lnfroduccion por el General Sir Michael Caner.

La campaa del desierto occidental de Egipto y Cjrenaica, librada en 1940-41 contra las tropas italianas, fue la primera victoria autntica del Ejrcito britnico en la Segunda Guerra Mundial en un momento en que necesitaban triunfo desesperadamente. Lo obtuviede ron un puado de ellos integrantes de la guarnicin egipcia anterior a la guerra, apoyados por un grupo igualmente arrojado de aviay la Navy, duea del Mediterrneo. Es para m un honor haber servido con estos hombres. Sin embargo, el xito fue slo momentneo. Cuando nos enfrentamos con los alemanes, excelentes profesionales y dotados, tanto en tierra como en el aire, de magnfico equipo, vimos que la victoria no iba a ser fcil. Tan pronto como emRommel se hizo cargo pezamos a pagar caro hbito de gre ligereza adquirido. En su Kenneth Macksey destaca cumplida y justamente el merito de quienes planearon y ejecutaron este brillante episodio de la historia de la Fuerza del Desierto Occidental, que con el tiempo se convertira en el Octavo Ejrcito. Uno de sus informadores es el general sir Richard O'Connor, principal artfice de la victoria final de Beda Fomm. Macksey subraya tambin la deuda que la Fuerza tena contrada con la labor de organizacin e instruccin desarrollada por el comandante general sir Percy Hobart, creador en 1939, en Egipto, de la 7.a Divisin Atorazada y responsable, con su gran eficatia y previsin, de la conversin de aqulla en una fuerza mvil ideal para la guerra. El autor ha utilizado adems abundante material de fuentes italianas, que revela las enormes dificultades que los propios italianos tuvieron que superar. indudablemente, son muchas las hiptesis que pueden hacerse: acertado conceder prioridad a la campaa contra 10s italianos en Africa Oriental? Si se hubiera actuado de otra forma la victoria de Sidi Barrani podra hab&.se explotado mucho ms rpida y eficazmente. No hubiera sido prudente dejar que los italianos de Eritrea y Etropa se en su propio aislamiento? qu decir de la nefasta decisin de acudir en auxilio de Grecia? De no haber adoptado semejante medida, con el consiguiente desgaste que supuso, los britnicos podran haberse dedicado a limpiar la costa norteafricana, con resultados decisivos quiz en el Africa del Norte francesa y en la situacin naval y area en el Mediterrneo como los que la intervencin en Grecia, si hubiera triunfado, habra tenido sobre este pas y sobre la opinin de los estados neutrales y la actitud de Turqua, 6 0 hubiera sido mejor detenerse en Tobruk, en cuyo caso los alemanes quiz no habran intervenido nunca en el Norte de Africa? NO parece lgico: el10 habra significado el estrangulamiento, O la invasin de Malta y el cierre definitivo del Mediterrneo a las tropas britnicas. Despus de 10s reveses sufridos ya, Una poltica tal Se haba interpretado como signo de actitud derrrotista. Las decisiones fueron muy difciles, Y el libro de Kenneth MackseY, que revive este dramtico perodo, interesar tanto a los estudiosos de la guerra como a los viejos ratas del desierto que participaron en ella.
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En la oscura noche del 11 de junio de 1940, tres escuadrones completos del 11 de Hsares, equipados con Morris y con antiguos vehculos blindados Rolls Royce modelo 1924, aguardaban expectantes al Oeste de la frontera entre Egipto y la Cirenaica italiana. A sus espaldas estaba la valla de alambre de pas erigida por los italianos y cortada tan slo unas horas antes por los carros al hacer su primera incursin en territorio enemigo. Frente a s tenan la perspectiva del combate: eran los heraldos de la guerra en el desierto, la respuesta inmediata a la declaracin blica hecha por Mussolini el 10 de junio. Varios das antes de la ruptura de hostilidades, el Ejrcito britnico, escaso de efectivos pero vido de entrar en accin, haba trasladado un contingente de fuerzas ligeras a las proximidades de la frontera, mientras, en el mar, la flota del Mediterrneo, inferior en nmero a la italiana, levaba anclas en Alejandra y en Grand Harbour y la Royal Air Force, en apoyo de ambos, se preparaba para un prolongado esfuerzo pese a los pocos recursos con que contaba. De este modo, en los momentos en que la Alemania de Hitler acababa de vencer a Francia en una guerra relmpago y pareca dispuesta a amenzasr a Gran Bretaa con la invasin, las fuerzas inglesas haban de enfrentarse con un nuevo enemigo que tan slo un cuarto de siglo antes haba sido aliado en una regin considerada por algunos casi tan importante para la supervivencia britnica como el mismo suelo patrio. En los puntos aislados de la frontera, rfagas de ametralladora revelaban las emboscadas tendidas a los camiones
Vehculos blindados Rolls-Royce en el desierto.

italianos que, con las luces de sus faros encendidas, se movan inocentemente por las pistas del desierto. En Sidi Omar, cerca de un frente del tipo de los de Beau Geste llamado Capuzzo, un convoy de cuatro camiones cargado de soldados libios cay en una de tales trampas preparada por el 11 de Hsares y fue capturado sin disparar apenas un tiro. La sorpresa fue absoluta, ya que la noticia de la declaracin de guerra todava no haba llegado a aquellos soldados italianos, cuyos oficiales mezclaban su justa indignacin ante la ignorancia de los acontecimientos con airadas protestas por el ataque lanzado desde el neutral tertitorio egipcio. Era, en verdad, exactamente lo contrario de lo que ambos contendientes haban esperado. Al estudiar la guerra en el desierto, los ingleses se haban basado en el supuesto de que los italianos invadiran Egipto avanzando unos ochenta kilmetros por la carretera costera para tomar la base y estacin ferroviaria de aprovisionamiento de Marsa Martruk. En esta parte, el desierto constituye un terreno ideal para la maniobra de las fuerzas mecanizadas, pues hacia el Sur, donde la escarpadura corre paralela a la costa, unos quince kilmetros en el interior, se extiende una zona abierta propicia para una aproximacin diversificada a lo largo de numerosos ejes de avance. Tan slo en un punto, cerca del pequeo puerto de Sollum, prximo a la frontera, donde convergen la escarpadura y la costa entre una profusin de rocas, poda verse impedida la movilidad por un obstculo natural; pero incluso aqu, donde la carretera penetraba en territorio italiano por Capuzzo hasta el puerto gruarnecido de Bardia, el estrangulamiento costero poda salvarse fcilmente

por el Sur desplazando fuerzas mecanizadas por Sidi Omar y el campamento de Sidi Azeiz al Oeste de Bardia. Sin embargo, en una zona subdesarrollada y carente de agua, la autonoma de una fuerza militar que opera lejos de la costa depende en gran medida de los medios de transporte mecnicos puestos a su disposicin, del volumen de los abastecimientos de alimentos, petrleo y piezas de recambio y, sobre todo, del agua que pueda llevar. As, las tropas que marchaban a pie no slo avanzaban lentamente y en desventaja tctica sino que, una vez alejadas de la carretera en los meses estivales, podan quedar exhaustas en cuestin de horas, agotadas por el aplastante calor. El Ejrcito italiano estacionado en Cirenaica en junio de 1940, constitudo en su mayor parte por tropas de infantera, estaba precisamente escaso de carros y caones y careca de medios de transporte suficientes, aparte los utilizados en la vigilancia de lo que para ellos era un territorio colonial. De ninguna forma estaba preparado para penetrar en Egipto y, de este modo, por omisin,

dej la iniciativa en manos de los britnicos desde el comienzo mismo de la guerra. Los britnicos tampoco constituan una fuerza poderosa, pero se hallaban acostumbrados a los rigores del desierto; en la zona fronteriza estaban adems totalmente mecanizados y su agresividad aumentaba por momentos. Habiendo encontrado escasa resistencia enemiga en la noche del 11 al 12, el comandante de la Fuerza del Desierto Occidental, general Richard O'Connor, intensifix sus actividades veinticuatro horas ms tarde, enviando al 11 de Hsares ms al interior para tantear el terreno hacia el fuerte Maddalena y tomar Sidi Omar, operaciones ambas que permitiran conocer la tctica defensiva italiana. En Maddalena, el jefe de escuadrn SSM Nobby Clarke condujo imprudentemente dos de sus tres carros, de endeble coraza, hasta las puertas del fuerte, cuyos defensores le recibieron con rfagas de ametralladora.
Camiones italianos. Eran insuficientes para garantizar la movilidad.

L3 italianos. Una mquina que no mereca el nombre de <<carro de combate>, .

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Posteriormente fue acosado hasta la frontera por reiterados ataques de seis bombarderos y nueve cazas Fiat. Durante ms de una hora consigui esquivar las bombas pero, evidentemente, los italianos mostraban ms denuedo de lo que Clarke haba supuesto. Su estrategia pareca basarse principalemnte en el dominio del desierto por la fuerza area. En Sidi Omar, en cambio, el fuerte se e n c o n t r ~ a%adonado, circunstancia que O'Connor y su comandante en jefe, general Wavel, tomaron como indicio de que los italiano, lejos de pensar en proseguir una ofensiva;-comzaban a replegarse. A las cuarenta y ocho horas de la ruptura de hostilidades fue preciso reconsiderar la estrategia inicial brita.nica de defensa agresiva. Tambin en el mar, donde los buques entraron en accin nada ms recibir las sexiales de guerra, se puso de m-anifiesto que, como en tierra, los italianos intentaban conducir las operaciones nicamente con fuerzas ligeras respaldadas por ataques areos. La flota italiana permaneci anclada en puerto mietras

la inglesa navegaba libremente y Malta saltaba a primer plano, reciba su bautismo de fuego el 11 de junio y se converta en el centro de la estrategia britnica en el Mediterrneo, a costa de recibir una ayuda constante y muy costosa encaminada a manternerla como base de la accin ofensiva contra las rutas martimas italianas que abastecan Tripolitania y Cirenaica. En comparacin con el amplio despliegue de la guerra naval -el sagaz movimiento de flotas, los mortales encuentros entre cruceros y destructores y el hundimiento de tres submarinos britanicos en las proximidades de puertos italianos en las primeras horas de la contienda-, las operaciones terrestres en la frontera egipcia tuvieron una importancia muy secundaria. Por su parte, la guerra area sobre el desierto fue poco ms que un aleteo, aunque en las primeras cuarenta y\ocho horas la RAF, a costa de tres bombarderos Blenheim, destruy dieciocho aviones italianos (sorprendidos en tierra en el aerdromo de El Adem), da un crucero y otros buques de menop tonelaje en el puerto de Tobruk y mantuvo la cobertura a r las operaciones del Ejrcito con sus cazas biplanos Gladiator. Las reprcsrs:ili:is o bombar-

deos a gran distancia a cargo de los italianos se limitaron a poco ms que una respuesta a los ataques del 11 de Hsares, cercano a la frontera, confirmando as la impresin de que el enemigo no se hallaba dispuesto a combatir seriamente. Wavell y O'Connor, animados por tal reserva, decidieron penetrar an ms profundamente en Cirenaica, enviando en la noche del 14 un escuadrn del 11 de Hsares, apoyado por Blenheims, para tomar Maddalena, y una poderosa fuerza de vehculos blindados, carros de combate, artillera e infantera mecanizada para apoderarse de Capuzzo, Maddalena se rindi al caer las primeras bombas y sin dispararse apenas un tiro: a excepcin de dieciocho hombres, la guarnicin ya haba abandonado la plaza. La toma de Capuzzo, sin embargo, poda resultar ms difcil, pues, adems de ser un fuerte protegido por defensas naturales, los italianos lo consideraban como el soporte de su lnea defensiva y como el trampoln de cualquier avance hacia Egipto. La misin, asignada por O'Connor a la 4.a Brigada Acorazada, a las rdenes del general J. Caunter, comprenda no slo la toma del fuerte amurallado, sino tambin del campamento

Infantera itaiiana, recientemente haba tenido xito contra Etiopa.

atrincherado de Sidi Azeiz, situado un poco ms al Norte. Caunter lanz contra Capuzzo a sus mejores fuerzas: el 7.0 de Hsares, con sus carros de combate cruceros (A9 con coraza de 16 milmetros, armados con un can de 2 libras) y ligeros (coraza de 15 milmetros y armados con ametralladoras solamente), apoyados por una compaia motorizada del 1." Batalln de Fusileros Reales, Pero una vez ms se hall una oposicin muy dbil, e imprecisa, ya que, tras un ataque breve de la RAF y un corto duelo entre los carros britanicos y la artillera y ametralladoras italianas, se iz la bandera blanca. La artillera luch ciertamente con bravura, pero cuando sus caones fueron puestos fuera de combate, la infantera libia se rindi mucho antes de que se llegara al cuerpo a cuerpo. El fuego de los carros de combate britnicos haba sido decisivo, a pesar de las prdidas sufridas de un 40 por ciento de los carros cruceros y un 20 por ciento de los ligeros. En Sidi Azeiz, en cambio, la artillera italiana detuvo el avance de los vehculos blindados y de algunos carros de combate ligeros

del 6.0 de Hsares. Las minas destrozaron tres carros fuera del permetro del campamento, el ataque fracas y los restos de la fuerza del 11 de Hsares se retiraron a la frontera, enfrentndose con un contingente de carros ligeros enemigos al amanecer del nuevo da. Durante esta primera escaramuza entre blindados, las tripulaciones del 11 de Hsayes vieron, asombradas, que ha-

ban inutilizado un carro de combate con un fusil contracarro. Pero al examinarlo ms de cerca -era un L L vieron que se trataba de un vehculo ametrallador con una coraza de slo 12 milmetros mquina que no mereca el nombre de .carro de combate.. La accin se reanud el da 16, esta vez en Ghirba, cuando Caunter se lanz al ataque al tener noticias de que doce

carros italianos, 400 soldados de infantera y 40 camiones maniobraban en el rea de Capuzzo. Se llev consigo un escuadrn del 11 de Hsares, otro del 7.O y una batera de la Real Artillera Montada dotada de caones contracarro de 2 libras. Pero entonces los dos carros del 11 de Hsares que haban descubierto a los italianos se haban lanzado contra ellos, animados por el xito de sus camaradas del da 14. Un encuentro que comenz como algo sin importancia se convirti en una dura lucha terrestre al acudir los britnicos en ayuda de aquel par de imprudentes carros. Caunter encomend la misin de auxilio al teniente coronel John Combe, del 11 de Hsares, a quien dio una seccin de la batera de 2 libras y el escuadrn del 7.O de Hsares, reducido por entonces, a causa de las averas, a un simple grupo de carros ligeros y cruceros. Al aproximarse a su objetivo, Combe vio algo que excede a toda descripcin: los italianos

haban adoptado la vieja tctica del cuadro, formando a su infantera en la llanura abierta, con los carros en el centro y los caones en los ngulos. Era una tctica empleada antiguamente con xito en la guerra tribal, de la que el Ejrcito italiano tena gran experiencia, pero -por mucho que se reconociera cierta base tribal en la estructura regimental del Ejrcito britnico- no era de esperar que impresionara a los modernos regimientos de caballera y artillera en igual medida que a los rebeldes rabes. Lanzndose directamente al ataque, el 7.O de Hsares se encontr inmediatamente batido por el fuego y bajo la carga de siete L3, cuyas dotaciones combatieron con la mayor valenta aunque a costa de terribles prdidas. Un carro del 7.0 de Hsares vi acercrsele .... un L3 disparando sus ametralladoras. Aceler hasta tenerlo al alcance de su artillera de 2 libras y cuando lo tuvo a tiro lo destrzn, al tiempo que los dems volaban tambin hechos pedazos. Los carros britnicos quedaron as en libertad para rodear el cuadro, disparando sus armas contra la infantera y los camiones, aunque sufrieron tambin el fuego de los caones emplazados en los ngulos. Una vez ms, los artilleros italianos combatieron hasta la muerte y, tambin una vez ms, cuando callaron los caones, la infantera, indefensa sin las armas cotracarro, intent escapar en sus vehulos, slo para ser rodeada por los blindados en el desierto abierto. Qued totalmente aniquilada. Vehculo blindado Rolls-Royce, modelo
1924. Con los vehculos blindados Morris, constitua el parque mvil del 11 de Hsares britnico en 1940. Basado en un diseo de 1914 acreditado en combate y de reconocida fiabilidad, su marcha silenciosa era la caracterstica ms sobresaliente, ya que, como vehculo de combate, slo dispona de una ametralladora, y su coraza de 10 milmetros apenas le protega. Utilizado fundamentalmente en misiones de reconocimiento, tena una velocidad de 100 Kmih, un motor de 50 caballos, un peso de 3,5 toneladas y. una dotacin de tres hombres.

Fuerzas mviles ligeras britnicas en el primer choque en el desierto: un carro ligero Mark Vlb.

Entre las vctimas figuraba su jefe, el coronel D'Avanzo, cuyas rdenes, halladas en el cadver, procedentes del comandante de la 1.a Divisin libia, eran las de ... destruir las tropas enemigas que han cruzado la frontera, y demostrar claramente a los birtnicos nuestra decisin, capacidad y voluntad de resistencia*. De hecho, el resultado fue exactamente el contrario, pues la ,Batalla de Ghirba., en la que se capturaron ms de 100 prisioneros, cuatro caones y diecisitete carros ligeros, no cost a los britnicos ninguna baja. Y no fue esto todo: simultneamente, el 11 de Hsares haba tendido una emboscada en la carretera de Tobruk a Bardia, dando muerte a veintin soldados enemigos y tomando cuarenta camiones y dieciocho prisioneros, entre los que se encontraban el comandante de zapadores del Dcimo Ejrcito (un antiguo conocido del general O'qonnor), su esposa embarazada y un oficial de estado mayor. La dama dio a luz felizmente en Alejandra. A partir de este momento, las operaciones se desarrollaron a un ritmo ms lento, interrumpidas el da 21 por el bombardeo de Bardia a cargo de la Roya1 Navy y por ulteriores ataques areos de la RAF sobre Tobruk. Estos ltimos provocaron, al fin, una respuesta seria por parte italiana: dos incursiones nocturnas contra Alejandra y Aboukir, realizadas sin sufrir ninguna baja porque los cazas Gladiator de la RAF eran demasiado lentos contra los bombarderos italianos Caproni y el nmero de ametralladoras antiareas, muy escaso. Ms an: cuando el 29 de junio, una semana mLis tarde, se reanudaron los combates c m 1:) frontera con el ataque italiano al :ic~i~titlr.omo de la RAF en Sidi Barrani y a M:II.:::I M:il,i.iik, los Gladiator se enfreni I I I I 111 1 1 lo:; Pi:it,, que no cedieron en nin1.1111

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Carro ligero L3135. Hasta 1939, este vehculo, con una coraza de 13 milmetros y dos ametralladoras gemelas, fue el nico que posea el Ejrcito italiano en cierta cantidad. En el combate apenas era rival, en el verano de 1940, para el vehculo blindado Rolls-Royce, por no hablar de otros carros de combate britnicos. Basado en un proyecto britnico de Vickers, fue construido por Fiat-Ansaldo. Tena una velocidad de 42 Kmlh, un motor de 43 caballos, un peso de 3,3 toneladas y una dotacin de dos hombres. La denominacin de c c c combaten es inapropiada.

paces de tomar la iniciativa. Lanzaron, pues, al ataque dos divisiones de infantera apoyadas por algunos carros medios M11139, protegidos por una coraza de 29 milmetros y armados con una pieza de 37 milmetros de tiro frontal y giro lateral limitado. Estas fuerzas situaron por vez primera a los carros britnicos ante algo que no podan vencer con facilidad, principalmente a causa del valor y pericia de los artilleros italianos. Combatiendo a distancia, plantearon un problema tctico expuesto claramente en la Historia del 7.O de Hsares, dos de cuyos escuadrones participaron en los encuentros del 29 de junio: Si los carros se detienen para apuntar con precisin se convierten en fcil blanco para los caones. Si continan su marcha, siguen ofreciendo un buen blanco y slo por casualidad alcanzan con sus disparos a un can enemigop. En vista de la situacin, el 7.0 de Hsares se repleg, mientras las unidades del 6.0 Regimiento Real de Carros de Combate enviadas en su apoyo reciban rdenes de no atacar a las tres bateras italianas, que hacan un despliegue de fuego autnticamente formidable. Al caer la tarde se decidi por fin intentar un ataque nocturno ...y cargar a toda velocidad contra las bateras enemigas disparando sin cesar las ametralladoras Vickers, segn rezaban las rdenes dadas al 7.0 de Hsares. Inmediatamente la artillera enemiga abri fuego, iluminando la noche con las estelas de las balas trazadoras, bajo cuyo resplandor avanzaban tres M11 italianos, uno de los cuales choc contra un carro ingls. Nuevamente se retiraron las tropas britnicas, despus de que un proyectil de 37 milmetros disparado a bocajarro rebotara en uno de sus carros cruceros mientras los artilleros italianos continuaban con el ataque a pesar de encontrase en ese momento bajo el fuego de la artillera inglesa de 25 libras situada a larga distahcia. Era la primera vez que los carros de combate actuaban como apoyo de la artillera, y aunque la lucha acab en tablas, dej establecida otra pauta estratgica de la guerra en el deCarros cruceros A10.

Aviacin britnica anticuada. Arriba izquierda: Blenheims Bristol. Arriba: Cazas Gloster Gladiator. Izquierda: Uno de los Savoia-Marchetti 79 que trataron de detener a las tropas britnicas de tierra.

ejemplo, hasta el 29 de junio no cay en accin el primer soldado del 11 de Hsares. Como boxeadores durante el primer asalto de un largo combate, los adversarios se tanteaban precavidamente para calibrar la fuerza, puntos dbiles y apti-' tudes del contrario. Al sonar la camsierto: los carros adolecan de ciertas pana para el segundo asalto, los britnilimitaciones en el combate y, para pre- cos saidran de su rincn, desconcertavalecer, deban cooperar con la artille- dos por su primera experiencia, se mosra. traran cautelosos y procuraran ganar Los combates de junio no reportaron tiempo para reponer sus nervios y recuventajas territoriales a los contendien- perar las perdidas fuerzas. Los boxeadotes porque ninguno de ellos esperaba res que triunfan, sin embargo, los que se obtenerlas ni tena la fuerza necesaria preparan a fonda antes del combate, y para poner en prctica una estrategia en este caso ya se vea claramente quien adquisitiva. Pero fueron un campo de haba sido ms realista en los das de la pruebas no slo de tcnicas y material, paz. sino tambin de hombres. Si ambos ejrcitos haban demostrado la fragilidad de su equipo, ninguno de los dos haba revelado grandes diferencias en cuanto a los efectivos. Las tcnicas operativas inglesas haban demostrado ser superiores a las italianas en parte por el mejor equipo, que permita maniobrar con mayor libertad y destreza. Las prdidas italianas fueron, no obstante, muy considerables en relacin con las britnicas, realmente insignificantes: por

Cmo pudo un ejrcito tan reducido como el britnico humillar al italiano, de fuerzas muy superiores? Por qu el imperio de Mussolini, tan arrogante cuando entr en la guerra al lado de una Alemania victoriosa, no estaba preparado para ganar los laureles que hicieran honor a sus afirmaciones? Para contestar a estas preguntas es preciso retroceder a los primeros meses de la guerra y a la historia de la expansin italiana en la dcada de los aos treinta. Italia haba sido la primera dictadura y el primer pas en rearmarse despus de la Primera Guerra Mundial. El sueo de Mussolini era crear un nuevo Imperio Romano en el Mediterrneo y en Africa. Las armas seran para l, sin embargo, ms que arrolladores instrumentos de guerra, nicamente los medios de una belicosa campaa de propaganda. Siempre esper que los combates se redujeran al mnimo, pues la economa y la capacidad industrial italianas eran insuficientes para abastecer simultneamente a la gran marina moderna, la compleja fuerza area y el ejrcito mecanizado indispensables para sostener una guerra prolongada de dimensiones europeas. Italia dependa de otras naciones para el suministro de acero y combustible. Y Alemania, consciente de esa dependencia, siempre podra ejercer una presin irresistible para someter a los italianos a su voluntad.
Dictadores en marcha: Mussolini y Hitler en 1940.

Por estas razones. adems de otras inspiradas por una prudencia de sentido comn. Mussolini mantuvo la neutralidad de su pas cuando, en septiembre de 1939, Hitler cometi un error poltico y se encontr envuelto en una guerra con Gran Bretaa y Francia tras la invasin de Polonia. Se pens que el xito de los alemanes sera transitorio, pero despus victorias en de la cadena de a~lastantes Noruega, Holanda, Polonia, ~inarnarca, y Francia. Mussolini consider Blgica que, si no tomaba las armas inmediatamente, quedara excluido del botn procedente de la derrota de Francia y Gran Bretaa. En consecuencia, el 10 de junio se lanz a la aventura y declar la guerra a ambas naciones, aliadas de la suya contra Alemania en la conflagracin anterior. No lo hizo, no obstante, sin recelos, pues el 29 de mayo les deca a sus jefes de Estado Mayor: Entierra ... actuaremos a la defensivas. La suya pretenda que fuera una guerra corta, en la que las batallas pasaran un poco a segundo plano. Pero apenas hubo entrado en la contienda su vanidad le impuls a enviar a sus hombres al Sur de Francia, donde sufriran crueles prdidas a cambio de ganancias insignficantes en los Alpes conseguidas contra un Ejrcito francs fatalmente debilitado. En cualquier caso, esta evolucin de los hechos no poda sorprender a quienes hubieran contemplado la actuacin del Ejrcito italiano en las anteriores campaas de aquella dcada. En la guerra colonial contra las tribus de Abisinia en

Winston Churchill, primer ministro en busca de una victoria.

Un comandante en jefe en dificultades: el general sir Archibald Wavell.

1935 y 1936 y, de modo ms notorio, en la Guerra Civil Espaola, los italianos haban cosechado tantos reveses como xitos. Los fracasos, sin embargo, se debieron tanto a la escasa calidad de su equipo como a la falta de espritu combativo, y esta debilidad fundamental se agrav posteriormente con la deficiente reorganizacin de las divisiones de infantera en 1938. Creyendo que se obtendra una mayor movilidad, se decidi aumentar el nmero de divisiones seduciendo de tres a dos los grupos regimentales de infantera y artillera, con lo que slo se consigui aumentar el nmero de comandantes, estados mayores y servicios administrativos en proporcin con la tropa y diluir el elemento profesional en un ejrcito cuya jefatura estaba ya en grave peligro por la insercin de un fuerte elemento poltico fascista, los Camisas Negras. En las divisiones de Camisas Negras, la lealtad poltica estaba mejor recompensada que la destreza militar, la disciplina se hallaba muy relajada y el espritu combativo era nulo en comparacin con el de las divisiones metropolitanas regulares. La jerarqua militar se hallaba dividida entre quienes favorecan el verdadero espritu profesional del antiguo ejrcito y quienes ascendan mediante el halago y la intriga entre Mussolini y sus secuaces. Esta escisin socavara, inevitable y fa-

talmente, la eficacia de toda la estructura militar, destruyendo la confianza mutua en el Alto Mando y extendiendo esta desconfianza a la tropa. Si se senta motivado y vea alguna posibilidad de xito, el italiano poda luchar tan bien como cualquier otro soldado, como demostrara en pasadas ocasiones, cuando estaban en juego el honor o la supervivencia. Pero en la guerra de Mussolini, el honor estaba en entredicho, y muchos italianos se premntaban si eran sus enemigos o la a1;ada Alemania quienes constituan la mayor amenaza para su propia supervivencia. Con todo. cuando Francia pidi la aguard expectante las paz, ~ u s s o l i n i recomDensas aue tan vidamente deseaba para fortalecer una situacin polftica interna que nunca fue tan slida como pareca desde el exterior. Es ms: exigi posesiones ultramarinas francesas largo tiempo codiciadas, sobre todo Tnez, Crcega y Somalia. Pero Hitler, ansioso por lograr la colaboracin de la Francia derrotada dedicando un mnimo de fuerzas a la vigilancia de los territorios ocupados, no quiso sojuzgar a una nacin que ya estaba herida. As, en lugar. de ser tratado como un iguai, Mussolini lo fue como simple asesor al que se le dio permiso para ocupar Niza, nica accin que representaba, de hecho, toda su contribucir a la conquista del pas galo. Su pueblo se sinti decep-

cionado y se dio cuenta, aunque tarde, de que slo combatiendo aodra alcanzar los objetivos deseados; pero, al menos, la neutralizacin de Francia elimin la amenaza que su ejrcito de Tnez significaba para Tripolitania. Ms adelante, en el mes de junio, animado por Hitler, Mussolini se volvi contra los britnicos en Egipto y Africa Oriental para prestarle al Fhrer un servicio esencial en su esfuerzo por someter a Gran Bretaa. En Africa, como en todas partes, el Ejrcito italiano, que sobre el papel pareca imponente, adoleca en realidad de gran debilidad. El Quinto Ejrcito, que, con el equivalente de nueve divisiones, haba permanecido alerta en la forntera tunecina en espera de un ataque que nunca lleg, pudo dispersarse entonces para reforzar cinco divisiones que, pertenecientes al Dcimo Ejrcito estaban estacionadas en Cirenaica. Pero esta masa de hombres, alrededor de 250.000 soldados, se vi6 obstaculizada por la falta de transporte, menguada en sus posibilidades por el bajo nivel de instruccin de oficiales y tropa y debilitada por el estado en que se hallaban las armas de apoyo. La moral de las dotaciones artilleras y de carros era lo ms notable de toda esa fuerza, pero los caones eran en su mayora de pequeo calibre y disparaban proyectiles de escasa letalidad, mientras que las mquinas L3 que servan como carros de combate haban demostrado ya sil fragilidad; en cuanto a la aviacin, aunque mejor equipada, con ochenta y cuatro bombarderos modernos y 144 cazas anticuados, ms una abigarrada mezcla de otros de diversos tipos de dudoso valor y una fuerza de ochenta y cuatro aviones con base en el Dodecaneso, no estaba preparada para soportar unas operaciones prolongadas sobre mar y tierra. Mandaba esta fuerza un hombre de probada vala y reputacin internacional entre los aviadores: el mariscal del aire Balbo, dotado de indudable imaginacin y de una gran vitalidad. Haba sido el impulsor de la aviacin italiana y conoca mejor que la mayora de sus contemporneos los efectos de la tecnologa moderna sobre la guerra, com-

El mariscal Badoglio: Hizo promesas demasiado optimistas>i.

prendiendo el valor de la audacia para compensar las deficiencias tcnicas. La nica oportunidad estratgica de Italia en Africa radicaba, tal como l vea las cosas, en una ofensiva rpida basada en la sorpresa. Antes de la declaracin de guerra ya haba expuesto sus dudas a Mussolini. No es el nmero de hombres lo que me preocupa, sino su armarnento... equipados con piezas artilleras limitadas y muy antiguas, carentes casi de armas contracaro y antiareas ... Es intil enviar ms hombres si no podemos proporcionarles los medios indispensables para moverse y combatir. La retirada de Francia de la guerra oblig a utilizar en este estado al Dcimo Ejrcito cuando el Quinto inic su desplazamiento hacia el Este, envindose refuerzos a Cirenaica para adoptar una actitud ms agresiva contra las tropas britnicas de Egipto. Tales eran las desequilibradas fuerzas que los britnicos atacaron al comenzar la guerra. Estos, sin embargo, no parecan en teora ms fuertes. Con parte de sus escasos contingentes dedicados a vigilar sus inmensos mandatos y posesions del Oriente Medio, tenan que asegurar, sobre todo, el canal de Suez y los campos petrolferos de Irak, dems de mantenerse alerta en evitacin de que los italianos invadieran directamente Egipto por el Sudn. Para defender la frontera de Cirenaica quedaron dispo-

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nibles unos 10.000 hombres provistos de algunos aviones, caones Y carros. De hecho, el 17 de junio, la Fuerza Occidental del Desierto, surgida del cuartel general de la 6.a Divisin y puesta a las rdenes del general Richard O'COnnOr, contaba con una sola unidad acorazada, dos regimientos de carros Y otros dos de artillera, y dos batallones de infantera motorizada en las proximidades de M a s a Matruk. Fueron estas fuerzas regulares, escasas pero bien entrenadas, las que lanzaron los primeros ataques contra los italianos. En las filas britnicas, el mando estaba bien cimentado. El general sir Archibald Wavell, comandante en jefe de las tropas de Oriente Medio, era un Profesional de gran experiencia: un hombre previsor inclinado al estudio, enfrentado una misin herclea. En pasado haba ya la en sus que deberan utilizar su imaginacin al mximo, Y si en comandante de las tropas britnien general un tanto tland Wi1son9 tena un ponderado, y 'On quien' 'Orn0 leza, lo tena en haba participado en de 10s experimentos britnicos sobre la guerra mecanizada Y adentre lgn y lg3' 'Orn0 despus~ un tanto excesiva la confianza depositada en l por Wavell. Las su mando' aunque escasas en haban demostrado ya su capacidad, sobre todo las perteneAcorazada' a las ciente' a la rdenes de' general M' o'Moore Creagh Esta unidad se haba ido a desde 1936 restos de los rros reunidos en Marsa Matruk Para frenar cualquier intento de invasin durante el perodo de tensin de la guerra abisinia, Desde entonces, cada crisis europea foment su refuerzo adicional, hasta que, en septiembre de 1938, .en plena crisis de Munich, pas a conocerse con la denominacin de Divisin Mvil de uno de los de Egipto, b40 el
mismol

El mariscal del Aire Balbo, un hombre con entusiasmo por la vida.

Aunque siempre haba estado escasa de efectivos -en septiembre de 1939 toda' va le faltaban dos regimientos acorazad o ~SU , capacidad y vala para la guerra en el desierto haban mejorado grandemente bajo el acicate de Hobart. ' A pesar de todo, en septiembre de 1939 Wil~0n y Wavell decidieron relevarle del mando aduciendo que sus ideas tcticas se basan en la invencibilidad e invulnerabilidad del carro de combate, Con exclusin del empleo de otras armas en la debida medida., razones que no eran justas del todo pero que reflejaban en realidad, un fallo en la comuniCaci0n y Una falta de ~onfianzaentre ~obart y sus superiores. O'Connor, al Ver la Divisin Mvil en accin, la describi Como .la mejor instruida que he visto en mi vida., opinin confirmada en las primeras escaramuzas con las tropas italianas,. Pero, en general, en el verano de 1940 1 1% condiciones resultaban igualmente penosas para ambos ~ ~ r k e n d i e n t e Ys eran constantes las quejas PQr la falta de medios que les permitieran estable' Cer m a s bases seguras desde 1% que poder lanzar sus ataques. Gran Bretaa, agobiada por la amenaza de una invasin inminente, se vea apremiada a reequipar un ejrcito que en el mes de

una ganancia mnima.

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mayo haba quedado virtualmente desarmado en Dunkerque. LOS pocos refuerzos que poda enviar a Egipto tardaBan ms tiempo en- llegar a su destino que 10s enviados por su adversario desde Italia a Tripolitania L~ mayora de los buques de la flota italiana permanecan anclados en puerto,pero su mera presencia amenmando el ~ ~ d i t ~ rraneo central, 10s reiterados ataques de sus submarinos, las embarcaciones ligeras de superficie y la aviacin de bombardeo y torpedera no bastaban para cenar la ruta de Gibraltar a Egipto por Malta a los barcos britnicos, sino que garantizaban la libre navegacin de 10s buques italianos; de hecho, aunque Malta segua en excelentes condiciones para atacar a los que se dirigan al Norte de Africa, las incursiones areas de la aviacin italiana sobre la isla suponan un debilitamiento de 10s WX.miOS britnicos en el Oriente Medio, al obligar a stos a retirar aviones de Egipto para atender a su proteccin. Por otra parte, el envio de cazas Hurricarie a Malta, aun cuando se tratara de aviones de gran autonoma, dependa del dominio britnico del aerdromo de Sidi Barrani, en el interior de Egipto. A

finales de mayo, la Royal Air Force en el Oriente Medio dispona de 205 aviones: noventa y seis anticuados bombarderos Bombay y Blenheim, setenta y cinco cazas Gladiator y treinta y cuatro aviones de diversos tipos. En julio llegaron cuatro cazas ms, de los que slo uno pudo enviarse al desierto, pero para entonces la aviacin habia sufrido sensibles prdidas y su fuerza se debilitaba rpidamente. El primer ministro, Winston Churchill, y sus jefes de estado mayor no abandonaron un solo instante la idea de reforzar las tropas de Wavell, aun cuando pesara sobre Gran Bretaa la amenaza de una invasin inmediata. Varias divisiones de nueva creacin estaban concentrndose lentamente en Egipto, y entre stas se eligi a la 4a Divisin india para que se aprestara a entrar en accin en el mes de noviembre, mientras se esperaba tener dispuesta a la 6.a Divisin australiana para fin de ao. Adems, el 22 de agosto zarparan de Inglaterra tres regimientos (uno de carros de combate medios, otro de ligeros y otro de pesados), adems de varias unidades de caones contracarro y antiareos. Seguiran la ruta del cabo de Buena Esperanza, pues Wavell opinaba (para desasosiego de Churchill) que arriesgarse a enviarlos por el Mediterrneo con miras a ahorrar unas pocas semanas era una solucin arriesgada, no justificada por ningn ataque inmediato. Se hallaban asimismo en camino muchos aviones ms, pero no llegaran en nmero apreciable hasta el mes de noviembre. Mussolini hubiera deseado iniciar la ofensiva en junio y lo mismo ocurrira con Balbo, a pesar de sus dudas y las de todos los generales italianos. Ilndudablemente, la rapidez de accin habra sido un tanto a su favor; pero mientras los britnicos actuaban, los italianos slo hablaban. Un plan para trasladar una divisin acorazada desde Albania qued reducido a la nada. Un proyecto de ocupacin de la escarpa de Sollum se vino abajo ante 10s ataques britnicos en la frontera. El poco rendimiento de los blindados hizo pensar en comprar a Alemania carros mejores, idea que no se acogi en Berln con gran entusiasmo

ante la perspectiva -no muy lejanade que los propios carros alemanes se vieran envueltos en otras misiones, de gran envergadura, como la invasin de Rusia o el ataque a Gibraltar a travs de Espaa. (Sin contar con que serlan mejor empleados -as se pensaba- por manos alemanas). Balbo enviaba, una tras otra, largas listas pidiendo toda clase de material: mil camiones, cien camiones cisterna y ms carros medios y caones contracarro, que Italia no poda retirar de otros campos de operaciones o producir por s misma. La propuesta de marchar sobre Tnez y arrebatarles a los franceses las armas necesarias cay en el vaco, ante el veto de los alemanes. El mariscal Badoglio, jefe del Estado Mayor italiano en Roma, prometi en una altisonante exhortacin: <<...Cuando tengis los setenta carros medios, dominaris la situacin. El mando britnico ha demostrado falta de energa. Continuad preparando la ofensiva. El Duce est emoionado...>> Balbo pensaba atacar el 15 de julio, pero pocos das antes, el 28 de junio, su avin fue abatido por el propio fuego antiareo italiano cuando intentaba aterrizar en Tobruk en el curso de una incursin area britnica. La RAF arroj una corona de flores como muestra de respeto hacia un hombre al que habia llegado a admirar en los das felices de paz. Para ocupar el lugar de Balbo, Mussolini design al mariscal Graziani, cuya reputacin de incansable espritu ofensivo se haba labrado en las guerras coloniales. Sin embargo, lo nico que hizo fue repetir los planes de Balbo. No habra ofensiva en julio. En su lugar, propuso tmidamente un plan, rechazado inmediatamente por Badoglio, para avanzar unos quince kilmetros y tomar Sollurn. Por ltimo se decidi que nada ocurrira hasta que llegaran, a finales de mes, los suministros tan largo tiempo prometidos. El ataque tendra lugar el 4 de agosto. Pero para entonces, Badoglio Y a estaba preparado con una n u e P $erie de excusas. El calor estival sera excesivo. Una incursin en Egipto ... nicamente puede realizarse, Y aun as con graves dificultades, al final del periodo caluroso, a ltimos de octubre., lo que,

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con un ejrcito de infantera a pie, como era el suyo, no dejaba de ser cierto. La ms valiosa de todas las unidades del desierto, el 11 de Hsares, haba descubierto ya los peligros de la sed. John Combe revela que K . . . era horrible hallar a los hombres realmente asustados por la continua sed que padecm... Su mirada era de terror cuando soplaba el khamseen, viento que haca calentarse la coraza de los carros hasta tal punto que no se poda ni tocarlos>>. Sin embargo, cada da que pasaba creca ms la confianza de la Fuerza del Desierto Occidental, y al finalizar el mes de julio la Marina britnica haba logrado dominar de tal modo el Mediterrneo Oriental que poda bombardear las posiciones costeras italianas y transportar abastecimientos en un flujo casi ininterrumpidos a lo largo de la costa hasta Marsa Matruk y ms all de este punto. El principal esfuerzo de la marina y la aviacin segua siendo el apoyo de Malta a larga distancia. La apurada situacin de la isla preocupaba a todos los mandos britnicos y atrajo en su ayuda a la estrategia aliada. La aviacin necesaria para auxiliar a la Fuerza del Desierto Occidental se dedicarla a proteger la isla, si bien la citada Fuerza mantendra la posicin de Sidi Barrani con objeto de que 10s Hurricane ~ u d i e ran alcanzarla. Por la embrionaria ruta transafricana, desde Takoradi, en Costa

de Oro, pasando pro Africa Central y el Sudn, se esperaba la llegada de algunos aviones, aunque fuera con cuentagotas. Esta nueva ruta, que era vital, entrara en servicio a ltimos de septiembre, suponiendo que los italianps fracasaran, como as fue, en su intento de invadir el Sudn. Entre tanto, el mariscal del aire sir Arthur Longmore utiliz con la mayor sagacidad sus reservas, cada vez ms escasas. Se le pidi al ejrcito que se abstuviera de pedir apoyo areo, excepto para misiones de reconocimiento o a menos que el ataque fuera inminente. En cambio, todas las noches se simulaba una ofensiva area a cargo de vetustos bombarderos Bombay que volaban en solitario. Y el nico Hurricane de que se dispona haca tales demostraciones en la frontera que los italianos requeran una y otra vez la ayuda de sus nuevos cazas monoplanos para restablecer el equilibrio. La parquedad de medios con que los britnicos contaban en el aire tena tambin su paralelo en tierra. A principios de julio, la 4.a Brigada Acorazada, que con el 11 de Hsares y el Grupo de Apoyo de la 7.a Divisin Acorazada haba proseguido la guerra preliminar de guerrillas en el desierto en las proxirniLa Patrulla de Largo Alcance del Desierto resolvi las deficiencias de informacin de Wavell.

Gloster Gladiator. Fue el ltimo caza biplano monomotor de la RAF y dej de prestar servicio en Europa en 1940. En el Mediterrneo y el Oriente Medio, sin embargo, combati hasta 1941 y hasta la llegada de los Hursicane fue el nico caza de apoyo de las fuerzas britnicas. Impulsado por un motor Mercury de 830 HP, tenia una velocidad mxima de 400 Kmlh a 4.400 m, aunque en el combate su gran maniobrabilidad compensaba, en parte, otras deficiencias. Estaba armado con ametralladoras Browning de .303 pulgadas, dos de ellas sincronizadas para disparar a travs de la hlice.

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Fiat CR 42. Como su adversario el Gladiator, este caza italiano fue el ltimo monoplaza al servicio de la Regia Aeronautica. Como su rival, tenia tambin el problema de su escasa velocidad y bajo techo, aunque presentaba una excelente maniobrabilidad que los bien entrenados pilotos italianos aprovechaban al mximo. Velocidad 400 Kmlh; armamento, 2 ametralladoras de 12,7 mm. Motor Fiat de 840 HP.

dades de Capuzzo, fue retirada para descansar y sustituida por la 7.a Brigada Acorazada. Los recin llegados advirtieron en seguida que el enemigo era ms fuerte y estaba mejor mandado. La tctica italiana para derrotar a las columnas britnicas se basaba ahora en el empleo de unidades mviles de caones contracarro y antiareos protegidos por ametralladoras y con la ayuda de carros apoyados por la aviacin. Los carros britnicos necesitaban ms tiempo y deban realizar complejas maniobras para cubrir sus objetivos, con lo que las prdidas comenzaron a aumentar. El 25 de julio, en un intento de incursin en la carretera de Bardia a Tobruk, el 11 de Hsares perdi medio escuadrn cuando se encontr atrapado, bombardeado y ametrallado por la aviacin y, finalmente, barrido por los carros. El da 28, un bombardero italiano arroj sobre el cuartel general de la 7.a Divisin Acorazada una lista de prisioneros y un parte de guerra con los nombres de los muertos y heridos. La prensa britnica, que se limit a rerse de la ineptitud del enemigo, no recogi este rasgo de caballerosidad italiana y silenci, asimismo, su proceder. El 5 de agosto tuvo lugar entre Side Azeiz y Capuzzo un choque an ms violente, aunque sin resultados definidos para ninguno de los contendientes, en . O de Hcuyo curso se ,enfrentaron el 8 sares y treinta carros de combate italianos M11. Estos ltimos intentaban recuperar el dominio de la zona, y Wavell lleg a la conclusin de que no estaba en situacin de impedrselo. El desgaste de la 7.a Divisin Acorazada empezaba a alcanzar proporicones crticas. En los talleres de reparacin, obligados constantemente a improvisar debido a la carencia de piezas de recambio, se acumulaba el trabajo, y lleg6 a ser normal el que solo la mitad de los carros estuvieran dispuestos para cl combnt,~. Percatado de que estaba ngot:tnrio siis recursos para nada. Wnvrll i'c~tli~,io todava ms las opernci icSotric1nd6 la deEl mal de SUS conse1
aaLnsiia

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Alro Lonqmoro: alarde roworvnw Y RLIPO

fensa de la frontera al Grupo de Apoyo, mar de su despliegue por emisoras de a las rdenes del general H. E. Gott, con onda corta. En septiembre salieron las un escuadrn de carros y el 11 de Hsa- primeras patrullas, que no tardaran en res, al que se asign la misin de montar facilitar la informacin que tanto preouna serie de puestos avanzados para cupaba a Wavell. (Ver Incursiones, libro advertir de cualquier avance enemigo. de Campaas n.O 3). Con todo, el 13 de agosto en orden a La prolijidad de la informacin de los los resultados, el balance continuaba italianos, por otro lado, lleg a inquietar siendo favorable a los britnicos. Domi- a los britnicos. Una formidable red de naban tanto el desierto como a los ita- espionaje montada en Egispo les manlianos, desmoralizados a causa de sus tena al corriente de la llegada de conrepliegues iniciales. En ningn lugar se voyes Y movimientos de tropas. Tan sentan stos seguros, ni siquiera entre completos eran los datos sobre la forlas defensas estticas de su propio terri- macin de varias divisiones de la Comtorio, y mucho menos an, desde luego, monwealth que estimaron sus efectivos en el desierto, donde estaban fuera de en el doble de lo que en realidad eran, su elemento. En dos meses de lucha ha- extendindose as una alarmante apreban perdido ms de 3.000 hombres, ciacin de la invulnerabilidad britnica. frente a poco ms de un centenar de los Lo que los servicios italianos de inforbritnicos, sin que esa sangra les hu- macin militar no revelaron era la imbiera producido apenas beneficios. En potencia de la mayora de las pocas direalidad, a mediados de agosto nica- visiones entonces existentes, debido a la mente haban logrado aadir a la lista aguda escasez de equipo. de sus posesiones la colonia inglesa de Al acercarse el otoo, sin embargo, se Somalia, en Africa Oriental, conquis- le acab la paciencia a Mussolini. Haba tada a costa de 2.052 bajas, cifra casi entrado en la contienda para cubrirse diez veces superior a la de los defensores de gloria y haba, entre sus partidarios, britnicos, que haban sido evacuados a quienes buscaban solamente resultados Aden por va martima. rpidos. El mariscal Graziani no tard Durante la mayor parte de agosto y los en verse sometido a presiones irresistiprimeros das de septiembre se extendi bles, que le obligaran a intensificar la sobre el desierto una calma inquietante, guerra en el desierto de manera no del rota tan slo por espordicos encuen- todo satisfactoria para las armas italiatros entre las patrullas y algn que otro nas. combate areo. Ambos bandos pugnaban por conocer las intenciones del adversario, en una competencia en la que los britnicos llevaban la peor parte por , carecer de informacin precisa sobre la ' fuerza, situacin o proyectos de las tropas italianas, posiblemente proque tampoco stas lo saban con certeza. Para suplir tal deficiencia, Wavell form a ltimos de junio una nueva unidad bajo el mando del comandante R.A. Barnold, experto explorador del 1 desierto ya antes de la guerra. Dicha unidad se convertira posteriormente en la Patrulla de Largo Alcance del Desierto, y estaba constituda por oficiales y soldados heterodoxos y aventureros, que, transportados en camiones, tenan la misin de infiltrarse detrs de las 1neas italianas por el flanco del desierto para vigilar sus movimientos e infor-

os man
Aparte una indudable falta de suerte, en el verano de 1940 Mussolini era vctima de lo que el conde Ciano, su yerno y ministro de Asuntos Exteriores, describa como un estallido de paz. En julio, mientras Hitler intrigaba para llegar a un acuerdo con los britnicos, aplaz el ataque masivo contra las Islas y declin la oferta de Mussolini de enviar tropas italianas para tomar parte en la proyectada invasin de las Islas Britnicas. Rechazadas sus proposisiciones por Churchill, Hitler desencaden al fin toda la furia de la Luftwaffe en la Batalla de Inglaterra, librada en el mes de agosto, con la intencin declarada de invadir las Islas Britnicas en septiembre si todo marchaba bien en el aire. Pero para entonces, el Fhrer haba cambiado ya de planes; empez a considerar la idea de asestar un golpe indirecto a los britnicos mediante la toma de Gibraltar desde Espaa, y adopt en el Este un enfoque radicalmente nuevo: la invasin de Rusia. De ninguno de estos proyectos puso al corriente a Mussolini, aunque no pasara desapercibido a ste que sus aspiraciones expansionistas en Francia, Yugoslavia y, sobre todo, Grecia haban sido dadas de lado. Slo se apoy su plan de conquista de Egipto, y esto porque convena a la estrategia indierecta de Alemania contra los britnicos. Hirviendo de impaciencia cuando, una vez ms, Graziani cancel la ofensiva que haba prometido para el 4 de
El mariscal Graziani: famoso por su espritu incansablemente ofensivo contra las tribus del desierto.

agosto, el 10 del mismo mes Mussolini di a su mariscal una orden estrica: La invasin de Gran Bretaa est decidida y sus preparativos a punto de concluir. Respecto a la fecha, podra ser dentro de una semana, o dentro de un mes, pero el da en que la primera unidad alemana ponga pie en suelo britnico, deber iniciar el ataque. Le repito nuevamente que no se trata de conquistar territorios. No es cuestin de pensar en tomar Alejandra, ni tan siquiera Sollurn. Lo nico que debe hacer usted es atacar a las fuerzas britnicas que tiene enfrente.. Mas la estrategia de un compromiso blico estrictamente limitado volvi a imponerse a pesar de la nueva carta de Mussolini del 17 de julio, en la que anunciaba a Hitler que preparaba un ataque sobre Egipto con vastos objetivos. Tal era el grado de confianza mutua entre los pases del Eje. Graziani aplac esta vez al Duce ordenando al general Berti, comandante del Dcimo Ejrcito, que estuviera preparado desde el 27 de agosto para inicar las operaciones. Pero ni uno ni otro, como tampoco ninguno de los dems generales del Norte de Africa, consideraban factible una ofensiva, por la sencilla razn de que Badoglio segua sin cumplir sus promesas de facilitar medios de transporte y suministros en abundancia. Aunque el plan original supona la llegada a tiempo de los medios de trasporte, su alcance permaneca estrictamente limitado al espritu de la orden de Mussolini del 10 de agosto. El primer objetivo sera la meseta de Sollum. A continuacin, si todo iba bien, se atravesara el Paso de Halfaya y se

atacara Sidi Barrani. Algunos hablaron, incluso, de llegar hasta Marsa Matruk. Berti hubiera deseado hacer el clsico gambito del desierto: hacer que avanzaran a lo largo de la costa las fuerzas del XXI Cuerpo, en su mayor parte de infantera, con tres diviones metropolitanas poco duchas en ese tipo de guerra, y flanquearlas por el Sur con las divisiones libias con una experiencia mucho mayor, y por el Grupo Motorizado Maletti, que haban llevado el peso de la batalla en la frontera. El apoyo areo estara a cargo de la 5.a Squadra del general Porro, con unos 300 aviones de diversos tipos, organizada como formacin independiente capaz de seguir y apoyar al ejrcito en el campo de operaciones. El apoyo naval en el flanco mediterrneo carecera de imprtancia. Desde el comienzo de la guerra se haban perdido diez submarinos y la flota era demasiado valiosa para arriesgarla en esta ocasin; de todos modos, haba una gran escasez de combustible. Es indudable que Graziani no pens nunca en avanzar, y menos an en maniobrar. Deba estar al corriente de que los medios de transporte para el ataque por el Sur seran insuficientes llegado el momento, y utiliz esta razn como disculpa; pero apenas hubo enviado su solicitud de aplazamiento, Mussolini se lanz sobre l. O atacaba el da 9, le dijo el Duce, o sera relevado del mando. Simultneamente, se orden a la flota que se hiciera a la mar y presentara batalla, orden que fu soslayada con ms pericia que la de Graziani. Por fin, el 8 de septiembre, el mariscal accedi a avanzar al da siguiente, aunque siguiendo un plan modificado y considerablemente limitado por la escasez de medios de transporte.Se cancel el movimiento del flanco a travs del desierto y se situaron las divisiones libias ms cerca de la costa para que actuaran como punta de lanza del XIII Cuerpo, a las rdenes del general Bergonzoli, en tanto que el Grupo Maletti se limitaba a proteger los flancos. Berti se vi obligado a utilizar sus carros y artillera como escolta de la infantera en un territorio hostil, situando a veces a los caones en cabeza y esperando que el pu.

nado de M11 y el enjambre de carros L3 bastarn para mantener a raya a las tropas britnicas. Pero aunque se hubiera adoptado una estrategia ms agresiva, el sistema de mando y control no se hallaba en condiciones de llevarla a cabo. Con anterioridad a 1940, el Ejrcito italiano haba experimentado con las formaciones modernas de rpida movilidad, pero los frutos extraidos apenas sirvieron de nada al ejrcito colonial del desierto, pues una de las dos formaciones entrenadas con arreglo a esos principios se mantuvo preparada en Albania para invadir Grecia, y la otra permaneci en Italia. Graziani y sus generales, dirigiendo las operaciones desde el cuartel general instalado en Tobruk, continuaron haciendo la guerra con ideas de 1918. Los equipos de radio escaseaban, por lo que los mensajes entre los soldados del frente y sus comandantes en la retaguardia llegaban, invariablemente, demasiado tarde. Si hubiera habido alguna oportunidad de asestar un golpe rpido y decisivo a los britnicos, es ms que probable que el mando italiano la hubiera ignorado o no hubiese estado en condiciones de utilizarla con ventaja. Las nuevas rdenes sembraron un gran desorden, mientras las primeras incursiones rpidas y abiertas de la aviacin sobre la frontera y la localidad de Buqbuq desencadenaban una serie de combates areos -Fiats contra Gladiators- y provocaban la raanudacin de los bombardeos britnicos sobre Tobruk y otros puntos clave de la retaguardia italiana. Por donde quiera que volaran, los aviadores britnicos podan ver la polvareda que levantaban las tropas enemigas en su camino hacia Sollum, aunque no detectaron las preocupaciones que agobiaban al Grupo Maletti, con sus motores recalentados y sus crasos errores de orientacin. Mucho antes de entrar en accin se extravi en el desierto cuando se dirigia hacia su punto de concentracihn c m Sidl Omar y, retrasado por e s t ~cSniis:i. 01 ataque -anunciado a todo ('1 rriiin(lo y a los servicios britfinicos dv iiiloriiirirlhn miliino.

Grupo de Apoyo de Gott en el Banco del desierto con el 3.O de Guardias de Coldstream y algunos infantes de marina motorizados de la Francia Libre cercanos a la costa- fue siempre el de

tream. Aquella noche, los rerstos del Grupo de Apoyo de Gott atravesaron Sidi Barrani y se dirigieron sin detenerse, pasando Maktila, hacia Matruk. Detrs de ellos, el 11 de Hsares permane-

comenz a prerocuparse por las ingentes fuerzas acorazadas britnicas. Tal era la aparente omnipotencia de las tropas de Gott cuando, en realidad en vanguardia slo contaba con vehculos

sus artilleros haban mantenido a raya a los britnicos. o al menos, as lo crea l. El combustible y las municiones escaseaban, los carros y los medios de transporte se hallaban en psimas

advertidas de antemano de los movi- y Sidi Barrani pareca idnea como base mientos de los italianos, pudieron bur- para el prximo salto sobre Matruk. Dilar limpiamente todo intento de envol- cha maniobra dependa, sin embargo, vimiento. Tan slo una vez, Y nica- principalmente de la recepcin de matemente durante poco tiempo, estuvo en rial en grandes cantidades y de la decipeligro de quedar aislada la retaguardia sin de Graziani. As pues, en el interva-

Arriba: La artillera italiana domina el terreno.

Izquierda: Los italianos construyen una carretera. Arriba y abajo: Los britnicos fortifican Matruk con carros anticuados y morteros modernos.

jefe del Alto Estado Mayor Imperial: e... Si el enemigo no nos guarda alguna sorpresa, confo en que podremos entendernos con l cuando est a nuestro alcance*. A rengln seguido, no obstante, mostraba su preocupacin por la falta de reservas de equipo y material de todo tipo. Por entonces pensaba ya en el da en que podra iniciar la ofensiva y el ,11 de septiembre, con los italianos avanzando an hacia Sollum, le pidi a su jefe de estado mayor que estudiara la posibilidad de lanzar a ltimos del ao un ataque para tomar Tobruk en colaboracin con la marina. Tena que hacer algo para justificar a su ejrcito y poder ofrecer una victoria a Gran Bretaiia en un ao de derrotas. Por si no bastara con la multitud de dificultades autnticas que le abrumaban, Wavell se haba dado cuenta, en el mes de agosto, de la inquieta mente de su Primer Ministro al vislumbrar problemas que apenas existan, imaginar fantsticos proyectos ajenos a la realidad, husmear en asuntos que ni siquiera ataan al comandante en jefe, ,tanto menos a un Primer Ministro! y mostrar, en definitiva, una mal controlada desconfianza que l contrarrestaba con una negativa, instintiva pero quizs imprudente, a facilitarle informacin completa de sus movimientos y planes. Al avanzar Graziani, Churchill se quej a Anthony Eden, secretario de estado para la Guerra, refirindose a los refuerzos enviados en agosto por el Cabo: Espero que la Brigada Acorazada llegue a tiempo. No me cabe duda de que podra haber atravesado el Mediterrneo sana y salva, evitndose as el riesgo de que llegue demasiado tarde. No olvidemos que el propio general Wavell comparti la opinin de los comandantes en jefe de que la situacin en Egipto no justifica el riesgo. Fue esta declaracin lo que me impidi ignorar las objeciones del Almirantazgo, como en otro caso hubiera hecho)). Incluso pocos das despus, cuando ya haba pasado el peligro, se person simblicamente en el muelle de Suez para dirigir las maniobras de desembarco de los carros y lanzarlos prematuramente a la batalla, mientras el trfago de comunicaciones entre Lon-

Arriba: Contina la batalla en el aire. Un CR42 despus de una misin. Abajo:

Italia invade Grecia.

dres y El Cairoaerjudicaba ms que ayudaba a Wavell. Este, sin embargo, mantena con obstinacin su derecho de comandante en jefe a actuar como estimara oportuno en el orden puramente militar. Los problemas de Graziani era similares a los de Wavell. A ~ e n a shaban acampado sus tropas en Maktila -a auince kilmetros de Sidi Barrani- y comenzado a construir un gran anillo de fortificaciones hacia el interior, cuando Mussolini empez a presionarle nuevamente... slo para recibir la acostumbrada respuesta. Al Este de la lnea de Sidi Barrani, el desierto apareca limpio de enemigos, y el ncleo de resistencia ms cercano se encontraba a unos ciento treinta kilmetros en direccin a Matruk. Graziani se escud cuanto pudo en las dificultades, exagerando quizs un tanto la situacin. A Mussolini y Badoglio les dijo que la marcha a Matruk llevarla seis das, puesto que sera a pie. Entre otras cosas pidi algo nuevo: 600 mulas; al parecer, haba renunciado a la esperanza de recibir ms camiones. Tambin los alemanes adviertieron la reserva de los italianos en esa ltima ofensiva. Su agregado militar en Roma, general Enno von Rintelen, lleg rpidamente a la conclusin de que Alejandra no figuraba entre los objetivos inmediatos de Graziani, y en colaboracin con Berln comenz a estudiar que fuerzas alemanas podan enviarse para infundir bro al avance. Se pens en principio en facilitar apoyo areo y despus en embarcar un Cuerpo Panzer formado por dos divisiones panzer y una motorizada. Como primera medida se envi a Cirenaica a uno de los mejores especialistas en carros, el genral von Thoma, para que estudiara el problema sobre el terreno, dndose rdenes a la 3.a Divisin Panzer de que le siguiea si el informe era favorable. Entre tanto, el 4 de octubre Hitler se reuni con Mussolini en el Paso de Brennero. En esta ocasin el Frhrer se mostr franco y ligeramente a la defensiva al admitir que la invasin de Gran Bretaa no tendra lugar; precavido en su esperanza de que Espaa y Francia colaboraran con Alemania e Italia; belicoso en su denigracin del bolchevismo... y mudo acerca

de sus planes para la ocupacin de Rumana, la sumisin de los Balcanes y, finalmente, la invasin de Rusia prevista para el prximo ao. En respuesta, Mussolini se jact de su victoria. en Egipto y rechaz por innecesaria la oferta de ayuda alemana para tomarMatruk, aunque admitiendo que podra necesitar vehculos blindados y bombarderos para aplastar la resistencia, mucho ms tenaz, entre este punto y Alejandra. Si hubiera conocido el informe que estaba preparando von Thoma, se habra enfurecido. Todos temen a los britnicos., se afirmaba en l, entre otras cosas. .Ambos contendientes apenas se rozan... Lo que asusta a los italianos es la posibilidad de que la llegada de las tropas alemanas reavive la actividad de los britnicos, considerablemente reforzados en el intervalo*. Una semana despus, la armoniosa amistad de Brennero se hizo trizas: Mussolini temblaba de ira ante las noticias de la ocupacin alemana de Rumana. .Hitler me pone siempre ante el fait accompli, pero esta vez voy a pagarle en su misma moneda. Sabr por los peridicos que he ocupado Grecia, y de este modo restablecer el equilibrio.. El 26 de octubre, el Duce dirigi, una vez ms, duros reproches a Graziani. *A los cuarenta das de la toma de Sidi Barrani me pregunto a quien ha beneficiado esa prolongada detencin, si a nosotros o al enemigo. La respuesta es evidente: al enemigo... Ha llegado el momento de preguntarle si desea continuar ostentando el mando. Dos das ms -tarde, tropas italianas invadan Grecia, dejando un tanto olvidado a Graziani, quien, pugnando todava por ganar tiempo, podra planear con ms tranquilidad el avance hacia Matruk, proyectado para lanzarlo entre el 15 y el 18 de diciembre. Pero la guerra en el Mediterrneo se intensificaba a un ritmo al que ni Graziani ni los dems generales italianos lograron acoplarse.

Con independencia de los cambios de fortuna en el desierto, de la amenaza a la seguridad de su base en Egipto, del temor a la intervencin alemana y de la inquietante falta de material, Wavell desarroll framente sus ideas para tomar la iniciativa en cuanto tuviera la oportunidad. Su solicitud de estudiar la posibilidad de un avance hacia Tobruk, formulada el 10 de septiembre, tom cuerpo cuando aterrizaron los primeros aviones llegados por la ruta de Takoradi y desembarcaron en Suez los contingentes de carros y artillera, mientras el avance italiano se agotaba en Sidi Barrani. Ahora la RAF, con ms y ms cazas Hurricane, estaba en condiciones de dominar el aire y, con el refuerzo del 3.0 de Hsares y el 2.O de Carros, la 7.a Divisin Acorazada alcanzara sus efectivos totales de seis ,regimientos acorazados, mientras la 4.a Divisn india completara tres brigadas totalmente equipadas y, lo que era vital para sus probabilidades de triunfo en un ataque, contaba con el apoyo de cincuenta carros Matilda pertenecientes al 7.0. Estos carros de combate pesados, con sus caones de dos libras capaces de destruir cualquier carro italiano y con una cona de 80 milmetros que resultaba impenetrable para los proyectiles enemigos, a excepcin de algunos cafiones contracarro, eran excepcionales, auntnticos reyes del campo de batalla. Irresistibles e invulnerables a las fuerzas adversarias, cada uno de ellos representaba una pieza de incalculable valor en el tablero de ajedrez del desierto.
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Trazando planes: el teniente general Richard O'Connor con Wavell.

Simultneamente, Wavell, en El Cairo, y O'Connor, en el desierto, transmitan sus ideas a Wilson. El 21 de septiembre le envi Wavell su proyecto de contraataque, con una detallada exposicin de su tctica y estrategia, mientras O'Connor, decepcionado por la inactividad de los italianos, pensaba que haba que atacarles en sus posiciones actuales. Los tres se pusieron a trabajar juntos inmediatamente en los planes tcticos detallados en el mismo momento en que -ironas del d e s t i n e , algunos kilmetros al otro lado de la 1nea del frente, von Thoma estudiaba el reverso de la misma moneda. Wavell, al propio tiempo, analizaba las posibilidades de una intervencin alemana, acontecimiento que, supona, se anunciara con la aparicin de la aviacin alemana en el Mediterrneo. Pero nada de esto puso en conocimiento de Churchill, quien, de acuerdo con Eden, empezaba a pensar que quiz Wavell se haba equivocado de estrategia y vea en sus disposiciones una tendencia a subestimar la importancia de Malta y a sobreestimar la conveniencia de proteger Kenya y proseguir la guerra en el Este de Africa, deseoso, tambin, de que se estudiaran las posibilidades de una ofensiva que llevara a la victdoria total. Provisto de instrucciones para disipar estas dudas. Eden parti el 15 de octubre para entrevistarse con Wavell. Estaba ya en El Cairo, aunque no se haba informado todava de los hechos, cuando, el 20 de octubre, Wavell le pidi a Wilson que estudiara inmediatamente un ataque a la vanguardia italiana. No es imposible, sin embargo, que el comandante en jefe se viera forzado, por el conocimiento de los deseos de Chur-

chill. La operacin que he concebido es corta y rpida, de una duracin de cuatro o cinco das como mximo ... No se me ocurrira retener a una fuerza numerosa en la zona de Sidi Barrani si tuviera xito el ataque, sino que replegara el grueso de las tropas hacia la base de aprovisionamiento ...n. En realidad, lo que deseaba era una incursin en una zona a la que no atribua mayor importancia que la de ser un flanco defensivo estratgico. Entonces, el 28 de octubre los italianos invadieron Grecia, lo que oblig a replantear la situacin por completo. La reaccin de Churchill ante la noticia fu predecible y tericamente correcta. Aparte la obligacin diplomtica de acudir en auxilio de Grecia, se le ofreca en bandeja la oportunidad de volver al continente y de amenazar el flanco meridional de Hitler. Pero cuando les dijo a los helenos: Os daremos cuanta ayuda est en nuestras manos., pensaba en Egipto y en los contingentes que por entonces estaban concentrndose para atacar a los italianos en Africa. La maniobra de diversin de aviones, barcos y hombres para asegurar Creta y establecer bases areas en Grecia era, en realidad, de ndole principalmente defensiva, pero la posibilidad de lanzar sobre Rumana y sus campos petrolferos los bombarderos estacionados en Grecia con'stitua adems una indudable ventaja estratgica. El 2 de noviembre, mientras las fuerzas italianas entraban masivamente en Grecia, Churchill cablegrafiaba a,Eden: La situacin griega debe tener prioridad absoluta, y en el mismo mensaje se extenda, a la manera de Mussolini, sobre el nmero de hombres -no de material- camino de Egipto. Puesto al corriente por Eden de las intenciones del Primer Ministros, Wavell decidi desvelar su plan de lanzar una ofensiva en el desierto. *No quera hacerlo hasta que los planes hubieran estado ms avanzados, pues conoca el temperamento sanguneo de Churchill y su deseo de entrometerse en todo.. Pero el efecto fue, fulminante. Eden, convencido de la integridad de las intenciones ofensivas de Wavell, regres a Londres el 6 de noviembre con noti-

cias del plan para atacar al Dcimo Ejrcito italiano en Sidi Barrani. Si Churchill se haba indignado anteriormente cada vez que se le dejaba en un segundo plano, en esta ocasin despleg toda su energa para forzar a Wavell a sobrepasar el margen de seguridad en la inminente ofensiva. Durante el mes de octubre -etapa de reposo para ambos ejrcitos- la guerra del desierto pareci languidecer en breves y violetos choques entre patrullas. Graziani estaba al fin dispuesto a partir de Sollwn, pero una patrulla del 11 de Hsares tuvo conocimiento de los preparativos defensivos italianos al deslizarse uno de sus jefes hasta unos 200 metros de distancia de donde un oficial italiano y un civil vestido con ropas de rabe consultaban unos planos y daban rdenes a los obreros que trabajaban en un campo de fortificaciones permanente. El 14 de octubre, la aparicin de treinta vehculos italianos tanteando la carretera costera hacia el Este hizo pensar en una reanudacin del avance, pero pronto se comprob que se trataba de una maniobra de diversin: un breve intercambio de disparos les persuadi para que regresaran a su base. Nueve das despus les lleg a los britnicos el turno de probar la reraccin de sus adversarios, para lo cual lanzaron una seria incursin sobre el campamento de Maktila tras haberse aproximado durante la noche; la operacin corri a cargo de la infantera del 1.0 de Highlanders de Camern y de los carros del 8 . O de Hsares a las srdenes del Grupo de Apoyo de Gott. Pero en Egipto, y especialmente en El Cairo, donde grupos antibritnicos trabajaban incansablemente por la causa italiana, los falsos rumores, mezcla'dos con informaciones exactas, fluan sin cesar. Tres das antes de la incursin se hablaba ya de su inminencia. De hecho, los italianos parecan estar mucho mejor informados que sus atacantes, cuyo conocimiento de la posicin se basaba en una nica fotografa area y en una estimacin de que en el campamento haba un batalln o quizs una brigada., cuando en realidad estaba defendido por la 1.a Divisin libia completa con carros. Toda espe-

Carro crucero Ag. Proyectado por sir John Carden para Vickers Armstrong en 1934, responda al deseo de obtener un carro barato para operaciones mviles, pensando en la velocidad y el armamento antes que en la coraza. Comenz a llegar a Egipto en 1939 y con el A10, ligeramente mejor, constituy el principal sostn de la fuerza de carros britnica hasta el otoo de 1940. Poda resistir el ataque de los carros italianos, pero no el de su artillera. Tenia una coraza de 14 mm y, como armamento, un can de 40 mm y tres ametralladoras. Velocidad, 40 Kmlh; motor de 150 hp; peso, doce toneladas; dotacin, seis hombres.

Carro M11139. Construido para el Ejrcito italiano por Fiat-Ansaldo, era poco ms que un modelo perfecci6nado del pequeo L3, aunque mejor armado. Si bien haba tres agrupaciones de eStos vehculos en el Desierto Occidental en julio de 1940, no pudieron detener a los carros cruceros britnicos, porque eran menos maniobrables y ms dbiles en todos los aspectos. Sus ametralladoras gemelas eran de disparo en direccin giratoria a diferencia del can de 37 mm, de disparo frontal. La coraza era de 29 mm y la velocidad mxima, 32 kmlh, y muy inferior en campo a travs a causa de la mala suspensin y la falta de potencia de su motor de 105 hp. Pesaba once toneladas y tena una dotacin de tres hombres.

se produjo un violento choque cuando los italianos penetraron en la Brecha de Enba, pero el encuentro termin con un balance de cinco carros destrudos y ms de un centenar de bajas en las filas italianas, frente a cinco de los ingleses. Como consecuencia, los italianos quedaron aturdidos durante las tres semanas siguientes. De este modo, en los meses de octubre y noviembre, las columnas Jock mantuvieron la iniciativa para O'Connor, mientras, por doquier, la fortuna britnica primero menguaba y luego creca.:,' En el Sudn, el ataque lanzado el 6 de noviembre sobre un contingente italiano que haba conquistado Gallabat en el mes de julio termin en una calamitosa derrota: 167 muertos y heridos, la prdida de nueve de los doce carros y el derribo de los seis cazas Gladiator que participaron en la operacin. El 8 de noviembre, sin embargo, los griegos, que haban logrado detener la invasin italiana, tomaron la ofensiva y hasta fin de ao liberaron una zona tras otra de su territorio antes de entrar en Albania en persecucin de un enemigo derrotado. En la noche del 11 de noviembre, la Aviacin

en los blindados mientras aguantaban la acometida de veinte carros italianos. La batalla fue doblemente difcil para los Hsares, porque sus vehculos estaban atestadas de soldados. Quizs sea significativo que el relato de esta operacin no figure en las pginas de la Historia Oficial britnica. Animados por el xito, los italianos fortalecieron sus defensas en la creencia de que eran invulnerables contra el ataque directo. Pero ms all del permetro de sus bastiones y de los campos de minas se abstuvieron de toda actividad, conformndose, al parecer, con entregar

En las zonas vacas comprendidas entre unos campamentos y otros -especialmente en la gran Brecha de Enba, de unos treinta kilmetros, entre Nibeiwa y Rabia- los merodeadores britnicos patrullaban casi a su antojo, obstaculizando el trfico italiano e impidiendo la construccin de nuevas defensas. Las patrullas se organizaron de modo similar al adoptado en julio por los italianos: pequeas columnas de caones protegidas por infantera mecanizada, denominadas columnas Jocken honor a su creador, el teniente coronel Jock Campbell. Pero estas columnas se beneficia-

La batalla naval se inclina del lado britnico: el acorazado italiano Littorio, hundido en el puerto de Tarento.

lianos anclados en Tarento, hundi un acorazado, dej fuera de combate a dos ms durante ms de seis meses y da serieamente otras unidades, adems de incendiar los depsitos de combustible. Lo que qued de la flota italiana hubo de ser retirado a la costa occidental del pas. De un golpe, las rutas de Italia a Albania y Libia quedaron abiertas a una serie de demoledores ataques de la Royal Navy, con lo cual los refuerzos que Graziani necesitaba tan desesperadamente se retrasaron todava ms. O'Connor, respaldado incondicionalmente por Wavell, en El Cairo, y protegido as de las presiones procedentes de Londres, poda contemplar el futuro con tranquilidad sabiendo que no necesitaba empezar la incursin planeada hasta no estar completamente preparado. Ahora que los griegos podan valerse por s mismos, los nicos contingentes que se distrseran de la fuerza asignada al Desierto Occidental seran aFgmas escuadrillas de bombarderos y cazas. Su ausencia sera critica, pero la pronta llegada de los Hurricane, con su gran superioridad sobre los cazas italianos, compensaba sobradamente la desventaja. El 22 de noviembre recibi O'Connor, por mediacin de Wilson, las nicas instrucciones escritas dadas por Wavell en relacin con la Operacin Compass: ...Preparar para lo intes posible una ofensiva contra las tropas italianas en sus actuales posiciones (si es que no continan avanzando).. .En todo, menos en nmero, somos superiores al enemigo, rezaban las instrucciones en otro punto, pero esta afirmacin no era del todo exacta. Las fuerzas de Graziani ascendan a unos 250.000 hombres, organizados en el equivalente de ocho divisiones aproximadamente, ninguna de ellas acorazada. O'Connor dispona de 36.000 hombres, distribuidos en dos divisiones, ms una sola brigada, una de cuyas divisiones era la aguerrida 7.a
Recuperacin de uno de los aviones Swordfish que hundieron el Littorio.

Acorazada. Los italianos podran reunir unas 400 piezas de artillera de carnpaa; los britnicos, slo 150, pero el can de 25 libras era superior al 75 enemigo. En el aire, alrededor de 191 cazas italianos y 141 bombarderos se enfrentaban a 48 cazas ingleses (32 de ellos Hurricane) y 116 bombarderos, cifras resultantes despus de retirar las escuadrillas del mar Rojo y de privar a Alejandra de su defensa area. Sin embargo, en el capitulo de los carrosae combate, el arma dominante en la guerra del desierto, la superioridad britnica era incontestable tanto en cantidad "cm0 en calidad. Los italianos podan reunir, como mximo, 300 carros, de los que slo unos 60 eran del modelo medio M11, no muy bueno, y algunos del M13, algo mejor, pertenecientes los restantes al modelo L3, absolutamente intil. Los britnicos, adems de unos 200 carros ligeros, contaban con 75 medios (A9, 10 y 13) ms 45 Matilda, lo que totalizaba unas 320 unidades, cifra que poda variar considerablemente debido a las averas mecnicas. En calidad, supera*an al adversario en todas las categoras: su Mk VI ligero era mejor que el L3, sus carros cruceros aventajaban al M11 y el Matilda no tena rival. Los hombres de O'Connor, que luchaban en su terreno, lo conocan palmo a palmo, como Wavell pudo comprobar, y este conocimiento fue un factor clave a la hora de trazar el plan definitivo. Al principio, el deseo de O'Connor haba sido ...romper el flanco enemigo en la zona de Sofati y descender despus por la escarpadura hacia Buqbuq y el mar, cortando as la retirada del enemigo haPero, como l mismo obcia Sollum~. serv, los cuatro campamentos del complejo de Sofati Rabia eran totalmente inapropiados para el empleo de carros. Nuestro xito, por lo tanto, no poda ser seguro*. En vista de ello, procedi a desarrollar lo que, en principio, sera la solucin final: ... Atacar uno o ms de los campamentos enemigos entre Sofati y el mar mientras la Divisin Acorazada impeda toda interferencia ... En esta ocasin, la principal arma atacante seran carros I (Matilda) seguidos por la infantera. La artillera pres-

transporte trabstjaron hasta el agotamiento, sin que en ningn momento hubiera ni un solo camin libre para un tara solamente el apoyo que pudiera imprevisto. Y aunque se adoptaron las precauciones ms estrictas para manterealizarse con el mnimo retraso. O'Connor pensaba lanzar a su divisin ner la operacin en secreto -hasta el de infantera a travs de la Brecha de ltimo momento no se comunic a ofiEnba y atacar las tres divisiones situa- ciales y soldados-, la necesidad imdas, de Norte a Sur, en Nibeiwa, Tum- prescindible de establecer puntos de mars Oriental, Central y Occidental, avituallamiento en pleno desierto, a miPunto 90 y Sidi Barrani. Simultnea- tad de camino entre Matruk y la Brecha mente, parte de la guarnicin de Ma- de Enba, hubo de aceptarse como un truk, una brigada conocida como la riesgo justificable, pues de otro modo Fuerza de Selby, avanzara para ocupar, los carros se habran encontrado sin Maktila. El proyecto surgi como con- combustible para el asalto final. Tcticamente, la operacin estuvo secuencia de las propias deficiencias del enemigo, cuyos campamentos, sin posi- condicionada por el tiempo y el espacio. bilidad de apoyarse mutuamente de- Para mantener el secreto, la marcha de bido a la distancia que los separaba y aproximacin deba hacerse de noche; carentes de la estabilizacin de una re- haba que esperar, por tanto, a que huserva mvil fuerte, invitaban al ataque. biera luna, por lo que se fij el avance Sin embargo, por encima de todas las para las primeras fechas del cuarto cremedidas adoptadas por O'Connor estu- ciente. La velocidad, por otro lado, era vieron las restricciones administrativas esencial, pero por esa misma razn no impuestas por la necesidad de atravesar poda hacerse un reconocimiento previo ciento sesenta kilmetros de desierto exhaustivo sino mediante ... la obserabierto antes de entrar en contacto con vacin area y el empleo de patrullas de los italianos. Las escasas columnas de oficiales especialmente seleccionados,
Wellington britnicos se adentran en territorio italiano.

minas. El reconocimiento de los accesos a Nibeiwa y a los Tummar revel, sin embargo, que se hallaban situadas en los ngulos Norte y Noroeste y, presumiblemente, poco minados. El 7 . 0 de Carros, con sus Matilda, encabezara el asalto de la 4.a Divisin india y dominara las defensas, mientras la infantera, transportada en sus camiones hasta algunos centenares de metros del permetro, limpiara el terreno para los carros. El ataque a los Tummar se realizara de modo similar tan pronto como se pudieran desplazar los carros y la artillera tras la operacin de Nibeiwa. Qu habran pensado de estos proyectos Wave11 y Wilson, que haban relevado del mando a Hobart por basar sus ideas en la invulnerabilidad del carro, con exclusin casi absoluta del empleo de otras armas? Aunque gran parte del xito dependa . a de los Matilda, la intervencin de la 4 Divisin india era vital. La fuerza area italiana sera barrida del cielo mediante ataques sistemticos a sus aerdromos e incursiones de los cazas sobre la zona destacadas por perodos de veinticuatro de combate. La Marina inglesa bombarhoras.. El propio factor de velocidad deara Maktila, Sidi Barrani y Sollum. impeda asimismo un uso prolongado de La 7 . a Divisin Acorazada debera penela artillera, obligando a adoptar la tc- trar en la Brecha de Enba para bloquear tica del bombardeo de saturacin, des- el acceso a los campamentos de Sofafi crito como .fuego de desmoralizacin~. Rabia y la zona septentrional hasta Todo dependa, en opinin de O'Connor, Buqbuq, exponindose, al parecer, a sudel xito de la marcha de aproximacin, frir la peor parte del fuego enemigo. y aunque el estado mayor poda proyecQu hacan entre tanto los italianos? tarla sobre el papel, me pareca ... que Aunque bien informados de la llegada era necesario algn tipo de ensayo... as de nuevas tropas a Egipto gracias a como el ataque real a Nibeiwa y Tum- numerosos reconocimientos areos que mar*. Este ensayo, realizado el 26 de anunciaban la presencia de concentranoviembre, se anunci a las tropas ciones de tropas en el desierto, y conscomo *Ejercicio de Instruccin N.O l*, cientes de que la Brecha de Enba era comunicndose que, probablemente, el dominio indiscutible de las columnas segundo ejercicio tendra lugar en di- Jock, y por lo tanto un corredor abierto ciembre. C n su retaguardia, se obstinaron en inEl primer ejercicio demostr sin la terpretar las intenciones britnicas menor duda la validez de los proyectos como si fueran ellos quienes tenan la elaborados por el estado mayor, pero iniciativa. Dicho de otro modo, supooblig a introducir ciertas modificacio- nan que los refuerzos britnicos estanes en el plan de ataque. La experiencia ban destinados a apoyar a los griegos (a de la incursin contra Maktila haba pesar de la prueba innegable de que spuesto de manifiesto lo errneo de un tos eran perfectamente capaces de vaataque de la infantera encabezado por lerse por s mismos) y que los ingleses los carros, y haba revelado adems que estaban tan poco preparados como ellos los campamentos estaban rodeados de para abordar una ofensiva en el desier-

El general Cavallero releva del mando a Badoglio en Roma.

to. En Roma, el mariscal Badoglio dedicaba su principal atencin a la marcha de las operaciones en Grecia, al tiempo que luchaba contra quienes vilipendiaban su competencia, entre ellos el propio Graziani, que contaba con las simpatas de Mussolini. El 26 de noviembre present por ltimo la dimisin y se retir a la finca de un amigo a cazar faisanes. No se nombr un sucesor inmediatamente, pues era preciso resolver antes los asuntos intprnos del partido a fin de hacer pblico el cambio sin que resultara afectada la moral. Algunos das despus, el general Berti regres a Italia con licencia por enfermedad, dejando el mando de su Dcimo

Ejrcito en manos del general Gariboldi; entre tanto, en Roma, el general Cavallero surga gradualmente entre una red de intrigas como nuevo jefe del Estado Mayor, cargo que asumira formalmente el 6 de diciembre. Eran momentos difciles, con una situacin que empeoraba en Albania y con la intervencin alemana convertida en realidad, superada la fase de especulacin: ese mismo da, el mariscal Milch llegaba a Roma para aclarar una serie de puntos acerca de la actividad de la Luftwaffe en el Mediterrneo. Se le confiaba como principal misin el abastecimiento areo de Albania y el dominio de las rutas que, procedentes de Sicilia, seguan los convoyes destinados al Norte de Africa. As pues, mientras se relevaban los altos mandos militares y Graziani se esforzaba para lanzar su ofensiva en diciembre, comenzaron a hacerse visibles los primeros indicios de lo que Wavell interpret como participacin inminente de Alemania, por lo que el comandante en jefe britnico ampli (o se vio obligado a hacerlo as) sus objetivos. En un principio, y sin el conocimiento de O'Connor, haba pensado en retirar del desierto a la 4.a Divisin india una vez concluida la incursin, y enviarla al Sudn para atacar a los italianos en Eritrea. Pero el 26 de noviembre tuvo conocimiento puntual del agitado avispero que se estaba formando en Londres, donde el Primer Ministro y los jefes de Estado Mayor, a quienes l mismo se haba negado a facilitar informacin sobre la fecha exacta del ataque, empezaban a enredarse en una embarazosa ronda de preguntas y respuestas concernientes a sus autnticas intenciones. El Primer Ministro haba sealado:... Confo en que, si se alcanza el xito, tenga usted planes para explotarlo al mximo*. Evidentemente, Wavell no los tena, ya que el da 28 se sinti obligado a dirigirse a Wilson en los siguientes trminos: No acaricio esperanzas extravagantes en lo que a esta operacin respecta, pero deseo asegurarle que, si se presentara una gran oportunidad, estamos moral, mental y administrativamente preparados para sacarla el m-

ximo provecho. Sin embargo, como escribi O'Connor: Era imposible aumentar los depsitos provisionales en un plazo tan corto; todo cuanto se poda hacer era pensar en la forma de acelerar el suministro de abastecimientos cuando empezara la batalla. Absorto por su concepto original de una incursin, Wavell pas por alto, al parecer, la elaboracin de un plan de explotacin del xito, obligando a su Primer Ministro a atender a este aspecto esencial, que todas las operaciones militares deberan considerar en mayor o menor grado. Ciertamente, si Wavell hubiera informado a Churchill detalladamente de los planes de O'Connor quiz no habra habido contrarrplica y, por tanto, nadie habra recordado la necesidad de explotar el xito. Pero tampoco esto es seguro, ya que Churchill no perda de

Los blindados britnicos se camuflan cerca de los campamentos.

vista a Wavell. Que ste hizo bien en mantener el ms estricto secreto no puede negarse: conoca demasiado los peligros de una filtracin desde El Cairo y tena plena conciencia de que, en la historia, no siempre han respetado los gobiernos la santidad de los planes militares. Por fin, en la noche del 6 de diciembre, mientras carros, caones y camiones se arrastraban bajo la luna del desierto, Wavell comunic a Londres la fecha del ataque: al amanecer del da 9. Aun as, Churchill continu lamentndose: Si Wavell no juega fuerte... se habr mostrado incapaz de ponerse a la altura de las circunstancias*. Slo los acontecimientos podan decir quien tena razn.

Los primeros indicios de la inminente ofensiva a~arecieronen los cielos de ~ripolitank y Cirenaica, cundo la RAF intensific los ataaues aue vena realizando intermitentemente desde fines de octubre de 1940.El 7 de diciembre, once bombarderos Wellington atacaron Caste1 Benito y destruyeron en tierra veintinueve aviones enemigos. A la noche siguiente, veintinueve Wellington y Blenheim destruyeron otros diez aviones en Benina, mientras los viejos Bombay, sobrevolando los campamentos italianos en incesantes pasadas, no slo ocasionaban daos al enemigo, sino que contribuan con el ruido de sus motores a ahogar el estruendo producido por las columnas de carros en su avance. En la noche del da 8, la Roya1 Navy se incorpor a la operacin con el monitor Terror, armado con dos caones de 15 pulgadas y ocho de 4,y el caonero Ap) his, que hicieron extremadamente deI sagradable la vida en Maktila durante (I noventa minutos, mientras el caonero Ladybird bombardeaba Sidi Barrani. En las comandancias italianas, la ac, tividad britnica se observ con inters pero sin alarma, suponiendo que el movimiento de vehculos hacia el frente era un simple relevo de unidades, ya que no

,'aproximan Los Matilda del 7." de Carros se al escenario del combate.

se esperaba una ofensiva. Las medidas de seguridad adoptadas por Wavell resultaron absolutamente eficaces: ni siquiera los centros de informacin ms sensibles italianos y egipcios tuvieron la menor sospecha de lo que se avecinaba. Un prisionero britnico, interrogado el 5 de diciembre, les hizo sospechar que algo se estaba fraguando. Pero la informacin, transmitida al Cuartel General del Dcimo Ejrcito y a la 5.a Squadra, no se tom en consideracin, como tampoco inquiet la intensificacin de la actividad de la RAF. Un piloto italiano divis, a mediados del da 8, unos 400 vehculos a unos sesenta kilmetros al Sudeste de Nibeiwa. Graziani pens que era un dato importante y lo comunic al Dcimo Ejrcito, pero ste -estacionado en Bardia, a 160 kilmetros del frente- hizo nuevamente caso omiso de la informacin y dej a las tropas ignorantes del peligro que se aproximaba, ignorancia tanto mas completa cuanto que no se adopt ninguna medida para patrullar la Brecha de Enba y SUS alrededores. Segn O'Connor, *<... la ltima fase de la marcha de aproximacin se realiz sin ningn tropiezo, y a la una de la madrugada del 9 de diciembre todas las unidades estaban en sus respectivas posiciones~.No fue, sin embargo, as en realidad, porque hasta los planes mejor

trazados estn a merced de simples mortales. A la luz de la luna, tropas de una columna perteneciente a la 4 . a Divisin india chocaron inesperadamete con el 8.0 de Hsares. Dnde demonios est el camino de Enba?... Me he perdid o ! ~ se , oy gritar a alguien cuando se descubri, en medio de un embotellamiento de trfico, provocado por una columna que se diriga hacia el Sur en lugar del Norte. Quiz no andabamuy descaminado un oficial de estado mayor cuando, al dar los ltimos toques a una orden de marcha, observ un tanto cnicamente: Novaldr de mucho. La caballera nunca las lee, los artilleros hacen lo que les parece y la infantera no las entiende. A pesar de todo, al aporximarse el alba las columnas rodaban hacia el Norte. La 4.a Brigada de la 7 . a Divisin Acorazada se diriga hacia la costa por el flanco occidental detrs de los carros del 11 de Husares; la 7 . a Brigada Acorazada y el Grupo de Apoyo dominaban la Brecha de Enba y cubran Rabia y Sofafi; las tres brigadas, con la 4.a Divisin india, seguan la estela de los Matilda hacia Nibeiwa, mientras sus caones se aprestaban a iniciar el fuego de desmoralizacin. Entre tanto, la infantera de la Fuerza de Selby, apoyada por un escua-

drn de carros ligeros del 7.0 de Hsares, que haba situado una *brigadade falsos carros cerca de Matruk para confndir a los aviones italianos, cerraba los accesos meridional y oriental a Maktila. A las 9 de la maana, un escuadrn del 11 de Hsares se haba infiltrado en la carretera de la costa, trece kilmetros al Oeste de Sidi Barrani, tendiendo una emboscada a un convoy de camiones italianos. Tras sus huellas avanzaba el 7 . 0 de Hsares, combatiendo contra las fuerzas de la 64 Divisin italiana que dominaban los uadis al Sudeste de Buqbuq. Durante toda la maana, los carros lucharon desordenadamente por afianzarse en sus posiciones en una serie de escaramuzas que vinieron a confirmar que la infantera metropolitana se renda con ms facilidad que sus artilleros, que combatieron con dureza y con una bravura encomiable. El acceso a la carretera se consigui, por lo general, con bastante rapidez, cortndose los cables telefnicos y las conducciones, con lo que, en cuestin de horas, Sidi Barrani qued completamente aislado. Verdaderamente, para la 4.a Brigada
Los Matilda se lanzan al ataque.

"m-

Dos de los setenta y cinco obuses de 25 libras que participaron en el bombardeo de Nibeiwa.

Acorazada la accin de la maana casi result un fiasco. El 6.0 de Carros, avanzando por su flanco derecho hasta llegar a la zona de Nibeiwa, haba esperado encontrarse all con el grueso de las fuerzas acorazadas italianas, pero stas se haban retirado a pernoctar a las proximidades del campamento. As, los britnicos alcanzaron la carretera de la . O de costa sin apenas dificultades. Al 7 Hsares, en cambio, le correspondi la misin de expulsar al adversario del uadi el Kharruba, accin que, a su modo, resumi toda la actuacin de la 64 Divisin italiana. Como se narra en la Historia del 7.0: A las 11,40 comenz el ataque. No hubo resistencia hasta que los carros estuvieron a corta distancia; rntonces el enemigo abri fuego de riiiirt,ralladora, pero como careca de 11 I IIJI:. i-nntracarro, no tena ninguna 1111 l Iiii l(iriri rie victoria. Algunos soldaIIII~I 1 i ~ \ ~ c ~ i~iiirrtos iiiii y el resto se apreiii 11 ili.111111(~1. 111s armas. Un fantico, t ~ ~ i\ a I I~iiliiii i~chiitllrlo, cogi un fusil y ( 1 1 I-SII i a 1 1 1 I ii 1.1 c.iiiiiiiridnnte Jayne, III~ I I ~ Ii I ~ ,ti 1 1 1 ~ I I I I IIII~ ~ I ~ ( S I artillero de
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un carro. Cubiertos todos los objetivos rpidamente, el general de brigada Caunter, jefe de la 7.a Divisin Acorazada en ausencia del general de divisin . Creagh, que se hallaba enfermo, pudo felicitarse y dedicarse a mantener el aislamiento de los campamentos italianos del Este. La atencin se centr entonces en los campamentos donde tronaba la accin; una accin de la que dependa todo. Durante toda una noche tpicamente fra del desierto, el Grupo Maletti, agazapado en Nibeiwa, soport una enorme tensin. Acostumbrado al merodeo nocturno de las patrullas britnicas, mont rutinariamente las defensas de su permetro. Instantes antes de la media noche, los ingleses abrieron fuego desde el Este, atrayendo sobre s una lluvia de bengalas italianas que iluminaron un desierto vaco. A las 5 de la madrugada se repiti la operacin, que el enemigo interpret como otra falsa alarma. A las 07,OO horas se empezaron a repartir los desayunos y las dotaciones de los veintitrs M11, pertenecientes al 214.0 batalln, estacionados en los lmites del permetro, se aprestaron a pasar un da ms. En aquel momento, la 7.a Divisin

Acorazada, envuelta en una nube de polvo, se diriga hacia el mar y quince minutos despus, sin previo aviso, el campamento de Nibeiwa estallaba en llamas bajo el fuego de setenta y dos caones de 25 libras, mientras, a algunos centenares de metros, los italianos podan ver cmo avanzaban hacia ellos, disparando sus caones, numerosos carros de un tipo que les era desconocido. A p e s y de los casos aislados de confusin de la noche precedente, los Matilda del 7.0 Regimiento Real de Carros estaban prestos para cumplir su misin en el lugar y momento exactos. El escuadrn de vanguardia se encontraba ya entre la cresta ms prxima y la 1nea de obstculos contracarro que rodeaban el campo cuando la artillera italiana no haba iniciado an el fuego, por lo que, al ser la sopresa tan completa, los Matilda pudieron concentrarse sobre los M11 en lugar de tratar de silenciar la artillera o las ametralladoras emplazadas detrs de los obstculos. El enfrentamiento unilateral. La dotaciones italianas C.. iban vestidas de cualquier manera y corran de un lado para otro intentando poner en marcha los motores. El hecho de que casi ningn carro lograra disparar un proyectil en su

La 7." Divisin Acorazada irrumpe hacia la costa.

defensa fue, en todo caso, secundario. Aunque lo hubieran intentado, no habran perforado la coraza de los Matilda. En diez minutos de fuego mortfero quedaron convertidos en chatarra. Una lluvia de proyectiles britnicos de 2 libras caa sobre los blancos, que hacan explosin, mientras las dotaciones supervivientes intentaban ponerse a salvo. En este intercambio de disparos, el fuego de la artillera italiana result por completo ineficaz: poco dao poda causar en los Matilda. La infantera, sobrecogida y profundamente deprimida, asista impotente al avance de aquellos carros implacables que profundizaban por la brecha del campo de minas y la defensa contracarro del Noroeste, apoyados por el fuego de proyectiles de alto eXplosivo y de humo que disparaba una batera de obuses de 25 libras. Los Matilda se deslizaban entre los caones, abatiendo a sus dotaciones y aplastando a los supervivientes. Aquel da, sus cadenas se tieron con la sangre de muchos italianos: tal fue el espritu de sacrificio de quienes cumplieron con su deber hasta el ltimo aliento. Pero sus

Los M11139 italianos, que pronto saltaran en pedazos.

probabilidades de vencer eran nulas, pues con los carros de combate iban los vehculos ametralladores del 2.0 de Highlanders de Cameron y el 1 1 6 . O de Fusileros de Rajputana, mientras unos 500 metros ms atrs dos batallones descenda de sus camiones y, tras formar en campo abierto, avanzaban para acabar con las fuerzas que no haban logrado aplastar los vehculos blindados. El campamento de Nibeiwa meda aproximadamente 2.200 por 1.600 metros. Adems de las defensas exteriores, con un foso de ametralladora cada veinticinco metros, el centro estaba sembrado de trincheras, tiendas y vehculos dispersos. La entrada de los carros y de la infantera britnicos oblig a salir a los italianos de sus guaridas como si fueran un enjambre de avispas enfurecidas. Algunos, emulando a los artilleros, combatieron hasta morir. Otros se rindieron a medida que los britnicos o c u ~ a b a nel cam~amento sector por sector. Nibeiwa sufri su destino sin-recibir ayuda de los campamentos de Tummar, situados al Norte, cuyas guarniciones se apiaban en las defensas escuchando con morbosa fascinacin los dispersos ruidos de la mortal lucha en que se hallaban empeados sus camaradas. Carentes de una fuerza de carros mvil poderosa, no estaban en condiciones de intervenir. A las 10 de la maana, la resistencia empez a cesar y el puesto de mando central haba sido arrasado. El general Maletti, que haba abandonado su abrigo subterrneo para unirse a la lucha, cay abatido por una rfaga de ametralladora. A las 10,40 haba terminado todo, 4.000 soldados haban sido hechos prisioneros y los Highlanders de Carneron, junto con los Fusileros de Rajputana, examinaban el inmenso botn. Las abundantes existencias de vino italiano se apreciaron en todo su valor, aunque tambin se prest la merecida atencin a los depsitos militares.
Artilleros italianos. Combatiran hasta la muerte.

Sin embargo, las tripulaciones de los carros no podan descansar ni dedicarse a celebraciones. El comandante de la 4.a Divisin india, general BeresfordPeirse, testigo directo del xito de su 11 Brigada en Niveiwa, ya haba ordenado a la 5.a Brigada que partiera hacia el Norte para atacar el campamento de Tummar Occidental a las 11 de la maana, obligndole as a tener un punto muerto a lo la&6 de una lnea de frente. Acompaando a la 5.a Brigada parti el escuadrcin de reserva del 7.0 Regimiento Real de Carros, al que seguiran la artillera, ahora que haba concluido su misin en Nibeiwa, y dos fuerzas combinadas de los Matilda que haban asaltado Nibeiwa. Pero aunque el nuevo ataque previsto para inmediatamente despus de la victoria de Nibeiwa era un acierto psicolgico, pona tambin de manifiesto un exceso de optimismo. Tras dos horas de lucha era necesario reaprovisionar a los Matiida y despus desplazarse ocho kilmetros hasta Tummar Occidental, marcha que ya se inici con retraso al tropezar con un campo de minas donde se perdieron siete carros. Por si fuera poco, surgieron serias dificultades para la marcha al levantarse una tempestad de arena que obstaculizaba gravemente la visibilidad. Adase, por ltimo, algunos ataques areos italianos, si bien carecieron de importancia en comparacin con el problema fundamental que se le planteaba al comandante del 7.0 Regimiento Real de Carros, teniente coronel Jerram: encontrar Tummar Occidental. Bereford-Peirse, sabiendo que la infantera y la artillera estaban preparados y los carros en algn punto cercano, orden el asalto a las 13,35, mientras que Jerram, que a unos 400 metros de distancia no saba con certeza si se encontraba ante Tummar Occidental o Tummar Oriental, q... decidi arriesgarse y lanzar el ataque suponiendo que Tummar Occidental estaba correctamente localizado en el mapa. Gracias a Dios fue as, y los carros acertaron en sus objetivos. Verdaderamente, en los Tummar la fortuna sonri slo a los audaces. Si a primera vista fue una repeticin de lo
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Obs de campaa 100117 italiano de 100 mm. Debido a lo reducido de su fuerza de carros, el Ejrcito italiano dependa en gran medida de su artillera tanto en la defensa como en el ataque. Generalmente arrastrados por camiones o tractores, estos obuses acompaaban a la infantera y a los carros de vanguardia, e intentaban mantener a raya a los carros britnicos con un fuego concentrado. Naturalmente, una pieza como sta, con una velocidad inicial de slo 400 metros por segundo, tena pocas probabilidades de alcanzar un objetivo aislado, como es un carro, pero un impacto afortunado de uno de sus proyectiles de 14 kg poda ser singularmente destructivo. Era inferior a los caones de campaa britnicos y, por lo tanto, estaba en desventaja en los enfrentamientos artilleros.

ocurrido en Nibeiwa, porque los carros ganaron enseguida el acceso al centro del campamento y mantuvieron un ventajoso duelo con la tenaz artillera ita. a Brigada liana, a la infantera de la 5 las cosas distaron mucho de marcharle tan bien, pues la 2.a Divisin libia luch denodadamente por cada palmo de terreno. El 1 . O de Fusileros Reales lleg hasta unos 150 metros del campamento a bordo de unos camiones conducidos por un entusiasta grupo de neozelandeses que avanzaban a unos 50 kilmetros por hora campo a travs y que abandonaron sus vehculos para participar en el aslato. En los primeros momentos cayeron numerosos fusileros abatidos por el tiro de armas porttiles. A diferencia de la 11 Brigada de Nibeiwa, la 5.a mantuvo sus medios de transporte al margen de la lucha, pero al concentrarse los carros principalmente en la artillera enemiga y combatir tan duramente la infantera libia, result inevitable, y costosa, la lucha cuerpo a cuerpo con granadas y bayoneta entre las defensas subterrneas. El choque se convirti as en una batalla de infantera, necesitn-

dose ms de dos hords de penosa lucha por conquistar el ltimo punto de resistencia. En esta operacin se distinguieron los sikhs del 311.0 de Punjabis, al aceptar la rendicin del general Piscatori, comandante de la divisin, y de trece oficiales de alta graduacin que aparecieron completamente uniformados, en la puerta de sus defensas subterrneas de cemento. Se hicieron otros 2.000 prisioneros, por lo menos, y su custodia plante un serio problema a las fuerzas britnicas. A pesar de la victoria, todava haba que conquistar Tummar Oriental y el campamento del Punto 90, adems de Sidi Barrani. La lucha distaba mucho de haber terminado. A Jerram le quedaban diecisis Matilda, a los que pronto se sumara el 4 1 6 . O de Rajputana para emprender la marcha de ocho kilmetros hacia Tummar Oriental. Tuvo que enfrentarse, sin embargo, con un contraataque de camiones encabezados por carros cuyo objetivo era restaurar la situacin en Tummar Occidental. La resistencia se encomend a siete Matilda y a la infantera

india, que respondi con una cortina de espritu agresivo poda llevar demafuego de ametralladora y artillera que siado lejos. En el centro del combate se enconen diez minutos inutiliz los camiones enemigos y abati a unos 400 soldados. traba O'Connor, que encabezaba el peEn el intervalo, nueve Matilda cargaron queo grupo de vehculos del cuartel con majestuoso esplendor contra el general, siguiendo las huellas de la 7.a resto de los campamentos, haciendo Divisin Acorazada. Orden a Caunter numerosos prisioneros, aunque no pudo que enviara al 8 . O de Hsaraes a patrutomarse Tummar Oriental antes de la llar al Oeste del grupo de campamentos cada de la tarde. El 7 . 0 de Carros estaba de Sofafi para impedir la huida del ya al borde del agotamiento, pero haba enemigo, y retuvo en el Este al Grupo completado tres victoriosos asaltos su- de Apoyo, al tiempo que despachaba un cesivos con un mnimo de prdidas, y oficial de estado mayor al cuartel geneera tal su confianza que, en el ataque E- ral de la 4 . a Divisin india para ayudar a nal a Tummar Oriental, Jerram incluy coordinar las actividades de las dos dos carros cuyas torres se haban atas- formaciones. A continuacin, se dirigi cado. Pens que estaba justificada su al Norte para unirse en Tummar Occiinclusin por el efecto moral. El entu- dental a Beresford-Peirse en el preciso siasmo se apoder de la infantera al momento en que se rechazaba el conigual que las dotaciones de los carros, traataque italiano. Ignorando por enaunque nadie haba probado bocado en tonces la suerte que haba corrido la veinticuatro horas, lo que no quitaba Fuerza de Selby, orden a Beresfordpara que nos sintiramos en la cima del Peirse que utilizara la 16 Brigada para mundo.. Jerram, no obstante, mantuvo conquistar Sidi Barrani al da siguiente, la serenidad y reprendi duramente a la como operacin paralela a la eliminadotacin de un carro que, actuando im- cin de toda resistencia en los Tummar prudentemente, lo meti en un pozo de y en el Punto 90 por la 5 . a Brigada. La can, cuya municin se incendi. El presencia de O'Connor junto a sus ofi-

ciales en el momento preciso y el lugar oportuno no concedi ni un instante de respiro a aquellas tropas exhaustas. El general de brigada Selby fue el nico oficial de O'Connor que careca de informacin exacta. Durante todo el da 9 sigui las rdenes recibidas y mantuvo su vigilancia sobre Maktila mientras se desarrollaban los combates hacia el Oeste. Ms adelante, al conocer el temprano xito de Caunter y recibir la noticia de que la carretera de Buqbuq estaba bloqueada, decidi rodear el campamento. Para entonces, sin embargo, ya haba oscurecido, y el 3.0 de Guardias de Coldstrearn tuvo que avanzar lentamente, por lo que hasta la maana siguiente no lleg a la carretera. Y entonces ya era demasiado tarde. La 1.a Divisin libia haba evacuado Maktila y, desplazndose en columna por las carreteras hacia Sidi Barrani, se diriga hacia el mismo centro de la lucha, donde la 4.a Brigada Acorazada presionaba desde el Oeste y la 16 Brigada avanzaba desde el Sur. Al amanecer del da 10, en medio de una ululante tempestad de arena, la 16 Brigada se hallaba en medio del desierto, presta a atacar el extremo occidental de Sidi Barrani; no lo haba hecho ya en espera de la artillera y de los carros Matilda. A su jefe, el general Lomax, le pareca una temeridad estar all sin hacer nada y a la vista del enemigo. Mejor sera, pens, atacar inmediatamente y arriesgarse a sufrir los efectos de la artillera italiana, actuar segn el espritu que animaba toda la ofensiva. Pero cuando los camiones que transportaban al 1.O de Argyll y a los Highlanders de Sutherland iniciaron el avance, desplazndose tan rpidamente como les era posible por los seis kilmetros de desierto abierto, los caones italianos abrieron fuego. Los proyectiles alcanzaron a los vehculos, sembrando la confusin entre los supervivientes, que se refugiaban como y donde podan. Un momento ms tarde, el 2.0 de Leicester, que se aproximaba por el flanco, corra
Tropas de la l." Divisin libia esperan la llegada de los britnicos en posiciones defensivas improvisadas.

igual suerte, aunque sus prdidas no fueron tan desastrosas. Mas el mismo fragor del combate no slo distrajo a los italianos, sino que proporcion ayuda inmediata a los britnicos atrapados en el desierto. Guindose por el ruido de los caones, diez Matilda se unieron al 2.O de Fusileros de la Reina, batalln de infantera de reserva, y se dirigieron hacia su izquierda aproximadamente al mismo tiempo que la artillera britnica empezaba a castigar a los italianos. Entre una polvareda asfixiante se desarroll un tumultuoso combate en los aledaos occidentales de la posicin de Sidi Barrani, donde cada unidad luchaba por su cuenta, separada del resto por la tempestad de arena. Tal era la confusin reinante que durante unos momentos los hombres del 1.0 de Argyll combatieron contra los Fusileros de la Reina. Sin embargo, los Matilda fueron silenciando a los caones enemigos pieza a pieza y la infantera conquist gradualmente la posicin; varios italianos se rindieron al comandante de un carro Matilda que evidentemente era su prisionero. De vez en cuando, algunos aviones italianos de la 5.a Squadra hacan una pasada para ayudar en lo que pudieran a sus compatriotas, pero finalmente, poco despus de medioda, los hombres del 2.O de Leicester, penetrando en el recinto por el Sur, vieron un gran nmero de soldados saliendo de sus trincheras ... como en un ataque en masa, pero que avanzaban dando tumbos y con los brazos en alto. Aquellos 2.000 camisas negras haban decidido que ya estaba bien. Vista desde el puesto de mando del general Gallina, comandante del Grupo libio en Sidi Barrani, la situacin era desesperada. El da 9 haba comunicado a Graziani su premonicin del desastre: El territorio entre Sidi Barrani y la 2.a Divisin libia est ocupado por un ejrcito mecanizado contra el que no puedo luchar por carecer de los medios adecuados~.Careca adems de agua. La tensin iba en aumento a medida que los supervivientes que llegaban tambalendose transmitan las noticias del irremediable desastre del Sur. Los britnicos no slo bloquearon todas las ni-

tas hacia el Sur y el Oeste, sino que el ngulo occidental de la posicin de Sidi Barrani estaba ya en sus manos. Al Este, la 1.a Divisin libia, que haba aban-. donado Maktila durante la noche, estaba paralizada a medio camino de Sidi Barrani. Una sensacin de impotencia y desesperanza comenz a apoderarse de Gallina y de los hombres de la 4.a Divisin de Camisas Negras. La decisin de O'Connor de enviar un oficial de estado mayor de la 7.a Divisin Acorazada al cuartel general de la 4.a Divisin india empez a dar sus frutos. Con los Matilda reducidos a diez unidades, pero con la 7.a Divisin Acorazada disponible y casi intacta, era una cuestin de redespliegue rpido, ayudado por unas buenas comunicaciones inalmbricas, transferir desde el Oeste . O Regimiento Real de Sidi Barrani el 6 de Carros para que se uniera a la Fuerza de Selby en el Este y recabar el 2.0 Regimiento Real de Carros como ayuda adicional de la 4.a Divisin india. Entre tanto, Beresford-Peirse, aunque preocupado por el elevado nmero de bajas de

la 16 Brigada, se encontr con un regalo del cielo al rendirse por propia decisin, a las 7,30 de la maana, las fuerzas italianas de Tummar Oriental. Ya sin peligro alguno, poda prescindir de su reserva y reforzar la 16 Brigada con el 2.0 de Cameron y el 416.0 de Fusileros de Rajputana, a los que envi hacia el Este aquella misma tarde, terminando de reducir la guarnicin de Sidi Barrani a las 4,40 de la tarde. La cua introducida a medioda penetr profundamente en la 4.a Divisin de Camisas Negras y, finalmente, quebr su resistencia. Ms al Este, la l.a Divisin libia permaneca en improvisadas defensas de la carretera de la costa, atrapada entre su base de Maktila y su punto de destino -Sidi Barrani- por la Fuerza de Selby, a la que a ltima hora de la tarde, se haba unido el 6.0 Regimiento Real de Carros. Selby saba muy poco acerca de la disposicin de los italianos cuando se lanzaron al ataque los carros ligeros y cruceros del 6.0 pero, paulatinamente, se fue dando cuenta de que, aunque los Camisas Negras se haban rendido, los

libios continuaban combatiendo. Los caones abrieron fuego al frente y algunos carros, alcanzados de lleno, quedaron inutilizados. El ataque perdi fuerza al caer la tarde, aunque se reanud a la luz de la luna despus de que se enterase Selby, por medio de un oficial italiano hecho prisionero, de que la moral de la 1.a Divisin libia era baja. Lo mismo poda decirse de la infantera, pero los artilleros, al parecer, no lo saban, puesto que siguieron combatiendo con el mismo denuedo hasta que lograron hacer retroceder al 6.0 Regimiento Real de Carros, reducido a siete carros cruceros y seis ligeros. El decidido contingente de tropas italianas no depuso las armas hasta la maana siguiente, en que se pudo fortalecer el apoyo de la artillera y la presin de la 4.a Divisin india por el Oeste se hizo irresistible. La situacin con que se encontr O'Connor en la maana del 11 de diciembre era de victoria total iluminada, adems, por la perspectiva de una explotacin mxima. Todo el sistema defensivo italiano haba sido aplastado, y

La infantera india se lanza al asalto bajo el fuego enemigo.

la 7.a Divisin Acorazada tena ya rdenes de terminar con los restos de resistencia en los Sofafi y en Buqbuq. Se haban capturado unos 20.000 prisioneros, 180 caones y sesenta carros, al precio de unos 600 muertos, heridos y desaparecidos, de los que la mayor parte -ms de 250- pertenecan a la 16 Brigada. En el aire, la RAF se haba hecho con el dominio completo, a costa de diez aviones; los Hurricane pusieron en fuga a los CR42 y los bombarderos ocasionaron enormes daos, al actuar casi en la impunidad. O'Connor an contaba con tres de los cinco das concedidos por Wavell, y pensaba continuar su caza implacable a la maana siguient trevistndose primero con Bare Peirse, en Sidi Barrani, para asegu conquista definitiva y la del Piinifo ~ i i i (objetivos cubiertos ambos a1 nicv l l(I da), y unindose despus a C:iririI su marcha hacia Buqbuq. Prio, ( V I I cribira ms tarde, antrs c i v 1):ii'i.ii' 1111

Los italianos inician la marcha al cautiverio ...

ba recibido (de Wavell) una noticia de lo ms desagradable: la 4 . a Divisin india deba retirarse a la mayor brevedad posible para pasar a prestar servicios en el Sudn. Como no tena la menor idea de que tal cosa fuera a ocurrir, no me haba preparado para hacer frente a la contingencia. Ello significaba que nicamente quedara la 16 Brigada britnica, privada adems de artillega (a excepcin, por supuesto, de la que quedaba en la 7.a Divisin Acorazada). Wave11 anunci que enviara a la 6 . a Divisin australiana para relevar a la 4.a, pero en el intern haba que perseguir a un enemigo derrotado para terminar de aplastarlo, vigilar a un gran nmero de prisioneros, recoger enormes cantidades de vehculos y material italianos aban-

donados y, lo que era ms difcil, abastecer de agua potable a unos hombres que ya empezaban a sufrir una aguda escasez de tan precioso elemento. Con la mente ocupada por estos acuciantes problemas. O'Connor regres aquella noche a su cuartel general para ver que poda salvarse para el futuro. Un general de menor espritu combativo se habra dado por satisfecho con lo conseguido, quedndose en el terreno conquistado para saborear las mieles del triunfo sin pretender avanzar ms, y de hacerlo as hubiera contado con el beneplcito de Wavell, que aquel da vea poca utilidad en proseguir las operaciones. Las dificultades de abastecimiento son grandes, y Bardia est fuertemente defendida. Pero pronto, en respuesta a una sutil insinuacin de O'Connor, telegra a Londres sus intenciones de intentar la toma de Bardia. De este modo,

el xito de O'Connor fortaleci la posicin del comandante en jefe y estimul su valor. De esta primera victoria de O'Connor, su superior, el general Harding, dijo: El plan de batalla estaba en el cerebro del general O'Connor... Fue su habilidad al calcular los riesgos, y su valor al aceptarlos, lo que troc lo que poda haber sido un xito limitado en una campaa victoriosa. Esta es la respuesta a quienes daran una parte desmedida del mrito a otros o a s mismos. El hecho de que el plan pareciera una copia de la frmula ideada por uno de los grandes pioneros de la guerra de carros, el generl Fuller (y lo pareca), o de que en cajara en la teora de la estrategia de la aproximacin indirecta de Liddell Hart (como muy bien pudo haber sido), darece de importancia. Como ha dejado escrito el propio O'Connor, yo no cono-

...abandonando

sus armas tras ellos.

ca las ideas de Fuller. Haba estudiado algunas campaas y me gustaba especialmente Stonewall Jackson. Siempre me intrig el modo como Grant utiliz su caballera, aunque supongo que no trat de copiarlo. Creo que la forma como emple los carros en aquella campaa fue la nica posible. Su utilizacin no caus ninguna preocupacin, y fue lo que impona el sentido comn en aquellos momentos.

En la noche del 11 de diciembre, la 63 Divisin italiana escap de Rabia y Sofafi hacia el Oeste, enlaz con la 62 Divisin cerca de la frontera y abandon Egipto casi inadvertidamente, aprovechando la oscuridad y la tempestad de arena. El que ambas pudieran escapar inclumes se debi ms al descuido de los britnicos que a la pericia del mando italiano, ya que el 8.0 de Hsares, cuyas rdenes eran las de patrullar hacia el Oeste para evitar precisamente la fuga de los italianos, cometi un error de orientacin y fue a caer al alcance de unas bien situadas bateras italianas. Por si no bastara con este error, los britnicos interpretaron mal las rdenes, y aquella noche se replegaron hacia Enba en lugar de formar una barrera para cortar la retirada al enemigo. Un manto de vaguedades, tan denso como una tempestad de arena, envuelve estos hechos, que desagradaron profundamente a O'Connor, aunque en su beneficio hay que decir que, al encontrarse con la 7.a Brigada Acorazada completa merced al imprevisto regreso del 8.0 de Hsares, pudo atacar decididamente al contingente italiano que defenda Buqbuq. Al propio tiempo podra retirar de Sidi Barrani a la 4.a Brigada Acorazada, casi agotada, y enviarla a Enba, para que descansara y se reorganizara para la prxima misin. Con las divisiones 62 y 63 prcticamente a salvo, el Paso de Halfaya y Sidi Omar todava en poder de la 2.a y la 1.a
Carros A9 y A10 de la 7." Divisin Acorazada encabezan la marcha.

divisiones de Camisas Negras, respectivamente, y la 64 Divisin en mrcha desde Buqbuq a Sollum en la maana del da 12, Graziani poda tratar de restaurar el orden con alguna esperanza de xito. Admitiendo la imposibilidad de detener el avance enemigo en las llanuras del desierto, pens que era necesario sacar todo el partido posible del obstculo natural de Halfaya al mismo tiempo que se enviaban fuertes refuerzos a Bardia y Tobrukn. Bardia se reforzara con los primeros contingentes de una brigada acorazada al mando del general Bergonzoli, del XXIII Cuerpo de Ejrcito, oficial de hirsuta magnificencia que se complaca con el apodo de barbas elctricas.. Pero mientras los italianos pasaban de la idea a la accin lentamente, la 7.a Brigada Acorazada se afirmaba en su decisin. En realidad, el da 12 empez mal para sta. Un escuadrn del 1 1de Hsares, que encabezaba la marcha y encontr Buqbuq vaco, continu su avancr hacia el Oeste, recogiendo en ruta a lo>; rezagados y advirtiendo as que sc cbs taba desviando demasiado hacia cl 1Cxl1. y no encontrara, por lo tanto, :i lo:. 1111 lianos. Las llamadas por radio (III(~1 1 1 'u para desviar a los carros y 111ii.:iii1 1 1.1 contra el flanco del grueso ( ~ I I I ~ I III ~ 1 I 11 ~I lugar de contra su rct:i~:iiciitll:i i . i i \ t en el vaco. El corn:iii<l:iiil~+111. III 1 1 1 I gada se retras dehitlo ii 1:i II\,~.I111 t I t IIII carro, por lo que no ~ ) i i t l t.. i ~ 1 1 1 1 111 1 1 ' de sus hombrrs o i i 1.1 I I I I I I I I ~ ~ II ~ IIII ~ I IEII I As pues, antcs (11, ( ~ I I I . "IIIII~II a I#III~II~ dante del 11 ( 1 ~ ~ ~ I I : . I I I I ~I ~IIYII ,. 1 1 t 1 11 I I ~ le permitl:i o l ) h i . i v ~ i i 1.1 ~ I I ~ ~ . ~ I ~ 111 II~~
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lucha, se hiciera cargo del mando, la Una batera de obuses de 25 libras inici persecucin degener en una caza in- el bombardeo de la artillera enemiga, fructuosa por los carros ligeros Mark VI mientras un escuadrn de carros crucey el 3.0 de Hsares. Ms all de Buqbuq, ros del 8 . O de Hsares, aproximndose la carretera atravesaba un saladar y una inadvertidamente hasta unos 500 mezona >dedunas arenosas salpicadas de tros del objetivo, se aprest para la carcombatientes italianos. Un examen ms ga. No tuvo fortuna, porque, antes de detenido puso de manifiesto que la arti- iniciar el ataque, fue descubierto por los llera devisionaria enemiga estaba fir- italianos, que concentraron su fuego somemente emplazada all para cubrir el bre l. Se cerna la sombra perspectiva desfiladero con un fuego mortal. El 3 . O de unas grandes prdidas en carros si se de Hsares, el menos experimentado de desarrollaba una accin similar a la de los regimientos acorazaods britnicos, Balaclava. En realidad, si en aquel moansioso por acortar distancias a pesar mento no hubiera saltado por los aires de la oposicin, cambi de direccin un camin cargado de municiones, lo para evitar el fuego, se intern en la que desmoraliz por completo a los itazona pantanosa y qued hundido en lianos y les indujo a rendirse, las tropas acorazadas britnicas habran sufrido ella. Una hilera de Mark VI no tard en quiz enormes bajas. En cambio, entre convertirse en un conjunto de despojos las nubes de polvo y humo que salpicaardientes, vctima del precipitado in- ban el campo de batalla, surgan por tento de cargar contra un enemigo firme docenas los prisioneros italianos. Unia travs de un terreno imposible. Los camente en el aire resista el enemigo, britnicos, respondiendo a las rdenes aunque ya era demasiado tarde para de Combe, reconsideraron la situacin. que sus ataques en vuelo rasante contra

los vehculos blindados influyeran en el curso del combate. En las filas britnicas, el que ms se resinti de esta reanudacin de la actividad area italiana fue el 11 de Hsares, cuyas corazas eran las ms dbiles contra los proyectiles. De hecho, los efectos de los primeros ataques sobre los aerdromos italianos empezaban a desvanecerse a causa de la retirada de los Gladiator, cuyos pilotos, despus de tantos das de esfuerzo intensivo, estaban agotados. La misin de los blindados en desierto abierto sera mucho ms arriesgada sin la presencia de los cazas. En cambio, para la 7.a Brigada Acorazada fue un da de gala, en el que todo lo que tuvo que hacer fue intentar resolver el problema planteado por 14.000 prisioneros. Entre los hombres flotaba un espritu festivo, ponindose de moda la costumbre de contar los prisioneros por acres en lugar de por centenares de individuos. La actitud colaboradora de los italianos en la organizacin de su mar-

cha hacia los recintos de prisioneros, y el descubrimiento de agua suficiente para mantenerlos con vida algunos das ms, contribuyeron en gran medida a aliviar la tensin. Como contrapartida de esta victoria, O'Connor hubo de anotar la prdida de gran nmero de carros, que abra perspectivas poco favorables para el futuro. Proyectaba operaciones que exigan ms tiempo del que le quedaba para la incursin de cinco das. y no poda hacer frente a mayores reducciones de su fuerza de carros cruceros y Matilda. En el futuro, sus comandantes recibiran la orden de retrasar los ataques preparados contra las posiciones enemigas hasta que pudieran contar con el apoyo del bombardeo artillero, y aun as, si era posible, de evitar el ataque frontal. O'Connor se encontraba en la cresta
En las cercanas de Sollum, tropas de infantera italianas esperan la orden de retirada.

de una ola, hirviendo de agresividad. La carretera de Sollum a Bardia estaba repleta de transportes italianos 'en marcha hacia el Norte, a los que el da 11 sometieron a un bombardeo a corta distancia, desde los buques Terror, Aphis y Ladybird. O'Connor supona, correctamente, que Sollum estara indefenso y esperaba que incluso Bardia se rindiera sin combatir. La posesin de la pequea baha de Sollum, con su playa abierta y su reducido malecn, contribuira en gran medida a facilitar el abastecimiento, pero la cada de Bardia ampliara considerablemente las perspectivas. Su actitud agresiva creca con cada victoria. .Nuestras tcticas, escribira despus, .estaban pensadas para derrotar a los italianos. Si hubieran conocido los pensamientos de Graziani se habra sentido mucho ms animado todava, pues aunque el general italiano estaba decidido a defender Bardia y Tobruk, no tena fe alguna en sus planes. Ya le haba permitido a Bergonzoli rendir Sollum porque, en opinin de ste, no se dispona de tropas suficientes para su proteccin. Ahora esperaba, fatalmente, aue los britnicos Se dirigieran directmente a Tobruk, desvindose de Bardia. Nos

habra resultado completamente imposible detenerles. Temiendo una penetracin en profundidad de este tipo, retuvo una fuerza acorazada en las cercanas de Tobruk y, sintiendo la necesidad de advertir a Mussolini de que se aproximaban tiempos mucho peores, pint un cuadro del mas horroroso desastre en un mensaje fechado el 12 de diciembre, que indujo duros comentarios a Ciano: Parece ser que tiene los nervios destrozados ... En Libia se ha hecho construir un refugio en una tumba romana de Cirene, a dieciocho o veinte metros de profundidad y ...se muestra inclinado a acusar a... Mussolini, por haberle obligado a hacer la guerra de la mosca contra el elefante! Verdaderamente, con independencia de la forma como Graziani min su posicin personal al emitir un informe tan alarmista, es un detalle revelador de su intuicin el hecho de que atribuyera a sus adversarios un poder casi ilimitado. Ni siquiera con la mayor osada hubiera podido O'Connor penetrar tan profundamente como supona Graziani; sin embargo, ste haba sido siempre el ltimo en arriesgarse a avanzar Dor su cuenta. En cualqiier caso, si ~ ' ~ n n hubiera or hecho tan slo el gesto de acercarse al re-

1
't

Arriba: Un artillero contracarro italiano que luch hasta morir.

bajo: MAS prisioneros.

cinto de Tobruk, Lacaso no se habra retirado Graziani?, no se habra producido otro nuevo desastre?, y dnde habra acabado? El 12 de diciembre, cuando la 7.a Divisin Acorazada se dispona a entrar en Cirenaica, los pensamientos de O'Connor se centraban solamente en Bardia y en la solucin de un problema logstico casi insoluble. Tena que arreglrselas de algn modo para llevar a la 4 . a Divisin india y unos 38.000 prisioneros a la estacin de abastecimiento de Marsa Matruk, transportar suficientes alimentos, agua, combustible y municiones para que la 7.a Acorazada pudiera dar el prximo salto y, simultneamente, trasladar al frente a la 6.a Divisin australiana. Los camiones utilizados para el regreso de la 4.a Divisin india eran imprescindibles para otros usos, y esta dilapidacin del esfuerzo perjudicaba a los britnicos ms que al propio combate, que retorceda hacia el Oeste a tanta
La 7." Divisin Acorazada se toma un respiro para reparar sus carros cerca de Bardia.

velocidad que las tropas de vanguardia se encontraban invariablemente casi privadas de apoyo. Pero como escribira O'Connor ms tarde: ...el riesgo no era peligroso, y lo peor que nos hubiera podido ocurrir era que, de no tener xito, nos hubiramos visto obligados a retirarnos , cosa que habramos podido hacer sin grandes dificultades. El avance de la 7.a Brigada Acorazada a lo largo de la costa tena que ser forzosamente lento el da 12, puesto que avanzaba bajo un fuego de artillera que mantena alejados a los carros y permita a la infantera italiana cruzar el Paso de Halfaya con relativa seguridad. Por su parte, la 4.a Brigada Acorazada, retrasada por la ineludible necesidad de reparar sus carros y descansar un poco, no poda partir de Enba hasta las ltimas horas del da. Los mandos -y O'Connor entre ellos- 'olvidaban a veces que las mquinas no son ms eficientes que sus tripulantes. Durante el da, cuando la accin era incesante, se poda dedicar muy poco tiempo a repararlas. Al llegar la noche, los hombres, trabajando en la ms absoluta oscuri-

dad, que dificultaba enormemente su tarea, reponan las municiones y el combustible, llevaban a cabo las reparaciones ms imprescindibles, coman, y despus, entre servicios de guardia y alarmas nocturnas, dorman lo que podan. Reducir o eliminar cualquiera de estas labores esenciales significaba que al da siguiente la eficacia de las unidades de carros disminuira considerablemente, y que, tras una semana o ms de insoportable tensin, sobrevendra el inevitable colapso como resultado del constante desgaste por el fuego de can, el ruido de los motores, el cmido de los auriculares, el azote del viento y la arena, el hedor del humo, la escasez de agua y la insidiosa erosin del miedo. Es indiscutible que O'Connor acertaba al tratar de aprovechar su ventaja ms all del lmite. Era su nica oportunidad cuando se hallaba tan escaso de medios de transporte que se vea obligado a correr el riesgo de lanzar a la 7.a Divisin Acorazada contra el grueso de un enemigo en retirada en Cirenaica sin contar con la ayuda de su Grupo de Apoyo. Unicamente privando de sus vehculos a dicho grupo poda proporcionar el suficiente transporte a las brigadas acorazadas como para mantenerlas 100 kilmetros por delante de los depsitos ms avanzados. El 13 de di. a Brigada Acorazada, con ciembre, la 4 una pantalla avanzada del 11 de Hsares, penetr por una brecha sin proteccin entre la 62 Divisin, estacionada entre Halfaya y Sidi O nar, y los baqueteados restos del XXI Cuerpo de Ejrcito, que se retiraba por la costa hacia Bardia. Se dieron rdenes de evitar a las masas en ambos flancos, continuar hacia el Norte el da 14 y cortar la carretera de Bardia a Tobruk, completando as el aislamiento del puerto y desencadenando quiz una evacuacin impremeditada. Se formaron dos columnas. A la cabeza ira la Combeforce, con parte del 11 de Hsares, el 2.0 Regimiento Real de Carros y dos bateras de la Real Artillera Montada, apoyados por la Birksforece, constituda por el resto del
El general Bergonzoli, en Bardia, se prepara para lo peor.

11 de Hsares (que inclua un escuadrn de vehculos blindados) y el 7.O de Hsares. Simultneamente, la 7.a Brigada Acorazada recibi rdenes de situarse sobre la carretera de Sollum a Bardia para impedir que los restos del XXI Cuerpo de Ejrcito y la 62 Divisin, evacuaran la escarpadura de Sollum y acudieran a reforzar Bardia, misin difcil debido a la falta de mapas del rea situada ms all de Buqbuq, ya que el proyecto original de la incursin no estaba previsto. La 4.a Brigada Acorazada entr en un autntico frenes militar, con la Birksforce cubriendo a la Comberforce mientras sta tanteaba hacia el Norte en torno a los alrededores de Sidi Azeiz. Lo que hallaron enfrente apenas si merece el nombre de (<oposicin*: eran simplemente los restos de un ejrcito deshecho que aguardaba resignadamente el cumplimiento de su destino, despojos desharrapado~ y sedientos, descartados en la retirada, suplicando que les rescataran cualquiera de los contendientes. Pero en.el aire la aviacin italiana atac con renovados bros, pasando una y otra vez en vuelo rasante y destrozando cuatro vehculos blindados, sin que pudiera detenerla el denso fuego de ametralladora. En veinte minutos, el 11 de Hsares sufri ms bajas que en todas sus operaciones precedentes. Sin embargo, el avance continu y a las 10 de la maana la carretera estaba cortada. En el nterin la 7.a Brigada Acorazada tropez con el grueso de la retaguardia italiana en las proximidades de Capuzzo, sin que pudiera, en consecuencia, alcanzar la carretera de Sollum a Bardia. Su presencia en los aledaos de Capuzzo durante todo el da bast, no obstante, para disuadir a Bergonzoli de proseguir la evacuacin de Sollum, y si se hubiera bloqueado la carretera la interrupcin del movimiento de tropas italianas quiz se habra prolongado toda la noche, pralizndose por ltimo, o as lo pensaba O'Connor por lo menos. Pero al no efectuarse dicho bloqueo, los italianos pudieron reanudar su retirada
El HMS Aphis y sus vctimas en el puerto de Bardia.

a1 amparo de la oscuridad y llegar a Bardia a l amanecer. Si fue posible evitarlo o no, no estoy en situacin de decirlo, escribi O'Connor a l respecto. ... Creo, sin embargo, que es una cuestin que debe pasarse por alton. Posteriormente volvera a abordar el tema. Un escuadrn del Primer Regimiento Real de Carros, de la 7a Brigada Acorazada, luch duramente e intent apoderarse de las defensas exteriores de Bardia antes de que los italianos cerraran la ltima brecha. Su comandante escribi despus: <<Di la orden de avanzar a toda velocidad y como mi carro iba por la carretera pronto estuve en cabeza... A no ms de ochocientos metros de la barrera, el desierto entero pareci hacer explosin a mi alrededor. Todos los caones de la fortaleza de Bardia que estaban en condiciones de disparar abrieron fuego.. No pas mucho sin que su carro recibiera repetidos impactos; una cadena qued rota y, por ltimo, se incendi el depsito de municiones. El resto del escuadron dio la vuelta y comenz a retirarse bajo una lluvia de proyectiles. Bardia no caera de esa manera. Aunque no sirviera para otra cosa, la retirada del grueso de las tropas italianas al interior de Bardia permiti aclarar una situacin confusa. Los britnicos podan identificar entonces tres ncleos de resistencia distintos: uno, de proporciones desconocidas, en algn punto hacia el Noroeste de Tobruk, una guarnicin amorfa pero formidable en Bardia, y un fuerte destacamento de la 62 Divisin que todava se mantena firmemente asentado en Sidi Omar. Contra esta posicin se envi el da 16 a la 4.a Brigada Acorazada, despus de que la 7.a Brigada cerrrara hermticamente el da 15 las salidas de Bardia. El general Creagh haba reasumiao c i mando de la 7.a Divisin Acorazad:~ .1 it lo que correspondi a Cauntrr r Ils:tc.it t Sidi Omar cuando se puso d c iiiic.vii iil frente de su 4.a Brigiid:~ Accii II:IIIIII como era de esperar, cl I i ~ i i ~ , . , i111. iiI~i defensas era similar :iI t l i $ 10.. I i i t i i i ~ ~ i mentos que se habf:iii ( ~ ~ I ~ ~ I I I I I I ~1I1 I ISI II~I proximidades dc ;->i(ii iriit i!itii I fortificados rod(vi(lii*. t l i - i i l ~ i i i i l ~ Iii ~i ~ i noso con un riiii I I
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Este, defendidos por la artillera, pero, en este caso, con un blanco fuerte del tipo Beau Geste en el centro. Al estar la infantera muy solicitada, el ataque britnico deba corresponder, por f~erza, a la artillera y los carros: se inici, pues, un estruendoso bombardeo a cargo de dos bateras de obuses de 25 libras, al que contest el caonero enemigo, y el 7.O de Hsares y el 2.0 Regimiento Real de Carros cargaron por el Sur y el Oeste, al amparo de la nube de polvo levantada por la explosin de los proyectiles. Los carros, de coraza ligera, dependan de su velocidad para aproximarse al objetivo. El escuadrn de vanguardia del 2.0 Regimiento Real de Carros intent cargar contra el fuerte, retornando a su punto de partida con la esperanza de que un asalto tan espectacular resolviera la cuestin de una vez por todas,
Los servidores de una ametralladora Vickers hacen fuego contra las fortificaciones italianas.

mientras el resto de los carros de la fuerza asaltante mantena la zona bajo una cortina de fuego de ametralladora. Un tanto teatralmente, el comandante del escuadrn lanz su carro contra el muro del fuerte y se encontr solo en medio del enemigo, vindose olbigado a luchar contra la guarnicin a tiro de pistola desde su torreta. Sin embargo, cuando poco despus se le uni un segundo carro, ces toda resistencia. Los defensores se rindieron con la rapidez que caracterizaba a los desmoralizados italianos en aquellos momentos. Con la cada de Sidi Omar el 16 de abril concluy virtualmente la primera fase de la incursin de Wavell. Durante la misma qued destruido el equivalente a dos cuerpos de ejrcito italianos: el total de los efectivos, menos dos divisiones, localizados en suelo egipcio. El general Bergonzoli se encontraba en Bardia con una inmensa fuerza de cuatro divisiones prestas para la accin, pero con la adicin de los supervivientes

del XXI Cuerpo de Ejrcito, cuyo contagioso derrotismo probablemente perjudic ms que benefici a una guarnicin que ya tena una idea bastante amarga de lo que le esperaba. Los bombardeos navales y areos crecan incesantemente en ferocidad. El da 14, el buque Terror bombarde sistemticamente durante tres horas las instalaciones portuarias, sin que pudieran impedrselo ni la aviacin ni los torpedos de una lancha torpedera, y en la noche del 15 al 16 la RAF hizo treinta y seis salidas apoyadas por el bombardeo de los aerdromos del interior, nica fuente de donde poda llegar la ayuda que Bardia tanto necesitaba. El 17, el caonero Aphis penetr en el puerto y hundi algunos buques costeros antes de escapar completamente indemne. Ese mismo da, Graziani se dirigi a Mussolini, indicndole las pocas probabilidades de que el puerto resistiera mucho tiempo en vista de la irresistible fuerza britnica que lo acosaba. Era im-

posible, por otra parte, recibir refuerzos, pues la posicin de la 7.a Brigada Acorazada britnica en la carretera de Tobruk se haba extendido hasta la costa en Marsa Lucch y el aerdromo de Gambut era inaccesible. Olvidando que los carros de O'Connor tenan que ser objeto de inaplazables reparaciones y apenas eran capaces de combatir durante un perodo prolongado, y a pesar de recibir el refuerzo de una Brigada Acorazada al mando del general Babini, con ms de cien nuevos carros de combate M13, el general Graziani, con el consentimiento tctico de sus colegas tanto en el frente como en Roma, dej la iniciativa en manos de O'Connor. El efecto sobre el conjunto de la guerra fue, desde luego, inmenso. La opinin mundial elogi a los britnicos, al propio tiempo que les otrogaba un voto de confianza en el futuro. Churchill, deseoso de aprovechar el xito, cablegrafi a Wavell una cita bblica: Pedid y se os dar..., a lo que Wavell respondi:

Todo don procede de las alturas... necesitamos inmediatamente ms aviones~. En el frente, el sistema de abastecimientos continuaba funcionando con lentitud, aunque la conquista de Sollum permiti aligerar en considerable medida el transporte por carretera. Durante algn tiempo, los buques Tenor, Aphis y Ladubird actuaron como barcos cisterna adems de cumplir sus misiones blicas habituales. Numerosos camiones de los capturados a los italianos fueron puestos en servicio nuevamente
El HMS Terror frente a Bardia.

y transportaron, entre otros, a la primera brigada de la 6.a Divisin australiana, que se diriga al frente para unirse a la 16 Brigada britnica en las lneas de circunvalacin de Bardia. Los britnicos celebraran la Navidad con las montonas raciones de carne de buey y galletas; los australianos con un envio especial de pudn de ciruela; y los italianos con la comida tradicional. Pero ni por un solo momento cedi en intensidad el sitio de la plaza.

Le he encomendado una misin difcil*, cablegrafi Mussolini a Bergonzoli cuando ste asumi el mando del sitiado puerto de Bardia. Estoy seguro de que "Barba Elctrica" y sus valientes soldados resistirn a cualquier precio, fieles hasta el final. A lo que Bergonzoli respondi, sin gran conviccin: Soy consciente del honor que se me hace y he repetido a mis tropas su mensaje, sencillo e inequvoco. En Bardia estamos y aqu nos quedaremos. La magnitud de su fuerza, ms de 40.000 hombres para guardar un recinto de unos treinta kilmetros de permetro debera haber sido suficiente, habida cuenta, sobre todo, del carcter permanente de la zanja contracarro, de la cerca de alambre espinoso y de la doble hilera de fortines de cemento desde los que se podan cubrir todos los accesos. Los restos de las divisiones 62 y 63 en el Sur, la 1.a Divisin de Camisas Negras, que apenas haba recibido su bautismo de fuego, en el centro, y la 2 . a Divisin de Camisas Negras en el Norte, prptegan las defensas exteriores, mientras las tropas de la fortaleza, engrosadas con supervivientes de la 64 Divisin, defendan el puerto. Adems, como reserva mvil, en el centro, aguardaban una docena de carros medios, algunos de ellos los nuevos M13 con su can de 47 mm, adems de un centenar de los intiles L3 desplegados
Australianos en el frente.

por los uadis en la retaguardia del frente. Pero aunque lo que Bergonzoli poda esperar de sus carros era relavivamente poco, ms de 300 caones de calibre medio y de campaa, junto con unas 150 piezas de artillera ligera, constituan un formidable refuerzo para la infantera. Con todo, no se esperaba una resistencia prolongada, pues, finalmente, la escasez de agua, que apenas llegara para un mes, acabara por inclinar la balanza a favor de los atacantes. Graziani proclamaba diariamente sus temores, quejndose de su situacin y del destino, acusando a Badoglio de traicin, amenazando con suicidarse, solicitando la intervencin masiva de la aviacin alemana ... haciendo cualquier cosa para eximirse a s mismo de culpa. Era un hombre acabado, cuya falta de decisin no slo perdi a Bardia antes de que fuera atacada, sino tambin a Tobruk y a la zona situada ms all, pues haba comenzado ya la evacuacin de los colonos entre Tobruk y Derna. La 6.a Divisin australiana que, el 20 de diciembre, reemplaz a los britnicos en los accesos a Bardia por el Sur y el Oeste (dejando la zona Norte a las patrullas del Grupo de Apoyo) estaba formada por hombres ambiciosos de demostrar su valor como sucesores de sus formidables antepasados, que en la Primera Guerra Mundial alcanzaron justa fama de ser las mejores tropas de choque. Para sus jefes, profesiunales de

Preparando el asalto a Bardia.

gran experiencia en la guerra de trincheras, la visin de las anticuadas defensas italianas era como un residuo de otras pocas y desde el principio planearon el asalto basndose en pasadas campaas. Sin embargo, en pocas ocasiones se haban visto tan restingidos los australianos por la escasez de material y avituallamiento? Aunque las patrullas dominaran inmediatamente los accesos a la zanja contracarro llegaron a conocerla hasta en sus menores detalles, pronto se vio que O'Connor haba reducido radicalmente el apoyo que podan esperar para el ataque. El XIII Cuerpo de Ejrcito, como pas a denominarse la Fuerza del Desierto Occidental, nicamente poda reunir 118 caones de campaa y 42 medios, con un total de 125 proyectiles por pieza; la fecha del asalto haba tenido que aplazarse, adems, del 2 al 3 de enero. De los carros Matilda, slo veinticinco podan aprestarse a tiempo de participar en la lucha, y aunque la 7.a Divisin Acora-

zada estaba cerca, dedicada intensamente a reparar sus vehculos mientras esperaba en la reserva, i)o se utilizaran sus carros: menos de 50 cruceros y 100 ligeros deban conservarse para el futuro desarrollo de la campaa. Para complicarle ms an las cosas al general Iven Vackay, comandante de los australianos, O'Connor le pidi que slo comprometiera dos de sus brigadas, la 16 y la 17, reservando la tercera, la 19, para la participacin en operaciones inmediatas en Tobruk como apoyo de la 7.a Divisin Acorazada, una vez tomada Bardia. O'Connor miraba siempre ms all del futuro inmediato, y entonces pensaba ya en Tobruk, esperando tomarla sobre la marcha en lugar de mediante un asalto organizado. Era, pues, preciso reservar los Matilda para Tobruk, por lo que O'Connor propuso a Mackay que en el plan de ataque diera carcter prioritario a la supervivencia de los escasos 4. restantes, adoptando las medidas necesarias para ayudarles a atravesar indemnes la zanja anticarro y los campos de minas. En su opinin,

Infantera en un frente estrecho... precerlzendo al avance de los carros.

El reconocimiento prolongado del terreno y un estudio meticuloso del inismo convencieron a Mackay de que el inejor lugar para abrir brecha era el centxo de la defensa perimtrica del enemi{:o. Dicho punto ofreca las mayores facilidades a los carros y al despliegue de la artillera, as como al acceso hasta la retaguardia de la artillera italiana. La 16 Brigada, utilizando un solo batalln, encabezara el ataque antes del amanecer del 3 de enero, y allanara la zanja para permitir a los carros y a los otros dos batallones ampliar la cabeza de puente inicial. Entre tanto, se intensificara el continuo bombardeo naval y areo, mientras dos batallones de la 17 Brigada penetraban por la cabeza de puente y por la brecha del Sur, en tanto que el 3." Batalln, el 216.0, llevaba a cabo una maniobra de diversin en el flanco meridional. Es representativo de la confianza de los australianos el hecho de que en su primera accin acometie-

ran una operacin nocturna. Desde su llegada al Oriente Medio se haban entrenado intensamente y contaban en sus filas con hombres de indudable vala. Mackay ech sobre sus soldados una pesada carga, aunque puede haber algo de verdad en la crtica de que sus rdenes a los batallones asaltantes fueron demasiado complicadas y de que agobiar a la infantera con el capote y con un equipo que pesaba ms de 35 kilos reducira su libertad de maniobra. La peligrosa carencia de lo ms imprescindible amenazaba tambin la eficacia de las fuerzas britnicas. Escaseaban, en efecto, los vehculos, las piezas de recambio de las ametralladoras, los aparatos de puntera para los morteros de 3 pulgadas (que llegaron slo momentos antes de que los hombres iniciaran la marcha al atardecer del da 2) y el agua. Aunque las existencias de sta haban aumentado desde la cada de Sollum, la racin diaria por hombre continuaba siendo de medio galn (algo ms

Las ltimas cargas de municin llegase bombardeaba con ellas al enemigo. anteriores, la RAF, con ms de cien aviones, junto con la Roya1 Navy, haba machacado de tal forma a los italianos que mucho antes de que la artillera levantara su barrera de fuego en la vanguardia -una zona de unos 2.500 por 500 metros- los defensores estaban abrumados y convencidos de que sb ,destino estaba ya decidido. Los hombres de la La Divisin de Camisas Negras apenas dispararon un tiro contra el 211.0 Batalln australiano cuando ste atac las alambradas y la zanja contracarro, y el fuego de la artillera defensiva cay en su mayor parte detrs .de las troaas de asalto, haciendo POCO dao. A

a que los trasladaran a la retaguardia. A zanja y a las 06,35 los zapadores haban que veintitrs carros Matilda pudieran penetrar en una cabeza de puente cada vez ms amplia. Lo que sigui constituye un ejemplo de lo que debe ser el combate de carros e infantera. Las raras veces en que un punto de resistencia rehus rendierse al fuego de los carros intervino la infantera. Cada operacin duraba alrededor de los quince minutos y aumentaba el nmero de prisioneros. En ocasiones, un puesto se entregaba a un simple puado de soldados que actuaba en solitario. El avance fue constante, y cuando la 17 Brigada se adelant para seguir a la 16, sus hombres se auedaron boauiabiertos

siendo rechazada. Al propio tiempo, Harding crey oportuno poner en tela de juicio la estimacin australiana de 30.000 prisioneros, a la luz de los clculos britnicos originales, segn los cuales la guarnicin contaba con un total de 25.000 hombres. No todo fue, sin embargo, un paseo militar, aunque la llegada de la Flota britnica a las 08,lO para arrojar un verdadero diluvio de proyectiles pesados desde tres acorazados y siete destructores durante cuarenta y cinco minutos en el sector septentrional as pareca indicarlo. Los italianos iniciaron una viva contraofensiva, de la que el 213' Batalln de la 16 Brigada y los transportes ametralladores del 6.0 Regimiento de Caballera tuvieron conocimiento cuando vieron aproximarse por el Norte seis carros de combate pintados de gris que en un principio confundieron con Matilda y que luego resultaron ser italianos del tipo medio -M11 y M13-. Estos abrieron fuego desde veinticinco metros, y aunque un australiano corri hacia uno de ellos y vaci el cargador de su pistola en el interior de la'torreta, el resto continu avanzando implacablemente hacia el Sur, liberando a 500 de sus camaradas prisioneros mientras instaba a sus guardianes a rendirse. No obstante, apenas se haban alejado los carros cuando unas rfagas de ametralladora persuadieron a los indefensos 500 enemigos de que se rindieran de nuevo. El contraataque fue de los ms imaginativos proyectados por los italianos desde el mes de junio. Cont adems con el apoyo involuntario de las dotaciones de dos Matilda que, advertidas de lo que suceda, pensaron que se trataba de una falsa alarma e ignoraron el aviso. El avance del enemigo prosigui hasta lsi llegada de tres caones contracarro de 2 libras, transportados en camiones. Uno de ellos dio cuenta de cuatro carros antes de recibir un impacto e incendiarse; el carro superviviente alcanz a otro can un momento despus. Fue ste el nico contraataque importante de los italianos, que en general se contentaron con defender sus posiciones estticas antes de rendirse. As

pues, la principal preocupacin de los 4 australianos fue la excesiva fatiga pro- j vocada por el afn de cubrir unos objetivos demasiado ambiciosos. Dos bata- ' llones de la 17 Brigada, que recorrieron unos veinticinco kilmetros en nueve horas detrs de la 16 Brigada antes de girar al Sudeste, no pudieron atacar hasta el medioda, y despus hubieron de continuar sin carros porque los que , les haban asignado se quedaron sin municiones. Entre tanto, muchos de sus oficiales cayeron heridos o muertos. De este modo, cuando la 17 Brigada inici su avance apenas tuvo otro apoyo que el de los morteros de un batalln britnico, aunque despus dos carros, sin municiones y escasos de combustible, accedieron a acompaarla para prestarla apoyo moral. La formacin avanz paulatinamente en medio de un intenso fuego, impulsada por un espritu combativo indomable, como el demostrado por un tirador de segunda que, despus de abatir a varios italianos que intentaban aprovisionar de municiones un can y de medio perecer asfixiado bajo una lluvia de cascotes, dijo con una risa nerviosa; Vaya, a esos bastardos no les gusta. El 216.0 Batalln de la 17 Brigada, continuando su solitaria maniobra de diversin por el Sur, se encontr con un autntico infierno de fuego procedente de una lnea de fortines servicios por grupos de imperturbables italianos que barrieron a los pelotones australianos de vanguardia y frenaron en seco el avance. El propio mpetu de los atacantes prepar el camino para el desastre, pues en lugar de limitarse a disparar decidieron capturar la posicin sin la ayuda de los carros. La ilimitada ambi- ' cin suele costar cara en todos los aspectos de la vida. De igual modo, los carros ligeros del 6.0 Regimiento de Carros y algunos infantes de marina franceses que actuaban en el Norte hallaron una decidida resistencia. Pero si las maniobras de diversin fallaron en la periferia, la pe-netracin de la 6.a Divisin australiana por el centro fue irresisitible. La 16 Brigada, encabezada por carros Matilda, lleg a las afueras de Bardia en la ma-

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ana del da 4, irrumpiendo briosamente por los lmites septentrionales de la fortaleza y capturando un gran nmero de prisioneros, vituallas, bebidas y ropa blanca de los oficiales, antes de en1,rar en la ciudad al atardecer. En cambio, en el Sur la 17 Brigada no avanz ni un metro durante todo el da 4, obligando a Mackay, presionado por su estado mayor, a enviar a la 19 Brigada, a pesar de las reservas de O'Connor. Con el innato sentido de la oportunidad que constituye el rasgo ms caracterstico de un jefe, O'Connor cronometr perfectamente su llegada al lado de Mackay, tliscuti la cuestin y decidi rpida'mente soltar a la 19, ya que el grueso lde la artillera italiana en el Sur de la (ciudadamenazaba todava toda el rea y deba ser eliminada. Desgraciadamente, seis carros era toda la ayuda con que poda contar, por lo que hubo de suspender el ataque hasta el da 5, aunque cuando, por fin, se produjo fue un modelo en su gnero. Un oficial australiano lo describi en los siguientes trminos; .<Cubramos un.frente de unos ochocientos metros, estirndonos a veces como un acorden para acabar con un foco de resistencia ... Tan pronto como una seccin se quedaba inmovilizada por tener que ocuparse de los prisioneros, la de

Los australianos, descomunales en sus capotes, aceptan la rendicin del enemigo.

retaguardia ocupaba su lugar. Seguidamente, la seccin liberada corra tras la compaa para cubrir cualquier brecha que hubiera podido producirse en el frente ... Por lo general, unas cuantas andanadas de nuestros carros bastaban para que el enemigo abandonara sus puestos enarbolando bandera blanca*. Los ltimos en rendirse fueron los italianos que haban detenido el avance del 2 1 6 . O Batalln. Combatieron de un modo que habra enorgullecido a cualquier ejrcito.. Aunque muchas tropas italianas podan haber luchado con ms ardor y bravura, la propaganda posblica no les hizo la justicia que se merecen. En el Norte, donde determinadas columnas de la 7.a Divisin Acorazada, con el acompaamiento de los australianos, recorran el desierto en busca de fugitivos, pudieron huir algunos italianos, y entre ellos estuvo Bergonzoli. Nada pudo hacer para cambiar el rumbo de los acontecimientos, aparte de pedir una intil ayuda al general Tellera, comandante del Dcimo Ejrcito en sustitucin de Berti, antes de destruir el

da 4 sus libros de claves. Logr escapar tambin otro general, pero los dems fueron capturados, con sus estados mayores y 40.000 hombres. Y las bajas australianas? Unicamente 130 muertos y 326 heridos desde el da de su llegada a Cirenaica. El colapso de Bardia y el envolvimiento de Tobruk, unidos a la centelleante rapidez de la 7.a Divisin Acorazada el 6 de enero, tuvieron resonancias polticas de la mayor importancia, como se ver ms adelante. Para los britnicos, sin embargo, la expansin hacia el Oeste signific una acumulacin de las tareas administratiws. Los clculos del estado mayor acerca del esfuerzo necesario para apoyar una fuerza a una determinada distancia de su base quedaron anulados ante la propia accin de la naturaleza. Una tempestad de arena hizo, por ejemplo, que se extraviara durante cuatro das un importante convoy de camiones, lo que provoc una aguda escasez de combustible, agua y municiones. Por otro lado, como puerto de abastecimiento, Bardia careca de importancia y apenas si se utilizaba. Todo el mundo saba que Tobruk era el principal objetivo, y Wavell no dud nunca en presionar a O'Connor para que lo tomara enseguida. Dos das despus de la cada de Bardia, la 7.a Divisin Acorazada haba establecido su tradicional barrera hacia el Oeste, mientras la 6.a Divisin australiana se acercaba al recinto. La plaza estaba fortificada en un permetro de cincuenta kilmetros por una combinacin de zanja contracarro, alambre de espino y una doble fila de fortines: una rplica de las defensas de Bardia. Integraban la guarnicin, con un total de 25.000 hombres, las tropas de la fortaleza y la 61 Divisin; contaban con unos 200 caones y ochenta y siete carros (veinticinco de ellos de tipo medio). En otras palabras: una fuerza inferior en ms de un cincuenta por ciento a la que haba sido incapaz de mantenerse en Bardia tena que defender una zona de doble superficie. Ni el comandante del XXII Cuerpo de Ejrcito, general Patessi Manella, ni su comandante en jefe, Graziani, se hacan

Los australianos se lanzan al asalto.

ilusiones sobre el resultado. Tanto es as que apenas se preocuparon de recurrir a su clsica pomposidad. En cuanto a la ayuda exterior, no podan esperar ninguna. Una sola divisin, la 60, se encontraba estacionada en Derna con la Brigada Acorazada de Babini incompleta guardando su flanco en Mechili, a no menos de 150 kilmetros e incapaz de intervenir eficazmente. Adems, con la prdida del aerdromo de El Adem, al Sur de Tobmk, la 5.a Squadra se haba quedado sin su base ms importante y se vio obligada a retirarse -un lamentable puado de 199 aviones- a Maraua, a una distancia de unos 270 kilmetros. Los preparativos de Mackay para el asalto de Tobruk fueron estimulados por el deseo de conquistar la plaza lo antes posible e incitados por la experiencia obtenida por los australianos en Bardia. A pesar de los problemas planteados por el avituallamiento de vveres y municiones, el 21 de enero estaba todo preparado. La artillera era ms poderosa que en Bardia, pero tan slo quedaban diecisis carros Matilda, lo que por si mismo constitua ya una hazaa si se piensa que haban tenido que cubrir la distancia desde Matruk por sus propios medios. Con todo, Mackay decidi repetir la tctica de Bardia: la 16 Brigada abrira el paso, la 17 y el Grupo de Apoyo ensancharan la brecha y se encargaran de las maniobras de diversin, y la 19 explotara el xito. Como de costumbre, antes del ataque de la artillera se .suavizara a la guarnicin mediante bombardeos masivos desde el aire y el mar. Igualmente, la infantera se apoderara antes del amanecer de los puntos de la zanja contracarro por donde pasaran los vehculos britnicos para dominar los puntos de resistencia. Entre tanto, la 7.a Divisin Acorazada, internndose hacia el Oeste con fuerzas ligeras, asumira una vez ms las tareas de reorganizacin y mantenimiento. Pero como sus contingentes se hallaban
Los caones del San el permetro.

Giorgio defienden

reducidos a setenta carros cruceros y 120 ligeros, equivalentes en total a slo cuatro regimientos, dos de sus complementos de seis, el 8.O de Hsares y el 6.O Regimiento Real de Carros, recibieron rdenes de ceder sus vhiculos al resto y regresar a Egipto. Los australianos haban aumentado en el intervalo su fuerza de carros, puesto que el 6.O Regimiento de Caballera desech algunos de sus transportes y puso en funcionamiento diecisis vehculos medios italianos tras pintar en sus cascos, de modo bien visible, un gran emblema de la diarisn, un canguro blanco saltando, con el fin de evitar .accidentes. con sus propios artilleros. Comparado con el asalto a Bardia, el ataque a Tobruk sera corto y violento. En la oscuridad, el batalln de vanguardia, el 23.0, tuvo problemas con las miras y se encontr atrapado por el fucgo de la artillera defensiva. Tambin hubo dificultades en la zanja contracarro, donde un impaciente teniente dio la orden de avance demasiado pronto, antes de que un torpedo bangalore destruyera la radio, gritando: Adelante, bastardos!, mientras el capitn de su compaa ordenaba: ~Dennis, jvuelve atrs!. No acab ah la cosa: mientras los hombres se replegaban a la zanja, el

Un can de 6 pulgadas cumple su cometido.

capitn deca a grandes voces: jAdelante, compaa C!., seguido rpidamente de: Atrs, compaa C!. Algunas veces la guerra es as. Pero una vez despejado el camino, los australianos, sin que les estorbaran los capotes, ms giles y veloces que en Bardia, se apresuraron a entrar en combate. En una hora, luchando contra espordicos focos de resistencia, abrieron una brecha en las defensas perimtricas cerca de Bir el Azazi, brecha que se encargaron de ensanchar la infantera y los carros. Dos horas despus, cumpliendo el programa con toda exactitud, la 19 Brigada luchaba para tomar los reductos centrales italianos de Fuerte Solaro y Pilastrino. Por entonces poda decirse que la operacin de sitio se haba trocado en una guerra de movimientos pues los italianos dejaban amplio espacio para maniobrar. El avance sobrer Pilastrino sera uno de los episodios ms sobrealientes de las armas australianas. En las proximidades del ngulo Sudeste del fuerte, el 26.0 Batalln se encontr batido por un fuego extremadamente intenso procedente de lo que parecan ser varios ni-

dieron tras escasa lucha, y el 218.0 Batalln australiano continu su avance, capturando un punto de resistencia desdos de ametralladoras. Una observacin pus de otro y haciendo ms de 1.000 prims meticulosa puso de manifiesto que, sioneros. Amedio da el ataque comenz a en realidad, se trataba de algo ms decrecer en intensidad, aunque a las formidable: una lnea de veintids ca- 14.00 horas cobr nuevos bros, esta vez rros de combate atrincherados que cu- ayudado por la artillera y dos Matilda y bran la zona con sus disparos, apoyan- frenado por un contraataque de nueve do a la artillera y el fuego de los forti- carros italianos y varios centenares de nes. Habra estado completamente jus- soldados de infantera, que causaron altificado el que la infantera australiana gunas bajas a los australianos y paraliesperase a recibir la ayuda de un bom- zaron al resto hasta que los esfuerzos bardeo artillero a gran escala antes de combinados de los Matilda y algunos proseguir su avance, pero en lugar de caones contracarro britnicos acabahacerlo as avanz impetuosamente, ron con ellos. La hazaa del 218.O Bataapoyado tan,slo por sus armas ligeras. lln fue notable, ya que en raras ocasioAlguien debi predecir el resultado, ya nes puede lograr resultados tan brillanque las dotaciones italianas se rindieron tes un solo batalln, resolviendo la sia medida que los australianos tomaban tuacin casi sin ayuda. un carro tras otro. Slo uno de ellos esLos combates siguieron hasta la maper al coup de grace Enal de una gra- ana del dia 22, algunos intensos pero la nada arrojada en el interior de la torre- mayora deshilvanados; sin embargo, ta; verdaderamente, fue su destino lo los xitos de Pilastrino, donde el eneque decidi a rendirse a los ocho restan- migo se retir desordenadamente destes. pus del contraataque, marcaron el Un momento despus abri fuego otro principio de la desbandada. Los italiagrupo de carros, contra los cuales carga- nos se rindieron a oleadas cuando disron los autralianos a punta de bayoneta minuy el fuego de la artillera. Carros y granadas de mano, sufriendo en la britnicos aislados y grupos de infanteoperacin un gran nmero de bajas. ra, acompaados por oficiales de alta Pero tambin estos carros, con otros graduacin y corresponsales de guerra, que se haban unido al combate, se rin- comenzaron a entrar en la ciudad. Unos
Cuando los Matilda entran en la ciudad, los prisioneros la abandonan.

El almirante Massimiliano Vietina cuantos transportes de ametralladoras, llegando hasta e borde mismo del rindi por fin el puerto, y la plaza de la puerto, dispararon contra el crucero ciudad comenz a llenarse de italianos San Giorgio. Algunos contraataques formados en fila, con los macutos heprotagonizados por carros de combate chos y preparados para su traslado a los dispersos fueron anulados entre el es- campos de prisioneros. Sobre ellos, en el truendo de las cargas de demolicin que extremo del asta de la bandera, onlos italianos hacan estallar en la zona deaba un sombrero australiano. portuaria. El humo del incendiado San Desde el punto de vista estratgico, Giorgio, de los depsitos de municiones Tobruk fue de inapreciable valor para y de una central trmica se extenda so- los britnicos, pues adems de sus albre la ciudad. En Fuerte Solaro, el capi- macenes militares contaba con un tn de una compaa australiana se en- puerto soberbio, una central elctrica en contr, en un ddalo de tneles, frente a condiciones de funcionamiento, 4.000 un oficial italiano, quien le duo, en in- toneladas de carbn, grandes existengls, que su jefe estaba cerca y deseaba cias de gasolina y una fbrica de hielo rendirse. Tras un breve dilogo en fran- y destilacin con 10.000 toneladas cs, el general Petassi Manella, anciano de agua almacenadas. El puerto, aunde digno porte y muy cansado, entreg su que destruido parcialmente y obstacupistola y fue hecho prisionero. Aunque lizado por las minas, pronto podra firme en su negativa a ordenar la rendi- abrise a un trfico intensivo. De mocin de las unidades restantes, ya que mento haban terminado los das de sus rdenes eran las de luchar hasta hambre para los soldados de O'Connor, morir, Petassi Manella se daba perfecta y su comandante poda pensar en horicuenta de que, con todos los carros des- zontes an ms amplios. truidos y la principal posicin perdida, la resistencia era completamente El humo cubre el San Giorgio y una ciudad en ruinas. intil.

Como parte de las festividades de Ao Nuevo, mientras los britnicos afluan a Bardia, los seores de la guerra haban tomado una serie de decisiones para el futuro. El 31 de diciembre Hitler haba dirigido a Mussolini un largo informe de apreciacin de la situacin. La guerra en el Oeste est ganada., comenzaba, y a continuacin lamentaba la decisin de Franco de denegar su permiso a las tropas alemanas para atravesar Espaa camino de Gibraltar, extendindose asimismo en la absorcin de los Balcanes por el Eje, entonces en vas de realizacin. Sobre Africa escriba: Duce, no creo que en estos momentos pueda lanzarse un contraataque a gran escala en este teatro de operaciones. Los preparativos para tal empresa requeriran un mnimo de tres a cinco meses. Entre tanto, llegaramos a la estacin del ao en la cual las formaciones acorzadas alemanas no pueden entrar en accin con pleno xito. Dndose por satisfecho con transferir el X Flieger-Korps de Noruega a Sicilia para atacar a los convoyes britnicos que cruzaban el Mediterrneo, la idea de comprometer fuerzas de tierra en otras operaciones fue desechada inmediatamente. Por su parte, el 6 de enero haba enviado Winston Churchill a sus jefes de Estado Mayor sus predicciones personales para el futuro, en las que daba por sentado que Bardia servira de escaln para la conquista de Tobruk. En su opinin, la fuerza que debe mantenerse al

Oeste de Bardia y Tobruk no necesita ser grande, y las divisiones acorazadas 2.a y ?'.a, la 6.a Divisin australiana y la brigada de Nueva Zelanda, que pronto se convertir en una divisn con la incorporacin quiz de una o dos brigadas britnicas ... deben bastar para acabar con la resistencia italiana y tomar Bengasi.... Pensaba en Tobruk como si fuera Alejandra*; con la toma de Bengasi concluir esta fase de la campaa libian. Al igual que Hitler, Churchill tena los ojos puestos en Gibraltar (aunque no esperaba una amenaza seria por ese lado), en el Mediterrneo central, donde diariamente se esperaba la aparicin de la Luftwaffe, y en el Norte de Africa francesa, donde se esperaba -con un exceso de optimismo- que los franceses se alzaran en armas contra los alemanes una vez ms, en cuyo caso se les enviaran inmediatamente seis divisones britnicas. Churchill reconoca la doble necesidad de eliminar a los italianos en el Este de Africa y de ayudar a los griegos, a pesar de que stos haban rechazado una aportacin britnica tan pequea que, por un lado, provocara la intervencin de Alemania al lado de los italianos y por otro lado no modificara lo ms mnimo el resultado de la lucha. Tampoco Churchill, como Hitler, vea ninguna ventaja estratgica en distraer fuerzas para enviarlas a Cirenaica, por lo que, mientras el Fhrer se resista a mandar un contingente a Trpoli, Churchill renunciaba a conquistar Tripolitania, que formaba frontera comn con los Persecucin. Unidades acorazadas lige- franceses en Tnez y poda minar la posicin de Mussolini. Los principales proras en marcha hacia Derna.

tagonistas ponan asi de relieve los peligros de adoptar decisiones demasiado ambiciosas cuando se est a varios miles de kilmetros del escenario de la accin. Naturalmente, los jefes en campaa seguan la tnica de sus respectivas capitales. Mientras los generales italianos se enfrentaban con oscuras perspectivas, privados de refuerzos dignos de mencin, Wavell se vea obligado a prestar mayor atencin al Este de Africa y a facilitar refuerzos a los griegos. No obstante, ya el 5 de enero haba citado a O'Connor para tratar con l de la situacin en presencia del general Galloway, perteneciente al estado mayor del general Wilson, y del jefe de los oficiales de enlace con la aviacin. O'Connor era partidario de continuar avanzando despus de la cada de Tobruk. Dije que consideraba la ocupacin de Mechili de gran importancia, pues desde all podan amenazarse las posiciones enemigas en el montaoso cinturn costero (es decir, entre Derna y Bengasi). Wave11 se mostr de acuerdo y al da siguiente examinaron ambos la posibilidad de lanzar una incursin sobre Bengasi, pidindome -agrega O'Connorque estudiara una apreciacin suya del asunto. Yo era muy partidario de un avance sobre Bengasi, pero me hubiera gustado llevarlo a cabo con carcter permanente y no como una incursin. Con todo, algo era, y, de regreso al frente, O'Connor aprovech la oportunidad para visitar a Wilson y asegurarse de que la simiente estaba bien sembrada y que, en caso necesario, contara con el apoyo administrativo. Entonces, el 10 de enero, la atmsfera se carg de tensin. Con una ferocidad hasta entonces desconocida en aquellos escenarios, la Luftwaffe estacionada en Sicilia atac a un convoy britnico que se trasladaba de Oeste a Este apoyado por la flota salida de Alejandra, y aunque ninguno de los cargueros sufrieron daos, el portaaviones Victorius recibi seis impactos en rpida sucesin, que le obligaron a poner rumbo a Malta. Mien-

tras era rerparado tuvo que soportar, con la isla, el peor de los ataques areos lanzados contra ella. A partir de entonces, desapareci casi por completo toda esperanza de abrir nuevamente el Mediterrneo a los buques britnicos, mientras que las necesidades de Malta pronto quedaron dictadas por las exigencias de la ms estricta supervivencia. De aqu que la conveniencia de establecer bases areas tan cerca de la isla como fuera posible -en la protuberancia de Bengasi o cerca de Trpoli- se hiciera ms apremiante que nunca. Por otro lado, la base de Suez estaba tambin amenazada, pues los aviones de la Luftwaffe, que repostaban en la isla de Rodas, sembraban de minas el canal durante la noche. Los que Churchill denominara despliegues del mal haban hecho su aparicin con violencia y fueron para Wavell las primeras advertencias serias de la intervencin alemana en Africa. Ambos se habran mostrado ms preocupados an de haber sabido que, el 11 de enero, Hitler haba decidido mandar a Africa un contingente de tropas alemanas para ayudar en la lucha contra los blindados britnicos y que, el 14, se haba elegido para tal misin una divisn motorizada ligera, estando previsto su embarque el da 15 de febrero bajo las rdenes del genral Funck. Pero ste, en una visita girada a Trpoli el 26 de enero, lleg a la conclusin de que su fuerza sera inadecuada y, en todo caso, los italianos aceptaron la opinin de Graziani segn la cual seran muy afortunados si podan conservar Trpoli. Asi pues, la idea alemana qued abandonada por el momento. El propio Graziani no albergaba ninguna esperanza. Muchos de los carros M13 le haban sido prometidos a mediados de diciembre no haban llegado todava, y la Divisin Acorazada Ariete an se encontraba en Italia. Mucho antes del ataque a Tobruk ya haba dejado de contar con ella y, aunque pensaba que la zona situada al Oeste de Tmini ofreca buenas posibilidades de maniobra, vea pocas probabilidades de mantenerla contra aquella avalancha de Un can contracarro italiano en accin acero. Graziani sigui basando sus clcerca de Mechili. culos en el falso supuesto de que la

Una pieza clave de la superioridad britnica en el aire: los Hawker Hurricane.

fuerza enemiga ascendia a diecisiete divisiones britnicas y, aunque consideraba deseable conservar la lnea Derna-Berta-Mechili, es probable -afirmabaque se desmoronen estas ltimas defensas, con lo que podra darse por perdida Cirenaica. Estaba moralmente derrotado, pero le esperaban an tiempos peores, pues, como l mismo escribi: Desde Bengasi a Trpoli ya no haba defensas, ni mviles ni fijas; slo quedaba el campamento atrincherado de Trpoli... Intentamos, por lo tanto, consolidar las posiciones en la lnea Derna-Berta y formar con 20.000 hombres cuatro o cinco diviones mviles de artillera para rechazar al enemigo. Perp estas fuerzas no podran encontrarse en Libia, porque de Trpoli no podamos obtener nada. Por el contrario, tuvimos que arreglrnoslas con lo que tenamos y poner el campamento (de Trpoli) en condiciones de resistir un eventual ataque por sorpresa del enemigo por el Oeste...Aun con Francia eliminada de la guerra, los italianos continuababn temiendo una invasin desde Tnez; tan grande era su temor que retuvieron en Trpoli cinco divisiones para el caso de que se produjera. Desde luego, Graziani tena motivos para mostrarse tan aprensivo. A finales t l ao, ~ la tensin en Francia habia auriic~iil,rido. Adems, las actividades de la

Francia Libre del genral De Gaulle en Africa Ecuatorial comenzaban a extenderse hacia el Norte: se realizaron incursiones en el Sur de Libia, en las que se tom contacto con el Grupo del Desierto de Largo Alcance, que no slo merodeaba por el interior a su antojo, sino que se aproximaba a la costa, minaba las carreteras y atacaba los aerdromo~.As, mientras las amenzas se multiplicaban desde todos los puntos cardinales, Graziani, atnito, aguardaba la cada de Tobruk y cuidaba amorosamente de sus escasas fuerzas entre Derna y Mechili. Pero le fall el valor. <*Tuve una visin del futuro... v que no era posible evitar la fatalidad*, sentimientos que, no es necesario decir, sembraron en Roma el ms profundo desaliento y obligaron a Mussolini a subrayar con el mximo nfais las virtudes marciales de la raza italiana en un celebrado pasaje: En el futuro crearemos un ejrcito de profesionales, seleccionando sus soldadds entre los doce o trece millones de italianos de valle del Po y las regiones de Italia Central y dedicando al resto a trabajar en la fabricacin de armas para la aristocracia guerrera*. La cada de Cireenaica no haca,ciertamente,inevitable la prdida de Tripolitania, pero la posesin de Mechiii por cualquiera de los contendientes era vital, y O'Connor se sinti irritado por la falta de ayuda para conquistarla: ... Recib unos cuantos telegramas del

Cuartel General del Cairo dicindome que no habia en estudio ninguna medida en relacin con un avance sobre Bengasi, y que, adems de que no se nos facilitaran ms medios de transporte, probablemente se nos reduciran los que nos quedaban. Dicho de otro modo, Londres, inclinndose en favor de las operaciones en el Este de Africa y, sobre todo, en Grecia, relegaba ms que nunca a Cirenaica a la posicin de un flanco defensivo. Aun cuando Wavell hubiera hablado seriamente el da 5, sus subordinados interpretaron sus palabras de otra manera a la luz de sus restantes compromisos. O'Connor fue obstaculizado pero an le quedaba una buepidiendo na bazaenlamano. ~Cablegrafi una explicacin y me respondieron que no deba seguir adelante con el proyecto de Bengasi. Escrib diciendo que deseara ver al comandante en jefe ... Me resultaba difcil aclararme con tantos planes distintos y quera saber qu terreno pisaba. En vista de lo anterior, se tomaron las medidas necesarias para que en adelante el XIII Cuerpo de Ejrcito de O'Connor trabajara directamente a las rdenes de Wavell, en el Cuartel General, y una vez ms dijo Wavell a O'Connor que considerara la posibilidad de avanzar hacia Bengasi en cualesquiera condiciones. En las notas de O'Connor hay un delicioso pasaje en el que describe estas conversaciones y, tras elogiar la ayuda y los consejos de Wilson y su estado mayor, aade: La poca en que trabaj a las rdenes di-

rectas del Cuartel General fue la ms fructfera y feliz de mi jefatura. Tena siempre a mi disposicin un oficial de enlace del Cuartel General y todo pareca funcionar magnficamente. Casi por descuido se haba tomado una de las decisiones ms fundamentales de la contienda, aunque es difcil que O'Connor o Wavell se dieran plena cuenta de su importancia. Al conservar la libertad de accin en Cirenaica, se dio una nueva dimensin a la estrategia de la guerra en Oriente Medio. Si bien era axiomtico que quien dominara Mechili tena tambin la llave de la protuberancia de Bengasi, era igualmente cierto que un ejrcito en posesin del punto de confluencia de las carreteras del Este no poda permanecer all durante mucho tiempo sin lanzarse hacia el Oeste. Como la guerra en el Mediterrneo alcanzaba proporciones cada vez mayores, a medida que los alemanes intensificaban su participacin, la pregunta obligada era la de cunto tiempo seguira siendo Cirenaica un campo tctico de maniobras. Gran parte de la respuesta dependa de lo que sucediera en Mechili.

Captura. Un M13 italiano puesto en funcionamiento por el 6." Regimiento de Caballera.

Cuando el XIII Cuerpo de Ejrcito reanud su avance desde Tobruk el 23 de enero, entr en un terreno distinto a cualquiera de los conocidos hasta entonces; una regin de profundos uadis que entrecruzaban el Jebe1 Akhdar y en la que las pequeas fincas de los colonos italianos, arracimadas en las laderas inferiores, explotaban con el mximo provecho un suelo hecho frtil mediante un hbil sistema de riego. Ahora, las granjas yacan abandonadas, en medio de la lluvia y el fro invernales, a merced de bandas de vagabundos rabes que saqueaban cuanto hallaban a su paso. Pero hacia el Sur se extenda, hasta donde alcanzaba la vista, el desierto, pardo y seco, con sus arenas marcadas por las huellas de las cadenas de los carros que llegaban, partiendo de Mechili, hasta Derna en el Norte, Bengasi en el Oeste, Agedabia en el golfo de Sidra, al Sudoeste, y e oasis de Jalo an ms al Sur. La agotada fuerza de Graziani, formada por unos 40.000 hombres, slo tena una esperanza de conservar tan extensa zona: moverse con una gran rapidez. Mas ni su organizacin ni las unidades de que dispona estaban preparadas para ello, y su talante personal e instruccin, como las de los jefes a sus rdenes, eran adems todo lo opuesto de lo que requera la situacin. Graziani, como comandante en jefe, supervisaba directamente el Dcimo Ejrcito de Tellera, que guiaba al XX Cuerpo de

Ejrcito bajo el mando del deslurnbrador Barba Elctrica* Bergonzoli, cuyos nicos contingentes estaban constituidos por la 60 Divisn reforzada y la Brigada Acorazada de Babini. El conjunto constitua una fuena poco eficaz, ms inoperante an a causa del persistente deseo de Graziani de controlar personalmente las formaciones inferiores, sobre todo la brigada acorazada. Era cierto, por lo dems, que esta ltima tena en sus manos todas las posibilidades existentes de hacer frente a la 7.a Divisin Acorazada. Durante todo el mes de enero haba ido engrosando su parque de carros, de los que en Tobmk slo haba perdido unos cuantos. Los 120 M13 pertenecientes a sus tres i'egimientos hubieran podido concentrarse en Mechili para proteger el flanco de la 60 Divisin, que defenda la lnea del uadi de Derna y ocupaba puntos clave en profundidad hacia Giovanni Berta y Chaulan. Pero, de estos carros, 82 acababan de desembarcar en Bengasi y se precisaban diez das para ponerlos a punto, adems de los tres necesarios para llegar a Mechili. No hace falta decir que, ante la amenaza que representaba la presencia de las tropas britnicas en las cercanas de Mechili, el tiempo de los preparativos deba reducirse adems rpidamente, con la consiguiente prdida adicional de eficacia. Adems, el M13, aunque muy superior a los carros ligeros britnicos, era inferior a los cmceros. Su cn de 47 milmetros poda atravesar la corza de estos ltimos. v a Recuperacidn italiana: los Bersaglieri ms de unos 500 metros tena bast&es probabilidades de resistir los proyectiles atacan.
121,

de 40 milmetros, pero su potencia era muy escasa y les resultaba sumamente difcil alcanzar unos 16 kilmetros hora campo a travs, menos de la mitad que los carros britnicos. O'Connor careca, de hecho, de informacin adecuada sobre la fuerza de carros italianos, aunque tena una idea bastante acertada de sus intenciones y estaba convencido de que, ms que reforzar Cirenaica, lo que Graziani pensaba era retener los refuerzos en Tripolitania. De este modo pudo reemprender el avance impunemente en la noche del 22 de enero, internndose, con la 4.a Brigada Acorazada en cabeza, en un terreno completamente desconocido y del que apenas existsan mapas. Entre el polvo y la oscuridad, la brigada se extravi, y al dispersarse se extingui toda esperanza de tomar Mechili mediante un coup de main. Si los blindados italianos hubieran atacado con decisin en la maana del da 23, habran conseguido una gran victoria. Tal y como actuaron, sin embargo, dieron-a los britnicos tiempo sobrado para reagruparse y reorganizarse. A pesar de ello, la resistencia y determinacin de los italianos pronto pondra de manifiesto que no bastara una sola brigada acorazada para reducirles. No obstante, en este mismo descubrimiento vio O'Connor la probabilidad del triunfo. Me di cuentan, escribira ms adelante, de que su posicin aislada nos brindaba la posibilidad de derrotarles, pues se encontraban dernasiado alejados de su base para recibir el apoyo necesario*. Mand a Creragh que les impidiera escapar, le facilit dos regimientos ms de artillera y dio rdenes a Mackay de que enviara una brigada australiana contra Derna, en la costa. Todo dependa de paralizar a los italianos en Mechili y Derna, operacin a la que, en cierta medida, colaboraron Graziani y Tellera. El da 23, Tellera, interpretando el avance britnico sobre Mechili como el prlogo de una maniobra a gran escala para envolver su posicin, orden contraatacar a Babini, orden que los italianos tardaron algn tiempo en asimilar,

puesto que slo algunos cafros estaban equipados con radio y la brigada era bisoa. A pesar de todo, los carros ligeros del 7.0 de Hsares, que en la maana del 24 intentaban cortar la carretera de Mechili a Derna, se vieron obligados a retroceder ante la presencia de ms de una docena de M13 disparando sus caones sobre la marcha y destruyendo cierto nmero. Los Hsares no podan hacer nada, ya que sus ametralladoras eran impotentes. Comenz la caza; los britnicos marchaban a toda velocidad, dando tumbos por el desierto, a pocos metros por delante de los carros enemigos, mientras todos rezaban porque la brigada hubiera recibido su llamada de socorro y en aquellos momentos se hallara en camino un escuadrn de carros cruceros del 2.O Regimiento Real de Carros no reraccion inmediatamente, pues, nomo el 7.0 en Bardia, no poda creer en un avance de los italianos. Fue necesaria la presencia de un oficial de enlace de los Hsares para convencerles para que enviaran un escuadrn de cruceros en ayuda de sus camaradas. Dio comienzo entonces una lucha planeada con identicas tcticas que si se tratara de un encuentro naval: las fuerzas ligeras de los Hsares se replegaban rpidamente hacia la lnea del 2 . O Regimiento Real de Carros; la fuerza pesada maniobr para situarse en posicin de tiro y, con una soberbia exhibicin de su artillera, destruy siete M13 en pocos minutos. A las 11,30 todo haba concludo en una accin que, mas que una derrota, fue una prueba de la excelencia de la artillera del 2.0 Regimiento Real de Carros. La caza preliminar del 7.0 de Hsares colm de satisfaccin a Graziani, mientras que, al crecer la presin sobre Mechili, preocup hondamente a Tellera. Este manifest de inmediato su intencin de utilizar a Babini para hostigar el flanco britnico con el f i n de cubrir una retirada genral de Mechili; Graziani le orden *esperar nuevas noticas de la situacin nntes de tomar una decisin* y.surnarse a los combates en torno a la plaza. Pero segn avanzaba la tarde, nuevos informes notificaban la reduc-

que al amanecer [del da 251 se encontrara en situacin de atacar y entre tanto se liberara de la opresin de la superioridad enemiga. No puede uno menos que maravillarse ante el soberbio

enemigas, al mismo tiempo que s apresuraba a refrenar su 'fuerza de c rros, bastante poderosa, retirar los que haba en Bengasi y rehusar un envo de

dirse debido a los errores que le acosan

zar a la

4a

Brigada Acorazada, que se

chas bajas australianas, y el avance fue

liana relevaron a la

7.a

Brigada Acora-

Oeste y Noroeste, mientras el Gnipo de

Dernan. La respuesta del genral italiano fue pedir nuevos carros, solicitud denegada hasta que la prersin contra Derna al da siguiente se hizo intolerable. Para entonces, los vehculos blindados del 11 de Hsares parecan amenazar la seguridad de toda la regin de Jebe1 Akhdar, mientras los informes llegados de Egipto hablaban de constantes movimientos para reforzar a O'Connor (la 2.a Divisin Acorazada se encontraba en camino procedente de Inglaterra). Todo esto era demasiado para Graziani, especialmente al coincidir con un inquietante comunicado de Mussolini el da 26, lleno de promesas de refuerzos areos pero tambin cargado de amenazas que sepa, querido de demora. <<Deseo mariscal, que estamos haciendo lo imposible noche y da para enviarle el material necesario para la gran batalla,). Graziani ya haba odo antes la misma cancin, y el 27 le dijo a Tellera que, aunque deba mantener el frente cuanto le fuera posible, .empleando todas las fuerzas disponibles, incluso de la reserva, ... a una seal ma se retirar rpidamente de las posiciones actuales. Asi, por miedo y resentimiento, se dieron rdenes para una retirada italiana sobre Bengasi va Barce. Ms precisamente en este punto de la campaa lucharon los soldados de vanguardia italianos mejor que lo hicieran en ningn momento anterior (y mucho mejor de lo que se merecan sus generales), o as se lo pareci a los australianos comprometidos en los combates por las defensas exteriores de Derna. La resistencia en el uadi de Derna era intensa Y cuando los hombres del 214.O. Batalln se infiltraron en su curso durante la noche del 26 torpezaron con un fuerte contraataque, no slo de la habitual barrera de artillera sino tambin de la infantera del 10 de Bersaglieri, que luch al descubierto con gran arrojo, sufriendo cien bajas. Esta resistencia bast para hacer vacilar a los australianos y cancelar el avance sobre Derna, al mismo tiempo que llegaban informes de que un contingente de carros M13 estaba roLos caones, limitadas sus municiones a diez cargas al da, prestan su apoyo.

deando el flanco meridional. Al da siguiente, el 27, la pequea avanzadilla australiana se encontr con una tormenta de fuego, pues, como se seal, .[los italianos] tienen ms caones y muchos ms proyectiles que nosotros, estn expertamente situados y bien servidos. En este momento, desde luego, lo que el enemigo haca era simplemente quemar unas municiones que pronto deberan ser destrudas inevitablemente, mientras que los australianos no podan gastar ms de diez cargas por can y da. Sin embargo, aunque estos ltimos presionaran fuertemente sobre Derna, fue el 11 de Hsares, al penetrar el da 28 por las brechas de Chaulan, el que dara el empujn que persuadira finalmente a Bergonzoli para entregar Derna, so pena de quedar completamente rodeado. Tras un intenso despliegue de artillera, los italianos se retiraron, despus de incendiar todo cuanto no podan llevarse consigo. En la maana del da 29, los rabes del lugar indicaron a las tropas australianas que los italianos se haban ido, en vista de lo cual se despecharon patrullas para que reconocieran la ciudad. Una vez en su interior, los hombres, acostumbrados a ver slo rocas y arena, se hallaron en un maravilloso mundo de casas ordenadas y limpias, erguidas en medio de deliciosos jardines rodeados de flores y sembrados profusamente de hortaliz as... que sirvieron para variar un poco sus montonas raciones de campaa. El saqueo haba comenzado y los rabes se deslizaban como fantasmas por las calles desiertas, apoderndose de cualquier cosa movible. Convoyes de burros, cargados con los derrotados smbolos de la civilizacin, se cruzaron con las fdas australianas al entrar las mismas en la ciudad, aunque tambin entre ellos hubo quienes no le hicieron ascos a unirse a la juerga. El propio general Mackay, que lleg el da 31, advirti que la polica militar no haca nada por detener el saqueo ni por dirigir el trifico. En determinado momento l mismo actu como controlador y encomend a sus jefes la tarea de mantener la disciplina del trfico, indicndoles que las carreteras estaban

Carro crucero A13. El carro ms rpido con que contaba el Ejrcito britnico en 1940 tiene su antecedente en un diseo del norieamericano J.W. Christie. Construido por Nuffield Mechanisation, combinaba el can de 40 mm y una ametralladora con una coraza de 30 mm y una velocidad mxima de 50 kmlh. Pesaba 15 toneladas, tena un motor de 340 hp. y una dotacin de cuatro hombres. Como mquina blica aventaj considerablemente al M13 italiano en la Batalla de Mechili y, sobre todo, en Beda Fornm.

Carro M13140. El melor carro del Ejrcito italiano. Se proyect como mquina "de ruptura. para operar a poca velocidad en estrecha cooperacin con un asalto de infantera. En 1938, cuando se dise, igualaba a los carros de otras naciones, aunque en 1940 estaba rezagado. El can de 47 mm era bueno, pero los 30 mm de coraza constituan una proteccin insuficiente para compensar su escasa velocidad de 15 kmlh. El M13 pesaba 14 toneladas y estaba impulsado por un motor Diesel de 105 hp. Adems del can contaba con tres ametralladoras. Su dotacin se compona de cuatro hombres.

atestadas. ... de pequeos Fiats italianos capturados sin autorizacin que gastaban gasolina del Gobierno australiano Y son conducidos por oficialesy soldados. Otro observador hizo notar que, en cuanto a disciplina, dos ms rebeldes eran los soldados del Cuerpo de Servicios, seguidos muy de cerca por los hombres de la Fuerza Area australiana y del cuartel general de la divisin. No obstante, a pesar de la imposicin de los tradicionales derechos de la guerra sobre un pueblo conquistado., sigui el avance en pos de un enemigo que participaba en el saqueo durapte su retirada, y que privaba de cupnto quedaba de utilidad atla debilitada infantera australiana. Escasos de artillera Y carentes de carros, los australianos no podan hacer otra cosa que sacar el mayor provecho posible de sus disponibilidades y persuadir pacientemente 'a los italianos de que se apartaran de los embotellamientos de trfico en la carretera que conduca hacia el Oeste. Unos cuantos carros Matilda hubieran sido inapreciables, y estaba ya en formacin un escuadrn para enviarlo desde Tobnik, si bien, por tratarse de carros muy baqueteados y no disponer de trasportes especiales para trasladarlos hasta el frente, era muy improbable que llegaran a tiempo. Las tropas de a pie australianas empezaban a rebasar en su avance los objetivos sucesivos a travs de Jebel, a pesar de una serie de emboscadas hbilmente tendias por la retaguardia italiana. Un batalln avanz en tres das unos ciento diez kilmetros, sin dejar casi de combatir. El da 31 estaba amenazada Giovanni Berta y el cuerpo de ejrcito de Bergonzoli, protegido por Babini, retroceda un paso ms.

Derna a la vista.

Atacadas repetidamente por los aparatos de la RAF, que recorran a placer los campos de batalla ante la ausencia de una resistencia area italiana eficaz, las tropas de tierra enemigas retrocedan dejando tras de si una estela de carreteras inservibles, campos de minas y trampas explosivas. Sus vehculos, necesitados de imprescindibles reparaciones, fallaban cada vez con ms frecuencia. Su moral empez a decaer una vez ms. Y Graziani, dolido contra sus superiores de Roma, reprochando a Tellera en Cirenaica y despus preocupado con la guerra de guerrillas de Tripolitania meridional, era un hombre acabado. Cada uno de sus mensajes era un relato de terror sobre un enemigo al que describa como omnipotente y muy superior a l en todos sus aspectos. El 2 de febrero abandon Cirenaica y nombr a Tellera comandante en jefe de todas las fuerzas al Este de Libia, incluidas las del territorio al Sur de Cirenaica)):era el encargado, por tanto, de la evacuacin total de Cirenaica. Pero cuando Tellera haba empezado a trasladar su cuartel general a Bengasi y aseguraba que la retirada se hara con un cierto orden, comenzaron a llegar noticias de que la 7.a Divisin Acorazada britnica redoblaba su actividad. Sus enlaces de radio hablaban libremente, escuchados por los italianos, y la agencia Reuter por radio E1 Cairo, anunciaba que elas tropas daran muy pronto una sorpresa a los It,nlianosn.

Hacia finales de enero, cuando O'Con nor detuvo momentneamente su avance, Churchill comenz a impacientarse, pidiendo nuevos resultados con los que impresionar a posibles aliados, especialmente a Turqua. El da 29, en respuesta a esta presin, el general Dill, jefe del Estado Mayor imperial, pregunt a Wavell cundo esperaba entrar en Bengasi. Wavell contest ... aproximadamente podremos tomar Bengasi a ltimos de febrero, aunque estos clculos quiz sean demasiado optimistas. Espero dar un pronstico ms exacto la prxima semana, cuando conozcamos el nuevo plan de O'Connor. La importancia de la solicitud de Di11 estriba tanto en que, con ella, admita su ignorancia de las condiciones del frente como en su desconocimiento de la velocidad a que pueden realizarse las operaciones mecanizadas en el desierto. Los clculos de Wavell sobre tiempo y espacio se basaban en el ritmo a que poda perseguirse a un enemigo en retirada. La posibilidad de rodear el flanco italiano y atacar por la retaguardia, aplastando totalmente a los restos del Dcimo Ejrcito, no parece que se le ocurriera y, en consecuencia, haba pocas esperanzas de que pensara en conquistar el resto del Africa del Norte italiana. Verdaderamente, lo que en aquellos momentos proyectaba era nombrar gobernador de Cirenaica al general Wilson, una vez hubiera cado Bengasi, y poner a la recin adquirida provincia en pie defensivo. Es errnea la deduccin hecha por algunos historiadores de que O'Connor pidi nuevamente la aprobacin de Wave11 para avanzar sobre Bengasi el 31 de enero. En una conferencia celebrada el da anterior con su estado mayor se limit a examinar un plan revisado para tomar Bengasi y envi sus conclusiones
Un A13 se prepara para la lucha.

a Wavell por medio del general Dorman Smith, comandante de la Escuela de Estado Mayor de Haifa, que en aquellos momentos visitaba el frente en su nombre. O'Connor saba ya que contaba con el permiso de Wavell para avanzar, e interpret que dicho permiso era ilimitado: le autorizaba para ir mucho ms all de Bengasi si poda, cosa que cada vez se presentaba ms fcil al abrirse el puerto de Tobruk y acortarse considerablemente las lneas de comunicacin en el frente. Adems, los movimientos italianos en el Jebe1 Ackdar sugeran que no era de esperar una resistencia prolongada. De cualquier manera, no se esperaba, ni se necesitaba, ninguna nueva iniciativa de Wavell, y es errneo afirmar que la hubo. Entre tanto, el avance australiano progresaba constantemente, a pesar de las demoliciones, las minas y la oposicin de algunos grupos aislados de la retaguardia. Dos escuadrones del 11 de Hsares, actuando en el flanco Sur de la 6.8 Divisin, informaban de cada retirada italiana, pero el efecto indirecto de su presencia era incalculable, ya que denunciada sta a menudo por Babini, le haca pensar a Tellera que la 7.a Divisin Acorazada iba pisndole los talones. De aqu que ambos generales prosiguieran la retirada creyendo que tenan enfrente al grueso de las fuerzas britnicas. No desplegaron ningn contingente poderoso por el flanco y soslayaron toda posibilidad de una gran maniobra britnica a gran escala en el ala del desierto hacia Msus. Las vanguardias australianas llegaron a los suburbios de Giovanni Berta el da 1, con los pies destrozados y un tanto desilusionadas de que se les escapara el enemigo. Pero la rapidez de la retirada de los italianos, acelerada por constantes informes areos de un creciente movimiento hacia el Oeste por todas las carreteras

disponibles, persuadi a O'Connor de que haba llegado el momento crtico. No haba sido intencin suya avanzar inmediatamente sobre Bengasi. De hecho, pensaba acumular grandes reservas de combustible y suministros en las cercanas de Mechili y estaba muy necesitado de refuerzos. Comenzaban, en efecto, a llegar los primeros elementos de la 2.a Divisin Acorazada: un escuadrn de la Guardia de Dragones del Rey, excelente refuerzo para el 11 de Hsares. Fue idea de Wavell el que la fatigada 7.a Divisin Acorazada se retirara a descansar y se demorasen el reavituallamiento y las operaciones ofensivas. Pero finalmente, cuando pareca que los italianos podran escaparse, dej de lado todas sus dudas, ante la aparicin de un nuevo factor poltico. El 31 de enero haba fallecido el primer ministro griego, y pronto se sabra que su sucesor solicitara una importante ayuda britnica ... en detrimento del ejrcito del desierto. Esta confluencia de noticias lanz a O'Connor a una actividad fbril, en un Abajo: Wavell (e11 el centro) con O'Connor y Mackay. Abajo derecha: El
general Combe.

momento tan bueno como malo en lo que concerna al elemento humano. Varios oficiales clave haban sido enviados a El Cairo para disfrutar de un merecido descanso. Por otro lado, el general Creagh, que era uno de ellos, pasaba, afortunadamente, por el cuartel general del XIII Cuerpo de Ejrcito en el momento crucial. Pudo, as, estar presente durante la planificacin intensiva, ver cmo O'Connor estimulaban al estado mayor administrativo para que aumentara sus esfuerzos, dar su visto bueno a la ruta que seguira la 7.a Divisin Acorazada y regresar inmediatamente para ponerse al frente de su divisin. En tales circunstancias, O'Connor decidi correr el riesgo que suponan la escasez de abastecimientos, el mal estado de los carros (slo podan disponer de unos cuarenta cruceros y alrededor de ochenta ligeros) y el desconocimiento del terreno entre Mechili y Msus, con la esperanza de que podra atravesarlo. Lo que proyectaba era nada menos que un avance inmediato de unos 250 kilmetros por desierto abierto desde Mechili a Msus, cortando a los italianos la lnea de retirada entre Soluch y Ghemines como objetivo final. Se iniciara el da 4 y se contara con el poco apoyo areo

disponible (en realidad, nulo, porque los ataques de los cazas contra objetivos terrestres tuvieron que suspenderse el 3 de febrero ante la escasez de motores). Los avituallamientos del da deberan transportarse en camiones detrs de los blindados, seguidos por un gran convoy con suministros para dos das ms; pero aun cuando todo saliera bien, no habra ms abastecimientos durante varias jornadas. Por tanto, la batalla decisiva debera estar concluida en tres das; de lo contrario il-acasara por falta de municiones, combustible y agua. Tellera se dio cuenta muy pronto de la nueva amenaza que se le vena encima. Merced a la interceptacin de la radio del 11 de Hsares se supo que el objetivo era Soluch, y se dedujo que es probable que las columnas mecanizadas enemigas .avancen esta noche sobre Msus y Sceleidima, marchando incluso con las luces enecendidas*. Todo cuanto poda hacerse era sembrar con algunas minas de %bombastrmicas*, arrojadas desde el aire, el camino que seguiran los britnicos, acelerar la retirada del grueso de las fuerzas a travs del Jebe1 y mandar unos cuantos destacamentos improvisados a los fuertes de Msus, Sceleidima y Autelat, con la espe-

ranza de que, al menos, consiguieran retrasar el avance. De hecho, la resistencia ms dura que tuvieron que vencer los ingleses en su marcha sobre Msus fue la de los elementos y la del terreno, el ms diablico que se haban visto obligados a cruzar en toda su vida. Las rocas obstaculizaban cualquier maniobra, especialmente las de los carros ligeros, que nunca se distinguieron por su idoneidad para moverse campo a travs. El comandante de un escuadrn del l."' Regimiento Real de Carros observ; La mardha fue una completa pesadilla de la que apenas si me acuerdo de nada, porque la mayor

Can contracarro autopropulsado en una emboscada. En sus proximidades, una de sus vicfimas.

tndose con raciones para tres das, hasta que el piloto de un avin de la RAF vio la palabra HELP (Socorro) escrita en la arena con grandes letras.) Con el 11 de Hsares en vanguardia se lleg a Msus el da 4, acabando con un pequeo grupo de italianos que an quedaban en la plaza. El plan prevea que se le uniera aquella misma tarde el resto de la divisin, pero a medioda, mientras se proceda al reavituallamiento de la columna principal y la infantera del Grupo de Apoyo se aproximaba en sus transportes y vehculos so-

bre ruedas, llegaron dramticas noticias facilitadas por un Hurricane en misin de reconocimiento: una gran columna italiana se desplazaba hacia el Sur procedente de Bengasi y, de hecho, toda la fuerza enemiga se encaminaba hacia Tripolitania. En realidad, era slo parcialmente cierto, pues el grueso del XX Cuerpo de Ejrcito de Bergonzoli se hallaba todava a algunos kilmetros al Este de Bengasi, y la brigada acorazada estaba dedicada a proteger la retaguardia en su retirada de Barce. Lo que la RAF haba descubierto era un grupo del escaln de retaguardia en el momento de iniciar la marcha, aunque la informacin bast para que Creagh acelerara sus planes.

Consciente de que los carros necesitaban ms tiempo para repostar y reparar averas y de que la rapidez era esencial, solicit la formacin de un grupo rpido especial, constituido nicamente por vehculos sobre ruedas, integrado por el 11 de Hsares, la 2 . a Brigada de Fusileros, la batera C del 4 . O de la Real Artillera Montada, con sus obuses de 25 libras, y la batera 106 de la Real Artillera con nueve caones contracarro de 37 milmetros transportados en camiones. El grupo qued bajo las rdenes de Combe y recibi la denominacin de Combeforce. Tena que cortar la carretera de la costa tan pronto como le fuera posible, pero al Sur de Ghemines, en el extremo de un eje observado, pues ya se haba descubierto que en Sceleidima haba un contingente enemigo de proporciones desconocidas. La decisin tomada fue la de desplazarse por Antelat y cortar la carretera en las cercanas de un lugar llamado Beda Fomm, decisin que apoy O'Connor cuando, al llegar a Msus para unirse a Creagh, se le explic la situacin. Poco antes del amanecer del da 5,la Combeforce inici la ltima etapa de lo que sera la operacin ms importante de toda la campaa. En vanguardia avanzaban sus viejos vehculos blindados; detrs, dando tumbos por el ondulante desierto, los camiones de la Brigada de Fusileros, e inmediatamente despus los caones. A travs de la polvareda -visible desde varios kilmetros de distancia para cualquier piloto italiano que hubiera acertado a pasar por all- los comandantes luchaban por encontrar un camino en un terreno del que carecan de mapas; no haba hitos que pudieran indicarles la ruta a seguir y el nico instrumento con que contaban era una brjula dirigida hacia el Oeste, hacia un objetivo indefinido donde ni siquiera saban con certeza si estara el enemigo. No eran ms que 2.000 hombres, armados solamente con fusiles contracarro y ametralladoras, respaldados por el principal sostn de la fuerza -quince caones de diversos tipos de la Real Artillera Montada-, escoltados por una infantera cuya nica esperanza de supervivencia radicaba en derrotar

con sus caones a los carros italianos. De los carros propios, el ms prximo se hallaba a tres horas, pero la 4.a Brigada Acorazada, formada por tres regimientos -el 3.0 y 7.0 de Hsares y el 2 . 0 Regimiento Real de Carros- a expensas de la 7 . a Brigada Acorazada, estaba en camino, mientras que el 1 . " 'Regimiento Real de Carros y el resto del Grupo de Apoyo se dirigan hacia Sceleidima. Poco antes de medioda, el Escuadrn C del 11 avist la costa, noticia que fue como un blsamo para Combe. La carretera estaba casi vaca. El Ejrcito italiano en retirada todava no haba llegado, y an quedaba tiempo para preparar la bienvenida. Calculando rpidamente el valor del terreno que debera defender, Combe estableci a sus hombres en un sistema de grupos escalonados a travs de los cuales pasaba la carretera de Norte a Sur. Aqu se atrincher la infantera (la mayora de sus transportes se haban quedado sin combustible, poniendo algunas minas en su vanguardia y extendiendo despus su flanco izquierdo hacia las dunas que haba entre la carretera y el mar. Detrs se hallaba agazapada la artillera de campaa, mientras que los carlones contracarro se situaban entre la infantera, algunos vehculos blindados cubran el flanco del desierto para actuar como reserva de ltima instancia y el escuadrn de la Guardia de Dragones se situaba al Sur para proteger la retaguardia. Lo nico que poda hacerse ya era esperar, confiando en que los italianos no descubrieran inmediatamente el punto dbil y la vulnerabilidad del flanco del desierto antes de que llegara la 4.a Brigada Acorazada. Cuanto ms se demorase la principal columna italiana, mejor para Combe. Pero a las 14,30 horas, cuando todava quedaban unas cuatro horas de luz solar, aparecieron en el horizonte los primeros vehculos de una columna aparentemente interminable, marchando en slida formacin carretera abajo, derechos a la emboscada preparada por los Hsares y la Brigada de Fusileros. La Batalla de Beda Fomm haba comenzado.

Imaginmonos el estado de nimo de los componentes de una columna en retirada que busca la seguridad por una caretera que se supone est a ms de 160 kilmetros del frente, aparentemente tan alejada del enemigo como para estar a salvo de amenazas o interferencia~.Pinsese en el 10 de Bersaglieri italiano que, en calidad de escolta de una abigarrada masa de mecnicos de avia~in:~ersonalde base, artilleros, administradores coloniales v atemorizados civiles, se dirige a ~ r i o l y i a las 14,30 del 5 de febrero, a slo cuarenta kilmetros al Norte de Agedabia, confa en haber escapado de un terrible enemigo que se aproxima a marchas forzadas a Bengasi procedente de Barce, muy hacia el Noroeste. La tranquilidad parece estar asegurada y la retaguardia, al Este de Bengasi, puede defenderse por s misma. En ese ambiente de relajacin, una atroz sacudida: la sbita aparicin de unos vehculos blindados enemigos lanzados a toda mquina desde un montculo y el impacto de los proyectiles de ametralladora que diezman la columna, incendian los oamiones y abaten a los hombres a pie, creando un caos indescriptible. Al instante, sin apenas un respiro, el ruido ms profundo de las granadas de alto explosivo, que lleva al comandante de la columna italiana a comprender que no se trata de la incursin de una patrulla britnica aislada, sino del ataque en
Los Bersaglieri protegen la huida del Dcimo Ejrcito.

toda regla de una fuerza organizada, que, adems, bloquea la carretera con minas que hacen explosin bajo los vehculos de vanguardia. As, mientras algunos espritus menos combativos cedan a la tentacin de rendirse a los vehculos britnicos, el 10 de Bersaglieri se dispuso precipitadamente a limpiar el camino, ordenndose a algunos de sus hombres que abandonaran los vehculos y avanzaran a cuerpo descubierto por la carretera, en tanto que otros buscaban caminos alternativos a travs del desierto hacia el Este o tanteaban el terreno entre las dunas de arena cerca del mar. Era, por lo dems, una accin bastante ineficaz incluso desde el punto de vista italiano, pues apenas se dispona de artillera -estando la mayor parte de ella dedicada a ayudar a la retaguardia en el Norte- y la informacin referente al enemigo era prcticamente nula. Los rumores slo contribuan a dar a la amenaza unas dimensiones completamente desproporcionadas y a interferir un contraataque eficaz. No obstante, los ataques italianos se multiplicaron, cada uno de ellos un poco ms duro que el anterior, hasta que Combe se vio obligado a alargar el rea de su actividad, estableciendo un cordn de infantera para rellenar la brecha entre la carretera y el mar, reforzando la posicin principal de la carretera con una compaa de reserva detrs de la ya desplegada, situando los obuses de 25 libras en retaguardia de sta, montando un recinto para el creciente nmero de prisioneros (a esta mi-

sin slo poda dedicar una seccin, que pronto hubo de ocuparse de muchos centenares de hombres pacficos en apariencia pero que podan tornarse agresivos si la ocasin era propicia) y maniobrando diestramente sus vehculos blindados en el flanco del desierto para frustrar cualquier intento enemigo de burlarles por aquella direccin. Pero, afortunadamente para l, la vanguardia de la retirada italiana careca de carros, y contaba con muy pocos elementos de valor en la guerra del desierto. Los que llegaron en cabeza se vieron obligados a luchar muy cerca de la carretera, con todo, el espectculo de tantos vehculos extendindose hacia el Noroeste inspiraba un cierto temor a la pequea fuerza britnica. Entre tanto, Combe esperaba ansiosamente que la 4 . a Brigada Acorazada llegara antes de que hiciera su aparicin el grueso de las tropas italianas. Haba reconocido ya el terreno hacia el Norte y haba hallado, junto a una pequea mezquita blanca, el lugar ms adecuado para sus carros: una cadena de pequeos desniveles, en direccin Norte a Sur, en los que podran ocultarse mientras maniobraban para aproximarse a la carretera con el fin de hacer fuego desde diversos ngulos. A las 07,30 horas, la 4 . a Brigada Acorazada inici su marcha en pos de la Combeforce. Abran la marcha los carros ligeros y algunos cruceros del 7 . 0 de Hsares, seguidos a tres kilmetros y medio por el 3.0 de Hsares, la Brigada . 0 de la Real Ardel Cuartel General, el 4 tillera Montada y los carros cruceros modelos A9 y A13 pertenecientes al 2.0 Regimiento Real de Carros, auxiliados por los caones contracarro de la batera D del 3.O de la Artillera Montada. Una zona de bombas trmicas retras su marcha, pero a las 16,OOhoras, despus de un trayecto de unos setenta kilmetros, la vanguardia se encontraba en Antelat, recibiendo urgentes mensajes radiados sobre el desarrollo de la lucha en Beda Fomm. Combe -y esto fue decisivopudo indicar a ~ a n t e cul r era la lnea de aproximacin idnea para ejercer la mxima presin sobre la columna italiana. Pens que, si la brigada lograba afianzarse en las cercanas de la mez-

quita y hostigar a la columna italiana, no slo disminuira la presin frontal y lateral sobre sus tropas, sino que se podra distraer al enemigo y rodearle con una maniobra envolvente. Actuando segn estas indicaciones, Caunter despach al 7.0de Hsares, apoyado por la ar. 0 tillera, hacia la carretera, desvi al 3 de Hsares hacia el Noreste para bloquear los caminos de Soluch y Sceleidima, y envi al 2 . 0 Regimiento Real de Carros a la mezquita para apoyar al 7 . O de Hsares. Con las ltimas luces de la tarde, los tres regimientos se dirigieron hacia el Oeste a toda velocidad, levantando nubes de polvo de un desierto arenoso cuya superficie slo era rota por algunos montculos. Pronto atravesaron algunos montculos desde cuyas crestas los hombres del 7.O de Hsares podan divisar su presa: el largo convoy de vehculos italianos aguardaba a que se decidiera la batalla, esperando la seal de que el camino de su huida estaba expedito. Los hsares haban recibido ya la orden de ataque, orden imposible de cumplir para los carros que se haban quedado sin combustible y no poco peligrosa para los que corran el riesgo de agotarlo en cualquier momento. Los indicadores sealaban que los depsitos estaban casi vacos, pero la vista de un blanco tan suculento -una larga hilera de camiones aparcados en la calzada mientras sus ocupantes preparaban la cena- era irresistible. Con los motores a toda marcha, las cadenas rugiendo y las torretas girando en busca del enemigo, cargaron los Hsares la columna, disparando contra todo vehculo que centraban en su visin. El adversario apenas si disparaba, ya que en su mayora no se trataban de tropas de combate, sino de destacamentos carentes de experiencia en la batalla. Muchos conductores huyeron, abandonando sus vehculos, o se internaron ciegamente entre las dunas, donde quedaron atascados o se extraviaron. Los camiones cisterna se incendiaron e iluminaron la escena con sus llamaradas, facilitando la labor de los artilleros a la indecisa luz del atardecer y sirviendo de faro a los carros que llegaban procedentes del Este. De

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va, que en Beda Fomm result ms ligera porque el agua era abundante. Entre tanto, siete carros cruceros del 2.O Regimiento Real de Carros desarticulaban, al Norte del 7.0, toda una batera antiarea del aerdromo de Benina, barriendo sus camiones, servidores y caones a la luz de los vehculos en llamas. En este momento fue preciso detenerse, pues si bien aquel enemigo estaba ya derrotado, transcurrira algn tiempo antes de que los refuerzos pudiera avanzar de nuevo, especialmente ahora que la Combeforce libre de toda presin, poda fortalecer su posicin durante la noche. La 4.a Brigada Acorazada, reduciada a trasvasar combustible para sus carros de los vehculos artilleros y alimentarse de las reservas de gasolina anemigas, tena que recuperar fuerzas y prepararse para el amanecer, en que se esperaba que los italianos intentaran nuevamente romper el cerco. Se dieron, pues, rdenes de detener la lucha, aunque an se oa el ruido de los carros italianos, localizndose a dos de ellos en la carretera. Un soldado del 2.0 de Carros trep a sus torretas y, a punta de pistola, persuadi a sus tripulaciones para que se entregaran. Mientras los carros britnicos se retiLos Bersaglieri cargan por ltima ver.

raban a su campamento, a algo ms de tres kilmetros de la carretera, la batalla prosegua en el Sur, donde una patrulla de infantera de la Brigada de misileros que escoltaba a dos caones contracarro del 106 de la Real Artillera Montada recorra la columna enemiga de arriba a abajo, batindola con su fuego desde distintos puntos en momentos diferentes para dar la impresin de que era una fuerza mucho ms numerosa. Si los daos materiales causados al enemigo fueron escasos, el dao moral fue enorme. Al menos, durante la noche no se produjo ningn intento de huida serio, y en el intervalo se pudo ampliar el campo de minas, fortalecer las posiciones defensivas de la infantera y reponer la municin, mientras los hombres dorman y se alimentaban como podan. La prxima jornada sera, como nadie ignoraba, larga y dura. Por otro lado, la infantera se hallaba paralizada, pues todo su combustible se lo haban llevado los carros y los vehculos blindados. Lo nico que caba hacer era cavar y esperar. El 6 de febrero amaneci extremadamente hmedo y ventoso, y las dotaciones de carros y la infantera de ambos contendientes, cobijados en sus vivacs y trincheras, no haban podido disfrutar del descanso que tanto necesitaban. Los

britnicos, sin embargo, tenan ante s la estimulante perspectiva de ganar una batalla que libraban con la iniciativa de su parte. Los italianos, especialmente Tellera y Eergonzoli, tenan que resolver innumerables problemas antes de que el camino de su retirada quedara abierto nuevamente. Barce se haba rendido a los australianos el da 5, tras la explosin de un gran depsito de municiones que estall en medio de una gran bola de fuego y humo, poco despus de la llegada de las primeras patrullas. La voladura del depsito satisfizo a Tellera, pero el constante avance de las tropas australianas desde Barce a Bengasi le oblig a retener algunos blindados de Babini como retaguardia en el Norte, privando as a Bergonzoli del apoyo de los carros, cuya misin vital era abrir brecha hacia Agedabia. La amenaza que se cerna sobre el Dcimo Ejrcito italiano no se reduca solamente al eje Barce-Bengasi: el Grupo de Apoyo de la 7.a Divisin Acorazada, junto con la 7.a Brigada Acorazada y el nico batalln de carros que le quedaba (el 1.0) se encontraba a las puertas de Sceleidima, presionando fuertemente sobre la guarnicin del coronel Bignami, amenazando el extremo ms septentrional de la columna de retirada y obligando a dispersarse ms

an a los carros de la fuerza principal. Por tanto, aunque Bergonzoli slo tena que cumplir una misin, rechazar a los britnicos en Beda Fomm a cualquier precio, no poda recibir apoyo ni dedicar todas sus tropas a conseguir su objetivo. Sera precisa toda la noche para trasladar el gureso de sus carros desde el Este de Bengasi hasta el nuevo punto de concentracin, al Norte de Beda Fomm, y aun cuando pudiera alcanzarlo, apenas poda esperar ms ayuda que la colaboracin de algunos grupos ad hoc de artillera e infantera para atacar a un adversario cuyos planes le eran casi desconocidos. Una vez ms, como tantas otras, los servicios de reconocimiento italianos se distinguieron por su ausencia. Bergonzoli se vio as obligado a adoptar un estrecho plan tctico basado en una informacin inadecuada: atacar a lo largo de la carretera al propio tiempo que sus carros lo hacan al Este, a travs del desierto, ostensiblemente para desbordar a la Comberforce. El movimiento de flanqueo deba apartarse de la carretera y penetrar en el desierto, cerca de una pequea elevacin en el camino, justo al Oeste de una mezquita, denominado el Grano. Indudablemente, se eligi este punto porque la momentnea retirada hacia el Este de la 4.a Brigada Acorazada la no-

che anterior, a fin de repostar, hizo creer errneamente a Bergonzoli que los ca- , rros britnicos se concentraran para dar un apoyo directo al bloqueo de la carretera. De cualquier manera, los carros italianos avanzaron descuidadamente poco despus de las 08,30 horas, sin apoyo de la artillera y totalmente ignorantes de lo que les esperaba al otro lado de la primera quebrada hacia el Este. Las rdenes de Caunter al 6.0 hacan hincapi en el ataque de los flancos por los carros ligeros, encomendndose a los cruceros la misin de destruir los carros enemigos y dndose orden a la artillera de apoyar ambas operaciones. Su fuerza acorazada ascenda a dos carros cruceros y tres ligeros en la Brigada del Cuartel General, siete cruceros y seis ligeros en el 3 . O de Hsares, un crucero y veintinueve ligeros en el 7.0 de Hsares, y doce cruceros y siete ligeros en el 2.0 de Carros. En el Norte, el 1." Regimiento Real de Carros podra reunir diez carros cruceros y ocho ligeros, pero Creagh, en el Cuartel General de la divisin, insisti en mantenerlos a las rdenes de la 7.a Brigada Acorazada, pues constituan su ltima reserva de blindados y no se atreva a drselos a Caunter por si perda todos a la vez. Pero si -como este ltimo crea- el punto decisivo era, en realidad, Beda Fomm, Creagh estaba diluyendo la mxima concentracin de fuerza al mismo tiempo que creaba una red de comunicaciones excesivamente complicada, ya que, aunque el 1.0 de Carros se acercara ms a Beda Fomm, Caunter no podra hablarle directamente por radio e integrarle estrechamente en la batalla. Entre tanto, el Grupo de Apoyo (constituido nicamente por la infantera del l." Cuerpo de Fusileros del Rey y algunos caones a las rdenes del general Gott) tropez con una enconada resistencia por parte de Bignami en Sceleidima, sin que le fuera posible abrirse paso a travs de los campos de minas a causa del intenso fuego artillero y de carros. Pero al menos esta unidad britnica saba el terreno que pisaba y haba comprendido cul era su misin, lo que distaba mucho de ser el caso de la 7.a

Brigada Acorazada y el 1.l'I Regimiento Real de Carros. Se les haba ordenado que pasaran a la reserva en Antelat, aunque el 1." Regimiento Real de Carros reconoce sinceramente en su diario de guerra que, el da 6, no estuvo en contacto con la brigada y que, en medio de una cegadora tempestad de arena, ignoraba cul era su verdadera posicin. Por tales motivos se retras su llegada a Antelat, y la 4.a Brigada Acorazada, junto con la Combeforce, tuvo que librar la batalla principal prcticamente sola. Tampoco poda contar con recibir apoyo areo, ya que los aerdromos de vanguardia quedaban muy atrs y fuera del alcance del nuevo campo de batalla. Si la fuerza area italiana hubiera estado en condiciones y no se hubiese retirado tan al Oeste, podra haber desempeado un importante papel. Tal como estaban las cosas, sin embargo, no pudo reunir ms que unos cuantos aviones de diversos tipos, todos ineficaces. En estas condiciones, por tanto, se libr una batalla crucial en tierra sin que apenas se viera un solo avin. Al amanecer del da 6, las patrullas informaron a Caunter de la presencia de una gran columna italiana que se extenda varios kilmetros hacia el Norte. Con el fin de calibrar su magnitud, y para distraer al mximo al mando enemigo, orden al 7 . O de Hsares que hostigara el extremo ms cercano de la columna. Al mismo tiempo, dio rdenes al 3.0 de Hsares de efectuar una incursin

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sobre ei centro del enemigo a unos siete kilmetros al Norte de Beda Fomm, pero dejando un escuadrn ligero a la derecha de la retaguardia de la brigada, ya que la situacin en el flanco derecho, donde la 7.a Brigada Acorazada permaneca silenciosa, era incierta en la direccin de Sceleidima. De este modo, dicha brigada acorazada, que no haba podido participar directamente en la lucha, supuso un problema ms para Caunter, al obligarle a diversificar sus escasas fuerzas, con lo que el 2.0 Regimiento Real de Carros se qued solo frente al principal ataque de los blindados italianos -ms de sesenta unidades- cuando stos iniciaron la marcha hacia la mezquita a las 08,30 horas. Afortunadamente para el 2.0 Regimiento Real de Carros, los italianos no llegaron inmediatamente ni, por las razones ya expuestas, gozaban del apoyo adecuado. Pero cuando las dotaciones de la primera oleada de diez blindados italianos M13 coronaron el Grano descubrieron, asombradas, las torretas de los carros cruceros enemigos asomando sobre la cima a unos 500 metros, con sus caones de dos libras apuntando amenazadoramente mientras sus servidores afinaban la puntera y disparaban sus certeros proyectiles en medio de un ruido ensordecedor. En un instante los M13 se vieron obligados a detenerse para hacer fuego o tratar de dar la vuelta para escapar. Fue intil, ya que los proyectiles atravesaron su coraza,

Uno de los caones contracarro de Combe en accin.

matando y mutilando a sus tripulaciones. Varios M13 pronto se convirtieron en atades ardientes, y ocho de ellos quedaron destruidos inmediatamente. Antes de que pudieran hacer un solo disparo, los britnicos haban desaparecido de su vista en el horizonte, dirigindose a toda mquina hacia la mezquita para repetir la misma operacin contra otro grupo de M13 procedente del Norte. Siete carros enemigos ms quedaron sobre el terreno, aunque en esta ocasin, al fin, la artillera italiana dio seales de vida, disparando contra la mezquita desde las posiciones que haba ocupado junto a la carretera. Todas las tropas estaban entonces en movimiento: los carros de Bergonzoli se aproximaban gradualmente al Grano y a la mezquita, mientras la artillera italiana intensificaba su fuego. El resto del 2.0 Real Regimiento de Carros -el escuadrn C con sus lentos carros cruceros A9 y AlQ acudi en apoyo del escuadrn A (cuyos A13 haban diezmado tan considerablemente al enemigo), mientras , segn el relato de un testigo, el oficial al mando de la batera F del 4.0 de la Real Artillera Montada, desde su camin junto al carro del comandante en jefe del 2.0 Real Regimiento de Carros con la mitad Sur de su delgado bigote cada y la mitad Norte en su ngulo habitual diriga el fuego de

sus obuses de 25 libras contra una profusin de objetivos, levantando con cada explosin una nube de polvo para ocultar las intrincadas maniobras del 2.0 Real Regimiento de Carros. Sin embargo, la forma como ste 2.O Regimiento condujo la batalla parece responder a un acuerdo mutuo entre los dos jefes de escuadrn, ms que a una iniciativa de la plana mayor del Regimiento. Por ejemplo, con el escuadrn A profundamente comprometido en la mezquita, el escuadrn C propuso atacar el Grano,a lo que el mando se limit a dar su permiso. La direccin por radio demostr entonces su valor, asemejndose la accin a un encuentro naval. Las rdenes del jefe del escuadrn C llegaban ntidamente a travs del aire para dirigir una maniobra minuciosamente preparada durante diez anos de instruccin en la llanura de Salisbury, en Inglaterra. Atencin todas las estaciones! Formen en lnea al frente y sigan mi maniobra, a la vez que ordenaba a su conductor que girase hacia el Norte para desbordar el Grano. Atencin todas las estaciones! Carros a la izquierda y ataquen el "Grano7'!:los siete carros cruceros giraban entonces noventa grados, lanzndose sobre el flanco italiano, apoyados por el escuadrn A desde la mezquita y destruyendo ocho M13 ms. El enemigo no poda de ningn modo contrarrestar la eficiencia britnica. Al carecer de radio, no le quedaba ms remedio que acudir a las posiciones determinadas previamente y esperar nuevas instrucciones despus de bajar de los vehculos para asistir a una sesin formal de rdenes verbales, siendole imposible reaccionar ante una emergencia con la rapidez y flexibilidad del adversario. Luch con gran bravura pero en permanente desorden... y pag las consecuencias. Con todo, sus sacrificios alcanzaron su objetivo en cierta medida, pues los camiones de la columna pudieron marchar libremente hacia el Sur y rebasar el Grano. A menos que se hiciera algo, la CombeCaones y dems material abandonado por los italianos.

force sentira pronto los efectos de la accin italiana. Los carros cruceros del escuadrn A se lanzaron rpidamente en persecucin del enemigo, zumbando por la carretera hacia el Sur y disparando sus armas contra los camiones, algunos de los cuales ardieron, muchos fueron abandonados y otros se internaron entre las dunas, donde, con 350 prisioneros, fueron capturados por un grupo de carros ligeros del escuadrn C que actuaron como destructores, bajo la proteccin de los caones de los cruceros, mientras los obuses de 25 libras del 4.0 de la Real Artillera Montada dominaban el horizonte. Todo ello sirvi de fuerte estmulo para la Combeforce que hasta entonces haba asistido como espectadora a la batalla que transcurra en el Norte, limitndose a capturar a los enemigos que pretendan escapar hacia el Sur. La batera C aplast cuanto tuviera la ms leve semejanza con un ataque coordinado, y el principal problema de Combe a medioda era el de encontrar acomodo para la interminable corriente de prisioneros. Tan relajada era la situacin que el comandante de la 2.a Brigada de kisileros de la Compaa de la Plana Mayor estim oportuno levantar la blanca tienda del comedor de los oficiales a algunos centenares de metros a espaldas de la compaa de reserva, donde, durante todo el da, constituy un excelente blanco para los artilleros italianos y sirvi muy poco, si es que vali de algo, a los oficiales britnicos. Ms al Norte, donde los italianos presionaban hacia Bengasi y el Grupo de Apoyo estrechaba su tenaza en torno a Sceleidima, los italianos empezaron a ceder. A las 10,OO horas, Bignami recibi la orden de evacuar Sceleidima y enviar sus carros hacia el Sur para prestar su apoyo en la lucha del Grano,mientras mantena alejado al 7.O de Hsares, si atacaba la retaguardia de la columna. Este ltimo, con una visibilidad escasa Y en la esperanza de haber encontrado la retaguardia enemiga a las 10,30 horas, atraves la carretera que conduca al Oeste de Beda Fomm, pero no bien lo hubo hecho cuando divis un enorme contingente italiano que se aproximaba

por el Norte, encabezado por un vehculo blindado capturado que haba pertenecido al 11 de Hsares. Un carro del 7.O de Hsares carg contra l y mat a su tripulacin, pero el enemigo dispona de tantos M13 que a los Hsares no les qued ms remedio que emprender la retirada. Los informes recibidos por la 4.a Brigada Acorazada y el cuartel general de la 7.a Divisin Acorazada eran de tal ndole que a las 11,OO horas resultaba evidente que la estimacin original de los carros italianos, que cifraba su nmero en unas sesenta unidades, era completamente errnea. Los britnicos haban destruido ya una cantidad aproximada a esa y, sin embargo, continuaban llegando ms. Adems, los carros cruceros del 2.O Real Regimiento de Carros estaban agotando las municiones y tenan que retirarse por turno para reaprovisionarse; algunos llegaron a utilizar los proyectiles defectuosos existentes en la Plana Mayor, antes de la llegada de los camiones con abastecimientos. As, al aproximarse el medioda result claro que la intervencin del 1." Real Regimiento de Carros era absolutamente necesaria. Sin embargo, ahora que se saba vagamente que su posicin se hallaba en algn punto en las proximidades de Antelat, se descubri que su llegada se demorara an el tiempo que invirtiera en repostar combustible. Probablemente Napolen, en Waterloo, experiment la misma sensacin hacia Grouchy que Caunter, en Beda Fomm, hacia el 1." Real Regimiento de Carros. Entre tanto, la desfalleciente 4.a Brigada Acorazada nicamente poda mantenerse donde estaba, maniobrando en una serie de combates defensivos de cota en cota, mantenindose dbilmente en el Grano y en la mezquita, atacando a la columna concentrada en la carretera cuando se le presentaba oportunidad de ello y mirando con temor hacia el Norte, de donde seguan llegando los M13, y hacia el Sur. En esta direccin, la Combeforce sufrira muy pronto la ms dura prueba, pues los italianos que no haban podido escapar por la carretera se estaban infiltrando por las dunas, cerca del mar, evadiendo con

xito los proyectiles del 4!0 de la Real Artillera Montada y la persecucin de los carros ligeros. A las 11,25 horas, el 2.O Real Regimiento de Carros tena todava trece carros cruceros en condiciones de lucha, pero treinta y cinco minutos despus estaban envueltos en un a refriega general en la carretera y, a muy poca distancia de la artillera enemiga, se perdieron tres en otros tantos minutos. En este momento, al nico carro crucero que le quedaba al 7.0 de Hsares se le rompi una cadena a unos 2.000 metros del enemigo y durante veinticuatro atroces minutos, mientras la tripulacin sudaba para repararla, un escuadrn de artillera de 25 libras permaneci silencioso, no osando disparar para no provocar la respuesta. El enemigo, inesperadamente, se limit a mirar. Aquel da, los carros -particularmente los del tipo crucero- eran inapreciables, pero los nervios firmes fueron entre los britnicos la nota dominante. La comida se hizo a toda prisa, pues los italianos, notando una disminucin de la resistencia enemiga, redoblaron sus esfuerzos. Cuando se uni a Bergonzoli la retaguardia procedente del Norte, y se econcentraron como nunca lo hicieran anteriormente sus carros y artillera, la tenaza italiana en torno al Granose estrech, abriendo as un camino seguro hacia el Sur. Su pensamiento estaba fijo en un solo objetivo: abrir brecha hacia adelante. Al propio tiempo que este deseo influa en su tctica hasta el extremo de hacerles descuidar un tanto los flancos, estimul los ataques de la 4.a Brigada Acorazada. A las 15,OO horas, la accin haba alcanzado su punto crtico. El 7.0 de Hsares haba dado por fin con la cola de la columna italiana y empezaba a atacarla. El 3.0 de Hsares, sometido a una enorme presin por gran nmero de carros italianos al Noreste de Beda Fom, haba recibido rdenes de aguantar firme y atacar al enemigo all donde lo encontrara. El 2.0 Real Regimiento de Carros desalojado una vez ms del Granoy sometido a un intenso fuego de artillera, intentaba, sin conseguirlo, rodear la carretera por el Oeste. Falla-

ron momentneamente las comunicaciones con la Real Artillera Montada, que haba perdido su puesto de observacin blindado y ya no poda dirigir el fuego contra el enemigo. En una hora se corrigi el fallo y nuevamente pudo bombardearse intensamente el ~ G r a no. Para entonces, el l.<'' Real Regimiento de Carros llegaba ya procedente del Este, que avanzaba siguiendo las instrucciones, inevitablemente un tanto vagas, de un oficial de enlace, ya que su comandante, que lleg al cuartel general de la 4.a Brigada Acorazada en automvil, careca de radio y no poda, por lo tanto, dar rdenes eficaces. El 1." Real Regimiento de Carros guindose por el ruido de los caones, con unas condicones de visibilidad cada vez peores, se lanz, pues, contra una parte de los carros italianos y los oblig a huir hacia el Noreste en un momento crtico, aunque se encontr muy entorpecido por su ignorancia del terreno y por el temor de disparar contra sus propias tropas. Cuando comenz a oscurecer, la batalla tom un nuevo aspecto. Bergonzoli abandon las intenciones que haba albergado durante todo el da de cruzar el desierto en direccin Este. En lugar de hacerlo as, decidi seguir, un tanto tardamente, la lnea de menor resistencia con los escasos carros que le quedaban, e intent infiltrarlos en masa a travs de las dunas de arena situadas al Oeste de la carretera. Por otro lado, eligi un buen momento, pues, en aquel preciso instante, el 2.0 Real Regimiento de Carros aflojaba su presin ante la necesidad, por segunda vez en el mismo da, de reponer municiones. Poco antes de las 18,OO horas, notific que no poda hacer nada ms por retener al enemigo, y que la columna principal se desplazaba carretera abqjo a pesar del bombardeo de la Real Artillera Montada. Todo lo que Caunter poda hacer era ocupar posiciones nocturnas ms cerca de Combe en el Sur y esperar que los italianos no intentaran atacar con los treinta carros que les quedaban. Despus de un da de intensa actividad, su fuerza de carros estaba an en excelentes condiciones segn los patrones de

de febrero. En realidad, el da 6 no tuvo que hacer nada, pues todos los comandantes divisionarios conocan su misin y estaban impacientes por cumplirla lo antes posible; pero el da 7, Mackay recibi rdenes de O'Connor de hacer cuanto estuviera en su mano para transportar un par de batallones de infantera en camiones ms all de Bengasi y atacar la cola del Dcimo Ejrcito italiano en retirada, con lo que confirmaba una solicitud ya hecha por Creagh. En el atardecer del 6, las tropas britnicas haban entrado en Bengasi sin oposicin alguna; una delegacin rabe dio la bienvenida a los soldados de vanguardia de la 19 Brigada, y una enorme multitud (entre la que, sin duda, se hallaban numerosos elementos del ejrcito de Graziani que se haban desmovilizadoa s mismos) aclam en las calles al 6.0 de Caballera, que fue recibido en el ayuntamiento por el alcalde, el obispo, el jefe de polica y otros altos funcionarios de la depuesta potencia colonial. Quizs sorprendiera a los australianos or que se referan a ellos como Bergonzoli hecho prisionero. nuestros valientes aliados., pero, en la aquella batalla: quince carros cruceros guerra, los soldados se acostumbran a y cincuenta y uno ligeros, con el 1." todo. Poco antes del amanecer del da 7 se Real Regimiento de Carros casi indemne. Si al da siguiente lograba llegar a produjo una convergencia general en el tiempo al lugar adecuado, su aportacin desfiladero dominado por la Combeforce. El Grupo de Apoyo encabezaba a las sera de lo ms importante. Afortunadamente para la Combeforce tropas australianas que atacaban la la noche transcurri sin otra nota de cola de la columna italiana y el 2.0 Real violencia que la de la actividad de las Regimiento de Carros se desplazaba a lo patrullas. Algunos carros italianos in- largo de la costa en direccin Sur, al tentaron deslizarse a la luz de la luna, y Oeste de la carretera, mientras que el un sargento, con un soldado de la 2.a 1." Real Regimiento de Carros se desBrigada de Fusileros, captur una plegaba hacia el Este en apoyo del avanzadilla disparando sus armas a flanco de Combe. Puesto que Bergonzoli quemarropa a travs de las rendijas de slo poda disponer de treinta carros, su las torretas. Pero no hubo ms que es- nica esperanza de huida estribaba en caramuzas accidentales que anuncia- romper el cerco de la Combeforce al alban el gran encuentro reservado para el ba, antes de que se desarrollaran los ataques sobre su flanco y retaguardia y alba. O'Connor haba pasado las agitadas de que, por primera vez, una fuerza suhoras del da 6 en el Cuartel General de perior en nmero a la suya lo aplastara. El ataque italiano, intensamente apola 7.a Divisin Acorazada, listo para aconsejar a Creagh si se lo peda, en si- yado por la artillera en cuanto hubo luz tuacin de poder hablar por radio con suficiente para disparar, concentr su Mackay en el Cuartel General de la 6.8 fuego sobre los pequeos caones Divisin australiana si era necesario y transportados de 37 milmetros del 106 preparando los movimientos para el 7 de la Real Artillera M n r t z d a tan

pronto como se movieron y revelaron su funcionaban perfectamente), 216 caopresencia. La 2.a Brigada de Fusileros nes y 1.500 vehculos sobre ruedas: poda hacer poco ms que agazaparse .Rara vez he visto una escena de desasen el terreno mientras las tripulaciones tre y confusin como la de la carretera de los carros italianos lanzaban sus ata- principal de Bengasi. Camiones desheques con el valor de la desesperacin. chos y volcados; en algunos lugares, caEn un determinado momento, el co- ones, camiones y carros en penosa conmandante de la batera C del 4.O de la fusin. Por todas partes, caones y M13 Real Artillera Montada, previamente destrozados, y en toda la zona enormes autorizado, tuvo que hacer fuego sobre cantidades de prisioneros. La mayora las posiciones de aqulla. (A pesar de de los carros enemigos tenan en su intodo, en toda la batalla de Beda Fomm terior los cadveres de sus dotaciones... la 2.a Brigada de Fusileros tuvo sola- El general Tellera, comandante del mente tres muertos y cuatro heridos). Ejrcito, estaba en uno de ellos, graveLos carros italianos, muy diezmados mente herido. Muri aquel mismo da.. Para Graziani, que aguardaba impoya, atacaron el rea de la compaa de reserva, destruyendo todos los caones tente al Oeste, fue una jornada de triste contracarro menos uno, del 106, de la silencio a medida que dejaban de llegar Real Artillera Montada, servido con ex- los mensajes radiofnicos que haban traordinaria decisin. El comandante de afluido incesantemente durante el da 6, la batera, su asistente y un furriel lo hasta que a medioda del 7 se extingui escribira llevaron hasta uno de los flancos y todo gnero de seales. <<Creo., abrieron un intenso fuego sobre los ca- O'Connor, que puede decirse que fue rros enemigos de vanguardia al aproxi- una victoria completa, ya que no escap marse a la tienda comedor de la Brigada ni un solo enemigo. La victoria de los de Fusileros. Se dice que con sus cinco britnicos fue algo ms que completa, ltimos disparos abati a cinco carros porque fue econmica. A costa de 500 enemigos, aunque, frecuentemente, los muertos, cincuenta y cinco desapareciresultados de una batalla se ajustan>> dos y 1.373 heridos, avanzaron 800 kilpara que se adapten a la leyenda. Sea o metros en dos meses, destruyeron un no cierto, los ltimos M13 fueron des- ejrcito de diez divisiones y capturaron truidos sobre el objetivo, uno de ellos a ms de 130.000 prisioneros, 180 carros unos veinte metros de la tienda come- medios y ms de 200 ligeros, adems de dor, y como la artillera britnica se ha- 845 caones. El Ejrcito italiano fue ba aferrado a sus posiciones impi- humillado profundamente y qued ya diendo la intervencin de la infantera efinitivamente en manos de los alemaitaliana, Bergonzoli ya no tena nada nes. La amenaza que se cerna sobre que hacer. Sus caones, aunque bien Egipto desapareci, lo que permiti a servidos hasta el final, no podan avan- los britnicos disponer de fuerzas para zar por s mismos. En cualquier caso, el intervenir en los Balcanes o e n cualzumbido de los carros britnicos que se quier otra parte justamente cuando Hitaproximaban por el flanco y la reta- ler deseaba que nadie le molestara en guardia era cada vez ms intenso. Para sus preparativos para asegurar el flanco el Dcimo Ejrcito italiano, la batalla meridional de su proyectada invasin haba terminado, como descubrieron los de Rusia. Por otro lado, los britnicos mismos britnicos cuando comenzaron dominaran el Mediterrneo para el caso a ondear las banderas blancas por todo de que decidieran proseguir su avance el desierto y el propio Bergonzoli se rin- hacia Trpoli y, quiz, enlazar con un resurgido Ejrcito francs en Tnez y di dignamente. Cerremos el ltimo captulo de esta continuar a lo largo de la costa norteamemorable batalla con las palabras de fricana. Cuando los caones callaron en O'Connor cuando pas revista a un Beda Fomm, las preguntas que flotaban campo congestionado con ms de 25.000 en el aire eran stas: qu harn los briprisioneros, ms de un centenar de ca- tnicos ahora, y cul ser la respuesta rros de combate (de los que muchos del Eje?

La vspera de la aplastante victoria de O'Connor en Beda Fomm, el subsecretario italiano de la Guerra, general Guzzoni, haba dicho a von Rintelen que lo ms que podan esperar de las tropas del Norte de Africa era la defensa del permetro de Trpoli, y aun as las probabilidades eran escasas, puesto que la mayor parte de la artillera se haba retirado para reforzar Cirenaica (y estaba a punto de perderse en Beda Fomm) y la 132 Divisin Acorazada (Ariete) no tenia, en el momento de embarcar, ni un solo carro medio. Esta opinin, llegada al mismo tiempo que el informe de Funck de que una sola divisin alemana sera insuficiente, indujo al Alto Mando alemn (el 1 de febrero) a la lgica conclusin de que era intil enviar tropas alemanas a Trpoli para salvar una causa perdida, sin contar con la probabilidad de que ni siquiera llegaran a su destino, dado que la Roya1 Navy hunda los buques de trans-3orte a un ritmo prodigioso: tres durante la ltima semana. Hitler, sin embargo, consideraba la situacin con visin de poltico y dudaba de la capacidad de Mussolini para resistir la prdida de Trpoli. A medida que las tropas britnicas se internaban en Cirenaica y Graziani manifestaba sus intenciones de evacuar dicha provincia, se endureca la actitud del Fhrer. El 3 de febrero dio orden de que el X Flieger Korps atacara a los ingleses en Cirenaica, y de que se reactivaran lo planes
Llega el Afrika Korps y comienza una nueva fase de la guerra en el desierto.

para transportar a Africa a la 5.a Divisin Ligera de Funck. Pero al mismo tiempo cdhvena con ste en que una sola divisin, formada en su mayor parte por elementos defensivos como refueno de los italianos, sera insuficiente. Se enviara nada menos que un Cuerpo de Ejrcito acorazado, aunque ms reducido de lo acostumbrado, y con este pensamiento en la mente se design a una divisin panzer, retirada de las que ya estaban embarcadas en la aventura de los Balcanes, para que siguiera a la 5.a Divisin Ligera en el mes de abril. Para mandar este Cuerpo de Ejrcito, que con el tiempo llegara a conocerse por el nombre de Afrika Korps, se nombr al general de divisin Erwin Romme1 (Libro de Campaas n.0 1 Africa Korps). Estas decisiones, tomadas a raz del desastre de Beda Fomm, trastornaron toda la estrategia del Eje en el Mediterrneo y sirvieron perfectamente a los intereses de Gran Bretaa, al permitirle actuar como gustara. Si los britanicos decidan avanzar sobre Trpoli a toda velocidad y sin pausa ninguna, nnda podra detenerles, en opinihn tnnto de los italianos como de los nlrinriries. Mussolini, reafirmado en sil ar t,il,tit 1 por una fra carta de Hitler, rrriiiiriii ('1 5 de febrero, en la que le aniinc.iril>iiI r i I i i l,crvencin alemana, podrlri cl~~sl~~iirir :ilikte como avanzada dc Trlpoll y ::ii;;l,lliilr a Graziani por Gariboldi, pc'ro slii I I icki.xas suficientes para gunrnrcbcbi. 1x1 ~ ~ o s fin l(-l de Sirte y sin U ~ ~ C - I I Ariyiirl:~ L ril~.iiiriria hasta el 20 de febrcm (slcmprct y <:iiiindo sus barcos lograran at,~ 1 ccrco

otro lado, la posesin de esta costa puede beneficiar a ambas. Preparar la toma de Sirte, que debe ser el primer paso; entre tanto, cablegrafeme lo antes posible sus opiniones respecto al efecto sobre Weygand y sobre la situacin de la guerra en general. Wavell consider todas las dificultades sin subrayar las ventajas de avanzar sobre Trpoii. Podra haber dicho que los efectivos navales y areos destinados a los Balcanes seran muy superiores a los necesarios para conquistar Trpoli y permanecer all; en cualquier caso, su Estado Mayor Conjunto certificara que la operacin era perfectamente factible. Adems, si tena xito, estara casi terminada antes de que se iniciara siquiera la de Grecia y, por tanto, si se actuaba con audacia, podan realizarse ambas, una tras otra. La alusin de Wave11 a Weygand, y con ella a la reaccin francesa en Tnez y el Noroeste de Africa, era decisiva. Weygand, general delegado de Vichy y comandante en jefe del Norte de Africa francesa, haba afirmado en diciembre: Si los britnicos vienen con cuatro divisiones, disparar sobre ellos; si vienen con veinte, les abrazar. Como la mayora de sus compatriotas, los sentimientos de Weygand hacia sus antiguos aliados britnicos eran ambivalentes. Poda contarse con su resietencia, como ellos decan, si la intervencin alemana adquira visos de triunfar, y podan negarse tambin a las solicitudes del Eje de enviar avituallamientos a Trpoli por Bizerta y las aguas territoriales francesas. Como lo ms probable era que el Eje desistiera de reforzar Trpoli si avanzaba O'Connor, era igualmente improbable que entraran en Tnez a tiempo de cambiar el curso de los acontecimientos. De cualquier modo, Wavell no tuvo oportunidad de proseguir el sueo de O'Connor aunque lo hubiera deseado. A las cuarenta y ocho horas de la Batalla de Beda Fomm, la Marina y la Fuerza Area estaban retirando unidad tras unidad del frente de Cirenaica, si bien no est muy claro que lo hicieran con la aquiescencia de Wavell. Es interesante comparar la rapidez de que se hizo gala al retirar las tropas del frente del desierto con la lentitud de-

mostrada antes para ponerlas en condiciones de pasar a la ofensiva. Privadas de apoyo areo, las patrullas del 11 de Hsares llegaron el da 8 a unos 200 kilmetros de Sirte, aplastando a los italianos, que se rendan inmediatamente all donde se hallaban, pero apenas hallaron otra cosa que el desierto vaco. Los hombres deseaban continuar, a pesar de su cansancio y del mal estado del equipo. En cualquier caso, haban empezado a llegar unidades de la 2.a Divisin Acorazada, completamente descansadas, aunque un tanto verdes, y en Bengasi estaba estacionada toda una brigada australiana con sus camiones cargados a tope. Con el puerto de Tobruk en pleno funcionamento y Bengasi listo para su utilizacin, no haba ningn obstculo de ndole operativa o administrativa que impidera continuar avanzando. En cuanto a la defensa del Eje, poda omitirse por inadecuada, aun cuando las intervenciones de la Luftwaffe, minando el canal y todos los puertos del litoral, planteara algn problema dada la escasez de dragaminas. Por otra parte, la propia aviacin alemana poda verse pronto en dificultades si se la obligaba simultneamente a proteger las rutas martimas hacia Trpoli, atacar Malta, minar los puertos y realizar el trabajo de las fuerzas de tierra en los accesos a Trpoli. Sin embargo, carente de apoyo martimo y areo, O'Connor se encontr trabado de pies y manos. Luego pens que, en caso de haber seguido avanzando inmediatamente despus de Beda Fomm, aun sin autorizacin, se habra comprometido de tal modo que habra obtenido sta despus por omisin, y con tarda percepcin no ces de manifestar su constante pesar por no haber actuado as. Pero en aquellos momentos, reconoci, no se le ocurri la idea hasta que ya era demasiado tarde y se haba quedado sin las unidades martimas y areas esenciales. As pues, las tropas britnicas se detuvieron en El Agheila y exploraron un desierto vaco hacia el Oeste, mientras
La Luftwaffe refuerza la resistencia italiana.

El general Wilson, nombrado gobernador de Cirenaica conquistada.

el general Dorman Smith regresaba, segn se dice, a El Cairo para ver si Wavell ceda, encontrndose con las paredes del Cuartel General cubiertas con mapas de los Balcanes: <Estoy comenzando mi campaa de primavera, Eric, dijo. No acabaran ah las cosas. Wavell, cuyo apoyo de la guerra del desierto haba sido siempre bastante tibio y que tena como idea fija la de combatir en los Balcanes, convencido de que XIII Cuerpo estaba agotado y demasiado desplegado, se propuso dispersar los mismos elementos que le haban proporcionado fama y honores en su victoria ms brillante. El poco imaginativo Wilson fue designado gobernador de Cirenaica, con rdenes de establecer un frente defensivo esttico con su vanguardia en El Aghelia. La 6.a Divisin australiana y la 7.a Acorazada fueron retiradas y enviadas, respectivamente a Grecia y Egipto, para descansar y reequiparse. El Cuartel General del Cuerpo, con su personal sin parangn y so-

A mediados de febrero, el 11 de Hsares entregaba en El Agheila los puestos avanzados de Cirenaica a la Guardia de Dragones del Rey. La 7.a Divisin Acorazada estaba en vsperas de regresar a Egipto despus de ocho meses de duros combates y el 11 de Hsares -el primero en entrar en accin- figur entre los ltimo en marcharse tras un perodo de servicio activo ininterrumpido en el que perdi treinta de sus cincuenta y ocho carros blindados, y en el que ochenta y cuatro de sus hombres resultaron muertos o heridos. Una polvareda tremenda, levantada por el viento, cubra el horizonte cuando, el da 14, surgi repentinamente una formacin area sin identificar que se lanz sobre los hsares con una ferocidad sin precedentes. Haba llegado la Luftwaffe, cuyos Messersehmitt dispararon con mortal puntera sobre los vehculos blindados y camiones dispersos e incendiando muchos de ellos. Uno de los aviones cay abatido por una barrera antiarea, pero menos de cuatro horas despus se reanud el ataque. Esta vez eran bombarderos en picado Junkers 87, que, con su caracterstico y poco comn gemido, sembraron de bombas el fuerte y anunciaron al Ejrcito britnico del desierto algo que, en los aos venideros, sera el ruido de fondo habitual de la batalla contra los alemanes. Los Junkers causaron pocos daos, pero inaguraron la siguiente fase de la contienda. Rommel haba realizado ya sus acostumbrados vuelos de reconocimiento en el frente, y las primeras unidades de la 5.a Divisin Ligera estaban llegando a los muelles de Trpoli. Graziani haba regresado a Italia, y aunque Gariboldi mandaba en su lugar, todo el material mvil del ejrcito italiano haba sido puesto a las rdenes de Rommel. En medio de sus dudas, los italianos se maravillaban ante lo que vean, y los britnicos permanecan virtualmente ignorantes de los cambios que se estaban produciendo. Pero la guerra del desierto florecera pronto con u n aspecto totalmente distinto, que hara recordar los ocho frenticos meses anteriores como la fantasa de un sueo y el principio de una pesadilla.

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Con unas prdidas de 500 muertos, 55 SIGLO DE LA desaparecidos y 1.373 heridos, avanzaron 800 V1oLENCIA kilmetros en dos meses,, destruyeron un ejrcito de diez divisiones y capturaron mas de 1,30. prisioneros, 180 carro .nedios y mas de 200 ligeros y 845 ca.rones. <<Creoque se puede Victoria completa.. .fi
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