por ti, esa sangre de ah seguira calentando las entraas de Sigurd. En qu culo peludo de Odn estabas pensando? Mauger... escupi ese perro traicionero estaba acabado, muchacho. Sigurd lo haba dejado fuera de combate. Pero cuando interceptaste ese golpe..., me habra dado en la cara con un puto pez. Me pareci estar soando. Me mir fijamente con el ceo profundamente fruncido y entonces neg con la cabeza y se march. Vi que otros nrdicos tambin me

miraban con expresin inquisidora y cmo iba a ser de otro modo? Al fin y al cabo, Bram estaba en lo cierto. Haba desempeado un papel destacado en el hlmgang. La pelea habra acabado mucho antes si yo no hubiera interpuesto un escudo entre Mauger y la espada de Sigurd. Debido a ese acto inexplicable, nuestro jarl haba sufrido varias heridas, algunas lo bastante graves como para poner en peligro su vida y, si mora a consecuencia de ellas, existan muchas posibilidades de que

me echaran la culpa. No obstante, lo que me helaba el corazn no era la venganza de algn nrdico. Ms bien me aterraba pensar que al salvar a Mauger con el escudo haba descosido algn hilo del wyrd de Sigurd, deshecho lo que las Nornas haban tejido. Si haba hecho tal cosa, acabar con una espada clavada en el vientre sera lo de menos, porque quienes habitaban Asgard amaban a Sigurd (algo de lo que yo todava estaba convencido, aunque otros hubieran empezado a dudarlo),

y, por consiguiente, tendra que enfrentarme a la ira de los dioses. Aquella noche, un silencio plmbeo domin el campamento. Era como si el mismo aire nos presionara hacia abajo con el peso de asuntos y decisiones que se diriman en un mundo que no se vea pero que era lo bastante real. Asgot y Olaf estaban con Sigurd, aunque Olaf enseguida acudi a Cynethryth para preguntarle si tena experiencia en el tratamiento de heridas de batalla. Cuando dijo tener algn conocimiento sobre

hierbas curativas y vendaje de heridas, Olaf le pidi que ayudara en la medida de lo posible y, por lo tanto, un grupo variopinto luch toda la noche para salvar la vida de Sigurd. Asgot implor a Eir, una diosa sanadora y doncella de Frigg y, por supuesto, al mismo Odn, que salvara al jarl, que le cerrara las heridas y le devolviera la fuerza. De vez en cuando me llegaba el olor de alguna hierba que el godi haba cogido de sus reservas ya fuera para aplicar directamente en la carne

desgarrada de Sigurd o quemadas para inundar al jarl en humo amargo. Olaf lo tranquilizaba con palabras amables que yo no oa. Sec la frente de su amigo con un trapo hmedo, limpi la sangre de las heridas e hizo trizas un trapo para que Cynethryth lo usara de vendaje. Los dems los dejamos hacer su trabajo, aunque de vez en cuando llamaban a alguno de nosotros para que trajramos ms agua caliente y, a veces, hidromiel, que obligaban a Sigurd a tomar para aliviar el intenso

dolor que senta, a pesar de las muecas que haca. Las tareas de vigilancia en el terreno elevado corrieron a cargo de ms hombres de lo habitual y los envidi por poder estar lejos del ambiente sombro de la playa. Al comienzo dese que alguien cantara o luchara o hiciera algo para no tener que or los gemidos de Sigurd. Pero entonces lo comprend. Los nrdicos, o al menos la mayora de ellos, queran saber por qu camino viajaba entonces su jarl. Al or cada

jadeo de angustia, cada gemido de dolor y sufrimiento, estbamos en cierto modo compartiendo el viaje de Sigurd y eso era lo mnimo, y tambin lo mximo, que podamos hacer. El curioso humo amarillo del fuego de Asgot pareca empecinado en inundarme los ojos, que me escocan y lloraban, lo cual me nublaba la visin sobre los prisioneros de Wessex que, abatidos, estaban sentados en corro alrededor de su conde. Guardaban un silencio

sepulcral y tal vez estuvieran preparndose para la tumba, porque su abanderado haba perdido, lo cual significaba que Sigurd poda hacer con ellos lo que se le antojara. Si sobreviva, no era probable que tuviera una actitud piadosa. Si mora, era probable que sus hombres desmembraran a los ingleses para saborear el dulce sabor de la venganza. Desde donde yo me encontraba, vea a Ealdred y sus cinco hombres como almas perdidas. Eran draugr, los muertos andantes.

Esto debera ser positivo dijo un nrdico que tena a mi lado. Haban transcurrido varias horas y la primera luz del amanecer era un fulgor tenue por el este. Alc la vista y vi a Asgot cruzando la playa, dejando las siluetas acurrucadas de Olaf y Cynethryth con Jarl Sigurd. El godi caminaba decidido, aunque deba de estar agotado, hacia el cadver de Mauger, que haban arrastrado desde el recuadro del hlmgang, desprovisto de la brynja y boca abajo en la arena. Vi que el

cuerpo estaba rgido puesto que tena un brazo doblado hacia atrs de forma antinatural, levantado con respecto a la arena, la mano como la garra de un guila. Asgot alz los brazos al cielo y entonces, sin apartar los ojos del cadver, le grit a Svein que le llevara el hacha rpidamente. Y ms te vale que est afilada como la lengua de una bruja, pelirrojo atolondrado hijo de buey aadi el godi, por si no haba sido suficiente. Sin mediar palabra,

Svein se levant, agarr su gran hacha y avanz por la arena convertido en una silueta gigantesca en contraste con la tenue luz del alba. Record la promesa espeluznante que el godi le haba hecho a Mauger antes de la pelea con Sigurd. El silbido de serpiente de la voz de Asgot, el veneno que rezumaba cada palabra, se desliz por mi mente. Te arrancar las extremidades del cuerpo. Te despellejar..., y durante el resto de la eternidad ninguna otra alma te reconocer

como hombre. Los ingleses dejaron escapar un suave gemido con el primer hachazo de Svein, que arranc el brazo de Mauger como si cortara la rama de un rbol. El gigante pelirrojo tena una expresin sombra cuando volvi a cercenarlo: le cort el otro brazo por el hombro con un fuerte crujido. Aquello era demasiado fuerte para el padre Egfrith, que estaba de pie temblando, as que se santigu antes de marcharse subrepticiamente hacia la orilla. Asgot se rea como un

poseso cuando se agach para recoger las extremidades y me di cuenta de lo pesadas que eran porque el viejo godi tena que inclinarse hacia atrs para trasladarlas. Las piernas eran grandes pedazos de carne; el tendn y el msculo, duros como un roble nudoso, e incluso el poderoso Svein tuvo que balancear el hacha varias veces para cortrselas. Cuando hubo terminado, la entrepierna de Mauger devino un grotesco y oscuro amasijo de carne. Lanc una mirada a Ealdred, pero el

conde estaba de espaldas a la carnicera de su abanderado y me result imposible saber qu pensaba. Los nrdicos presenciamos todo el proceso. Murmuramos oraciones a Odn, el seor de la guerra, suplicndole que no se llevara a nuestro jarl al hogar de los cados en Valhalla sino que aceptara a cambio el sacrificio de un enemigo de gran talla. No era un sacrificio propiamente dicho porque Mauger ya estaba muerto, pero supusimos que Asgot segua creyendo, o por lo

menos esperando, que era capaz de aplacar al dios descuartizando al hombre de Wessex. Ahora creo que Asgot hizo lo que hizo por mera diversin. Tena tan arraigada la crueldad y desprecio que senta por sus enemigos como el mayor de los rboles. Y, no obstante, nosotros lo contemplamos todo. Cuando el cadver desmembrado de Mauger qued dividido como pedazos de carne en la arena, Asgot se dispuso a pincharlos, dos lanzas clavadas en cada extremidad, y l y

Svein acercaron las extremidades al fuego para quemar la ropa que se haba quedado adherida a la piel por culpa de la sangre coagulada. Cuando acabaron, Asgot cogi el cuchillo y empez a despellejarle los brazos y las piernas, con su cara de viejo contrada por la concentracin, y la piel fue saliendo en rizos crujientes. Svein le dej hacer y vino a sentarse a mi lado. Trajo con l el olor a carne quemada y el hedor acre del pelo chamuscado, que se adhiere a las narinas durante varios das.

Mal final para el guerrero reconoci, meneando la cabeza. Mal final para cualquiera musit. El frunci los labios y asinti para darme la razn. Arnvid y Bothvar presionaron a un grupo para que fueran a buscar setas y races entre los rboles situados ms all de la playa, as como huevos de ave en los despeaderos cubiertos de hierba, para enriquecer el potaje que estaban preparando en la hoguera. Pero lo que recogieron no bastaba ni para

dar de comer a un grupo de viejas, y mucho menos a una hermandad de guerreros, y supuse que los hombres no estaban de humor para buscar nada, igual que nuestros estmagos tampoco estaran para comer. Como era de esperar, los hombres picotearon la comida por lo que cualquiera habra pensado que saba mal. Ni Arnvid ni Bothvar trataron de atraer elogios por la comida preparada, como solan hacer, y nadie le dedic ninguno. Ah, l es el ms fuerte de

todos rugi Bram tras un silencio que se haba desplegado como un pellejo para asfixiar el campamento . Volver a levantarse y a poner en prctica sus habilidades en menos que canta un gallo. Se oyeron varios murmullos de aprobacin y varias manos se tocaron los amuletos y las empuaduras de la espada para desear suerte. El Negro Floki sugiri que matsemos a los prisioneros, lentamente, para evitar pensar en perder a nuestro jarl, y algunos

hombres expresaron sus ideas sobre cmo deban morir los hombres de Wessex, mtodos que, sin excepcin, eran lo bastante espeluznantes para contraer la columna vertebral. Pero Bjarni arguy que Sigurd era el nico que tena derecho a decidir la suerte de Ealdred y de sus hombres. Nuestro jarl se haba ganado ese derecho, verdad que s? Se lo haba ganado derramando sangre y desgarrando carne. Y ningn hombre de los que estaba alrededor de la hoguera, ni siquiera Floki, fue capaz

de discutrselo. Slvale, Odn. Por favor, no te lo lleves todava. Dale fuerzas. Detn la sangre. Espsala, Odn. Haz que se vuelva ms densa y coagule como la nata en la mantequera. Cirrale las heridas, poderoso jarl de los dioses. Lo necesitamos. Lo necesito. Qu haba hecho? Me mir el aro de plata del brazo, que haba sido un regalo de Sigurd. En esos momentos notaba que me pesaba, me apretaba y me constrea el msculo,

y tena ganas de quitrmelo pero me contuve, por temor a que los dems me vieran hacindolo. Un jarl debe otorgar aros, debe conceder plata y otros tesoros, porque eso es lo que se obtiene por entregarle la espada y la vida a l y a la Hermandad. Qu haba hecho? Haba levantado un buen escudo para proteger a mi enemigo y por culpa de eso la sangre de mi jarl se derramaba como el agua de lluvia que cae sobre un sauce. Cynethryth apareci cargada con

un fardo de trapos empapados de sangre y los dej caer en el fuego mayor, donde emitieron un silbido, entorpeciendo las llamas, y llenaron el aire matutino con olor a hierro. Mir hacia la silueta con sotana del padre Egfrith en la playa con la vista perdida en el mar, su calva blanca reflejaba el primer destello del nuevo da. Saba que le parecamos repugnantes y deba de tener una voluntad de hierro para continuar entre nosotros. Deberas pedirle que rezara

por Sigurd dijo Penda, sealando a Egfrith con el pulgar. Tu jarl va a necesitar toda la ayuda posible, chaval. Crees que debera pedir a ese viejo verde con cara de comadreja que le pida algo al dios cristiano? pregunt, exagerando mi desagrado. Penda se encogi de hombros como diciendo que no poda hacerle ningn dao. Antes me pongo a masticar un puado de clavos respond, y Penda volvi a encogerse de

hombros y se rasc la larga cicatriz que le recorra la cara. En realidad, estaba medio tentado de correr playa abajo, coger al monje por el cuello raqutico y sacarle por lo menos una docena de oraciones del agujero siempre abierto que tena en la cara. Y quizs habra sido bueno que lo hiciera. Pero podra haber provocado una ira incluso mayor de Odn y, tal como yo lo vea, a sus ojos yo ya estaba en la cuerda floja. Tena las esperanzas puestas en el Padre Supremo como

tantos estandartes sujetos a un palo, y al implorar tambin al dios cristiano quiz levantara viento suficiente para derribar ese palo. As pues, dej tranquilos a Egfrith y a su dios crucificado y le susurr, rec y supliqu a Odn, el Errante Lejano, hasta que la garganta se me qued tan seca como un viejo pozo agrietado por las malas hierbas. El hilo de la vida de Sigurd se retorca y se estiraba pero no se rompa. Olaf, Asgot y Cynethryth hacan todo lo posible por l,

combinando sus conocimientos. Le limpiaban las heridas, le aplicaban cataplasmas de planten y otras hojas que no conoca, luego le cubran todos los cortes con vendajes limpios. Le daban de comer carne para que recuperara fuerzas y hierbas para aliviar su dolor. Le vertieron agua con miel e hidromiel por la garganta y, mientras tanto, Asgot hizo deslizar un humo resinoso por encima de l que posea algn poder extraordinario, puesto que le permita dormir a pesar del dolor.

Hasta Egfrith ayud, pues desapareci y, al volver, trajo puados de hinojo porque, segn dijo, el emperador Carolus en persona haba declarado que esa planta deba estar presente en todos los jardines imperiales gracias a sus propiedades curativas. Asgot haba hecho una mueca al orlo, pero Olaf lo convenci de que vala la pena probar la medicina, arguyendo que un hombre que venera a un dios del que se dice que se levant de entre los muertos tiene posibilidades de saber

algo sobre hierbas reconstituyentes. Esperamos, incapaces de decidir entre nosotros qu hacer. Algunos eran partidarios de llevar los barcos hacia el norte. Es decir, evitar problemas cortando por lo sano y volver a casa. Pero haba muchos ms que no queran ni or hablar de esa opcin, porque virar entonces hacia el norte significaba admitir la derrota y un guerrero nrdico que hace tal cosa es como si se dejara a la deriva, pues ya no merece la atencin de los dioses y tiene muchas

posibilidades de hundirse pasando inadvertido en el lecho marino. Mejor escupir a las Tejedoras a los ojos, y ya se ver qu ocurre, dijeron esos hombres. Nuestros prisioneros estaban cada vez ms abatidos y pestilentes. Casi no les dbamos de comer y de vez en cuando un nrdico malhumorado asestaba un puetazo o una patada a algn ingls en la cara. Les bastaba con mirarnos de mala manera para ganarse un tortazo, porque culpbamos a esos hombres

de todos los problemas que tenamos y de todos los bancos de remos vacos a bordo del Serpent y el Fjord-Elk. Sin embargo, nadie toc a Ealdred. Sigurd ya se encargara de ese hijo de una serpiente rastrera. De todos modos, Asgot arda en deseos de sacrificar al menos a uno de los hombres de Wessex a Odn y en varias ocasiones el godi reuni a un nutrido grupo para convencer a quienes quisieran escucharlo de por qu deba empapar su espada con sangre inglesa. Lo nico bueno de

aquellos sermones era que siempre que hablaban de sacrificios, Cynethryth vena a sentarse conmigo. No comprenda sus palabras, claro est, pero el apetito voraz del godi le engrosaba los ojos de un modo que a ella le repugnaba. Me coga de la mano y hablaba poco y dejaba la mirada fija en su padre, al otro lado del campamento. A veces captaba un intercambio entre ellos dos, una mirada inquisitiva o una expresin desconsolada, que yo finga no haber visto.

Al cuarto da pareci que Asgot iba a salirse con la suya. Uno de los ingleses, un guerrero fornido y de aspecto duro con una poblada barba y pelo largo moreno y ralo, fue apartado a rastras de los dems y obligado a situarse junto a una estaca que Svein el Rojo haba clavado en el suelo. Yo guard las distancias y me dediqu a abastecer las reservas de lea y cubrirla con pieles para que estuviera seca aunque no haba ni una sola nube en el cielo. Ya haba puesto suficiente de mi parte en el

devenir de los ltimos das y lo que los dems decidieran ya me iba bien. A los dioses les encantan las costumbres ancestrales. La voz de Asgot crepit como palos ardientes mientras sealaba la estaca con un dedo nudoso y delgado. As pues, lo haremos a la antigua. Algunos hombres asintieron y murmuraron palabras de aprobacin. Otros fruncieron el ceo, pues estaban menos familiarizados con esas costumbres. Asgot pas una hoja invisible por el abdomen del hombre

. Abrir el vientre de este hombre, coger el extremo del intestino y lo clavar a la estaca. Luego, l caminar alrededor del palo dijo, dibujando un crculo en el aire, como la serpiente Jrmungand que se muerde la cola para circundar el mundo. S, caminar hasta que los intestinos se desenrollen y la carne quede tensa. Parece fuerte. El godi despleg una amplia sonrisa mientras repasaba de arriba abajo al guerrero de Ealdred. El hombre tena la mandbula apretada pero los ojos

eran como dos huecos llenos de terror, porque no le haca falta saber nrdico para captar lo que le esperaba. Debera resistir hasta el final continu Asgot. De lo contrario, le har desear haberse secado y muerto en el vientre rancio de su puta madre. Esas palabras casi me arrancaron una sonrisa. Qu poda ser peor que desenrollar los intestinos alrededor de un poste y verlo con los propios ojos? Pobre cabrn murmur

Penda, que tampoco necesitaba ninguna traduccin de lo que estaba por venir. As lo hacan nuestros abuelos prosigui el godi, que le hizo una sea al Negro Floki para que pusiera de pie al prisionero, y as lo haremos nosotros. Los nicos hombres que no estaban presentes en ese momento eran los seis o siete apostados como centinelas, y el aire pareci estremecerse ante la expectativa de un rito tan sangriento. Floki empuj al ingls contra la

estaca y otros dos nrdicos lo cogieron por los brazos, porque cualquier hombre se retorcera como una sardina al ver una espada dirigida a su vientre. El cuchillo de Asgot emiti un silbido al desenvainar. Cynethryth se puso tensa a mi lado. Envaina el cuchillo, godi! Nos dimos la vuelta. Era Sigurd. Tena el rostro ceniciento y tan demacrado que pareca que los pmulos iban a rajarle la piel. Se mantena con paso

inseguro, e iba vestido con unos bombachos sucios y los vendajes de las heridas, manchados de sangre oscura. Hoy no habr ningn sacrificio. Los hombres se volvieron hacia Asgot. Pero el Padre Supremo est esperando, mi jarl declar Asgot, hacindole un llamamiento con ambas manos, en una de las cuales segua teniendo el arma malfica. A juzgar por la expresin del godi, se notaba que estaba tan sorprendido

como los dems de ver a Sigurd levantado. Pens que el jarl iba a caerse de boca en el suelo. Pareca un haugbui, un morador del tmulo, algn cadver salido de la tumba para atormentar a los vivos. La lucha entre Mauger y yo fue buena afirm. Fue duro de matar como un viejo jabal. Una sonrisa desvada asom a los labios verdosos de Sigurd. Y por eso estos hombres de Wessex vivirn. Los nrdicos grueron, sus rostros angulosos a oscuras.

Qu est diciendo? pregunt Cynethryth, cogindome de la mano. Los est salvando contest . Creo. Sigurd seal al penoso grupo de hombres de Wessex que estaban sentados junto a una roca erosionada por el mar y medio enterrada en la arena. Los guerreros vivirn, pero Ealdred morir. Cynethryth volvi a preguntarme qu haba dicho el jarl, pero esta vez

le ment y le dije que no le haba acabado de entender. Los hombres emitieron un gruido para mostrar que estaban de acuerdo. Haca apenas unos instantes habran presenciado tan contentos cmo el godi destripaba a los prisioneros uno tras otro. Sin embargo, como guerreros que eran, los nrdicos comprendan y compartan el respeto de Sigurd hacia un enemigo digno. Nadie poda negar que Mauger haba luchado como un hroe, lo cual aada gloria

a la victoria de Sigurd. No obstante, a sus ojos, Ealdred era una pesadilla, un cobarde y no se mereca tamaa clemencia. De todos modos, imagin que Asgot se removera como un mar rencoroso, pero no lo hizo. Se limit a asentir, envain el cuchillo e hizo una sea con la mano a los nrdicos para que soltaran al grandulln de Wessex. El Negro Floki lo llev a empujones junto a sus compatriotas, de lo cual no pudo no alegrarse. Vas a dejarlos ir sin ms?

pregunt Olaf, contemplando a Sigurd con expresin incrdula. Son cristianos! Se escabullirn rpidamente a algn asentamiento que haya en el interior, quizs a la puerta del mismo Carolus, y nos atacarn con un ejrcito de lunticos del Cristo Blanco. Sigurd neg con la cabeza con aire de cansancio. No, To, no. Ahora no tienen seor y tenemos bancos de remos que llenar. Olaf se puso rojo de ira bajo la

barba poblada. Vas a subirlos a bordo de nuestros drakars? Vas a dejar que empuen nuestros remos? Siguen teniendo la opcin de la muerte, To. Les dejo esa opcin. Nos miramos los unos a los otros como troles medio bobos. Pareca aborrecible que esos hombres, que haban sido nuestros enemigos, tuvieran ahora el honor de ocupar un lugar a los remos del Serpent o del Fjord-Elk. Sin embargo, Sigurd tena razn, necesitbamos brazos fuertes.

En realidad, ni siquiera nos bastaba con cinco pares. Sigurd se fue acercando a los prisioneros con una mueca de dolor y se situ ante ellos; al moverse, el vendaje de la parte inferior de la pierna izquierda se ti de un rojo brillante. Podis remar para m o morir por l dijo, asintiendo hacia Asgot . Escoged ahora mismo. Habl con voz cansada por el dolor pero dura como una piedra. Por inercia, los guerreros miraron a Ealdred,

pero Sigurd neg con la cabeza y el pelo lacio le cay por la cara. No le preguntis. Ahora ya no es nadie. Decide menos que un chucho apaleado y pronto ser pasto de los gusanos. La decisin es vuestra. Remar o morir. El enorme guerrero de pelo alborotado que haba estado a punto de saber qu aspecto tenan sus entraas nos mir a los dems, luego asinti y clav la mirada en Sigurd. Podremos seguir rezndole al Seor? se atrevi a preguntar.

Al Cristo Blanco? pregunt Sigurd, haciendo una mueca de dolor. El hombre volvi a asentir, encogindose ligeramente. Sigurd se encogi de hombros. No significa nada para m declar. Entonces remaremos afirm el hombre de Wessex sin consultar a los dems, y Ealdred observ a su hija como un hombre que siente la brisa de un roble que est a punto de carsele en la cabeza pero sabe que es demasiado tarde para apartarse. As pues, contando a Penda,

tendramos a seis ingleses a los remos, hombres que haban sido nuestros enemigos y que haban intentado matarnos. Y pronto esos seis hombres nos salvaran la vida.

9
Sigurd pas en la cama de cueros y pieles dos das ms y tuvimos suerte de que no pareca haber ninguna alma hasta donde nos alcanzaba la vista desde la playa, aunque empez a llover y Olaf tuvo ciertas dificultades para mantener secas las heridas de Sigurd e impedir que se pudrieran. Cynethryth y Asgot se internaban juntos en el bosque para buscar hierbas curativas, lo cual

no me gustaba ni una pizca, pero por el bien de Sigurd me tragu el desagrado. Entre los dos haba afirmado Olaf arqueando las cejas y asintiendo hacia Asgot y Cynethryth mientras preparaban un cataplasma de aspecto repugnante podran resucitar a un muerto. Me apuesto la nariz. Debi de haber notado mi resentimiento al ver a Cynethryth y el godi juntos y esboz una media sonrisa. Forman una extraa pareja, verdad, muchacho? Como un

perro y un gato que comparten una piel junto a la hoguera. Que se calienten a la vera del mismo fuego no convierte en amigos al perro y al gato, To dije con aire sombro, por lo que Olaf se ri y se fue a ver qu se coca en el fuego y me dej ensimismado. Entonces no saba si el viejo godi estaba clavndole las garras a Cynethryth y, aunque lo hubiera sabido, qu poda hacer yo mientras Sigurd los necesitaba? Pas los ratos muertos

practicando con el hacha bajo la tutela de Svein y Bram. No el hacha sencilla que muchos llevbamos en el cinturn (un arma prctica en un muro de escudos e igual de til para cortar lea o partir la puerta de la casa del enemigo), sino el hacha doble de mango largo. Es un arma poco adecuada para el muro de escudos debido al espacio que se necesita para empuarla y porque deja el vientre desprotegido. Pero si alcanzas al enemigo con ella, es hombre muerto. Cuando se utiliza esa

gran hacha, enseguida se siente un profundo respeto por quienes dominan su uso. Por suerte, como aprendiz de carpintero, no me resultaba impropio empuar una buena hacha. Sin embargo, me alegr de haber remado tanto porque me haba fortalecido la espalda y los hombros, tan necesarios para empuarla bien. Todava no poda blandira por el aire como Svein o Bram el Oso ni Olaf, pero tena la impresin de que con el tiempo lo conseguira. La hara danzar y

susurrar, que su cabeza lustrosa brillara bajo la luz del sol. De todos modos, por el momento me bastaba con que el entrenamiento me mantuviera entretenido, porque as dejaba de pensar en el wyrd de Sigurd y mi influencia en l. Al tercer da Jarl Sigurd volvi a levantarse y en esa ocasin enroll las pieles de su lecho de convaleciente, como poniendo fin a su recuperacin. Todava se le vea dbil y las heridas no haban cicatrizado ni mucho menos, pero

Olaf dijo que se estaban curando bien y Asgot reconoci que Sigurd deba de seguir gozando de los favores del Padre Supremo por el hecho de caminar tan pronto despus de tales lesiones, si bien tambin aadi que era un tonto quien morda una moneda y gritaba plata, porque Odn era maleable, lo cual significaba que otorgaba sus favores de forma caprichosa y variable. Es ms fcil clavar un pedo a la puerta que saber lo que piensa el Arroja-Lanzas se quej.

Estaba describiendo un crculo en al aire con el hacha de Bram, con la cara empapada de sudor, cuando con el rabillo del ojo vi que Sigurd me miraba. As pues, intent hacer el movimiento con ms suavidad, cada crculo fluy en el siguiente como el dibujo de un hbil artesano en un broche o la proa de un barco, aunque apostara a que se asemej ms a los garabatos de un borracho meando contra una pared. Ven aqu, Raven dijo. Esas tres palabras me sentaron como una

cuerda helada en el vientre. Aqu viene o que mascullaba un nrdico. Me alegro de haberte conocido, chaval gru otro. Dile que sigue estando guapo rugi Bram el Oso, tapndose la boca con la mano. Es tu nica posibilidad. Porque Mauger le haba clavado el borde del escudo en la sien a Sigurd y tena la herida llena de pus, arrugada y con aspecto de ser muy dolorosa. Adems, un fragmento de acero le haba cortado

un trozo de mejilla y Mauger haba introducido los dedos en el tajo como si fueran las garras de un guila al desgarrar un pez, lo cual iba a dejarle una buena cicatriz. Me arm de valor y recorr diez pasos hasta mi jarl que me parecieron quince kilmetros. El mero hecho de ver un hacha puede volver argr a un enemigo dijo, utilizando una palabra tan terrible como un hachazo porque significa pusilnime. Dmela. Extendi una mano cuyos nudillos

estaban llenos de costras oscuras. Le di el hacha y asinti, cogindole el cuello con una mano y el hombro con la otra. Entonces retrocedi y, antes de que le disuadiera de hacerlo, hizo girar el arma en el aire describiendo crculos dobles, uno fundindose sin fisuras en el otro, con el rostro contrado por el esfuerzo de la concentracin. Acababa de levantarse de un lecho que casi haba sido de muerte y, no obstante, su habilidad haca que yo pareciera un hombre que intenta no ahogarse

mediante movimientos torpes. Me consol pensando que por eso era jarl, cuando dej quieta la cabeza del hacha y me la devolvi. Un sudor enfermizo le chorreaba por la barba sucia. El hacha de guerra es un arma que vale la pena. Respiraba con dificultad y me di cuenta de que le haba dolido. Un pus amarillo como la crema le supuraba de la herida de la cabeza. Un objeto magnfico. Derretir las entraas de tu enemigo y le har mearse en los zapatos de

puro miedo. Entrnate a fondo con ella, Raven. Aunque yo en tu lugar me buscara un maestro mejor. Bram hizo un gesto muy fcil de distinguir incluso desde la cima de una montaa, y entonces fue Sigurd quien me gui el ojo. El Oso rugi como una roca que hubiera cado a lo lejos y el jarl esboz una sonrisa lnguida. Se produjo un silencio lo bastante elocuente para Bram y se march. Nos dej solos a Sigurd y a m junto al lmite del bosque. Mar adentro el cielo estaba negro. Una

tormenta se estaba fraguando en algn punto ms all del horizonte. Tal vez si la hubiera utilizado contra Mauger, ahora no tendra ms que una ampolla o dos en las palmas de las manos, eh. De repente, el aro de plata que llevaba en el brazo se me clav en la carne. Tir de l para intentar quitrmelo, pero entonces Sigurd pos su mano en la ma y lo mir fijamente a los ojos azules y fieros y me entraron ganas de llorar. Hiciste bien, Raven afirm.

Seor? Mauger tuvo suerte de tenerte como escudero. Pero seor..., yo... Hiciste lo que te ped que hicieras dijo, y lo hiciste bien. Hizo una mueca de dolor y se toc con la mano el tajo que tena en la sien. Reconozco que un poco demasiado bien. Pero no puedo culparte por ello, verdad que no? Pens que ibais a cortarme los huevos dije, con una media sonrisa por el alivio que senta.

Si una de estas heridas se vuelve verde, a lo mejor lo hago dijo haciendo una mueca. Por qu crees que te ped que te encargaras de los escudos de Mauger? Me encog de hombros. Hasta las Nornas deben de tener dificultades para comprender vuestros tejidos, seor. Arque una ceja al or mi respuesta. Te lo ped porque saba que lo liaras dijo. Poda habrselo pedido a Floki o a Bjorn o Bjarni. A

cualquiera de ellos continu, asintiendo hacia los nrdicos, pero crees que habran estado por la labor? Crees que se habran interpuesto entre mi espada y un pedazo de boiga como Mauger? Oh, Floki..., Floki habra blandido el escudo aqu y all, habra fingido hacerlo bien un rato, pero me habra permitido matar a Mauger a las primeras de cambio. Se pas una mano plana como un cuchillo por la cara interior del muslo. No me habra extraado que le cortara la

vena a Mauger cuando nadie miraba. Eso es lo que yo tena que haber hecho dije, recordando a Mauger como el gusano podrido y medio trol que era. No, Raven, t no lo habras hecho. Saba que t no lo haras. Bueno, al menos es lo que esperaba. Dio un paso atrs y se pas las manos por todo el torso. Mrame, chaval. Estoy bien. Unos cuantos araazos nuevos para hacer compaa a los dems y recordarme por qu no debo jugar con mis

enemigos como un gato con un ratn sino liquidarlos con rapidez. De veras crea que haba controlado la pelea con Mauger? A m me haba parecido una terrible contienda a la desesperada, durante la que el destino haba parecido favorecerlos por turnos como el cambio de la marea. Los hombres me vieron ganar la pelea. Y vaya pelea! Digna de una cancin de escaldo, y de un escaldo de los buenos. La saga que lo cuente le calentar los huesos a nuestros

hijos en las noches heladas cuando sean viejos. La vista se le nubl unos instantes pues haba tenido un hijo, pero el casco de un caballo le haba roto la cabeza al pequeo. Nunca he visto nada igual reconoc. Fue una lucha de las que deja boquiabiertos incluso a los dioses. Sigurd sonri orgulloso. Pero gan, Raven. Abat a su abanderado, lo convert en pasto de los gusanos, a pesar de todos tus esfuerzos. Quin puede decir ahora

que Sigurd, hijo de Harald el Duro , ha dejado de tener suerte? Entonces se ech a rer y yo re con l. Porque Sigurd no slo era tan fiero como Thor, sino tan astuto como Loki.

Ms tarde por la maana, los truenos empezaron a orse por el oeste y trajeron con ellos el aire con olor a hmedo que siempre aparece antes de un buen aguacero. Nos

envolvimos en pieles recin lubricadas con grasa de foca para que, cuando cayera, la lluvia resbalara por la superficie en forma de gotas relucientes, como el agua por un pellejo de nutria. Encendimos antorchas porque una nube densa, amenazadora y de un gris metlico, formaba el techo del mundo y daba al da una oscuridad inusitada. Uno de los hombres se quej de que era como estar otra vez en los fiordos y que lo nico que le faltaba era una mujer ladrndole al odo para pensar

que estaba en casa. La Manada de Lobos se haba reunido. La lluvia nos empapaba el pelo, nos chorreaba de la barba y se desvaneca en la arena dejando tras de s una capa de suciedad espumosa. A los ingleses tambin les dimos pieles, porque ahora que habamos decidido llevarlos con nosotros, valan ms vivos que muertos por culpa de la fiebre o ahogados por la dichosa lluvia de los francos, como dijo Bram. Formamos un semicrculo alrededor de Asgot,

Sigurd y Ealdred, porque aqul era el da en que el conde iba a morir. Presentaba un aspecto lamentable. La arrogancia que haba visto destellarle en los ojos como fragmentos de acero haba desaparecido. Sin grasa, el largo bigote que llevaba, de moda entonces entre los ingleses, le caa con languidez y se le deshilachaba como un trozo de cuerda vieja mojada. Dejaba caer los hombros con patetismo, tena las manos apretadas y le haban despojado de todo

indicador de rango, incluyendo los anillos, un broche de oro y, por supuesto, su bella espada, que Sigurd haba entregado al Negro Floki para que custodiara la reserva de plata del jarl en la playa de Wessex. Aunque Floki deca que la vendera. La mano de un cobarde la ha mancillado dijo, escupiendo en la hoja, y un arma as no trae ms que mala suerte. Cuando se dio cuenta de lo que pasaba, el padre Egfrith empez a hacer gestos de desprecio alrededor

de Sigurd, suplicndole que no matara a Ealdred, a pesar de las miradas asesinas que el viejo Asgot le dedicaba. Pero el jarl prestaba tanta atencin al monje como a un loro que parlotea, lo cual exasperaba a Egfrith hasta que dio un zapatazo en la arena y seal el cielo. Tu ne cede malis, sed contra audentior itol proclam, lo cual pareci llamar la atencin de Sigurd . Tu ne cede malis, sed contra audentior itol repiti el monje con su voz fina y chillona, que me

record al sonido que emiten los nios al soplar por una brizna de hierba ancha. Sigurd ensombreci el semblante y se volvi hacia el monje con la mano puesta en la empuadura de la espada. Ests tramando algn conjuro de Cristo, renacuajo? pregunt, con la cabeza ladeada. El monje retrocedi a la defensiva. Estaba hablando en latn, Sigurd, la lengua de los romanos y de

todos los hombres instruidos. He dicho que no debis ceder ante el demonio sino obrar con mayor audacia contra l. Egfrith se santigu. Ah intervino Bjarni, aleteando con los brazos como un hombre al caer de lo alto de un acantilado, pensaba que te haba dado una especie de ataque. Nos remos mientras el rostro de alimaa de Egfrith se volva rojo de ira. Cynethryth estaba entre Penda y yo, retorcindose los dedos con las

manos juntas como si fueran gusanos. Le pas un brazo alrededor de los hombros pero se puso tensa y se apart. Entonces se volvi haca m y me clav sus ojos verde esmeralda. No permitas que maten a mi padre, Raven dijo de repente. Las palabras me golpearon como piedras en la cabeza mientras la lluvia nos caa sobre la cara y el retumbo del carro de Thor recorra el cielo gris y pesado. Mire a Penda, que se limit a encogerse de hombros, y le mostr las palmas en un gesto de impotencia.

Qu puedo hacer yo? dije. Convencido de la violencia que iba a desencadenarse, el padre Egfrith empez a encomendar el alma del conde al cielo de su Cristo. Sigurd te hace caso dijo Cynethryth, eres su talismn. Dio un paso adelante y me tom las manos entre las de ella. Tena la piel fra y hmeda. T puedes hacer que se apiade de l. S que puedes. Pero pensaba que lo odiabas dije. Weohstan est muerto por su culpa. Lo has olvidado? Hizo

una mueca de dolor al or el nombre de su hermano y me mord la cara interior de la mejilla porque era obvio que no lo haba olvidado. Es mi padre declar, desafindome a que replicara a eso. Y qu iba a decirle?. Es la nica familia que me queda. Ni siquiera despus de lo que ha hecho soy capaz de verlo morir, Raven. Tienes que entenderlo. Homo homini lupus, hija ma le dijo Egfrith a Cynethryth, meneando la cabeza tonsurada con

una triste resignacin. El hombre es un lobo para el hombre. Sigue dndole a la sin hueso, monje, e irs a reunirte con los romanos! le grit Bram en nrdico al tiempo que daba un golpe en la cabeza del hacha. Coraje, lord Ealdred dijo Egfrith, haciendo caso omiso del gesto amenazador de Bram y disponindose a colocar el crucifijo de madera en la frente de Ealdred. En otras ocasiones haba visto al monje con una cruz de plata e

incrustaciones pero supuse que deba de estar hecha aicos en el arcn de viaje oscuro y mohoso de algn nrdico. Que el Seor perdone tus pecados y el Reino abra sus puertas para recibir tu alma. El rostro de Ealdred era una mueca retorcida de un hombre que se prepara para recibir el dolor. Para vergenza de sus hombres, quienes deban de haberlo protegido con su vida, no se atrevan a mirar y apuntaban con la barba al pecho, aunque de vez en cuando los ojos de uno de ellos se

alzaran rpidamente como la lengua de una vbora para saborear el advenimiento de la muerte de su seor. Raven! susurr Cynethryth . Haz algo. La mente me revoloteaba como un pjaro enjaulado. Qu poda hacer? Pero tena que hacer algo porque Cynethryth me lo estaba implorando y por ella habra cruzado el Gjallarbr, el puente que lleva al Hades, y escupido en el ojo del gigante Mdgud.

Sigurd, espera! Esas dos palabras me dejaron de piedra y luego me aterrorizaron porque las miradas de los hombres me decan que me haban brotado de la boca como un par de pulgas de un pellejo. El viejo Asgot me dedic una mirada feroz, enojado por otra interrupcin de su sangra, y Sigurd frunci el ceo, molesto. No poda renegar de su godi a cada momento y saba que el hombre esperaba sacrificios, que incluso los necesitaba, sobre todo en tierras cristianas.

Qu ocurre, Raven? pregunt. El libro de los evangelios, mi seor dije; mi mente se afanaba por encontrar algo, como una mano que aflora a la superficie del agua para agarrar un salmn. Qu haris con l? Not el peso de la mirada de la Hermandad sobre mis hombros, aplastndome el pecho y convirtiendo la respiracin en hierro fundido. Sigurd se rasc la barba. No s. Lo decidiremos cuando

este pedazo de mierda ya no respire el aire destinado a hombres mejores. Los abucheos pasados por agua se fundieron con la cpula baja de las nubes grises y el carro con ruedas de hierro de Thor recorri el cielo. Ealdred iba a vendrselo al emperador de los francos dije, hacindome or por encima de los insultos que lanzaban a Ealdred, eso lo sabemos seguro. Lo cual significa que el libro debe de valer una fortuna. Seal al conde. Este tipejo slo piensa en la plata.

Y pues? dijo Sigurd, haciendo un gesto de impaciencia con la mano. Pues navegamos ro arriba y le vendemos el libro al emperador espet, resistiendo la tentacin de mirar a Cynethryth para sopesar qu tal lo estaba haciendo. Se oyeron gruidos entre la Manada de Lobos, el eco de los truenos por el oeste. Estaremos muertos antes de que se nos sequen los pies se burl Olaf, meneando la barba como si fuera la peor idea desde que Tyr le

pusiera la mano en la boca al lobo Fenrir encadenado. Al emperador le desagradan los infieles, no te has enterado, chaval? Nos brotaran flechas cristianas gruesas como los pelos de la nariz de Bram aadi el Negro Floki, escupiendo a la lluvia en vano. No si nos hace de portavoz un lord cristiano. Si negocia por nosotros dije, asintiendo hacia Ealdred. Y tambin un monje cristiano. El botn que iba a llevarse Ealdred ser para nosotros. Plata

franca por todos los hombres buenos que hemos perdido. Tras unos instantes de silencio pesado como una montaa, la barba de Svein el Rojo se separ con una sonrisa picara. He odo decir que ese rey de los francos es tan rico que tiene los huevos de oro macizo dijo. Y dicen que mea agua bendita aadi Olaf, alzando un grueso dedo a modo de advertencia, que le derretir la piel a un infiel sucio como t, Rojo.

O sea, que le cortaremos la culebrilla antes de robarle los huevos solt Bram, ocurrencia que provoc una risotada que se convirti en un murmullo de emocin que se extendi por toda la Hermandad a medida que los hombres se hacan a la idea de la situacin. Podramos poner cruces en las proas igual que ellos dijo Knut, asintiendo hacia los hombres de Wessex. Y qu pensarn nuestros

dioses de eso, Knut? espet Asgot, pero nadie lo oy porque ya no pensaban ms que en el tintineo de las monedas y el peso del tesoro. Not que una sonrisa me asomaba a los labios y di las gracias a Loki en silencio, porque, sin duda, el Padre de la Astucia era quien haba tensado el arco y lanzado esa idea a mi cabeza. Los lobos sonrean a mi alrededor, los colmillos amarillos destellaban en contraste con la penumbra. Y supe que me los haba ganado.

10
As pues, Ealdred se salv, al menos por el momento. En vez de alegrarse, el conde pareca decepcionado, desanimado y avergonzado. Posteriormente, ya empezara otra vez a maquinar, a creer que poda sacar ventaja de la malicia y la codicia, pero por el momento era una sombra de s mismo. Haba perdido a sus guerreros, su fortuna y a su hijo. Era

posible que su hija hubiera tejido una nueva hebra en el hilo de su vida, que haba parecido estar a punto de ser cortado, pero ahora ella ya no quera tener nada ms que ver con l. La muerte, la nica escapatoria para la vergenza, se le haba denegado, haba resbalado por Ealdred como la lluvia que gotea en la espada que le haba prometido la libertad final, por lo que mi odio por l se haba convertido en compasin. Es difcil odiar a un hombre roto, independientemente de sus actos

pasados. Haba imaginado que Cynethryth me abrazara, me besara y me dara las gracias por haber hablado, evitando as la muerte de Ealdred. Que tal vez me llevara a algn lugar discreto y me recompensara con esos labios agradecidos, de una forma que me hara estremecer. Era suficientemente joven como para albergar esas ilusiones. Pero Cynethryth no dijo nada, no hizo nada y no me llev a ningn sitio. Supuse que todava tena la

mente enroscada como dos serpientes enfrentadas, una por la muerte de Ealdred y la otra por su vida, y yo no quera tener nada que ver con ese hlmgang. As pues, no invad el espacio que interpuso entre nosotros, sino que fui a lo mo y escuch a los hombres hablar de Carolus, ese emperador de los francos. La mayora de los capitanes no habran navegado con ese tiempo, pero Sigurd no era como los dems y tanto Knut como Olaf convinieron en que el retumbo de los truenos a lo

lejos y los destellos contra el techo del mundo eran los ltimos estertores de una tormenta que ya haba pasado. En algn lugar de lo alto, Thor estaba matando gigantes, pero estaramos a salvo siempre y cuando nos mantuviramos cerca de la costa. La bodega poco profunda del Serpent estaba a rebosar de plata, mbar y pieles, cuernos de ciervo y armas, por lo que cogimos la mitad de la carga y la colocamos en la panza del Fjord-Elk, aunque primero situamos una capa de pieles encima de las

piedras de lastre lisas que habamos cogido de lo alto de la playa para cambiarlas por las viejas que estaban llenas de cieno verde y apestaban. A continuacin, desatamos a los dragones de los postes de amarre que habamos enterrado en la arena, arrimamos el hombro a lo que quedaba y empujamos el mximo posible. Hicimos fuerza, gruimos, maldijimos y los msculos de los muslos me ardieron como si en las piernas tuviera hierro candente en lugar de huesos, pero los barcos se

negaban a moverse, lo cual, segn dijo un nrdico feo y de cara larga llamado Hedin, ola a mal augurio. Sin embargo, Bjorn llam a Hedin nariz de huevo en cara de caballo, gruendo que tena poco que ver con los malos augurios y mucho con la lluvia, que haba empapado la playa, de forma que la arena y la gravilla se tragaban los cascos de los barcos. La quilla y las dos tracas inferiores estaban totalmente enterradas y al final tuvimos que partir el sedimento succionador con las lanzas y luego

excavar con las manos para sacar los barcos, y para entonces la marea se haba retirado por completo y tuvimos que empujar todava ms. A los hombres de Wessex los colocaron a bordo del Serpent porque, aunque haban remado en el Fjord-Elk y quizs estuvieran ms familiarizados con l, la madera curada de ese barco haba absorbido demasiada sangre inglesa y a Sigurd le pareci imprudente suscitar la hostilidad de los guerreros o incitarlos a cometer algn desatino.

No se gana nada recordndole a un hombre su derrota y la muerte de sus amigos dijo el jarl, no si quieres que remen para ti. Mejor intenta que amen al Serpent tanto como nosotros. S, y adems as podr echarles el ojo aadi Olaf de mal humor mientras los ingleses ocupaban sus nuevos bancos de remos, resoplando por el esfuerzo de liberar al Serpent y mirndose con mala cara las uas, porque las tenan rotas y ensangrentadas. Por suerte

para nosotros, haba viento suficiente para permitirnos izar las velas y dejar los remos guardados. Soplaba desde el sureste y nos dirigamos al sur, as que nos preparamos para avanzar lentamente pero contentos de no tener que remar. Quienes iban a la proa del barco manejaban la parte delantera de la vela, y sujetaron el cabo grueso a la botavara de bordada para asegurarse de que el extremo de la vela estuviera bien orientado hacia la proa y manteniendo el viento por el mismo costado. Eso evitaba que

las grandes alas de lana del Serpent fueran sorprendidas, lo cual dejaba a Olaf y a Bram libres para sujetarnos con el as de gua. Todo lo que haba a bordo estaba empapado y en slo siete das haba acabado cubierto de un cieno viscoso: los arcones de viaje, la cubierta, el mstil, los barriles de agua, la jarcia y los bloques, incluyendo los extremos de la vela. Tuvimos que rascarlo todo con cuchillas, frotarlo con un trapo spero y untarlo de grasa, porque la

vida a bordo de un barco ya resulta lo bastante dura como para encima resbalar por culpa del musgo y la mugre. Pero uno se siente bien limpiando un drakar como el Serpent o el Fjord-Elk. Sin darte cuenta, te pones a murmurar, a susurrarle con cario: Venga, vamos a quitarte la suciedad de encima, as ests mejor, verdad? S, ahora ests bien limpito y guapo. Porque cuando se quiere a un barco, es un amor correspondido. Incluso cuando las olas llegan a la altura del mstil o son tan gruesas e

hinchadas que slo queda un dedo de borda por encima de la lnea de aguas, se adapta y navega y se esfuerza por ti, llenndote los pulmones de aire en vez de agua del mar. Alc la vista hacia el cielo y vi marcas negras que intentaban abrirse paso por entre el denso gris, luego desvi la mirada hacia las gaviotas y golondrinas, como pequeas puntas de flecha, y por encima de ellas hacia tres cuervos cuyo graznido recortaba la bruma y las nubes de vez

en cuando. Sigurd dej a Ealdred en la popa con l y con Knut, el timonel, pero los dems hombres de Wessex fueron situados justo detrs del mstil para que aprendieran del barco observando cmo los nrdicos manejaban la vela. Hacan falta tres hombres en todo momento para tensar los estays del mstil y se trataba de un trabajo bastante sencillo, que Olaf encomend a los ingleses al cabo de poco tiempo. Lo hicieron bastante bien y juro que

tenan la espalda rgida de orgullo mientras trabajaban. Mi padre deca que los ingleses navegan con la misma pericia con la que vuelan los pollos dijo Sigurd en ingls para que Ealdred lo entendiera, aunque sospech que esos hombres de Wessex se haban propuesto demostrar que el padre de Sigurd se equivocaba. Sigurd tambin lo sospechaba, porque me vio y asinti hacia los ingleses, con una ceja arqueada y los labios fruncidos con

expresin divertida. Seguimos la trayectoria de la costa poco a poco pero sin detenernos y, en un momento dado, nos internamos en una nube de mosquitos de los que picaban. Nos entraron en la boca y nos bajaron por el cuello de las tnicas e incluso a algunos nos mordieron en los ojos, lo cual todos convinimos en que era un golpe bajo. Gritamos a Olaf y a Knut que nos sacaran de ese infierno, pero incluso cuando lo intentaron, el movimiento del viento en la vela era

prcticamente imperceptible por lo que tuvimos que soportarlo y refugiarnos bajo cueros y pieles como mujeres asustadas. Luego nos remos de la situacin, porque cuando Svein se acurruc bajo una piel de reno blanca, dio la impresin de que un cmulo de nieve haba cado en la cubierta! Nos remos e hicimos bromas y nos rascamos y cuando vimos tres anchos knarrs forjando sus propias rutas martimas hacia el oeste y hacia el sur supimos que habamos llegado a la

desembocadura del Sicauna. Efectivamente, rodeamos una pennsula regordeta sobre la que haba docenas de casas que escupan humo negro al cielo gris. Olaf dijo que veramos el ro una vez superada. No estbamos lo bastante cerca de la costa para ver a la gente del lugar, pero ellos seguro que vean las velas del Serpent y del Fjord-Elk, aunque la lnea baja de los cascos probablemente quedara oculta por las olas.

Slo Cristo sabe qu opinin les mereceremos a los francos dijo Penda, que estaba detrs de m. Cuando el Serpent lleg a mi pueblo, ni siquiera Griffin, el guerrero ms avezado, haba visto u odo hablar de casi sesenta hombres con brynja expliqu, al recordar el miedo que me haba embargado al ver a tantos hombres armados. Y mucho menos con la espada, lanza y hacha que llevaban cada uno. Esperemos que estos francos tampoco. Es mejor que recelen de

nosotros. Oh, recelarn, muchacho, cuando le echen el ojo a esta panda de asesinos! Me apuesto la dentadura. Qu le pas a Griffin? Esas palabras me hicieron sentir un nudo en el estmago. Hubo una pelea. Mat a uno de ellos. Al carpintero de ribera dije, al tiempo que un atisbo de orgullo lejano y clido brotaba de algn lugar de mi alma durante una fraccin de segundo, as que le abrieron la espalda, le descuartizaron las

costillas y luego le sacaron los pulmones. Not la curva de mi propia mueca. Lo llaman el guila de sangre. Ya s cmo lo llaman, chaval dijo Penda, menudos cabrones infieles y sanguinarios. Antes de zarpar, Bjorn y su hermano Bjarni haban cortado cuatro postes de amarre y los haban unido para hacer dos cruces, y entonces Sigurd dio la orden de guardar las cabezas de dragn y colocar en su lugar esos smbolos

cristianos. Asgot replic a esta aberracin abriendo un saco cuyo contenido haba estado retorcindose a sus pies y extrajo una foca hembra, a la que cort el cuello y dej que la sangre salpicara en la espuma que formaba la proa del Serpent. Esa espuma se volvi rosa y el godi alz al animal que se contraa para que lo visemos todos antes de lanzarlo por la borda con una serie de raras oraciones. Sin duda, era mejor que la liebre sarnosa que le haba entregado a

Njrd cuando salimos de la costa de Wessex. Despus, Bram brome diciendo que tenamos que habernos comido la carne de la foca y rellenarle luego el pellejo con hierba antes de lanzarla por la borda y esperar que los dioses no se enteraran. Apuesto a que al viejo Njrd el vientre no le grue como a m proclam Bram, dndose una palmada en el estmago, con forma de barril y bien duro. El carro de Thor no ruge como

tu estmago dijo Bothvar, de piel cenicienta, a lo que Bram el Oso se limit a asentir y a sonrer orgulloso. Una vez pasado el promontorio nos encontramos en la desembocadura del gran ro y vimos cmo la tierra verde se aproximaba a ambos lados ms all de la cruz de madera de la proa del Serpent, y tambin la notamos. Hedin Cara Larga dijo que ese sitio se pareca a Fensfjord, de donde proceda la mayora de los miembros de la Hermandad, pero Olaf replic que lo

deca por hjem lengsel, aoranza. Hedin se lo pens durante unos momentos a lo largo de los cuales uno habra pensado que le haban pedido que recordara y relatara la creacin del mundo con todo lujo de detalles. Al final reconoci que Olaf estaba en lo cierto. Aqu el mar no era tan transparente ni hondo, la tierra no era tan elevada y el aire tampoco era tan dulce como en un fiordo noruego. Incluso dirigi una disculpa por el insulto a Frey, el dios de la cosecha, que decide cundo

brilla el sol o cae la lluvia. Empezamos a ver barcos de todos los tamaos y formas: anchos knarrs mercantes, navos de peregrinos mal construidos con velas tan andrajosas como los esqueletos de las hojas viejas, esquifes de pesca, un barco de tropas con veinte remos cuyo capitn tuvo la sensatez de apartar la proa de nosotros, un drakar incluso ms lustroso que se diriga al sur y que deba de ser un corsario, probablemente dans segn Knut, porque era ms largo que el

Serpent y fino como una flecha. A m no me pareci que estuviera en condiciones de navegar con ese casco tan estrecho. Me imaginaba una ola que chocaba contra el costado y lo haca rodar como a un tronco, pero cuando se lo dije a Penda se rasc la larga cicatriz y seal que haba llegado hasta all y que, por lo tanto, sus armadores deban de saber algo acerca del oficio de la navegacin. Por norma, yo no subo a bordo de un barco que necesite achicar

agua ms de tres veces en dos das dijo Olaf, pero no me importara que estas tracas filtraran un poco ms. Estaba en la carlinga, peinando el canal con su mirada experta. Corderinos, me gusta veros achicando con la espalda encorvada. En tiempos de mi padre..., y en los mos..., rembamos, s, rembamos! Agitbamos el mar hasta que se volva tan denso como las gachas de avena. Nada de sentarse a esperar que soplara el viento para llevarnos aqu o all.

Este comentario provoc un coro de abucheos de los hombres que haban odo a Olaf escupir la misma hiel cientos de veces, pero al viejo To le dio igual. Sois ms blandos que la boiga caliente de un caballo, menuda panda. Como todos los jvenes de hoy en da. Odn sabe adonde se dirige el mundo y apuesto a que hace que le llore el nico ojo que tiene. La vela roja descolorida del Serpent se ondul y se agit por encima de la cabeza del To,

mientras los hombres que lo rodeaban empezaban a notar el hormigueo de la emocin y los nervios por el hecho de llegar a una tierra desconocida cuyos habitantes y espritus tenan muchas posibilidades de sernos hostiles, sobre todo si descubran que ramos infieles. Tom conciencia del crujido de las cuadernas y cabos del Serpent y esos sonidos, esos chillidos y gemidos, me parecieron casi humanos, como las preguntas de un nio asustado. Ests seguro de que deberamos

estar aqu? Estamos a salvo? Y si nos hacen dao como la ltima vez? Era raro pero sin el dragn Jrmungand en la proa, y con la cruz de Cristo en su lugar, el Serpent se notaba distinto, vulnerable incluso, y no era el nico que senta aquel curioso peso del seid de ser observados. Las miradas taladraron el Serpent a lo largo de toda la costa franca como una barrena bien afilada y, aunque no habamos colocado los escudos a lo largo del cabillero y no llevbamos la cota de malla ni los

cascos, los poderosos seores de ese reino no tardaron mucho en venir a olisquearnos, porque, sin duda, los barcos como el nuestro resultaban una excepcin en esas aguas. E l knarr con tropas, que consider que deba de haberse marchado haca tiempo, estaba, de hecho, entrando en el estuario que formaba la orilla ms lejana y nos vigilaba desde una distancia prudencial, calculando el momento propicio como un ave carroera alrededor de lobos que comen.

Aquella circunstancia no era preocupante por s sola, pero indicaba que los francos recelaban de los forasteros y que incluso vigilaban esas fronteras martimas, a pesar de lo lejos que estaban de los centros de poder. Tal como explic Sigurd, el tal Carolus codiciaba todo tipo de tierras lejanas y cercanas, era un emperador autoproclamado al estilo romano, y no haba obtenido tanto poder sin prudencia, organizacin y muchas lanzas a su mando, lo que quiz resultara ms

preocupante para nosotros. Y ahora que habamos dejado la seguridad que nos proporcionaba el alta mar y entrbamos en la boca, o desembocadura, del ro, me costaba deshacer el nudo de temor glido que se me haba formado en el estmago. Vi al padre Egfrith cargando una piel enrollada hasta la proa del Serpent, donde se encontraba Cynethryth con cara de pocos amigos. Sin rechistar, Egfrith desenroll la piel y la sostuvo como si fuera un biombo y Cynethryth

esboz una media sonrisa antes de desaparecer para hacer sus necesidades en un balde. Egfrith apart la cara y, muy a mi pesar, le agradec que se preocupara de las necesidades de Cynethryth a bordo de un barco con hombres toscos. Pobre Cynethryth. No deba de resultarle fcil vivir entre nosotros. Al fin y al cabo era hija de un lord de Wessex. Ahora se encontraba en una situacin tan peligrosa como el resto de nosotros. El padre Egfrith haba disfrutado contndonos que muchos

de los pueblos sajones que vivan en el este, entre los ros Elba y Ems, haban sido aniquilados de acuerdo con las leyes de Carolus por haber practicado costumbres paganas en vez de abrazar al Cristo Blanco. Bastaba con negarse a ser sumergido en el agua por un sacerdote cristiano para que te separaran la cabeza del cuerpo para siempre jams. Cuando traduje todo esto a los dems, Bram arque las pobladas cejas. Este Carolus no me parece a m muy seguidor de Cristo dijo,

dando un mordisco al trozo de pan que sostena con el puo. A lo mejor es que esos sajones apestaban como el culo de una oveja sugiri Bjorn y el rey estaba harto de taparse la nariz, as que orden a sus sacerdotes que los lavaran y cuando se negaron... Se pas el borde de la mano por el cuello. Se llama bautismo inform . Un sacerdote cristiano te introduce bajo el agua siendo infiel y cuando sales ya eres cristiano.

Esta idea resultaba totalmente absurda para los nrdicos, por lo que reaccionaron a mi explicacin con expresiones de escepticismo. Me encog de hombros: A lo mejor hay algo ms aad. Pero lo que he contado es cierto. Se creen capaces de despojarnos de Odn y de Thor lavndonos con un poco de agua? inquiri Arnvid, con el rostro contrado como el ojete de una comadreja. Me gustara que un sacerdote

de Cristo intentara sumergirme la cabeza en agua anunci Svein el Rojo, sonriendo hacia el padre Egfrith, que nos estaba observando e intentaba captar el significado de nuestras palabras, o eso me pareci. No existe un ro suficientemente profundo, Svein dije, implicando que era igual de fcil despojarlo de la creencia en sus dioses como arponear la luna y sacarla del cielo, y esta afirmacin tan sencilla pareci zanjar el asunto. Mir a Ealdred, preguntndome

si hablara por nosotros llegado el momento y esper que s, y as se lo dije a Sigurd. Estaba claro que no tena muchas ms opciones pero, de todos modos, tampoco tena gran cosa que perder, aparte de su miserable vida, por lo que no podamos estar seguros. El otro problema era que quiz los francos no le creyeran, lo cual me pareci probable al verlo encorvado en la popa del Serpent como el perro de un barco apaleado por haberse cagado en el petate de un hombre.

Olaf y Sigurd intercambiaron unas palabras y entonces Olaf se volvi hacia nosotros con una sonrisa desalentadora en la barba de nido de pjaro. Dejad los peines, hijos de perra exclam, ya va siendo hora de que os ganis el sustento. All, donde se una el agua salada con la dulce, el estuario se haba estrechado y resguardaba de los vientos marinos, por lo que no vala la pena mantener las velas izadas, sobre todo teniendo en cuenta que la

corriente del ro nos era contraria. Con un estrpito de remos de ambos barcos nos preparamos para remar mientras Olaf, el Negro Floki y Bram arriaban la vela del Serpent antes de ocupar sus correspondientes bancos. El viento favoreca la formacin de dunas a ambas orillas por lo que tenamos la impresin de estar navegando por una puerta de entrada; y en lo alto de aquellos cerros el barrn se alzaba tieso como el collar de pelo de un perro de caza enfadado. A ambos lados, donde la

orilla del ro se funda con el agua, las mareas haban formado escalones en la arena por encima de las cuales distingu, incluso desde la distancia que haba, cientos de liblulas que revoloteaban como locas, lo cual haca que en el aire hubiera un brillo trmulo. Las gruesas gaviotas graznaban y bajaban en picado hacia e l Serpent, deseosas de pillar las entraas de pez que los hombres lanzan por la borda cuando vienen del mar. Una bandada de vencejos sobrevol la proa como una lluvia de

flechas, y de repente viraron al unsono sobre la cima de un banco de arena. Entonces, mientras remaba, contrayendo y expandiendo los msculos, porque los ndulos de calor me irradiaban calidez por todo el cuerpo, vimos a los primeros. Brotaban uno tras otro de las cimas de las dunas, crecan a partir del barrn y se quedaban petrificados, como un sinfn de haugbui, los muertos vivientes, alzndose de sus tmulos. Para desearme suerte me toqu el amuleto que llevaba en el

cuello, la pequea talla con el rostro del Padre Supremo, que haba pertenecido a Sigurd. El bello sonido rtmico de los remos, los nuestros y los del FjordElk, hundindose en el agua al unsono era tanto una declaracin ante el dios cristiano como ante quienes nos observaban entonces desde la orilla. A saber qu estaran pensando, aunque apuesto a que estaban cagados de miedo por la llegada a Francia de los lobos de Sigurd.

11
Se produjo una discusin a bordo sobre si los francos podran clavar sus flechas en nuestros cascos si resultaba que no ramos bien recibidos pero, al final, llegamos a la conclusin de que como nos encontrbamos a una distancia prudencial de la orilla y avanzbamos a buen ritmo, los arqueros tendran que calcular muy bien y apuntar por delante de

nosotros. Hara falta una habilidad especial o la suerte de Thor para realizar un lanzamiento mortal. Esperemos que cuando nos apunten acaben alcanzando a esas boigas de cabra que van en el Fjord-Elk brome Bjarni, sealando con el pulgar por encima del hombro, aunque a pocos hombres se les escap una sonrisa. Porque en esos momentos nos seguan tantos francos a lo largo de las dos orillas que, independientemente de la potencia de sus arcos, nos

meteramos en un buen lo si recalbamos y la cosa iba mal. Remontar un ro contracorriente remando como un salmn en una trampa de mimbre destroza los riones. Eso es lo que pensaba cuando Penda mascull una maldicin detrs de m. Si estos francos tienen suficientes barcos podran colocarlos cruzando el ro detrs de nosotros. Taponarnos el paso como el hidromiel en un frasco dijo. Y los atravesaramos sin ni

siquiera reducir la marcha repuse, aunque no crea que fuera a resultar tan fcil. Sigurd es un marinero ms osado que cualquier franco aad, pero eso s que me lo crea, aunque Sigurd estuviera plido y cansado por el dolor. Incluso entonces, cuando estbamos llegando a una tierra nueva, permaneca sentado envuelto en una piel al lado de Knut, a la caa del timn, y resultaba duro ver al jarl de ese modo. Un sudor enfermizo le surcaba la cara, plagada de sombras. El pelo,

otrora de un rubio dorado como el de Baldr, se le adhera liso y grasiento a la cabeza. As pues, volv la mirada hacia la va fluvial que estbamos siguiendo. Tena muchos recodos, era retorcida y nudosa como el intestino de un hombre, pero Knut manejaba la caa con destreza, mientras, desde la proa del Serpent, Olaf adverta de la presencia de bancos de arena y franjas de sedimentos y las curiosas corrientes que forman. To tambin se mantena

ojo avizor por si haba algn barco hundido, puesto que era un ro antiguo y deba de haber engullido muchos navos de cuya ubicacin slo estaran al corriente los lugareos. Los ingleses que remaban resoplaban como bueyes y deban de alegrarse de que Olaf hubiera marcado un ritmo lento a propsito. Lento porque no queramos que los francos pensaran que habamos ido all a saquear, lo cual sera lo ms normal si batiramos su ro con los

remos, incluso aunque no llevramos casco. Ol humo de lea y o perros ladrando y al mirar por encima del hombro vi que estbamos llegando a un lugar bullicioso. El cielo estaba cubierto por un manto gris marronceo producido por el humo de las chimeneas, mientras las gaviotas se apelotonaban formando nubes de graznidos en las orillas donde los hombres descargaban esquifes, remendaban redes y reparaban cascos volcados. Era como cien Abbotsend, el pueblo de

Wessex en el que haba vivido durante dos aos, lo cual significaba que haba ms gente y ms actividad de la que haba visto jams. La idea me removi la sangre y me aceler el corazn cuando vi que esos hombres de la orilla del ro dejaban lo que tenan entre manos para observarnos con recelo. Ms all de ellos, detrs de unos terraplenes artificiales para protegerse de la pleamar en vez de hacerlo de los saqueadores, me pareci entrever viviendas con el techo de paja, ennegrecido por aos

de humo y estropeado por el clima costero. Entonces, desde la tierra que estaba al otro lado, se oy un taido solemne, el sonido fue desvanecindose pero antes de hacerlo por completo son otra vez. Fue respondido por el mismo sonido, pero esta vez procedente de la orilla opuesta, de forma que dio la impresin de que dos poderosos herreros competan para forjar la espada de un dios. Los nrdicos escucharon con expresin asombrada.

El sonido de la fe! bram el padre Egfrith; de repente sus pequeos ojos se tornaron codiciosos y febriles. El repique de la esperanza contra el horizonte oscuro declar, agarrando la traca de arrufo del barco, porque l no era digno de un remo aunque hubiera bancos vacos. Por el culo peludo de Odn! exclam Bram. Suena como si el martillo del mismo Vlund estuviera aporreando el yunque! Algunos hombres alzaron la vista al

cielo con desconfianza, o al padre Egfrith. Otros escudriaron las dos orillas para ver si vean de dnde proceda aquella cancin metlica y rtmica. Ms de unos cuantos se tocaron los amuletos o los anillos para desearse suerte. Son las campanas de una iglesia, Bram grit, introduciendo la pala del remo en el mar, estn hechas de bronce colado si la iglesia es lo bastante rica. Si no, de hierro batido. Me gustara pensar que ese

horrible ruido no es ms que una coincidencia dijo Bjorn, mirando hacia delante al remar. Pero el instinto me dice que tiene algo que ver con nosotros. No me haca falta verle la cara para saber que sonrea. Los cristianos se estn meando en los calzones, Sigurd grit Olaf desde la proa del Serpent, donde la cruz de madera se dejaba llevar hacia delante con una curiosa arrogancia tranquila y vacua. Incluso ahora, los pequeos esclavos

de Cristo corretean por las iglesias escondiendo la plata y el oro y cagndose en los faldones. Crees que piensan que somos seguidores del Cristo Blanco? pregunt Sigurd, asintiendo hacia la cruz y tosiendo por el esfuerzo de gritar para ser odo al otro lado del Serpent. Creo que ni siquiera los cristianos son tan estpidos grit Olaf. Sin embargo, esperbamos que lo fueran, porque en la orilla iban apareciendo guerreros por entre la

muchedumbre cuyos escudos resultaban claramente visibles incluso desde lejos, y esos hombres empezaron a caminar fatigosa y obedientemente a lo largo de las dos orillas del ro en la direccin hacia la que apuntaban nuestras proas. Que Cristo se apiade de nosotros musit Egfrith. Vi a Sigurd movindose inquieto, con el semblante ensombrecido. Ya estamos, Raven dijo Penda con cierto desasosiego, mirando de nuevo hacia la popa. Al

comienzo, pens que se refera al knarr con tropas, que pareca alejarse de la orilla contraria y acercarse al Fjord-Elk que navegaba detrs de nosotros, pero entonces me di cuenta de que no se trataba de eso. Plan, Sigurd? grit Olaf en ingls para engaar a los francos por si alcanzaban a ornos, aunque el nombre de Sigurd resultara suficientemente revelador. Gir el cuello pero no vea nada por encima de la proa curva del Serpent. Tres barcos, chaval dijo

Penda. Que se acercan a toda velocidad. Seguid remando! bram Sigurd. Raven! Ven aqu ahora mismo! Recog el remo deslizando la pala por el tolete y luego la coloqu con las de repuesto en posicin vertical en el soporte de los remos antes de reunirme con Sigurd, que hizo una mueca de dolor al ponerse de pie tambalendose y agarrar la tensa burda. Encuentra algo para este picha

floja que le haga parecer importante dijo Sigurd en ingls, sealando a Ealdred, que estaba sentado como un trozo de mierda en el hueco de la popa del Serpent. El bigote deshilachado del conde se retorci al acomodar una sonrisa tan tensa como el coo de una monja cuando me gir y corr a la bodega, de la que levant varias planchas sueltas para acceder a la zona en la que se guardaba el material ms valioso o frgil. Alc la tapa de un arcn, extraje un cuero que apestaba a grasa y dej que la

vista se me inundara con la visin de suficientes monedas de plata para comprar otro Serpent o Fjord-Elk. Pero en esos momentos las monedas no nos servan para nada y por eso abr el siguiente arcn. Bajo ese cuero engrasado haba tal cantidad de tesoros que cualquier nrdico habra cambiado la dentadura de su madre por ellos. Haba cuencos, collares y pulseras de plata, anillos, una docena o ms de broches con incrustaciones de mbar, esmeraldas y bonitas espirales de latn, varios

brazaletes de oro, torques de plata, cruces cristianas de plata, algunas con pedrera, otras sin nada, la cubierta de oro batido de un libro que haca tiempo que haba desaparecido y un surtido de lingotes y fragmentos de plata, muchos tan largos como mi dedo y gruesos como el pulgar. Todos ellos tenan muescas all donde sus anteriores propietarios haban probado su calidad y supuse que no pocos huesos de esos ltimos propietarios estaban a punto de tener una muesca por culpa de los picos de

los cuervos o los dientes de una rata. Sin embargo, la presa ms codiciada para m era un grueso torque de jarl que pareca un fragmento corto de cuerda de plata. No pude resistir la tentacin de levantar el objeto y, durante unos instantes, me permit palpar con los pulgares el cordn retorcido, que not fro al tacto incluso en aquel da caluroso, y lo bastante pesado para anclar un barco, o eso me pareci. Era un torque digno de Thor, y habra dado lo que fuera por llevarlo alrededor del

cuello, para dejarme hundir por su peso fro. Pero tal acto habra resultado ser una muestra de arrogancia por mi parte, porque yo no era digno de nada que fuera siquiera la mitad de fino, y llevar un torque de jarl cuando no se es jarl puede provocar la ira de los dioses y acelerar la llegada de la muerte. As pues, dej con cuidado el torque donde estaba y cog un broche redondo de plata y bronce lo bastante grande para llenarme la palma abierta, y una cruz de madera del

Cristo Blanco con incrustaciones de rub y colgada de una correa de cuero. Interpreta bien tu papel, ingls le gru Sigurd a Ealdred, que lo mir enfurecido mientras le sujetaba el broche en la capa y le deslizaba la correa por la cabeza para que la cruz le quedara encima del corazn. Eres un lord ingls y quieres hacer tratos con el emperador. Sigurd asinti hacia el mayor de los barcos francos, que se haba separado de los otros dos y se aproximaba al Serpent

por el costado de estribor. Aquel barco no era un drakar, ni tampoco los otros, pero eran anchos y estaban repletos de hombres armados, muchos de los cuales llevaban arcos de guerra. Me reun con los guerreros de la corte de Ealdred en la carlinga. Si queris vivir, ser mejor que os acordis de ser buenos cristianos dije en ingls, sujetando la empuadura de la espada que llevaba en la cadera. Uno de ellos, el hombretn que se haba librado del

cuchillo de Asgot, extrajo una cruz de madera del interior de la tnica y se la coloc por fuera. Eso inst a los otros dos a hacer lo mismo y yo asent, con la esperanza de que aquello, junto con las cruces de las proas, bastara para engaar a los francos. Tapndose la boca con las manos, uno de los francos del barco que iba en cabeza nos grit algo en un idioma que era un tercio ingls y dos tercios otra cosa. Los otros barcos se quedaron rezagados porque

teman acercarse demasiado a nosotros o al Fjord-Elk, aunque estaban lo bastante cerca para unirse a la pelea dando unas cuantas paladas con los remos. El hombre volvi a gritar. Llevaba un casco de hierro y una capa azul, pero lo nico que le vea de la cara era el largo bigote. Nos miramos el uno al otro encogindonos de hombros y meneando la cabeza, antes de que el padre Egfrith me dedicara una de sus sonrisas de comadreja y se santiguara.

Alea iacta est dijo. La suerte est echada, Raven. Y con eso se acerc por estribor y solt una retahla de frases, que sonaron como el parloteo sin sentido de un beb pero que ahora sabamos que era latn, el antiguo idioma de los r o ma no s . Dominas vobiscum! Gloria in excelsis Deo, Dominus illuminatio mea! El pequeo monje tena frases para dar y vender. Brotaban de sus labios como cagadas del culo de un ciervo. Si nos traiciona le cortar el

pescuezo! gru el Negro Floki apretando los dientes mientras remaba. Pero Egfrith sonrea y mova los brazos con alegra y cre que en vez de traicionarnos y delatarnos como paganos, disfrutaba haciendo creer a los francos que ramos seguidores del Cristo Blanco venidos en son de paz para compartir los milagros de nuestra fe. Cuando Egfrith hubo acabado, Capa Azul levant una mano y blandi una cruz invisible en el aire, luego respondi con la misma lengua

resbaladiza y entonces Egfrith se dio la vuelta hacia Sigurd. Se llama Fulcarius y est al mando del cuerpo de guardacostas del emperador. Dice que, ya puestos, l y sus hombres podran clavarse los pies a la cubierta, igual que clavaron a Cristo en la cruz, porque se pasan todas las horas que estn despiertos en el mar. Egfrith seal ro abajo, de donde habamos venido. La amenaza de los infieles se cierne como una nube oscura, siempre est en el horizonte dijo.

Habra jurado que el monje reprima una sonrisa. Esta misma maana han expulsado al canal un barco lleno de daneses antes de que esos diablos saquearan alguna casa de Dios o mataran a alguna pobre alma. Record el drakar largo y fino que habamos visto con anterioridad y me pregunt si el tal Fulcarius era consciente de que en realidad no haba expulsado a los daneses. No caba la menor duda de que fuera del alcance del knarr franco, aquel esbelto drakar vigilaba la costa en

busca de presas ms fciles. Tal vez Fulcarius lo supiera y no le importara. O quiz le consumiera pensar que aquel puado de barcos no bastaba para proteger toda la costa. De todos modos, probablemente habra otros hombres como Fulcarius encargados de defender Francia de los saqueadores. En realidad, Fulcarius se haba abalanzado sobre nosotros como una lechuza observadora que desciende de las vigas de una sala de banquetes para agarrar alguna criatura cada en

las esterillas del suelo. Adems, su barco estaba a tiro de flecha, remaban lento y, al pasar, el capitn nos vio mejor. Alzad los remos dijo Sigurd, recogindose el pelo, con lo que resalt lo demacrado que estaba , dejad que los perros nos olisqueen. Fulcarius, apoyado en la traca de arrufo de su barco, sigui parloteando, formulando, sin duda, ms preguntas para las que Egfrith pareca tener una reserva infinita de

respuestas. Pero entonces vi con claridad que el franco y sus hombres nos repasaban de arriba abajo. Estaban remando hacia atrs, para ir contracorriente y mantenerse a nuestro lado. El Fjord-Elk estaba enclavado en el costado de babor a tres paladas de remo de distancia, mientras los otros tres barcos francos se mantenan a una distancia prudencial, con las cubiertas repletas de lanceros y arqueros. La brisa que soplaba desde el noroeste nos traa el hedor acre del sudor y la grasa

francos y esto ltimo nos indicaba que por lo menos uno de los equipos de guardacostas haba impermeabilizado la vela y las capas con grasa de cerdo fundida. Un barco bien cuidado suele ser indicativo de una buena tripulacin. Intentamos parecer tranquilos, no intimidados y no amenazadores, pero saba que nuestros hombres tenan la mirada atenta mientras sujetaban los remos, y confiaban en que el knarr principal no se acercara ms. Aunque se quedara quieto, una ola poda

levantar el barco lo suficiente para que la tripulacin viera el interior del casco y, en ese caso, veran las armas y la cota de malla que nos habamos colocado a los pies. Por suerte, el mar estaba plano, pero eso no impeda que Knut y Sigurd conspiraran en voz baja. Supuse que ya haban elegido una va de escape en caso de que los hombres del emperador nos atacasen. Despus de ver cmo luchaban los nrdicos en el mar, estaba convencido de que podamos vencer incluso contra

cuatro barcos, pero esos francos no estaban desprevenidos como haba pasado con Ealdred y sus hombres y era muy probable que se produjeran numerosas bajas. Incluso si escapbamos y rembamos ms rpido que los francos, exista la posibilidad de que tuvisemos que enfrentarnos a ms de ellos antes de llegar al canal abierto. Fulcarius dice que parecemos daneses. Dice que estos barcos se parecen a los de los daneses, incluso con la Cruz Sagrada dijo el padre

Egfrith sealando con un dedo delgado la cruz de la proa del Serpent, pero le he explicado cmo el conde Ealdred aqu presente, con valenta y por la gracia de Dios, luch y destruy a los infieles que fueron a saquear el reino de Wessex. Uno de los hombres de Ealdred solt un juramento a viva voz y empez a recoger el remo. Le he dicho que queremos hacer tratos con el gran emperador en persona, faro y seor de la Cristiandad continu Egfrith,

mientras el remo del ingls aporreaba la cubierta con gran estrpito, que Dios lo proteja en su seno. Egfrith podra haber continuado hablando latn por la cuenta que le traa a la mayora de los nrdicos, pero el ingls turbado se levant y, sujetando la cruz que llevaba al pecho, se enfrent a los francos hecho una furia. Pedazo de hijo de perra franco! grit. Cmo te atreves a llamarnos daneses? Mi espada resuena todava despus de haber

machacado crneos infieles! Esa escoria vino como unos perros hambrientos a nuestra tierra y los derrotamos! Los pusimos a todos tres metros bajo tierra. Si vuelves a llamarnos daneses ir ah nadando y te cortar la lengua putrefacta. Putos francos! Los nrdicos se pusieron tensos y algunos hicieron ademn de coger el casco, pensando que los haba traicionado, pero los otros hombres de Wessex del costado de estribor sacaron del agua las palas de los

remos y, con una mano, se sujetaron las cruces que llevaban colgadas al cuello y las alzaron para que los francos se las vieran. Buenos chicos, pens, corriendo por la cubierta para rodear con el brazo a uno de los ingleses. Tranquilzate, Leofmar dije, sonriendo. Fulcarius hace su trabajo y no pretende ofender a nadie. Egfrith me mir con las cejas arqueadas, luego sus ojos lanzaron un destello de astucia y volvi a mirar a Fulcarius, que

hablaba con un hombre gordo que tena al lado. No est nada bien llamar dans a un hombre de Wessex, Fulcarius dije encogindome de hombros. Nosotros, la gente de Wessex, tememos a Dios, pero tenemos mucho genio. Es un insensato que pincha a un toro con un palo afilado. El hombre gordo volvi a hablar con Fulcarius y me di cuenta, al igual que Ealdred, de que hablaba en ingls. Tengo tratos que hacer con el emperador y un viaje muy largo por

delante, Fulcarius exclam el conde, escupindose en los dedos y alisndose los pelos rebeldes del bigote. Como no era un hombre fornido, la cruz de plata del pecho resaltaba todava ms. Si hay que pagar algn impuesto, zanjemos el asunto porque debemos continuar nuestro camino. Fulcarius volvi a hablar con el gordo. Egfrith, que estaba a mi lado, levant las palmas en seal de impotencia mientras meneaba la cabeza y frunca el ceo.

Auribus teneo lupum, Fulcarie! alarde al knarr de los guardacostas. Tengo al lobo pillado por las orejas! Fulcarius ya les haba dedicado demasiado tiempo y comprendi entonces que se arriesgaba a enzarzarse en una pelea con un lord cristiano de Wessex y sus dos barcos de guerreros. Supongo que decidi que no le pagaban por hacer tanto ya que habl con el gordo, que sonri y asinti. El tributo por ir ro arriba son

dos libras en monedas de plata anunci el hombre gordo. Tres en fragmentos de plata si es todo lo que tenis. Pedazo de cabrones francos mascull Penda mientras Olaf reprima una sonrisa y Ealdred aceptaba el precio. No resultaba fcil mantener quietos a los drakars contra la rpida corriente del ro, pero los nrdicos manejaron los remos con gran destreza mientras los ingleses que estaban en medio del barco hacan lo que podan.

Ve a buscar la moneda, Raven orden Sigurd. Entonces hizo una reverencia exagerada para mostrar respeto a Ealdred. Cmo sabemos que no tendremos que pagar otro tributo cuando hayamos dado diez paladas ms ro arriba? mascull al conde con una sonrisa. Los lugareos, que armados con lanzas y escudos haban formado una banda de cien o ms miembros, seguan contemplando el intercambio. Intentaba contarlos cuando un salmn salt por la popa y

dej un reguero de plata antes de zambullirse en el agua, que pareca estar hecha de hierro batido bajo la luz de la ltima hora de la tarde. Una nube gris y baja moteaba el paisaje y borboteaba por encima de nosotros, se apoderaba lentamente de los ltimos retazos de cielo azul, por lo que el humo de los hogares francos quedara atrapado y se extendera como una manta acre por el ro en poco tiempo. Por otra libra de plata, Fulcarius est dispuesto a daros un

recuerdo sugiri el hombre gordo , un estandarte para que lo colguis en la burda y mostrar as que navegis ro arriba con la bendicin de los guardacostas de Su Alteza el Sacro Emperador. Le vi los dientes. Por supuesto, no hay garantas. Qu hace un ingls navegando con francos? pregunt Penda con desdn, puesto que quedaba claro por el acento que el gordo no era franco. Qu hace un ingls navegando

con nrdicos? le acus yo entre dientes, ante lo cual Penda frunci el ceo y se rasc la cicatriz de la cara, por lo que pareca que le haba pedido que contara los granos de sal del mar o los pelos de la barba de Bram. Cerramos el trato y yo me qued en medio del barco, sujetando tres bolsas de cuero pesadas por las monedas y los fragmentos de plata que contenan mientras, a tiro de lanza, Fulcarius ladraba rdenes a su tripulacin. Quienes tenan las

flechas o las lanzas preparadas bajaron las armas, las soltaron y dejaron de tensar los msculos. Quienes estaban a los remos se prepararon para remar. Vienen a por la plata, Sigurd advirti Olaf, arqueando las cejas. Saba que los ingleses veran todos los aperos de guerra (brynjas, espadas y cascos) amontonados a nuestros pies. Mantn ese orinal lejos del Serpent, To dijo Sigurd observando el knarr franco como un

halcn mientras su rostro demacrado y contusionado reflejaba la fiebre causada por las heridas. Olaf asinti y cogi un remo de los que estaban estibados y Bram hizo lo mismo. En la proa del knarr algunos francos ya sujetaban los gruesos cabos de la defensa y unos bastones largos para evitar que los barcos chocaran por culpa de la corriente. Vi claramente a Fulcarius y, a juzgar por la expresin entusiasmada de su rostro marcado y ajado por el viento, dud de que se diera cuenta aunque Heimdall, el

guardin de los dioses, apareciera entonces a bordo del Serpent y soplara el Gjallarhorn para anunciar que Ragnark se cerna sobre nosotros. Porque Fulcarius tena la vista clavada en la fortuna que yo llevaba en las manos. Pero seguro que algn otro se dara cuenta de quines ramos aunque esperaran a tener la plata para ponernos al descubierto. En diez paladas de remo los tenamos encima. Padre Supremo, dame fuerza y

suerte susurr. Entonces me inclin hacia atrs y lanc con todas mis fuerzas la primera bolsa de plata por los aires que, para mi sorpresa, aterriz entre los hombres de Fulcarius, que bramaban de ira e incredulidad. Te has vuelto loco, Raven? gru Olaf en nrdico mientras los dems, igual de horrorizados, maldecan y se quejaban en voz baja, pero yo ya estaba en racha lanzando la segunda bolsa, que fue a parar al lado del mstil del knarr y debi de

reventarse, porque se desat una lucha frentica entre la tripulacin para llegar a ella. Fulcarius no paraba de menear los brazos, gritando a sus hombres que alzaran los brazos para que l pudiera vrselos. Raven, mira que eres imbcil o que deca Penda cuando lanc la ltima bolsa, pero esta vez err el lanzamiento porque lo hice con demasiada fuerza teniendo en cuenta que ahora el knarr estaba ms cerca y la bolsa con la plata habra ido a

parar al agua ms all de la popa si uno de los francos no hubiera dado un salto extraordinario y la hubiera pescado al vuelo, aunque cay de espaldas al ro por el impulso. Pero aquello era fruto de la suerte que Odn nos haba enviado porque los francos empezaron inmediatamente a remar hacia atrs, moviendo los brazos con fuerza para salvar a su compaero, o mejor dicho la plata, antes de que se perdiera. El barco de Fulcarius era un hervidero de locura y Ealdred, en un intento por justificar

mis acciones, les grit que algunas de nuestras tracas de madera eran viejas y que no podamos arriesgarnos a chocar, aunque dud de que alguno de los francos lo atendiera, presos del pnico como estaban. Los remos daban golpetazos y se quedaban atrapados y los juramentos francos martilleaban el aire calmo. Entonces, cuando Sigurd dio orden de que nos desviramos y Olaf marc el ritmo con un eh, unos gritos locos de triunfo se alzaron desde el knarr de los

guardacostas y cuando cog el remo y lo introduje por la portilla para unirme a los dems, vi cmo sacaban al hroe medio ahogado por el costado del barco hasta la cubierta. A travs de un hueco momentneo entre la muchedumbre, vi al hombre de pie jadeando pero triunfante, sosteniendo la bolsa de plata por encima de la cabeza como un campen y sonriendo de oreja a oreja mientras sus compaeros lo vitoreaban como locos, de espalda a nosotros mientras removamos el ro

gris plomo y los dejbamos atrs.

12
Tanto Sigurd como Ealdred sospechaban que el trozo de trapo azul que habamos atado a la burda d e l Serpent no vala para nada, e incluso llegaron a pensar que el tal Fulcarius se haba aprestado a cortarse un trozo de capa a fin de sacarnos ms plata. Pero cabe decir que tres libras haba sido un precio bajo por evitar una pelea y gozar de la libertad de remontar el ro.

Aquella cantidad de plata, tal como haba dicho Bram, era un pedo en una tormenta comparado con el botn que obtendramos del emperador gracias al libro de los evangelios. Por suerte para m, la treta haba funcionado, pero eso no impeda que algunos nrdicos me miraran con desaprobacin meneando las barbas por haber corrido tamao riesgo con la plata que tanto nos haba costado conseguir. Aslak, en concreto, lo vea con malos ojos.

Con esa cantidad de plata se consigue una buena brynja y un casco fuerte y bueno exclam desde su arcn de viaje en el costado de babor , o incluso dos o tres esclavas pechugonas para calentar la cama. Y por poco la lanzas al fondo! A eso le llamo yo temeridad. Me hace pensar que has hecho ms de una visita a la reserva secreta de hidromiel que tiene Bram. Menudo secreto, pens yo. Todo el mundo saba de la existencia de los odres repletos de hidromiel

que Bram haba escondido debajo de dos pieles de lobo plateado en la bodega del Serpent, pero haba que ser muy valiente o medio tonto para remojarse las barbas con ese nctar sin el consentimiento del Oso. Me pregunt en qu categora entraba yo cuando le met mano a esa reserva para tener contento a Penda y evitar as que no hiciera pblicos mis sentimientos por Cynethryth. Nada de todo aquello importaba ya, pens, mientras me echaba hacia atrs al remar y miraba a Aslak, a quien le

haba roto la nariz aunque no se le notara, lo cual me haba supuesto una gran decepcin porque l tambin me la haba roto a m y desde entonces se me haba quedado doblada como la pata trasera de una liebre. Nos habra granjeado la aceptacin de Ran, Aslak dije, que, si te paras a pensar, vale la pena tener. Lo que yo estaba pensando era que si alguna vez me encontraba con el franco que haba pillado la ltima bolsa y tragado agua del Sicauna por su empeo le invitara a

un cuerno de hidromiel largo como mi pierna para que se limpiara el cieno de la garganta. La aceptacin de Ran? exclam Bram. Por tres libras de plata esa vieja zorra habra subido a bordo y te habra dejado ms seco que el pedo de un muerto! Pero Ran no le haba puesto las manos encima a nuestra plata, sino Fulcarius, y por eso rembamos ahora y nos internbamos en Francia, mientras nuestros rostros reflejaban la luz mortecina del sol que se pona

por el oeste mucho ms all de la popa del Serpent. Los francos que nos haban seguido, caminando fatigosamente por la orilla del ro, empezaron a dispersarse porque decidieron que no suponamos una amenaza o, por lo menos, supusieron que no bamos a fondear cerca de su casa, lo cual implicaba que pasbamos a ser un problema para otras personas, as que me supuso un alivio no ser el foco de todas aquellas miradas. All el ro era ancho y haba mucha corriente. Haba

unas pocas casas a lo largo de las orillas de aquel tramo, porque no es fcil botar un barco en un agua que fluye con tanta rapidez y ni siquiera amarrarlo, pues con un resbaln el barco intenta escapar ms rpido que un esclavo irlands embadurnado de grasa de oca y no lo vuelves a ver. Ms arriba, el ro volva a serpentear, las aguas seran ms mansas y en ese recodo habra ms casas, embarcaderos y amarraderos. Y, sin duda, ms francos curiosos. Los hombres de Wessex haban

desempeado un papel importante en el engao a Fulcarius y sus francos. Blandiendo las cruces haban hecho todo lo que podan aunque un hombre en concreto se mereca nuestro agradecimiento: el que haba recriminado a Fulcarius y amenazado con ir nadando hasta el barco y cortarle la lengua. No se llamaba Leofmar, sino Wiglaf. Era un hombre corpulento de pelo corto y moreno que ya le clareaba y por eso se lo echaba hacia delante para que unos cuantos mechones pequeos se le

adhirieran a las sienes sudadas. Tena la cara roja, la nariz larga y puntiaguda y la mandbula redonda como una manzana silvestre y quiz resultara que no nos haba ayudado a engaar a los francos. Tal vez a Wiglaf le haba fastidiado sobremanera que le llamaran infiel y dans y habra llegado a saltar por la borda para cortarle la lengua a Fulcarius. Sin duda, el hombre se qued anonadado cuando Sigurd lo llam a la popa del Serpent y le entreg un anillo de oro que se sac

de la mano izquierda. Despus de la pelea del canal, a los hombres de Wessex los habamos despojado de todos sus objetos de valor: espadas, c uc hi l l o s , brynjas, hebillas de cinturn, broches, anillos y extremos de correas, y slo les habamos dejado la ropa que vestan y las cruces de madera que algunos llevaban, pues preferamos no tocarlas si podamos evitarlo. Con esa recompensa, Wiglaf daba el primer paso hacia la recuperacin de su orgullo como guerrero, y aunque

acept el oro del jarlcon expresin adusta bajo la mirada de Ealdred y sus paisanos, debi de sentir que las ascuas de la esperanza se removan en su interior. Independientemente de que fuera un hombre de Ealdred y adems cristiano, tambin era luchador y haba visto a Sigurd derrotar a Mauger, que haba sido un guerrero formidable. Era posible que Wiglaf odiara a Sigurd, pero era imposible que no lo admirara. De todos modos, se puso el anillo de oro en el dedo y regres a la bancada,

desliz suavemente el remo por el tolete y sumergi la pala a la vez que los dems. Sus paisanos no dijeron nada pero el gran guerrero Baldred, que se haba librado del cuchillo de Asgot, asinti bruscamente y ese gesto result lo bastante revelador. Aquella noche, cuando un roco helado nos traspasaba la ropa y dejaba todo lo que haba a bordo hmedo al tacto, amarramos al abrigo de una pequea encina situada en medio del ro. Plano y turbio, brillaba bajo la luz de la luna, que

haba atravesado las nubes para formar largas grmpolas y volutas en la corriente. No haba nada en la encina a la que atarse por lo que ambos barcos echaron el ancla y Olaf llev a los hombres de Wessex al barro para que clavaran las estacas de amarre a martillazos, y cuando volvieron a subir a bordo parecan zurullos andantes con ojos. As pues, se agarraron a las cuerdas y se lavaron en el ro hasta que estuvieron limpios y tiritando, y mientras tanto nos remos del pobre viejo To,

convertido en un monstruo grande, mojado, blanco, desnudo y grun. A continuacin, colgaron la ropa sobre la traca de arrufo del Serpent para que se secara al viento mientras se acurrucaban bajo unas pieles y Olaf nos pregunt por qu, siendo como era el segundo hombre ms mayor a bordo, era el nico que quedaba para proteger los barcos mientras otros hombres ms jvenes estaban sentados tocndose las narices. Haba oscurecido demasiado para continuar ro arriba, pero Sigurd

tampoco quera amarrar en la orilla sin saber algo ms sobre la personalidad del ro, la zona circundante y el talante de los francos de la zona. Amarrados como estbamos en el lodo no podamos desembarcar, pero los barcos estaban protegidos y nosotros a salvo de los francos. Al da siguiente ya decidiramos dnde fondear antes de que oscureciera demasiado para ver adonde bamos. Cynethryth durmi entre el padre Egfrith y yo y cuando empez a

soplar una brisa fuerte por los toletes de los remos y por encima de la traca de arrufo, se acurruc a mi lado: la curvatura de su espalda me invitaba a hacerme un ovillo de costado y envolverla con mi cuerpo. Eso es precisamente lo que hice y recoloqu las pieles para que nos cubrieran a los dos a la vez: con la mano derecha le sujetaba la cadera y tena la rodilla derecha encajada en una de las corvas de ella. Me dorm respirando el olor relajante de la melena rubia de Cynethryth y si

Carolus en persona hubiera saltado a bordo blandiendo una espada ardiente con el fuego sagrado, no habra movido ni un solo msculo. La maana amaneci gris y hmeda, combinada con el olor de las malas hierbas y el cieno verde que trepaba por la encina fangosa y la orilla del ro. En el Sicauna se haba formado una neblina que se alzaba lentamente desde el agua como un alma reacia a separarse del cuerpo. Los hombres bostezaban, se tiraban pedos y fueron situndose a

lo largo de las tracas de arrufo del Serpent y del Fjord-Elk; su orina humeante salpic y repiquete en el ro mientras se quitaban el sueo de la cabeza y se frotaban los ojos para irse despertando. Iban despeinados y tenan las barbas aplastadas. Nos rascamos y comprobamos si llevbamos pulgas en la ropa bajo la tenue luz del alba. Me llev el dorso de la mano a la nariz y se me encogi el estmago porque la piel me ola a Cynethryth. Despertarse a bordo de un barco

es algo hermoso y sobrenatural. S, uno est siempre medio mojado y a veces los huesos se quejan de la dureza de las cuadernas y del casco, y a menudo se siente como hierba pisoteada y lo nico que se desea es alzarse al viento. Pero la magia del seidr cruza la cubierta de un barco como un puente invisible hacia el mundo de los espritus. Los hombres hablan en voz baja y todo sonido queda amortiguado, e incluso nuestros futuros guardan silencio, como si las Nornas todava

durmieran o no tuvieran luz suficiente para ver los tapices de la vida, los wyrds, que tejen para nosotros. Con respecto a nosotros los mortales, el da es nuevo y sin mcula y nos hemos despertado a lomos de un dragn y, por lo tanto, gozamos de la libertad de surcar los mares. Tras un desayuno a base de queso, carne de foca curada y los ltimos mendrugos de pan, que a esas alturas estaba ms duro que el roble curado, nos preparamos para remontar el ro. Los hombres

intentaban parecer ajetreados para librarse de tener que desatarnos de las estacas con aquel lodo que succionaba, pero no se tardaba gran cosa en guardar las pieles, recogerse el pelo e ir a buscar los remos a los soportes. Y en esa ocasin, Olaf eligi a cinco nrdicos para que lo ayudaran, quiz para evitar volver a fastidiar a los hombres de Wessex, aunque lo ms probable es que fuera porque nos habamos redo de l el da anterior y yo tuve la mala suerte de ser uno de los elegidos.

Resbalamos y nos camos y nos deslizamos por el barro como corderitos recin nacidos entre los fluidos del parto de la madre, pero al final desatamos los barcos y, cuando hubimos terminado, llevbamos encima siete capas de mierda. Cynethryth haba contemplado el penoso espectculo desde la proa del Serpent y cuando le ped a Bjorn a gritos y de mal humor que me lanzara una cuerda para agarrarme y lavarme en el ro, ella solt una risita, lo cual me enoj todava ms. Entonces,

Bram tir del ancla viscosa, deslizamos los remos por los toletes y los introdujimos en el agua calma para dirigirnos hacia el sol, que, en su carro de un plido color dorado, rodaba lenta pero inexorablemente hacia el cielo amenazador. Y as me anim. Era posible que la zambullida matutina hubiera eliminado la fragancia de Cynethryth de mi piel, pero tambin se haba llevado la amargura y mientras se me secaba el pelo y la accin de remar me calentaba los msculos, casi le vea

el lado gracioso. De todos modos, me cuidara de volver a rerme de To. E l Fjord-Elk, que nos segua la estela, cortaba el agua con la suavidad con la que una hoja caliente corta sebo, sus remos se sumergan en un impecable unsono, ms que nosotros porque en sus bancos no haba ningn ingls inexperto. Su capitn estaba junto a la cruz de la proa, era Bragi el Huevo, as llamado porque no tena ni una sola hebra de pelo de la cabeza a la

planta de los pies. Sigurd haba nombrado a Bragi capitn del FjordElk despus de que el anterior, Glum, lo traicionara y, por lo que pareca, el Huevo tena especial habilidad para manejar el barco. Su hermano Kjar era el nuevo timonel, en sustitucin de Thorgils, pariente de Glum, que haba muerto con ste y el gran Thorleik aquella noche en el exterior de la cabaa de pastor de las colinas galesas. No conoca bien a Kjar, pero el orgullo que senta por ser el timonel del Fjord-Elk

resultaba tan evidente como la ereccin de un caballo, y lo consider una buena seal mientras lo contemplaba de pie en la popa, con la caa del timn bien sujeta. Incluso en un da gris como aqul, el paisaje por el que navegbamos era tan colorido como el ms vivo de los tapices y siempre cambiante. Pasamos por acantilados brillantes de piedra caliza y valles en los que el ganado pastaba satisfecho entre exuberantes hierbas verdes. Dejamos atrs campos infinitos de

lino amarillo maduro, aunque incluso stos cedan paso de vez en cuando a bosques de castaos, hayas, robles, nogales, abetos y pinos, entre los que husmeaban los cerdos y los jabales con el hocico embarrado, cuyos gruidos nos llegaban hasta el agua. Se podan avistar ciervos si se prestaba la atencin suficiente durante un buen rato y Bothvar nos llam cuando vio un enorme lobo plateado alejndose sigilosamente de la orilla del ro, aunque cuando miramos ya haba desaparecido.

Quin va a impedir que cojamos algo de carne de este emperador? dijo Bram el Oso sin dirigirse a nadie en concreto. Y nadie tena una respuesta para l, as que al cabo de un rato nos amarramos a un par de sauces que haba en la orilla y cazamos cuatro cerdos, un jabal viejo y tres pollos q u e el Negro Floki se encontr rondando por ah. Bjorn y Bjarni cogieron lanzas y pieles y levantaron una tienda que echaba humo en la orilla. En el interior, encima de la

madera de roble y manzano que arde lentamente, colgaron las piezas de carne y luego se reunieron con los dems alrededor de una gran hoguera al aire libre en la que asamos el jabal viejo y los tres pollos que Cynethryth y Egfrith haban desplumado, rellenado con cebollas y engrasado con mantequilla de Wessex, cilantro y sal. El olor que despedan nos haca la boca agua y cuando Yrsa y Hastein Cara roja aparecieron con unos odres llenos de hidromiel y los vertieron en cuernos

y tazas, me pareci estar en Valhalla. Esta tierra sabe bien murmur Bram con la boca llena de carne y limpindose la grasa de los labios con el dorso de la mano. Aqu hay ms comida de la que necesitamos. Y encima no est vigilada dijo Svein el Rojo, con una enorme sonrisa que le parti la barba pelirroja brillante mientras arrancaba otro trozo de carne. Para la Hermandad, la carne y el hidromiel eran igual de apreciados, o ms, que

el oro y las mujeres. Estos francos son demasiado generosos aadi, lamindose los dedos. Pero no hay porqueros a los que apalear. Eso hace que pierda la gracia. El Negro Floki suspir negando con la cabeza. Por qu crees que pasa, pedazo de moco gigantesco? pregunt, enarcando sus cejas oscuras a Svein. Svein sostena una pata de pollo como si fuera un botn de guerra y entonces le dio un mordisco con

gesto exagerado. Su Cristo Blanco les dijo que alimentaran a los pobres infieles? sugiri, masticando entre una enorme sonrisa mientras los dems se rean por lo bajo. Incluso los hombres de Wessex, que no entendan lo que decamos, parecan contentos. Todos menos Ealdred, por supuesto, que coma con ellos pero pareca estar en el otro extremo del mundo. Este animal no estaba en un corral porque su dueo crea que nadie se lo robara dijo Floki

como si tal cosa. Ahora no estamos en el norte, Rojo. Creo que aqu debe de haber leyes, leyes lo bastante severas como para que estos francos teman el castigo de la espada. Se sac un trozo de ternilla de la boca y la examin a la luz del fuego. Este emperador franco gobierna esta tierra y a sus gentes con mano dura dijo, lanzando la ternilla al fuego. Svein se encogi de hombros y se relami como si le diera igual, pero a los dems las palabras de Floki nos

dieron que pensar. Por supuesto que poda estar equivocado. Tal vez el porquero se hubiera puesto enfermo y aquel da no haba podido ocuparse de los animales. O quiz los animales que nos habamos encontrado hubieran escapado de una granja cercana. Pero, en cierto modo, nos olimos que Floki estaba en lo cierto. Era un hijo de loba pesaroso, pero tena el don de captar una situacin antes de que los dems nos percatramos de la direccin en que soplaba el viento. Adems haba que

tener en cuenta que los barcos de los guardacostas que haban salido a nuestro encuentro y las torres que habamos visto a lo largo de los acantilados ponan de manifiesto que el tal Carolus era un hombre que saba cmo embridar un caballo y montarlo a continuacin. Aquella noche, la mitad de los hombres dormimos a bordo de los barcos y la otra mitad en la costa, pero todos con un ojo abierto. Al da siguiente zarpamos de nuevo con la barriga llena y las bodegas repletas

de deliciosas piezas de cerdo ahumado que nos alimentaran los msculos y mantendra los remos en movimiento por el zigzagueante Sicauna. De vez en cuando algn navo de menor tamao que iba ro abajo se acercaba peligrosamente a las orillas enfangadas para evitarnos. U n knarr, un barco nuevo y poco erosionado en apariencia y cargado con tres vacas gordas, unos cuantos barriles y seis tripulantes, lleg a encallar por intentar evitarnos. La quilla se clav en la orilla inundada,

dej el barco varado y la tripulacin sali disparada hacia delante. Los francos soltaron un grito a las bestias asustadas que pateaban el suelo por el miedo y stas les respondieron con un mugido. Nosotros pasamos de largo dejando atrs nada ms que las risas de los nrdicos y los ingleses. Pasamos junto a otros barcos sin que se produjeran incidentes. Saludbamos y sonreamos a quienquiera que viramos y el padre Egfrith saludaba a las tripulaciones de los barcos y gritaba sus

bendiciones cristianas con la misma tranquilidad con la que habra lanzado manzanas, y a veces la gente le devolva el saludo con prudencia, pero la mayora frunca el ceo o se encoga de hombros porque nos teman y no comprendan al monje. Mi precioso latn se lament Egfrith con los labios apretados a ltima hora de la tarde. Tres pescadores viejos en un faering nos miraban boquiabiertos y con ojos como platos, nada convencidos con el sermn rpido del monje. Nada

ms y nada menos que el idioma del papa Len, que Dios conserve a su Santidad. Desperdiciado con estos lerdos mascull Egfrith mientras pasbamos, sin dejar de sonrer, saludar con la mano y lanzar bendiciones. Desperdiciado como el buen vino con un nrdico. Dominus illuminatio mea! Dominus vobiscum! les grit. Entonces neg con la cabeza calva. Para ellos es como si oyeran el graznido de una oca. Cerdos ignorantes. Me mir para que le mostrara mi apoyo pero

enseguida puso los ojos en blanco porque se percat de que no me sacara nada. No es de extraar que se queden desconcertados, monje le grit desde mi bancada, dejando el ro atrs con la pala del remo. Es la primera vez que ven una comadreja parlante. Penda ri y Egfrith lo mir enfurecido, lo cual me hizo carcajear, pero Cynethryth me azot con la mirada, por lo que entonces intent parecer escarmentado, aunque creo que no

me sali muy bien. Al anochecer la nube se haba alejado hacia el sur y el cielo azul empez a oscurecerse, lo cual dio paso a unas estrellas reveladoras que alumbraban y palpitaban como ascuas de un fuego antiguo, de la pira mortuoria de algn viejo dios. La luna despeda un brillo espectacular. Proyectaba fras sombras plateadas en el ro y los campos situados a ambos lados mientras amarrbamos en unos bajos entre juncos en los que las gallinas y los nades

silvestres vigilaban los nidos con su aleteo y las currucas enfadadas graznaban. Ya no contbamos con el agua de la marea ligeramente salobre de los lmites exteriores del estuario donde viven los peces de agua dulce y salada. Ya no haba marismas donde las ocas y las aves zancudas picotean las plantas acuticas y efmeras. Tampoco haba speros vencejos a quienes habamos visto en los ltimos das salir de sus madrigueras para volar hacia el sur a pasar el invierno. All, en medio del

curso del Sicauna, el ro discurra ms tranquilo, lo cual facilitaba el acto de remar, aunque seguamos esperando que cambiara la direccin del viento para estibar los remos e izar las velas. Ya veramos maana. Por el momento, afianzamos el Serpent y el Fjord-Elk atando las proas a unas maraas de races antiguas que quedaban al descubierto en la orilla por el fluir eterno de las aguas y hundimos las anclas desde la popa. Esta vez quienes haban ido a

tierra la noche anterior se quedaron a bordo. Sigurd haba aprendido una buena leccin en la costa inglesa cuando Ealdred lo haba atacado por tierra y por mar con esquifes de pescadores repletos de hombres que blandan antorchas. A partir de ahora, siempre habra suficientes hombres a bordo de los barcos para que remaran con rapidez en caso de tener que alejarse de un peligro. Los que se quedaban en tierra siempre podan correr a lo largo de la orilla y subir a los drakars ms all, lejos de

la amenaza que fuera. Era una tctica astuta y aunque implicaba que la mitad pasbamos la noche entre duras cuadernas de roble y arcones de viaje, no nos importaba. La impronta del fuego que segua marcando al Serpent serva como doloroso recuerdo de lo poco que nos haba faltado para perderlo. Ahora tenamos la obligacin de velar por su integridad. En el cielo y por el sureste intuimos un tenue brillo naranja que interpretamos como la existencia de

una ciudad, o por lo menos un pueblo, ms all de la silueta accidentada de los bosques que estaban ms al interior. Tal vez sus habitantes supieran que estbamos all y haban encendido hogueras para evitar que llegramos sin ser vistos. O tal vez los fuegos formaran parte de alguna celebracin o rito, una boda o un funeral. De todos modos, no pensbamos molestarlos si ellos no nos molestaban. Ealdred y los hombres de Wessex estaban en tierra, aunque el

conde estaba aislado de los dems porque la intencin de Sigurd, aparte de matarlo, era romper el vnculo entre sus hombres y l. Penda y yo nos acurrucamos entre pieles en la popa del Serpent a jugar al tafl y a beber hidromiel. Otros ya estaban dormidos, aprovechando al mximo el escaso espacio del que disponamos, o charlaban en voz baja o se dedicaban a tareas que el remar les haba impedido hacer. Detrs de nosotros, Cynethryth y el padre Egfrith estaban sentados en la

plataforma de lucha y a m me pareci que estaban muy callados hasta que me di cuenta de que estaban pescando. Los pesos de las piedras llevaban los sedales de camo directos al lecho del ro, pero a pesar de la paciencia con la que se haban armado la chica y el monje, no haban sacado ni un boquern. Ya te ha dado las gracias como es debido por salvarle la vida al cabrn de su padre? pregunt Penda, haciendo un gesto por encima

de mi hombro. Con el pelo de punta, la cara llena de cicatrices y los ojos desorbitados Penda no poda evitar parecer un salvaje, incluso en una noche clara y tranquila como aqulla y jugando al tafl. Una pequea recompensa para el joven Raven, eh, chaval? dijo, arqueando las cejas . Te ha dejado mojar en su tarro de miel? Le lanc una mirada agria, horrorizado ante la posibilidad de que Cynethryth lo hubiera odo, pero se limit a sonrer imitando a un

joven travieso. Concntrate en el juego y djalos que pesquen mascull, deslizando una concha de vieira para capturar una de las conchas de mejilln azul oscuro de Penda. Apuesto a que hasta Svein te ganara, Penda. Frunci el ceo. Tardas tanto en mover ficha que casi estoy dormido cuando me toca. Jugar contigo es casi tan entretenido como ver crecer a un rbol dijo enfurruado.

Eso es, Cynethryth! Tranquila. Con cuidado. Me di la vuelta y vi a Cynethryth levantando el sedal rpida y suavemente. Bien hecho, no dejes que se salga del anzuelo dijo el padre Egfrith, saltando emocionado alternando los pies. El rostro de Cynethryth era todo concentracin, tena los ojos bien abiertos y se morda el labio inferior. Sea lo que sea, pesa dijo Penda. Yo asent, aunque a ninguno de los dos se le ocurri ir a ayudar . Probablemente sea la bota de un

franco aadi el ingls. Entonces, Cynethryth se volvi lanzando un gritito de alegra y balanceando el pez dentro del Serpent, donde se agit y martille contra la cubierta. Un lucio! grit el padre Egfrith. Se arrodill para coger el pez moteado de gris y verde y quitarle el anzuelo. Tienes que vigilar con los dientes. Afilados como un cuchillo. Y estaba en lo cierto, los dientes del lucio presentaban un aspecto perverso

mientras daba bocanadas en vano y escupa sangre y porquera encima de Egfrith. Gaddr dijo Yrsa Nariz de Cerdo con un asentimiento desde su arcn de viaje. Ellos le llaman lucio, Yrsa le dije en nrdico. Varios nrdicos se haban acercado a compartir la emocin del momento y ahora discutan qu tal saba el gaddr de cabeza afilada en comparacin con otros peces de ro: la bermejuela, el gard, la carpa y la perca.

Es tan largo como mi brazo dije, impresionado. Y casi tan largo como mi polla dijo Ingolf con una sonrisa en la que haba ms huecos que dientes. Pero mucho ms bonito grit Hastein, dndole una palmada a Ingolf en la espalda. Bien hecho, chica, ser un buen bocado dijo Penda, rascndose la barbilla. Estaba empezando a pensar que ah abajo los peces estaban durmiendo, Cynethryth brome,

mientras Egfrith levantaba el pez por las agallas tan orgulloso como si lo hubiera pescado l. Crees que es la primera vez que pesco un pez, Raven? dijo Cynethryth, enarcando las cejas en actitud desafiante. Por supuesto que no repuse , me refera a que... Seguid jugando, muchachitos, y dejadnos el trabajo a nosotros. Egfrith despleg una sonrisa de armio y me entraron ganas de partirle la boca dndole un golpe en

la nuca, pero Penda y yo reanudamos la partida y mientras me planteaba el siguiente movimiento, Cynethryth grit: Y Penda, podras aplastar las pulgas que te campan por los calzones. Raven no ha recibido ninguna recompensa por mi parte.

13
Me despertaron unos insultos. Cynethryth se agit a mi lado y los dos nos incorporamos enfundados en las pieles para ver a qu vena tanto alboroto. Me restregu los ojos, aliviado al ver que las blasfemias de Ingolf iban ligadas con las risas de otros hombres. El nrdico desdentado estaba en medio del barco, frotndose los bombachos con el dorso de la mano, asintiendo con

la cabeza como un poseso y profiriendo insultos que haran sonrojar al mismo Thor. Se haba meado encima de los bombachos. Bueno, se haba meado por toda la traca de arrufo del Serpent pero el viento tena voluntad propia y ahora Ingolf llevaba los bombachos asquerosos y estaba con un humor de perros. Gracias a Njrd anunci Yrsa, estirando los brazos y soltando un atronador pedo matutino. Gracias a Njrd por haberme

meado encima? pregunt Ingolf con incredulidad, mostrndole la mancha oscura que tena en el muslo izquierdo. No, cabeza de chorlito. Yrsa arque una ceja e inclin la cabeza . Bueno, la verdad es que s reconoci. El viento ha cambiado, cerdo asqueroso. Ahora sopla del suroeste. Alz la mano y cogi el palo de un remo de entre los que estaban en el soporte. Lo que significa que estos cabrones pueden quedarse hoy donde estn. Sonri

a la vez que desplegaba un enorme bostezo que hizo que se le empaaran los ojos. Yo en tu lugar, Raven, me quedara en el lecho todo el da dijo con una sonrisa picara y con un ojo en Cynethryth. Y yo en tu lugar, Yrsa, me atara a una piedra y me lanzara por la borda dije, consciente de que no era fcil tener a una mujer a bordo de un barco vikingo y menos si uno estaba enamorado de ella. Pero Yrsa tena razn con lo del viento y la idea de no tener que remar puso de buen

humor a los hombres mientras preparbamos la comida. Entre Cynethryth y Egfrith haban pescado dos lucios grandes y tres percas y todos fueron a parar a un caldo con unas cuantas hojas de rbano silvestre y los mendrugos de pan que ya estaban demasiado secos para masticarlos. Con el arco, Bjarni haba abatido dos patos entre los juncos y con ellos se hizo otro potaje aadiendo unos dientes de ajo y los huesos de una liebre que Yrsa haba guardado de la comida anterior. No

saba qu estaba comiendo la tripulacin del Fjord-Elk, pero s que era consciente de que ola a mil demonios y agradec la suerte que Cynethryth haba tenido con la caa de pescar y la habilidad de Bjarni con el arco. Incluso habra apostado que la tripulacin del Fjord-Elk estaba tan contenta como nosotros de cocinar a bordo de los barcos por una vez, independientemente de lo que hubiera en su caldero, porque raras veces Sigurd permita encender un fuego en el lastre.

El agua es templada como la leche y sabes por qu, muchacho? Me haba preguntado Olaf la noche anterior cuando ech el ancla al ro y fue soltando el cabo cubierto de cieno con las manos nudosas. Porque es poco profunda, To? me aventur a decir. Neg con la cabeza. Es lo bastante profunda para ahogar a un pedazo de alcornoque como t, chaval dijo, mientras comprobaba el nudo del poste de amarre en la traca de arrufo del

Serpent. No, fluye despacio porque el curso superior no est ms que a ocho largos de lanza por encima del nivel del mar, lo cual significa que tiene poca altura que bajar y no coge velocidad. No es como los ros de nuestro pas. sos te llevan ms rpido que Sleipnir y te escupen al mar y antes de que te des cuenta te ests quitando las cagadas de gaviotas de los ojos. Como el ro estaba tranquilo, Sigurd haba permitido esa maana a quienes nos habamos despertado a

bordo de los barcos que colgramos las cacerolas encima de pequeas hogueras encendidas en las piedras resbaladizas de lastre, siempre y cuando tuviramos cerca cubos de agua y luego las apagramos por completo. Despus del desayuno izamos las velas y soltamos los amarres, para aprovechar la brisa que haba fastidiado a Ingolf el comienzo del da. Ascendimos lentamente por el Sicauna mientras el sol se alzaba por el este, otorgando un brillo dorado al ro y

calentndonos la cara, porque no estbamos remando y, por lo tanto, nos sentamos hacia las proas y las sencillas cruces de Cristo colocadas en ellas. Restregamos los aparejos de guerra, las brynjas, los cascos y las espadas, les quitamos las pequeas manchas de xido que haban empezado a aparecer despus de pasar tantos das en contacto con el aire salado. Los hombres hablaban de los parientes que haban dejado en su pas y yo bsicamente escuchaba porque careca de familiares sobre

los que hablar. O, si los tena, no saba ni quines eran ni dnde estaban. Todo lo que saba y me importaba en esos momentos era remontar ese ro franco hacia el corazn del territorio de un emperador. Mi memoria era como un barril vaco y oscuro porque dos aos atrs me haba abierto la cabeza de un golpe y todas las experiencias y recuerdos se haban escurrido. Me haba despertado en la casa del viejo Ealhstan y l me haba

proporcionado trabajo y comida, pero ahora ya no estaba y con cada da que pasaba a bordo del Serpent, las races de mi alma se internaban un poco ms en su casco. Aunque era incapaz de explicar los motivos, saba que las historias de las sagas de mis antepasados estaban escritas en el tejido intricado del codaste popel y el poste de la roda y por el esbelto cuello de Jrmungand. Imaginaba que mi padre, si es que todava viva, era un seor de los mares como Sigurd. Acaso un golpe

de mar me habra tirado del barco durante una tormenta a lo largo de la costa de Wessex y me haba golpeado la cabeza contra las rocas erosionadas por el mar? Acaso haba pertenecido a otra hermandad de saqueadores cuando un palo ingls me haba dejado inconsciente y me haban dado por muerto? Tal vez me haba despertado haca tiempo y haba vagado sin rumbo antes de aparecer cerca del pueblo de Abbotsend. Era probable que nunca lo supiera y, por lo tanto, no

contradeca a mi corazn cuando palpitaba a la vez que los remos nrdicos. Al medioda ya estbamos otra vez remando pues el viento era demasiado dbil para inflar las velas y superar el camino inexorable del Sicauna hasta el mar. Durante los tres das siguientes, surcamos el ro en direccin sur, en cuya ribera pasamos por huecos en las arboledas de alisos y sauces en los que se extendan campos de trigo y cebada como un ocano dorado mecido por

la brisa. Nunca amarramos cerca de alguno de los pueblos cuyas gentes nos repasaban de arriba abajo desde las orillas y colinas bajas como si furamos intrusos de piel verde surgidos del infierno. Deben de estar hechos un lo, como cuando Svein el Rojo se cuenta los dedos de los pies haba exclamado Knut desde la caa del timn. Dos drakars construidos por infieles con cruces cristianas en la proa. Los pobres mamones no saben si echar a correr o ponerse a

rezar. Y nunca permanecimos el tiempo suficiente en el mismo sitio para que lo averiguaran, sino que remamos por las lentas aguas hasta que las cruces de las proas estuvieron encaradas al noreste. Al cabo de dos das llegamos a Pars. No s qu me haba imaginado, pero no es lo que me encontr. Llegamos a una gran cuenca en la que el Sicauna se ensanchaba y se divida antes de pasar a ambos lados de una isla al nivel de mar que, segn Egfrith,

haba albergado a una tribu de galos que se haba enfrentado al general ms importante de Roma, Julio Csar. A tu jarl le habra gustado Julio Csar haba dicho Egfrith con una mueca que apenas disimul . Veneraba a dioses paganos y mat a muchos miles. Apuesto a que no muri de viejo haba intervenido Olaf con una sonrisa admirable. No tena tiempo para morir, To dije, estaba demasiado

ocupado matando cristianos. Entonces, Egfrith despleg una amplia sonrisa acompaada por unos ojos que brillaban con picarda. Los propios amigos de Julio Csar lo apualaron mientras debata leyes romanas explic. Al or aquello, To haba escupido en la traca de arrufo del Serpent. A nadie le gustan las leyes. Por orden de Sigurd, Knut empuj la caa del timn hacia delante para tomar el afluente de la

izquierda del ro. Era ms ancho que el canal de la derecha, lo cual significaba que tendramos ms agua para maniobrar en caso necesario y todos nos fijamos en el lugar mientras rembamos siguiendo el ritmo hermoso e impecable que adoptbamos siempre que nos observaban otros marineros. Las orillas enfangadas de la isla ascendan suavemente desde el ro hasta llegar a una muralla artificial poblada de hierba sobre la que haba una empalizada de la altura de una

lanza hecha con troncos lisos y afilados. A intervalos regulares, aquel muro defensivo estaba intercalado por pasarelas de tablones que ascendan por la muralla desde el borde del agua hasta la ciudad misma. Haba tantas que pens que aquellos francos deban de ser holgazanes o insensatos por preferir la comodidad a la integridad de su bastin. En aquel sitio haba mucho ajetreo. Haba docenas de esquifes, faerings y knarrs con una gran panza parados en el fango y amarrados a

postes hundidos cuyas proas observaban expectantes la ciudad donde las tripulaciones ejercan su oficio. Haba hecho un da agradable y soleado antes de encontrarnos a tiro de flecha de Pars. Ahora el cielo era un torbellino de humo de chimenea negro, gris y amarillo que se desplazaba lentamente hacia el este, casi demasiado denso para que lo transportara la brisa. De vez en cuando un fragmento de muro de piedra blanco se elevaba por detrs de la empalizada e incluso

haba algunos baluartes medio desmoronados a lo largo del recorrido, pero no haba suficientes defensas de piedra que resultaran utilizables. Egfrith dijo que eran los restos de la muralla romana que haba protegido a Pars de los enemigos de Roma en otro tiempo. Ahora resultara difcil proteger la ciudad de un perro sarnoso. O de nosotros, pens sombramente, al recordar cmo la Manada de Lobos haba arrasado Abbotsend. Mralos. Como ratas en un

pozo negro dijo Bram refirindose a los francos que, en cuanto nos vieron, subieron presas de pnico y en estampida por las pasarelas embarradas. Parece que temen la cruz de Cristo, monje le dije a Egfrith, que estaba de pie junto a Sigurd en la carlinga. Las cruces no pueden disipar la niebla de pecado que cubre estos barcos repuso con monotona. Los cerdos como vosotros podis calzaros las sandalias de Cristo y

poneros Su tnica en la espalda pero seguiris siendo igual de salvajes. Y, por supuesto, igual de ajenos al Todopoderoso. En esos momentos dese que Sigurd levantara al monje y lo lanzara por la borda como un balde de orines, pero el jarl pareca hacer odos sordos a los maullidos de la comadreja. En realidad, Sigurd segua estando dbil, algunas heridas todava le manchaban la ropa con un hediondo pus amarillo. Se encorv ligeramente y me di cuenta de que estaba ms delgado que nunca.

Amarraremos aqu, To dijo, sealando un lugar vaco en el que la orilla se estrechaba, con slo dos lanzas de ancho antes de la elevacin de la muralla. No haba postes de amarre y alc la vista hacia la empalizada y vi que no haba puertas en trescientos pasos ni a derecha ni a izquierda. Sigurd haba elegido ese lugar porque desde ese amarradero veramos desde una distancia considerable si vena gente por la orilla y as tendramos tiempo para prepararnos.

Cabrn astuto o que mascullaba Penda. Dimos las ltimas paladas con fuerza antes de deslizamos en el lodo. Guardamos los remos a la velocidad del rayo, cogimos los escudos, los cascos y las lanzas y saltamos de la proa del Serpent al barro succionador. No nos molestamos en coger la cota de malla porque, si bien queramos estar preparados por si surga la necesidad de pelear, las brynjas habran anunciado, con ms claridad que un cuerno de guerra, que estbamos all

para saquear y matar. As pues, formamos un grupo poco compacto mientras observbamos las murallas y la orilla. Me maldije por haber dedicado un buen rato a limpiarme los zapatos viejos y gastados, porque ahora ya se haban convertido en dos trozos de cuero y fango deforme y tena los pies ms hmedos que el coo de Ran. Wiglaf y los hombres de Wessex cogieron nuestros postes de amarre y, con el extremo de dos hachas, los clavaron en el fango antes de sujetar

los barcos con unos cabos gruesos. Sigurd se colg un momento de la proa del Serpent y luego se dej caer con torpeza, resbal en el barro al intentar levantarse y no fui el nico que fingi estar demasiado interesado en Pars para percatarme. Mantened a ese pedazo de moco atado corto le dijo al Negro Floki, que se dej caer en la orilla detrs de Ealdred, que presentaba un aspecto deplorable, y lo empuj hacia delante haciendo una mueca. Pens que la mueca de Floki se deba

simplemente a la aversin que senta hacia Ealdred, pero enseguida comprend que se trataba de otra cosa. El olor dulzn y reconfortante del humo de las hogueras de la ciudad se mezclaba con el fuerte hedor de los excrementos humanos, aparte de que haba otro motivo por el que aquella parte de la costa estaba desierta. En la orilla, a cincuenta pasos en direccin norte, haba un reguero negruzco y brillante de porquera que rezumaba por la muralla hasta fundirse con el

Sicauna. Poda decirse que habamos amarrado en un ro de mierda franca. Bienvenidos a Pars dijo Olaf, que carraspe y escupi en el barro. Le di mi lanza a Bjorn y volv al Serpent chapoteando, le tend una mano a Cynethryth, pero rechaz el gesto con un movimiento y salt, descalza, al barro. A lo mejor tenas que haber ayudado a tu jarldijo. Cynethryth susurr. Frunci los labios con aire seductor y me

tuve que contener para no besarla all en ese mismo instante. Sin embargo, me di la vuelta porque alguien grit que los francos se acercaban. Eran tres, dos soldados y un oficial con botas hasta la rodilla, una capa de armio enorme y un gorro cnico hecho con piel de rata. Bastaba ver al hombre para darse cuenta de que era un capullo presuntuoso y compadec a los hombres armados que lo acompaaban mientras chapoteaban en nuestra direccin, hundindose a

veces hasta las rodillas por intentar mantener el ritmo de Botas Grandes. Un torrente de palabras incomprensibles rasg el aire pestilente. Luego habl en ingls con un acento muy marcado. Quines sois? Qu habis venido a hacer aqu? La voz de Botas Grandes lleg mucho antes que l. Sigurd no dijo nada hasta que el hombre estuvo a nuestro alcance observndonos con malignidad mientras sus dos aclitos contenan la respiracin y ponan cara de asco.

Sigurd mir a Ealdred, pues esperaba que el conde interpretara su papel tal como haba hecho con anterioridad. Pero Ealdred no dijo nada, el largo bigote deshilachado se le retorci cuando se rasc la mandbula, quiz sopesando las distintas posibilidades. Cynethryth mir a su padre. Quines sois? volvi a preguntar Botas Grandes mirando entonces a Ealdred. Sigurd frunci el ceo y asinti hacia el conde, pero Ealdred frunci los finos labios y

esboz un atisbo de sonrisa. Soy el conde Ealdred del reino de Wessex, en Inglaterra dijo por fin. Exhal el aire que haba contenido. Vengo a hacer tratos con el emperador continu con altanera, alzando la vista hacia la empalizada con una mueca de desdn como si el aspecto del lugar no le impresionara lo ms mnimo. El emperador? Botas Grandes estuvo a punto de echarse a rer. Te crees que el emperador vive aqu? En este antro que rezuma

mierda? El emperador slo viene cuando quiere ms oro para construir sus iglesias dijo sin malicia. Y quin lo culpa por volverse a marchar antes de que haya calentado el trono imperial? Su palacio est en Aix-la-Chapelle. A bastante distancia de aqu hacia el noroeste. Aunque no iris a ningn sitio hasta que paguis el impuesto de desembarco aadi, sonrindole con satisfaccin a uno de sus hombres, cuyos dientes le roan el labio inferior. Entonces, Botas

Grandes frunci el ceo, mir los drakars y luego otra vez a nosotros, donde estaba Sigurd. Estos hombres son infieles! le dijo a Ealdred. Lo huelo. stos tambin son obra de los infieles aadi, sealando los barcos. Su arrogancia manifiesta pareci resquebrajarse. Sus hombres intercambiaron una mirada de nerviosismo. T no eres ningn conde acus a Ealdred, quien se limit a encogerse de hombros y mirar a Sigurd. Una campana ta en el interior

de la ciudad. Alc la vista hacia el cielo lleno de humo donde aparecieron a la vez varios grupos de grajillas y grajos por encima del valle que quedaba al sur, antes de desaparecer de nuestra vista ms all de la empalizada de la ciudad. Botas Grandes es hombre muerto, pens. Somos cristianos afirm Egfrith. Hizo la seal de la cruz como si quisiera ahuyentar la maldad contenida en la acusacin de Botas Grandes.

Sois infieles! grit Botas Grandes, sealando con el dedo a Sigurd, la mayor estupidez que poda cometer. Los soldados que lo flanqueaban estaban inquietos, agarraban las lanzas con tal fuerza que tenan los nudillos blancos y la mandbula bien tensa. Sois daneses declar Botas Grandes, lo cual por lo menos era una palabra distinta a infieles. Te digo que os lo huelo. Egfrith dedic a Sigurd una mirada del tipo te lo dije, pero no

lo vio porque se estaba moviendo. Con dos zancadas, Sigurd se plant encima del corregidor aduanero, le agarr la cabeza e intent arrancarle los ojos. Los soldados se dieron la vuelta, echaron a correr y dejaron a su superior, que gritaba como un loco, abandonado a su suerte. Sigurd se acerc el hombre al pecho, le volte la cadera y le dio un tirn salvaje que llen el aire con un fuerte crujido. Botas Grandes cay boca abajo en el fango mientras los dems contemplbamos la escena, salvo el

Negro Floki, que ya estaba persiguiendo a los francos que haban huido. A por ellos! dijo Olaf a Bjorn y a Bjarni, que intercambiaron una mirada antes de soltar los escudos y echar a correr, liberados para la cacera como sabuesos en el fango. Estis locos! chill Egfrith, santigundose con motivo esta vez. Sois como unas bestias salvajes! Sigurd se encogi de hombros. Con ese bocazas berreando

como un cerdo ensartado que somos daneses no habramos llegado demasiado lejos dijo. Y encima resulta ofensivo. Somos tan daneses como l. De dnde crees que pensarn ahora que sois? pregunt Egfrith, meneando la cabeza y con las palmas hacia el cielo. Sigurd suspir como si estuviera cansado o aburrido. Es imposible que sepan de dnde somos, monje dijo, lo cual por lo menos era verdad aunque no

se saba durante cunto tiempo. Mir a mi alrededor. No haba nadie a la vista y eso significaba que caba la posibilidad de que nadie hubiera visto lo que habamos hecho. El Negro Floki y Bjorn volvan arrastrando los cadveres rebozados en fango hacia nosotros, con la misma formalidad con la que los hombres cargan sacos de estircol. Ealdred sonrea satisfecho y el viejo Asgot tambin, quiz porque pensaba que Sigurd le entregara entonces al hombre de Wessex. A su

vez, el godi entregara a Ealdred al Padre Supremo con ayuda de su cuchillo de hoja malvada y afilada. Volved a los barcos orden Sigurd. No sabemos a qu atenernos y contra eso no se puede luchar. Frunci el ceo en direccin al barro. No hubo quejas mientras la Manada de Lobos arrancaba los postes de amarre y trepaba para entrar en el barco. Dejadme que me quede con el monje dije. La peticin me sorprendi incluso a m, pero alguna

parte de mi mente saba que tena sentido. Entraremos en la ciudad y husmearemos por ah. Averiguaremos lo que nos haga falta. La mayora de los nrdicos sigui preparndose para zarpar, pero Sigurd y Olaf me miraron de hito en hito. Cynethryth tambin me miraba fijamente. Y si nos han visto matar al corregidor, Raven? pregunt Olaf, asintiendo hacia las murallas de la ciudad. Todos estaban a bordo menos los que ayudaran a los

remeros empujando los barcos antes de vadear el ro y trepar por los cabos de embarque. No nos han visto, To dije sin estar seguro. Y aunque se enteren de que algo ha pasado aqu cuando el corregidor no regrese, no lo achacarn a un monje cristiano. El padre Egfrith tuvo que reconocer que era verdad cuando se lo dije en ingls. Creo que tena tantas ganas como yo de husmear por la ciudad de los francos. Asinti con aspecto apesadumbrado como si todava le

afectara el asesinato del corregidor. Ir con ellos, Sigurd dijo Penda, saltando desde la proa del Serpent sin esperar la autorizacin del jarl. Dio una palmada a Egfrith en la espalda y sonri como un diablo. El jarl mir a Olaf, que encogi sus anchos hombros y se rasc la barba parecida a un nido. Remontaremos el ro dijo Sigurd y buscaremos un lugar tranquilo. Pasado maana al alba volved aqu y os recogeremos.

Alc la mirada hacia Cynethryth y me toqu de forma instintiva la pluma que me haba entrelazado en el pelo y pens que deba de ser imbcil por dejarla para ir al lugar con la mayor cantidad de gente que haba visto jams, y todos ellos cristianos. Cuida del padre Egfrith, Raven dijo Cynethryth enarcando las cejas. La piel de sus mejillas, otrora del color de la nieve ms pura, estaba ahora tostada por el viento, pero segua siendo la criatura ms

hermosa que haba visto en mi vida. Lo vigilar dije, queriendo aadir algo ms. Y yo los vigilar a los dos, seora intervino Penda con un asentimiento que denotaba respeto. Toma esto, Raven. Sigurd me lanz una bolsita negra que tintine cuando la apres. Entonces me di cuenta de que no era una bolsita sino un sombrero atado con una cinta de cuero. Era el gorro de piel de rata que llevaba Botas Grandes cuando Sigurd le parti el

cuello y ahora estaba lleno de fragmentos de plata. Lo cual ya me iba bien, pens mientras el Serpent y e l Fjord-Elk se deslizaban de nuevo en el Sicauna gracias a la habilidad con la que las respectivas tripulaciones remaban hacia atrs. Porque yo estaba en Pars.

14
Los tres caminamos fatigosamente por la orilla, atentos al permetro por si haba indicios de alboroto, lo cual nos indicara que los francos haban visto lo que le habamos hecho al corregidor. Probablemente piensen que les hemos dado un buen susto sugiri Penda. Me imagino que les gusta pagar a ese cabrn tanto como a nosotros. Cada paso que dbamos

iba acompaado de un chapoteo y un plof. Si hubieran visto algo, ahora mismo tendramos a las tropas encima aadi el hombre de Wessex. Supongo que tendremos la suerte de que no haya muralla interna. De lo contrario, habramos visto a centinelas atisbando por encima del muro. Aunque hayan visto al salvaje de tu jarl retorcindole el pescuezo a ese pobre hombre como si fuera una oca, no tienen necesidad de chapotear por el fango dijo Egfrith

con frialdad. No hace falta que se ensucien las botas; nosotros vamos hacia ellos. Al or esas palabras, Penda y yo intercambiamos una mirada porque sabamos que el monje tena razn. Exista la posibilidad de que entrramos en ese sitio y furamos directos a recibir ms lanzas que pas tiene un puercoespn. Un hombre y su hijo, ambos descalzos como Egfrith, haban amarrado el esquife y caminaban fatigosamente por la orilla cargando

entre los dos una cesta de caa repleta de carpas y rubios. Se notaba que eran padre e hijo porque el muchacho tena la misma mancha morada lvida en la mejilla y la frente que el hombre. Las colas plateadas aleteaban con impotencia entre la montaa de peces aunque, a pesar del xito de la captura, padre e hijo parecan tan desgraciados como dos monjes con una guapa prostituta. Tal vez las marcas que tenan en la cara despertaran el odio o el temor en los dems, al igual que mi ojo

rojo. Por lo menos no se moriran de hambre, pens cuando pasaron por delante de nosotros y no nos hicieron ni caso, ni tampoco a la bendicin que les dedic el padre Egfrith. Ascendimos pisando la hierba que creca entre los tablones, porque stos estaban cubiertos de musgo resbaladizo y eran muy traicioneros, y luego atravesamos una pasarela abierta y, por segunda vez ese da, mi olfato dese estar en otro sitio. En el agua los olores no perduran lo suficiente como para molestar, ni

siquiera los pedos de Bram, pero en un lugar cercado por un muro, el hedor llega a humedecer los ojos y hacerte desear que te hubieras enrollado unas hojas de menta en los orificios de la nariz. Excrementos humanos y animales, humo de las chimeneas, queso, especias, sudor, pescado, lana mojada, pintura y paja hmedas, carne cruda, y el olor a orn rancio de la curtidura, todo ello creaba un tufo demoledor tan denso que se poda mascar. De repente me di cuenta de por

qu los hombres armados no haban salido en tropel de ese sitio como agua en un balde agujereado para vengar al corregidor: estaban demasiado ocupados haciendo cientos de otras cosas como para darse cuenta de lo que suceda ms all del pozo negro situado junto al muro septentrional. El lugar estaba abarrotado de comerciantes y artesanos, pescadores, mendigos y prostitutas. Un borracho con la cara marcada de viruela pas tambalendose por

nuestro lado, se cay encima de m y dijo algo feo arrastrando las palabras cuando me lo quit de encima de un empujn. Quieres que te lo aguante, chaval? pregunt Penda, asintiendo hacia el sombrero lleno de plata que llevaba en la mano izquierda. Lo tengo a salvo, Penda dije a la defensiva, aunque sujet la piel de rata con ms fuerza. En ese sombrero haba plata suficiente para comprar una buena espada y ganarme

una buena paliza si lo perda. Cuntas almas... suspir Egfrith, como si en cierto modo fuera responsable de todas ellas o, si no, compadeciera a quien lo fuera. Los caballetes de madera crujan con todo tipo de artculos. Haba bonitas pieles de castor, nutria, marta, zorro y oso. Haba artculos de cermica, cristal y metal; haba objetos realizados con cuernos de ciervo, como peines y empuaduras de cuchillo y espada. Haba broches y collares y anillos de oro, plata y

mbar, as como puestos de carne y hortalizas, hierbas y especias y dulce miel dorada. Aquella mezcla apestosa de ruido y alboroto me resultaba mareante. Penda ya estaba hablando con una prostituta morena cuyas mejillas maquilladas de rojo y pechos al aire estaban destinados a que quienes la vieran no se dieran cuenta de que slo tena un diente. Era obvio que con Penda le funcion, pues sostena un pecho en cada mano y frunca los labios como si estuviera pesando grano y comparndolo con

el precio del vendedor. El padre Egfrith estaba demasiado ocupado probando su latn con un comerciante de caballos elegantemente vestido como para reprender al hombre de Wessex. Por el culo peludo de Odn! Por dnde empezamos? pregunt, rascndome la corta barba y buscando un camino por entre los animados grupos de gente manchada de barro. Has perdido el juicio entre las piernas de tu chavala, nio?

pregunt Penda, deshacindose de la desdentada con una palmada en el culo, ante lo que ella le escupi con saa y se larg airadamente. Por dnde crees que deberamos empezar, cabeza de chorlito infiel hijo de la gran cabra? Sonri. Por la taberna, por supuesto! Lstima que no sepamos el idioma del lugar. Peor sera que tuvisemos que intentar hablar con estos francos con la lengua tiesa como un arenque seco. Mir a Egfrith, que se haba dado

por vencido con el comerciante de caballos, esperando que propusiese una actividad ms concienzuda que la de Penda. Estoy de acuerdo con Penda dijo alegremente, alzando la voz por encima del alboroto. Un poco de vino nos inspirar. Vino, monje? dije. Haba odo hablar de esa bebida, claro est, pero nunca me haba humedecido los labios con ella. El vino era una bebida de ricos. Pero Egfrith y Penda ya estaban

en camino. La gente dejaba paso a Penda de forma instintiva porque estaba claro que era un guerrero que infunda temor, mientras que el monje se abra paso por entre la muchedumbre como una comadreja por un campo de centeno verde y rgido. As pues, yo les segua sujetando la plata de Sigurd como si fuera uno de los preciados guanteletes de hierro del poderoso Thor. Nos abrimos camino a empujones por entre manadas de cerdos que

eran conducidas al tajo en preparacin para el invierno. Cebados con la montanera del bosque formada por hayucos, castaas, bellotas y otros frutos, los puercos se convertiran en una carne deliciosa, aunque vindolos llenos de porquera, agresivos y con ojos desorbitados, parecan recin salidos de las profundidades ftidas del infierno. Un caballo viejo, al que sujetaban tres hombres, relinchaba a chillidos mientras una mujer le

cortaba la arteria del cuello y all al lado un par de chuchos agotados esperaban silenciosamente la muerte mientras su dueo afilaba el cuchillo. Era la poca del ao en que los hombres tienen que decidir qu animales consumirn ms forraje en los meses venideros del que justifica el tiempo de vida que les queda. Cualquier animal viejo o achacoso acaba rpidamente en la cazuela, y el olor penetrante de la sangre, rancia o fresca, no haca ms que intensificar el ambiente ya de por s cargado.

Caminamos por una pasarela antigua y medio podrida que discurra entre casas muy juntas, algunas de caas y adobe y otras de madera calafateada con arcilla, y todas ellas despedan un humo marrn amarillento a travs de la paja vieja del tejado. Un guerrero de pelo cano estaba sentado en el barro con un cuenco en la mano que contena tres pequeas monedas de plata. La pierna izquierda se le acababa en la rodilla, donde le haban cortado y atado los

bombachos, y las moscas revoloteaban a sus anchas en una llaga supurante que tena en el cuello. Presentaba todo el aspecto de un alma pobre y desgraciada de no ser por el aro de plata de guerrero que llevaba en el brazo, que por orgullo no haba vendido a cambio de comida, aunque no le quedara orgullo alguno en la mirada. Penda sac una moneda, se par para depositarla en el cuenco y el hombre hizo una mueca. Cogi la moneda y se la guard, por lo que volvi a quedarse

con tres en el cuenco. Quiz fuera importante en otro tiempo musit Penda, continuando su camino mientras Egfrith haca la seal de la cruz sobre el viejo soldado antes de apresurarse detrs de nosotros. Seguimos el camino que doblaba a la derecha, pasamos por un zapatero, al que me dije que visitara despus, y junto a una mujer horrorosa que venda un surtido de chicas jvenes. En vez de estar aterradas, las chicas trataron de agarrarnos al pasar, intentaron que

les tocramos los pechos incipientes y la entrepierna, lo cual bastaba para notar el sabor de la hiel en la boca. Santa Mara madre de Dios! exclam el padre Egfrith, alzando los brazos al aire para zafarse de ellas, como si aquellas pberes fueran las novias del mismo Satans, lo cual no me habra extraado, aunque se apartaron de m en cuanto me vieron el ojo rojo. Aceleramos el paso y pasamos junto a una hilera de pescaderos vociferantes, luego esquivamos un montculo de vmitos

solidificados y, al alzar la mirada, vimos un barril colgando de los aleros de un edificio achaparrado de madera del que brotaba el sonido de unos borrachos junto con el humo de la hoguera para cocinar. Nos disponamos a lavarnos las manos en el barril de lluvia situado junto a la puerta, pero el agua tena un color sospechoso y lo dejamos correr y nos internamos en el oscuro y abarrotado local que apestaba a sudor, hidromiel y cerveza rancios, y a velas de sebo de cordero que parpadeaban. Penda

fue abrindose camino con los codos hasta llegar a una mesa de roble maciza detrs de la que el tabernero, un hombre alto, delgado y de nariz prominente, nos salud con un breve asentimiento antes de empezar a llenar tres jarras de cuero con cerveza de malta. Que no nos falte cerveza, franco dijo Penda mientras le tenda al hombre un anillo de plata sacado del sombrero de piel de rata. Lo mordi y asinti con satisfaccin antes de sonrer ampliamente.

Os las llenar si sois capaces de vaciarlas dijo en ingls con un acento muy marcado. Enseguida se volvi para servir a un grupo de pescadores escandalosos que apestaban a entraas de arenque y estaban cubiertos de brillantes escamas de pez. Por encima de la mesa del tabernero haba varias piezas de carne roja oscura curndose, a algunas de las cuales les faltaban cuas porque estaban trinchadas hasta el hueso. Penda bebi un buen trago y

luego se limpi los labios con el dorso de la mano. Ah, esto s que sofoca el fuego, chicos dijo con toda la razn del mundo porque la cerveza era buena . Con mucho lpulo pero sin demasiado arrayn. Una de las mejores que he probado. Y ms seguro que beberse el hidromiel de Bram dije. Le pis los dedos del pie a un hombre para dejar pasar a una bella camarera. Fils putain! gru el hombre. Me volv para mirarlo y

frunci el ceo cuando me vio el ojo rojo. Acto seguido, le ech un vistazo a Penda y dio media vuelta para retomar la conversacin con sus amigos como si nada hubiera pasado. Me gusta este sitio, monje reconoc, sorprendido por el volumen de los murmullos de tantos hombres que hablaban a la vez. Era un sonido parecido al romper de las olas contra unas rocas. Pero Egfrith intentaba abrirse camino para llegar al tabernero, jarra vaca en mano. Creo que a l tambin le gusta,

Raven dijo Penda con una sonrisa complacida. Al cabo de unos instantes el monje regresaba con un odre de vino y aspecto serio. Acunando el odre como si fuera su querido Nio Jess, nos llen las jarras con el lquido rojizo. Cuando lo prob, me pregunt si resultaba que en realidad los hombres del corregidor me haban matado en la playa y me encontraba en el saln de Odn en Valhalla bebiendo del nctar del mismo Arroja-Lanzas. Era fluido como el agua pero posea un fuerte

sabor afrutado que me calent el estmago, me nubl la cabeza y me hizo sonrer como un estpido. Antes de que me diera cuenta ya estbamos bebiendo del segundo odre. Ahora s por qu los clrigos siempre estis celebrando el sacramento, padre dijo Penda. Que me corten el pelo y me pongan una falda si as puedo pasarme el da bebiendo esto. Esto, Raven, es la sangre de Cristo, verdad que s, padre? Tragu con cuidado y observ el

vino antes de quedarme mirando a Egfrith, que asinti con solemnidad. La noche en que lo traicionaron, Nuestro Seor Jesucristo tom pan y cuando hubo dado las gracias, lo parti y dijo: ste es mi cuerpo que ser entregado por vosotros. Del mismo modo, tom la copa y dijo: ste es el cliz de mi sangre, sangre de la alianza nueva y eterna. Haced esto en conmemoracin ma. As lo escribi el apstol san Pablo explic Egfrith, y por eso es una

gran bendicin recibir la eucarista. Me mir con el ceo fruncido. No lo sabas, Raven? Hay una iglesia en Abbotsend? La haba repuse, pero Wulfweard me dijo que no la frecuentara y eso hice. Se encogi de hombros y dio otro trago como si realmente tuviera un fuego en el vientre que necesitara extinguir, pero me haba contrariado y mantena entonces la jarra a una distancia prudencial. No hace falta que tu alma

retorcida, oscura y pagana se preocupe, Raven dijo Egfrith, llenndose la jarra otra vez. Este vino no ha sido bendecido. A no ser que el tabernero sea ministro del Seor, lo cual es tan probable como que t seas hijo de una virgen. O sea, que esto no es ms que vino. No contiene ni gota de la sangre de Cristo. Hizo un gesto de desprecio y me salud con la jarra antes de seguir mamando. Pero para m era demasiado tarde. Vert lo que me quedaba en la

jarra de Penda, que se relami con impaciencia, y me di la vuelta para abrirme paso hasta la mesa donde servan para ir a buscar ms cerveza. El Cristo Blanco debi de ser un gigantn con ms sangre en las venas que agua en los ocanos, pens, si todos sus seguidores se beban el lquido con la dedicacin del padre Egfrith. Justo antes del anochecer se produjo un alboroto cuando un oficial franco irrumpi en la taberna con hombres armados a su espalda y

empez a interrogar a la clientela. Han matado al corregidor Radulf me respondi el Napias llenndome la jarra cuando le pregunt que a qu vena tanto alboroto. De todos modos, pareca contento con el intercambio que haba realizado y me pregunt cunta cerveza y vino poda pagar un sencillo anillo de plata. Un pescador los encontr a l y a Bernart y a Arthmael medio enterrados en el barro ms all del muro septentrional. Sabe Dios qu

estaran haciendo all. Lstima. Bernart era uno de mis mejores clientes dijo negando con la cabeza entristecido. Y un poco de tocino ped, sealando encima de su cabeza. Baj una pieza, se sac un cuchillo del cinturn y empez a trinchar lonchas de carne que iba colocando en una fuente. Por qu habrn matado al corregidor? pregunt. La boca se me hizo agua al ver la carne. El Napias se encogi de hombros. Era un cabrn entrometido

se limit a decir. Sac un buen trozo de queso y lo aadi a la fuente, pero de todos modos era honrado. Sola beber aqu muchas noches. Los tres. Volvi a encogerse de hombros y me tendi la fuente con orgullo. No obstante, a nadie le gusta pagar tributos aadi. Cuando el oficial y sus soldados llegaron donde estbamos fingimos estar borrachos como cubas. O a lo mejor estbamos borrachos como cubas. Sea como fuere, el hombre se dio cuenta de que ramos incapaces

de decir nada que tuviera sentido y al ver que Egfrith era monje, continu con los dems. Result ser que con otro lingote de plata de medio pulgar de tamao nos pagamos un sitio en el suelo al fondo de la taberna, paja fresca, toda la cerveza que quisisemos hasta el amanecer y el nombre de un pescador de habla inglesa que quiz nos diera la informacin que necesitbamos. Se llamaba Winigis y el Napias dijo que lo encontraramos con el canto del gallo junto al espign del lado

sudoeste de la isla, donde los barcos del ro atracaban sin el problema de las orillas enfangadas. Egfrith nos despert al alba. Me notaba la cabeza como un yunque golpeado por el martillo de Vlund y la boca me saba a huevos de perro muerto mientras me salpiqu la cara con agua fresca del balde que el Napias me haba dejado al lado de la cabeza la noche anterior. Luego, tras un buen trago de cerveza fra me sent lo bastante vivo para salir con Egfrith y Penda de la taberna

apestosa e internarnos en el amanecer parisino. Por el este, el cielo estaba de un color rojo sangre. Por el oeste segua negro como el azabache. Los gallos cantaban emocionados por toda la ciudad, el sonido resultaba frentico, casi desesperado, como si las aves no hubieran visto nunca el sol y ahora vieran cumplida su misin en la vida con orgullo obstinado. No obstante, el amanecer del da siguiente despertara con la misma cancin curiosa.

Si lo nico que tuviera que hacer en la vida fuera follar y cantar, sera bueno en ambas cosas declar Penda, sujetndose la nuca con tiento. Recorrimos las calles contentos de que estuvieran casi vacas, aunque los primeros comerciantes ya montaban los puestos y exponan con cuidado la mercanca. Reconozco que me he encontrado mejor otros das dijo Penda cuando nos alineamos detrs de unos avellanos y meamos en una

zanja junto al dique interior que abra un tnel bajo el montculo y sala de la ciudad. Tambin te he visto con mejor cara dije, aunque no mucho mejor. Me estremec cuando el lquido caliente me sali del cuerpo. Esa maana hasta Egfrith pareca cansado, aunque l lo achac al ltimo odre de vino, que segn dijo estaba malo. O quiz fuera el queso sugiri en serio. Tampoco es que t seas Baldr el guapo, chaval. Los

huesos del cuello le crujieron cuando describi un crculo con la cabeza. De todos modos, quin ha tenido la idea genial de dejar Pars ms seco que el coo de una monja? A m no me mires respond , dselo al hombre descalzo. Lo cual me record que tena que visitar al zapatero despus de nuestro encuentro con Winigis. Egfrith solt un pedo largo y sonoro que habra avergonzado a cualquier nrdico. Dios mo gorje, dejando

caer los faldones de la sotana para taparse las piernecillas blancas. Podras haberle ahorrado esa oracin al Seor, Egfrith. Penda ri por lo bajo y se pellizc la nariz. Encontramos a Winigis el pescador vendiendo la captura matutina de lucio, perca, cacho y carpa. El espign estaba lleno de barcos que iban y venan y de otros pescadores que competan por la clientela con sus gritos fuertes y repetitivos. Cerca de all, los aprendices estaban arrodillados

remendando las redes de sus patrones o en esquifes amarrados achicando agua de mar y de lluvia de los barcos. Cuando Winigis nos vio caminando fatigosamente por la orilla hacia l, despleg una amplia sonrisa y extendi los brazos por encima de su captura, que aleteaba en cestos colocados sobre un caballete formado por tres tablones largos apoyados en el fango en dos tocones viejos. Habl pero no le entendamos y, por lo tanto, Egfrith alz una mano

en un gesto que le indic que se guardara el parloteo para otros clientes. Nos han dicho que hablas ingls dijo el monje cuando Penda cogi un cacho regordete y lo examin. El hombre frunci el ceo. Un poco reconoci, juntando dos dedos. Demos gracias al Seor repuso Egfrith, alzando los brazos al cielo con actitud exagerada. Entonces hemos encontrado al hombre que necesitamos.

Aix-la-Chapelle dije, comprobando que nadie nos oa. Sabes dnde es? Las gaviotas chillaban por encima de nosotros. El agua, que unos momentos antes pareca negra y fra, se haba convertido ahora en una imagen distorsionada del cielo que iba aclarndose y la superficie adoptaba tonos dorados, naranjas y rojos. El agua en movimiento despeda una brisa fra, lo cual me hizo resoplar en las manos ahuecadas. He estado all. Una vez dijo

Winigis con cautela. No habis venido por el pescado? pregunt, quitndole el cacho a Penda, que se olisque las manos y se las frot en los bombachos. No, no queremos tu pescado, Winigis. Queremos ir a Aix-laChapelle. Tenemos asuntos que tratar con el emperador dijo Egfrith con orgullo. Winigis se encogi de hombros. No s qu tiene eso que ver conmigo. Yo soy pescador. Y estis

impidiendo que venda, as que apartaos, por favor dijo. Se me qued mirando. Dos mujeres se haban puesto a comparar la mercanca de Winigis con la del puesto de la derecha, pero Penda se volvi hacia ellas y les dedic una sonrisa que las dej plidas e hizo que se marcharan. Winigis estaba empezando a ponerse nervioso. Se quit el sombrero y, mirndonos a cada uno y por orden, decidi suplicarle a Egfrith. Dejadme en paz, por favor

dijo. Soy un hombre sencillo. Tienes un aprendiz? O un esclavo tal vez? pregunt. Asinti y le mostr la palma a Egfrith como queriendo decir y qu?. Entonces tu barco estar a salvo hasta que regreses dije. Hasta que regrese? De qu ests hablando? Y qu te pasa en el ojo? Sonre. Vas a llevarnos a Aix-laChapelle, Winigis dije, y a cambio mi seor te da todo lo que

tengo en la mano. En esos momentos el rostro picado de viruela del hombre se sonroj y las mejillas empezaron a arderle. Los dems pescadores estaban vendiendo bien. No me interesa lo que me d tu seor, sea lo que sea! espet, mirando a su alrededor para ver si alguien lo ayudaba, buscando tal vez al corregidor Radulf. Entonces, con la mano que tena libre, tir un cesto de pescado al barro, donde varias criaturas

aletearon, quiz sintiendo que estaban salvadas. Acto seguido vaci el sombrero de piel de rata en los tablones. Los fragmentos de plata, anillos y broches brillaban tenuemente bajo la luz del amanecer y Winigis el pescador se qued boquiabierto, con los ojos del tamao de las monedas. Oh, me parece que s te interesa dije al tiempo que notaba la sonrisa que se me dibujaba en la cara.

15
Pasamos el resto del da errando por la ciudad, pues habamos quedado en reunimos con Winigis en la orilla norte, donde la mierda de sus paisanos se deslizaba hasta el Sicauna. El sitio elegido para el encuentro no le haba hecho ninguna gracia, pero al ver toda aquella plata se haba quedado mudo, as que se limit a asentir, no hizo ms preguntas y lo dejamos recogiendo

los peces del fango. Descubrimos que el lado este de la isla estaba dedicado casi en exclusiva al Cristo Blanco y Egfrith intent convencernos de que visitramos las iglesias y monasterios que haba, pero no quise y tuvo que ir solo. Yo segua teniendo la plata, as que Penda no se separaba de m. Me acompa al zapatero, donde me compr un par de botas de media caa con una suela de cuero grueso. A cambio tuve que ir con l a la taberna para que se

agenciara una puta. El Napias reuni a siete rpidamente para que Penda eligiese y se lo estuvo pensando un buen rato, hasta que al final se decidi por una muchacha paliducha de huesos gruesos. Sospech que la elega porque era pelirroja, al igual que la chica de Wessex con la que soaba. Me conform con un odre de vino porque el monje no estaba ah para amargarme el sabor hablando de la sangre de Cristo, y para cuando me hube tomado la mitad, me daba igual si era la sangre de Cristo, la de Odn

o la ma. Por qu no eliges una? me haba preguntado el Napias, asintiendo hacia una prostituta de piel amarillenta mientras plantificaba un plato de potaje humeante en la mesa que estaba delante de m. Pareci ofenderse. No me digas que te gustan los chicos. No tienes aspecto de griego espet rascndose el cuello, pero todo tiene arreglo. A Raven lo espera una chica delgaducha dijo Penda, cuya voz

qued amortiguada por los enormes pechos de la pelirroja. Es guapa como el sol y, adems, buena chica. No como estas pendonas rancias. La pelirroja sigui hacindole moneras, lo cual interpret como que no saba ingls. Pero ahora la chica delgaducha no est aqu dijo el Napias, tendindole dos vasos de cerveza a un par de francos de aspecto tosco armados con espadas y cuchillos largos. No tiene nada de malo atizar un fuego para darse calor

cuando se est lejos del hogar propio. Atizar fuegos es peligroso dije, soplando una cucharada de potaje y preguntndome de qu animal estara hecho, porque la carne tena un extrao color plido, aunque despeda un olor delicioso. El Napias se encogi de hombros y continu con lo suyo, me dej comer, beber, admirar mis botas nuevas y hacer caso omiso del revolcn de Penda en la paja que tena detrs. Aquella noche, una luna creciente

dio un bao de plata al Sicauna y los tejados de paja de Pars. El humo que se filtraba por esos tejados era de un amarillo brillante y las calles desiertas y pasadizos embarrados que no estaban en sombra relucan. Yo estaba medio dormido para cuando Egfrith apareci en la taberna, pero eso no le impidi farfullar sobre una iglesia en Genevive y su reliquia ms valiosa: un trozo de madera antigua que se atribua a una parte de la verdadera Cruz en la que haba muerto el Cristo

Blanco. A continuacin haba ido a un monasterio, haba rezado con los hermanos de all y hecho vete a saber qu ms, porque yo me puse la capa encima de la cabeza para taparme los odos, aunque hasta bien entrada la noche segu escuchando su parloteo amortiguado. Al amanecer encontramos a una mujer que venda pan de trigo y cebada recin hecho y le compramos todas las hogazas que tena, por lo que llenamos tres sacos grandes y un cuarto con la carne curada del

narign. Entonces me quit las botas nuevas, las at y me las colgu alrededor del cuello antes de que saliramos por la puerta del noroeste y llegramos al fango donde nos esperaba Winigis. Llevaba una tnica larga de lana gruesa y una piel encerada hasta ms abajo del trasero en lugar de una capa. En una mano sujetaba el sombrero de cuero lustrado y en la otra, un saco pequeo de lana que contena lo que consider necesario para el viaje. All nos pusimos los

cuatro a esperar, Penda rememorando a su prostituta, Egfrith parloteando emocionado sobre las iglesias de Pars, Winigis haciendo preguntas por las que no reciba respuesta, y yo observando el ro brumoso para ver si haba rastro del Serpent y el Fjord-Elk. No tuvimos que esperar mucho. E l Serpent surgi de la bruma al igual que hiciera la primera vez que lo vi desde las rocas de Abbotsend. Entonces se me haba formado un nudo fro en la garganta y las

extremidades se me haban quedado petrificadas por el terror, pero en ese momento el casco en forma de pecho de cisne fue a mis ojos como una bebida refrescante, a pesar de la cruz cristiana de la proa, el hundimiento rtmico de los remos emiti un sonido que me result emocionante y conmovedor. Olaf nos salud con la mano y Knut vir el barco hacia la costa, los remos se aceleraron de tal forma que parecan el batir de las alas de un guila al acercarse. Nunca pens que me alegrara

de verlos reconoci Penda con la mano izquierda en la empuadura de la espada que llevaba a la cadera. Vas con ellos? me pregunt Winigis con el miedo grabado en el rostro costroso. Lanz una mirada a Egfrith, que hizo una media mueca. Se llama Serpent. Y el otro barco, Fjord-Elk dije orgulloso, notando que mis labios esbozaban una sonrisa cuando el segundo barco de Sigurd apareci por entre las tinieblas vaporosas. Serpent? Winigis volvi la

vista hacia el muro de la ciudad. Ese nombre no es cristiano. Se humedeci los labios y los dedos, preocupado por el sombrero que sujetaba. Y Fjord-Elk tampoco aad, observando el Serpent mientras viraba para ascender por la orilla enfangada, cortando el barro mientras Olaf se agarraba a la cruz de la proa. Y es porque esos hombres son infieles y de corazn siniestro, Winigis dije cuando lanzaron dos cabos por encima de la

traca de arrufo para que Egfrith y Winigis treparan. Bueno, al menos la mayora. El franco dio un paso atrs con expresin aterrorizada. Le lanc el sombrero de piel de rata lleno de plata, lo pesc con ojos desorbitados y se lo llev al pecho sin siquiera desatar la cinta y mirar en su interior. Ahora sube a bordo, Winigis dije. Mir al padre Egfrith, quien asinti y camin pesadamente hacia delante. El franco se encasquet el sombrero, meti la plata en el saco y sigui a Egfrith

mientras Bjorn, Bjarni, Osk, Hedin y tres hombres de Wessex saltaban por la borda para ayudarnos a Penda y a m a empujar el drakar hacia el ro. Y bien, chico, quin es? pregunt Olaf, a quien no pareci impresionarle el asustado franco que estaba en la carlinga cuando cog mi remo del soporte y lo introduje por el tolete situado al lado de mi arcn de viaje. Cynethryth me sonri, sus ojos verdes eran frescos como la hierba recin salida en aquel lugar de fango y agua marroncea. El pecho se me

encogi como un puo cerrado. Es pescador, To dije, siguiendo el ritmo de los dems remeros de forma que las palas hendan el Sicauna con la precisin con la que vuela una bandada de pjaros, y va a llevarnos a Aix-laChapelle a ver al emperador. Ahora? mascull Olaf mientras Sigurd empezaba a interrogar al franco, que iba bien envuelto con la capa sobre los hombros y la sujetaba con una mano en el cuello, a pesar de la bonanza de

aquella maana de otoo. Y la recompensa es toda la plata que te dio Sigurd? Hasta el ltimo trozo? Arque las cejas mientras se rascaba la barba poblada. Aparte de la que hemos gastado para comprar pan y carne, s, To afirm, sin apartar la mirada de Cynethryth. Todita. Entonces supongo que las bonitas botas nuevas que llevas te las encontraste por ah, no? dijo. Sonre a Cynethryth e imagin lo que hara con ella si tenamos la

oportunidad de volver a estar juntos a solas. Me las encontr por ah abandonadas y sin pies dentro dije, reprimiendo una sonrisa. Los hay con suerte, eh, To? Remamos ro arriba contemplando cmo la isla-fortaleza de Pars se deslizaba por el costado de estribor. Junto a la orilla, a babor, haba hombres talando rboles, despejando el bosque mientras grupos de bueyes se llevaban los troncos, y el padre Egfrith gorje que

aquello no era ms que el comienzo. En unos aos aquel claro estara atestado de viviendas y el cielo se volvera amarillo por el humo de los hogares y las campanas de la iglesia taeran al mismo tiempo que las iglesias nuevas de la zona situada al sur de la isla. Porque Pars era un bastin de la fe verdadera, dijo, que florecera como una rosa a medida que ms hijos de Dios acudieran en tropel a la luz, y pronto el oeste cristiano se unira con el este cristiano para que slo quedara

oscuridad en la periferia del mundo. En la periferia del mundo y en vuestros corazones oscuros sentenci. Se toc de forma instintiva la cicatriz que le haba dejado la espada de Glum en la cabeza tonsurada, aunque har todo lo posible por apartaros del camino de Satans, Dios mediante. La mayora de los nrdicos no le entendan y toleraban sus parloteos porque ya se haban acostumbrado. Hasta el viejo godi Asgot pareca menos dispuesto a cortarle el cuello

al monje, aunque todava unos cuantos medio esperbamos que Egfrith apareciera muerto alguna maana. Pero Asgot segua ocupado con la recuperacin de Sigurd a travs de ofrendas y cataplasmas y pociones y conjuros, porque el da que zarpamos con Winigis, Sigurd se encontr muy mal. A ltima hora de la tarde en un tramo oscuro y estrecho del ro ensombrecido por la densidad de robles, castaos y hayas, Sigurd tropez con el mstil del Serpent y Bjarni dijo haber visto que

a l jarl se le ponan los ojos en blanco antes de desplomarse junto al mstil, dando patadas al aire y con espuma en la boca como hidromiel agitado. Seguid remando, hijos de perra! aull Olaf. Sacar las tripas al primero que vea con el remo cado! El ro era estrecho y, por lo tanto, tenamos una fuerte corriente en contra. Pero yo saba cul era el verdadero motivo de la ira de Olaf. No quera ver a Sigurd en ese estado. Y adems tena miedo. As pues,

remamos y Olaf, Egfrith y Cynethryth hicieron un refugio con pieles en la plataforma de combate de la popa en la que tumbaron a nuestro jarl como si fuera un guerrero muerto en su tmulo de tierra. Hasta Egfrith rez por l, suplicndole a su dios que lo salvara, porque el jarl era la raz a travs de la cual el resto de las almas nrdicas poda redimirse, y salvando la raz, Cristo poda salvar el rbol. Asgot dijo que tenamos que amarrar y recolectar hierbas y remedios.

Aquella noche amarramos y los hombres peinaron el bosque con antorchas para ver si encontraban lo que necesitaba el godi. No nos preocup el peligro que podamos correr. Para cuando amaneci ya lo habamos encontrado todo menos el llantn, pero Asgot dijo con desprecio que sin el llantn Sigurd morira, as que volvimos a salir aunque no encontramos la planta. Exhaustos y temiendo lo peor, observamos al godi preparar el

remedio. Cogi un puado de paretaria, otro puado de manzanilla, y dos puados de hojas de manzano silvestre y las races de unas hierbas que los hombres haban encontrado flotando en charcas y cinagas. Mezcl estas plantas con una cscara de huevo llena de miel y un poco de mantequilla y elabor una pasta que derriti a continuacin. Cuando se endureci, la derriti una segunda vez y luego, una vez ms. Salmodi un antiguo conjuro ante la mezcla antes de desaparecer en la tienda.

Reconozco que no s si Sigurd se tena que beber el mejunje o si era para extendrselo encima de las heridas, aunque por su bien dese que fuera para este ltimo fin. Creo que deberas prepararte, Raven dijo Cynethryth en voz baja por la noche cuando nos disponamos a dormir bajo las gruesas pieles entre las cuadernas de roble del Serpent. Prepararme para qu? pregunt, aunque saba perfectamente a qu se refera. Me acarici la cara y sonri entristecida y yo mir hacia

el ro iluminado por la luna. Los murcilagos caan en picado y se balanceaban por encima de los juncos en la orilla sombra. Una zorra chill en algn lugar, un sonido distante por encima del fluir infinito del ro. Se recuperar, Cynethryth dije al cabo de un rato. Mira al Negro Floki. El guerrero de pelo oscuro estaba apoyado en el barril de agua limpia que estaba por delante de la bodega, afilando su cuchillo largo. l tiene buen aspecto, verdad que s?

No lo entiendo repuso Cynethryth, quitndose las cintas de las trenzas rubias, que le quedaron rgidas porque el pelo era demasiado pertinaz para perder la forma. Qu tiene que ver el Negro Floki? pregunt, haciendo una mueca mientras se cardaba las trenzas y tiraba de ellas. Cuando las Nornas vengan a por Sigurd, tambin se llevarn a Floki dije. Su sino es cruzar el Bifrst, el puente de brillo trmulo, y atravesar juntos las puertas de

Asgard. Quiz tambin sea mi destino. No te creers eso, verdad? Su voz no denotaba burla sino mera tristeza. No puedes creer que est todo predeterminado. Que no podemos influir en el destino. Segn t, vamos por un camino que no tenemos ms remedio que seguir? Yo lo creo porque es la verdad afirm, tocndome el amuleto de Odn que llevaba al cuello. Y Sigurd vivir. Y no s si fue por el seidr de

Asgot, los rezos de Egfrith o la intervencin del Padre Supremo, pero Sigurd sobrevivi. Yaci durante tres das en su tmulo de lino y pieles mientras el espritu de su vida libraba una batalla oscura y desesperada contra la muerte, y al amanecer del cuarto da apareci ante los murmullos dispersos de sus hombres. Ya no tena el pelo grasiento y apelmazado, sino reluciente y dorado como el sol. Su piel ya no posea la palidez de la muerte, sino frescura y resplandor, y

llevaba la barba trenzada en dos partes gruesas que parecan lo bastante fuertes para amarrar un drakar. No iba encorvado sino bien erguido. Lo vimos fuerte como un roble cuando se llen tres veces los pulmones del aire del amanecer, con los ojos cerrados y disfrutando del momento como si fuera la primera vez que respiraba. Odn ha metido mano en esto murmur Bram el Oso, ha metido el brazo hasta el codo, fijaos lo que os digo, muchachos. Pero

ninguno de nosotros lo contradijo. Lanc una mirada al Negro Floki, que despleg una amplia sonrisa de lobo. No es posible dijo otro hombre. Que me golpeen con el martillo de Thor si no se le ve ms fuerte que nunca, como un hijo del trueno desgarrador! exclam Olaf. Entonces pill a Asgot intercambiando una mirada de viejo zorro con Cynethryth y me di cuenta de que ellos dos haban pasado gran

parte de la noche con Sigurd. Le haban frotado jugo de frambuesas o polvo de arcilla quemado en las mejillas para disimular la lividez mortuoria? Le haban embadurnado las ojeras con creta para atenuarlas? Tal vez. Tengo tanta hambre que sera capaz de comerme los bombachos de un trol anunci Sigurd, colocndose la capa verde sobre los hombros y sujetndola con el broche de plata con la cabeza de un lobo. Qu tiene que hacer un jarl en este

barco para comer algo? Los hombres se echaron a rer y se dieron palmadas en la espalda, profiriendo insultos benvolos a diestro y siniestro. Sonre. Habamos recuperado a nuestro jarl. E bamos a ser ricos.

16
Despus de Pars, el Sicauna se haba dividido y, por indicacin de Winigis, tomamos el afluente de la izquierda en direccin al sol naciente. Durante siete das remamos para remontar un ro que el franco nos dijo que se llamaba Marne, y que dibujaba una espiral enorme como los intestinos de un hombre en direccin este, a travs de un valle ancho y vaco. Los das se acortaban

pero el sol segua despidiendo el calor suficiente para calentarnos la cara a ltima hora de la tarde cuando el lobo hambriento Skll lo haba perseguido por el cielo. Un da nos haba advertido Asgot con el rostro arrugado y expresin amarga, cuando el destino de los dioses caiga sobre nosotros, Skll alcanzar el sol. Lo atrapar como una liebre en sus fauces y se lo tragar. Nos cont que otro lobo, Hati, apresara y se tragara la luna y el mundo quedara

sumido en la oscuridad. Pero nada de todo aquello importara, pens. Porque en Ragnark, el destino de los dioses, quienes tuviramos la suerte de ser elegidos, los muertos gloriosos, lucharamos junto a los dioses en una ltima batalla desesperada contra los gigantes de escarcha y, por lo que saba, se trataba de una batalla que no podamos ganar y, por lo tanto, qu ms daba si el mundo estaba a oscuras? A veces, algn recodo del ro nos

colocaba delante del viento y durante esos momentos podamos izar la vela y descansar, estirar la espalda, los brazos y las piernas. Pero rembamos a contracorriente la mayora de las veces. Era duro pero nos dejaba el cuerpo fibroso y con los msculos firmes, por lo que ramos fuertes y peligrosos como espadas forjadas con hierro y acero. Cynethryth y el padre Egfrith casi siempre tenan el sedal en el agua. Ellos no remaban, por supuesto, y daba la impresin de que queran

colaborar mantenindonos bien provistos de pescado fresco, lo cual todos les agradecamos. El Marne estaba repleto de salmones. Se agrupaban formando masas oscuras bajo el agua y a veces Cynethryth y Egfrith dejaban los sedales para coger unas redes que lanzaban desde la popa del Serpent y las sacaban a rastras llenas de peces que aleteaban. En una ocasin pescaron una nutria con la red sin darse cuenta. El animal estaba cazando entre un banco de salmones y al salir a la superficie,

con el cuerpo lustroso y resbaladizo de color castao, atrapado en la red e intentando morderla, el viejo Asgot se ri y bail por la cubierta del Serpent como un demonio borracho y loco mientras los huesos le tintineaban. Seremos ms ricos de lo que jams hemos soado dijo con una risotada, convencido de que la mala suerte de la nutria era un buen presagio. Ms ricos que reyes. Nunca habramos imaginado tal tesoro, pero ser nuestro.

Cynethryth se compadeci de la pobre criatura y quiso liberarla, pero e l godi se limit a burlarse, le arrebat la red y golpe a la nutria con el extremo de una lanza. Entonces, cuando se agach para liberarla de la red, result ser que la pequea y fiera criatura no estaba del todo muerta. Mordi a Asgot entre el dedo y el pulgar, ste profiri un grito y empez a sangrar en la cubierta y los dems nos remos cuando enrabiado remat al animal con el cuchillo.

Ya os podis rer, hijos de puta espet Asgot, sealndonos con un dedo acusador, pero esto significa que seguramente habr ms muertes antes de que le pongamos las manos encima a los tesoros de un rey. Algunos de los que se ren acabarn mal antes de lo que parece. Aquello bast para silenciarnos. Los das transcurran lentos en el ro, que acab enderezndose, por lo que empezamos a navegar hacia el sur. Como el viento sola soplar desde el norte, las velas aventajaban

el fluir del Marne y pudimos guardar los remos. Pero navegar por un ro no tiene nada que ver con estar en el mar. Quiz sea menos peligroso que surcar el ocano desbocado y las hijas de pelo blanco ondulado de Ran, pero nunca me ha gustado demasiado. En un ro ests recluido, atrapado como el vino en una botella. Tal como haba dicho Cynethryth acerca de nuestras creencias paganas, ests en un camino que no te queda ms remedio que seguir. Supongo que puedes darle la vuelta

al barco si el ro tiene anchura suficiente. Puedes volver por donde has venido, pero ese recorrido pierde fuerza porque no haces ms que revivir lo que ya ha sucedido. Adems, estar en un ro en territorio enemigo puede resultar muy peligroso, tal como descubriramos pronto. En realidad, Sigurd no estaba del todo recuperado, aunque nos alegraba verlo sonrer con Olaf y de pie en la caa del timn con Knut o en la proa con Winigis, aprendiendo

del gua qu seor era el propietario de la tierra que nos rodeaba y viniendo a saber que tendramos que tirar del Serpent y del Fjord-Elk a lo largo de cuatro kilmetros y medio de tierra firme antes de remojar los cascos en otro ro que nos llevara al norte. No podemos dijo el Negro Floki, mirando a Winigis con suspicacia. Winigis, que era un hombre callado y temeroso, le observ desde debajo del ala del sombrero mientras se agarraba con

fuerza a la traca de arrufo del Serpent. El franco me da su palabra de que es posible se limit a responder Sigurd haciendo un gesto en direccin a Winigis. Y como le dije que le sacara el corazn por el ojo del culo si se equivocaba, considero que pronto estaremos en Aix-la-Chapelle. Al cabo de tres das, despus de pasar junto a varios navos que se dirigan al Sicauna, llegamos al curso superior del Marne, donde las

corrientes turbulentas hicieron que nos costara ms remar. El aire segua estando lleno de plecpteros y los aguzanieves grises pasaban rpidamente como pequeas flechas de plumas amarillas. Al da siguiente, el ro se estrech y se torn poco profundo entre las rocas redondeadas cubiertas de musgo y ramas de abedules blancos cuyas hojas se mecan en la brisa. Los halcones peregrinos encaramados en las ramas, quietos como piedras, observaban y aguardaban. Los

somorgujos negros iban a toda velocidad con insectos en el pico o se zambullan en el agua al borde del riachuelo tras lo que emergan con pequeos peces. Ah era donde los salmones y las truchas de mar ponan los huevos y no podamos avanzar. Pero Winigis nos hizo continuar y remamos suavemente, sin rechistar, haciendo una mueca cada vez que notbamos que la quilla del Serpent rascaba el lecho del ro. Por aqu pasan pocos barcos de este tamao haba explicado

Winigis nervioso a Sigurd, que frunca el ceo, cuando el Serpent cruja en contacto con los guijarros del ro lisos por la erosin. Luego, al doblar un recodo, donde el peligro de la falta de profundidad del agua se converta en un reguero a travs del que se vea la luz del sol destellando como lingotes de oro en el lecho del ro, encontramos el camino a Aix-laChapelle. Todos fuera! orden Olaf a gritos. Tema que nuestro peso ejerciera demasiada presin en el

casco, que ahora estaba encima del fango. Nos habamos internado en un canal que haban excavado en la orilla y que apenas tena el ancho suficiente para dar cabida al Serpent. Quedaba claro que haca aos que aqul era el sitio por donde arrastraban los barcos del agua a la tierra. Aquella va se haba abierto desde la ribera del ro hasta el bosque donde continuaba recta como una lanza y salpicada de la luz del sol, adems de enfangada por innumerables viajes. El aire estaba

fro y hmedo y ola a musgo y los hombres hablaban en voz baja y sugerente. Por todas partes haba tocones cubiertos de musgo, haca tiempo que se haban llevado los troncos y slo haban dejado abedul espigado, rboles jvenes y fresnos y robles deformes en su mayor parte, aunque el bosque volva a ser ms denso a tiro de flecha en todas las direcciones. Slo nos quedaban cuatro horas de luz, por lo que tendramos que sudar la gota gorda. El Fjord-Elk

esperaba pacientemente un poco ms abajo en aguas ms profundas, los remos estaban estibados mientras Bragi el Huevo y un grupo de sus hombres ataron los cabos de amarre alrededor de dos rocas escarpadas. El resto de la tripulacin vino por la orilla a ayudarnos con el Serpent. La tripulacin del Fjord-Elk descargar el lastre anunci Sigurd, lo cual provoc el quejido amortiguado de esos hombres, y los hombres del Serpent cortarn rboles. Esta orden tambin

provoc quejas porque sabamos que habra algo ms aparte de corta fresnos y robles. Quiero una buena estaca lisa por hombre, lo bastante lisa como para que ruede o, si no, usar vuestras dichosas piernas. Y sas? pregunt Ingolf esperanzado, mientras sealaba una pila grande de estacas lisas que haba dejado una tripulacin que haba llevado su barco a ese ro y dejado los rodillos para quien los necesitara procedente del otro lado. Sigurd sac la espada, se acerc a la

pila y parti en pedazos un rodillo. Por el sonido nos percatamos de que la madera estaba podrida. Sigurd retir los fragmentos de madera hmeda de la hoja y la envain. Poneos a cortar indic. Y eso hicimos. Tuvimos que caminar bastante para encontrar buenos rboles rectos y me pregunt qu hara una tripulacin que realizara el mismo viaje al cabo de diez aos cuando no hubiera suficientes rboles en varios kilmetros a la redonda, pero aquello

no era problema nuestro. Cogimos las hachas largas, cortamos los troncos y despus les dimos forma. Cuando hubimos terminado, los pulimos con hachas de mano y a veces con los cuchillos largos, hasta que cada uno tuvo una estaca que lo doblaba en altura y lo bastante buena para clavar en el suelo y erigir una empalizada. Pero no bamos a construir ningn muro sino que las colocaramos en el fango y entonces deslizaramos los barcos por encima. Aquella noche so que cortaba

alisos y olmos para Ealhstan, que haba sido mi padrastro en Abbotsend. Fue un sueo agradable y tuve la sensacin de llevar el sueo de la mano, a diferencia de muchos otros, en los que te llevan aunque t no quieras. Ah estaba yo tallando la madera con la azuela del viejo, siguiendo la veta para hacer tablones lisos, uno detrs de otro. Me alej para valorar mi trabajo, pero no saba qu haba hecho. Los sueos son as de raros. As que me acerqu y el corazn me lati con fuerza

como si me hubieran dado una patada. Haba hecho un atad. Levant la tapa lenta y temerosamente y entonces llor en el sueo. Porque el viejo Ealhstan era quien yaca en el atad que haba hecho, con los dedos entrelazados, el pelo largo y canoso y los ojos amarillos bien abiertos. In somnis veritas, haba odo decir a Egfrith en una ocasin. La verdad est en los sueos. Y al menos ah el monje tena razn porque no haba salvado a mi viejo amigo y cargaba con el

peso de su muerte. A la maana siguiente arrastramos el Serpent a tierra firme. Sin el lastre resultaba increblemente ligero, incluso a pesar del cargamento de plata y armas, pieles, mbar y otros artculos. Cuando; estuvo en tierra firme, le toc el turno al Fjord-Elk y Bragi y su timonel Kjar lo llevaron a la va de transporte donde descargamos el lastre. Dejamos dos pilas enormes de piedras lisas que, sin duda, resultaran muy tiles a otros ms

adelante. Desde el da que habamos salido de Pars con Winigis a bordo, Sigurd nos haba hecho poner las tripas de los peces que pescbamos en un barril. Ahora dicho barril estaba lleno de una carnicera apestosa y estbamos hartos de aquel tufo y de las moscas que revoloteaban a su alrededor incluso cerrado con la tapa. Con expresin sombra, Sigurd coga puados de entraas y embadurnaba con ellas los rodillos que habamos extendido a lo largo de la va que tena un poco ms

del doble de la longitud del Serpent. Escurridizo como Ealdred e igual de apestoso anunci Sigurd, olindose la mano sanguinolenta y alzndola para que todos la vieran. Hasta los hombres de Wessex se rieron al orlo, salvo el conde, por supuesto, que mir con furia a sus antiguos guerreros. Aquellos hombres de Wessex ya diferan muy poco de nosotros, aunque rezaban a menudo e iban a lo suyo. Pero no nos haban causado el menor problema, tal vez porque esperaban recibir una

parte del tesoro al que le echaramos mano cuando vendiramos el libro de los evangelios, que el padre Egfrith guardaba celosamente en un pequeo saco tratado con aceite que llevaba al hombro, a pesar de que ninguno de nosotros quera tener nada que ver con l, aparte de la plata que nos procurara. Los tripulantes del Serpent atamos los cabos juntos para tener dos que, con los extremos sujetos en la proa del barco, eran lo bastante largos para enrollar el drakar,

acunando la gran curva de la popa. La tripulacin del Fjord-Elk hizo lo mismo y ocupamos nuestros puestos; unos empujbamos por detrs y otros tiraban de las cuerdas, algunos cogan los rodillos entre dos despus de que el Fjord-Elk pasara por encima y corran para colocarlos en su sitio delante del Serpent. Descubr que esto ltimo era lo ms fatigoso, porque nos turnbamos en cada puesto y cuando lo hice tuve la impresin de que las piernas me ardan por dentro. Lo mejor era

empujar desde atrs, porque se poda descansar un poco, apoyndose en el casco fingiendo empujar. Y as fue como partimos hacia el noroeste a lo largo de la va, nuestros drakars (a pesar de que sus feroces mascarones estuvieran guardados y llevaran cruces en la proa) avanzaron por tierra en triste contraste con la agilidad con la que surcaban ocanos y ros. Era indiscutible que las tripas de pez malolientes de Sigurd ayudaban a que los barcos se deslizasen, pero las estacas que

habamos cortado no rodaban tanto como habamos imaginado. Sin embargo, los cascos se deslizaban por ellos, los hgados de pescado lubricaban el camino y seguimos adelante fatigosamente. Avanzbamos muy despacio. Un hombre es capaz de recorrer con facilidad veinticuatro kilmetros en un da. A caballo el doble. Pero tirando de un drakar por el fango, aunque el terreno sea relativamente llano, resulta arduo, extenuante y se necesitan hombres muy duros para

recorrer ocho kilmetros. Aquella tarde haba empezado a lloviznar y a ltima hora haba acabado cayendo un aguacero implacable que nos dej empapados los cueros y las capas, la piel y el msculo, por lo que acabamos calados hasta los huesos y amargados. La va de transporte se convirti en una cinaga y con los pies la removimos todava ms, lo cual dificultaba el trabajo de la tripulacin del Fjord-Elk, que se quejaba de la torpeza de nuestros pies grandes cuando no estaba

jadeando o resbalando y cayndose al fango. Pobres mamones dijo Penda cuando nos apoyamos en el casco del Serpent con la cara suficientemente cerca para oler el calafateo del cabo alquitranado y las tracas empapadas de brea. Si te sabe mal por ellos, por qu sonres? pregunt haciendo una mueca y arrimando el hombro cuando Olaf sigui el recorrido de la cuerda para inspeccionar el avance del Fjord-Elk.

As me gusta, Raven! exclam Olaf. Ponle ganas, muchacho! O, incluso mejor, dile a uno de tus amigos de all arriba mir hacia un hueco entre los rboles empapados a travs del que se vea el cielo gris plomo y pesado que mueva el culo y nos ayude. Iran ms ligeros sin las cruces de Cristo, To gru Bram con la cara roja por el esfuerzo mientras tiraba de una cuerda. S, tambin iran ms ligeros sin tu reserva secreta de hidromiel,

Bram dijo Olaf, lo cual nos hizo rer a pesar de la lluvia y la porquera, aunque a Bram le horroriz que Olaf revelara su mayor secreto. En realidad, To, la reserva de Bram ya no es tan abundante dije, riendo. Avaricioso, hijo de puta cabrn con el ojo rojo! espet Bram. Estuvo a punto de tropezar ante la sorpresa de descubrir que todos le habamos metido mano a su reserva.

Era entrada la tarde cuando supimos que habamos llegado al final de la va de transporte. Llova con fuerza y el viento azotaba el bosque por lo que las hojas empapadas se arremolinaban y las ramas secas caan al suelo sucio. El crujido sobrecogedor de las ramas frotando entre s por la accin del viento era tan fuerte que pareca que el bosque gema, desasosegado por nuestra presencia. Estbamos cerca del ro pero no habamos odo su fluir por encima del sonido de la

lluvia, y cuando por fin lo omos, nos dimos una palmada en la espalda mojada los unos a los otros y nos sacudimos el agua del pelo y la barba porque sabamos que nos habamos ganado un descanso y un poco de comida caliente. Montamos un campamento y cogimos los calderos de los barcos, usamos las velas de recambio para montar un refugio entre los rboles que daban bandazos y que era lo bastante grande para que todos durmiramos a cubierto. Algunos fuimos al ro,

donde encontramos tocones, unos recientes y otros cubiertos de musgo, y grandes montones de rocas dejadas por tripulaciones anteriores, que utilizaramos para sustituir el lastre que habamos dejado atrs. Luego, despus de explorar la zona, nos acomodamos para pasar la noche. Cynethryth y yo compartimos dos pieles secas para mantener el calor y confiamos en que no nos cayera encima ninguna rama mientras dormamos. Este ro se une con otro ms al

norte y se es el que nos llevar a Aix-la-Chapelle le dijo Winigis a Sigurd y Olaf a la maana siguiente mientras cargbamos el lastre antes de deslizar el Serpent al curso superior del ro, lo cual resultara bastante fcil ya que all el ro era ancho y suficientemente profundo. De madrugada haba dejado de llover, pero segua soplando un fuerte viento que de vez en cuando nos enviaba rachas tempestuosas. Tu emperador nos estar esperando en la orilla con un cuerno

de cerveza y un jabal asado? pregunt Olaf, relamindose los labios dentro del nido de pjaros que formaba su barba que se ondulaba al viento. Espero que s repuso Winigis con aire sombro, pero con espadas y lanzas y mil hombres. Estar esperando para matarnos. Pero si somos cristianos dijo Sigurd, haciendo un gesto hacia la proa del Serpent. El viento gema por entre los rboles y en algn lugar cruji una rama, debilitada en la

noche, que se parti y cay a la capa superior del bosque. Winigis neg con la cabeza y se quit el sombrero para escurrirlo, porque todava estaba empapado del da anterior. Dicen que el emperador es un hombre listo. Se dar cuenta de quines sois. Ahora que os he mostrado el camino, quiz pueda volver a casa dijo, aunque con voz poco convincente y la mirada sin esperanza. Sigurd rode los hombros del

franco con un brazo. Hemos llegado lejos juntos, Winigis dijo, con la dentadura blanca y ojos relucientes. No te voy a privar de la oportunidad de ver la magnfica ciudad del emperador una vez ms. Acompanos slo hasta Aix-la-Chapelle y podrs seguir tu camino cuando quieras. Winigis mir al padre Egfrith, pero no encontr consuelo alguno en esos ojos de alimaa. Fiat voluntas dei sentenci Egfrith encogiendo sus pequeos

hombros. Hgase la voluntad de Dios. Pero esper que el dios de Egfrith estuviera ocupndose de algn asunto lejano de forma que no le quedara voluntad alguna con respecto a nosotros, porque se deca que el emperador Carolus era la espada del dios de Cristo y eso nos converta en sus enemigos.

17
En esta ocasin el ro, que segn Winigis se llamaba Mass, estuvo a nuestro favor, lo cual significaba que podamos dejar los remos colgados en los soportes. Aquello nos convena, puesto que habamos pasado buena parte de la maana sudando como cerdos mientras cargbamos los dos barcos con el lastre. Las velas estaban izadas, secndose y aleteando en el viento,

mojando a los hombres en el costado de sotavento con una rociada fina, aunque no se dieran cuenta. Todos estbamos demasiado ocupados mirando hacia arriba. En cuanto hubimos dejado el terreno boscoso relativamente llano de la cabecera del Mass, el paisaje haba cambiado. A ambos lados se alzaban colinas empinadas y escarpadas que seguan el curso del ro como las columnas dentadas de dos dragones enormes. En dichas colinas haba pinos verde oscuro desperdigados entre hayas,

robles y fresnos cuyas hojas haban empezado a tornarse naranjas y marrones, lo cual creaba la impresin general de un mosaico de marcas en las pieles de los dragones. Aparte de alguna que otra voluta de humo que se alzaba desde el bosque, no haba seales de vida humana. El terreno era agreste, enorme, frtil y era el momento adecuado para la cosecha. Esto s que es como los fiordos, eh! grit Bram desde el arcn de viaje donde aprovechaba la

oportunidad para beber parte del hidromiel antes de que llegara el da en que se despertara y no le quedara nada. Se limpi la espuma de la barba con el dorso de la mano. Pero quiero un buen bacalao dijo Halfdan, lo cual provoc murmullos de connivencia. Estoy harto de salmn. El salmn me sale por las orejas. Has odo eso, Cynethryth? dije en ingls. Halfdan est harto de salmn y quiere que le pesques un pez de agua salada en este ro.

Sonriendo, Olaf le tradujo a Halfdan, quien de repente se sinti avergonzado, las mejillas se le sonrojaron y empez a farfullar para defenderse. Puedes decirle a Halfdan que pesque l si quiere pero que, si quiere un bacalao, necesitar una caa muy larga dijo Cynethryth, repasando al nrdico como un halcn . Y ya puestos, a lo mejor me puede pescar ropa nueva. Se lo traduje mientras los hombres se rean y Aslak alarg el brazo y le dio un

cachete en la nuca por ser tan tonto. Entonces, Halfdan se enfurru y me supo mal haberme redo de l, pero no demasiado, porque a los dos nos tocaba de vez en cuando ser objeto de burlas. As son las cosas en una hermandad de guerreros. Cada noche la mitad desembarcaba y la otra mitad se quedaba en los barcos y quienes estaban en tierra firme cazaban liebres, zorros, ciervos o jabales. Se entrenaban con las armas porque haca tiempo que no pelebamos y

temamos perder la prctica que otorga la batalla y se disipa con la paz. Tras cinco das en el Mass pasamos junto a un barco de guerra que navegaba ro arriba. Era un buen barco, no era elegante ni veloz como e l Serpent y el Fjord-Elk, pero ancho y lo bastante largo para transportar a cien hombres a una batalla, aunque aquel da a bordo no hubiera ms de setenta. El barco de remos descenda rpido y bien, aunque llevaba su enorme vela izada. Era de lana nueva de color blanco

con una cruz roja muy grande estampada en ella. Egfrith, que haba ido corriendo a la proa del Serpent para reforzar nuestra artimaa en cuanto Olaf haba avistado el barco franco, hizo la seal de la cruz en direccin al capitn cuando pas por su lado. Los francos que iban a bordo eran hombres duros, de pelo entrecano y nos lanzaron una mirada feroz a pesar del sermn de Egfrith en la proa. Algn da llevar una cabeza de lobo en la vela dijo Sigurd,

celoso. En todas las velas de mis barcos. Y pagar por ella con la plata del rey cristiano. El barco franco ya haba pasado, pero la cruz roja segua visible desde el costado de barlovento como una gran mancha rosada. Ese smbolo tiene poder aadi entonces Sigurd carraspeando y siguiendo el barco con la mirada. Lo he notado. No tendr poder suficiente para advertir nuestra astucia, seor dije, lo cual Sigurd no acab de aceptar. La cabeza de vuestro lobo

helar la sangre de los hombres y les har mearse en los calzones. Se mordi el labio, absorto en sus pensamientos. Algn da, Raven, quiz tengas estandarte propio dijo al cabo de un rato. Un cuervo negro con unas alas grandes que se agitan. Sonri de oreja a oreja. Algo as me hara mearme en los calzones. Yo tambin me re cuando lo dijo, tal vez porque era una idea imposible. Para tener estandarte propio, tena que ser jarl y era ms

probable que el Negro Floki se rapara la cabeza, se pusiera una sotana de monje cristiano y escupiera a Odn en su nico ojo. Vimos a pastores con los rebaos en prados elevados y grupos de casas envueltas en humo junto a la orilla del ro. Vimos viviendas de piedra blanca en ruinas que parecan esqueletos antiguos decolorados por el sol y un da vimos una iglesia o monasterio enclavado en la orilla septentrional, que los nrdicos tuvieron la tentacin de visitar. Pero

todos sabamos que bamos a por un pez mayor que aqul y, por lo tanto, los lobos de Sigurd se conformaron con observar el lugar con avidez e imaginar la plata fra y los tesoros que contena. Ro abajo, los picos cubiertos de pinos se suavizaron y acabaron sustituidos por un paisaje ilimitado de colinas onduladas hasta donde alcanzaba la vista. Al cabo de tres das entramos en un afluente que flua hacia el este y dos das despus tomamos el ro en direccin norte, por donde llegamos a un

asentamiento que daba la impresin de alcanzar todo el ro y pensamos que deba de ser Aix-la-Chapelle. Pero Winigis nos explic que estbamos entre dos poblaciones, Tongeren en la orilla oeste y Le Gi en la este. Aquel tramo de ro era un hervidero de barcos de todas formas y tamaos, por lo que arriamos las velas y nos pusimos a remar para maniobrar mejor entre ellos. Los comerciantes se saludaban entre s a gritos e intercambiaban noticias sobre distintos lugares, sus voces

sonaban fuertes y montonas por encima del bullicioso ro. Las bandadas de gaviotas chillaban y caan en picado en el aire lleno de humo, excitadas por los esquifes de pesca que iban y venan. El ruido seco del corte de lea nos lleg desde la orilla occidental donde unos hombres construan una iglesia. Al lado de los trabajadores haba un grupo de monjes con expresin solemne y de vez en cuando la brisa nos acercaba el sonido fnebre de sus cnticos, lo cual empa los ojos

de Egfrith. No me extraa, monje dije . Es un sonido capaz de secarte los huevos y hacer que se te caigan las orejas. Pero no me hizo ni caso pues estaba demasiado concentrado en intentar or los salmos mientras pasamos remando. Los navos se apresuraban a apartarse de nuestro camino, pues quiz pensaran que ramos los barcos del emperador o les pareca que tenamos un aspecto peligroso, incluso con las cruces cristianas en las proas. Pero nadie

nos lanz un desafo. No tentamos a las Nornas entretenindonos por ah y al medioda ya habamos pasado por otra ciudad, Maastricht, que segn Winigis haba tenido un gran puente de piedra construido por los romanos para unir las dos orillas del Mass en tiempos de Csar Augusto. Pero dicho puente haba desaparecido ya haca tiempo y las ltimas piedras moldeadas servan ahora a Cristo como cimientos de la casa del padre en el centro de la ciudad.

Toda esta tierra apesta al Cristo Blanco se quej el Negro Floki cuando le traduje la explicacin de Winigis. Deberamos quemarla propuso Svein el Rojo, echndose hacia atrs para dar la palada, lo cual le ensanch los enormes msculos de la espalda. All el ro era tan ancho que la corriente flua lentamente y la brisa se haba convertido en un susurro, as que seguimos remando. La escoria de Cristo no podr propagarse si la

quemamos desde aqu aadi. No somos suficientes, Svein, zopenco sanguinario. Y el problema es que no es tan fcil incendiar un edificio de piedra como un pabelln dijo Olaf, delante de nosotros con los brazos en jarras. Pero algn da, muchachos, regresaremos. Regresaremos y nos pondremos las botas. Hasta entonces, dejadlos venerar a su dios plido y enclenque. Dejad que se ablanden como una manzana al pudrirse. Entonces nos resultar ms fcil aplastarlos, s!

Los hombres vitorearon ante el comentario e incluso Egfrith ri, porque no saba nrdico y pens que estbamos muy animados y a nadie se le ocurri aclararle lo que suceda. A la maana siguiente nos internamos en un ancho valle rodeado de cumbres boscosas. All el ro se enroscaba y flua con mayor lentitud. En la orilla oeste haban construido un embarcadero cinco veces ms largo que el Serpent con grandes postes de roble oscurecidos a lo largo de cien aos por el paso

del ro. Aqu el ro se llama Wurm dijo Winigis a Sigurd mientras se rascaba una marca de viruela de la mejilla. Buen nombre para un ro musit Bjorn. Sigurd frunci el ceo. Pensaba que seguamos en el Mass. Estbamos en el Mass y ahora estamos en el Wurm contest Winigis de mal humor. El embarcadero estaba hecho de

tal modo que los barcos all amarrados quedaban protegidos. En el extremo superior del ro, un espign corto formaba un rompeolas que protegera todava ms las amarras, incluso de una corriente incrementada por fuertes lluvias o crecida en primavera por el deshielo. Esto es Aix-la-Chapelle dijo Winigis cuando Sigurd grit a Knut que nos condujera al embarcadero. El espign estaba lleno de barcos, pero un knarr cargado con rollos de tela estaba desatndose y

en cuanto solt amarras, el Serpent ocup su lugar. Cuando estuvimos amarrados, el Fjord-Elk se at a nosotros casco contra casco. Mirad dijo Bram, sealando ms arriba del espign donde haba tres barcos cortos, estrechos y con la proa elevada dispuestos uno al lado del otro. De hecho, les haban retirado los mascarones de proa pero, por lo que veamos, los labrados que haba a lo largo de la traca de arrufo parecan nrdicos. Podran ser hijos del Serpent y

el Fjord-Elk dije con una sonrisa, porque tenan la mitad de eslora que nuestros barcos. A lo mejor me llevo uno para mi mujer repuso Bram, rascndose la poblada barba. Podra ir remando con l a pescar al fiordo. Una muchedumbre se reuni en el espign para ver quines ramos. El padre Egfrith los salud a todos e hizo la seal de la cruz en el aire, aunque ellos le entendan tan poco como nosotros a ellos. Winigis, diles que el conde

Ealdred de Wessex, Inglaterra, ha venido a presentar sus respetos al emperador dijo Sigurd, hacindole una sea a Ealdred, que sacaba brillo entusiasmado al broche de plata y bronce que Sigurd le haba dicho que se pusiera. Llevaba la cruz de madera del Cristo Blanco con incrustaciones de rub colgada al pecho y una capa de una suntuosa tela verde con el cuello ribeteado con piel de armio blanco. Incluso se haba afeitado la cara con excepcin del bigote, que se haba engominado

con grasa de foca de forma que las dos asas gruesas y relucientes de un dedo de largo se le encorvaban bajo el mentn. El cabrn vuelve a parecer un lord dijo Penda, carraspeando y escupiendo en el espign. Espero que siga acordndose de cmo comportarse dije. Me di cuenta de que algunos francos se me quedaban mirando y murmuraban sobre mi ojo rojo. Qu culos peludos de dios estis mirando, pedazo de

alcornoques? les recrimin Penda, ante lo que ensearon las palmas y negaron con la cabeza antes de marcharse arrastrando los pies. Mejor que te lo tapes, chaval dijo, y tena razn, no nos haca falta llamar la atencin todava ms. Cog un trozo de tela limpio y me lo at alrededor de la cabeza de forma que me tapara el ojo. Pero si es lo ms bonito que tienes, Raven brome Cynethryth, esbozando una sonrisa. Pues eso no dice gran cosa del

resto dijo Penda, meneando el dedo ndice hacia mi entrepierna y asintiendo. Le habra dado un guantazo, pero Cynethryth se lo dio en mi lugar e hizo rer a Penda como un demonio con la cara marcada. Raven! Ven aqu, chico! Era Egfrith. Estaba con Ealdred, Olaf y Sigurd en la proa del Serpent y tena su tpica mirada de zorro. El resto de los hombres haban amarrado los barcos y llenaban el embarcadero, estirndose con la cota de malla puesta, preparando los

aparejos de guerra y meando desde el espign. Mueve el culo, chico, hay trabajo que hacer indic el monje, juntando las manos. Acud a su llamada y como Penda no quera perderse nada por si yo me diverta, me acompa. Winigis dice que el palacio del emperador est a unos cuantos kilmetros al este de aqu inform Sigurd, asintiendo hacia una arboleda lejana formada por robles y olmos de hojas anaranjadas situada al final de una llanura aluvial frondosa y llena

de hierba. A lo largo de la orilla haba varias casas de madera y al oeste, campos de rastrojos en los que los faisanes coman a sus anchas. Como no les gust el aspecto de nuestra cota de malla, cascos, lanzas y hachas, la mayora de los lugareos se haban alejado, aunque algunos seguan all plantados como si aguardaran la oportunidad de hablar con Ealdred o Sigurd. No podemos entrar en el saln de este emperador como un oso en una cueva continu Sigurd en ingls. El tal

Carolus no tratar con los de nuestra calaa. As que enviaremos a Ealdred. Mir al conde, que tena una expresin vaca pero los ojos vivos. Ealdred ir y le contar a ese rey lo del libro de Cristo. Despus de lo que he visto con mis propios ojos y por lo que dice Egfrith, me parece que Carolus querr el libro. Lo necesitar ms de lo que necesita comida o cerveza o una mujer en la cama. Se preguntar cmo ha podido vivir sin l y dar lo que sea por tenerlo. Lo que queremos

es plata, una cantidad tan grande que ponga celoso al dragn Fafnir. Olaf despleg una amplia sonrisa al or eso. Pero la plata de Fafnir estaba maldita, pens, aunque no dije nada. Y adems, el guerrero que mat al dragn y le rob el tesoro muri por la maldicin que pesaba sobre l. Y el guerrero se llamaba Sigurd. El monje y la chica tambin irn dijo Sigurd y, entre todos, convencern a Carolus de que puede hacer un trato con nosotros porque

somos de confianza. Pero no podis fiaros de Ealdred dije en nrdico, ni del monje, ya puestos. Nos traicionarn, seor. Harn que los cristianos nos ataquen como en el pasado. No podis confiar en ellos. Pero s que puedo confiar en ti, Raven repuso Sigurd en ingls, y vas a acompaarlos. Entonces se dirigi a Ealdred. La mata dorada que Sigurd tena por barba le llegaba al conde a la altura de la nariz aguilea. Escchame, ingls

dijo con una voz que me agarr el corazn como un puo helado. Convencers al emperador para que quiera el libro de Cristo. Si fracasas, si nos traicionas... se produjo un chirrido cuando Sigurd desenvain la gran espada y se la llev al pecho juro por la espada de mi padre que ir a por ti. Independientemente del agujero en el que te escondas, ir a por ti y ni siquiera la muerte ser tu salvacin. Vendr y te cortar en rodajas pero no te dejar morir. Te cortar y te aplicar fuego en las

heridas para que no mueras desangrado y cuando hayas enloquecido de dolor y hambre y sufrimiento, te comers la carne rancia que te habr quitado y, aun as, no morirs. Te comers tu propia polla, te zampars tus huevos y la lengua y entonces, Ealdred, dejar que te vea tu hija y, si todava te queda un atisbo de honor en el alma putrefacta, morirs por fin de vergenza. Entonces me compadec de Ealdred, incluso despus de lo que

nos haba hecho, porque saba que Sigurd lo deca todo muy en serio. Not a Penda detrs de m, not que me alentaba. Puedo llevarme a Penda, seor? pregunt. Otro hombre de Wessex ayudar a hacerles creer que somos cristianos. Tiene razn, Sigurd intervino Olaf. Al ingls tambin se le da bien luchar. Sigurd frunci los labios antes de ladear la cabeza. El Negro Floki tambin va

dijo. Llam al nrdico. Si este emperador pasa a ser nuestro enemigo, Floki le cortar el cuello. El Negro Floki se limit a asentir como si cortarle el cuello a Carolus fuera tan sencillo como respirar. As pues, nos preparamos. Los francos que haban estado esperando para hablar con Ealdred y Sigurd eran comerciantes que se olan que ah poda haber algo que ganar y por ello haban tenido el valor de quedarse cuando los dems se haban escabullido. Sigurd le compr a uno

siete caballos a condicin de que el comerciante se los comprara cuando la delegacin regresara. Otro hombre le vendi a Olaf cuatro barriles de hidromiel, dos ruedas de queso y mantequilla fresca, adems de prometerle que volvera por la noche con algunas mujeres duchas en el arte de entretener a hombres con los huevos cargados por haber pasado tanto tiempo en el mar. Para nosotros no haba ms que la ancha llanura aluvial y el camino embarrado que conduca a Aix-la-

Chapelle. La tarde amenazaba lluvia as que cogimos cueros engrasados para el viaje, los enrollamos y los atamos a lomos de los caballos junto con nuestras brynjas, armas y vveres. Egfrith haba aceptado a regaadientes dejar atrs el libro de los evangelios de san Jernimo, ya que no podamos arriesgarnos a que el emperador se lo quedara, sin ms, o que nos lo robaran. Lo ocult en la bodega del Serpent y se le vea un poco apagado sin l. Montamos entre gritos de Que Odn os traiga

suerte!, Hacednos ricos! y Raven cabalga como un saco de piedras encima de una cabra!. Bjorn sonrea como un jovencito. Raven, dile al rey de los francos que Bjorn y Bjarni del fiordo de Harald quieren a una belleza morena y un barril de vino por barba! exclam antes de endurecer la expresin. Si nos lo trae y nos presenta sus respetos, quiz nos planteemos hacer tratos con l. El sonido de las risas nos envolva cuando nos pusimos en

camino para ver al emperador.

18
La nube era gris y baja. Un viento fro del norte empujaba la masa pesada que penda sobre nuestras cabezas y la haca sobrevolar la llanura aluvial hacia el horizonte del sur. De la masa gris salan nubes de grajos en direccin a un campo arado situado al oeste del robledal, su graznido montono nos llegaba a travs del terreno llano. Al este haba grupos compactos de grajillas

que se acercaban a los alisos que ya se vean oscuros por la gran cantidad de pjaros que se haban posado en ellos. Observ cmo se inclinaban lateralmente y ascendan como si superaran un muro invisible, luego parecieron quedarse quietos unos segundos antes de lanzarse con una puntera perfecta a una rama o ramita entre sus hermanos. Para guardar las apariencias, Sigurd le haba dado a Ealdred el mejor caballo. Al fin y al cabo, ahora era nuestro lord. El animal era un

semental negro y brioso, el tipo de caballo que se considera igual, por no decir mejor, que el hombre que lleva en la grupa. Yo montaba una yegua maltrecha y los dems animales no eran mucho mejor, lo cual significaba que Ealdred poda haber tenido la tentacin de largarse, a pesar de la amenaza de Sigurd. As pues, Floki, Penda y yo cabalgbamos cerca del conde, tan cerca que podamos contar las pulgas de los cuartos traseros del semental, y Floki haba trado un par de hachas

para lanzar con las que era infalible. Si Ealdred espoleaba al caballo, acabara con una de las hachas de Floki clavada entre los omplatos. Aix-la-Chapelle se llamaba Aquisgranum trin Egfrith al cabo de un rato, rompiendo el silencio que se haba instaurado entre nosotros mientras cada uno imaginaba la urdimbre de su wyrd. En tiempos de los romanos, por supuesto. Creo que el nombre provena de un dios celta del agua y la salud, porque dicen que de esa tierra brota agua

caliente y los hombres se baan en esas piscinas. Aunque me cuesta creer que los celtas se acercaran a ellas, independientemente de cmo se llamara el dios pagano, ya que eran unos guarros y siguen sindolo. Dicen que el emperador se baa en esos manantiales de aguas termales todos los das. Debe de tener la piel tan limpia como el alma. A lo mejor el emperador nos deja limpiarnos el culo en su preciada agua, eh, caballo? sugiri Penda, frotndole las orejas a

su palafrn alazn. Y mancillar las aguas benditas hasta el da del Juicio Final? exclam Egfrith. Pongo a Dios por testigo de que Carolus no permitir que os acerquis a los manantiales, bestias malolientes. Pero quiz Cynethryth y yo disfrutemos de tal honor. Ealdred tambin por ser un lord cristiano. Cuando vuestro Cristo Blanco transforme el agua en vino, monje, entonces me interesar dije, quedndome un poco rezagado para

evitar el parloteo del hombre. Pero en aquel contexto tan apacible, un asunto nuevo y turbador aflor a la superficie. Por qu haba aceptado Egfrith ayudarnos a vender el libro de los evangelios de san Jernimo? En una ocasin le haba odo decir que tamao tesoro sagrado no era ni para comprar ni para vender, ni siquiera a personalidades como el emperador Carolus. Sin embargo, ahora estaba dispuesto a ayudar a consumar la venta. Pero enseguida enterr aquellos pensamientos en el

fondo del arcn de viaje de mi mente. Mi braza no era suficientemente larga para analizar los motivos de un hombre al servicio de un dios que haba permitido que su hijo nico fuera torturado y crucificado. Que yo supiera, a Egfrith ya se le haba espesado el cerebro de tantos rezos y tonteras y la sangre caliente del Cristo Blanco. Despus de pasar por la llanura aluvial, el sendero serpenteaba por unos bosques antiguos, el corazn de los cuales albergaba innumerables

fresnos gigantescos, silenciosos y eternos. Alzamos la vista hacia ellos sobrecogidos porque las ramas ms altas parecan desaparecer en el cielo. Eran el tipo de rboles que desafiaran los vientos ms devastadores de Njrd. Con ellos pueden hacerse unas buenas lanzas coment Penda con admiracin. Rectas como un rayo de sol. Yggdrasil, el rbol del mundo, es como uno de sos dijo el Negro Floki, pero es incluso ms grande.

Las ramas sostienen nueve mundos. Sus ojos permanecieron oscuros y serios mientras se lo traduca a los dems. En ese rbol fue donde Odn, el Padre Supremo, pas nueve noches colgado para alcanzar la sabidura. Tambin le clavaron una lanza. Aqu, creo. Floki se toc el costado derecho, a media altura de la caja torcica. Mientras traduca al ingls, vio que Egfrith ensombreca el semblante, lo cual supuso una tentacin demasiado fuerte para m. A Cristo lo colgaron en el

rbol del dolor, verdad, monje? pregunt. S, jovencito, nuestro Seor y Salvador sufri en la cruz por nuestros pecados. Y un soldado..., romano, creo, le clav la lanza mientras estaba all colgado? Es cierto reconoci Egfrith , aunque quizs el joven soldado intentara acabar con el sufrimiento de nuestro Seor. Y es verdad que Cristo grit antes de morir?

S afirm Egfrith con un asentimiento solemne. Luego me mir entrecerrando los ojos. Pero es lo que hara cualquier hombre, supongo. Cierto reconoc. Porque Odn grit antes de morir. Menudo sonido debi de haber sido. Luego, claro est, resucit. Cristo resucit, padre? Cynethryth me fulmin con la mirada. Ya sabes que s repuso Egfrith, indignado. Floki dice que Odn tambin

hizo un banquete increble con un poco de pan y un balde lleno de peces dije. Floki no haba dicho tal cosa, pero Egfrith no lo saba. Me parece que los cristianos habis robado todas las historias de los escaldos nrdicos. Penda sonrea de oreja a oreja pero Ealdred tena el labio fruncido como si le hubieran embadurnado una cagada de perro bajo la nariz. Y a m me parece que t, Raven, eres un joven siniestro y retorcido que ests ms cerca de un

pozo sin fondo de lo que te crees asever Egfrith, meneando la cabeza, entristecido. Y es tu pueblo el que roba historias, no el nuestro. Deja de tomarle el pelo al padre Egfrith, Raven dijo Cynethryth. No le hagis caso, padre. A veces me pregunto si dentro de ese cuerpo grandote y sucio no hay un nio simpln. El monje segua teniendo el ceo fruncido cuando llegamos a un claro del que haca aos que se haban llevado los fresnos y robles. Los

grupos de abedul blanco altos y rectos brotaban de matas de sacos cuyas bayas se haban comido los pjaros haca semanas. Cynethryth haba aprovechado para hacer sus necesidades detrs de un matorral de acebo cuando Egfrith divis una carreta rota entre una maraa de helechos y zarzas. Tal vez la hubieran utilizado para transportar rboles talados, pero pareca llevar aos all tirada y en tan mal estado que no vala la pena arreglarla, lo cual probablemente explicara por

qu el dueo la haba dejado pudrir all cuando se le haba roto la rueda derecha. El Seor suele encontrarle un uso a la ms mediocre de sus creaciones asever el monje. Haba desmontado y estaba metiendo algo en el saco, pero no le hice ni caso porque Ealdred tena ganas de evacuar y pens que era mejor que lo acompaara para asegurarme de que no sala corriendo aunque estuviera cagando. Poco despus montamos y

continuamos la marcha e incluso Winigis pareci emocionado al emerger del bosque y, bajo la luz rojiza del atardecer, encontrarnos con la ciudad imperial de Aix-laChapelle ante nuestros ojos. Cruzamos una zanja que haba hecho de lmite en el pasado y que ahora era tan poco profunda que el mayor problema que tuvimos al cruzarla fue que a los caballos les gust el aspecto de la hierba asilvestrada que creca en ella y tuvimos que espolearlos e insistirles para pasar a

la otra orilla. Ante nosotros, a tres tiros de flecha por lo menos, se alzaba un muro de piedra de tres hombres de alto que circundaba la ciudad, en penumbra entonces porque el sol se haba ocultado detrs de los robledales que habamos dejado a nuestras espaldas. La niebla cubra los pastos por lo que el ganado pareca siluetas sin patas y las casas de madera bien juntas del exterior de la ciudad, que escupan el humo de los hogares a las nubes en movimiento, despedan la luz de las

llamas y parecan calentitas y confortables. La niebla incluso coronaba los muros de la ciudad y se arremolinaba en lo alto como la espuma de una ola del mar. Haba numerosos senderos embarrados que salan de y llegaban a las puertas de la ciudad a lo largo de los que se desplazaban unas siluetas borrosas, algunas de las cuales transportaban animales a la seguridad del interior de las murallas, puesto que la niebla animara a los lobos a ir a por las ovejas, lo cual deban de saber los

perros de los francos, porque no dejaban de ladrar. El aire ola a humedad y verdor y el humo de la lea que se desplazaba por entre la niebla se notaba dulzn y tentador. Comparado con este sitio, Pars parece un pozo negro declar Penda. La ciudad se encontraba en una ladera y ms all de la muralla, en el extremo norte ms elevado de dicha ladera, un enorme edificio de piedra dominaba el paisaje. Pars es un pozo negro dije,

intentando fastidiar a Egfrith, que pareca pensar que Pars era la luz que brillaba en el ojo del culo de su dios. Mirad ese sitio dije, sealando la larga estructura de piedra, que era el nico edificio que se vea con claridad debido a su ubicacin en lo alto de la colina. Pregunt al Negro Floki si en sus viajes haba visto alguna vez una cosa as. El nrdico neg con la cabeza e hizo bailar sus trenzas de pelo negro. En Noruega no hay nada

parecido reconoci. Podra ser Bilskrnir. La grieta de un relmpago? dije. Asinti con solemnidad. Bilskrnir es el hogar de Thor. Entonces debemos alegrarnos de que no sea Bilskrnir, Floki dije, controlando las riendas de la montura para esquivar una pila reluciente de cagadas de oveja. Apuesto a que al seor de los truenos le importara una mierda el libro del Cristo Blanco de Egfrith. Floki frunci el labio y escupi y tomamos

un sendero que conduca a una de las entradas de la muralla de la ciudad en la que dos torres de piedra, que haban sido reparadas varias veces a juzgar por su aspecto, emergan por encima de la niebla. El lancero que estaba en lo alto de una de las torres llam a alguien del interior de la ciudad y entonces seis soldados provistos de lanzas, espadas y armadura de cuero reforzado salieron a recibirnos. La paz est con vosotros, hijos mos dijo Egfrith, haciendo la

seal de la cruz en el aire. Entonces le hizo una sea a Ealdred, que mir a los francos desde lo alto de su larga nariz. Mi lord Ealdred, conde de Wessex, ha venido desde Inglaterra para presentar sus respetos al gran emperador Carolus explic Egfrith. Estos son los hombres de Ealdred nos seal con un movimiento de mano, y sta es lady Cynethryth, la hija del conde. Un lobo aull en algn lugar de la tierra neblinosa y el escalofriante sonido recibi como respuesta el

coro chilln de los grajos y su aleteo al internarse en el cielo medio oscuro. Un crujido rtmico anunci la llegada de otro franco, que apareci en la puerta empujando una carretilla. No se permiten armas ms all de estos muros inform el soldado que llevaba el mejor casco y espada, para nada impresionado por el ttulo de Ealdred. El idioma en el que hablaba no acababa de ser ingls, pero era lo bastante parecido para

que le entendiramos. El palacio del emperador est en lo alto de la colina, pero no va a recibir a gente como vosotros continu, mientras el recin llegado coga las armas que le tendamos y las dejaba de cualquier manera en la carretilla. Floki y Penda intercambiaron una mueca al ver lo mal que trataban a sus espadas, pero ambos se mordieron la lengua. Dicen que hasta el mismo Papa tiene que esperar a encontrarse a medio camino del da del Juicio Final para

ver al emperador dijo el guarda, que dej al descubierto unos dientes podridos cuando se ri. Entonces cerr el puo. Pero es que el Papa no tiene a medio mundo cogido por los huevos. La paciencia es un don de Dios y estoy convencido de que Su Santidad el papa Len ha recibido tal bendicin con creces declar Egfrith, asintiendo hacia la pila de armas que se llevaban en la carretilla, que inclua la bonita espada que Sigurd le haba dado a

Ealdred para que fuera engalanado para la ocasin. Me siento como si hubiera perdido un puto brazo se quej Penda. Yo saba exactamente cmo se senta. Devolved esto cuando os marchis y os devolveremos las armas dijo el guarda, tendindole un pequeo disco de madera a Ealdred. Ah, san Gregorio de Tours dijo Egfrith al leer el grabado del disco. Cada disco debe tener un

santo distinto. Qu maravilla! El guarda se encogi de hombros. Ya lo cuidar yo, milord dijo Penda, cogindole el disco a Ealdred. Dicho esto, los guardas se hicieron a un lado y cruzamos a pie al lado de nuestras monturas la puerta que conduca a la ciudad. Aix-la-Chapelle no apestaba a mierda como Pars, pero tena un hedor propio, que era el de los devotos del Cristo Blanco. Estaban por todas partes: monjes, sacerdotes, peregrinos descalzos con la barba

hasta las rodillas y monjas de tez plida y expresin desgraciada. Hasta los perros y gatos merodeaban por all con la cara penosa de las criaturas que saben que su alma est maldita hasta el fin de los tiempos. Incluso Ealdred, que era cristiano, frunci el labio al ver a tantos seguidores de Cristo. Tambin haba soldados, algunos de los cuales llevaban cota de malla, y todos iban armados con lanzas y espadas, pero lo que les haca destacar e identificaba como hombres del

emperador era la vestimenta. Vestan unas tnicas del mejor lino de un blanco inmaculado y unos bombachos color rojo brillante bordados con hilo dorado. Llevaban una especie de vendas de lino escarlata desde debajo de la rodilla hasta el tobillo, y las botas eran de cuero bueno, con unas tiras que se entrecruzaban por encima de las vendas escarlata. Se cubran con una capa gruesa, que les llegaba hasta las botas, de color azul o de un blanco luminoso dependiendo, segn Egfrith,

del rango de cada cual. Hasta las vainas de las espadas estaban cubiertas con una tela blanca perfectamente encerada. Capas frisonas dijo Penda con envidia. Son las mejores que existen. S, te mantienen calentito en un Fimbulvetr convino Floki cuando le dije qu era lo que admiraba Penda. Un invierno de Fimbul sera tres de los inviernos ms rigurosos y duros convertido en uno solo por falta de estaciones intermedias y,

cuando llegara, sabramos que empezaba el Ragnark. Nunca haba visto tal cosa, hombres vestidos igual. Es una forma inteligente de asegurarse de que no matas a tus amigos en una pelea, eh, Floki dije en nrdico. Y una forma segura de acercarse lo suficiente al emperador para cortarle el cuello dijo con una ceja oscura arqueada. Y tena razn. Bastaba la ropa de uno de aquellos soldados para ser

considerado miembro de la guardia imperial. Es maravilloso dijo Cynethryth, y esper que no se estuviera refiriendo a las hordas de cristianos, sino a algo en lo que no me haba fijado o quizs a los edificios que nos rodeaban, los cuales haba que reconocer que eran impresionantes. La mayora de las casas eran de madera, pero tambin haba muchas de piedra con tejados de paja o incluso unas piedras que parecan pequeas escamas de pez

para repeler la lluvia, que segn dijo Egfrith se llamaban tejas y se utilizaban en el viejo mundo incluso antes de la poca de los romanos. Los mercaderes pregonaban sus mercancas, los comerciantes discutan sobre precios, las mujeres con vestidos lujosos toqueteaban y olisqueaban frutas y verduras, la carne crepitaba en las sartenes, los calderos borboteaban, las fraguas resonaban, los caballos relinchaban, los nios gritaban y los cristianos rezaban. Aquel lugar produca

vrtigo. Nos despedimos de Winigis, que se mora de ganas de largarse con la plata que haba ganado, y pens que el pescador deba de estar bien contento con la captura. Luego entregamos los caballos a un par de mozos de cuadra con la cara embarrada y caminamos a lo largo de una ancha pasarela de madera que atravesaba el centro de la ciudad y conduca hasta el gran edificio situado en lo alto de la ladera, que deba de medir ciento cincuenta

pasos de largo. El humo de miles de fuegos de hogar espesaba el aire y cada inhalacin traa el aroma de la preparacin de comidas distintas. En algn lugar sofrean cebolla. En otro sitio, caballa, y encima de otro fuego unos caracoles borbotaban en ajo y mantequilla. Qu os hace pensar que el emperador nos recibir, monje? pregunt, suponiendo que nos dirigamos al palacio imperial. Ya habis odo lo que ha dicho ese guarda. Nos crecer la barba lo

suficiente para calentarnos los pies mientras esperemos en la puerta de su saln a que acabe de rezar. El infiel tiene razn, Egfrith dijo Ealdred, asimilando lo que le rodeaba al andar. Yo soy conde, no Juan Bautista. Egfrith ense los dientes amarillos y lo nico que le faltaba eran unos bigotes de rata. No vamos al palacio dijo, hacindose or por encima del sonido acusado de la piedra al ser cortada y al ruido seco de los remaches cuando

se clavan, porque por todas partes estaban levantando edificios. Era como si una ciudad de piedra nueva se erigiera a partir de la vieja de madera. Entonces, adonde, padre? pregunt Penda, frunciendo el ceo. Pero Egfrith no dijo nada. Pens en retorcerle el pescuezo hasta que graznara, pero me distraje al ver a un hombre delgado como un palillo alrededor del que se haba arremolinado una multitud como moscas sobre una cagada de perro.

Daba la impresin de que al hombre le sangraban las palmas de las manos y los pies desnudos. Quienes lo rodeaban se haban puesto de rodillas y otros se santiguaban, y el pobre hombre pareca aceptar su suerte con una tranquilidad sobrecogedora. Padre habis visto a ese hombre? pregunt Cynethryth, tirando de la manga del monje con los ojos verdes bien abiertos. Tienes que estar preparada para ver estas cosas, querida,

milagros incluso, en la ciudad en la que el prncipe dorado de la Cristiandad ha plantado su estandarte declar Egfrith sin perder el paso. Ascendamos por la colina entre un humo tan denso que me escocan los ojos y nos haca toser, al tiempo que nos quitbamos de encima a mendigos ciegos, nios harapientos y vendedores ambulantes que nos intentaban endosar sus mercancas, aunque por desgracia no haba prostitutas, tal como observ Penda. Entonces, de repente dejaron de

haber casas. Habamos llegado a un espacio amplio donde el humo se haba vuelto muy tenue y de forma sbita apareci lo ms maravilloso que haba visto en mi vida. Ante nosotros se extenda un largo pasaje construido con cien columnas de piedras lisas, el suelo era de piedras planas, todas de idntico tamao y forma. A un lado de este pasadizo haba una gran zona poblada de hierba que pareca no haber sido pisada jams por un hombre o una bestia. En el centro de esa gran zona

verde se alzaba un gran disco de piedra que podra haber sido el cuenco de un gigante, encantado, porque el agua brotaba sin cesar del centro aunque no hubiera ningn arroyo ni agua cerca. Egfrith nos dijo que se llamaba fuente, aunque no haba visto ninguna en su vida. El agua que sala disparada al aire y caa en cascada por el borde del cuenco gigante destellaba y se vea limpia y fresca y, de forma instintiva, me toqu el amuleto de Odn que llevaba escondido bajo la tnica,

porque no comprenda cmo era posible que de un cuenco de piedra brotara agua. Tambin me costaba creer que nadie se tomara la ms mnima molestia en recogerla. Aparte de unos cuantos monjes que barran la columnata y un grupo de hombres que ponan piedras en el extremo ms alejado de la zona verde, un silencio extrao reinaba en el lugar. Seidr cristiana me susurr el Negro Floki en nrdico. Pero yo ya no estaba mirando la fuente. Una imagen que he evocado desde

entonces muchas veces al imaginar los edificios de Asgard donde habitan los dioses me llenaba la vista. Y, no obstante, la maravilla que tena ante m haba sido obra de los cristianos, no de los dioses. La iglesia de Santa Mara! exclam Egfrith con un grito ahogado y extendiendo los brazos. Miradla! El emperador debe de ser ms rico que todos los reyes y lores ingleses juntos exclam Ealdred, acaricindose el bigote con aire

pensativo. Y t no vers ni un solo penique de todo esto porque eres un gusano traicionero y comemocos que mat a su propio hijo gru Penda mientras seguamos a Egfrith hacia una grandiosa puerta de bronce en el lateral oeste de la iglesia. El monje apenas tena fuerzas suficientes para abrirla, pero Cynethryth lo ayud. El sonido lgubre del cntico de los monjes cristianos brot del lugar cuando Ealdred y Penda siguieron a Cynethryth al interior.

Vamos, Floki dije, volvindome hacia el nrdico. Haba notado que retroceda cuando la gran puerta de bronce haba empezado a cerrarse detrs de Ealdred. Pero Floki neg con la cabeza, enarcando las cejas oscuras por encima de sus ojos malvolos. Este no es lugar para m, Raven dijo. No pienso entrar. Vi que sujetaba el cuchillo largo que llevaba bajo la tnica, que haba ocultado a los guardas de la ciudad y ahora confiaba en l para combatir la

magia cristiana del sitio. Asent, sabiendo que no lo hara cambiar de opinin, me di la vuelta y entr en la iglesia de diecisis caras, repleta de tesoros del seor de la Cristiandad, con el corazn en un puo porque tena miedo.

19
Nunca haba estado cerca de un lugar como aqul, y mucho menos dentro. Ninguno de nosotros. El vasto interior brillaba tenuemente gracias a la luz dorada de ms velas que parpadeaban que estrellas hay en el firmamento. Nos encontrbamos en medio de un enorme edificio de piedra con forma de barril y tuve la impresin de estar ahogndome. Las voces de ms monjes de los que

habra credo que existan recorran el ambiente densificado por la cera con una triste cancin. El sonido agudo y entrecortado de la piedra al cortarse luchaba contra el quejido de los monjes mientras un grupo de artesanos trabajaba en recovecos y encaramados a soportes de madera que obedecan a una construccin muy ingeniosa. Era inevitable mirar hacia arriba. Hacia lo alto, tan alto que la nuca se me pegaba a los hombros y me resultaba casi imposible tragar. Por encima de una

larga hilera de ventanas en forma de arco a travs de las que se filtraban los ltimos rayos de sol del da, reluca una imagen enorme del Cristo Blanco. Nuestro Seor Jesucristo est rodeado de todos los moradores devotos del Cielo que le ofrecen su corona porque El es el Rey de Reyes dijo Egfrith con orgullo. No se pareca a ninguna imagen del dios crucificado que haba visto. No era el enclenque habitual, atormentado y triste, adems de

pattico. Este Cristo era dorado y tena el rostro fuerte y austero. Era un dios de reyes y aquello me deca mucho sobre el emperador de los francos. Es lo ms hermoso que he visto en mi vida susurr Cynethryth, y sent vergenza ajena al orla decir aquello, porque me plante cmo era posible que pensara que aquel mosaico, tal como lo llamaba Egfrith, era ms hermoso que el Serpent o el Fjord-Elk. Haba otros mosaicos a lo largo de los

muros bajos que representaban escenas bblicas. Me hicieron sentir violento, incmodo porque era el centro de todas las miradas de aquellos hombres muertos. Ni siquiera o acercarse al monje que estaba entonces ante Egfrith. El hombre iba tonsurado como l y vesta el hbito marrn pero, a diferencia de Egfrith, estaba gordo y tena varias verrugas prpura en el rostro de mejillas sonrojadas. Dedic a Penda y a m una mirada de desaprobacin, porque no haca falta

que llevramos espadas a la cadera para que se diera cuenta de que ramos guerreros, y entonces l y Egfrith se pusieron a parlotear entre s en latn. Quedaba claro que Egfrith presentaba a Ealdred como un rico lord cristiano, porque el monje franco repas con expresin codiciosa el rostro del ingls antes de centrarse otra vez en Egfrith, que estaba abriendo el pequeo saco que llevaba colgado al hombro. Entonces, el franco nos volvi a mirar a Penda y a m como si

entendiera de repente por qu un monje, un lord ingls y su hija frecuentaban unas compaas tan toscas. Un reguero de saliva plateado le cay por la comisura de los labios cortados mientras observaba a Egfrith sacando un trozo de madera oscura del tamao de un puo, que sospech que era un fragmento de la carretilla vieja con la rueda rota que nos habamos encontrado en el bosque. No alcanzaba a imaginar lo que Egfrith estaba tramando o por qu aquel otro monje babeaba como

un perro con un hueso carnoso al ver aquel trozo de madera. Al franco se le pusieron unos ojos como platos, casi se le salieron de las rbitas y entonces se march con paso torpe y pesado, seguido por una estela de humo e incienso. A qu estis jugando, Egfrith? susurr. Antes de que respondiera, el franco haba regresado con otro monje, un anciano de pelo blanco que tena un porte de autoridad. Desde algn lugar soplaba una brisa, por lo que lo poco que le quedaba de pelo

entrecano se le agit alrededor de las orejas. Mientras hablaban, los ojos azules incisivos en el rostro arrugado observaban a Egfrith desde debajo de unas cejas blancas. Luego, cuidadosa y reverencialmente, Egfrith le tendi el fragmento de madera. Sin dejar de babear, el monje gordo se santigu y Egfrith asinti con solemnidad e hizo que todos prestaran atencin a Ealdred como si tuviramos que dar gracias al conde por haber sido obra suya que naciramos con los huevos en

una bolsa. El monje gordo envi a otro sitio a dos siluetas encapuchadas, cuyos pies descalzos golpetearon en el fro suelo de piedra, y entonces el canoso inclin la cabeza hacia Ealdred, que parpade lentamente como reconociendo la trascendencia del momento. En ese momento el canto fnebre ces y los monjes observaron con la cara plida y expresin curiosa a su maestro de pelo cano que sujetaba el fragmento de madera con el cuidado de un

hombre que lleva un turn o cualquier otro animal mordedor. Otro monje, que protega una vela ahuecando la mano, se present ante Egfrith y antes de saber qu suceda estbamos siguiendo a ese joven de vuelta al exterior, donde encontr al Negro Floki lanzando guijarros a la fuente. El nrdico nos acompa cuando nos condujeron por el pasadizo con columnas, ms all de un arbusto de acebo verde en forma de cruz, hasta un bajo edificio de piedra con el techo de paja nuevo. En

el interior, el suelo estaba cubierto de carrizo y a lo largo de la sala haba dos hileras de pieles de cordero rellenas de paja. Aparte de lo limpio que estaba, aquel sitio contrastaba claramente con la opulencia de la iglesia de Santa Mara. El abad dice que podemos pasar la noche aqu dijo Egfrith cuando el joven monje se puso a recorrer el lugar encendiendo velas de sebo, no de cera de abeja como las de la iglesia. Aqu se alojan

los peregrinos importantes y los invitados del priorato. Entonces tenemos suerte de que est vaco, padre dijo Cynethryth. Sospecho que la suerte no tiene nada que ver con esto, querida coment Egfrith, echando una mirada al joven monje que recolocaba la paja y las pieles de uno de los lechos. Penda estaba cerca comprobando la comodidad de los lechos y me acord de los dos monjes que se haban escabullido.

Independientemente de lo que Egfrith hubiera hecho, haba conseguido que otros se tomaran molestias para que pudiramos pasar la noche. Si tengo que volver a preguntroslo, monje, os arrancar la lengua y la clavar en la pared dije. Egfrith arrug su pequea cara al imaginrselo. Ha dado un tesoro al abad, Raven dijo Ealdred, enarcando una ceja. Le ha dado un trozo de madera podrida de una carretilla rota dije.

Ealdred despleg una amplia sonrisa y me entraron ganas de darle un sopapo en la nuca que hiciera que se le cayeran los dientes. Egfrith hizo un gesto de desprecio. Para ti y para m no era ms que un trozo de madera vieja dijo , pero para el abad y los monjes de la iglesia y el priorato de Santa Mara es un fragmento de la Cruz Verdadera en la que Cristo el Salvador muri por nuestros pecados.

Tard unos instantes en asimilarlo. Se creen esa sarta de vmitos humeantes? pregunt. Mir a Penda, que pareca tan horrorizado como yo sorprendido. Por qu no iban a creer a un lord de Wessex? dijo Egfrith. No hemos intentado vendrselo. Ha sido un regalo y, a cambio, los monjes rezarn por el alma de Ealdred. Como esta ciudad goza de la bendicin de los cielos, tales oraciones llegarn a odos del Seor

con ms rapidez que las que pronuncian los monjes de tierras ms oscuras. Vendrn peregrinos. Querrn ver la Cruz Verdadera con sus propios ojos musit Penda, rascndose el rostro lleno de cicatrices, y los arcones del priorato se llenarn de plata. Cynethryth observaba anonadada a Egfrith, pero el monje se limit a encoger los pequeos hombros. No me complace engaar minti, pero tengo mis motivos.

Cerr los ojos y le susurr algo a su dios, luego los abri y nos mir uno por uno. Pronto, quizs incluso por la maana, lo comprenderis. Tena razn. A la maana siguiente nos dieron agua y comida y el abad Adalgarius nos dijo que espersemos en el exterior de la puerta occidental de la iglesia de Santa Mara al medioda, porque all se reunira con nosotros un hombre. Aquello fue todo lo que nos dijo, aunque nos advirti que furamos puntuales. Esperamos y al final un

hombre se nos acerc arrastrando los pies. Viejo y ajado, su rostro pequeo quedaba ensombrecido por una capucha rada y dijo llamarse Ealhwine, lo cual nos indic que era ingls antes de que llegara a pronunciar veinte palabras. Aunque los francos me llaman Alcuin dijo, y hablo en nombre de mi seor Charles, o Carolus si prefers, emperador de los romanos. Yo pensaba que los romanos llevaban cientos de aos convertidos en polvo, pero no dije nada, ya que

Alcuin se present como abad del monasterio de San Martn de Tours, maestro de la escuela palatina y consejero mayor del emperador. Si Egfrith no llega a agarrarse del brazo de Cynethryth, se habra cado. El Todopoderoso es sin duda munificente por concederme el honor de conocer al estimado Alcuin de York dijo Egfrith. Vuestra fama llega hasta muy lejos. Me qued mirando a Egfrith y, por una vez, me pareci que deca la verdad. Alcuin asinti con aire de

cansancio, pos sus ojos acuosos en m durante unos instantes antes de volver a mirar a Egfrith, que estaba presentando a Ealdred y a su hija. Bella joven dijo Alcuin, sonriendo a Cynethryth, el futuro de todos nosotros. Se dirigi de nuevo a Ealdred: Milord, nos habis entregado un regalo muy valioso dijo con voz cansina y spera. De todos los fragmentos de la Cruz Verdadera que estn desperdigados por la Cristiandad, el que nos habis obsequiado tan

generosamente es, sin duda, el arquetipo. Aquellos ojos tenan una expresin de complicidad y era obvio que el tal Alcuin no era tonto . La noticia sobre vuestra obra de caridad ya ha llegado a odos imperiales. Su magnnimo seor querra daros las gracias en persona, tendris la amabilidad de seguirme hasta palacio? Ser un gran honor dijo Egfrith, juntando las palmas y negando con la cabeza de asombro. Ealdred inclin la cabeza con

seriedad y yo mir a Cynethryth, que esboz una media sonrisa porque en ese momento comprendimos que Egfrith haba sido tan astuto como Loki. Llevbamos menos de un da en Aix-la-Chapelle y ya bamos camino de una audiencia con el emperador. Ascendimos la ladera que conduca al palacio, que emerga imponente como el hogar Bilskrnir de Thor, y fuimos dejando atrs muchos edificios de piedra que, segn explic Alcuin, eran las viviendas de los oficiales y prncipes

de la corte. Pasamos junto a grupos de soldados imperiales con la capa azul o blanca, algunos de los cuales se entrenaban con la espada y la lanza, y un nutrido grupo de nios sentados en silencio frente a un viejo monje que lea de un libro que pareca pesar mucho. El Negro Floki me clav un dedo en la espalda para hacer que me fijara en lo que pareca un guerrero montado a caballo, aunque tanto el hombre como la bestia haban quedado convertidos en piedra por algn poderoso seidr.

Antes de que tuviramos tiempo de comentarlo, las puertas del palacio se abrieron y quedamos rodeados de soldados que nos acompaaron al interior. Dos jvenes sostenan cuencos de latn llenos de agua con los que nos lavamos la cara y las manos, y en varios sitios haba tapices que delimitaban espacios distintos, todos bien iluminados con velas, donde haba hombres hablando en voz baja. En uno de ellos haba tres monjes encorvados sobre libros, rayando lminas de pergamino. En

otro, un grupo de hombres grises por el polvo de las piedras discutan acerca del dibujo a carboncillo de un edificio en un trozo grande de lino blanco. Seguimos a Alcuin por una escalera de madera brillante y lisa por el uso, y aparecimos en un gran saln dominado por dos enormes mesas de banquete hechas de roble, abolladas y agujereadas por aos de celebraciones subidas de tono. A lo largo de las mesas haba grandes jarras de plata con incrustaciones de

oro, copas y fuentes como si los dioses mismos hubieran estado a punto de sentarse a festejar algo antes de que algn acontecimiento trascendental los hubiera obligado a marcharse de all. Las paredes estaban cubiertas de pinturas de guerreros con armaduras antiguas y, bajo las espadas de esos hroes, sus enemigos, algunos de tez oscura o con unos ojos con forma extraa y con armas que nunca haba visto, sufran, suplicaban y moran. Me parece que a este rey le

gusta luchar mascull el Negro Floki en nrdico. Me puse tenso y le dije que se callara porque lo nico que nos faltaba era que esos cristianos se percataran de que ramos infieles. Al fondo del saln, detrs de una mesa grande y cuadrada de plata maciza, haba un trono tallado en piedra blanca donde se sentaba el emperador en persona, observndonos mientras nos colocbamos en fila delante de l con cierta torpeza. Dos guerreros de

aspecto aguerrido flanqueaban ambos lados del trono, las hojas de sus lanzas destellaban junto a la luz de las velas colocadas detrs. El emperador era rubio, tena unos ojos vivarachos y la nariz larga. Llevaba un bigote largo pero sin barba e incluso sentado se vea que era alto, de complexin robusta y fuerte. Tambin emanaba otro poder, como si de un manto invisible se tratara, tejido con todas las obras, triunfos y penurias que haban jalonado su larga vida, que lo protega y

ahuyentaba de hombres de menor vala, al igual que una piel lubricada repele la lluvia. Iba vestido con el atuendo sencillo de un mercader rico o aristcrata: camisa de lino y bombachos, una tnica de lana roja con ribetes de seda y zapatos de cuero suave. Karolus gratia Dei rex Francorum et Langobardorum ac patricius Romanorum declar Alcuin con voz cansina como si hubiera pronunciado aquellas palabras innumerables veces y, por

su parte, el emperador pareci igual de aburrido de ese ttulo formal. A continuacin, Alcuin present al padre Egfrith y al conde Ealdred y cuando lleg a la parte de la concesin que ste haba hecho de un fragmento de la Cruz Verdadera a la iglesia de Santa Mara, los ojos inteligentes del emperador destellaron y perforaron al conde como barrenas. El sudor me enfriaba la espalda y me escoca en los ojos. Me dola la mandbula de tanto apretar los

dientes, porque saba que estbamos caminando por el filo de una navaja. A Ealdred le bastaba con revelar nuestra verdadera identidad y reclamar la proteccin del emperador y moriramos sin miramientos. Pero el Negro Floki tambin lo saba porque se situ, de modo casi imperceptible, ms cerca de Ealdred, que se volvi un poco al notar la presencia del nrdico. Tal regalo es un honor para mi iglesia dijo el emperador Carolus en un buen ingls. Nosotros los

hermanos de la fe tenemos la obligacin de preservar tales reliquias, Ealdred. Te aseguro que este valioso vestigio permanecer aqu a salvo mucho despus de que nosotros, simples mortales, caigamos en el olvido. Me haba esperado una voz potente, la que haba llamado a miles a pelear bajo su estandarte y enviado tambin a muchos miles a la muerte. Pero era una voz que no difera de la de otros hombres. Ealdred inclin la cabeza en seal de respeto.

Me pregunto empez a decir Alcuin, con una ceja gris y rala arqueada con suspicacia si existe algn otro motivo que os haya trado desde Inglaterra a nuestra insigne ciudad. Algo ms aparte del buen decoro cristiano y una beneficencia digna de un lord. Tuve la sensacin de que el viejo erudito probablemente fuera uno de los pocos hombres de la corte del emperador que deca lo que pensaba cuando se senta impelido a hacerlo, y quedaba claro que Carolus

respetaba su intuicin, porque se recost en el asiento y se acerc a los labios una mano llena de anillos. Se qued mirando a Cynethryth durante un rato y luego volvi a clavar la mirada en Ealdred. Os trae por aqu algn otro motivo? pregunt el emperador, moviendo la otra mano en el aire fragante. Mi seor empez a decir Ealdred, lanzando una mirada rpida a Egfrith, que asinti. Tengo un libro de una importancia sin

parangn. Es un tesoro nico y de lo ms valioso, puesto que se trata del libro sagrado de los evangelios de san Jernimo, perdido durante muchas generaciones pero que, ahora, por la gracia de Dios Todopoderoso, se ha recuperado. He odo hablar de ese libro reconoci Carolus, inclinndose hacia delante en el trono forrado de pieles. Mi viejo maestro me habl de l cuando era pequeo. Jernimo fue uno de los mejores exegetas de la Antigedad

dijo Alcuin, frunciendo el ceo. Su conocimiento de las Sagradas Escrituras era perfecto. Decidme, lord Ealdred, cmo os hicisteis con esa... obra? Ealdred junt las manos en un gesto solemne. El libro haba cado en manos de un rey indigno, mi enemigo Coenwulf de Mercia. Qu cristiano que se precie consentira tal aberracin? pregunt, extendiendo los brazos. Me fij como obligacin recuperar el libro.

Hasta yo me habra credo a Ealdred. El gusano se deslizaba a la perfeccin. Desde que recuper el evangelio he albergado la esperanza de verlo en manos de un seor cristiano capaz de protegerlo de hombres avariciosos. Entonces, Ealdred mene la cabeza. Pero yo no soy ms que un conde. No soy rico, su majestad. No puedo proteger ese tesoro de los inicuos eternamente. Quieres vendrmelo? pregunt el emperador, hacindole

una sea con el dedo a un criado, que llen una copa de plata con vino y se la tendi a su seor. Me tranquilizara saber que el libro obra en vuestro poder y est a salvo, mi seor reconoci Ealdred, acaricindose el largo bigote. Los reyes de Inglaterra se pelean por cualquier cosa como perros por un hueso. Nada est a salvo. Tienes el libro aqu? pregunt Carolus, sorbiendo el vino y sin apartar la mirada de Ealdred.

Alcuin, a su lado, me miraba fijamente, con un ojo medio cerrado pero el otro bien abierto e incisivo y, de repente, me entraron ganas de cagar. Estaba convencido de que el viejo se haba dado cuenta de que era un pagano y tem que la acusacin estuviera trepndole por la garganta y a punto de asomar a sus labios agrietados por la edad. Est en el embarcadero del ro con los hombres que lo custodian explic Ealdred. Perdonadme pero no me he atrevido a traerlo a campo

traviesa. Soy forastero en esta tierra y hay que ser imbcil para llevar un tesoro sacrosanto por un terreno desconocido. Carolus asinti. Ya veo que la beneficencia, la prudencia y la... hizo una pausa ambicin aadi con una media sonrisa habitan en vuestro corazn con la misma seguridad con la que la Santsima Trinidad habita en el corazn de vuestra fe. Gracias, mi seor. Ealdred se senta incmodo. Es un honor

para m y para la gente del reino de Wessex. Desvi la mirada hacia el padre Egfrith antes de dirigirse de nuevo al emperador. El tesoro es vuestro, mi seor dijo. Por un precio justo. Al fin y al cabo, he perdido mucho al intentar recuperarlo. Carolus se reclin en el trono, observando fijamente al ingls que tena delante. Tengo necesidad de ir a Pars dijo, porque debo inspeccionar la obra que se ha iniciado en mis

defensas costeras. Por si fuera poco, tengo que enfrentarme a los sajones en el norte, mis costas siguen plagadas de los impos daneses, espero que el Seor los erradique a ellos y a todos los infieles de este mundo. De camino a Pars, me reunir contigo en el embarcadero y examinar el libro de los evangelios con mis propios ojos. Si es el tesoro que afirmas que es, llegaremos a un acuerdo. Vers que no soy un hombre mezquino, Ealdred. Ealdred coloc una rodilla en el suelo y

Egfrith nos susurr que hiciramos lo mismo, y eso hicimos. Ahora marchaos orden el emperador. Frunci el ceo como si de repente notara los achaques y vicisitudes de la edad avanzada. Por lo menos yo me alegr de marcharme de ese lugar de edificios de piedra enormes y agua encantada antes de que se descubriera nuestra artimaa. El padre Egfrith se llev una decepcin por no tener la oportunidad de probar los manantiales de aguas termales de los

que nos haba hablado, pero el xito de nuestra empresa lo compensaba con creces: xito que se deba en gran parte a la astucia del monje. Cogimos nuestros caballos y recuperamos las armas. Salimos de la ciudad de Aix-la-Chapelle cuando el sol plido se deslizaba hacia el oeste por un cielo otoal.

20
Cuando llegamos al embarcadero del ro no haba ni rastro del Serpent ni del Fjord-Elk, pero Hastein e Yrsa Nariz de Cerdo nos esperaban. Estaban sentados en el espign jugando al tafl a la luz de un brasero lleno de llamas crepitantes. Junto a ellos se encontraba un hombre tumbado boca abajo con una caa para pescar cangrejos en el agua y con su perro de caza tumbado a su

lado, con la cabeza entre las patas. Aparte de ellos dos, los nrdicos estaban solos. Nos hemos trasladado ro arriba dijo Hastein, sealando hacia la oscuridad que haba ms all de las casas de la costa y a la masa negruzca de robles y fresnos que tenan detrs. Hay una ciudad a apenas tres tiros de flecha del agua aadi Yrsa. Sonri al recoger y guardar las conchas del tafl mientras Hastein enrollaba las pieles. Daba la

impresin de que el aliciente del comercio, la comida, las mujeres y las diabluras era demasiado fuerte como para que la Hermandad lo pasara por alto, a pesar de la cautela que habamos mostrado al comienzo. Entonces, a qu esperamos? pregunt Penda cuando se lo expliqu en ingls. A estas horas ya estarn todos mojando el nabo. No quiero que me toque una puerca tan fea que haga llorar a las cebollas. Penda! espet Cynethryth . Mira que eres malo.

Lo intento, milady repuso l. Vamos a ser ricos, Raven? pregunt Ysra, hurgndose los mocos tan sabrosamente con el meique y sonriendo. Ya eres rico, Yrsa dije, a lo que asinti con orgullo, pero s, si el emperador no nos mata a todos seremos todava ms ricos. Como de costumbre, el corazn me dio un vuelco cuando vi el Serpent. Estaba amarrado por la proa y la popa a un espign elevado con el Fjord-Elk atado por el

costado de estribor. Vi hombres a bordo de ambos barcos y a otros en la costa acurrucados bajo refugios hechos con pieles alrededor de las hogueras, aunque no vi nada de la estridencia que me haba esperado. Los hombres estaban apagados y pronto me di cuenta de que estaban temerosos y ansiosos por saber qu tal nos haba ido con el emperador de los francos. El tal Carolus no tiene un pelo de tonto le dije a Sigurd. De inmediato me arrepent del

comentario porque era obvio que Carolus no era tonto. Gobernaba un imperio. Sin el monje no habramos podido acercarnos a l reconoc a regaadientes. Sigurd mir a Egfrith y le dedic un leve asentimiento. Entonces vendr? pregunt. E l jarl se apoy en una piel enrollada mientras la luz de las llamas proyectaba sombras juguetonas en su rostro demacrado. Olaf roncaba a su lado; el sonido, segn el Negro Floki, era como el de

un reno en celo. Ya le habamos contado al jarl todo lo sucedido pero incluso l pareca no acabar de creerse que Carolus vendra a vernos para valorar lo que tenamos para venderle. Va a ir a Pars, o al menos es lo que nos dijo expliqu, y se reunir con nosotros de camino. Pars? pregunt Sigurd, como si le sorprendiera que un emperador quisiera ir a aquel lugar de mala muerte. A construir defensas contra los

daneses dije, sonriendo, aunque era la sonrisa de un timonel fingiendo indiferencia ante una tormenta. Tienes que atar corto a tus hombres, Sigurd dijo Egfrith, poniendo cara de vergenza. Svein y Bram estaban peleando detrs de nosotros y algunos nrdicos lanzaban nimos a uno o a otro. Sea como sea, en cuanto el emperador vea el libro de los evangelios, lo querr dijo el monje. Si todo va segn pido en mis rezos, creo que lo comprar y pagar generosamente

por l. Pero si descubre que sois nrdicos... estir un dedo manchado de tinta entonces se sentir obligado a arrebataros el libro. Basta de charlas dijo Sigurd. Solt un gran bostezo que pareci ofender al monje. Despertadme si llega ese emperador dijo, echando hacia atrs la piel enrollada y apoyando la cabeza en ella. Pero si me estropeis un buen sueo, os cortar los huevos. Fui al refugio que se haba hecho

Cynethryth. Para Sigurd estaba muy bien comportarse de ese modo, al fin y al cabo era lo que se esperaba de un jarl, pero no haba visto con sus propios ojos el mundo de piedra que ese rey de los francos estaba construyendo. No haba conocido a Carolus. Dos das ms tarde los gritos de advertencia de nuestros centinelas nos despertaron al amanecer. El emperador haba llegado. Rpidamente nos enfundamos la cota de malla y los cascos y reunimos los

aparejos de guerra, no porque quisiramos luchar sino porque queramos dar buena impresin a los francos. Los guerreros adolecen de un orgullo legendario y hacen lo que sea para impresionar tanto a amigos como a enemigos. Y nosotros presentbamos un aspecto impresionante. ramos ms de treinta, y todos llevbamos las mejores brynjas y lanzas, hachas y espadas levantadas. Pero consideramos que estbamos impresionantes hasta que vimos a los

francos. Ellos resultaban sobrecogedores. Formamos un muro de escudos de dos hombres de profundidad con el, Serpent y el Fjord-Elk a nuestra espalda y arqueros en los flancos. De esa guisa esperamos y observamos cmo emerga un ejrcito desde el sol bajo del amanecer. Dos columnas resplandecientes de soldados, todos con una armadura idntica hecha de placas de metal como escamas de pez, fueron llenando el paisaje que se extenda ante nuestros ojos mientras

sus estandartes ondeaban al viento. Por las tetas de Frigg! Traedme el estandarte! rugi Sigurd, parpadeando ante el impresionante espectculo. Tranquilo, chaval, no te disloques el cuello dijo Penda, a mi lado, con una sonrisa complacida al notar mi preocupacin. La muchacha est al fondo con Egfrith. En qu lo nos hemos metido? inquiri Olaf, encasquetndose el morrin con fuerza, de forma que lo nico que se le vea de la cara era la

barba. Por lo menos hay quinientos hombres y cada uno de esos hijos de puta lleva una bonita lanza larga en la que apoyarse. Se oy un cuerno de guerra y, con el tintineo de las armaduras y el estampido de las botas, las dos columnas se fundieron y adoptaron la forma de un muro de escudos de tres hombres de profundidad, ms largo del que jams habamos visto. Acto seguido, el muro se dividi a la perfeccin y un grupo de hombres se acerc a nosotros al trote.

Ah est dijo Penda, y no me negaris que no es el emperador ms gallardo que habis visto en vuestra vida. Los hombres de Wessex soltaron unas risitas, lo cual estaba bien teniendo en cuenta que eran los de la primera fila de un muro de escudos. Sigurd les haba concedido el gran honor de situarlos ah y eran conscientes de ello. Pero del mismo modo seran los primeros en morir y tambin lo saban. Carolus alz una mano y la tropa se qued tan inmvil como el jinete

de piedra que haba visto en el exterior del palacio. El aliento clido de cientos de hombres inund el aire matutino. No va vestido para la guerra coment Penda, lo cual, a mi entender, es buena seal. El emperador llevaba una tnica con ribetes de seda y una bonita capa roja sujeta con una hebilla de oro y como nica arma llevaba una espada con la empuadura de oro en una vaina con incrustaciones de piedras preciosas.

Sospecho que cuenta con hombres suficientes para luchar por l, Penda dije, sujetando la lanza hasta que se me pusieron los dedos blancos. Lord Ealdred! exclam Carolus. Algunos nos volvimos, pero yo no vea al conde. Esperamos. El grito desesperado de una polla de agua corriendo a guarecerse cort el silencio y una nube negra de grajos se alz en espiral desde una arboleda de olmos, que graznaban ruidosamente.

Aqu, seor! respondi Ealdred al final, abrindose paso por entre el muro. Egfrith y Sigurd le acompaaban y aunque quizs hubiera sido preferible que Sigurd no apareciera, tamao comedimiento habra sido mucho pedir. Se coloc detrs de Ealdred y pareca Tyr, el dios de la batalla con la mano en la espada de su padre. Adelante, Raven dijo Olaf . Sigurd quiz necesite tu lengua para salir del atolladero cuando los francos noten que es nrdico. As

pues, me acerqu a ellos dando grandes zancadas, con la brynja que tintineaba de forma manifiesta e inclin la cabeza hacia Carolus, aunque l tena la vista clavada en Sigurd. Alcuin estaba encorvado sobre un caballo a la derecha de su seor, observando el muro de escudos que yo tena detrs. Nunca haba visto tal alarde de armas, seor reconoci Ealdred . Vuestro ejrcito es magnfico. Carolus sonri y dio una palmada al cuello de su semental negro. Hasta

el caballo pareca un prncipe comparado con los dems. Esto no es ms que una mera brisa comparado con la tormenta que soy capaz de desatar si la necesidad apremia. Con una sola palabra puedo llevar a diez mil soldados cristianos a cualquier parte de mi imperio. Hoy en da, gracias a Dios y a esta espada dijo, tocando el pomo dorado que llevaba a la cadera, tengo pocos enemigos que cuenten con las agallas o las lanzas suficientes para enfrentarse a m, aunque sean rpidos

atacando a los indefensos. Matan y luego huyen. Como un zorro. Alcuin, a su derecha, asinti cansado y dijo: Cinagas profundas de maldad se extienden donde los manantiales de la rectitud deberan originar arroyos de santidad anunci, mirndome fijamente con ojos viejos y gastados. De repente me di cuenta de que no llevaba la banda de tela encima del ojo rojo. Hay indicios de que nuestro mundo est llegando a sus ltimos das.

Lo cual hace ms acuciante la necesidad de vencer a los enemigos de Cristo declar Carolus. O convertirlos, seor corrigi el padre Egfrith alzando el dedo y mirando de reojo de forma casi imperceptible a Sigurd. De repente me entraron ganas de vomitar, porque haba desentraado el motivo por el que Egfrith haba ayudado a vender el libro. Haca ya tiempo que saba que la pequea comadreja se haba propuesto convertir a Sigurd. Ahora tema que

mi jarl lo hubiera aceptado a cambio de la ayuda de Egfrith. El libro exigi Carolus. Quiero verlo con mis propios ojos. Tenis plata suficiente, rey de los francos? lo desafi Sigurd con un acento muy marcado y una expresin lobezna bajo el borde del casco. O es que os la habis gastado toda en capas azules y armaduras de escama de pez en hombres que estaran mejor de granjeros? Se me revolvi el estmago. El

emperador lanzo una mirada furibunda a Sigurd. Egfrith se qued blanco como la muerte y pens que bamos a morir en un santiamn bajo las espadas francas. Pero entonces Carolus sonri y se le marcaron las lneas de expresin alrededor de los ojos por los cientos de miles de veces que haba sonredo de tal modo. Y t quin eres? pregunt a Sigurd, que se coloc delante de Ealdred. Soy Sigurd, hijo de Harald

dijo. Algunos me llaman Sigurd el Afortunado. Eres dans? La sonrisa de Carolus se convirti en una mueca. No soy dans repuso Sigurd. Estis al servicio del conde Ealdred? pregunt el emperador, asintiendo hacia Ealdred. Sigurd escupi y se sec los labios con el dorso de la mano. No, me parece que no dijo Carolus. Y ellos son vuestros hombres, verdad? Y vuestros barcos estn amarrados aqu?

Son mos reconoci Sigurd. Entonces, sois infieles? le desafi Carolus. Aquella pregunta tena cierto tono de amenaza. Este monje se ha propuesto hacerme entrar en un ro y sumergirme la cabeza baj el agua dijo Sigurd, sealando a Egfrith. Parece ser que para convertirse en cristiano hay que estar a punto de ahogarse. Y has aceptado que te bautice? pregunt Carolus, con expresin suspicaz en sus ojos

grandes entrecerrados entonces. Todava no lo he decidido repuso Sigurd. Tal vez. El libro, mi seor emperador farfull Egfrith tendindole el libro de los evangelios a Carolus, que movi la mano rpidamente para indicarle al monje que se lo diera a Alcuin. El anciano empez de inmediato a estudiar el libro con detenimiento, con el rostro arrugado como la corteza de un roble mientras el emperador taladraba a Sigurd con la mirada.

Es autntico, mi seor dijo por fin Alcuin, negando con la cabeza, por lo que resultaba difcil discernir si es que estaba asombrado por tener tal objeto entre sus manos u horrorizado al pensar que el tesoro haba estado en las nuestras hasta entonces. La importancia de este libro no tiene parangn murmur, ante lo que Carolus le dedic una mirada mordaz. Alcuin deba de ser un pensador privilegiado, pero era muy mal comerciante por hacer subir el precio de aquel modo. Notando

ms que viendo la mirada furibunda del emperador, el anciano alz la mano para reconocer su descuido, aunque a m me pareci demasiado interesado en el libro de los evangelios como para que le importara el precio. Entonces me quedo con el libro, Sigurd dijo Carolus. En estas palabras el gusano que era Ealdred vio la manera de salvar el pellejo. Mi seor emperador, salvadme de estos hombres! solt,

dejando atrs a Sigurd y ponindose de rodillas ante Carolus. Soy un lord cristiano y estos infieles me han tenido prisionero durante las ltimas semanas. A mi hija tambin. Cabrn o gruir a Penda. Carolus contempl a Ealdred con un atisbo de desagrado, pero como faro de la Cristiandad que era, no poda pasar por alto tal splica. Gozas de mi proteccin, lord Ealdred dijo, haciendo un gesto para que el ingls se levantara. Dnde est tu hija?

Ealdred se dio la vuelta y seal hacia el muro de escudos mientras los nrdicos lo miraban con expresin asesina. Est ah detrs, seor. Entre los infieles. Se llama Cynethryth. Carolus asinti. Ven aqu, Cynethryth! bram, y sa s que era la voz de un emperador. Cuando el muro de escudos de Sigurd se separ para permitir el paso de Cynethryth, se oy el ruido y el repiqueteo de los escudos, y el tintineo de la cota de

malla. Lord Carolus, este gusano es mo rugi Sigurd, pero hasta l pareca pequeo ante aquella enorme hueste de francos. El emperador indic con un gesto a Alcuin que devolviera el libro al padre Egfrith y el monje asinti respetuoso cuando retrocedi con el tesoro cristiano en la mano. Tendrs tu plata, nrdico dijo Carolus como si nada, con un movimiento de mueca. Ven aqu, chica.

Cynethryth se acerc a nosotros e inclin la cabeza hacia el emperador, llevaba la melena rubia trenzada por lo que era imposible parecer ms nrdica, aunque Bram habra objetado que era demasiado estrecha de caderas. Ahora ests a salvo, hija dijo Carolus, y aunque era mayor, los ojos se le iluminaron al advertir su belleza. Tu cautiverio ha terminado y ahora eres libre. Cynethryth me lanz una mirada. Mi seor dijo con voz firme

. No soy ninguna prisionera y decid navegar con estos hombres. Es verdad que son infieles, seor, pero son honrados. Entonces seal a Ealdred. El s que es un descredo y yo en vuestro lugar me fiara de l tanto como de un zorro. Al or aquello, Ealdred gru y dio un paso adelante, le dio un bofetn tan fuerte que Cynethryth se tambale hacia atrs, con unos ojos como platos, conmocionada y enfurecida a la vez. Entonces profiri un grito y se sac del cinturn la

navaja que utilizaba para comer. Se abalanz sobre Ealdred, rpida como un halcn, y le clav el cuchillo en el ojo. Entonces quien grit fue Ealdred. Di un salto y apart a Cynethryth, lo cual no result fcil porque estaba fuera de s. La cabeza me daba vueltas por lo que acababa de suceder y Carolus bram unas rdenes que erigieron un muro de guerreros con el escudo levantado entre ellos y nosotros. Ealdred se retorca en el suelo, las manos le

resbalaban por el mango ensangrentado y era incapaz de arrancarse la navaja de Cynethryth del ojo. La chica est embrujada! exclam el emperador con ojos como platos, aunque no tan abiertos como los de Alcuin, que estaba junto a l. Daba la impresin de que el anciano iba a caerse del palafrn. Es un demonio! Estos hombres impos te han mancillado el alma! Entonces su expresin pas de la conmocin a la curiosidad y le pregunt algo a

Alcuin, aunque emple la lengua franca y, por lo tanto, no lo entendimos. Pero romperemos el hechizo dijo entonces el emperador con la ayuda de nuestro Seor. Aprtate de ella, muchacho, o moriris los dos aqu mismo. Yo sujetaba a Cynethryth con fuerza. Haz lo que dice, Raven indic Sigurd. Pero seor... Venga, Raven exigi Sigurd. As pues, solt a Cynethryth, que se

limit a quedarse mirando a Ealdred, que se retorca como un pez mientras los gritos anteriores haban quedado sustituidos por un extrao ruido borboteante. Salvo Egfrith, que rezaba arrodillado junto a l, nadie movi un dedo para ayudarlo, quiz porque era evidente que ya no haba forma de salvarlo. Vendrs conmigo, Cynethryth dijo Carolus y, Dios mediante, te... hizo una pausa curars acab de decir. Su semental relinch y mene la cabeza como si quisiera

lanzar una advertencia. Cynethryth se queda con nosotros dije. Tragu saliva y not que me temblaba el brazo con el que sujetaba la lanza. Carolus desliz la vista por su larga nariz para mirarme y dio la impresin de que los ojos le ardan. T me acus eres quien ha torcido el alma de esta pobre chica. Satans te ha identificado como uno de los suyos. Seal mi ojo rojo. Me di cuenta la primera vez que te vi. Pero el maligno no

ejerce aqu dominio alguno, muchacho, y ser mejor que te muerdas esa lengua apestosa si quieres seguir con vida. No temo a ningn hombre dije, alzando el mentn barbudo. En realidad tena tanto miedo que me falt poco para mearme encima delante de todo el mundo. Lanc una mirada a Sigurd, que habra jurado que esbozaba una sonrisa ms que tenue, porque en parte a l le gustaba el caos. No hay por qu permitir que

los nervios nos lleven a cometer una estupidez dijo Alcuin, tranquilizando al palafrn con un tirn de riendas. Tenemos asuntos ms importantes que abordar. Baj la mirada hacia Ealdred y se santigu, dado que era evidente que el conde estaba muerto porque segua con la navaja clavada en el ojo derecho, que deba de haberle perforado el cerebro. Carolus hizo una inspiracin profunda y cerr los ojos. Cuando los abri el fuego haba

desaparecido. Como siempre, mi querido Albinus, eres quien pone riendas a mi furia. Dedic una sonrisa a Alcuin y luego volvi a mirar a Sigurd. Har que traigan tres barriles de plata antes de la luna llena. Cinco barriles corrigi Sigurd, rascndose la mandbula, aparentemente ajeno al hecho de que no estbamos en posicin de negociar. El emperador frunci el ceo.

Por cinco barriles podra construir otro palacio dijo, meneando su cabeza rubia ya encanecida. Cinco barriles y dejar que este monje cristiano me sumerja en el ro declar Sigurd lo bastante fuerte para que todos lo oyeran. Me gir y vi al Negro Floki poniendo una cara capaz de agriar la leche. Pens entonces que deba de entender un poco de ingls. Olaf tambin era una mueca andante y los hombres de Wessex miraban enfurecidos porque

su otrora lord no haba intercedido por ellos. Pero Carolus debi de pensar que vala la pena hacer un trato, porque se limit a asentir hacia Alcuin. Tendrs tu plata, Sigurd el Afortunado afirm el emperador, haciendo girar el caballo. Traed a la chica orden a dos de sus hombres, que asintieron y cogieron a Cynethryth cada uno por un brazo. Entonces, l y Alcuin guiaron sus monturas hacia el resplandeciente ejrcito. Y que Cristo te conceda

la fuerza para ver cumplido tu objetivo, padre Egfrith! exclam. Cynethryth no se volvi para mirarme mientras se la llevaban.

Ealdred por fin estaba muerto, lo cual no era negativo. Su muerte estaba anunciada desde haca tiempo aunque nadie habra imaginado que se producira a manos de su hija. De todos modos, me sent asqueado. Me sent asqueado porque Sigurd haba aceptado ser bautizado como

cristiano, pero sobre todo estaba asqueado porque se haban llevado a Cynethryth. No obstante, aparte de Penda, que apreciaba a Cynethryth porque haba querido a su hermano, a nadie ms pareci afectarle lo ms mnimo. Nos habamos reunido con el gran emperador cristiano y sobrevivido. Lo que resultaba ms sorprendente era que el hombre iba a proporcionarnos ms plata de la que habamos soado, y eso era lo nico que importaba a los nrdicos. A sus ojos, la situacin no poda ser mejor

y a la mayora de ellos ni siquiera pareca importarles que Sigurd fuera bautizado. No cambiar nada gru Bram el Oso, masticando un poco de grasa seca de foca. Sigurd es un lobo y siempre lo ser. Sumergir la cabeza en el ro de otro hombre no va a cambiar nada. Despleg una amplia sonrisa y se relami los labios ruidosamente. Pero este emperador cree que s, y por eso seremos ricos, chico. A algunos, como Asgot, el Negro

Floki y Olaf no les gustaba nada la idea. De todos modos, estbamos vivos y pronto seramos ricos, as que hasta ellos lo aceptaban por el momento. Algunos hombres se quedaron con los barcos y los dems nos dirigimos a la ciudad ms cercana, que se llamaba Vaals. La prefera con creces a Aix-laChapelle, porque tena construcciones de madera, no de fra piedra, y estaba poblada por gente normal y no por esclavos de Cristo. Era la primera vez en mucho tiempo

que los nrdicos tenan la posibilidad de gastar parte de la plata que haban obtenido por mritos propios y, al cabo de un rato, ya estbamos todos borrachos como cubas. Con respecto a las prostitutas francas, salieron por la noche y les import un comino que furamos infieles. Como se olieron que podan sacarnos dinero, se nos echaron encima como moscas sobre carne cruda. Yo no haca ms que pensar en Cynethryth, pero los dems no tenan ningn reparo en bajarse los

bombachos. Me qued bebiendo con Asgot, que dijo ser demasiado viejo para mojar, mientras a nuestro alrededor los nrdicos jodan como locos. Juro que oa el tintineo de los huesos. Svein el Rojo tena dos mujeres, una en cada brazo, cuyos pechos desnudos relucan bajo la luz de las antorchas, y Sigurd estaba sentado al fondo de la taberna con una belleza morena encima de las rodillas. Incluso Hedin, que tena la cara tan larga y fea que los hombres decan que ni siquiera la corriente

querra llevrselo, estaba en ello. La visin de su culo blanco movindose arriba y abajo como el codo de una lavandera casi bastaba para amargar la cerveza que tena en la jarra. Nos est observando dijo Asgot con voz quejumbrosa mientras con sus ojos amarillos segua una araa que descenda de una viga en un hilo invisible. La araa? pregunt arrastrando las palabras. El emperador, cabeza de chorlito susurr Asgot.

El emperador se ha ido a Pars, viejo dije, deseando que no me hubieran dejado solo con el viejo y retorcido godi. Era duro estar a su lado y no recordar cmo haba matado a Ealhstan. Yo haba matado a Einar el Feo por ello pero a Asgot no lo haba tocado. Tiene ms ojos que pulgas un perro dijo con voz spera. Y me di cuenta de que estaba en lo cierto. Quedaba claro que en la taberna haba hombres cuya misin era vigilarnos. No pareca importarles

que lo supiramos, porque cuando le clav la mirada a uno de ellos, un joven de pelo oscuro y corto, vi que no disimulaba el asco que le producamos. Pero a esos espas ya les iba bien que nos gastramos el dinero y los nrdicos estaban demasiado ocupados follando como para que les importara. Ms tarde esa misma noche, Bjarni se me acerc tambaleando y derram una buena cantidad de hidromiel mientras arrastraba a un pequeo franco detrs de l.

Este hombre va a tatuarnos anunci Bjarni. Daba la impresin de que la cabeza le pesaba demasiado para el cuello y no haca ms que describir crculos. Me asegura que es muy bueno. El franco asinti con vacilacin, escudriando los rostros nrdicos para ver si encontraba alguno que no se pareciera tanto a esas criaturas transparentes que flotan en el mar. No encontr ninguno, por lo que me mir otra vez y yo mir a Bjarni. Qu tatuaje? pregunt,

aunque la idea no me haca ni pizca de gracia porque no tena ganas de sentir dolor. Bjarni puso los ojos en blanco, se tambale hacia atrs y se balance sobre sus talones. Algo que nos recuerde quines somos. Frunci el ceo. Y lo que somos. Viajamos tan lejos de casa que no quiero olvidarlo. No creo que debamos temer tal cosa, Bjarni dije. Somos lobos. Los ojos azules destellaron y los dientes le relucieron y de repente

supe qu marca iba a esculpir el pequeo franco en nuestra piel.

21
El franco realiz una labor excepcional con un cuchillo pequeo y muy afilado y un cuenco de ceniza de madera de la buena, as que cuando los dems vieron la cabeza de lobo negro azulado que nos tall en los hombros, fueron a buscarlo y al final debi de hacerse rico. Sigurd fue el ltimo y todos nos colocamos alrededor a observar cmo iba apareciendo en su piel blanca el lobo

que ruga. Cuando acab se produjo un grito de entusiasmo capaz de levantar las vigas de la taberna de Blacksmith's Dog y pillamos tal borrachera que nos pasamos durmiendo todo el da siguiente y no nos levantamos hasta que volvi a ser hora de empezar a beber otra vez. Sigurd no se haba acabado de recuperar totalmente, pero cada da se le vea ms fuerte y sufra menos fiebres de las que lo haban dejado sudoroso y debilitado. El hecho de que hubiera sobrevivido a tantas

heridas pona de manifiesto que segua gozando de los favores del Padre Supremo, aunque se le vea distinto. A diferencia de lo rubio y resplandeciente que haba sido, ahora estaba deteriorado por las batallas, como un escudo. Tena una cicatriz fruncida en la sien causada por el borde del escudo de Mauger, que se vea cuando llevaba el pelo recogido, adems de una fea cicatriz en la mejilla derecha. Estaba ojeroso y tena los pmulos muy marcados. Aquellas marcas cambiaban a Sigurd

en lo ms hondo, lo hacan ms semejante a otros hombres, lo convertan en un hombre de carne y hueso. Pero, no obstante, pareca incluso ms peligroso. Al mirarlo uno pensaba que su apodo, Sigurd el Afortunado, era ms propio del pasado. Ahora su aspecto era ms propio de Sigurd el Terrorfico. La luna creci y mengu y no haba ni rastro de la plata de Carolus. Sus espas seguan observndonos, pero nos habamos acostumbrado a ellos y en Vaals ya

nos sentamos como en casa. Bebamos y organizbamos torneos de lucha entre nosotros y los hombres de Wessex, y en general nos convertimos en un fastidio, hasta que qued claro que incluso los taberneros se haban cansado de nosotros, dado que sus clientes habituales se marchaban de cualquier local en el que entrramos, al igual que un gato se escabulle cuando un perro aparece en un saln. Las prostitutas eran las nicas que parecan tener una paciencia infinita

con nosotros y, en todo caso, los nrdicos fueron quienes se cansaron de ellas. En esa ciudad haba tantas cosas que comprar cuando el pito necesitaba descansar, desde broches, hebillas y pieles curtidas a capas y buenas espadas francas, que a algunos les resultaba irresistible. Pero yo me senta muy desgraciado. No haca ms que pensar en Cynethryth. Me dola el estmago y tena la sensacin de que una mano invisible me apretaba la garganta desde que me levantaba hasta que me

dorma, e incluso entonces soaba con ella. Hasta que la luna no se convirti en una esquirla de madera cepillada el emperador no cumpli su parte del trato. Un hombre fue a buscar a Sigurd al Blacksmith's Dog y le dijo que la plata estara en el embarcadero al cabo de un par de das, junto con algunos clrigos venidos a presenciar el bautismo del jarl. Me qued horrorizado pero Sigurd se limit a encogerse de hombros y a servirse ms cerveza.

Mi propio hedor empezaba a gustarme, Raven dijo encogindose de hombros con resignacin, pero en un par de das me baar y ser lo bastante rico como para comprarme un reino en el norte. Se inclin hacia delante y me llen la jarra con su cerveza. Ya s que no eres comerciante, pero hasta t tienes que ser consciente de lo atrevido de este trato. No me fo de esos cristianos, seor dije de mal humor, mientras lanzaba una mirada al padre Egfrith,

que tena a dos hombres de Wessex arrodillados pidiendo perdn por ceder a las tentaciones de la carne tal como deca l, o follar como posesos como lo vea yo. Detrs del monje, dos prostitutas con trenzas les meneaban las tetas y uno de los hombres de Wessex cerr los ojos mientras el otro se morda el labio mientras intentaban parecer arrepentidos por todos los medios. Y si sus hechizos surten algn efecto en vos? pregunt. Y si el hecho de convertiros al cristianismo

os esclaviza al dios cristiano? Bah! Sigurd no le dio ninguna importancia y se recost en el asiento forrado de pieles. Palabras y agua, Raven. Eso es lo que obtendremos de los cristianos dentro de dos das. Y plata aadi, sonriendo, eso si su chchara no nos mata antes de aburrimiento. Te preocupas demasiado para ser un lobo joven. Lo mir enfadado y l se ri por lo bajo. A veces la espada necesita un poco de grasa para salir de la vaina, me entiendes?

Cuando tengamos la plata nos marcharemos. Izaremos la vela del Serpent y dejaremos a estos francos con su viejo rey, y ms vale que recen para que viva muchos aos, porque estoy convencido de que cuando muera esta tierra ser un bocado muy apetitoso para quien la codicie. Demasiados ros dijo casi para sus adentros. Demasiado fcil. Entonces me clav la mirada unos instantes y los pensamientos se me desmoronaron de la cabeza y cayeron a sus pies como piedras de

runas, como siempre suceda bajo esa mirada azul y astuta. Monje! llam. Ven aqu! El padre Egfrith hizo la seal de la cruz rpidamente sobre los hombres de Wessex arrodillados y vino correteando hacia nosotros, con la cara de comadreja encogida. Sigues teniendo la intencin de bautizarte, Sigurd? pregunt, lanzndome una mirada suspicaz como si temiera que le hubiera quitado esa idea de la cabeza. Sigurd asinti y se rasc la

mandbula. Entrar en tu ro, Egfrith dijo, arqueando una ceja, pero antes irs al lugar adonde han llevado a Cynethryth. Se quit un anillo de plata trenzada y se lo entreg al monje. Le dars esto, de parte de Raven, pero no le digas que el muchacho gimotea por ella como un cachorro separado de su madre. Sigurd me gui un ojo y not que me sonrojaba. Egfrith tambin sonri, asinti y se guard el anillo en la bolsa que llevaba a la cintura antes

de desaparecer entre la muchedumbre ruidosa. Ahora, chico, divirtete un poco, por el amor de Thor orden Sigurd. Hace das que pones una cara que hara llorar a un nio ciego. Intent sonrer. Bram! grit a la figura mastodntica que estaba junto a la mesa de servir, encuntrale una chica bonita a Raven para jugar. La plata del emperador lleg al cabo de dos das. Apareci con cien guerreros con la armadura de escama de pez y las capas azules de la

guardia imperial. El consejero del emperador, Alcuin, tambin vino, acompaado de una manada de clrigos, que ms tarde identificara como Borgon, obispo de Aix-laChapelle, un archidicono, un abad y un prior. Eran hombres de expresin adusta, aunque no ocultaban lo inquietante que les resultaba vernos preparados para la batalla ante nuestros barcos, con la cota de malla reluciente, las espadas limpias y afiladas y nuestro muro de escudos pintados con vivos colores y los

tachones mellados como prueba de antiguas peleas. Egfrith los acompaaba. Curiosamente, el monje pareca incmodo entre los suyos, lo cual hizo que me planteara si es que haba pasado demasiado tiempo en compaa de infieles. Yo estaba desesperado por tener noticias de Cynethryth, pero Egfrith estaba muy ocupado hablando de asuntos cristianos con los clrigos y no consegu llamarle la atencin cuando Alcuin orden que vertieran el contenido de cinco barriles en una

gran sbana de lino desplegada en la hierba. Se oy un grito ahogado y luego un murmullo similar al del mar proveniente de nrdicos, ingleses y francos cuando ms plata de la que cualquiera era capaz de imaginar se desparram ruidosamente, brillante y fluida, en la sbana. La visin te dejaba sin aliento y boquiabierto. Haba lingotes de plata maciza, torques de jarl, brazaletes, hebillas, broches, anillos y alfileres para capas. Haba tambin copas y cuencos de plata, lingotes,

ornamentos y plata troceada, todos ellos de un brillo espectacular y baados por la luz rosada del amanecer. Era un tesoro digno de un dios. Por indicacin de Sigurd, Olaf se adelant con el libro de los evangelios de san Jernimo, sujetndolo a una distancia prudencial y se lo entreg, satisfecho, segn me pareci, a Alcuin, que no logr evitar que una sonrisa le frunciera el rabillo de sus ojos de viejo. Yo, por lo menos, me

alegr de ver el dorso de ese libro por el que tanta sangre se haba derramado. Has puesto una cara que pareca que le estabas dando una boiga al viejo, To coment Bram riendo por lo bajo cuando Olaf regres y volvi a ocupar su puesto en el muro de escudos. Este emperador ha ganado muchas batallas para conseguir tantos botines dijo Olaf, haciendo caso omiso del comentario. De repente imagin que los edificios blancos

que haba visto alrededor del palacio de Carolus estaban hechos con los huesos molidos de sus enemigos derrotados. Cunto ms debe de tener si nos da tanto por un libro que no sirve para nada? se pregunt Bjarni meneando la cabeza detrs del muro de escudos. No es slo por un libro, Bjarni le record Olaf con amargura, sino tambin por hacer que Sigurd se doblegue ante el Cristo. Y como si fuera una respuesta, el

obispo Borgon solt una retahla de palabras en latn con una voz potente surgida de su cuerpo enclenque. Al unsono, todo el ejrcito franco se arrodill con el estrpito de las armaduras y las armas, salvo un guerrero. Aquel hombre se qued a la derecha de Borgon, sujetando una lanza enorme con una mano y un hacha corta en la otra. Iba bien afeitado con excepcin de la barba trenzada que le colgaba del mentn como un fragmento de cuerda negra. Pareca estar exento de rezar para

poder mirar con sus ojos oscuros al maestro, y pens que cualquier hombre que desdeara un escudo a favor de un arma extra deba de resultar tan peligroso como un oso bicfalo con resaca. All vamos gru Bram en algn punto del muro de escudos. Ya me despertaris cuando acabe. El Padre Supremo debe de estar tirndose de la barba blanca si est viendo esto se quej Hastein, porque Sigurd pareca satisfecho con el tesoro que cubra el suelo en mil

historias de gloria y pasin por viajar, guerra, saqueo y muerte. Y el jarl estaba de pie ante el clrigo como un lobo entre corderos. Raven, treme un cuerno del hidromiel de Bram! grit Sigurd en nrdico, lo cual provoc unas cuantas risas de nuestra fila y un improperio en boca de Bram, que se me acerc y se sac un odre de hidromiel del interior de la tnica cuyo lquido verti en el cuerno que yo aguantaba. Est caliente, Bram dije con

una mueca. Me pregunt cunto tiempo llevaba Bram guardndose el odre contra el vientre peludo. Es el nico lugar seguro rodeado como estoy de unos cerdos ladrones como vosotros protest. Le llev el hidromiel a Sigurd, que se lo bebi de un trago, se pas la mano por la boca y observ al guardaespaldas de Borgon. Advert gotas de sudor a lo largo de la cicatriz que tena en la sien y me di cuenta de que estaba ms nervioso de lo que nos quera hacer creer. Porque

saba que arrodillarse ante el Cristo Blanco no era moco de pavo. Deba de preguntarse si Odn el Padre Supremo le observaba con su nico ojo y, si as era, qu le pasaba por la cabeza al Errante Lejano. El cielo del amanecer se fue aclarando hasta adoptar un azul brillante en el que los grajos rean y varios cerncalos volaban contra el viento para ver si encontraban ratones de campo en la hierba alta. Ah, Sigurd, entre los juncos estaremos protegidos de la corriente

indic con su vocecilla el padre Egfrith, sealando ms abajo en el ro de donde se encontraban el Serpent y el Fjord-Elk. Las sotanas de los clrigos se movieron con la rapidez de una rfaga y desde por lo menos un tiro de flecha de distancia, e incluso por encima del murmullo del ro, o el sonido del hayedo cercano en el viento: hoja contra hoja, rama aplastando otra rama. Entonces, el infiel sabe ingls, padre Egfrith? pregunt uno de los clrigos mirando a Sigurd

como se mira un caballo que uno se plantea comprar. Egfrith asinti. Idioma primitivo dijo un sacerdote bajito y con marcas de viruela, con una sonrisa torcida porque era el idioma que estaban empleando, pero el hecho de que hable prosigui, asintiendo hacia Sigurd significa que la bestia ser ms fcil de domesticar que esa zorra que el emperador entreg a la abadesa Berta. Los ojos de Egfrith me lanzaron una mirada, como la lengua de un lagarto, y luego se

dirigieron de nuevo a Sigurd. Tengo entendido que no ha pronunciado ni una sola palabra aadi el esclavo de Cristo bajito mientras se santiguaba. Ven, Sigurd dijo Egfrith, ha llegado el momento de que descubras el camino verdadero y el gozo de pertenecer al rebao del Pastor. De verdad iba a pasar? Sigurd dara la espalda a sus dioses a favor del Cristo Blanco? El estmago se me revolva ante tal posibilidad.

Los dems harn las abluciones, Egfrith? pregunt el esclavo de Cristo que pareca ms rico, lanzando una mirada a la Hermandad, que observaba con expresin suspicaz y dura como un piedra. Egfrith pareca estar a punto de responder cuando Sigurd bram: Algunos preferiran molerte los huesos y convertirlos en gachas, cura lo cual hizo que el hombre hiciera una mueca. Desde algn lugar oa al viejo Asgot mascullando sus

curiosas oraciones a los dioses nrdicos como si quisiera deshacer el conjuro que los cristianos estaban a punto de tejer para su jarl. Tal vez el dios de Egfrith estuviera frotndose las manos ante la imagen, a sabiendas de que otros nrdicos seguiran a Sigurd all a donde l quisiera llevarlos. Qutate la ropa, Sigurd dijo Egfrith con una sonrisa tensa. Sigurd asinti hacia Olaf, que hizo venir a Bjorn desde el muro de escudos para despojar al jarl de la capa y la

espada. Lo ayud a quitarse la brynja, que Bjorn enroll a continuacin y se colg al hombro. Enseguida Sigurd se quit la tnica y dej al descubierto un pecho y unos hombros tan firmes como la burda d e l Serpent y esculpidos con las cicatrices blancas que marcan a todos los guerreros como tantas runas grabadas en un rbol vivo, relacionadas cada una de ellas con una historia. Si intenta ahogarme, Raven, mtalo indic Sigurd con una

sonrisa, asintiendo hacia Egfrith, que se haba quedado en paos menores y cuyo cuerpo se asemejaba al de un nio comparado con Sigurd. Otra rfaga de viento hizo que el pelo rubio de Sigurd le atravesara la cara y alz la vista hacia el cielo azul, blanco en los extremos, durante unos instantes. Una bandada de grajillas negras se extendi por el vaco fro, las aves se deleitaban con las rfagas y su jac-jac-jac-jac rebelde me son como una advertencia. Entonces, Sigurd se situ dando una gran

zancada en la tierra blanda y musgosa de la orilla del ro, que le llegaba a las rodillas entre los juncos y Egfrith lo sigui, estremecindose cuando el agua oscura le lleg a la cintura. Dnde est Cynethryth? pregunt a Egfrith por entre las rfagas aunque tuve la impresin de que no me oy cuando dio otro paso vacilante. Cmo est Cynethryth, Egfrith? Despus, Raven espet el monje. Le falt aliento cuando el

agua fra le encogi el corazn y los pulmones. No interrumpas la obra del Seor. Que le den a la obra del Seor, dmelo ahora mismo vocifer. Cuidado con lo que dices, infiel! espet el sacerdote picado de viruela, y me volv hacia l notando un calor terrible en el vientre. No entorpezcas el designio de Dios! grit. Sus ojos eran como pequeos agujeros de malicia. El obispo Borgon pos una mano

en el hombro del hombre ms bajito. Orden, Arno lo tranquiliz. Se puso a hablarle en la lengua franca pero me seal y o el nombre de Cynethryth y luego la palabra diabolus que, segn me haba dicho Egfrith, significaba diablo. El obispo de mejillas hundidas envolvi su frgil cuerpo con la capa ribeteada de seda mientras el sacerdote picado de viruela inclinaba la cabeza y me repasaba de arriba abajo, de forma que el vello del cuello se me eriz como hierba

helada. Entonces, no me extraa que la abadesa Berta est luchando para eliminar la semilla de Satans de esa zorra dijo en ingls para que yo le oyera. Emplear mi vara de avellano con la chica. Por la gracia de Dios que le sacar esa escoria a golpes yo mismo. Me abalanc sobre l. En un instante tuve el cuello del cura en el puo y lo apretaba tanto que slo la ternilla del esfago impeda que mis dedos y el pulgar se tocaran.

No, Raven! o que gritaba el padre Egfrith entre el clamor de otras voces, pero yo estaba hecho una furia, gruendo como un animal y zarandeando al cura como un perro con una liebre. Entonces algo me golpe en la sien y ca de rodillas mientras unos destellos de luz blanca me desgarraban la cabeza... La descomunal silueta del guardaespaldas de Borgon se cerna sobre m. Cog mi navaja como pude y se la clav en el muslo por debajo de la brynja de escama de pez. Rugi

y me golpe con el extremo de la lanza en el casco, lo cual me hizo caer de nuevo. Me sent como si el cielo se hubiera desplomado y no hubiera ms que dolor y capas azules que giraban cuando llegaron los hombres del emperador. Una hoja intent segarme la cara pero otra se interpuso en su camino: era Bjorn. Parti la cara de un franco por la mitad y me dej lleno de sangre cuando intent levantarme. Otro franco le dio un hachazo a Bjorn en la espalda y grit enfurecido y se

volvi, cogi la empuadura con ambas manos y le clav la espada en el pecho hasta el fondo. Unas manos me cogieron pero no pude zafarme y me obligaron a colocarme de rodillas. De repente vi la imagen borrosa, como si estuviera bajo el agua, de Sigurd que resbalaba y se caa al intentar salir del ro. Egfrith iba detrs de l hecho una furia. Thor! rugi Bjorn mientras las espadas francas le atravesaban la brynja y le cortaban la carne de tal manera que la sangre y las anillas de

hierro rotas formaron una amalgama sanguinolenta y resbaladiza. Bjorn! exclam. Me sonri rpidamente antes de que el hombre del obispo Borgon blandiera el hacha corta y le cercenara la cabeza, que fue a parar a la hierba crecida sin que las trenzas rubias perdieran su perfeccin. Quietos! Quietos! grit Sigurd a la Manada de Lobos, porque el muro de escudos se haba roto y los hombres corran a ayudar a Bjorn . Regresad y estaos quietos,

maldita sea! grit Sigurd tensando las cuerdas vocales porque sin el muro de escudos estbamos todos igual de muertos que Bjorn, y el jarl lo saba... La plata! Ddmela! grit Olaf, y un grupo de guerreros corri con l y se plant junto al tesoro con los escudos juntos y las lanzas de cara a los francos, que no parecan saber qu hacer a continuacin. Basta! Se acab! grit Alcuin, que repiti la orden en la lengua de los francos. Un cuchillo,

que empuaba uno de los hombres que me sujetaba, empez a clavrseme en la garganta. En nombre del emperador, envainad los cuchillos! implor Alcuin. A pesar de ser viejo y frgil, los capas azules le hicieron caso. Hijos mos les dijo, no hemos venido aqu a enfrentarnos con estos hombres. No derramemos sangre el da de la festividad de San Crispn y su hermano San Crispiniano. Seamos todos hermanos en un da como hoy! Ese demonio ha intentado

matar a un sacerdote de Cristo! se quej Borgon. Escupa saliva por la boca vieja mientras haca un gesto hacia el gusano picado de viruela al que no haba estrangulado lo bastante rpido. El pedazo de mierda se sujetaba el cuello y resollaba, con saliva en la comisura de los labios mientras los dems esclavos de Cristo intentaban confortarlo. El grueso de la Hermandad formaba un muro slido de espaldas al embarcadero y el Serpent y el FjordElk, pero Olaf y unos quince

hombres, incluidos algunos de Wessex en los que me fij, resultaban escandalosamente vulnerables donde estaban, ante el reluciente tesoro. Los francos podan rodearlos como las aguas de un ro alrededor del cuerpo flaco de un monje. Sin embargo, saba que Olaf y los dems moriran intentando proteger la plata. Record entonces que Odn significa frenes y de repente supe que l lo haba estado observando todo, quizs incluso haba tenido algo que ver en ese caos, y nos haba movido como

piezas de tafl y redo mientras se derramaba la sangre. Egfrith estaba temblando con la ropa interior goteando detrs de Sigurd, que haba encontrado su espada y se me acerc, apuntando la hoja al grupo de hombres que seguan inmovilizndome. Soltadle u os matar aqu mismo bram el jarl. Los hombres miraron a Alcuin, me sujetaron con ms fuerza aunque me apartaron el cuchillo del cuello. El gigante de Borgon, con la pierna llena de sangre

resbaladiza, se acerc a Sigurd, sin cojear, por cierto, con la lanza y el hacha alzadas para atacar, pero entonces el obispo grit algo y el franco se qued inmvil mientras todas las miradas se clavaban en Alcuin. El anciano asinti con la cabeza entrecana y los francos retrocedieron, as pude ponerme en pie mientras la cabeza segua dndome vueltas y vea borroso. Sigurd asinti hacia Alcuin y luego se acerc a donde yaca la cabeza de Bjorn en la hierba. La recogi con

cuidado (los ojos otrora azules se haban vuelto grises y estaban fuera de las rbitas) y recorri los cinco pasos hasta el cuerpo del nrdico, dej la cabeza en el mun sangriento del cuello de Bjorn y as uni las dos partes del cuerpo. El tesoro es mo declar Sigurd al pelotn de soldados francos. Es la compensacin por la muerte de este hombre, que se llamaba Bjorn. Toda esa plata por un solo hombre? pregunt Borgon,

extendiendo las palmas viejas y manchadas de tinta. Vala esto y ms declar Sigurd, mirando fijamente a Bjarni durante unos instantes. El hermano de Bjorn estaba en el muro de escudos entre Svein y Aslak y su bello rostro estaba desfigurado por el dolor de ver a su hermano muerto. Coge a tus hombres y mrchate de aqu, Alcuin advirti Sigurd, antes de que sea demasiado tarde. Al hombre que introduce la mano en la boca de un lobo no puede extraarle acabar

comiendo con una sola mano. Alcuin observ cmo unos soldados francos se llevaban a rastras los cuerpos de los dos hombres que Bjorn haba matado antes de caer l, un gran premio para las doncellas de la muerte de Odn. Acto seguido, Alcuin mir a Sigurd con ojos empaados y dio la impresin de que temblaba ligeramente, aunque no de miedo. Nos marcharemos, infiel declar, pero no confundas la sensatez con la debilidad. Tienes

suerte de estar hoy frente a m y no frente al emperador, porque convertira este lugar en un gran charco de sangre resbaladiza antes del medioda. Te descuartizara l mismo. Yo soy viejo y estoy harto de que los hombres se maten entre s. Llegar el da en que t tambin te hartes, aunque me temo que nunca llegars a viejo. Seal los drakars. Coge tus barcos y mrchate, Sigurd, hijo de Harald. Llvate tambin la plata. Hizo una mueca. Es el

precio de la paz. Mrchate mientras puedas. Hizo un gesto a un soldado con el casco con penacho que vociferaba rdenes que los francos obedecan sin rechistar, formando dos columnas de ocho hombres cada una. Luego les orden que nos dieran la espalda y proporcionaron tales zapatazos con la botas que me pareci que el suelo temblaba. El obispo Borgon estaba horrorizado, como si no se acabara de creer que iban a dejar toda

aquella plata y, lo que es peor, el dao causado a su sacerdote y, por extensin, el insulto que eso supona para l mismo. No obstante, quedaba claro que Alcuin, aunque no fuera soldado, llevaba las riendas de ese ejrcito en ausencia del emperador. El gigante de Borgon me observaba con expresin malsana y yo le devolv la mirada con el ojo rojo, prometindole un sufrimiento que no era capaz de infligirle. Padre Egfrith, ven con nosotros espet Borgon,

reclamndolo con gestos exagerados . Has hecho lo que has podido y no puedes hacer ms. Algunos hombres no pueden salvarse. Hasta las puertas del Cielo estn cerradas para los de su calaa. El ingls Wiglaf dio una capa a Egfrith, que se sujet al cuello y con la que se envolvi. Gracias, mi seor obispo, pero me quedar dijo, antes de aadir con una reverencia: Su Ilustrsima. Mi destino est escrito y ni siquiera el viento ms feroz me desviar de

l. Deus vult. Se sorbi la nariz ruidosamente. Borgon se sorprendi. Es la voluntad de Dios? Frunci los labios finos. Entonces, ms vale que te conceda la paciencia de Job dijo. Se dio la vuelta y con el guardaespaldas y los dems clrigos se situ junto a Alcuin mientras las columnas de capas azules empezaban a marchar. Qu tal tienes la cabeza,

chaval? pregunt Penda cuando el muro de escudos se disgreg y los hombres se quitaron los nervios de encima dando unos buenos tragos de hidromiel. Por lo menos la tienes todava sobre los hombros dijo Svein mirando a Bjarni, que estaba arrodillado junto al cadver de su hermano. Odn se lleva hoy a un gran guerrero. Bjorn me ha salvado la vida reconoc. Svein se coloc la gran hacha de

guerra sobre el hombro. Ha sido una buena muerte declar, marchndose para ayudar a los dems a apilar la plata e introducirla en los barriles. Egfrith, qu ha sido de Cynethryth? pregunt. Si me lo hubierais dicho, Bjorn seguira vivo. En realidad saba que Bjorn haba muerto por mi culpa, porque haba permitido que el sacerdote franco picado de viruela alimentara un fuego en mi alma. Pero Egfrith no neg la acusacin sino que sus

pequeos ojos se llenaron de compasin, lo que me gust todava menos. Te lo habra dicho despus del bautismo, Raven asegur, te juro que te lo habra contado todo, pero Cristo llamaba a Sigurd y no puedo hacer odos sordos al Seor. Lanz una mirada de furia. Gracias a ti, el alma de tu jarl contina en las tinieblas. Soltadlo ya, monje espet. Me toqu el chichn del tamao de un huevo que tena en el lado

izquierdo de la cabeza, y Egfrith suspir y cerr los ojos unos instantes. Muy bien dijo con un asentimiento. Cynethryth est encerrada en el convento de Aix-laChapelle. La abadesa Berta ha hecho que la golpeen hizo una mueca de dolor, y sospecho que algo peor. Porque est convencida de que el alma de la joven ha sido mancillada. Por m dije, mientras la ira volva a bullir en mi interior. Porque ha vivido con infieles

sin la proteccin del Seor dijo Egfrith, tocndome el brazo. Supliqu por ella, Raven. Me parti el corazn ver lo que le haban hecho. Pero la abadesa es una mujer poderosa y yo no soy ms que un monje. Incluso me acus de estar mancillado por el pecado de la infidelidad. Neg con la cabeza entristecido. Lo siento. S que a tu manera aprecias a la chica. No lo sintis por m, monje gru. Guardaos la compasin para la zorra malvada de la abadesa y

cualquier otra persona que le haya puesto las manos encima a Cynethryth. Una rfaga de viento me tir de la capa y Egfrith se estremeci, negando con la cabeza con aire sombro antes de marcharse. Y yo me qued con la sangre fra y pegajosa de Bjorn en la cara y el alma bullendo en la oscuridad de mi ser.

22
Esa noche quemamos el cuerpo de Bjorn en una gran pira cuyas brillantes llamas se mofaban de la oscuridad que reinaba a orillas del ro donde habamos acampado. No nos atrevamos a dejar los barcos ni el tesoro, pero tampoco bamos a escondernos de la amenaza de Alcuin como perros apaleados. Al da siguiente fui con Bjarni al bosque de hayas y all encontramos una piedra

plana en la que Bjarni grab unas letras runas que hacan referencia a su hermano. Le llev todo el da y tambin la mitad del siguiente, pero el resultado final qued muy bien. En la piedra se enroscaba una serpiente en la que haba grabado una inscripcin que rezaba: Bjarni, hijo de Anundr, grab esta piedra en memoria de Bjorn, que naveg con Sigurd y abati a sus enemigos. Volveremos a encontrarnos en el saln de Odn, hermano. Restregamos arcilla roja que

habamos cogido cerca del ro sobre la talla y, al acabar, los dems nrdicos consideraron que se trataba de una inscripcin en letras runas muy bella y bebieron hasta quedar inconscientes en memoria del hermano de armas que haban perdido. El nombre de Bjorn vivir para siempre declar Sigurd dndole una palmada en el hombro a Bjarni. El viejo Anundr se sentir orgulloso al ver esta piedra tan lejos de tu hogar.

Era un buen hermano declar Bjarni asintiendo con la cabeza mientras se vaciaba en la garganta el contenido del cuerno. Para m esa piedra era un poderoso ejemplo de seidr, pues susurrara la historia de Bjorn hasta el final de los tiempos. A veces todava me acuerdo de ella, erguida en el bosque de hayas, medio escondida entre los matorrales, con las letras runas de color rojo tan claras como el da que Bjarni las tall con el cincel hace ya tantos

aos. ramos ricos. Ms ricos de lo que cualquiera de nosotros jams habra imaginado y cuando cargamos los barriles de plata el Serpent se quej con un crujido y se hundi un poco ms en el embarcadero. Habamos honrado la memoria de Bjorn y ahora muchos crean que antes de que llegase el invierno haba que tomar de nuevo la ruta martima hacia el norte. Sin duda habamos conseguido que ancianos que en otros tiempos navegaron con sus drakars

hacia tierras lejanas y jvenes con ansias de probarse a s mismos y de saborear la gloria mencionasen a la Manada de Lobos alrededor del hogar. Asgot estaba ms contento que unas pascuas. Esa noche, durante un festn de carne asada, me seal desde la parte ms alejada de la hoguera rindose a carcajadas y derramando jugos brillantes por la barba. Eres una hoja de doble filo, Raven asever con una mirada de complicidad en su ojos amarillos,

una mirada que pareca remacharme el alma. El Padre Supremo te blande como una espada y cuando lo hace, mueren hombres. Hombres buenos. Pero gracias a ti nuestro jarl no se entreg al dios crucificado. Se oyeron murmullos de asentimiento. Levant el vaso de cuerno y mir a Sigurd. Asgot tiene razn, Raven se limit a decir Sigurd. El Padre Supremo no quera que me lavase en el ro de los cristianos. Sonri a Egfrith. O quiz, monje, tu dios

crucificado no quisiese un lobo en su redil de ovejas. Egfrith estaba sentado hundido y derrotado y se vea claramente la gran decepcin que lo embargaba por haber estado tan cerca de capturar a un gran jarl en la red del Cristo Blanco y no haberlo logrado. Pensaba que no importaba prosigui Sigurd, pero me equivoqu. Bjorn ha muerto por mi culpa aad abatido mientras daba un trago largo al cuerno de hidromiel. Y ahora mi hermano bebe en

Valhalla! grit Bjarni, a lo que sigui un coro de exclamaciones. No te compadezcas de l, Raven. Ojal todos muriramos como l. Tenemos el mayor tesoro que se ha visto jams en el norte aadi Olaf. Brillar durante aos e iluminar los largos meses de invierno. Mantendr nuestros viejos huesos calientes. Levant el cuerno por la Hermandad. Y nuestro jarl ha considerado oportuno decirle al dios cristiano que se fuese a la mierda. Esboz una sonrisa

que no le haba visto desde antes de que su hijo Erik muriera en el saln de Ealdred. Es un buen da prosigui mientras entrechocaba su cuerno con el de Svein. Pero yo no lo vea as. Un buen amigo haba muerto por mi culpa, se haba ido al otro mundo demasiado pronto. Y adems estaba Cynethryth. Los francos la maltrataban porque pensaban que yo era un demonio que haba atrapado su alma con algn malvado seidr. No te emborraches, chaval

dijo una voz. Me pas el dorso de la mano por la boca, volv la cabeza embotada y vi a Penda apoyado en una piel enrollada mirndome de una forma que indicaba que haca rato que me observaba. Desliz un cuchillo largo por una piedra de afilar. Tenemos intrigas que llevar a cabo. Lo mir. La cabeza me daba vueltas y me senta demasiado triste para intentar comprender el significado de sus palabras. Me has odo, muchacho? dijo, sealndome con el cuchillo para

despus comprobar la hoja en la ua del pulgar. No ms hidromiel, te quiero sobrio. Por qu? pregunt apesadumbrado. Porque maana por la noche vamos a rescatar a Cynethryth respondi. Sent que los labios manchados de hidromiel intentaban esbozar una sonrisa. El plan era sencillo. Demasiado, me pareca. Se le ocurri al padre Egfrith a la maana siguiente, lo que me sorprendi, pues pensaba que

todava estaba demasiado enfadado por el fracaso del bautizo de Sigurd como para ayudarnos a liberar a Cynethryth. Pero cuando nos oy a Penda y a m hablar de rescatarla del convento, sus ojos de comadreja se iluminaron. Cynethryth es una buena chica declar mientras se restregaba la barba incipiente de las mejillas y frunca el ceo. Me he encariado con ella. Lo que le hizo a Ealdred... bueno, fue bastante desafortunado. Movi la cabeza con tristeza. Ha

de buscar el perdn del Seor por ese terrible pecado. Pero ella tambin ha sufrido. Creo que Jesucristo llora por la pobre muchacha y por la crueldad con que los francos la tratan. Hay otras formas ms amables de velar por el alma de Cynethryth. Y respecto a la abadesa Berta, es una bruja amargada. Perdname, Padre murmur mientras haca la seal de la cruz sobre el pecho. No estoy de acuerdo con sus mtodos y tampoco creo que nuestro Seor que

est en los Cielos lo est. Por lo tanto, no puedo quedarme de brazos cruzados mientras la pobre criatura sufre. As que Egfrith se encargara de coger parte de la plata, ir hasta el monasterio de Aix-la-Chapelle y all comprarle al cillerero dos hbitos grandes con capucha para al anochecer encontrarse con Penda y conmigo en la zanja limtrofe situada entre el bosque y la ciudad. Le pagar al cillerero lo bastante para que no me haga

preguntas afirm Egfrith con seguridad. A continuacin nos mir a Penda y a m con desconfianza. Si mantenis la boca cerrada y las capuchas puestas lograremos entrar en el convento y rescatar a la joven Cynethryth. Por eso no os preocupis, monje dije mirando a Penda, que me sonri con malicia. Habis de lograr introducirnos en el convento y nosotros nos ocuparemos del resto. Esto es como meter un palo en un avispero avis Olaf quitndose

de un manotazo una gotas de hidromiel de la barba. El sol, que sala con rapidez, brillaba por el este a travs del bosque envuelto en bruma y los troncos de los fresnos cubiertos de liquen daban la sensacin de arder. Las palomas arrullaban suavemente, su tranquilo canturreo se mezclaba con el ruidoso trino de los petirrojos, de los cocines y los pinzones. Los francos escupirn dientes cuando se enteren aadi To, y ese obispo larguirucho hubiese luchado contra

nosotros la ltima vez si esa vieja cabra de Alcuin no hubiese estado all para que los francos mantuviesen las espadas envainadas. To tiene razn, Raven dijo Sigurd, as que tenis que ser rpidos. Nosotros estaremos en los bancos y tendremos los barcos preparados para zarpar. Pero si os pillan en la ciudad estaris solos. Comprendo respond. Penda asinti con la cabeza. Djame que los acompae con unos cuantos hombres pidi Svein

el Rojo, la amplia frente surcada de arrugas de preocupacin. Podemos esperar a Raven entre los rboles, pero al menos estaremos ms cerca en caso de que haya que luchar. Yo voy se ofreci el Negro Floki, con gesto adusto. Halldor tambin. Halldor era primo de Floki. Hombre obsesionado con las armas, haba dado a todas un nombre y no caba duda de que sus hojas eran las ms afiladas de la Manada de Lobos. Se limit a asentir con la cabeza ante la sugerencia de su

primo y Floki sostuvo la mirada de Sigurd. Los esperaremos escondidos entre los rboles como ha sugerido Svein, pero con las lanzas preparadas por si los francos los persiguen. Si podemos, sacaremos a la joven sin que se enteren las monjas aadi Egfrith esperanzado. Sigurd asinti con la cabeza, pero en sus ojos se vislumbraba una sombra de duda. Gracias, Floki repuse, y a ti, Halldor. Encended una antorcha

para que podamos veros cuando tengamos a Cynethryth. Pero no salgis de entre los rboles. Si nos pillan es cosa nuestra. No quiero que los francos crean que Sigurd tiene algo que ver. Floki frunci el ceo. Intentad no traer un rebao de capas azules detrs de vosotros dijo. Los cinco partimos a caballo. Al atardecer llegamos al lmite del bosque desde donde se divisaba Aixla-Chapelle y all, bajo unos nidos de

grajos colgados de lo alto de un grupo de fresnos, esperamos y observamos al padre Egfrith cabalgar (el caballo mova la cola) y la nube de moscas que le segua. El monje regres sin aliento y los ojos de comadreja le brillaban de orgullo, y no era para menos pues haba conseguido dos hbitos nuevos de lana marrn. Bien hecho, padre exclam Penda con una amplia sonrisa mientras desapareca dentro del spero atuendo, para sacar enseguida

la cabeza con el pelo de punta y el rostro lleno de cicatrices que en nada se pareca al de un monje. El Negro Floki escupi con desaprobacin, pero Halldor se ri. Vosotros dos s que sois buenos esclavos de Cristo dijo tirando del hbito de lana a la altura de los hombros porque nos quedaba demasiado estrecho. Las novias de Cristo cerrarn las puertas a cal y canto y harn que les quitis las telaraas del coo hasta Ragnark. Si entre ellas hay alguna guapa

puede que lo haga repuso Penda. Se gan una mirada de reprobacin de Egfrith. Cucullus non facit monachum murmur Egfrith con una ceja enarcada. El hbito no hace al monje. Nos quitamos la cota de malla porque el hbito ya nos quedaba bastante estrecho y adems se oa el tintinear de las anillas de hierro por debajo, pero cogimos las espadas y los cuchillos largos con la esperanza de que las empuaduras no se viesen.

A continuacin, como ramos humildes monjes, dejamos los caballos con Floki y Halldor y partimos a pie, cruzamos la antigua zanja limtrofe y miramos hacia arriba, hacia las murallas de la ciudad que surgan ante nosotros y reflejaban los ltimos rayos del sol. Incluso de lejos, al caminar entre el desorden de casas coronadas de humo, se oan los grajos de los nidos que habamos dejado muy atrs, cuyo chirrido spero y reseco recordaba el alboroto de una taberna llena de

borrachos. Nunca dejan de impresionar, no te parece? declar Penda; la inclinacin de la capucha revelaba la direccin de la mirada de sus ojos ocultos. Las murallas de la ciudad dominaban el paisaje, su construccin en piedra empequeeca las casas de madera que quedaban fuera e incluso a nosotros, a los hombres, que al fin y al cabo ramos simples mortales de carne y hueso. Pues ellas seguiran en pie mucho

tiempo despus de que nuestros nombres se desvaneciesen como humo en un vendaval. Como la piedra con letras runas de Bjorn, pens. Es un monumento a la civilizacin en un mundo brbaro, Penda afirm Egfrith mientras bendeca a una mujer que ordeaba una cabra al lado del sendero. La mujer inclin la cabeza en seal de agradecimiento. Esta civilizacin de la que hablis maltrata a muchachas que no

han hecho nada malo, monje farfull mientras tocaba el amuleto del Padre Supremo que me colgaba del cuello. Egfrith iba a decir que Cynethryth no tena que haber matado a Ealdred, pero se lo pens dos veces y se mordi la lengua. Los guardias imperiales que protegan la puerta no hicieron preguntas esta vez, pues estaban acostumbrados a los votos de silencio de los monjes, aunque uno de ellos volvi la cabeza y nos mir a Penda y a m de arriba abajo. Me

pregunt si podra alcanzar la espada antes de que me atravesasen con las lanzas. Lo dud. Pero entonces Egfrith sac la pequea cruz de madera, toc la frente del guardia con ella y solt una retahla en latn que convirti la sospecha del hombre en confusin. Con severidad, ste asinti con la cabeza y nos hizo seas para que prosiguisemos, mientras murmuraba en voz baja algo al otro guardia que pareca divertido y aliviado por haber escapado a la atencin del monje.

Los hermanos benedictinos no suelen tener hombros tan anchos como para cargar un yugo farfull Egfrith en cuanto estuvimos en el interior de las murallas. No le faltaba razn. Gracias al remo y al entrenamiento yo era tan ancho como los nrdicos, e incluso ms que algunos, y me pregunt si mi verdadero padre, quienquiera que fuese, haba tenido hombros anchos y brazos fuertes de surcar la ruta de las ballenas. Y aunque yo crea que llamaba mucho la atencin vestido

con el hbito de los esclavos de Cristo, pareca resultar invisible para la gente de Aix-la-Chapelle. Ni los mercaderes ni los nios ni las putas nos molestaban, as que recorrimos las pasarelas colocadas sobre el barro y seguimos la muralla en direccin este evitando el hervidero de gente del corazn de la ciudad. Los ojos me escocan por el humo de las chimeneas. Olores deliciosos me hacan la boca agua un instante y al siguiente un hedor asqueroso me produca arcadas; me

alegraba llevar la capucha porque era como un refugio del caos que nos rodeaba y me permita dejar espacio para que mis pensamientos respirasen. Pensaba en Cynethryth. La ciudad estaba en sombras incluso cuando llegamos al convento de Santa Godoberta. Los pastos ms all de la muralla occidental todava estaran rojizos por el crepsculo, pero las murallas de la ciudad desafiaban el sol poniente y los soldados imperiales iban de ac para all encendiendo las hogueras en

braseros sobre postes de hierro. Esas llamas daban inmediatamente vida a las sombras balbucientes y atraan cientos de mariposas nocturnas, mientras que las cucarachas y las ratas corran hacia la oscuridad debajo de los bastiones. El convento tena muros exteriores, pero en algunas partes la piedra encalada se estaba desmoronando y aunque, como ltimo recurso, hubiese sido fcil escalarlos, no me entusiasmaba la idea. Haba demasiados guardias por

las calles y no duraramos mucho vestidos con hbitos en lugar de brynjas. No lo olvidis avis Egfrith despus de dar tres golpes en la puerta, mantened la boca cerrada y la cabeza baja. Poco despus, Egfrith llam a la puerta de nuevo, esta vez con ms fuerza, y enseguida se oy un alboroto en el interior, seguido del correr de un cerrojo. Por el postigo de la puerta apareci un rostro cuyos ojos tenan una mirada de desconfianza o ms bien de

enfado y a continuacin le sigui una agria retahla en franco, de la que no entend nada. Egfrith respondi en latn con toda tranquilidad y los ojos se abrieron como platos. Vos sois el monje ingls repuso la monja en tono acusatorio. A continuacin ri tontamente y me sorprendi or ese sonido de una novia de Cristo. Sois quien intent bautizar al jarl infiel y estuvo a punto de ahogarse aadi en un ingls tan perfecto que podra ser de Wessex.

No estuve a punto de ahogarme puntualiz Egrith irritado. Os aseguro, hermana, que nado como un pez. Y bien, vais a dejarme pasar? En el oscuro espacio de su grin, los ojos de la monja se entornaron de nuevo. Qu asunto tenis con las hermanas a esta hora tan tarda? Son las completas, padre Egfrith, las hermanas estn rezando. S muy bien qu hora es, hermana, pero me ha enviado el obispo Borgon porque cree que

puedo serle de ayuda a la reverenda madre. De ayuda? repiti la monja con desconfianza. Ayuda con qu? Realmente no creo que sea asunto vuestro, hermana, pero puesto que parecis compartir la inclinacin de los cerdos por rebuscar, os complacer con esta bellota. La joven Cynethryth. Tengo entendido que no... coopera. La monja frunci el ceo. sa est ms perdida que una

moneda en una taberna repuso. La abadesa Berta dice que ha pasado tanto tiempo con los infieles que el buen Padre le ha dado la espalda: golpe a la abadesa. Sus ojos revelaban un atisbo de regocijo. Os lo imaginis, padre? Pero las hermanas se lo hicieron pagar. Estaba a punto de tirar la puerta abajo, pero not que Penda me sujetaba el brazo. Y a pesar del esfuerzo de las hermanas, tengo entendido que la muchacha est llena de maldad

aadi Egfrith, moviendo la cabeza con tristeza. Rezamos por su alma, padre Egfrith respondi la monja. Egfrith blandi un dedo ante los ojos de la monja. Facta, non verba dijo. A veces se necesitan actos y no palabras, querida hija. Dirigi un pequeo brazo hacia atrs. He venido con el hermano Leofmar y el hermano Gytha que, como podis observar, poseen la fuerza necesaria para retar a Satn por el alma de esa

pobre muchacha. El obispo Borgon cree que sern ms... se detuvo persuasivos que las bondadosas hermanas, que no dejan de ser criaturas dulces y amables. Bien, dejadnos pasar para que podamos empezar nuestra tarea. A travs de la rendija, la monja nos mir a Penda y a m y un hilo de sudor me recorri la espalda. Entonces descorri el cerrojo y la puerta cruji quejndose por abrirla a una hora tan avanzada. Entramos en un patio de hierba en el que bailaban

las sombras que proyectaban las llamas de las antorchas que ardan silenciosamente. Una pasarela cubierta de roble pulido con rostros y cruces tallados con gran destreza bordeaba la hierba. En algn lugar las monjas rezaban, sus voces amortiguadas por los muros de piedra, sonido que imagin provena de una pequea iglesia situada en la parte este del patio. Otros edificios de diferentes tamaos rodeaban el patio de hierba, algunos eran de madera, pero la mayora era de

piedra, y la monja que nos haba dejado entrar se complaca en explicar su funcin cuando pasbamos por delante de ellos: la cocina, la despensa, el refectorio, la biblioteca, la sala capitular, los graneros, las panaderas y los almacenes. Se respiraba una paz abrumadora, que me haca sentir el pecho tan tirante como un odre lleno de hidromiel. Notaba la respiracin del Cristo Blanco por el cuello del spero hbito de monje. Ms all del taller, en la parte

ms alejada, tenemos huertos, campos con cultivos de cereales e incluso rboles frutales anunci con orgullo. Un remanso de paz en un mundo de pecado, hermana agreg Egfrith con una sonrisa solemne. Tendris que esperar en la casa de huspedes hasta que la abadesa termine las completas prosigui la monja dirigindose a Egfrith pero mirndome a m. Segu con las manos juntas, la cabeza baja y la boca cerrada. Entonces, la mujer

nos hizo pasar a un edificio de piedra con el tejado de paja, abri la puerta y nos apremi como si de repente tuviese miedo de que las otras monjas nos viesen. Har que os traigan vino y tal vez algo de pan por si vos y los hermanos tuvieseis hambre. Gracias, hermana repuso Egfrith, y que Dios te bendiga, hija. La monja sali apresuradamente y Penda cerr la puerta tras ella, y nos quedamos solos en ese lugar

cuya intensa oscuridad se contrarrestaba con velas de cera de abeja. Tambin se perciba el olor del pan recin horneado y el ligero aroma a hinojo. Le anima a uno estar aqu dijo Penda rascndose la larga cicatriz del rostro, encerrado con todas estas mujeres. Dnde est Cynethryth, Egfrith? pregunt tocando instintivamente la empuadura de la espada a travs de la gruesa lana del hbito.

Inspir ruidosamente. Creo que la tendrn en una celda de los dormitorios repuso, pero tenemos que movernos ya, antes de que acaben las completas y las hermanas se vayan a la cama. Tena los ojos como platos y la calva salpicada de gotas de sudor. Estis listos? Mir a Penda, que asinti y, a continuacin, el de Wessex abri la puerta y salimos al claustro iluminado por las antorchas en busca de Cynethryth.

23
Egfrith nos condujo a lo largo del claustro de madera; me daba la sensacin de que en la casa de las novias del Cristo Blanco nuestras pisadas sonaban fuertes y torpes. No haba seal de las monjas cuando pasamos por la letrina con olor a rancio y despus por la enfermera de la que sala un tenue quejido mezclado con el suave arrullo de la voz de otra mujer. Las golondrinas

sobrevolaban con rapidez el patio en sombras y los murcilagos revoloteaban entre los arcos de madera del claustro atrapando polillas en el aire. Aqu susurr Egfrith. El corazn me lata con fuerza y tena la boca tan seca como el humo slo de pensar que iba a ver a Cynethryth. El edificio de los dormitorios estaba al lado de la iglesia de piedra y se oan claramente los rezos de las monjas, lo cual significaba que todava

disponamos de algo de tiempo. Hice una mueca cuando la escalera de madera cruji bajo mis pies, pero enseguida llegamos a otra puerta que Egfrith abri con suavidad y entramos en un pasillo estrecho en el que Penda y yo tuvimos que agacharnos. A ambos lados del pasillo haba puertas que daban a pequeas celdas con una cama, un taburete y nada ms, excepto unos pocos objetos personales como cruces de madera, griones y hbitos. Al final del pasillo haba otra

escalera que bajaba hacia la oscuridad, pero antes, en el lado derecho, haba una celda con la puerta cerrada. Me apuesto a que est aqu dijo Egfrith, sealando la puerta. Est cerrada confirm un momento despus. Cynethryth llam suavemente apoyado en la gruesa madera de roble. Cynethryth, hija ma, ests ah? Pegamos la oreja contra la puerta, pero no omos nada. Quiz la tengan en alguno de los otros edificios sugiri Penda.

En ese instante omos una puerta que se abra al pie de las escaleras, pero no la veamos. Tenemos que irnos dijo Egfrith con voz spera. Pero creis que est aqu? pregunt. No s en qu otro lugar podran tenerla susurr, pero no disponemos de tiempo. Lo apart de un empujn y me ech hacia atrs. Propin tal patada a la puerta que o rompa la cerradura o me rompa la pierna.

Afortunadamente para m, lo que se rompi fue la cerradura. El crujido de la madera provoc varios gritos ahogados de arriba, pero nosotros estbamos dentro y all estaba Cynethryth: atada a una cama y amordazada, los brazos y las piernas desnudas en carne viva a causa de la gruesa soga. Santo cielo, pobrecita, pobrecita ma se lamentaba Egfrith mientras yo sacaba el cuchillo y cortaba las ataduras. Cynethryth estaba casi irreconocible. Tena el

cabello apelmazado, los ojos como agujeros negros y la piel del rostro tirante y reseca como un pergamino viejo. No pareca haberme reconocido. Ests a salvo, mi peregrina le susurr al odo, levantndola en brazos. Por el nombre de la Santsima Virgen, qu est pasando aqu? bram una voz. Nos volvimos y nos encontramos en la puerta a una mujer que slo poda ser la mismsima abadesa Berta. Por Odn que era una

bruja grande. Detrs de ella haba varias monjas con los ojos como platos por la sorpresa. Padre Egfrith? Qu se supone que estis haciendo? tron Berta. Estoy sacando a esta pobre muchacha de aqu, reverenda madre espet Egfrith. Pero corre peligro, padre! Su alma est negra y estamos intentando arrebatrsela al Maligno. Fornida como un nrdico, nos bloque la puerta, sujet el marco y su rostro blanco como el papel y de rasgos

marcados temblaba de ira. Sois una bruja vieja y cruel! exclam Egfrith, sealando con un dedo huesudo a la mujer, que era el triple de grande que l. Nos vamos. Algunas de las monjas bajaban estrepitosamente por las escaleras, probablemente para buscar ayuda, as que no tenamos ms tiempo que perder. Dmela, chaval dijo Penda , y haz lo que tengas que hacer. Se encogi de hombros. Soy cristiano.

Dej a Cynethryth en brazos de Penda y di unas zancadas y le asest un puetazo en la mandbula a la abadesa Berta, que cay como si de un saco de piedras se tratase. Raven! exclamo Egfrith. Las monjas gritaban y se peleaban entre ellas para alejarse de nosotros, corriendo por el pasillo; las seguimos escaleras abajo, salimos a la noche, y saqu el cuchillo para hacer unos cortes en la parte delantera y trasera de nuestros hbitos. Entonces corrimos, con las

piernas ya libres, y cruzamos el patio de hierba para dirigirnos a la puerta principal. Una vez pasada la puerta, ya estbamos fuera, pisando con fuerza las pasarelas que bordeaban la ciudad por debajo de los muros del convento. Hasta entonces no haba seales de que nos siguiesen. Aix-laChapelle estaba tranquila, pero no desierta. Los borrachos daban tumbos por las calles y se burlaban de los transentes y de las putas. Pequeos grupos de soldados imperiales patrullaban la ciudad y

las escamas de sus armaduras reflejaban las llamas que crepitaban en los braseros. Los perros se peleaban por las sobras que quedaban entre el barro, los gatos que no se vean maullaban en las sombras, los tejados de paja crujan con los ratones y nosotros corramos. Cuando vimos las torres de la puerta oeste nos detuvimos y cog a Cynethryth de los brazos de Penda, que resoplaba como un caballo de tiro. Hay muchos guardias dije

mientras miraba las capas azules. Haba dos guardias en cada torre y ocho ms al lado de las puertas atrancadas, hablando y riendo. Nos harn demasiadas preguntas. Puede caminar? me pregunt Penda mirando a Cynethryth con aire dubitativo. Yo la mir a los ojos, tristes, los prpados cerrados durante largos trechos. No haba dicho ni una palabra. Negu con la cabeza. Est exhausta, Penda repuse.

Entonces tendremos que arriesgarnos agreg. Se dirigi hacia la puerta. Espera! exclam Egfrith. Ah. Seal la tienda de un artesano del cuero, un cobertizo de madera cuyo tejado inclinado de paja estaba pegado a la muralla oeste de la ciudad. El cobertizo era un poco ms alto que los que lo flanqueaban y la parte superior de la muralla no estaba ms que a tiro de lanza. Movimos el barril de la lluvia del artesano, lo pusimos boca abajo al

lado del alero, Penda trep por el tejado y yo le pas a Cynethryth, lo que result fcil porque la pobre muchacha pesaba poco ms que un saco de harina. Entonces Penda dej a Cynethryth en el vrtice contra la muralla mientras de un salto intentaba conseguir un asidero, pero no lo logr. En el segundo intento maldijo como Thor. El pie derecho se estrell contra el tejado de paja y lo atraves y un grito de sorpresa brot del interior de la vivienda. El de Wessex sac el pie de un tirn

justo en el instante en que la puerta se abra con estrpito, mir hacia abajo desde el barril y vi a un hombretn de pie vestido slo con los calzones de lino, el pelo y el bigote tan salvajes como su mirada. Agarr a Egfrith por el cuello y empez a estrangularlo. Salt y cuando me vio tir a Egfrith a un lado y vino hacia m. Ayuda a Penda! le grit a Egfrith, que tosa y farfullaba. El franco lanz un puetazo, pero lo bloque con el brazo y me lanc

hacia l, lo embest con la frente en la cara. Se tambale hacia atrs con la nariz chorreando sangre, le di tal patada con la bota en la entrepierna que los ojos casi se le salieron de las rbitas de dolor y cay derrumbado en el suelo, para acurrucarse en el barro como un perro moribundo, rechinando los dientes. Otro grito desgarr la noche y o el ruido de botas que pateaban la pasarela. Que vienen, Raven! grit Penda. De un salto sub al tejado y con la ayuda de Egfrith aup a

Cynethryth para que Penda, sentado a horcajadas sobre la muralla de la ciudad y con el pelo de punta que se recortaba en el cielo azul oscuro de la noche, la cogiese. Intenta alcanzar a Penda, Cynethryth le indiqu, pero no dijo nada y pens que no me haba odo; entonces estir los brazos magullados y de un fuerte tirn Penda la iz hasta la muralla. Los soldados gritaban y no saba si su enfado se deba a que habamos subido al tejado de la tienda del artesano o a

que se haban enterado de nuestra incursin en el convento. Pero estaba seguro de que me mataran por haber golpeado a esa vaca de abadesa Berta, as que escal la muralla como un gato las paredes de una mantequera. Ir yo primero, Penda dije, y me coloqu encima de la muralla para cogerle las manos a Penda y que as, estirado, me descendiese lo mximo posible para poder acortar la cada. Todava quedaban unos tres metros, pero la tierra estaba mojada y blanda y no

me hice dao. Estaba a punto de decirle a Cynethryth que no se preocupase, que yo la cogera, cuando ella salt y no s cmo logr asirla, con una mueca de dolor por el impacto de sus huesos delgados y con la esperanza de que no se hubiese roto ninguno. Ahora vos, padre indic Penda mientras una flecha le pasaba rozando la cabeza. Un instante despus, el padre Egfrith y l estaban abajo y yo tena a Cynethryth en brazos y corramos entre las casas

muy juntas y despus por los pastos iluminados por la luz plateada de la luna. Ms adelante, en el bosque, se vea una masa oscura y en algn lugar entre esos rboles el Negro Floki y Halldor nos esperaban con los caballos. Si conseguamos llegar hasta los rboles estaramos a salvo. Detrs de nosotros las puertas de Aix-la-Chapelle se abrieron con estrpito y el sonido que o a continuacin me hel el alma y el corazn me dio un vuelco. Era el ruido de los cascos de los caballos

sobre la tierra hmeda. No me atreva a mirar atrs y corr todava ms. Cynethryth rebotaba en mis brazos. Los francos gritaban y pareca que haba cientos de ellos. Espera, Penda, tienes que coger a Cynethryth dije mientras me detena y me agachaba con Cynethryth sobre la hierba cubierta de roco. Los otros tambin se agacharon y el blanco de sus ojos brillaba intensamente. Jadeaba. Cada respiracin era un doloroso chirrido. No te voy a dejar solo, chaval

repuso Penda con una sacudida de cabeza. Mir a Egfrith. Entonces tendris que llevarla vos suger, a lo que el monje asinti sin dudar ni un segundo. Dirigos hacia los rboles, monje. Pase lo que pase. Pero no veo las antorchas respondi Egfrith mientras miraba la lnea de rboles. Es porque saben que nos estn siguiendo expliqu. El Negro Floki os encontrar. Ahora marchaos.

Nosotros nos encargaremos de que no os persigan. No s de dnde sac fuerzas el monje, pero tom a Cynethryth en sus frgiles brazos y ech a correr. Mientras se la llevaba, sus piernas blancas y el rostro plido de la muchacha reflejaban la luz de la luna. Penda y yo desenvainamos las espadas y nos quitamos la capucha. Le sonre con la luz de la luna y grit el nombre de Odn Arroja-Lanzas, jarl de los dioses, y corrimos hacia los caballos y los hombres que

llevaban las antorchas. Los jinetes nos oyeron porque tiraron de las riendas, los animales relincharon y galoparon hacia nosotros, las armaduras de escamas y los cascos destellando. Quera mirar atrs para ver si Egfrith haba conseguido alcanzar el bosque, pero el primer jinete ya haba llegado a mi altura. Blandi la espada, pero yo di un salto hacia atrs y la espada sali volando. A continuacin lleg otro y su lanza enristrada se enganch en la manga del hbito y tuvo que soltarla

porque su montura sigui adelante. Cog la lanza y me di la vuelta cuando otro franco estaba sobre m. Con una sola mano, le arroj la lanza al hombro izquierdo, di una nueva vuelta, bland mi espada en el aire y a punto estuve de golpear la espalda de un jinete que pas galopando a mi lado. Penda haba derribado a dos jinetes y antes de volverme para encontrarme con otros dos cuya intencin era flanquearme y clavarme las lanzas en el pecho al pasar, vi cmo le cortaba el brazo a la altura

del hombro a un franco al que previamente haba desmontado. Montones de francos haban dejado las casas al oeste de las murallas de la ciudad y corran por los pastos hacia nosotros con las capas ondeando tras ellos. Una flecha se clav en el tejido de lana que aleteaba entre mis piernas y maldije porque no llevaba la brynja y saba que el acero franco no tardara mucho en desgarrarme la carne. En ese instante la hoja plana de una espada me golpe en la cabeza,

sal dando trompicones pero sin soltar la espada. Intent levantarla, pues un jinete vena hacia m, pero la bestia me embisti y casi me enva al otro mundo. Estuve tumbado en la hierba durante lo que me pareci una eternidad, mirando hacia las estrellas e incapaz de moverme. Senta las gotas del roco deslizndose suavemente por mi rostro y murcilagos revoloteando por encima de m. Entonces llegaron los de las capas azules y me arrastr sobre unas piernas que hubiese

jurado no me pertenecan. Todava respiras, muchacho? Era Penda. Los francos lo tenan rodeado por todas partes pero pareca que estuviesen asustados por lo que pudiera hacerles, pues tres hombres yacan destrozados en la hierba salpicada de roco. Parece que estos cabrones nos quieren vivos, as que mejor que matemos a un par ms si podemos grit, y casi esboz una sonrisa a pesar de los brazos que lo sujetaban. El de Wessex era el hombre ms brutal que

jams haba conocido. Era capaz de matar sin esforzarse. En cuanto a m, no haba logrado matar ni a un solo franco, aunque uno se estaba curando un hombro magullado y haba crecido mi respeto por sus armaduras de escamas. Los jinetes recorran ahora los pastos y, mientras buscaban a Cynethryth, sus antorchas se movan en la noche como relmpagos en el cielo. Pona a salvo, Floki murmur, y me percat de que tena el pelo pegajoso de sangre.

El hecho de que continuramos con vida significaba que o bien alguien pensaba que podra obtener un buen precio por nosotros en el mercado de esclavos, o que algn otro, quiz la mismsima abadesa, pretendiese mostrarnos lo desacertado que haba sido nuestro comportamiento. O tal vez las dos cosas. Si entonces hubiese podido escoger, me hubiese puesto los grilletes yo mismo antes que encontrarme de nuevo cara a cara con la abadesa despus de lo que le

haba hecho. Posteriormente es seguro que cambiara de opinin y preferira que esa bruja grandullona se hubiese abalanzado sobre m. Nos llevaron de regreso a la ciudad, pero no al convento ni tampoco al palacio. Nos condujeron a la parte norte de Aix-la-Chapelle, a travs de calles sucias cuyas pasarelas llevaban mucho tiempo enfangadas. Las casas, desastrosas y construidas sin ton ni son, eran poco ms que cabaas envueltas en pieles putrefactas y mantas. Ni siquiera se

vean putas por ninguna parte. Vi el cuerpo desnudo de un recin nacido semienterrado en el lodo y a un perro rooso que morda las costillas podridas de otro. Era una parte de la gran ciudad cristiana sobre la que el padre Egfrith no nos haba hablado y el lugar me pona la carne de gallina. Sent un acuciante deseo de encontrarme a bordo del Serpent y que el viento salino azotase mis cabellos. Pero ahora estaba prisionero y lo nico que me caba esperar era la muerte, que hubiese

sido casi una bendicin, pues sospechaba que la espada franca me habra aplastado el crneo como si de una avellana se tratase. Mi cabeza era una horrible maraa de dolor y de mareos que me impeda hacer otra cosa que no fuese ir a donde los pies calzados con botas y las puntas de las lanzas me empujaban. Pasamos una pequea iglesia de madera frente a la que haba una gran cruz de madera clavada en la tierra. Junto a la cruz varios hombres dorman sobre paja recin extendida,

todos envueltos en capas azules descoloridas. A partir de all las chabolas no estaban tan aglomeradas y enseguida ol por qu. Una zanja apestosa de unos sesenta centmetros de anchura discurra desde el sur de la ciudad hacia el exterior bajo la muralla norte. Se trataba de un lento riachuelo de mierda que casi en su totalidad provena de la mejor parte de la ciudad, alguna tal vez incluso del mismsimo culo imperial. Alrededor de esta trinchera ftida pareca que las chabolas enseguida

desapareceran en el barro, sin que a ningn ser vivo le importase lo ms mnimo. Cruzamos la zanja y finalmente llegamos a una empalizada de estacas puntiagudas. Nuestros captores golpearon la puerta y nos metieron dentro. En medio del recinto se eriga un edificio comunal cuyas ventanas estaban cubiertas por gruesas pieles. Al lado de este edificio haba otros ms pequeos, tambin de madera, pero bien construidos, con sus tejados de paja

todava dorada, buena proteccin contra el fro y la lluvia. Por lo que respecta al edificio comunal, pudo haber sido imponente en su da. Meda aproximadamente unos veinticinco metros de frente con un slido esqueleto de vigas gruesas y grandes tejados inclinados, que cubran una superficie suficiente para apacentar a veinte cabras. Sin embargo, la paja del tejado era irregular y estaba podrida, las paredes enfoscadas se estaban desmoronando y me imagin que la

casa haba sido construida mucho antes de que se erigiesen en la colina los edificios de piedra blanca del emperador. Quiz nos hayan preparado un banquete, Raven sugiri Penda, y se gan un golpe en la cabeza con la base de una lanza. Nuestros captores hablaron con los guardias del recinto y les avisaron de que no ramos monjes y que deban tener cuidado con nosotros. Pens que resultaba bastante obvio no slo por nuestra

constitucin fsica y por el estado en que nos encontrbamos, sino tambin por los tres cuerpos con capas azules cargados sobre tres caballos que ahora restregaban el hocico en los pocos brotes de hierba que asomaban entre el barro. Los francos nos llevaron a empujones hacia el edificio comunal. Un soldado desatranc la puerta y otro la abri y un olor que nunca olvidar me golpe como un martillazo. Se trataba del hedor ptrido y nauseabundo de la muerte y nos

arrojaron a sus fauces. El edificio comunal era una prisin llena de hombres moribundos, apestosos y hambrientos. La mayora ni siquiera se movi para ver quines ramos, aunque algunos ojos blancos miraban fijamente en la oscuridad, observando a los francos que empujaban la maraa de cuerpos que se apartaba para crear un exiguo espacio en el que nos lanzaron, provocando gemidos de los reclusos que estaban ms cerca. Buscaron

entre la oscuridad apestosa y aparecieron con un trozo de cadena a la que nos sujetaron con grilletes y enseguida me di cuenta de que zigzagueaba por todo el nauseabundo recinto como si de una gran serpiente de hierro se tratase, encadenando a ms de cien almas. Como no tenan deseos de continuar junto a los muertos y los moribundos, los guardias salieron rpidamente tapndose el rostro con la capa e instantes despus la puerta se cerr con estrpito detrs de ellos.

Vaya banquete, Penda dije mientras comprobaba los grilletes de hierro. Desgraciadamente para nosotros eran lo ms nuevo que haba en ese lugar asqueroso y probablemente ni el mismsimo Fenrir lograra quitrselos. Podra ser peor, chaval repuso el de Wessex. Por los huevos peludos de Thor, cmo iba a ser peor? me quej intentando no respirar por el hedor.

Podran haberte encadenado a esa vaca vieja con cara de pedo de la abadesa aadi, y a pesar del dolor de cabeza y de los grilletes me re porque tena razn. Qu es lo que te hace tanta gracia, ingls? pregunt una voz spera y con un acento marcado desde algn lugar en la oscuridad. Y en ese acento se intua el fro intenso del fiordo. A ti qu te importa mascull Penda. Nos estbamos riendo porque

le di un puetazo a una novia de Cristo, toda una valenta digna de Tyr, porque ella era ms grande que yo contest en nrdico. Unas cuantas risas secas entre dientes rompieron el hielo. Quines sois? pregunt un nrdico con cautela. Me mov para intentar encontrarle y los hombres que estaban entre nosotros se movieron arrastrando los pies y se agacharon para que pudisemos vernos. Debe de ser un hombre importante en este lugar de muerte,

pens. Estaba sentado a mi derecha a dos lanzazos de distancia y, a pesar de la oscuridad cerrada, consegu distinguir los rasgos demacrados de su rostro. Soy Raven de la Hermandad de Sigurd el Afortunado repuse, y l es Penda de Wessex, mi compaero de luchas. Hrafn? dijo, cuervo en nrdico. Un nrdico viajando con un ingls? Hablaba nrdico pero su acento resultaba extrao. Y t quin eres? pregunt.

Steinn, hijo de Inge respondi. Somos daneses. Entonces, los drakars del embarcadero son tuyos? Mos no contest Steinn. Pertenecen a Yngve, nuestro jarl. Dnde est Yngve? pregunt mientras miraba los rostros envueltos en sombras que me rodeaban. Est all repuso Steinn, y se oy el ruido de las cadenas cuando seal un rincn del recinto. Me esforc por ver en la oscuridad, por

encima de formas apiadas y entonces alcanc a distinguir el perfil de un hombre corpulento apoyado contra la pared enfoscada que se desmoronaba. Probablemente lo puedas oler. Lleva nueve das muerto prosigui Steinn. La fiebre provocada por la herida acab con l. Le traduje a Penda sus palabras, pues me imaginaba que deba de estar disgustado porque no entenda lo que decamos. Steinn, los hombres que estn

aqu son todos de tu Hermandad? pregunt. Los que todava respiran contest. Esta tierra ha sido nuestra maldicin. Nunca deberamos haber venido. Tu jarl ha sido un loco por luchar contra este emperador cristiano agregu, lo que provoc que algunos de los hombres que me rodeaban se enojasen y gruesen amenazadoramente. Vinimos a comerciar repuso Steinn, lo que probablemente era

mentira. Vuestro error fue luchar contra ellos pens, y ahora vuestro jarl es pasto de los gusanos y vuestra hermandad se pudre en la oscuridad. se tambin pareca mi destino. Me imagin tres hilanderas en algn lugar observando el tapiz que haban tejido para m rindose . Habis luchado contra ellos? inquiri Steinn. Dnde estn vuestro jarl y el resto de vuestros compaeros? Los francos nos pillaron cuando nos introdujimos en el

convento repuse, sabiendo que esos daneses supondran a qu me refera. No me pareca necesario explicarlo todo. El resto est a salvo. Estn con nuestros drakars en el embarcadero. Vendrn a por vosotros? pregunt Steinn. Dej que la pregunta quedara en el aire durante un buen rato en medio de la intensa oscuridad, y me pareci que el dans tendra la paciencia de esperar, pues su nombre significaba piedra. Quiz contest.

24
Durante los tres das siguientes, tres daneses ms murieron a causa de la infeccin de las heridas o de sed. De vez en cuando los francos abran las puertas y tiraban odres de agua y algo de comida, pero algunos daneses ya estaban demasiado dbiles incluso para rebaar los huesos. Para sos ya no haba esperanza, as que los que todava se aferraban a la vida cogan todo lo

que podan y lo devoraban como perros; haca mucho tiempo que haban perdido el orgullo. No se hablaba mucho, ya que nadie quera malgastar sus fuerzas, y adems, de qu haba que hablar? No haba nada que hacer salvo esperar a que llegase una muerte lenta y desagradable. A partir de ah perd la nocin del tiempo. Los das y las noches no eran ms que un largo vaco de retortijones de hambre. Al principio tenamos tanta sed que casi era insoportable, pero a medida que nos

bamos debilitando apenas la notbamos, a lo que Penda adujo que deba de ser una mala seal. Tena la piel reseca y agrietada como las paredes enfoscadas de la prisin y los labios cortados, as que siempre tena el sabor de la sangre en la lengua hinchada. Tenamos que defecar y orinar donde nos sentbamos, pero tampoco haba demasiado que evacuar pues tenamos los intestinos vacos. Y nadie vena a por nosotros. Una vez me despert con el tintineo de la

cadena cuando uno de los daneses estrangul a su amigo, hacindole el pequeo favor de una muerte rpida. Todos escuchamos en la oscuridad, los dientes apretados con los ltimos forcejeos del dans, hasta que al final todo se acab y los jadeos del asesino se tornaron sollozos. Estoy seguro de que yo tambin llor, llor de pena y de rabia y de vergenza, aunque ya no tena lgrimas en los ojos. Esos daneses eran lo que una vez fue la Manada de Lobos: libres, jactanciosos y llenos de vida. Ahora

no eran nada y me maldeca por haber dejado que los francos me capturasen vivo cuando debera haber muerto blandiendo la espada. Poco tiempo despus del estrangulamiento me encontraba en un estado de semiinconsciencia y me cost darme cuenta de que haba jaleo en el exterior. Instantes despus desatrancaron la puerta y la luz del da inund el recinto, cegndome totalmente, hasta tal punto que tuve que volverme. Los francos traan a un nuevo prisionero y yo quera gritarle,

decirle que era mejor que luchase con todas sus fuerzas y muriese bajo las espadas francas antes que dejarse poner los grilletes en las muecas. Pero me call. Estaba demasiado exhausto para hacer nada excepto mirar cmo lanzaban al pobrecillo al interior de ese lugar infecto. Por todas partes zumbaban las moscas que se alimentaban de los cadveres descompuestos de los daneses y se oa el sonido suave y pegajoso de los gusanos en el interior de la carne. A veces incluso se oan las ratas

royendo huesos y cuando sabes que se trata del hueso de un hombre ese sonido te hiela la sangre. Despus los francos se marcharon y una oscuridad total volvi a apoderarse del edificio. Los ojos empezaban a cerrrseme otra vez cuando una voz me hizo recuperar la conciencia. Es as como me das la bienvenida a este agujero de mierda, Raven? Por los dientes de Odn, la mierda del culo de Svein huele mejor que esto. Bram? dije.

As que ests aqu, chaval. Vaya, eso ya es algo. Quines son esos cerdos apestosos? Son daneses mascull dbilmente, y sent que la sangre me circulaba de nuevo por las venas al or la spera voz del Oso. Qu ha sucedido, Bram? Le di una patada a Penda y el de Wessex gimi. Lo que ha sucedido es que los capas azules me han capturado y me han tirado aqu, contigo repuso Bram. Has opuesto resistencia?

inquir. Si he opuesto resistencia? Es que se te ha podrido el pequeo cerebro que tienes, muchacho? Si me hubiera resistido no estara en este agujero apestoso, no crees? Les hubiese aplastado esas cabezas purulentas. No, chaval, tena que dejar que me pegasen. Ordenes de Sigurd. El plan de Sigurd. Tuve que iniciar una pequea pelea en una taberna de mala muerte en Aixla... Aix-la-Chapelle lo ayud. Eso repuso Bram, tuve

que romper unas cuantas narices y al final vinieron los capas azules y me llevaron y... bueno... aqu estoy. No es muy acogedor, que digamos. Le falta un toque femenino, eso es lo que dira Borghild. El mero hecho de saber que Bram estaba con nosotros y que todava era fuerte y que haca poco que haba estado con los dems, me levant el nimo, aunque no tanto como las palabras Sigurd y plan. Pero no podamos arriesgarnos, esperaba que Steinn fuese tan resistente como su

nombre sugera. Steinn llam. Steinn, sigues todava con nosotros? Se le oy murmurar. Steinn, eres un hombre que se da por vencido? Estoy aqu, Raven de la Hermandad de Sigurd contest con voz spera. Qu quieres de m? Necesito que tus hombres me ayuden, Steinn. Tengo que acercarme a mi amigo Bram. Diles a tus daneses que se muevan conmigo. No son mis hombres. Son hombres de Yngve. Djalos morir en

paz. Yngve es una masa podrida que sirve para alimentar a los gusanos repuse. No contest. Steinn, tus hombres no quieren morir aqu. Esto no era lo que pensaron cuando prepararon sus bales y se echaron a la mar. No es una muerte honrosa. No hay Valhalla. Dej que estas palabras hiciesen mella, pues eran palabras serias. Vosotros, daneses, queris volver a ver vuestros barcos? Yo os puedo sacar de este agujero apestoso. Se

empezaban a mover. Se oa el tintineo de las cadenas y las lenguas que haban susurrado las oraciones fnebres se separaron entonces de los paladares resecos y ulcerosos. Si en verdad puedes sacarnos de aqu, somos tuyos repuso Steinn en la oscuridad. Hombres de Trelleborg. Haced de nuevo acopio de fuerzas. Ayudad a este nrdico. Yngve era un gran guerrero, nadie lo niega. Pero Yngve nos ha llevado a la muerte. Este dice que nos puede devolver a la vida, as que ayudadlo,

hijos de puta. Los hombres gimieron y grueron como animales mientras movan unas extremidades medio muertas y arrastraban los cadveres que tenan al lado para que pudiese acercarme a Bram. A Penda y a m todava nos quedaba algo de fuerza e hicimos lo que pudimos. Al final, todos nos dejamos caer en nuestros nuevos lugares entre la mierda de otros y la sangre coagulada. Hueles peor que el sobaco de un trol, Raven mascull Bram; los

dientes le brillaban en la oscuridad. As olers t dentro de poco gru. No entiendo cmo nos vas a ayudar a escapar si te han metido aqu. Ests seguro de que no te despertaste en el regazo de alguna puta despus de haberle roto la cabeza a un cura? Yo? Sonaba sorprendido . Te lo he dicho, muchacho, Sigurd lo ha planeado. Y es un plan astuto, Raven mascull con una sonrisa. Una astucia digna de Loki. El blanco de los ojos de Penda

brillaba al observarnos. A Bram le haban quitado la brynja y la capa y slo con la tnica, los calzones y las botas no pareca estar en situacin de sacarnos de all. Entonces se llev las manos sujetas con grilletes a la cabeza, a una de sus gruesas trenzas y tir de la cinta de cuero. Pero la trenza estaba rgida y empez a deshacerla y mientras lo haca esboz una sonrisa todava ms amplia. De esa trenza sac un trozo de metal del tamao de un dedo. Se vea claramente que le faltaba la

pequea empuadura de madera y la estructura que tensaba la hoja dentada, pero incluso en la oscuridad supe inmediatamente lo que era. Se trataba de una sierra para metal cuyos dientes diminutos no eran mayores que los de una caballa, pero con un filo mortfero y ms duros que el acero. Con eso tardaremos un ao en cortar un trozo de queso gru Penda, pero Bram no entendi al ingls ni tampoco lo escuchaba. Estaba serrando.

Pasaron varias horas. Los dientes de la hoja eran tan finos que apenas hacan ruido mientras Bram trabajaba con paciencia el delgado hierro de sus grilletes. Aun as, ayudaba a disimular el trabajo el que uno de los daneses estuviese continuamente gimiendo a causa de la fiebre provocada por una herida infectada, acompaado por las toses y los escupitajos en ese lugar de muerte. Pareca que la llegada de Bram y las palabras de Steinn haban avivado los ltimos rescoldos que quedaban

en las almas de esos daneses y se haban dado cuenta de que todava no estaban muertos y de que tal vez podran ver otro amanecer. Pero por los dioses que era un trabajo lento. La sierra, con la mitad de su longitud original y sin el mango ni la estructura tensora, apenas serva y al poco la sangre resbalaba por los gruesos dedos de Bram, aunque no permiti que eso lo ralentizase, sino que dej que la sangre enfriase la hoja para evitar que se rompiese. Estaba a punto de acabar cuando

la puerta de la casa comunal se abri con un chirrido para dar paso a cinco francos, todos con una antorcha. Normalmente nos tiraban desperdicios, recogan los odres vacos y salan lo ms rpido posible, dando arcadas por el camino. Pero esta vez se adentraron ms de lo habitual, pinchando con las lanzas para saber quin estaba vivo y quin muerto. Tal vez tuvieran ms prisioneros para encadenar y se iban a llevar a los muertos para hacer sitio. O tal vez fuera un control

rutinario. Fuera lo que fuese ya se encontraban a tan slo una espada de largo de donde nos amontonbamos, en las pestilentes sombras que las llamas rozaban y si se percataban de que Bram haba cortado los grilletes estbamos muertos. El nrdico se encorv en un intento de esconder las manos, pero uno de los francos sospech algo y puso la punta de la lanza en la barba de Bram para levantarle la barbilla. Ya est. Bram es hombre muerto. En ese instante se oy un grito y

el soldado se dio la vuelta. Un dans golpeaba con los brazos a otro guarda en la parte posterior de las piernas, al franco se le doblaron las rodillas y el dans se tir sobre l, golpendole el rostro con los grilletes de las muecas. Los francos intentaron ayudar a su camarada, pero los daneses los agarraban y los araaban como animales y los capas azules daban golpes a diestro y siniestro para intentar abrirse camino hacia su camarada. Entonces, uno de ellos logr apartarse, profiri un

grito y clav su lanza en el hombro del dans. Los otros francos se abrieron camino a golpes y se sumaron al ataque al dans, mientras su compaero, sangrando, se separ y cogi a rastras la antorcha y la lanza. Los ojos se le salan de las rbitas del miedo y del susto y el rostro le brillaba con la sangre. Entonces, todo termin y el valiente dans que haba evitado que nos descubriesen acab convertido en una masa de carne mutilada. A la luz de las antorchas que se alejaban al

marcharse los francos, le vi la espalda destrozada y le ped a Odn susurrando que llevase al guerrero dans a Valhalla. Era Steinn. Bram continu la tarea como si nada hubiese pasado y al poco rato consigui cortarse los grilletes. Entonces empez con los mos. Le dije que empezase por los de Penda, pues l luchaba mucho mejor que yo, pero Bram no me hizo caso. No voy a liberar a un ingls antes que a un nrdico repuso con su voz spera, aunque tampoco

hubiese supuesto una gran diferencia porque la pequea sierra se rompi antes de que acabara de cortarme los grilletes. Sus maldiciones despertaron a los daneses semiinconscientes que nos rodeaban. Y ahora qu? pregunt Penda, me encog de hombros y Bram se apoy contra la pared con el rostro brillante por el sudor. Al menos uno no estaba amarrado a esa gran cadena, pero l solo no poda hacer gran cosa. Pero cmo a este imbcil no

se le ha ocurrido traer la otra mitad de la sierra en la otra trenza? se quej Penda. O en el culo, por ejemplo. Dile a ese feo hijo de puta que si me vuelve a mirar de esa manera le arranco la cabeza y la lanzo hasta las vigas del techo gru Bram, hablndome a m pero mirando a Penda. Y en qu consiste el resto del plan de Sigurd, Bram? pregunt mientras pensaba que lo que menos nos convena era que aquellos dos se

tirasen los trastos a la cabeza. Bram se mordi el labio inferior y se rasc la cabeza. No me lo dijo, muchacho. Pero me apuesto las barbas a que l s lo sabe.

25
La ltima vez que los francos entraron era de da en el exterior. Esperamos un poco y, cuando pensamos que ya haba llegado la noche, Bram, con lo que quedaba de la pequea sierra, empez lentamente y con cuidado a abrir un agujero en la pared podrida de la casa comunal. Al cabo del rato entr una pequea pero deliciosa bocanada de aire fresco que indicaba que haba

atravesado la pared y el nrdico enseguida lo confirm, pues vea las llamas de los braseros y a los soldados movindose por el recinto. El agujero era lo bastante pequeo como para que los francos no lo advirtieran, pero suficientemente grande para permitirnos tener una ligera idea de lo que suceda ms all de esas miserables paredes. Despus aguardamos con la esperanza de que viniese Sigurd, pero tambin con temor por su llegada, porque con toda seguridad

provocara una batalla con los francos que nunca podramos ganar. Con la muerte de Steinn los daneses estaban de nuevo abatidos y en esa crcel, donde reinaba un ambiente terriblemente opresivo, se respiraba una prdida total de esperanza. Pero nosotros tres s nos movimos cuando despus de una eternidad omos gritos que provenan del exterior. Qu sucede, Bram? murmur levantando la cabeza con esfuerzo.

No veo nada repuso. Espera. Humo. Del oeste..., creo. Qu ms? pregunt enfebrecido. Nada, chaval. Slo humo contest. Pero no parece que los francos estn muy contentos. Esperamos. Y esperamos. El clamor de voces creci cuando el pnico empez a extender sus alas oscuras. De vez en cuando una capa azul pasaba por delante de la mirilla de Bram, y al final ste se dirigi a nosotros con los ojos brillantes por

el rayo de luz que se filtraba. Ahora tengo que marcharme aadi. Espero poder pasar por aqu golpe la pared enfoscada podrida, antes de que los francos me degellen. Con la ayuda de Thor, estarn demasiado ocupados cagndose en los calzones como para percatarse. Quera decirle a Bram que esperase un poco ms para darle a Sigurd, si es que era Sigurd, ms tiempo. Pero saba que sa poda ser nuestra ltima oportunidad, as que

asent con la cabeza con sensacin de impotencia por estar encadenado a unos cien hombres muertos o medio muertos. Bram estaba de pie y tratndose de l decidi salir a patadas pasara lo que pasase, en lugar de seguir abriendo el agujero con la sierra rota. En cuanto pueda te quito las cadenas, Raven me asegur. A ti tambin, ingls aadi en nrdico, y Penda asinti. Entonces, con todo el podero de sus piernas fuertes como el roble,

estrell contra la pared el pie calzado con bota y sta se rompi y se desmenuz como si fuese de queso. Bram golpeaba la pared una y otra vez y pensamos que todos los francos en un kilmetro y medio a la redonda se habran enterado, pero al final consigui hacer un agujero lo bastante grande para salir. Y en un suspiro se march. Ola a humo, pero no el humo de una hoguera, sino el humo acre de la paja vieja y hmeda al arder. Haba olido ese mismsimo olor cuando

Sigurd quem mi aldea y ahora, igual que entonces, senta un nudo en el estmago por el miedo. Mierda!, esto es lo que nos faltaba murmur Penda. Levant la vista y vi una cortina de humo que se arremolinaba debajo del viejo tejado. Por qu iban a querer quemar la crcel? pregunt mientras comprobaba los grilletes de hierro por ensima vez. Saben que estamos aqu. El pnico se apoderaba de m ante la idea de que

me quemasen vivo. En ese momento, Bram regres con dos hachas de mano francas, una de ellas ensangrentada. Vens o no? pregunt con una sonrisa y, arrastrndose, entr de nuevo. Apret las manos contra el suelo para que pudiese cortar los grilletes y acabar lo que haba empezado con la sierra, pues los grilletes eran de hierro blando y la hoja del hacha era de acero franco de calidad. A pesar de todo, estrope el hacha al cortar los grilletes de

Penda. Pero ramos libres. Ahora ellos dije, sealando a los hombres que nos observaban como perros de caza agotados, con la mirada pattica y lastimera. Son daneses repuso Bram. Les he dado mi palabra, Bram aad, y le cog el hacha que todava serva. No tenamos ni el tiempo ni las herramientas para romper todos los grilletes, as que me dirig hacia el centro y los daneses se apartaron para dejarme sitio. Entonces cog la cadena que

pasaba por los grilletes de los prisioneros aproximadamente por la mitad y la cort. Penda y Bram me ayudaron a tirar de ella y sacarla de los muertos y de los vivos, y los daneses quedaron libres. Todava llevaban los grilletes en las muecas, pero los que tuviesen fuerzas podran escapar de ese lugar de muerte. Id hacia el ro si podis les dije a los que se levantaban con piernas temblorosas y los ojos abiertos como platos como si hubiesen acabado de excavar el

camino para salir de sus tmulos mortuorios. No pareca que consiguiesen pasar de la empalizada, mucho menos soportar el da de camino hasta el ro. Vuestros barcos estn anclados en el embarcadero. Si podemos os ayudaremos. Raven mascull Bram. Me volv, asent con la cabeza y lo segu al exterior, a la luz. A primera vista el recinto pareca desierto. Dos capas azules yacan muertos delante de la casa comunal: obra del Oso, no

caba duda. De repente, dos jvenes guardias aparecieron por la esquina del edificio y los ojos estuvieron a punto de salrseles de las rbitas al vernos en libertad. No saban si atacarnos o salir corriendo, pero un grupo de daneses se abalanz contra ellos, haciendo caso omiso de las lanzas de los francos y sedientos de venganza. En un segundo los francos desaparecieron bajo los daneses que parecan lobos rabiosos que araaban, desgarraban y gruan. Los cabrones estn

hambrientos mascull Penda cuando dejamos a los daneses para entrar en tres cabaas pequeas. En la tercera encontramos nuestras espadas y algunas lanzas, escudos y cascos. El aire era denso por el humo amarillo, que casi en su totalidad provena del oeste. Una llama amenazadora haba prendido en la paja de los aleros occidentales de nuestra antigua prisin y muchos hombres, si no hubiesen estado preocupados por su supervivencia, habran disfrutado contemplando

cmo el fuego destrua totalmente ese lugar. Corrimos hacia la puerta principal que haban dejado abierta, para encontrarnos despus en las calles enfangadas del barrio pobre de Aix-la-Chapelle. La paja de un par de humildes viviendas arda peligrosamente, pero la mayora no tena paja para arder, hecho que las salvara. Ventajas de vivir junto a un ro de mierda declar Penda, y mir hacia el oeste. El cielo estaba cubierto de nubes de humo negro, la

mayora de las cuales parecan provenir de las casas situadas en el exterior de la puerta oeste, pero tambin haba muchos edificios ardiendo dentro de la ciudad. Los lugareos estaban de pie, mirando como nosotros, pero cuando vieron a los daneses que salan de la putrefacta casa comunal, muchos se santiguaron y se marcharon corriendo. Decenas de soldados imperiales corran hacia el humo, incluidos, de eso no caba duda, los que haban

estado apostados en el recinto de la prisin, por eso nadie nos haba detenido. Te dije que Sigurd tena un plan anunci Bram con orgullo cuando nos dirigimos con grandes zancadas hacia las llamas, sujetando las lanzas y los escudos francos. Estaba dbil por el hambre y al correr me daba vueltas la cabeza, pero Penda deba de estar igual de dbil que yo y si l poda correr yo tambin. Cuando llegamos a la parte occidental, la ciudad era un caos

desbordante. Hombres y mujeres arrojaban cubos de agua a la paja para evitar que sus casas se incendiasen como haba sucedido con muchas otras si les caa ceniza o se prenda una llama. Los soldados imperiales, mezclados entre los mercaderes y los artesanos, ayudaban en lo que podan y sus capitanes intentaban poner orden en la desesperada tarea. Pero por ninguna parte se vea a la Manada de Lobos y no entendamos cmo haban logrado incendiar la ciudad.

Quiz no tenga nada que ver con Sigurd sugiri Penda mientras corramos entre el tumulto con la esperanza de que los soldados no se percatasen de un hombre con aspecto de oso, que difcilmente poda parecerse ms a un infiel, y dos monjes armados y con hbitos harapientos. Sin embargo, ni un solo soldado nos dio el alto. Ms all de las murallas de la ciudad, el viento avivaba las enormes cortinas de fuego que se extendan por las apiadas casas de madera y sus

llamas glotonas bramaban como el mar. La madera quemada estallaba y se rompa encolerizada. De repente estbamos a salvo y mir hacia atrs, tosiendo sin cesar, y vi a los andrajosos daneses que invadan las casas y salan a los pastos como tantas otras almas torturadas. Mirad! exclam Penda, sealando una raya humeante que aleteaba en el cielo. No es una flecha de fuego. En ese momento la cosa cay y dej una voluta de humo disolvindose en el azul del

cielo. Corrimos hacia ella e incrdulo vi que se trataba de un pequeo pjaro. Despus vimos otros pjaros que yacan aqu y all ardiendo en la hierba. Cog el pjaro muerto por las patas y los tres lo miramos fijamente, estupefactos, atnitos y tosiendo. Alguien haba atado al lomo del pjaro un trozo de piel, que todava brillaba con un ascua porque la haban embadurnado de cera antes de prenderle fuego. Deben de haber utilizado redes, u Odn sabe qu, para cazar

tantos pjaros suger, e indiqu con la cabeza el bosque ms all de la zanja fronteriza. Para hacer esto haban debido de utilizar cientos de pjaros. Pero Sigurd saba que los pjaros regresaran a las perchas situadas debajo de los aleros de las casas de los francos y ahora esas casas ardan. Es difcil de creer repuso Penda, negando con la cabeza. Ni siquiera yo me lo creo. Una cuarta parte de la ciudad arda y los soldados del emperador estaban

demasiado ocupados intentando salvar el resto para preocuparse de si nos habamos escapado. Venga dijo Bram mientras yo tiraba a un lado al pobre animal . No tardarn en venir a por nosotros. Corrimos hacia el lugar de donde provena el sonido de los grajos, bien arriba en el fresno situado en el lmite del bosque, donde sabamos que Sigurd nos estara esperando.

26
Sigurd, el Negro Floki y otros veinte ms nos esperaban entre la ceniza. Estaban ataviados para la batalla y sus barbas se partieron en sonrisas cuando nos encontramos con ellos. Halldor se ri ms de lo que deba al contemplar nuestro haraposo estado: Me equivoqu cuando dije que erais dos esclavos de Cristo

convincentes. Tienes hambre, chaval? pregunt Sigurd mientras sacaba una barra de pan de un saco y me la pasaba. Cog un trozo y le pas el resto a Penda. Los ojos del jarl tenan un brillo que no haba visto desde antes del hlmgang y que yo atribu a la alegra de que su plan hubiese tejido un maravilloso dibujo . Hueles peor que el pedo de un trol aadi mientras daba un paso atrs rindose. Aunque resulte difcil de creer

expliqu, los francos no nos invitaron a darnos un bao caliente de los que tanto hemos odo hablar. Putos malintencionados. De repente me di cuenta de las pulgas que me mordan la piel y se paseaban por debajo del hbito lleno de porquera. Busqu de reojo a Cynethryth con la esperanza de que no me viese con ese aspecto, pero evidentemente no estaba all, pues se trataba de un grupo aprontado para la guerra. Ahora no malgastan el agua en

baos, Raven aadi Sigurd, no con el culo en llamas. Satisfecho, plant la base de la lanza entre las hojas del bosque y dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo al ver que algunos de sus hombres se haban puesto alerta con el chasquido y el crujido de las ramas. Nos preparamos para luchar. No pasa nada grit, son daneses. Han escapado con nosotros. Los primeros daneses se dirigan hacia nosotros a trompicones a travs de los rboles con el miedo

plasmado en sus rostros demacrados. Parecan animales acosados y no saban si acercarse o si salir huyendo hacia el bosque. Nos ayudaron, Sigurd prosegu. Y su jarl est muerto y pudrindose. Sigurd pareca evaluar a los harapientos daneses esquelticos y barbudos y los nrdicos miraron a su jarl, esperando una orden. Te seguirn, seor aad, y son valientes. Han de ser hombres duros si han sobrevivido en ese lugar. Que me seguirn? dud

Sigurd mientras se rascaba la barba dorada. Apenas pueden caminar, Raven. Estos daneses ni pueden seguir un arroyo. Ms daneses se unan a sus compaeros y ya eran como mnimo veinte, casi todos jadeantes o doblados por el cansancio y con los grilletes todava en las muecas. Sigurd cogi el saco de comida, dio un paso hacia ellos y lanz el saco al que estaba ms cerca. Dio la vuelta y sus hombres lo hicieron con l. Pueden venir con nosotros, Raven prosigui, pero

si al amanecer no han llegado al embarcadero se quedan con los francos. Y con estas palabras nos pusimos en marcha a grandes zancadas mientras los daneses se esforzaban por seguirnos. Cuando llegamos al embarcadero ya era de noche. No poda esperar ms y pregunt por Cynethryth. Result que el Negro Floki y Halldor nos haban estado esperando en el bosque cuando vieron a los jinetes de capas azules con las antorchas recorriendo los pastos. Eran

demasiados francos para ponerse al descubierto, as que aguardaron y al final encontraron a Egfrith, exhausto, que yaca junto a un olmo cado y Cynethryth a su lado. Como saban que no podan hacer nada por Penda y por m, Floki y su primo llevaron al monje y a la muchacha de vuelta a los barcos. En ese momento, Egfrith cuidaba de Cynethryth en un refugio improvisado delante de la bodega del Serpent pues, segn me explic Olaf con tacto, pareca que la mente

de la muchacha se encontraba en un lugar oscuro y el monje intentaba que regresase a la luz. Ir hacia ella, To dije todava temblando por el esfuerzo. Olaf pos su manaza en mi hombro. Djala un poco tranquila, Raven sugiri. Deja que el monje la cuide. No necesita que gente como nosotros la atosiguemos. Descansa un poco, chaval. Asent con la cabeza porque no tena fuerzas para discutir. Penda y yo, e incluso

Bram, estbamos molidos y tras cambiarnos de ropa nos derrumbamos sobre las pieles con puados de carne y odres de cerveza. Apostaron a los centinelas y prepararon el Serpent y el Fjord-Elk por si los francos atacaban, aunque el brillo naranja que se vea en el cielo hacia el este indicaba que todava tenan otras preocupaciones. Sigurd se equivoc cuando dijo que los daneses no podan caminar. No s cmo, pero a lo largo de la noche y al amanecer sesenta o ms

consiguieron llegar hasta el embarcadero. Llegaron como si el mismsimo ro los hubiese llamado, como si sus almas desgraciadas hubiesen escuchado en el murmullo del agua una promesa de vida y libertad, por la que se haban recuperado para regresar de Hel. Cuando los nrdicos vieron la fuerza de voluntad que esos hombres haban demostrado para alcanzarnos, echaron mano de las provisiones y los alimentaron y los vistieron lo mejor que pudieron y los ayudaron a

cortar los grilletes. Me pregunto cuntos no lo habrn conseguido le dije a Penda, pensando en los daneses que ahora yaceran muertos en el bosque, entre donde estbamos y Aix-la-Chapelle, y que en la oscuridad habran muerto de hambre o a causa de las heridas infectadas tan mortales como cualquier espada franca. Sigurd y t les habis devuelto la vida declar Penda mientras se restregaba las muecas donde los grilletes le haban dejado una seal.

Si no fuese por Sigurd, nosotros tambin estaramos pudrindonos repuse, pensando en la increble astucia que el jarl haba utilizado, empleando a los pajarillos para incendiar la ciudad. Era el plan ms ingenioso jams concebido, aunque no tuvo que ser fcil capturar tantos pjaros y atarles trocitos de pieles. Con el amanecer lleg la lluvia, que a nosotros no nos convena, pero s a los francos. Todava colgaba una cortina marrn en el este que se

mezclaba con la nube baja y gris que se desplazaba del norte para empapar el da. El fuego en la paja probablemente se apagara, pero nuevas brasas surgiran en los corazones de los francos y era posible que pronto encendieran el fuego de la venganza. Muchas de las embarcaciones amarradas en el embarcadero ya haban zarpado, sus capitanes nerviosos por estar atracados junto a tantos guerreros, a pesar de que los nrdicos y los hombres de Wessex

haban dejado que ellos y sus tripulaciones siguiesen con sus tareas. Pero ahora, siguiendo las rdenes de Sigurd, Svein el Rojo cortaba con su gran hacha la cruz en la proa del Serpent y eso era suficiente para que los barcos francos soltasen las amarras y navegasen ro abajo. Los daneses estaban ocupados preparando sus barcos que, aunque no eran como el Serpent o el Fjord-Elk, estaban bien construidos y en condiciones de navegar. Sus estilizadas lneas y

mascarones de proa indicaban que eran obra de infieles. Un tal Rolf pareca ser lo ms cercano a un lder y no se le daba mal supervisar las comprobaciones del lastre, el timn, el calafateo y los cabos de vela, de manera que, a pesar de su lamentable estado, los daneses probablemente estaran listos a tiempo. Penda y yo habamos bebido tanta cerveza y tanto hidromiel con la intencin de mojar nuestros huesos que cuando Karf y Osten llegaron corriendo del bosque con los

escudos colgados a la espalda rebotando y las lanzas bajas nos caamos de la borrachera. Los rodeamos para escuchar las noticias que traan. Nos hemos meado en la cueva del oso, seor explic Kalf a Sigurd. Los capas azules se estn preparando para la lucha. Y no slo ellos; el pueblo tambin est armado. Creo que no les ha gustado mucho que incendisemos sus casas. Los dirige ese esclavo de Cristo que es ms delgado que una

meada continu Osten, refirindose al obispo Borgon, e incluso blande una espada. Bah! exclam Olaf. Apuesto a que ese cabrn huesudo se corta la pierna l solo antes de llegar aqu. Borgon nos tena ganas desde el da en que Sigurd supuestamente se iba a bautizar, y sta era su oportunidad. Sigurd dio una ojeada a l Serpent y es posible que pensase en el inmenso tesoro que descansaba en su seno. Pues es un buen momento para

zarpar declar. Preprate para soltar amarras, To. Ahora que realmente nos habamos convertido en enemigos de los francos, el nico destino que nos quedaba era el norte, lejos del corazn de su tierra y de sus ros serpenteantes a lo largo de los cuales podan tendernos mil emboscadas. El norte significaba navegar ro abajo y en cualquier otro momento habramos tenido que izar las velas para aprovechar el viento y seguir la corriente. Pero en realidad no

soplaba viento y tampoco haba llovido mucho, de manera que no haba mucha corriente y tenamos que remar o arriesgarnos a que los cristianos nos alcanzasen. Remar borracho no es fcil. Si consigues no caerte del banco, tienes que concentrarte mucho para seguir el ritmo y asegurarte de que las palas penetren en el agua y no se limiten a golpear la espuma de la superficie. Pero al menos Penda y yo estbamos lo bastante borrachos como para no darnos cuenta de nuestra debilidad,

lo cual tampoco estaba mal, y creo que palada a palada fuimos siguiendo el ritmo de los dems. Los barcos daneses que nos seguan tambin navegaban bien y sus remos ms cortos se hundan con suavidad, algo increble dado el estado de los remeros. Rolf saba presionar a sus hombres para que se mantuviesen detrs pero cerca del Serpent y del Fjord-Elk, y como eran tres barcos se turnaban para seguirles la estela. Afortunadamente para ellos, y desgraciadamente para

nosotros, el Serpent y el Fjord-Elk estaban cargados de plata, armas y suntuosas mercancas, de manera que se hundan ms de lo habitual y navegaban con ms lentitud. Los flacuchos de tus amigos daneses reman bien, Raven grit Knut desde estribor. Pero remar ro abajo no es lo mismo que remar en el mar. Tena en los labios la misma sonrisa que siempre le apareca en el rostro cuando sus manos agarraban el timn. Espero que tengan la

oportunidad de demostrrtelo, Knut repuse, pues ninguno de nosotros saba a qu distancia se encontraba el mar o lo que encontraramos por el camino. En cuanto a m, ms all del mar, saba incluso menos que el resto. Habamos librado grandes batallas, nos habamos granjeado enemigos poderosos y habamos urdido planes de los que Loki se habra sentido orgulloso. Como guerreros habamos ganado la gloria que el nombre de la Hermandad de

Sigurd llevara lejos y las historias de nuestras acciones zigzaguearan alrededor del fuego de los hogares como humo dulce que inhalaran jvenes y ancianos. Las bodegas de nuestros drakars estaban tan llenas de plata que ahora todos ramos ricos y, probablemente, Sigurd se convertira en rey de su pueblo, aunque quizs antes tendra que matar a un rey. Pues en cuanto estuvisemos en el mar abierto, no caba duda de que nuestro jarl dirigira las proas hacia el norte, hacia la tierra de los fiordos. Por fin

pisara las rocas que estos nrdicos mencionaban con tanto cario y estaba plenamente convencido de que la niebla de mi confusin finalmente se disipara y terminara por recordar. Descubrira por qu el anciano Ealhstan haba encontrado el cuchillo de un infiel colgado de mi cuello. Descubrira que la tierra de los fiordos era mi hogar. Porque a qu otra razn se deba mi obsesin por los robles del bosque cercano a Abbotsend, si no era por algn recuerdo de seidr que me hiciese

buscar las ramas ms rectas para construir la quilla de un drakar como e l Serpent? Por qu mi corazn palpita de la misma forma que una espada golpea el envs del escudo? Por qu mi respiracin se entrecorta cada vez que uno de los remos de picea se hunde en el agua fra? Qu rapidez dijo Svein el Rojo situado a estribor mientras se echaba hacia atrs al dar la palada con su inagotable fuerza. Miramos por encima y vimos que los soldados imperiales a caballo aparecan entre

el manto de barrn a lo largo de los montculos de la orilla oriental. Eran cinco, probablemente en una misin de reconocimiento, pues no pareca que estuviesen muy armados. Entonces, tan rpido como haban aparecido, los capas azules galoparon hacia el norte en la direccin que sealaban las proas. No ser la ltima vez que los veamos dijo Penda. Venga, a ver si veo un poco de sudor, muchachos! grit Olaf, pues ya todos sabamos que nos

encontrbamos en una carrera contra los francos, nuestros remos contra sus caballos, con el ro tan caprichoso como un dios, a nuestro favor en los tramos ms rectos y a favor de los francos en cada curva. Nos concentramos en remar y dejamos que los huesos, los tendones y la carne se perdiesen en la cadencia implacable tan natural para un nrdico como el respirar. Pero el ritmo era tan duro que se me secaba la garganta, el corazn me martilleaba en el pecho y chorros de

sudor grasiento de hidromiel me caan por el rostro. Una rpida ojeada hacia atrs me indic que los daneses se estaban quedando rezagados a pesar de la carga que llevbamos en las bodegas y susurr una oracin a Thor para que encontrasen la fuerza para seguir, pues les habamos dado unas pocas lanzas y un par de arcos de caza pero poco ms, y si los francos los alcanzaban se producira una matanza. Las embarcaciones que nos

encontramos en el ro esa maana hendan las proas entre las caas porque sus capitanes intentaban desesperadamente apartarse de nuestro camino. Las tripulaciones nos miraban con temor y espanto cuando nos vean gruir al unsono al pasar y batir los remos como alas. Despus empezamos a ver gente a lo largo de la orilla oriental, no a soldados, sino a francos del pueblo, agricultores y artesanos e incluso mujeres, lo cual era mala seal. Significaba que los jinetes ya haban pasado por sus

aldeas y les haban alertado de nuestra huida y haban ido al ro a ver qu suceda. Como saban que no podamos arriesgarnos a detenernos, algunos francos dispararon flechas que cayeron con estrpito en la cubierta o volaron sobre nosotros. Cabrones! gru Penda cuando una flecha golpe el casco que tena a su lado. Afortunadamente habamos colocado los escudos a lo largo de la traca de arrufo, pues al menos ofrecan algo de proteccin a los que estaban a estribor. El sol

estaba en lo ms alto de su recorrido cuando Knut avis a Sigurd, que remaba como el resto, de que en una rampa situada ms adelante los francos se preparaban para botar dos barcos de guerra. Va a ser muy reido, Sigurd avis el timonel. Son embarcaciones en condiciones, de eso estoy seguro, aunque puede que consigamos pasarlas antes de que suelten amarras. Sonri. Esos hijos de puta imberbes parece que estn muy animados. Pero Sigurd

no quera arriesgarse a tener a toda la tripulacin en los remos si lo alcanzaban y, aunque iba a aminorar un poco la marcha, orden que un grupo formase para la batalla. Svein, Floki, Bram, Aslak, Bjarni, Raven a la proa orden mientras colocaba el remo en el tolete, y t, Penda, ya que remas como una damisela inglesa, ms vale que vengas con nosotros. Los ocho guardamos los remos, cogimos las lanzas y los escudos y corrimos hacia la proa del Serpent y vi que Bragi el

Huevo, a bordo del Fjord-Elk, preparaba un grupo para luchar. Y ahora remad, hijos de puta! grit Sigurd a los que todava estaban en las bancadas. Remad como si os fuese la vida en ello! El primer barco franco haba soltado amarras y sus remos golpeaban el agua con fuerza para sacarlo al ro. El cauce ms all de su proa pronto sera demasiado estrecho para permitirnos pasar a nosotros y a los daneses que iban detrs. El obispo Borgon est a bordo

dijo Egfrith, y seal el estandarte de seda roja que ondeaba en la popa del barco. Ms rpido, hijos del trueno! rugi nuestro jarl, vuestros antepasados os contemplan desde el extremo ms alto del saln de Odn. El Padre Supremo har que se os pudran las entraas si los deshonris. Con estas palabras los hombres se esforzaron al mximo, remaron con el dolor de los pulmones a punto de estallar, pues todos saban que si nos alcanzaban en ese ro, vendran ms

francos y no conseguiramos salir. Ya haban botado el segundo barco y no bamos a conseguirlo. De un golpe me baj el casco y formamos un pequeo despliegue en cua, el Svinfylking, con Jrmungang en el vrtice, la cabeza del monstruo otra vez en su sitio. Me pareci ver al obispo Borgon con su delgado brazo alzado mientras blanda una espada, en lugar de una cruz con el Cristo Blanco; la diriga al cielo plagado de nubes. Alzad los escudos! farfull

Bram cuando las primeras flechas cayeron con estrpito sobre nosotros y aterrizaron en la cubierta o se desviaron por la borda. Normalmente solamos acercarnos tanto que ramos capaces de oler lo que nuestro enemigo haba desayunado. Despus lanzbamos rezones para tirar del otro barco hacia el nuestro y luchbamos en las dos cubiertas como si estuvisemos en tierra. Pero esta vez no fue as. Una flecha se clav con un golpe sordo en el escudo del Negro Floki y el nrdico

le dio la vuelta para cortar con su espada el astil y dejar la punta de hierro clavada. Estos hijos de puta atolondrados tienen ganas de encontrarse con su dios murmur Floki, antes de escupir por la borda. Preparaos! bram Sigurd. A continuacin, Knut orden a los de estribor que levasen remos y el Serpent vir a babor, inclinndose violentamente. Pero no vir lo suficiente y la proa choc contra el barco franco por estribor. El sonido

de la madera al astillarse rasg el aire. Se oy una orden y nos lanzamos por estribor para encontrarnos con el enemigo; arrojbamos las lanzas si se presentaba la oportunidad, pero principalmente mantenamos los escudos en alto, pues el barco franco, gracias a su mayor calado, se elevaba sobre el agua, de manera que ellos tenan la ventaja de mirarnos desde arriba. Nuestros remeros situados a estribor se haban levantado y se defendan de las

flechas que les lanzaban desde una distancia corta y mortal, pero los de babor todava estaban en las bancadas y sujetaban los remos sin poder unirse a nosotros por temor a que el Serpent se ladease. Un franco se inclin hacia delante gritando rdenes a sus compaeros y rpido como un rayo le clav la lanza en la garganta y la retorc con fiereza antes de sacarla de un tirn. Una flecha me golpe con fuerza en el escudo y Svein el Rojo clav su enorme hacha en el hombro de otro franco, lo

enganch, despus lo lanz por la traca de arrufo y el hombre fue a caer entre los dos barcos, golpendose el rostro en el casco de nuestra embarcacin antes de desaparecer bajo su panza. Sigurd arroj la lanza y alcanz el cuello carnoso de un franco gordo que grit como una mujer mientras sujetaba con fuerza el astil al desplomarse y desaparecer de la vista. Las flechas caan por todas partes con un ruido sordo y se clavaban en la cubierta del Serpent y

en los escudos y algunas incluso en l a s brynjas o se enredaban en las capas. O otro golpe seco y supe que e l Fjord-Elk haba pasado por el lado de babor y haba golpeado al segundo barco franco. Pero el ro no deja de fluir porque los hombres se quieran matar entre s, por lo que nos movamos con torpeza, de lado con la corriente, las dos embarcaciones lenta pero inexorablemente girando la proa ro abajo. Kalf se tambale hacia atrs, tena una flecha clavada en el hombro y una mueca de dolor

en el rostro, y Halldor, con la cara abierta por un corte y la carne de la mejilla con la barba hirsuta colgando de tal manera que se vea el maxilar inferior, abri los ojos como platos, horrorizado. To, scanos ese balde de mierda de encima! grit Sigurd al golpear con su espada el escudo de un franco. En ese momento vi a Cynethryth en la popa del Serpent y a Wiglaf, el ingls de corta estatura, rogndole que se pusiese detrs de su escudo. Pero la muchacha sealaba

hacia el este y cuando Wiglaf se dio cuenta de qu era lo que le haba llamado la atencin, su semblante lo dijo todo: tres embarcaciones francas, o tal vez ms, de menor tamao y llenas de hombres armados, haban soltado amarras en el muelle y pronto nos lanzaran flechas y lanzas por estribor. Una lanza sali disparada de las filas enemigas y rebot en el escudo de mi jefe. Entonces, Olaf y Bram el Oso aparecieron entre nosotros levantando unos remos que

presionaban contra el casco enemigo, inclinndose, empujando con todas sus fuerzas en un intento de alejar el barco franco. Bothvar e Yrsa cogieron otros remos y se unieron a ellos, as que en lugar de luchar, algunos de nosotros nos encargamos de proteger con nuestros escudos a esos hombres, pues estaban terriblemente expuestos. Asgot, Ulf y Gunnar arrojaban las lanzas mal hechas que habamos recogido e intentaban que los francos mantuviesen la cabeza baja, pero ni

nosotros ni el enemigo habamos lanzado rezones, lo que me haca pensar que esos francos tenan tanto inters en estar atados a nosotros como nosotros de estar atados a ellos. Los daneses ya nos haban alcanzado y empezaron a intercambiar flechas y lanzas con las embarcaciones francas ms pequeas para ayudarnos, aunque Rolf tuvo la sensatez de mantener las proas de sus barcos en la direccin de la corriente para evitar que se quedasen

atrapados entre las de los francos. Ahora haba agua entre el Serpent y el barco enemigo y Olaf animaba a su grupo a que realizara un enorme esfuerzo final, gritndole que empujase el barco franco construido por los hijos imbciles de un trol manco. Bram y los dems no necesitaban nimos y al ver la distancia cada vez mayor entre los barcos, la mitad de los hombres a babor cogieron los remos y se sentaron en las bancadas mientras el resto se encarg de protegerlos con

los escudos. Los remos se hundieron en el agua y el barco empez a moverse, mientras las flechas y algunas lanzas seguan cayendo con estrpito a nuestro alrededor. Raven! grit alguien. Raven! Mir alrededor y vi al gigantesco guardaespaldas del obispo Borgon que se abra camino entre los francos para llegar hasta la popa donde todava luchaban, los barcos an separados tan slo por la longitud de un brazo. Qu quiere ese gigante

cabrn? pregunt un hombre de Wessex llamado Ulfbert mientras envainaba la espada y coga una lanza que arroj al enorme franco y que le pas rozando la cara. De repente, el guardaespaldas de Borgon se encontraba de pie en la traca de arrufo, las flechas nrdicas silbaban a su alrededor y aunque la separacin entre los dos navos se haba agrandado pareca que estaba a punto de saltar. Ese asqueroso gusano grandulln debe de estar loco dijo

Penda con los ojos como platos. Aqu estoy, montn de mierda! grit, de pie en la carlinga golpeando el escudo con la espada . Aqu, trol con cara de verraco! El franco me vio y una sonrisa le cruz el rostro incluso cuando una flecha nrdica le rebot en el hombro, en las escamas de hierro de la armadura. Instintivamente, los nrdicos situados en la popa del Serpent retrocedieron con los escudos todava en alto, aunque las flechas haban disminuido, y dejaron

un espacio libre delante del timn. Entonces el gigante dobl las robustas piernas, extendi los brazos y salt y, con un golpe seco, aterriz en el Serpent. Fue un salto impresionante dada su envergadura y lo pertrechado que iba y fue una seal de respeto por parte de los nrdicos que le permitiesen saltar cuando podan haber formado en la cubierta y haberlo lanzado a las oscuras profundidades. Dejdmelo a m! grit Svein el Rojo mientras se acercaba

al franco dando grandes zancadas, que no mir ni una sola vez su barco cuando nuestros remeros al fin lograron poner agua de por medio. Los francos se alinearon en la traca de arrufo de su navo y nos miraban por debajo de sus cascos, con las espadas y las lanzas an en las manos. Gritaron unas rdenes, se sentaron en las bancadas y hundieron los remos en el ro para iniciar la persecucin. No, Svein espet, y agarr del hombro a Bjarni porque l

tambin haba dado un paso hacia delante para luchar contra el gigante que haba decapitado a su hermano . Este combate es mo. Ahora el Fjord-Elk estaba libre, pues el barco contra el que haba luchado retroceda, ya que no quera verse atrapado entre dos drakars, lo que permiti a los daneses adelantarnos y que nuestro barco fuera detrs. El gigante me dedic una amplia sonrisa, hacindome seales para que me acercase con el hacha corta que sujetaba en la mano izquierda.

Svein frunci el ceo y yo saba que quera ordenarme que no me inmiscuyese en su camino mientras le mostraba al franco su hacha doble de mango largo. Pero no lo hizo y se mordi la lengua para no hacerme de menos ante los ojos del franco, aunque su mirada reflejaba claramente su objecin. Este gigantesco moco de trol ya ha probado el hierro de mi espada en su carne dije. Ahora le voy a arrancar los apestosos intestinos y se los voy a tirar a los peces. Levant

el escudo y, dando grandes zancadas y con un nudo en el estmago a causa del miedo, me dirig hacia el franco. De repente necesitaba evacuar, y hubiese llenado un cubo entero. Ese guerrero que no llevaba escudo era enorme, tan grande como Svein, y se mova con la seguridad de un hombre acostumbrado a matar sin romper el paso. Adems, al saltar a bordo del Serpent tena que saber que haba firmado su propia condena, lo que significaba que era valiente, estpido o estaba loco, pero ninguna de las

tres opciones me era de gran ayuda. Atcalo, Raven! grit alguien desde la bancada de remo detrs de m. Destripa a ese hijo de puta! grit otro entre un estruendo cada vez mayor de gritos de aliento mientras los nrdicos y los ingleses seguan remando. Mir a Sigurd, que me sonri pero asinti con la cabeza, tal vez porque saba que tena que enfrentarme a ese hombre para compensar la muerte de Bjorn, que

haba dado su vida por m. Por eso Bjarni tambin haba retrocedido, a pesar de que se mora de ganas de matar al franco. Ese combate era mo y todo el mundo lo saba. Pero si me hubiesen atado a una roca y me hubiesen tirado por la borda, no habra estado ms asustado. El Negro Floki, Svein, Bjarni, Penda, Olaf, Sigurd y Knut en el timn eran los nicos que no remaban. Como seal de respeto por la valenta del franco envainaron las espadas y se colocaron en las ltimas

bancadas, que no estaban ocupadas en ese momento; sin embargo, Bjarni se situ con el escudo delante de Knut con objeto de proteger al timonel que estaba ocupado con el timn. Los barcos francos se mantenan a cierta distancia de la proa del Serpent y sus capitanes, y yo dira que incluso el obispo Borgon, tenan ganas de presenciar la lucha, aunque me imagino que a Borgon no le haba gustado nada la accin temeraria de su soldado. Aunque el gigante me matase, el

obispo ya deba de saber que tena que buscarse otro guardaespaldas. brele otro agujero en el culo, Raven! gru el Negro Floki. Crtale las pelotas a ese montn de mierda, chaval aadi Olaf mientras se rascaba la barba poblada. Le rogu a Odn en un susurro que me acompaase en ese trance y bes el borde del escudo. A continuacin, apret la mandbula, me tragu el nudo de miedo que me oprima la garganta y di un paso

adelante.

27
El franco tena una cara que pareca tallada en una piedra y entend cmo debi de sentirse Beowulf cuando se encontr con Grendal, el monstruo. Record que el Negro Floki me haba contado que cuando uno se enfrenta a un adversario mucho ms corpulento, hay que ir a por las piernas. Crtale las piernas al cabrn me haba dicho, y es tan fcil

como talar un rbol. Pero los rboles no se defienden, pens en ese momento preguntndome cmo llegar a las piernas del franco sin que acabara conmigo o me partiera por la mitad con el hacha de aspecto mortfero que empuaba. Que Dios est contigo, chico exclam el padre Egfrith, lo cual me hizo hacer una mueca porque yo quera a Odn de mi lado, o al valiente Tyr, seor de la batalla, no al enclenque dios pacfico de Egfrith. Ven, pequen dijo el franco

en ingls a travs de sus dientes negros. Di un paso adelante y fue a por mi cara con la lanza, pero alc el escudo a tiempo y lo golpe con una fuerza increble para haber atacado con una sola mano. Haba poco margen de maniobra, lo cual significaba que no poda hacerle dar vueltas para cansarlo. Fue a por m una y otra vez con la lanza pero consegu pararla con el escudo, lo cual era un acto desesperado. Pero el franco segua sonriendo como si para l no fuera ms que un juego. Su

arrogancia me afect todava ms cuando le dio la vuelta a la lanza y utiliz la base para martillear el escudo e incluso segar el aire con el asta como un labrador, golpendome a izquierda y a derecha, apuntando hacia la cabeza y las piernas. Me di la vuelta violentamente e intent cortar el asta, pero lo nico que golpe fue el aire. Me asest un golpe en el hombro derecho que me dej todo el brazo entumecido y lo nico que poda hacer era sujetar la empuadura del, arma con los dedos

y, retroceder a la espera de su ulterior movimiento. El ataque siguiente dej mella en el tachn de mi escudo y el que vino despus me roz el ojo izquierdo, me abri la carne y me hizo sangrar. Un dedo ms a la derecha y la base de la lanza me habra aplastado la cuenca del ojo. Entonces, el franco tard demasiado en retirar el asta y la golpe con la espada, derribndola, pero l dio un paso y blandi el hacha corta. Alc el escudo rpidamente para bloquearla. Se oy

un crujido terrible al hendir la madera de tilo y se clav rpido, la hoja sobresala a escasos milmetros de mi antebrazo. El franco gru e intent arrancar la hoja, pero yo tena el brazo en las correas y la cabeza del hacha estaba atrapada. Con un rugido, el gigante estuvo a punto de levantarme de la cubierta del Serpent, los huesos me crujieron cuando intent liberar el hacha. Presa de la frustracin me lanz, con el escudo, el hacha y todo, contra el casco del Serpent. Aterric

con gran estrpito, sin aliento. El escudo era demasiado poco manejable con el hacha en l, por lo que deslic el brazo por las correas y me levant como pude, consciente de que no haba quedado demasiado bien delante de mi jarl. Mis amigos seguan animndome a gritos con el rostro enrojecido por la furia y la sed de sangre, puesto que se moran de ganas de emprenderla a golpes con el hombretn franco que, sin lugar a dudas, se dispona a acabar conmigo. Mtalo, Raven dijo Sigurd

con un deje duro como el acero en la voz y clavndome su ardiente mirada azul. Mtalo ahora mismo! Not que Cynethryth estaba observando y de repente fui consciente de que prefera morir ah y entonces en el extremo de la lanza del franco que de una paliza en la cubierta como un perro infestado de pulgas a la vista de todos. Teniendo en cuenta que te pari a ti, tu madre debi de follarse a un toro le dije al franco. Me quit el casco y lo dej en la

cubierta. El ojo izquierdo me chorreaba, lo cual me dificultaba la visin mientras la sangre me resbalaba por la barba. Tena el pelo lacio de sudor y la saliva espesa como huevos de rana. Nunca he visto una bestia tan fea continu, sonrindole de oreja a oreja. Ayer vi a tu padre pastando en un campo y era incluso ms feo que t. No saba si el franco me entenda pero, de todos modos, l saba que lo estaba insultando y tena el labio fruncido mientras sujetaba la lanza

con fuerza. Mi amigo Svein disfrutar utilizando tu crneo para beber dije. Me quit el broche del hombro derecho y dej caer la capa en la cubierta. Entonces lanc la espada a los pies del franco y los nrdicos gimieron o me gritaron, pero yo me qued all mientras la brisa haca flotar la pluma de cuervo de Cynethryth delante de mi cara mientras los remeros del Serpent lo conducan ro abajo. El franco torci el gesto de asco y odio, el largo bigote le temblaba y

tena la mirada conmocionada cuando se dio cuenta de que lo haba dejado sin saga mediante una artimaa. La realidad de haber dado ese salto, sabiendo que firmaba su sentencia de muerte, y acabar enfrentado no a un guerrero sino a un gusano cobarde que no quera luchar contra l era demasiado para un hombre como aqul. Pelea, chaval! grit Olaf. Esto es vergonzoso, Raven advirti Svein con un rugido. Pelea.

Abr los brazos, como invitacin a la gran lanza, y not que Sigurd me perforaba con la mirada. Entonces, el franco grit una maldicin y se abalanz sobre m; yo vir hacia la derecha y la hoja me roz la cota de malla a la altura de las costillas y me arroj encima de l para asestarle un derechazo en el costado izquierdo del cuello descubierto. Se tambale hacia atrs, luego me dio un golpe con la lanza que me hizo perder el equilibrio. Dale otra vez! grit Olaf.

Rpido! Pero no volv a darle. Me qued delante del Negro Floki, observando al franco y esperando. Pelea con l! bram Svein. Entonces el franco puso los ojos en blanco y empez a convulsionarse. Le brotaba saliva de la boca. Confundido, se llev una mano palpitante al cuello sin acabar de crerselo y sus dedos se encontraron con algo. Por el culo peludo de Thor exclam Svein, meneando la cabeza

pelirroja. Esta s que es una astucia digna de Loki convino Olaf, al ver el alfiler del broche clavado hasta ms de la mitad en el cuello del franco. El gigante se arranc el alfiler de la carne y empez a brotar sangre oscura a un ritmo el doble de trepidante que los remos del Serpent en contacto con el agua. Aun as, el franco segua en pie. Acaba con l, Raven orden Sigurd. Toma dijo Floki,

tendindome su cuchillo largo y mortfero. Asent, cog el cuchillo y me acerqu al franco, que estaba entonces apoyado en la traca de arrufo, sin aceptar todava su final. Soy Raven dije, y me escupi en la cara. Entonces le clav el cuchillo en el vientre, por debajo de las escamas de pez metlicas de la armadura y serr con la hoja afilada y mortfera en lnea recta. O que una rfaga de aire brotaba por debajo. Las entraas calientes me cayeron en la mano y se

desparramaron en la cubierta con un ruido seco, y ol sus excrementos y orines. Soy tu muerte dije, mirndole a los ojos mientras se le iban apagando. Entonces, aunque significara perder el trofeo, lo empuj por la borda. La ristra de intestinos color prpura brillante lo sigui y cay al ro con el rostro blanco mirando al cielo. Ya lo limpiar dije a Floki, sealando el cuchillo. Lmpialo bien dijo, asintiendo con la cara larga. Fue a

recoger el remo del soporte y se dirigi al banco que le corresponda. Los dems cogimos los remos y nos sumamos a quienes ya remaban, porque los francos iban a por nosotros otra vez, espoleados, sin duda, por la lengua del obispo Borgon, y no tenamos ningunas ganas de vrnoslas con ellos de nuevo. Kalf ya estaba remando, a pesar de que segua teniendo la flecha clavada en el hombro, pero Halldor yaca junto a la carlinga, con l a brynja empapada de sangre y

media cara colgando. Cynric, uno de los de Wessex, temblaba a su lado, con la garganta abierta por una lanza franca, y los dems tenan la cara rajada y heridas en la parte superior del cuerpo; la imagen que daban era un duro recordatorio del peligro que supona el barco de bordas elevadas. No tardamos mucho en alcanzar los tres barcos daneses y echamos un vistazo a las tripulaciones: los brazos delgados eran todo hueso y tendones en los remos, el pelo desgreado y las barbas descuidadas

les otorgaban el aspecto desesperado de un animal famlico. Pero remaban bien y me enorgullec de ellos, porque haba compartido parte de ese sufrimiento y saba por lo que haban pasado en aquella dichosa casa comunal convertida ahora en humo a merced de la brisa y en un montn de cenizas que iban enfrindose. Yo tambin remaba bien, el temblor que me haba embargado iba disipndose con cada palada y era sustituido por la pura euforia que me llenaba el vientre

como un hierro caliente. Porque haba sobrevivido a una pelea que habra sido mi condena. Me haba enfrentado a un guerrero corpulento y valeroso y lo haba enviado al otro mundo, y en silencio daba las gracias al Padre Supremo y tambin a Loki, sabiendo que deba de haber sido uno de aquellos dioses el que me haba dado la idea astuta de utilizar el alfiler del broche como arma. Me has decepcionado, Raven dijo Svein el Rojo desde babor, remando sin esfuerzo gracias a la

potencia de sus brazos. Ese trol grande me habra machacado si hubiera jugado limpio con l dije a modo de defensa, ante lo que o murmullos de aprobacin. Ya lo s repuso Svein, pero pensaba que me ibas a dar su cabeza para poder beber con el crneo. Olaf me dijo que es lo que le dijiste al franco. Los nrdicos se echaron a rer incluso mientras los barcos francos nos perseguan ro abajo.

Lo siento, amigo. Ya te conseguir otro dije. Ms grande. Si es ms grande podremos pasar los remos por las cuencas de los ojos y remar dijo Olaf. Ahora cerrad el pico sediento de hidromiel y remad. El ro se estrech y durante un tramo las orillas flanqueadas por sauces estaban a menos de medio tiro de flecha de distancia mientras empujbamos con fuerza la popa del Fjord-Elk, surcando aquel torrente

jadeante, a la vez que con los remos dejbamos atrs el agua espumosa y revuelta. Ulf y Gunnar, que estaba detrs de l, alzaron los remos y empezaron a despojarse de las brynjas y pens en imitarlos, porque costaba mucho remar con la cota de malla. Adems, no consideraba que los barcos francos fueran a alcanzarnos en aquel tramo del ro ni siquiera si dejbamos de remar. Pero Olaf, que segua remando, les grit que volvieran a sumergir las palas en el agua.

Nadie se quita la brynja sin que yo lo diga aadi. Qu os creis que estaban haciendo esos soldados mientras dbamos cabezazos en ese cascarn de ah? Estaban navegando, verdad que s, Ulf? Tontorrn! Y a estas alturas ya habrn dicho a la mitad de los capitanes de Francia que suelten amarras y nos preparen una clida acogida. As pues, seguimos remando sudorosos por culpa del cuero y el peso de la cota de malla y Olaf no

tard en demostrar que tena razn. El humo de los hogares, marrn en contraste con el cielo gris, nos indic que nos acercbamos a un pueblo grande o ciudad, incluso antes de llegar al largo espign con un rompeolas que protega a veinte o ms navos de la corriente. A juzgar por el aspecto de las plataformas de lucha y la construccin prcticamente idntica, tres de ellos pertenecan al emperador, y al acercarnos vimos que dos estaban atestados de lanceros. Olaf, Bram, Svein y Penda

llevaron los remos a la proa del Serpent para repelerlos, aunque por suerte esta vez pasamos de largo y unas pocas flechas chocaron contra el casco. Sin embargo, quedaba claro que consideraban el Serpent y el Fjord-Elk la mejor de las presas puesto que volvieron las proas ro abajo y se unieron a la persecucin, haciendo caso omiso de los tres barcos daneses ms pequeos que los seguan y que se haban quedado encallados entre ellos y los cinco navos francos que tenan detrs. La

gente del lugar llenaba el muelle, ovacionaba a los soldados del emperador y clamaba a gritos por nuestra destruccin. Estbamos empezando a notar la fatiga. El tercer barco imperial haba soltado amarras y esos tres nuevos enemigos remaban con toda la frescura del mundo, lo cual compensaba el hecho de que como embarcaciones fueran ms lentas que las nuestras, aun cuando estbamos con las bodegas a rebosar de plata. Ninguno de nosotros deca nada,

cada hombre ensimismado en su propio padecimiento, con los hombros y los brazos ardientes y el pecho tan tenso como la driza del Serpent. Surcamos los remolinos del ro, ajenos a las flechas ocasionales que nos disparaban desde ambas orillas, que repiqueteaban entre nosotros o se clavaban en la cubierta y el casco. As, evoqu el rostro de Cynethryth porque haca das que no la vea con claridad y en esos momentos estaba en el refugio contiguo a la bodega.

Esos cabrones son como perros... que no saben cundo dejar de perseguirse la cola mascull Penda con los dientes apretados al cabo de varias horas. Su banco estaba delante del mo y la parte de la cubierta que lo rodeaba estaba oscura por el sudor. El obispo Borgon sabe... cunta plata de su emperador llevamos en la bodega repuse, jadeando. Nos perseguir... hasta el fin del mundo. Al anochecer qued claro que

antes de perseguirnos hasta el fin del mundo los francos intentaban conducirnos a alta mar, que para entonces no poda estar demasiado lejos, porque las gaviotas se lamentaban en algn lugar del cielo anaranjado y los campos a ambos lados haban cedido el paso a marismas y cenagales donde los gansos peleaban y las aves caminaban en el agua. El agua tambin se haba vuelto ligeramente salobre y remar se haba vuelto un poco ms fcil, como si all el ro

nos favoreciera con su marea al desembocar en el estuario. El ro describa una curva al oeste y pasamos por una fortaleza derruida y chamuscada en la orilla sur, lo cual nos record que no ramos los nicos enemigos de esos francos. Entonces nos llevamos la sorpresa de que nuestros perseguidores se replegaran, e incluso dejaron pasar a los daneses lanzndoles apenas una llovizna de flechas. Me asombr que los daneses siguieran remando y no haca ms

que pensar que sus elegantes barcos estaban incluso mejor hechos de lo que pareca, pues surcaban el agua como saetas en el aire. Ya han tenido suficiente! grit Gunnar, lo cual provoc los vtores ms vulgares de las resecas gargantas nrdicas e inglesas. Quitamos los remos con cuidado y redujimos el ritmo a la mitad mientras confibamos en haber escapado por fin del obispo Borgon y las capas azules. Mi corazn acelerado empez a tranquilizarse y

aprovech la oportunidad para beber del odre de agua que tena a los pies. Luego doblamos el siguiente recodo, donde el ro volva a estrecharse, y vimos dos pequeas fortificaciones, una frente a la otra en cada orilla. Se trataba de edificios cuadrados y achaparrados de madera, construidos encima de unos cimientos de piedra labrada bien hundidos en la llanura aluvial, coronados ambos con una muralla y una empalizada. Hombres con arcos suban correteando por las escaleras de las murallas, el grito de

sus capitanes percuta por el agua entre las paladas y zambullidas de nuestros remos. Preparaos para el aluvin, chicos advirti Olaf, lo cual significaba que podamos esperar una lluvia de flechas. Entonces omos un sonido atronador y demoledor, un sonido insoportable como el que no haba odo jams. Como estaba de cara a la proa del Serpent no poda volverme del todo para ver de dnde proceda, pero le vi la cara a Knut y bast para que se me cayera el alma

a los pies. Sigurd! grit Knut. Tienes que ver esto. Muchos de nosotros alzamos los remos y nos dimos la vuelta para mirar. Los fuertes estaban abiertos por el lado del ro, lo cual haba parecido raro hasta entonces. Pero horrorizado me di cuenta de para qu servan esos edificios y vi de dnde proceda aquel ruido terrible que sonaba como un dragn de hierro haciendo rechinar los dientes: en ambas orillas emerga del agua una cadena enorme,

oxidada y goteante y hecha con eslabones grandes como un puo. En el interior de los fuertes, los hombres giraban grandes tornos que recogan la cadena para que quedara bien tirante a lo ancho del ro. Cuando lo consiguieran, quedaramos atrapados. Remad con fuerza, hombres! grit Sigurd, que corri a situarse en la bancada y cogi un remo. Ms fuerte de lo que hayis remado jams! Pero Sigurd, no queda tiempo!

exclam Olaf. La cadena se levantar. Nos dejar hechos aicos. Cllate la boca y rema, To espet Sigurd, tirando con su fuerza descomunal. Y estate preparado cuando d la orden. Y aunque estaba de acuerdo con To y creo que no era el nico, rem como si Odn en persona estuviera seleccionando a hombres para llenar las bancadas de su propio drakar, porque Sigurd era mi jarl y estaba convencido de que gozaba del favor de los dioses. La sangre me palpitaba en la cabeza. El

mundo se cerraba a mi alrededor pero, a travs de la confusin que reinaba en mi mente, o que Sigurd daba rdenes a gritos desde el banco y me prepar. Yo tambin o flechas, que caan al agua delante de la proa del Serpent y fui consciente de que el momento estaba a punto de llegar. Moveos! bram Sigurd. Recog el remo y lo solt en la cubierta con gran estrpito y luego, gruendo por el esfuerzo, cog la bancada, el arcn de viaje lleno de plata y armas y corr junto con los

dems, medio tropezando con la brynja en la popa del Serpent, mientras las flechas chocaban contra el casco y nos rebotaban en la cota de malla. La proa del Serpent se elev, Jrmungand saltaba hacia el cielo crepuscular. El terrible ruido seco del araazo de la cadena contra la panza del Serpent llen el ambiente. Quienes estaban ms cerca de la carlinga fueron propulsados hacia nosotros y el contenido de sus cargados arcones sali disparado. Entonces, en cuanto pas el impulso,

Sigurd bram otra vez y caminamos pesadamente hacia delante, pisoteamos remos descartados y chocamos entre nosotros al correr hacia la proa mientras la popa del Serpent se elevaba y lograba remontar la cadena. Por los dientes de Thor! Lo hemos conseguido! exclam Olaf, con unos ojos como platos. En cuanto hubimos superado el trance miramos hacia atrs para ver cmo el FjordElk segua nuestros pasos e hicimos una mueca de dolor al ver cmo

saltaba la proa. Omos el chirrido de la cadena en contacto con el casco. Pero tambin lo super y ovacionamos a Bragi el Huevo y a su tripulacin. Ahora les tocaba a los daneses. Son pequeos y bastante ligeros dijo Penda, esperanzado mientras regresbamos a nuestro sitio, resoplando como fuelles. Pero ellos no llevan peso a bordo para alzar las proas dije, volviendo a pasar el remo por el tolete y esperando que Olaf ordenara

la primera palada. Esos tos del culo pelado lo han conseguido! grit Bram el Oso, entusiasmado. No est mal para ser daneses dijo Hastein, el de la cara redonda, con una sonrisa. Y entonces el segundo barco dans tambin super el obstculo y todos volvimos a vitorear y a insultar a los francos que nos observaban desde la ribera del ro. Pero entonces el crujido de algo que se astillaba desgarr el agua como la voz de una condena. El

tercer barco dans haba intentado superar la cadena pero le haba faltado el mpetu necesario para deslizarse hacia abajo y se haba quedado con la cadena clavada en el casco, justo por detrs del mstil. El crujido era el del barco rompindose y los gritos de los hombres de a bordo indicaban que todos iban a morir. Pobres diablos dijo Wiglaf, negando con la cabeza. El barco dans estaba partido en dos y ambas partes vomitaban hombres que

gritaban al caer a la rpida corriente del ro. Por qu no vuelven a por ellos? pregunt Yrsa Nariz de Cerdo. Por qu no vuelven los dems daneses? Por eso repuso Olaf, sealando la cadena que llevaba a uno de los fuertes. Volva a estar floja, lo cual significaba que los francos hundan la cadena para dejar pasar sus barcos. Mientras tanto, otro barco franco botaba desde la orilla, o sea que tenamos a una flota entera

detrs. Eh! exclam Olaf. Sumergimos los remos en el ro y empezamos a remar otra vez. Sigurd tir del remo: la espalda se le hinchaba y la melena rubia empapada de sudor se le quedaba pegada a la brynja. Aquella cadena tena que habernos detenido. Entonces los francos nos habran matado. Pero a Sigurd se le haba ocurrido un plan imposible y haba funcionado, y negu con la cabeza ante tamaa

insolencia y descaro. Desde entonces he odo hablar a los hombres de nuestra huida de aquel da, atribuyndosela a ellos mismos o a otros. Algunas son mentiras urdidas por hombres que cuentan una buena saga, hombres que han odo hablar de la Hermandad de Sigurd y que roban historias igual que las ratas roban las sobras de la mesa de un rey. Pero quizs haya otros hombres que hayan intentado lo mismo y tal vez muchos de ellos estn ahora haciendo compaa a los cangrejos.

Los barcos francos, ms pequeos, se detuvieron para arponear a los daneses que se ahogaban y daba pena verlo, porque aquellos hombres tan valientes se merecan una muerte mejor que aqulla despus de lo que haban sufrido. Pero lo nico que podamos hacer era remar, lo cual en esos momentos resultaba duro y extenuante. Estbamos agotados y Sigurd deba de estar tentado de luchar contra los francos mientras tuviramos fuerza suficiente para

alzar las espadas. Pero tambin saba que nuestros enemigos nos rodearan, nos lanzaran proyectiles desde todas partes, y sera una lucha a la desesperada. As pues, seguimos remando mientras el sol se desplazaba hacia el oeste y se ocultaba rpidamente. Incluso a medida que la luz abandonaba el mundo y las primeras estrellas brillaban como si fueran lgrimas en las nubes altas, seguimos remando. Y rezamos para alcanzar el mar.

28
Aquella noche era lo bastante oscura como para arriesgarnos a quedar varados en un banco de arena o entre las rocas, pero haba la claridad suficiente para que Knut pudiera mantener el Serpent cerca del centro del ro, donde el peligro era menor. En cualquier otro momento, me habra alegrado de intercambiar posiciones con l, manejando la caa del timn en vez

de partirme la espalda remando, pero no esa noche. El saba mantenerlo y le dese buena suerte al mirarle a la cara, tensa como el ojo del culo de un gato, soportando la enorme carga que supona timonearnos por aquel tramo tenebroso hacia el mar. Estbamos aturdidos, remando como si el ritmo fuera una parte tan ntima de nosotros como el latir del corazn o la respiracin. No hablbamos, no tenamos fuerza para hacerlo, sino que nos limitbamos a tirar de los remos mientras los

msculos y los huesos imitaban el movimiento que veamos en el cuerpo que tenamos delante. Cabra pensar que no era posible continuar de ese modo, pero s lo era. Lo que es ms, los francos tambin venan. Cuando alzbamos los remos, oamos los de ellos cortando el ro en algn punto de la oscuridad que tenamos detrs. La maana amaneci con neblina. Surga del agua y se enroscaba por las marismas y cinagas sobre las que las avefras pasaban a toda prisa

y las liblulas quedaban suspendidas, manchas de color contra la hierba cubierta de juncos. Estbamos medio muertos en las bancadas. El Serpent era un barco de hombres draugr, los muertos vivientes plidos que tiraban de nuestros remos con la inexorabilidad de la llegada de Ragnark. Pero mientras el destino de los dioses estaba todava indeterminado en la neblina del futuro, el nuestro se nos vendra encima antes de que el sol alcanzara el cnit.

Qu hacemos, Sigurd? gru Olaf. Al imponente nrdico ya no le quedaban fuerzas para remar, y la cabeza apenas se le mantena recta sobre el cuello. Esos hijos de puta se nos echarn encima rpidamente, como pulgas en un perro. Tena razn. Los dos barcos francos de mayor calado llevaban toda la noche acortando distancias y ahora estaban casi tan cerca como para que un hombre fuerte clavara una lanza en el mstil del Serpent. No haba ni rastro de los daneses

y pens que deban de haberse dado por vencidos o que los habran adelantado por la noche. Tal vez haban muerto de puro cansancio en las bancadas y sus barcos fnebres estaban varados en los juncos, aguardando a los cuervos en silencio. Lucharemos contra esos hijos de perra grit Bram el Oso, con una voz seca como cscaras de trigo viejas. Pero cmo bamos a pelear? Apenas podamos levantar los ojos y mucho menos los aperos de guerra. Incluso con el gambesn de cuero

bajo la brynja, la cota de malla me haba levantado la piel de los hombros y no estaba convencido de que las piernas me sostuviesen si me levantaba. Como era ms ligero, el FjordElk nos llevaba la delantera y, aunque estaba convencido de que regresara para ayudarnos a pelear contra los francos, tarde o temprano los dems navos imperiales apareceran para entrar en liza. Nos encontrbamos en una situacin desesperada y el silencio de Sigurd

haca que las races de la fatalidad reptaran, si cabe, ms adentro de nuestras almas. Lucharemos dijo al final el jarl, lo cual provoc unas cuantas muestras de aceptacin. Prefiero morir luchando que dndole a los putos remos reconoci el Negro Floki, y todos estbamos de acuerdo. Esperad, Sigurd grit, hay otra forma de hacerlo. Se produjo un silencio pesado salvo por la zambullida y crujido de los remos,

por lo que empec a plantearme si haba hablado en voz alta o me lo haba parecido. Entonces, Sigurd me dijo que fuera a la proa con l y guard el remo, y me sent aliviado al notar que las piernas todava me respondan, aunque las tena llenas de ndulos y calambres. Los hombres alzaron la cabeza a mi paso y vi unas vetas de esperanza en el duro orgullo de sus ojos, que pesaba sobre mis hombros como una manta de lana hmeda. Volv la vista atrs y vi emerger de la niebla la proa y los

iniciales remos batientes del primer barco franco. Me agach cuando una flecha pas a toda velocidad y me avergonc al volverme hacia Sigurd, que ni se haba inmutado. Veamos, Raven dijo, trenzndose el pelo para la batalla, con el rostro demacrado lleno de cicatrices y los ojos azules desprovistos del fuego habitual. Qu artimaa digna de Loki ests maquinando? Estuve a punto de negar con la cabeza y dar media vuelta porque

estaba convencido de que Sigurd no apostara por mi plan. Ni siquiera estaba seguro de no preferir ocupar mi puesto en el muro de escudos y enfrentarme a los francos en vez de afrontar lo que se me haba pasado por la cabeza. Pero, aunque Sigurd se preparaba para la lucha, sus ojos transmitan la misma esperanza frgil que haba visto en los dems, como si quiz creyera que yo saba la manera de que su Hermandad se librara de un final aciago. As pues, le cont mi intriga. Y el rostro se le

desmoron como nieve seca. Olvidaos de lo que he dicho. Mejor luchamos, seor dije. Si los atacamos con fuerza, los herimos rpidamente, quiz salgan por piernas antes de que lleguen sus compaeros. Sigurd me puso una mano en el hombro y neg con la cabeza. Es un buen plan, Raven, una artimaa digna de Loki. Gracias. Se dirigi a la bodega. Ahora aydame, chico. Retiramos las pieles engrasadas

y destapamos el tesoro del Serpent. Los cinco barriles de plata que Alcuin haba pagado por la paz que se haba ido al garete tan rpido, estaban en el centro. El resto de nuestros tesoros estaba alrededor de los barriles, desde capas, broches y torques hasta cornamentas, mbar y piedras de afilar. Empec a sacar todo aquello con Sigurd y a colocarlo en la cubierta mientras los hombres que estaban en los remos de delante de la bodega miraban con expresin dudosa. Acto seguido

empezamos a sacar los tablones que cubran las cuadernas del suelo para proteger la carga del agua de mar que inevitablemente se filtraba hasta el lastre. Sigurd llam a Bjarni e hizo que me ayudara a unir los tablones y, al acabar, tenamos cuatro balsas pequeas, lo bastante grandes cada una de ellas para alojar a un hombre tumbado con los brazos extendidos, aunque se les mojaran de los codos hacia abajo. Desplegamos unas pieles gruesas encima de las balsas y entonces levantamos los barriles y

vertimos el tesoro resplandeciente encima de esas pieles para que las monedas y la plata troceada quedaran medio enterradas entre el largo pelaje de reno. Algunos hombres gimieron y se quejaron cuando se percataron de lo que pasaba y la noticia corri de boca en boca. Pero Sigurd no les hizo caso porque, al igual que yo, vea a un grupo de francos en la proa de su barco preparndose con cabos y rezones. Tenemos que darnos prisa,

seor dije mientras levantaba un par de palmatorias de plata maciza y las colocaba en la alfombra de monedas de una de las balsas, ante lo que Bjarni se quej lastimosamente. Svein, aydanos dijo Sigurd, y el nrdico grandulln guard el remo y se acerc, apartndose de la cara el pelo rojo empapado de sudor. Por las pelotas de Thor, qu cosa ms negra, Sigurd se quej, cogiendo un lateral de la balsa con Bjarni mientras Sigurd y yo

levantbamos por el otro lado. Entonces me lanz una mirada agria que pas por alto, haciendo una mueca por el enorme peso de aquella cosa mientras la llevbamos a un lateral y la dejbamos durante unos instantes en la traca de arrufo. Por esto murieron hombres buenos se quej Orm, recostndose para seguir el ritmo incesante. Y a ti te pasar lo mismo si no cierras la puta boca espet Olaf. Entonces bajamos la balsa por el

costado y la dejamos caer el ltimo tramo y el ro la engull a medias de forma que una de las palmatorias se cay rodando y lanz unos destellos de plata a la oscuridad de las profundidades. No obstante, nos tranquiliz ver que la balsa flotaba y no se inclinaba sino que surcaba la corriente como una hoja en un arroyo, con el viejo pellejo de reno empapado, oscuro y resbaladizo como la piel de la nutria. Ahora las dems dijo Sigurd.

Bajamos las balsas una por una, por lo que dejbamos a la deriva el gran tesoro que tanto nos haba costado obtener. Aumentamos de velocidad casi de inmediato, la prdida de peso haca que el Serpent se elevase y as la superficie que los remos tenan que arrastrar en el agua era menor. Pero aqulla no era ms que una parte de mi plan y Sigurd y yo nos apresuramos a la popa para ver si la otra parte tambin funcionaba. Me qued horrorizado al ver que el barco del obispo Borgon

segua persiguindonos y estaba a un paso de suplicar el perdn de mi jarl cuando Sigurd empez a temblar. Pens que estaba a punto de herniarse, de volverse contra m con una rabia infinita por haber perdido el tesoro. Pero entonces solt una risotada que retumb como un trueno. Odn hizo circular el cuerno de hidromiel cuando te parieron, Raven dijo antes de sealar ms all del barco del obispo. No lo ves con ese ojo rojo que tienes? Entonces not que mis labios

rajados esbozaban una sonrisa lobuna cuando el segundo barco franco surgi por entre la niebla, con la proa hacia la orilla norte por donde haba quedado atrapada una de las balsas con el tesoro, enredada entre las races de un sauce medio hundido. Haba otra balsa atascada en el bajo fangoso que haba ms arriba, mientras las otras dos cabeceaban detrs de nosotros. Oamos gritos procedentes de los dos barcos francos, pues la codicia de la plata se apoder del barco que

nos segua, hincando el diente necesario al alma de los hombres. Ya lo ves! grit Sigurd. Al fin y al cabo, esos esclavos de Cristo no son tan distintos de otros hombres. Prefieren pescar plata en el ro que luchar contra los lobos de Odn. Y entonces, tal vez porque el obispo Borgon saba que no poda enfrentarse solo a nosotros, o quiz porque el resplandor del tesoro brillaba en sus ojos tanto como en hombres de rango inferior, los remos del primer barco hicieron que

aminorara la marcha y el timonel gir la proa hacia otra balsa dorada bajo la luz del amanecer. Nosotros seguamos remando con fuerza, hasta que el sol sali por completo por el este y los francos se quedaron bastante rezagados, sopesando el tesoro, supusimos, y dndose palmadas en la espalda por haber expulsado a los infieles de sus tierras. Entonces, como si a los dioses se les hubieran agotado los sufrimientos para nosotros y estuviramos necesitados de

descanso, Njrd envi una buena brisa desde el sureste que, combinada con el serpenteo en direccin oeste del ro, bastaba para permitirnos izar la vela y guardar los remos gastados de tanto ro. La vela roja desteida del Serpent manchada por el mar restall y se infl, con lo que roci con nubes de sal seca a quienes estaban por delante de ella mientras los hombres se quitaban las brynjas con gesto cansado y extendan pieles junto a los arcones de viaje. Despus de

recurrir a su bolsa de hierbas y aprovisionarse de paos limpios, Asgot intentaba recomponer el rostro de Halldor mientras el nrdico estaba sentado agarrando un martillo de Thor en cada puo blanco y emita un suave ronroneo con el fondo de la garganta, sin parar de mover la rodilla arriba y abajo. Olaf le arranc la flecha del hombro a Kalf, que rugi algo sobre el gran coo tambaleante de Hel antes de desmayarse, mientras la sangre le caa por el pecho y el vientre llenos

de cicatrices blancas, y le llegaba a los bombachos. Cynric, uno de los hombres de Wessex, a quien una lanza franca le haba desgarrado el cuello, era un cadver blanco y rgido que contemplaba el vuelo circular de las gaviotas con la barba llena de sangre. Sus amigos lo envolvieron con dos capas y unieron los extremos, decididos a enterrarlo segn la costumbre cristiana en cuanto avistramos tierra, aunque Olaf les advirti que arrojara a

Cynric a los peces en cuanto empezara a apestar. Otros hombres se curaban las heridas; el tiempo dira si la gravedad de algunas les provocara la muerte o no. Sigurd se coloc a la caa del timn y envi a Knut a descansar, que tena la cara tan demacrada como la de una bruja. El Negro Floki vigilaba desde la proa y, salvo un par ms, los dems nos acurrucamos y dormimos como troncos. Nunca haba estado tan agotado y no so lo que se entiende como sueo, sino que el espritu me

palpitaba, entretejiendo en la profunda oscuridad de mi alma un tapiz montono e infinito como si siguiera remando. Acab despertando por el chillido de las gaviotas y el olor a comida, un caldo apetitoso que borboteaba en un gran caldero de hierro suspendido por encima del lastre, en el costado de popa de la bodega. Arnvid tena el rostro sonriente rodeado de vapor mientras remova el caldero y yo me incorpor, mirando con ojos

entrecerrados a quienes estaban sentados bebiendo hidromiel y hablando en voz baja, y a los que seguan durmiendo. Entonces me percat de otro sonido por encima del crujido de la madera, el chisporroteo de la hoguera y el chillido de las aves marinas. El sonido era el vasto murmullo del mar abierto y me puse de pie como si fuera un viejo, agarrado a la traca de arrufo, y el corazn me dio un vuelco porque ya no estbamos en ese maldito ro y habamos conseguido

llegar al ocano embravecido. Parecas un muerto, chaval dijo Penda, y nadie se ha atrevido a despertar a tu mala sombra por temor a morir con el alfiler de un broche clavado. Sonri, se rasc los pelos largos de la barba que le crecan en el cuello, se ri por lo bajo y yo lo mir enfurecido antes de ponerme a rer como l. Dnde estamos? pregunt. El ro nos ha escupido aqu dijo, sealando hacia la desembocadura del ro donde el agua

dulce y la salada se mezclaban y susurraban, resguardada por una prominencia rocosa cuya cima estaba manchada de blanco por las cagadas antiguas de pjaro. Amarramos al abrigo de una isla y el Fjord-Elk cabeceaba detrs de nosotros, anclado y atado a una roca lisa para evitar que los cascos chocasen contra las rocas. Me sorprendi haber estado dormido durante el proceso de amarre y se lo dije a Penda, pero se encogi de hombros, se pas una mano por los mechones del pelo y

sugiri, no sin sarcasmo, que quiz las grandes astucias dejaban tanto o ms agotados a los hombres que las peleas. No le hice ni caso. Ni rastro de los capas azules, entonces? pregunt, imaginando a los francos aferrndose con avaricia a la plata flotante como unos viejos a las tetas de una puta. Penda neg con la cabeza. Pero esa gente ha resistido de milagro dijo, sealando con el pulgar por encima del hombro. Mir

en esa direccin y vi a los dos barcos daneses que haban sobrevivido amarrados en una cala cercana a babor, la tripulacin era poco ms que siluetas envueltas que dorman inmviles, soando quiz con la libertad que se haban ganado. Por las tetas de Frigg! dije, meneando la cabeza. Pensaba que ya no volveramos a verlos. Deben de haber superado a los francos cuando stos se rascaban el picor de la plata. Prefiero pensar que el obispo

Borgon y sus hombres se mataron entre s por ella dijo Penda, frunciendo los labios. Tamaa cantidad de plata hace saltar a la yugular del otro incluso entre hermanos. Arque una ceja como si fuera una oruga. O podra ser que uno de tus dioses hubiera pescado a los daneses y los hubiera depositado suavemente en esa cala. Quin sabe? Pero ahora estn aqu y tienen que darte las gracias por ello concluy de mal humor. La forma de superar esa

cadena ha sido una astucia de Sigurd, no ma dije, porque no quera hablar de la prdida de nuestro tesoro para pasar por encima de la cadena hasta saber qu tal les haba sentado a los dems. Penda lo reconoci a medias con un asentimiento. Qu tal est Halldor? continu. Hizo una mueca. Va a hacer llorar a los nios adondequiera que vaya declar. El pobre diablo ser incluso ms feo que t, chaval, pero creo que

sobrevivir. Lo mismo puede decirse de Kalf, siempre y cuando la fiebre de la herida no se lo lleve. Ha sangrado lo bastante como para que u n knarr flote encima, pero sigue vivo. Con un poco de suerte la herida debera quedarle limpia. Cielos, qu hambre tengo! Yo tambin dije, mientras el estmago se me quejaba. Asent hacia el caldero humeante situado por encima de las piedras del lastre . Sigurd es generoso esta noche al permitir hacer fuego a bordo. Y los

odres de hidromiel no estn oponiendo resistencia que digamos. T u jarl intenta deshacer el nudo que todo el mundo tiene en la garganta por haber perdido la plata de ese modo dijo, y ah estaba, aflorando a la superficie otra vez como un pez muerto lleno de aire. Es suficiente para poner enfermo a cualquiera continu, negando con la cabeza. Entonces debi de notar la sombra fra de mi mirada funesta, porque se encogi de hombros como si nada. Pero los tesoros no sirven

de nada si se est muerto. No, Penda, es verdad convine. Las palabras sonaron duras como un martilleo. Y espero que los dems tengan la sensatez suficiente para verlo de esa manera. Ellos? pregunt con expresin dudosa. Son nrdicos, chaval cacare como si bastara con esa respuesta. Quedarnos en la desembocadura del ro por donde era probable que tarde o temprano pasaran los barcos del emperador no nos pareci buena

idea y, por lo tanto, al da siguiente dejamos que el viento nos empujara hacia el oeste en direccin a un grupo de islas bajas coronadas con hierba crecida y rodeadas de abedules. Tras analizar las pautas de vuelo de un par de cormoranes, Bragi, el capitn del Fjord-Elk, saba que encontraramos los columbretes tras un trayecto corto, y estaba en lo cierto. As pues, echamos amarras, nosotros y los daneses, porque Sigurd anunci que bamos a celebrar un ting, una

reunin, al atardecer en el que los hombres podran dar su opinin abiertamente. El ambiente era pesado como el hierro y oscuro como el ojo del culo de Hel. No haba visto nunca un ting de la Hermandad y Bjarni me dijo que desde que haban jurado fidelidad a Sigurd nunca se haba celebrado ninguno. Sigurd siempre ha hablado por todos nosotros y a m ya me ha parecido bien reconoci, sentado en una roca mientras afilaba un palo igual que sola hacer su hermano.

Bjorn nunca haba tenido la habilidad de Bjarni para el trabajo muy elaborado y nunca habra tallado una piedra runa como la que su hermano haba erigido en su honor. Pero ahora daba la impresin de que Bjarni se consolaba con el trabajo tosco con el que sola disfrutar su hermano. Sigurd ha invitado a ese chorro de meada con el culo flacucho a asistir a l ting y hablar en nombre de los suyos continu, asintiendo hacia Rolf, el supuesto lder de los daneses . Ya es lo bastante penoso que le

metan mano a nuestra comida. Tenas que haberlos visto con las cabezas juntas. Pareca que estaban tramando algo. Como nos descuidemos, se lavaran las branquias con nuestro hidromiel gimi Bram, agachado detrs de un rbol. Folladores de cabras daneses dijo, concluyendo con un pedo gradual y atronador. Por lo menos no le metern mano a nuestra plata, teniendo en cuenta que ahora debe de estar entre las anguilas en el lecho del ro o

llenando los arcones de viaje de los francos se lament Kjar, lanzndome una mirada con esos ojos muy juntos capaces de perforar una buena brynja. Pens en decirle al timonel del Fjord-Elk que seguro que para entonces su cadver apestara si no hubisemos sacrificado la plata. Pero saba que no vala la pena y, por lo tanto, hice mutis por el foro, murmurando para mis adentros que haba conocido a perros con ms dedos de frente que algunos de esos hijos de puta.

Maldije la isla por ser tan pequea cuando me encaram a una piedra moteada de musgo amarillo para disfrutar del atardecer por el oeste y me encontr al padre Egfrith de rodillas en la hierba hablando con su dios crucificado. Se volvi y enarc las cejas como si sus plegarias hubieran recibido respuesta antes de lo esperado. Ah, Raven, hijo mo dijo sorbindose los mocos. Me alegro de verte. No me extraa que a vuestro

dios le gusten los esclavos y las prostitutas, monje dije maliciosamente, presionando la lengua contra la cara interior de la mejilla con descaro. Tambin estn siempre de rodillas. Frunci el ceo y se levant, sacudindose del hbito las suaves semillas del diente de len. Gurdate los apetitos sucios de la carne para ti slito, joven Raven, y entonces hablaremos de hombre a hombre. Pero yo no quera hablar con l y por eso me di la vuelta para

regresar abatido hacia los barcos. Espera, muchacho dijo Egfrith. Quiero contarte una cosa. Pens que no tena nada mejor que hacer y decid que poda quedarme un rato, aunque slo fuera para dedicar unos cuantos insultos ms al monje. Entonces me pregunt si no querra hablar de Cynethryth, con quien todava no haba hablado desde la noche que la habamos sacado del convento. E incluso en ese momento haba dado la impresin de que no me conoca. As

pues, volv a donde estaba Egfrith y mir hacia el mar embravecido color gris pizarra. La luz tenue del atardecer moteaba el agua de colores plateados, mofndose de m por lo que habamos perdido, y el viento salado y seco me agitaba las trenzas contra la cara. La idea que tuviste nos salv a todos afirm. Disimul mi sorpresa con una expresin fra. Sois el nico que lo piensa dije, aparte de Sigurd, quizs,

aunque estoy pensando que incluso l se arrepiente. Son hombres sencillos, Raven, motivo por el que son presa fcil de quienes propagan supersticin e iniquidad. Motivo por el que cierran los ojos al camino verdadero. Mene la cabeza de rata. Los sabuesos tienen ms ingenio que la mayora de ellos. Entonces sonri . Pero ellos saben la verdad, chico, estoy seguro de ello. Cuidado, monje le advert , yo soy uno de esos hombres

sencillos. Ah, pero sabes qu?, yo no creo que lo seas, chico dijo, alzando un dedo acusador, motivo por el que eres un reto de especial inters para m. Tu jarl tambin, ya puestos. Si soy capaz de arrancaros a Sigurd y a ti de las garras de Asgot, entonces hay esperanza para los dems. Asgot? espet. No siento ninguna estima por ese viejo lobo pulgoso. Me pareci ver el relmpago de una sonrisa en su

expresin al or el comentario. Porque mat a tu amigo el carpintero dijo Egfrith con un asentimiento reflexivo. Porque es una raz de cicuta retorcida y carece de honor dije. El monje pareci planterselo, los mechones canosos del pelo temblaban como plumas de ganso en la brisa alrededor de la horrible cicatriz lvida que le haba dejado la espada de Glum. La espada que yo llevaba entonces a la cadera. El difunto capitn del Fjord-Elk le

haba rebanado a Egfrith un trozo de carne de la cabeza, y hueso quiz, pero el monje haba sobrevivido para martirizarnos a todos como un tbano picador. Pronto se celebrar el ting dije, inspirando una buena bocanada de aire fresco y pensando que el invierno pronto llegara. Entonces me di la vuelta y me march. He venido aqu arriba a rezar por ella dijo el monje. Est perdida, Raven. Est perdida y Asgot la encontrar.

No me volv sino que segu caminando por las rocas, a travs de zonas de hierba erizada y bajando por matojos de col marina. Y las palabras del monje: Est perdida, Raven, se repetan en mi cabeza como olas contra la orilla, o los remos de madera de picea que agitan un ro franco.

29
Encontr a Cynethryth sentada sola a contraviento junto a una roca en la zona este de la isla. A su lado crepitaba un pequeo fuego que despeda un humo amarillo sucio y acre que se me qued atrapado en la garganta. Pelo chamuscado. Se haba cortado el cabello y lo haba arrojado a las llamas, donde iba ennegrecindose, atrofindose y apestando.

Qu tal te encuentras, Cynethryth? pregunt amablemente mientras me sentaba a su lado. Tena la mirada perdida en las rocas medio sumergidas donde convergan las corrientes, que lanzaban agua hacia arriba en gotas espumosas que nunca repetan las mismas formas, hacia una de las islas mucho mayores que habamos dejado atrs. No habamos atracado all porque era probable que ese lugar estuviera poblado y, por consiguiente, patrullado por los barcos de guerra del emperador.

Volv a preguntarle, porque pens que tena la cabeza en otro sitio. Me volv hacia ella y ella hacia m, y mi cuerpo se estremeci tanto que, para mi vergenza, tuve que apartar la mirada. Sus ojos, otrora verdes como brotes de primavera, eran duros y tenues como el hielo viejo, y la piel de la cara se le tensaba encima de los huesos, lo cual le daba un aspecto ms agreste que antes, ms de halcn. Qu te han hecho, Cynethryth? pregunt. Observ cmo las hebras de su pelo palpitaban en las llamas

despidiendo tonos rojos y negros. Not que esos ojos me perforaban como el viento del norte hiriente. En algn lugar una corneja negra grazn tres veces, y su voz spera rechin contra las rocas aporreadas por el mar. No me lo preguntes, Raven dijo ella. No me lo preguntes nunca porque nunca hablar de ello. Me mord el labio. Con fuerza. Un da los matar dije con torpeza. Me senta como un nio que emplea palabras de los mayores.

Pobre chica hurfana. Ealdred haba emponzoado su vida con la traicin y matado a su hermano Weohstan, y ahora l haba muerto a manos de ella. Luego, los esclavos de Cristo le haban pegado y vete a saber qu otras cosas innombrables, de forma que ahora el alma de la muchacha pareca encerrada en algn lugar viciado, atormentada por recuerdos brutales que se aferraban como hurones al cuello de un conejo. Me maldije por haber salvado a Ealdred del cuchillo de Asgot,

aunque slo lo haba hecho por Cynethryth. Has comido? le pregunt. Quera tocarla, pero me faltaba coraje. Comer cuando tenga hambre espet. Su mirada encolerizada me repela como un escudo. Lo siento dijo, aunque las palabras sonaron huecas como la paja. Djame, Raven, por favor. Esboz una sonrisa forzada que no resquebraj la gelidez que albergaban sus ojos. Acudir a ti cuando est preparada.

Observ las llamas un rato, buscando unas palabras que me eran tan esquivas como el humo que se elevaba hacia las nubes oscuras que flotaban hacia el oeste persiguiendo el sol, con la panza negra como la brea. Utilic el cuchillo para colocar los extremos no quemados en las llamas y me puse de pie cuando una bandada de gansos cruz por el sudoeste, chillando como una rueda suelta del carro de Thor. E l ting debe de haber empezado dije. Vienes?

Pero Cynethryth estaba en algn punto del interior de las llamas y, por lo que a ella respectaba, yo bien podra haber estado al otro lado de Bifrst, el puente de brillo trmulo. As pues, la dej y regres a la zona de amarres, contento de alejarme del tufo del pelo chamuscado. Sujetad bien vuestras monedas, chicos dijo Bram el Oso en cuanto aparec, fingiendo pnico y aferrndose a la bolsita de cuero que llevaba en el cinturn. El joven

Raven os las quitar y acabarn en el vientre de algn pez antes de que os deis cuenta. Algunos hombres rieron pero otros fruncieron el ceo al recordar lo sucedido, aunque no poda decirse que lo hubieran olvidado. Soy el timonel del puto barco equivocado se burl Kjar. Tena que haber subido a bordo de una de las balsas con plata de Raven y llevarla de vuelta a Noruega. No te sabes el camino de vuelta a Noruega dijo Olaf,

provocando ms pullas y risas que acabaron haciendo fruncir el ceo a Kjar, que tena la cara estrecha como un chucho. Mir hacia Rolf, que llevaba una buena capa encima de la ropa hecha jirones, un regalo de Sigurd para mejorar su autoestima ahora que se encontraba entre los legendarios hombres provistos de hachas y espadas de Noruega. Rolf tena el aspecto de un hombre honesto, por no decir de un lder e incluso un guerrero. Se haba cortado el pelo y

la barba pelirrojas, igual que todos los daneses despus de quitarse la suciedad de la prisin franca, y ahora estaba all sin decir nada pero observndolo todo, lo que es propio de los hombres sabios cuando se encuentran entre desconocidos. El resto de los daneses, unos treinta y seis hombres en total, estaban sentados a una distancia prudencial entre los abedules, el musgo y la hierba que crecan ms arriba, observndonos con ojos resecos y hundidos, como perros que aguardan

junto al banco de hidromiel a que les caiga algo. Mir a mi alrededor. No hay centinelas le dije a Penda. Todos los rostros barbudos, todos los duros guerreros nrdicos y los hombres de Wessex se haban reunido en aquel hueco de la roca llana, donde las voces sonaban ms fuertes, motivo por el que haba que asegurarse de que uno deca lo que quera decir antes de abrir la boca. To me ha dicho que Sigurd quiere que todos los hombres tengan

la oportunidad de hablar repuso Penda, arqueando las cejas. Cosa rara en un seor. Apuesto a que luego se arrepiente. Hay pocos hombres aqu que no hayan jurado lealtad a Sigurd dije, y deben seguirlo a Francia si l decidiera regresar. Los juramentos se van desgastando como la suela de un zapato, chaval asever Penda con una mueca mientras Olaf peda silencio. Jarl Sigurd, hijo de Harald,

hablar en primer lugar anunci Olaf, observando con fiereza a los hombres duros que lo rodeaban, desafindolos a disputar la autoridad del jarl. Quienes tengis palabras en el vientre y bordes que afilar tendris una oportunidad. Al dans tambin le llegar el turno y tambin lo dejaris hablar o tendris que lidiar conmigo. Entonces Olaf dio un paso atrs y asinti hacia Sigurd, que le devolvi el asentimiento. Sigurd se coloc en el centro del crculo de guerreros y se qued all

un rato con la mano izquierda apoyada en el mango de la espada y la derecha cerrada detrs del arma. Mir a sus hombres, a sus compaeros de lucha, con quienes haba matado y sangrado y ellos le devolvieron la mirada, orgullosos todos ellos. Salimos de nuestros fiordos del norte con las manos vacas como una vela en un da tranquilo. No tenamos ms que la jactancia que llen el saln como si fueran pedos e hizo arquear las cejas y menear la

cabeza a nuestras mujeres, porque pensaban que nuestras palabras no eran ms que bravuconadas masculinas, nada ms. Todos habamos escuchado de pequeos las historias que nuestros padres y abuelos nos contaban sobre la poca en la que los nrdicos eran duros como la madera de roble curada y valientes como Tyr. Al igual que yo, os cansasteis de las sagas de los hombres de pelo cano y ansiabais protagonizar las vuestras. Los hombres grueron y asintieron al or

aquellas palabras. Con paciencia, fuimos llenando nuestros alardes con sudor, construyendo el Serpent y el Fjord-Elk mientras nuestras mujeres se dejaban las manos tejiendo las velas. Saqueamos por el norte y quemamos muchos salones hasta que pudimos costearnos cotas de malla y unas buenas espadas y cascos. Luego surcamos la ruta de las ballenas y me di cuenta de que las Nornas haban trabajado con tanto ahnco como nuestras mujeres, puesto que nuestra

historia empez a crecer a medida que matbamos a nuestros enemigos y llenbamos los arcones de viaje. Se oyeron ms murmullos afirmativos. Tambin perdimos a hombres buenos dijo Ulf, y los hombres asintieron y se tocaron los amuletos y el mango de las espadas para desearse suerte. Demasiados, Ulf convino Sigurd, mirndolo a los ojos hasta que Ulf se sinti empequeecer y apart la mirada. Ahora tenis el

orgullo herido. La vergenza rezuma de vosotros como la peste dijo Sigurd con una mueca. Pero que os quede una cosa clara. Si no hubiramos dejado nuestro tesoro a la deriva en ese ro malhadado, lo habramos pasado muy mal. Ahora habra muchos bancos vacos y muchos remos en los soportes. Not que las miradas se posaban en m pero yo segu mirando a Sigurd. Pero eso no significa nada para vosotros, que estis delante de m, porque un hombre raras veces se

cuenta entre los muertos, algunos ni siquiera cuando estn rgidos en el suelo. Se oyeron unas risitas. Hemos perdido el tesoro que nos habra hecho volver a casa con una saga ms extraordinaria que la que nuestros padres nos contaron jams, y s que es difcil de asimilar. Se me atraganta igual que a los dems y me enfrentar a quien lo niegue. Nadie lo neg. Oh, tenemos plata y hueso del bueno y baratijas suficientes para contentar a nuestras mujeres. Frigg sabe que se pavonearan por el

mercado como gallinas, moviendo las alas y cacareando para que se fijaran en ellas. Pero a nosotros no nos basta. Nuestra ansia de fama clama por ms plata fra y torques de oro. Si regresamos ahora a nuestros hogares y dejamos que las espadas y las brynjas se oxiden, los dioses nos volvern la espalda y todo habr sido en vano. Yo no soy campesino. Soy un guerrero nrdico y la historia de mi saga tiene todava muchos giros inesperados, igual que la

serpiente del mundo que se devora la cola. Por ese motivo no voy a volver a casa. Dicho esto, Sigurd retrocedi para indicar que le tocaba hablar a otro. He perdido buenos amigos declar Halfdan, nervioso y rascndose la barba. Y tengo la impresin de que murieron en vano al ver la panza vaca del Serpent, aparte de lo que se encontrara en cualquier mercado decente. Se oyeron algunos murmullos, aunque no sabra decir si a favor o en contra.

Yo volvera a mi casa con mi mujer e hijos mientras pueda. A lo mejor no est tan mal dedicarse a las labores del campo. Valhalla puede esperar. El favor del Padre Supremo aparece y desaparece como el viento dijo Asgot. Si todava no lo sabes, es que eres tonto. T eres campesino, Halfdan? espet el Negro Floki. Eres incapaz de cultivar una ereccin. Los hombres se rieron, pero Sigurd los hizo callar alzando una mano. Aquellos hombres haban

luchado por Sigurd en los reinos de Mercia y Wessex. Haban ensangrentado los valles de Gales y arqueado la espalda para mover los remos de Sigurd, y perciban la trascendencia del momento. Lo entiendo, Halfdan le dijo Sigurd con un asentimiento. Pero estamos obligados por un juramento, seor apunt Arnvid. Ningn hombre incumplira ese voto. La mayora me habis jurado lealtad convino Sigurd, mirando a los ojos de los hombres como si

fuera capaz de verles el corazn a travs de ellos, y quizs as era. Pero a partir de este momento, ese juramento ya no cuenta. Os libero a todos de l. Quienes deseen regresar a casa pueden marcharse. Los hombres se quedaron boquiabiertos y quienes estaban bebiendo hidromiel dejaron de beber, se pasaron la mano por la barba rodeados de un silencio sobrecogedor. Los ojos azules de Sigurd seguan tranquilos, pero el corazn deba de martillearle tanto

como a nosotros. Si hay muchos que quieran regresar, pueden coger el Fjord-Elk y su parte correspondiente de plata y del botn que hemos conseguido dijo, porque a donde voy no quedarn suficientes brazos fuertes para llevar ambos barcos. Todas las miradas se quedaron clavadas en el jarl cuando pronunci aquellas palabras. Dnde es eso? pregunt Bragi el Huevo, frunciendo el ceo. Miklagard respondi

Sigurd, lanzando una mirada a Rolf, el dans. La palabra suscit murmullos y me di cuenta de que algunos hombres haban odo hablar de ese lugar. Miklagard? pregunt Bram, enarcando las cejas pobladas. Se refiere a la gran ciudad, Oso explic Olaf. Ya s a qu se refiere, To gru Bram, pero, por el culo peludo de Odn, dnde est? Sigurd asinti en direccin a Rolf y el dans dio un paso adelante,

medio muerto de hambre y vulnerable como una cabra entre lobos. Est lejos, en direccin este dijo Rolf, mirando a Bram pero dirigindose a todos. En Grecia. Algunos le llaman la Ciudad Dorada porque hasta los edificios son de oro y en los arroyos fluye plata fundida. En tal caso, la gente de Miklagard debe de tener sed dijo Bothvar, rascndose los huevos mientras los hombres se rean para aliviar la tensin, porque el aire

estaba tirante como una vela desplegada. He visto monedas de esa ciudad y brillan como los ojos de Freyja intervino Knut, serio como una mujer lavando los calzones de su marido. Y all gobierna un emperador a quien el pueblo venera como a un dios. Otro puetero emperador no, por favor! se quej Yrsa Nariz de Cerdo, negando con la cabeza. Sabes la ruta que lleva a esa ciudad? desafi Bram al dans.

No reconoci, provocando un coro de abucheos y quejidos. Pero hay un hombre entre nosotros cuyo hermano dijo haber estado all. Y dnde est ese hermano? pregunt Nariz de Cerdo, estirando el cuello para buscar entre los daneses. Espero que sea el de l a brynja dorada con la polla de plata y unos rubes enormes por huevos. Est muerto se limit a decir Rolf. Muri con muchos otros en Francia. Me lanz una mirada

porque yo haba presenciado el horror de esa prisin apestosa en la que los hombres yacan entre sus propios excrementos y las ratas y los insectos les roan el orgullo. Pero quiz su hermano pueda ensearnos el camino, porque Trygve habl de ese viaje antes de morir. Bram neg con la cabeza peluda; su rostro, magullado como un escudo viejo, estaba ensombrecido por la tristeza. Ya no somos la Hermandad que ramos dijo. Han muerto

demasiados. Algunos expresaron su acuerdo. Mis daneses se unirn a Sigurd dijo Rolf. No queremos regresar junto a nuestras mujeres con los arcones de viaje vacos. Apenas daba crdito a mis odos y no era el nico. Cundo haban tramado aquello Sigurd y Rolf? Entonces record que Bjarni me haba dicho que los haba visto juntos. Me parece que estaban tramando algo, haba dicho. Tus daneses estn medio

muertos! acus Bram a Rolf. Tienes suerte de que Sigurd te haya permitido participar en este ting, porque eres un don nadie. Sigurd dej que el insulto eslava, y observ a Rolf para ver cmo reaccionaba. El dans, sin espada y ridculo, se puso en guardia ante Bram, lo cual demostr que, por lo menos, tena orgullo aunque poca cabeza. Remamos tan duro como vosotros y con el estmago vaco declar. Tenemos el corazn tan

fuerte como el vuestro y las extremidades nos respondern en cuanto tomemos carne e hidromiel. Tena sentido y los hombres asintieron. Incluso Bram no solt ms que un bah antes de dirigirse de nuevo a Sigurd. Estoy contigo, Sigurd, lo sabes dijo. Y si la ruta martima hace que no oiga la lengua viperina de Borghild, ya estoy ms que contento. Remar contigo a ese Miklagard aunque las casas sean de arcilla y corran meados por los ros. Pero si

al final resulta que hay plata, pues mucho mejor. No permitir que los daneses me quiten la fama que le corresponde a mi destino. Quienes vengan conmigo prestarn un nuevo juramento. La Hermandad se recompondr declar Sigurd. Haremos incursiones y nos llenaremos los arcones de viaje. Tallaremos nuestro wyrd en la tierra, erigiendo piedras de runas para marcar por dnde pasamos. Ya hay una en un bosque de Francia y dudo que esos cristianos

imberbes nos olviden rpidamente. Esboz su sonrisa lobuna y me di cuenta de que Bram tambin sonrea y me pregunt si l y Sigurd haban dispuesto que l expresara tales dudas para que otros hombres sintieran que sus aprensiones eran compartidas, mientras Sigurd segua llevando las riendas. No me extraara en un hombre como Sigurd. Contad conmigo, seor bram Svein el Rojo, golpeando el suelo con la base de la lanza de

forma un tanto exagerada. Ya me conoces, Sigurd dijo Olaf encogiendo sus anchos hombros . Ir all donde me lleve el viento y remar cuando no haya viento. Prestar mi juramento. Sigurd asinti secamente, como si fuese lo ms normal del mundo que los hombres como aquellos le siguieran hasta el fin del mundo. No pienso volver a casa hasta que haya llenado el arcn de viaje de Bjorn y el mo declar Bjarni. Entonces los dems manifestaron

su lealtad, cada hombre alardeando ms que el anterior y reclamando riquezas que ni siquiera haban visto, por lo que incluso aquellos que se haban planteado regresar a casa se olvidaron del tema y hasta Halfdan se ri de lo que haba dicho antes sobre dedicarse a labrar la tierra. El viejo Asgot se march a esparcir las runas y el Negro Floki se limit a asentir en direccin a Sigurd, con ojos oscuros y ribeteados de malicia, y Sigurd le devolvi el asentimiento, porque entre ellos dos no haca falta

nada ms. Ir a donde vayis, seor dije cuando Sigurd me mir. Por supuesto que s, Raven dijo, porque tenemos la historia de una saga que tejer y t y yo estamos unidos. As pues, me junt con los dems a engrasarnos la lengua con hidromiel para que las palabras del juramento salieran solas y quiz si las pronuncibamos pesaran un poco menos, porque un juramento es algo que pesa sobre la conciencia. A

continuacin, me encamin al lado occidental de la isla para ver cmo el sol se deslizaba hacia el mar gris, aguantando la respiracin por si oa el silbido lejano de un fuego que se apaga, como una espada al rojo vivo al sumergirse en un barril. Y en Valhalla los dioses se echaron a rer.

EPLOGO
Est bien, Gunnkel, ya puedes parpadear. Lvate esos palos lechosos antes de que se sequen y se marchiten como la serpiente que llevan los hombres bajo los calzones. Respira, Arnor, y, mientras tanto, toma aire por m, de acuerdo? Qu viaje tan raro, eh! Se os ve a todos toscos como la corteza de roble y asilvestrados como troles, como si hubierais surcado esta noche subidos

al carro de Thor tirado por las cabras Tanngnjst y Tanngrsnir cuya cola est ardiendo! Pero supongo que no es de extraar que os sentis ah de esa guisa: los orificios por donde entre el hidromiel rodeados de moscas, los ojos redondos como monedas y el pelo de punta como erizos. Porque menuda saga, a m me lo vais a decir. Apuesto a que la mayora de vosotros no habis ido nunca ms all de vuestro excusado. Seguro que hay piedras que han viajado ms. Hay caracoles que han

visto ms mundo que vosotros, amantes del calor del hogar. Ah, no pongas esa cara de mala leche, Hallfred. He odo decir que encontraste el tarro de miel de Hildr porque te dibuj un mapa, verdad que s, Hildr? As pues, ahora le habis hincado el diente a la historia y habis saboreado esa poca lejana. Pero el banquete todava no ha empezado. Como veis, no soy un joven Baldr, novato y alardeando de mi barba incipiente. He vivido mucho tiempo y

vosotros acabis de subir a bordo. Apenas hemos salido del espign y entrado en el fiordo. Los cabos de amarre todava tienen que serpentear fuera de las roscas y el ancla est viscosa por las algas. Escuchadme mientras intento escupirlo todo antes de que sea demasiado tarde! Seguro que pensabais que la edad y la paciencia iban de la mano, pero a lo largo de los aos he descubierto que no combinan tan bien. Volved maana por la noche, pero slo si tenis nimos para ello, porque para

el siguiente fragmento de mi historia hacen falta agallas. Igual que la cabeza de buey que Thor us para cebar el anzuelo cuando fue a cazar a Jrmungand. Con respecto al da de hoy, si el fro que siento en los huesos es de fiar, nevar antes del anochecer. Romperemos el hielo en los barriles de lluvia y cobijaremos a nuestros animales. Tal vez sea el comienzo de Fimbulvetr, lo cual significar que habr muchas matanzas entre parientes y batallas y todo tipo de degradacin, el caos que

inicia Ragnark. Si es as, estar preparado. Me tomis por un viejo lobo que ha sobrevivido a su wyrd, pero sabis que mi espada sigue teniendo un filo malfico. Hay que ser tonto para dejar que una hoja se vuelva roma o esperar a que las manchas de herrumbre aparezcan antes de limpiarla. As pues, hasta maana por la noche. Si es que para entonces no estamos todos sepultados bajo la nieve. Y treme un poco de ese vino que tienes guardado, Olrun. Hasta yo

necesitar aplacar los nimos para contar esa historia. *** Ttulo original: Sons of Thunder Traduccin: Merc Diago y Abel Debritto 1. edicin: noviembre 2010 Giles Kristian 2010 del mapa: Tom Coulson at Encompass Graphics Ediciones B, S. A., 2010 ISBN: 978-84-666-4506-5

V.1 25-02-2013 Joseiera

NOTAS
Trmino en nrdico antiguo para referirse a un tipo de hechizos o brujeras que practicaban los nrdicos paganos. (N. de los T.)
[1]