PLANTEAMIENTO ACTUAL: MENTE Y CEREBRO

Dr. J. Lorda 2007

Los avances cientficos que se han producido durante los ltimos ciento cincuenta aos sobre la estructura y el funcionamiento del sistema nervioso han puesto de manifiesto el papel rector que el cerebro ejerce respecto del resto del organismo. Todas las funciones orgnicas estn reguladas por el cerebro y hay un permanente flujo de informacin entre los rganos y el cerebro. En los ltimos aos se han desarrollado una serie de tcnicas que han permitido un avance espectacular del estudio del cerebro: 1) Se han delimitado distintas reas de la corteza cerebral especializadas en recibir y procesar las informaciones sensoriales y controlar las reacciones musculares: reas auditivas, visuales, motoras, etc. 2) Sin embargo, estas reas especializadas no representan apenas una cuarta parte de la corteza cerebral; el resto, las denominadas reas de asociacin, no cumplen ninguna funcin especfica y parecen estar encargadas de interpretar, integrar y coordinar las informaciones procesadas por las reas sensoriales y

motoras. Las reas de asociacin seran responsables as de nuestras funciones mentales superiores: lenguaje, pensamiento, razonamiento, memoria, planificacin de la accin, creatividad, etc. 3) Cada uno de los hemisferios controla y ejecuta funciones diferentes o aspectos diferentes de una misma funcin. En trminos generales, parece que en la mayor parte de las personas el hemisferio izquierdo controla la habilidad lingstica, numrica y de pensamiento analtico, mientras que el hemisferio derecho controla las habilidades espaciales complejas, como la percepcin de patrones y aspectos de ejecucin artstica y musical. 4) Sin embargo, las actividades complejas requieren de la interrelacin de los dos hemisferios. As, por ejemplo, cuando leemos un relato, el hemisferio izquierdo entiende el significado de las palabras, pero es el hemisferio derecho el que capta el contenido emotivo y las imgenes utilizadas. 5) Por otra parte, hay muchas funciones, principalmente de las reas primarias sensoriales y motoras que parecen idnticas en ambos hemisferios. En definitiva, hay una especializacin funcional pero la actividad conjunta de ambos hemisferios es necesaria para el funcionamiento integral del cerebro. La participacin de los dos hemisferios en las actividades psicoorgnicas es variable segn los individuos: las reglas a que esto obedece y las razones que la determinan (genticas, sociales) son todava poco conocidas. 6) Por consiguiente, aunque ciertas funciones de la mente estn localizadas en determinadas regiones cerebrales, el cerebro se comporta como un todo unificado. Estos descubrimientos ponen de manifiesto ante todo lo mucho que queda por conocer en torno al cerebro humano, pero han sido suficientes para replantear el problema clsico de la relacin entre el cuerpo y la mente o alma en trminos de la relacin entre el cerebro, en cuanto centro que recibe los estmulos del medio, los integra con la experiencia acumulada y diversas estructuras, produciendo las respuestas correspondientes, y la mente, como conjunto de los procesos de recepcin y procesamiento de informacin y de la ejecucin o inhibicin de las respuestas. La estructura del problema, sin embargo, sigue siendo bsicamente la misma: Son los procesos mentales distintos o idnticos a los procesos cerebrales? Si son idnticos, cmo los procesos cerebrales producen los procesos mentales? Si mente y cerebro son realidades distintas, cmo interactuan entre s?

1. El reduccionismo monista Los partidarios de un planteamiento monista de la cuestin niegan la existencia de la mente como una realidad distinta del cerebro y adoptan alguna forma de reduccionismo, tratando de

explicar los fenmenos mentales en trminos fsicos o biolgicos. Las posturas reduccionistas consideran, en general, que la distincin entre la mente y el cerebro es debida a la insuficiencia actual de nuestros conocimientos acerca de los procesos cerebrales, pero que el desarrollo cientfico futuro permitir reducir los fenmenos mentales a fenmenos puramente fsicos o biolgicos que tienen lugar en el cerebro. a) Conductismo: no existen los estados mentales

Desde sus inicios a fines del siglo XIX, con la obra de Wilhem Wundt, la psicologa tena como objeto la mente y sus contenidos (sensaciones, sentimientos e imgenes). Pero, a comienzos del siglo XX, John B. Watson (1878-1958) fund una nueva escuela que consideraba la conducta como el tema de estudio de la psicologa. En los aos 50, Skinner continu y ampli el conductismo de Watson, radicalizando sus presupuestos. Difera de Watson en que los fenmenos internos, como las emociones o los sentimientos, deban ser totalmente excluidos. La psicologa deba quedar restringida al estudio de la conducta observable, quedando excluida la mente, que en modo alguno se puede observar o medir.

Los conductistas entendan la conducta como el conjunto de respuestas dadas por un organismo frente a determinados estmulos del medio. La psicologa deba ser una ciencia natural que tuviera por objeto describir, predecir y controlar la conducta, no teniendo en cuenta los estados mentales ni siquiera como causa de la conciencia. El conductismo trata de reducir todos los fenmenos psicolgicos en trminos de estmulorespuesta.. Cualquier forma de comportamiento es analizada como una cadena de respuestas fisiolgicas simples que pueden ser observadas y medidas. Los procesos que ocurren en la "caja negra" de la mente entre el estmulo y la respuesta no tienen ningn inters para la investigacin psicolgica, ya que es posible explicar la totalidad de la conducta sin referirse para nada a supuestos estados mentales.

El conductismo de Watson y Skinner era un conductismo metodolgico que trataba de trasladar a la psicologa el mtodo general de las ciencias naturales puramente empricas. Pero ciertos filsofos de la mente, como Gilbert Ryle yCarl G. Hempel, lo convirtieron en un conductismo ontolgico al negar positivamente la existencia de la mente. Para el conductismo lgico la mente no existe propiamente y el cerebro es irrelevante para el estudio de los fenmenos psicolgicos. Todo lo mental se reduce a la conducta y a disposiciones para la conducta. La mente es slo la aptitud y disposicin a hacer un determinado tipo de cosas. Propugnan, en consecuencia, abandonar el lenguaje mentalista (es decir, trminos como deseo, creencia, sentimiento o propsito) de las explicaciones psicolgicas, siendo sustituido por un lenguaje descriptivo de los estmulos y respuestas, as como de las leyes que gobiernan la conducta. As, por ejemplo, mi creencia de que va a llover consiste en hechos tales como que lleve puesto un impermeable y coja un paraguas cuando salgo a la calle.

b) Teora de la identidad mente-cerebro El conductismo llevaba a un callejn sin salida ya que era imposible no diferenciar los estados mentales de sus manifestaciones conductuales; por ejemplo, entre el estado subjetivo de dolor y la conducta asociada a ese dolor. Adems, hay procesos mentales a los que no acompaa conducta alguna y estados mentales que parecen implicar otros estados mentales: si cojo el paraguas es no slo por mi creencia en que va a llover sino tambin por mi deseo de no mojarme, lo cual supone a su vez la creencia de que el paraguas me mantendr seco. Los estados mentales parecen resistirse a ser pura y simplemente eliminados. Para resolver estas dificultades J.J.C. Smart y David Armstrong propusieron la teora de que los procesos mentales son idnticos a los procesos cerebrales. Admiten la existencia de los procesos mentales como causa interna de la conducta. Ahora bien, la nica explicacin de la conducta humana y animal que es posible establecer en trminos cientficos es la que se realiza en trminos del funcionamiento fsico-qumico del sistema nervioso central. Por consiguiente, los estados mentales son idnticos a los estados puramente fsicos del sistema nervioso central y la psicologa debe reducirse a la neurofisiologa. La teora de la identidad mente-cerebro se enfrenta tambin a dificultades insuperables: por un lado, no todos los estados cerebrales producen estados mentales; por otro lado, cabe

suponer la existencia de organismos en otros planetas que tambin tuvieran estados mentales a pesar de tener una qumica diferente a la nuestra. Por ltimo, los computadores no tienen procesos neurolgicos pero son capaces de ejecutar determinados procesos que en los seres humanos calificamos de mentales: clculos aritmticos complicados, demostracin de teoremas lgicos y matemticos, jugar a las damas y al ajedrez, etc. c) Materialismo eliminativo

Paul Churchland vuelve a eliminar los estados mentales. Considera que la creencia popular en la existencia de la mente es una teora primitiva precientfica y que los estados mentales de los que hablamos en el lenguaje ordinario (creencias, deseos, sentimientos, intenciones) no existen realmente. Tal psicologa del sentido comn o "psicologa popular" debe ser sustituida por una neurociencia estricta, que parta de la idea de que las actividades cognitivas son en ltima instancia actividades del sistema nervioso. Propone una inversin del procedimiento habitual de la investigacin de los procesos cognitivos (aproximacin de arriba abajo) que parte de las actividades cognitivas de los seres humanos (pensar, hablar, recordar, aprender, etc.) y luego indagan las operaciones cerebrales que pueden producirlas, por una aproximacin de abajo arriba: empezar por comprender el comportamiento fsico, qumico, elctrico y de desarrollo de las neuronas y slo despus tratar de comprender lo que sabemos intuitivamente sobre nuestras actividades cognitivas. 2. Dualismo neurofisiolgico Pese a que el monismo materialista es la corriente predominante entre los cientficos que estudian el cerebro humano, hay tambin posturas dualistas como la que mantiene el neurlogo John Eccles. Segn Eccles, el cerebro no es una estructura lo suficientemente compleja para dar cuenta de los fenmenos relacionados con la conciencia, por lo que hay que admitir la existencia autnoma de una mente autoconsciente distinta del cerebro, como una realidad no material ni orgnica que ejerce una funcin superior de interpretacin y control de los procesos neuronales. Eccles encuentra el fundamento de su hiptesis dualista en la teora de los tres mundos del filsofo Karl Popper, segn la cual todo lo que existe y nuestra experiencia est contenida en uno de estos mundos:

Mundo 1 Mundo 2 Mundo 3

objetos naturales tanto inanimados como biolgicos y objetos artificiales percepciones, sentimientos, intenciones, Fenmenos mentales recuerdos, estados de conciencia, etc. mitos, herramientas, teoras y problemas Productos culturales cientficos, instituciones sociales, obras de arte, etc. Realidad fsica

Segn Eccles, mientras el cerebro est contenido en el Mundo 1, al Mundo 2 pertenecen todos los elementos de lo mental: a) el sentido externo: percepciones producidas por los datos de los rganos sensoriales; b) el sentido interno: pensamientos, recuerdos, intenciones, representaciones, emociones o sentimientos; c) el yo: ncleo del Mundo 2, base de la identidad y continuidad personal que experimentamos. Por consiguiente, mente y cerebro son dos entidades distintas (la una perteneciente al Mundo 2 y la otra al Mundo 1) pero entre ambas existen interacciones: 1) Las experiencias de la mente autoconsciente estn en relacin con los procesos neuronales que tienen lugar en las reas asociativas del crtex cerebral pero no son idnticas a ellos como afirma la teora de la identidad mentecerebro. 2) Las informaciones procedentes de los rganos sensoriales son transmitidas al cerebro, pero slo en la mente se transforman en las experiencias perceptivas, que son distintas a los procesos cerebrales. 3) La mente autoconsciente es capaz de actuar sobre los procesos cerebrales desencadenando procesos neuronales: recordar algo, hacer un clculo mental, buscar la frase apropiada para expresar una idea, etc. En definitiva, la mente autoconsciente selecciona las informaciones procedentes de multitud de centros cerebrales y los integra en un todo unitario, ejerciendo una funcin superior de interpretacin y control de los procesos neuronales. La unidad de la experiencia consciente es producto de la mente y no de los procesos cerebrales. El dualismo neurofisiolgico de Eccles deriva finalmente a un planteamiento religioso puesto que identifica la mente con el alma, objeto de la creacin divina.

3. Funcionalismo

Para tratar de superar las dificultades del monismo, Hillary Putnam y Jerry Fodor propusieron el funcionalismo segn el cual los procesos mentales internos son estados funcionales del organismo cuyo rgano no es necesariamente el cerebro. As, por ejemplo, el dolor no es un estado fsico-qumico del cerebro o del sistema nervioso, sino un estado funcional del organismo tomado en su totalidad. De este modo, los fenmenos mentales son estados funcionales del organismo y no es posible conocerlos estudiando procesos parciales en los que estn implicados, como los procesos cerebrales. El funcionalismo presupone que una misma funcin puede ser desempeada por sistemas muy distintos, ya que la naturaleza de sus componentes no es esencial para el correcto desempeo de su funcin. Una cosa es un reloj o un termostato por la funcin que realiza (dar la hora, desconectar la corriente cuando se alcanza una determinada temperatura) y tanto da el material del que est hecho. Del mismo modo, las creencias y deseos son estados fsicos de sistemas fsicos que pueden estar hechos de diferentes tipos de materiales. Algo es una creencia o un deseo en virtud de lo que hace y no en virtud de los materiales de los que su sistema est compuesto. No es analizando el sistema sino su funcin como comprenderemos el proceso. De este modo, podemos atribuir estados mentales a seres extraterrestres con una estructura fisicoqumica muy diferente a la nuestra y las funciones mentales podran muy bien ser desempeadas por un soporte no orgnico, como un ordenador digital. Cualquier sistema puede tener mente a condicin de que sea capaz de realizar la funcin adecuada. La objecin ms importante a la que se enfrenta el funcionalismo es el denominado problema de los qualia (caracteres cualitativos de las sensaciones). Para la teora funcionalista un estado psicolgico es idntico a un estado funcional; en consecuencia, el estado psicolgico de experimentar una determinada cualidad (un matiz de azul, por ejemplo) deber ser idntico a cierto estado funcional. Pero puede ocurrir que un mismo estado funcional pueda producir la experiencia de cualidades distintas (de azul, pero tambin de rojo o verde); en ese caso no habra una correspondencia estricta entre estados mentales y estados funcionales.

4. Emergentismo Cmo solucin a las dificultades tanto del monismo como del dualismo, algunos autores han propuesto algn tipo de teora emergentista, segn la cual los estados mentales no son idnticos a estados fsicos del cerebro ni pueden reducirse a ellos, pero no son tampoco independientes de los mismos. La ms importante de estas teoras es el naturalismo biolgico de John Searle. Los procesos mentales, ya sean conscientes o inconscientes, estn causados por procesos cerebrales, pero no se reducen a estos sino que son fenmenos o propiedades autnomos que emergen de los sistemas neurofisiolgicos en el curso del largo proceso evolutivo de la especie.

Los procesos mentales de percibir, sentir, recordar, imaginar, desear, pensar, etc. son propiedades emergentes de sistemas neurolgicos pero no pueden explicarse simplemente analizando los componentes de estos sistemas porque son distintos a ellos, como la digestin es algo distinto al sistema digestivo o la liquidez es algo distinto de la estructura de las molculas. Hay, pues, dos niveles de descripcin del cerebro que no deben ser confundidos: a) las micropropiedades: estructura y funcionamiento de las neuronas; b) las macropropiedades: estructura y funcionamiento de los procesos mentales. Es posible, pues, distinguir entre procesos mentales, tal como los estudia la psicologa, y procesos cerebrales, tal como los estudia la neurociencia, sin necesidad de reducir los primeros a los segundos.