L A

T U R B U L E N C I A

Aqu vamos a considerar algunas de las ideas mencionadas con anterioridad para esbozar lo que constituye uno de los desafos ms grandes de la fsica, el problema de la turbulencia. El problema aparece en casi todas las ciencias experimentales y, por su formulacin, en las matemticas. La "solucin" a este problema ha eludido a matemticos, ingenieros y fsicos por ms aos de los que el decoro permite aceptar. Los intentos de abordar el problema han generado o estimulado ramas de las matemticas, han introducido mltiples ideas en fsica y han generado una gran variedad de mtodos matemticos y experimentales; todos de una utilidad notable en otras disciplinas. Muchos cientficos sobresalientes estudiaron el problema y luego prefirieron cambiar de tema para lograr las contribuciones que los hicieron figurar en la historia. Por intentos no ha quedado, si bien las cosas no estn como al principio. Al iniciarse la dcada de los aos setenta se abrieron varias perspectivas tericas y experimentales de muy diversa ndole. Cada una por separado pareca ser la adecuada para atacar en forma definitiva el problema. Cada una de ellas inici una etapa de intenso, extenso y excitante trabajo en todo el mundo. Combinando ideas y mtodos recin desarrollados en las matemticas, desde las muy abstractas como la topologa diferencial, hasta las ms prcticas como el anlisis numrico (aunado a la construccin de computadoras cada vez ms grandes y veloces), se revisaron experimentos clsicos desde una nueva perspectiva y se encontraron elementos que estaban a la vista, pero que no se haban buscado o que simplemente se ignoraban invocando diversos argumentos. Tambin, nuevas tcnicas experimentales y cuidadosas observaciones hicieron cambiar algunas ideas preconcebidas y el enfoque terico que sistemticamente se haba estado siguiendo. As, se revisaron las teoras y repitieron experimentos. Si bien cada una de las nuevas ideas y mtodos, tericos y experimentales, siguen en una efervescente actividad, el optimismo inicial sobre la comprensin del fenmeno de la turbulencia ha ido decayendo con el tiempo en vista de los exiguos resultados especficos. Muchas cosas han quedado ms claras y los horizontes por explorar se han abierto en forma sorprendente. Algo claro e irreversible que sucedi a lo largo de este proceso, fue el inicio de un cambio en la actitud de la mayora de los fsicos; en los que no se ha dado es porque no lo requeran o porque todava no lo pueden aceptar. El enfoque reduccionista de la ciencia, llevado a su culminacin en la fsica, busca explicar todos los fenmenos con base en un conjunto reducido de leyes fundamentales. As, la materia se redujo, pasando por las molculas y los tomos, a las partculas

elementales, los cuarks. De todas las fuerzas en la naturaleza, pasando por las elctricas, las magnticas, las nucleares y las gravitacionales se lleg (casi) a una sola, la gravitacional - cuntica (supersimtrica). Logrado esto, diran (y aun dicen) pomposamente algunos, el resto es un problema de aplicaciones; esta imagen va diluyndose poco a poco ante los hechos y la humildad regresa al lugar de donde no debi salir. Todava hace poco se deca que las leyes bsicas haban sido encontradas en la primera mitad del siglo XX y que con esto se cerraba una etapa gloriosa del pensamiento humano (algo parecido se pensaba hace cien aos con la mecnica newtoniana y el electromagnetismo de Maxwell). Aun suponiendo que conocemos estas leyes fundamentales, en forma clara y precisa, lo que sera decepcionantemente pretencioso, algo ha cambiado. Se ha puesto de manifiesto que esto no es suficiente y que para explicar el mundo se requiere mucho ms. El argumento es ms o menos el siguiente. La direccin opuesta al reduccionismo, creciendo en grado de complejidad, ha trado sorpresas que muy pocos prevean. A partir de casi cualquier punto en esta direccin aparecen nuevos fenmenos, ricos y variados, con elementos ausentes en el nivel anterior, ms sencillo; se generan nuevas simetras y emergen formas nuevas de organizacin. Si a un nivel de descripcin parece slo haber desorden, al siguiente aparece orden en el caos, como en un acto de magia medieval donde los encantamientos son las fuerzas ocultas que nos desafan a descubrirlas. El comportamiento de grupos de tomos o molculas parece tener poco que ver con sus elementos constituyentes, cmulos de estos grupos tienen an menos memoria de sus elementos bsicos. Estos cmulos se autorganizan, duplican y evolucionan solos; confabulados en grupos de cmulos cada vez ms grandes llegan a producir patrones de flujo cuya belleza adorna la superficie de algunos planetas, a ladrar en las esquinas oscuras de colonias olvidadas o se atreven a construir mquinas que empiezan a pensar sobre ellas mismas... Comienza a verse claro que el buscar las leyes bsicas de los constituyentes ltimos de la materia es tan fundamental como investigar las leyes que rigen los procesos que se dan con el aumento en la complejidad de los sistemas. Casos caractersticos son los estudios sobre los mecanismos que dan lugar a la autorganizacin, a la formacin de patrones, a la aparicin de simetras o a la desaparicin de stas y al orden que nace cada da en lo que slo parece ser el caos... Como siempre, cuando parece que se alcanza el horizonte, la naturaleza nos muestra que hay otro igualmente lejano, nuevo, ms rico que el imaginado, ms estimulante para ser estudiado. La investigacin fundamental sigue tan abierta y hay tanto por hacer como lo haba antes del descubrimiento de las leyes bsicas. Los grandes pasos que se han dado en el avance del conocimiento son

sobre un camino que no tiene final. En el mejor de los casos, el camino se volver infinitamente autorreferente, como la espiral de Arqumedes o los conjuntos de Julia. Con esta frase crptica podemos ahora regresar al asunto que nos rene. Cul es el problema y qu sabemos de l? Todos los flujos que se observan pueden clasificarse en dos grandes grupos, los laminares y los turbulentos. Los casos ms sencillos que ejemplifican a los primeros son el flujo uniforme, donde la velocidad del fluido es la misma en todos lados, y el flujo de Couette plano, ilustrado en la figura IV. 3. Los hay ms complicados, como los que aparecen en las figuras II. 7, II. 8, IV. 2, IV. 4 y IV. 7. En todos estos el fluido se mueve en lminas y parece obedecer reglas ms o menos claras. Estudiando los flujos laminares es como se han entendido los principios bsicos que describen a los fluidos. Por otra parte, son los flujos turbulentos los que dominan el foro. Cuando el movimiento de un fluido es irregular y complicado se dice que el flujo es turbulento. En la figura V.1 se muestra un chorro turbulento de agua; aunque muy familiar, la complicada estructura ilustra las caractersticas de la turbulencia. Esta definicin, como tantas otras en nuestro negocio, no parece muy precisa: podamos haber dejado el pudor a un lado y caracterizar simplemente a la turbulencia como el estado no- laminar. sta es parte de la dificultad.

Figura V. I. Chorro turbulento de agua.

Cundo es un flujo lo suficientemente complicado como para ser bautizado como turbulento? Como con el estado mental de las personas, es relativamente fcil distinguir los casos extremos. A quienes estn totalmente desquiciados los confinamos a una habitacin acolchonada, dejando fuera a los normales (?), pero

siempre nos preocupa distinguir la ubicacin de la lnea que separa los casos marginales. A los "fluidicistas" les pasa un poco lo que a los psiquiatras (con la nica ventaja de no ser sujetos de su propio estudio). Una caracterstica del estado turbulento es la completa irreproducibilidad de los detalles de un flujo; hay un elemento aparentemente catico que es inherente a este estado de movimiento. Al abrir completamente la llave de un lavabo observamos un chorro de agua que cae, choca con el fondo del vertedero, se rene con la que cay previamente y, movindose de manera irregular, se va por el desage. Si midiramos algn parmetro del flujo con mucha precisin, como la velocidad en el chorro encontraramos que conforme transcurre el tiempo, tal parmetro va cambiando de valor y da lugar a un patrn como el que se muestra en la figura V.2. Si despus medimos muchas veces, abriendo la llave de la misma forma, esperando el mismo tiempo y a la misma distancia de la boca de la llave, el resultado ser muy parecido al anterior, pero nunca igual.

Figura V. 2. Grfica de la velocidad (vertical) contra el tiempo (horizontal). El valor medio de la velocidad es vo.

No slo la velocidad cambia en esta forma irregular. Casi todas las variables hacen lo mismo. Por ejemplo, supongamos que se determina el gasto, que es la cantidad de agua que sale cada segundo, manteniendo todo fijo. El resultado sera de -digamos- un litro cada diez segundos (100 ml/s), aproximadamente; a veces unos mililitros ms, a veces otros menos. Es decir, flucta alrededor de un valor promedio, el de 100ml/s. El asunto no tiene remedio, siempre es as cuando el valor promedio de alguna cantidad excede de cierto valor, llamado crtico. Para ciertos casos muy simples se ha logrado predecir razonablemente el valor crtico que debe alcanzar cierto parmetro (usualmente el nmero de Reynolds) para que el flujo pase de un movimiento laminar a uno turbulento. Es decir, que se pierda completamente la estabilidad del flujo (se vuelva un tanto loco). Por otra parte, el describir estas fluctuaciones, que podemos observar y cuantificar, es uno de los aspectos ms difciles de abordar que tiene el problema, ya que se

trata de poderlos predecir, no slo de medirlos; la medicin es hoy en da un trabajo de rutina en muchos laboratorios, si bien es necesaria una tecnologa relativamente complicada. Los cientos de trabajos que se publican sobre estudios tericos y experimentales de la turbulencia, cada ao y desde hace muchas dcadas, hacen que una resea de los avances logrados se convierta en una obra de volmenes. El uso de las ms variadas tcnicas experimentales y matemticas las hace, adems, de difcil lectura aun para los especialistas. Sin embargo, algunas de las ideas ms viejas y ms recientes, que comparten elementos, nos permiten asomarnos a este mundo agitado y convulso que llamamos turbulencia. V.1. LA LEY DE KOLMOGOROV Lewis Fry Richardson (1881-1953), uno de los pioneros de la meteoroga moderna y miembro representativo de la tradicin cientfica inglesa, estudi la dinmica atmosfrica y, desde luego, se enfrent con la turbulencia, siempre presente en el monumental laboratorio de la atmsfera. En un poema sencillo, que todava se cita en los textos, resumi lo que Da Vinci plasm en sus lienzos al observar el fluir de las aguas y lo que los cientficos creen que sucede en un fluido excitado. Big whorls have little whorls,

which feed on their velocity;

and little whorls have lesser whorls,

and so on to viscosity

(in the molecular sense).

Vrtices grandes tienen vrtices ms chicos,

nutridos por su velocidad.

Vrtices chicos tienen vrtices ms

chicos,

as hasta la viscosidad

(en el sentido molecular). Dejando a un lado el adagio latino de "traductor, traidor!", el contenido del verso expresa el proceso que parece sufrir la energa que se le comunica a un fluido para mantenerlo en estado turbulento, el llamado modelo de la cascada de energa. Imaginemos un tanque con agua, a la que agitamos con una paleta de cierto tamao (escala). Al mover la paleta se producen vrtices de la misma escala. Observamos que estos vrtices migran y se desintegran, generndose en el proceso otros vrtices de una escala menor. Este mecanismo se contina de una escala a otra, hasta que la escala es lo suficientemente pequea como para que el movimiento de los vorticillos resultantes sea dominado por los efectos de la friccin interna del fluido, la viscosidad. Ah, los pequeos remolinos comienzan una etapa de decaimiento, disipndose hasta desaparecer; la longitud tpica de esta ltima escala es de fracciones de milmetro. De acuerdo con estas ideas, la energa pasa de una escala a otra, como en una cascada en la que el agua cae de un nivel a otro, perdiendo altura (energa potencial) pero ganando movimiento (energa cintica). En el fondo de las escalas el movimiento se convierte en calor, disipndose la energa, y queda el fluido en reposo. En la medida en que se siga agitando la paleta (inyectando energa al fluido) se podrn apreciar las estructuras en las distintas escalas, siendo la ms pequea la ms difcil de ver. Por consiguiente el estudio de la dinmica de vrtices es uno de los ms importantes en los trabajos de turbulencia. El objetivo es entonces entender cmo se generan, cmo interaccionan entre s, cmo se rompen y, finalmente, cmo decaen. Algunas de las teoras ms comunes abordan estos problemas desde diversos puntos de vista, tratando de encontrar cantidades que se conserven en este proceso y estudiando la forma en que van cambiando otras, al pasar a travs de las distintas escalas. Uno de los resultados ms clebres en la teora de la turbulencia se debe a Andrei Nikolayevich Kolmogorov (1903-) y a A. M. Obukhov, quienes obtuvieron el mismo resultado, en forma independiente, en 1941. La importancia de la expresin se debe a que es uno de los pocos resultados generales y cuantitativos y a que es vlida para todo flujo turbulento isotrpico y homogneo. Que la turbulencia sea homognea significa que se ve igual si nos trasladamos a distintos puntos del fluido; que sea isotrpica quiere decir que parece igual si vemos en cualquier direccin. Para que lo anterior

sea (aproximadamente) cierto se requiere que la regin en estudio se encuentre lejos de objetos o de las paredes que contienen al fluido; se dice entonces que la turbulencia es localmente isotrpica. Esta simplificacin fue introducida por Geoffrey Ingram Taylor (1886-1975) en 1936. Muchas ideas fundamentales en la dinmica de fluidos moderna fueron propuestas por Taylor en los profundos trabajos que hizo a lo largo de su prolfica carrera cientfica. Kolmogorov, quien era un distinguido matemtico sovitico, fundador de la teora moderna de la probabilidad, logr atraer la atencin de numerosos colegas hacia la teora de la turbulencia. Al ver la naturaleza fsica, ms que matemtica, de la contribucin de Kolmogorov, la mayora opt por volver a sus intereses originales. Curiosamente, el mismo resultado fue obtenido en 1948 por tres fsicos del ms alto nivel, en forma independiente y por caminos diferentes. Werner Karl Heisenberg (1901-1976) y Karl Friedrich von Weizsacker (1912), durante su detencin en Inglaterra con otros cientficos alemanes, y Lars Onsager (1903-1976), en los EUA. Como ha sucedido en otros casos, la ley descubierta por estos investigadores deba llevar como nombre un anagrama con sus iniciales, algo como wookh; afortunadamente no fue as. La famosa expresin establece en forma cuantitativa varios aspectos relacionados con la cascada de energa propuesta por Richardson. Para percibir la esencia del resultado seguiremos a Kolmogorov en su razonamiento. Empezaremos por formular el resultado, que parece ms un criptograma de la Guerra Fra que una descripcin de lo que puede pasarle a un fluido. Despus, intentaremos descifrarlo. La ley de los dos tercios de Kolmogorov, como se le conoce, afirma lo siguiente. En un flujo turbulento, la autocorrelacin de velocidades entre dos puntos separados por una distancia l, dentro del subintervalo inercial, es igual a C( l) 2/3; C es una constante numrica universal y es el flujo promedio de la energa (por unidad de masa). Todo indica que para entender el enunciado haran falta estudios serios de paleologa. Realmente no es as, es suficiente con algo de fsica y de matemticas; para apreciar el sabor basta un poco de paciencia. La cascada de energa "a la Richardson", sugiere la existencia de una serie de escalas a travs de las cuales la energa transita, hasta disiparse en calor. En la escala ms grande, las estructuras (vrtices) llevan "impresa" la forma en que fueron generadas. Chorros y estelas ejemplifican este hecho; cada uno parece estar estructurado de manera muy distinta. A este nivel, son aspectos como la geometra del sistema los que definen el tamao y la forma de los vrtices portadores de la mayor parte de la energa. En el otro extremo, los vorticillos ms pequeos consumen toda la energa al disiparse por efecto directo de la viscosidad. En este proceso de cascada, en el que las estructuras se van

descomponiendo en otras ms pequeas, el flujo va perdiendo la memoria del mecanismo generador de la turbulencia. Con estas ideas en mente, Kolmogorov introduce su primera hiptesis. Propone la existencia de un intervalo de escalas en el que el comportamiento turbulento es universal (olvid sus orgenes...). Es decir, el flujo turbulento es homogneo, isotrpico y estacionario. Este ltimo atributo indica que, en promedio, el estado no cambia con el tiempo; la amnesia es permanente, digamos. Adems, nos asegura el abstracto pensador, en este intervalo las cosas no pueden depender ms que de dos parmetros: el flujo de energa ( ) que se le inyecta al flujo para mantenerlo agitado (algo as como el sufrimiento que experimenta el que mueve la paleta o sopla el chorro) y la viscosidad (v), que caracteriza la disipacin de la energa (el calentamiento del fluido). Hecha esta suposicin, recurre a algo muy ingenioso. Estima el tamao de la escala mxima para la cual los efectos de la friccin todava desempean un papel. Al efecto demuestra que slo hay una manera de combinar los parmetros y v para que formen una longitud, as de simple! (slo con propsitos morbosos cito el resultado: ( )-1/4 v3/4). La escala as determinada, que con suma originalidad fue bautizada de Kolmogorov, se denota por . Entonces - se atreve a postular de nuevo- a escalas mayores que no hay disipacin, por lo que la viscosidad debe ser una cantidad irrelevante. De esta manera, hay una zona de escalas (subintervalo) en la que v debe desaparecer, quedando como el nico parmetro importante. La energa inyectada para mantener la turbulencia se va transfiriendo a escalas cada vez ms chicas, hasta aparecer una envidiable amnesia. Sigue pasando a escalas todava ms pequeas, hasta que la viscosidad aparece en la escena, iniciando su destructivo papel, y luego el final fatal, que a todo le llega. Como la energa slo transita por estas escalas intermedias, al subintervalo se le llama inercial, como de paso! As, en la traduccin de la ley de los dos tercios se aclara un poco lo de subintervalo inercial y el significado de . Sigamos adelante con la interpretacin. En un flujo turbulento la velocidad cambia (flucta) en el tiempo y en el espacio. Es decir, al medir la velocidad en un punto fijo del espacio, conforme transcurre el tiempo, se obtienen datos como los que se muestran en la figura V.2. Un patrn semejante se obtiene si se mide la velocidad, simultneamente, en varios puntos. Desde luego, el promedio de la fluctuacin es cero; igual aumenta que disminuye, o se mueve a uno u otro lado. Qu tan independiente es el valor que tiene la velocidad en un punto del que tiene en otro punto o del valor que tom tiempo antes? La respuesta a esta pregunta se encuentra en la autocorrelacin de las velocidades, espacial o temporal, respectivamente. Nos dice cmo estn (cor)relacionados los valores

de la velocidad (el prefijo auto indica que es la correlacin de una cantidad dada consigo misma). Si los puntos estn muy cercanos, es de esperarse que exista alguna conexin entre los valores de la velocidad, mientras que si estn muy separados probablemente no tendrn relacin alguna. En lenguaje tcnico se dice que la autocorrelacin de las velocidades decae con la distancia. Por ejemplo, mi autocorrelacin temporal de memoria es de corto alcance; hay quienes aseguran que no pasa mucho tiempo para que mis recuerdos sean cada vez ms vagos... Regresando a la ley de los dos tercios, podemos resumirla de la siguiente manera. Primero, existe una escala a partir de la cual el movimiento turbulento es independiente de la forma en que se gener. Segundo, para dos puntos en el fluido separados por una distancia l, las velocidades estn relacionadas. Tercero, si la escala de l es suficientemente grande, los efectos disipativos (la viscosidad) no desempean un papel determinante. Cuarto, la relacin entre las velocidades (su producto) depende, a lo ms, de y de la distancia l. Al recapitular hemos introducido dos puntos adicionales. Uno, que la autocorrelacin est definida como el promedio del producto; aunque es importante este punto, no es necesario entrar en ms detalles. El otro consiste en proponer la dependencia exclusiva en y l. Si l est en el subintervalo inercial, cualquier cantidad depender slo de , como parmetro caracterstico del flujo. El ltimo ingrediente para obtener el resultado de Kolmogorov es el argumento dimensional. Nuevarnente, la nica forma de combinar y l para que formen el producto de dos velocidades (una autocorrelacin) es... la escala de Kolmogorov! El factor restante slo puede ser un nmero (sin dimensiones, igual para los que miden en pies, que para los civilizados que miden en metros) y, no sabiendo cunto vala, le llam C. Los experimentos indican que su valor es cercano a 0.5. Los intentos por extender las ideas de Kolmogorov, Obukhov, Heisenberg, Von Weizscker y Onsager han sido hasta ahora infructuosos. Las extensiones han requerido de aparatos matemticos formidables y en ellas el esfuerzo realizado contrasta con los escasos resultados o lo poco significativo que son. Una de ellas fue desarrollada por Robert H. Kraichnan, durante los aos cincuenta y sesenta, con tcnicas importadas de la teora cuntica del campo, desarrolladas para el tratamiento de fenmenos relacionados con las partculas elementales. En un contexto distinto aparecieron los enfoques de la siguiente dcada, la de los setenta. Las ideas de estructuras coherentes, de atractores extraos y de fractales generaron un frenes que todava no acaba, aunque el optimismo inicial ha disminuido. An es prematuro hacer una evaluacin justa de la repercusin de las ideas actuales sobre el problema de la turbulencia; todava hay muchas esperanzas y es posible que alguien sepa combinarlas en las proporciones adecuadas para dar el siguiente gran paso. Con la

sobriedad y la madurez que slo vienen con el tiempo se podr apreciar la perspectiva con ms objetividad. Veamos en qu consisten algunas de estas ideas. V.2. ESTRUCTURAS COHERENTES La tecnologa usada en la investigacin experimental se ha mantenido en constante desarrollo a travs del tiempo. Una parte considerable de la llamada tecnologa de punta ha sido el fruto de las necesidades especficas de la investigacin en diversos campos de la fsica; tristemente, han sido las aplicaciones a la industria de la violencia las que han sido argumentadas para justificarla y el motor para su desarrollo. El uso de computadoras cada vez ms grandes y veloces, de electrnica cada vez ms rpida y verstil, de sondas mecnicas, pticas y acsticas ms complejas y delicadas han dado lugar a una revolucin en la forma de hacer experimentos en las ciencias naturales. Los laboratorios dedicados al estudio de la turbulencia no son la excepcin, es ms, son un excelente ejemplo. No sera exagerado afirmar que, por ejemplo, el desarrollo de computadoras cada vez ms grandes ha tenido como principal promotora a la dinmica de fluidos. Sin embargo, an no existe un problema de turbulencia que se pueda solucionar con la computadora ms grande disponible, aunque ya se empiezan a acercar... Al iniciarse la era de la electrnica moderna, acoplada a sistemas de adquisicin de datos y tcnicas de medicin y visualizacin, basadas en la ptica de lseres, se llevaron a cabo algunas observaciones que influyeron decisivamente en la investigacin de la turbulencia. Curiosamente, stas se realizaron con mtodos pticos sencillos que se venan usando por dcadas. El descubrimiento central fue que la mayora de los flujos turbulentos no son tan irregulares como se crea; dentro del evidente caos hay cierto orden en el movimiento del fluido. Al azar, aparecen estructuras con caractersticas bien definidas estadsticamente: la distribucin de sus escalas, sus tiempos de vida (periodos), etctera. Estos sorprendentes resultados dieron lugar a una reconsideracin profunda de los experimentos que se venan realizando. Una calificacin ms cuidadosa de la estructura espacial de cada flujo turbulento se hizo necesaria para llegar a entender las observaciones (Figura V. 1). Nuevamente se repitieron experimentos y se formularon otros para delinear las propiedades de estas formas semiordenadas que parecan pulular entre el caos. La explosin en la capacidad de cmputo, que todava no acaba, vino a dar mayores posibilidades a este nuevo giro experimental. Las medidas ms extensas que se hacan con anterioridad eran autocorrelaciones de la velocidad, lo que daba lugar a que, al observar en dos puntos distintos y promediar el resultado, se borraran estas estructuras; las medidas tendan a registrar estados distintos de estas estructuras que poco

tenan de relacin unas con otras. Al promediar entre pulpos y nios se obtienen seres que en promedio tienen seis apndices; este dato promedio no parecera ser muy til a un observador externo. As, la forma de medir y sobre todo, de analizar los datos, sufri un cambio de fondo. Un huracn que se mueve en el Ocano Atlntico, visto desde un satlite orbital a 300 km de distancia, parece una estructura (vrtice) perfectamente organizada, regular, que se mueve lentamente. Para el capitn de una nave camaronera y para sus asustados tripulantes, que lo ven en una escala de metros, o decenas de stos, parece un infierno hmedo e irregular que vara violentamente de un lugar a otro y de un instante al siguiente. Ni lo ven muy organizado (excepto para ahogarlos) ni lo ven variar lentamente. Esta estructura coherente, vista por el astronauta, est conformada por miles de vrtices ms pequeos en plena algaraba, que sufre el argonauta. En la figura V.3 se ilustra una de las primeras fotografas que exhiban estas estructuras coherentes. En sta se pone de manifiesto una estructura bidimensional de vrtices sobre la que hay superpuesta una complicada trama de vorticillos (la turbulencia). El flujo corresponde a lo que se llama la capa de mezclado. Dos fluidos, uno arriba y otro abajo, se mueven de derecha a izquierda con velocidades distintas. En este caso se trata de nitrgeno (arriba) y de una mezcla de helio y argn (abajo). Las velocidades son de 1 000 cm/s y de 380 cm/s, respectivamente, y la presin es de 8 atmsferas. La fotografa fue tomada por el grupo de Anatol Roshko, en la dcada de los setenta, usando un mtodo que podramos llamar sombragrafa.

Figura V. 3. Estructuras coherentes en un flujo turbulento; capa de mezclado.

El procedimiento para obtener estas fotografas es relativamente sencillo y el fenmeno que lo genera es muy comn. Quien ha visto una fogata o un montn de brasas encendidas, recordar que las imgenes que se ven del otro lado parecen bailar; sobre un fondo claro y uniforme pueden verse ciertas sombras irregulares, como ondas de calor. El efecto es producido por las variaciones que sufre la direccin de la luz al pasar por regiones con temperaturas distintas. Al aumentar la temperatura del aire, ste se expande, cambia su densidad y tiende a moverse hacia arriba. La luz que va pasando, tan rpido que ni se entera que se mueve el aire, modifica su direccin al pasar de un medio ms denso a otro menos denso;

decimos que cambia el ndice de refraccin. Las zonas de diferente densidad, irregulares en forma, generan un patrn tembloroso de imgenes. En el flujo en cuestin, cada uno de los fluidos tiene un ndice de refraccin distinto y deja pasar a la luz de diferente manera. As, en la regin de mezclado turbulento hay una complicada combinacin de ambos ndices de refraccin y la luz sigue estas variaciones. Al poner una pantalla del otro lado del flujo se pueden ver los patrones resultantes (una criatura con una cmara fotogrfica de plstico puede hacer el resto). Es interesante notar que destacados investigadores haban estudiado este flujo y haban determinado todo lo que entonces se consideraba necesario para caracterizar sus propiedades estadsticas. Descubrir la existencia, persistencia y evolucin de estas estructuras, en lo que pareca un flujo sin orden alguno, fue una verdadera revelacin. La caracterizacin de estructuras coherentes sigue siendo el gran tema de actualidad en la investigacin experimental. La parte terica se encuentra todava en sus inicios, cosa no del todo rara en este churrigueresco problema. Los intentos por elaborar una explicacin cuantitativa de estos fenmenos siguen desafiando a la imaginacin y al colmillo de la comunidad cientfica que se interesa en el problema. Las dificultades se inician desde la forma de definir matemticamente a estas criaturas que viven en el caos. Si recordamos que la definicin de un vrtice sencillo nos elude todava, no es de sorprender que este asunto le quite el sueo a ms de uno. Hay la sospecha fuerte de que una de las mejores formas de acorralar a las elusivas estructuras coherentes es estudiar el problema en trminos de la vorticidad, y los enfoques tericos se mueven en esta direccin. De esta manera, los experimentales tratan de medir la vorticidad y los tericos de ver cmo se distribuye en el espacio y el tiempo. Aqu, de nuevo, los investigadores depositan sus esperanzas en las computadoras. Los experimentales, para la adquisicin, manejo y anlisis de grandes cantidades de datos; sin ellas, este trabajo tomara cientos de miles de aos, de todos aquellos que trabajan en el tema, para un solo caso! A los tericos les pasa algo semejante. Para todos se ha convertido en la herramienta indispensable y la fuente de inspiracin para muchos estudios, desde las simulaciones directas de flujos sobresimplificados hasta el terreno de juego para los experimentos pensados. El estado actual de esta situacin es todava nebuloso (turbulento!), si bien hay mltiples ideas cualitativas sobre el papel que desempean las estructuras coherentes. Estas ideas platicadas son el motor del trabajo experimental y terico que se puede consultar en la bibliografa especializada. La forma de plantear matemticamente lo que sugiere la intuicin y la informacin acumulada es parte de la tarea para llevar a casa.

El problema contina abierto y ofrece la posibilidad de ganarse el pan cotidiano a muchos curiosos y necesitados de la ciencia y el conocimiento, ya sea motivados por razones prcticas o estticas. V.3. ATRACTORES EXTRAOS Y CAOS Una serie de revolucionarias ideas y de descubrimientos paralelos a los anteriormente descritos, independientes, diferentes y aparentemente desconectados, pero sobre el mismo problema general de la turbulencia, ocurrieron en la misma prolfica dcada en que se descubrieron las estructuras coherentes. Describiremos slo una parte, pero no tocaremos las sugerentes ideas e importantes teoras como las de Mitchel Feigenbaum, Benoit Mandelbrot, Pierre Manneville e Yves Pomeau. Uno de los antecedentes fue el descubrimiento hecho por otro meteorlogo, Edward N. Lorenz, en 1963. Estaba interesado en comprender ciertos aspectos de la atmsfera terrestre con el propsito de avanzar en los mtodos para la prediccin del tiempo. Con esto en mente elabor un modelo muy sencillo para estudiar lo que le pasa a un fluido sometido a una diferencia de temperaturas en presencia del campo gravitacional, conocido como el problema de Rayleigh- Bnard. A partir de las ecuaciones bsicas de la mecnica de fluidos, las de Navier- Stokes, introdujo varias hiptesis para reducir las ecuaciones a lo que en su opinin an tena elementos suficientes para generar una dinmica interesante. Luego, procedi a resolverlo en forma numrica. Cul no sera su sorpresa al encontrar que, para ciertos valores de los parmetros que caracterizaban al problema, la solucin mostraba un comportamiento errtico. Curiosamente, no tir a la basura los resultados. Cmo era posible que el resultado de una ecuacin, compuesta por trminos bien definidos y perfectamente regulares, diera lugar a un comportamiento no determinista? Otros, seguramente, hubieran descartado los resultados y pensado que haba algo equivocado con el mtodo de solucin o con la computadora misma. Para Lorenz haba algo nuevo y profundo en lo que acababa de encontrar; haba descubierto a los atractores extraos. Pasaron varios aos para que la comunidad cientifica se percatara de la enorme importancia de su hallazgo. Baste decir que gracias a su trabajo, ahora sabemos que nunca podremos predecir el tiempo ms all de siete das. Si omos que se espera buen clima para la semana prxima, podemos asegurar que es precisamente eso, una esperanza. A la impredictibilidad del clima a largo plazo se le ha dado por llamar el efecto mariposa. La razn para este nombre proviene del hecho de que una pequea diferencia en las condiciones iniciales digamos, hoy dar lugar a una profunda diferencia a lo que puede estar ocurriendo tiempo despus. El efecto de la imperceptible variacin ir creciendo con el tiempo, acumulndose poco a poco, como una avalancha; para exagerar el punto, se dice que el aleteo de una mariposa modificar el clima en unos meses. Desde luego,

aqu nos referimos a la prediccin detallada de las condiciones meteorolgicas despus de unos das. Caractersticas burdas o promediadas sobre muchos eventos y muchos aos no se vern modificadas en forma sustancial por estos pequeos mariposeos; la erupcin de un volcn o la desmesurada produccin de contaminantes en alguna regin hipottica del planeta, no estaran incluidos entre estos ltimos. La temporada de lluvias ser igual, si por ello entendemos que es parecida a la temporada del bisbol; no tienen fechas fijas y los caprichos de los protagonistas respectivos siempre estn presentes. Qu es un atractor extrao? Veamos primero qu son los no extraos, por extraos (o triviales) que parezcan. Si estiramos un resorte con una canica de cada lado y lo soltamos dentro del agua, observaremos que empieza a oscilar y que poco a poco se va parando. Si hacemos la misma prueba fuera del agua, en el aire sucio que algunos respiran, sucede lo mismo, aunque el amortiguamiento ser mucho menor y se tardar ms en detenerse. Decimos que la disipacin es menor en este caso. Si lo pudiramos hacer en el vaco, tardara ms en detenerse; habramos reducido an ms la friccin. Al cambiar el material del que est hecho el resorte por uno ms elstico (ms caro), la disipacin podra reducirse an ms. A pesar de que nunca podramos quitar la friccin (disipacin) por completo, podramos ver que cada vez tarda ms en detenerse. En condiciones ideales se quedara oscilando ad infinitum. Estas observaciones ilustran el punto siguiente. El estado final de un resorte (oscilador) es el reposo total o la oscilacin perenne. Pues que trivialidad!, decimos todos. La ventaja del ejemplo, que no es el nico, es que todo puede hacerse con un lenguaje matemtico preciso y entonces puede demostrarse que los movimientos posibles tienden (son atrados) a un punto, el del reposo. Este estado final es un atractor y su dimensin es cero. En el espacio en el que viven estos movimientos, que llamamos variedades, hay diferentes tipos de atractores: puntos (como en el caso de osciladores con friccin), curvas (como en el caso de los osciladores no amortiguados, de dimensin uno), superficies (de dimensin dos), etc.; objetos ms o menos simples. Antes de Lorenz se crea que todos eran de este tipo y fue entonces que aparecieron los extraos, que resultaron ser cosas (variedades) conocidas, aunque eran consideradas como curiosidades matemticas sin conexin alguna con el mundo real. Baste decir que su dimensin no es ningun nmero entero (si no sern raros). Para poder imaginar a los atractores extraos es conveniente mencionar una de sus principales caractersticas, la de ser autosemejantes, lo cual en este caso significa que mientras ms le vemos menos ensea, o que ensea lo mismo (por algo son extraos). Un objeto autosemejante que puede ilustrar (confundir?) la autosemejanza y que tiene una dimensin

fraccionaria (fractal), es lo que se conoce como el conjunto de Cantor y se construye de la siguiente manera. Consideremos el segmento de recta del cero al uno (Figura V.4). Lo dividimos en tres partes iguales y quitamos la del centro (segundo rengln de la Figura V.4). Ahora, a cada segmento restante lo dividimos en tres y volvemos a quitar los tramos centrales (tercer rengln). Luego repetimos este proceso hasta el cansancio y... le seguimos ad nauseam. El resultado es algo que tiene la propiedad de que si lo vemos parece una serie de puntitos con cierta distribucin espacial que no alcanzamos a distinguir claramente. Si tomamos una parte y la amplificamos cien veces digamos se ve una serie de puntitos con cierta distancia... exactamente igual! No importa cunto o cuantas veces amplifiquemos, siempre se ver igual!

Figura V. 4. Conjunto de Cantor.

Un atractor extrao, llamado de Henn-Heiles en honor a sus descubridores en un modelo astrofsico, se muestra en la figura V.5. Se han hecho varias amplificaciones que exhiben parte de su estructura. En el problema correspondiente, todos los movimientos son atrados por el atractor.

Figura V. 5. (a) Atractor de Henn-Heiles. Forma general.

Figura V. 5. (b) Atractor de Henn-Heiles. Amplificacin del recuadro de la parte (a).

Figura V. 5. (c) Atractor de Henn-Heiles. Amplificacin del recuadro de la parte (b).

En 1971, David Rouelle y Floris Takens propusieron una nueva teora de la turbulencia basados en el descubrimiento de Lorenz. En 1978 Rouelle y Takens, en colaboracin con Steven Newhouse, publicaron una importante extensin a la teora y es la versin que ahora se maneja. La propuesta ha permitido cambiar el marco conceptual desde el que contemplamos el problema de la turbulencia, aunque su utilidad prctica para describir la turbulencia totalmente desarrollada se ve tan cercana como la colonizacin de la galaxia ms cercana; es cosa de tiempo, un tanto largo, desde luego. El resultado fue una verdadera explosin de trabajos tericos y experimentales sobre el tema, abrindose por completo un rea de investigacin que se haba circunscrito a los iniciados en matemticas relativamente complejas. Cul era el dogma aceptado? Lev Davidov Landau (1908-1968), tal vez el ms brillante fsico sovitico, famoso por sus profundos trabajos en la ms variada gama de temas de la fsica, public en 1944 un clebre artculo. En ste propuso un modelo sobre la forma en que se genera la turbulencia en todos los flujos. En forma esquemtica, la idea era que si en cierto flujo se iba aumentando el parmetro bsico, como el nmero de Reynolds, el estado de movimiento cambiara con el tiempo a otro de naturaleza un poco mas complicada. Al seguir aumentando el parmetro de nuevo ocurrira un cambio en la estructura del flujo, y as sucesivamente. A la larga deca, el flujo es lo suficientemente complicado como para que se vea turbulento. Por ejemplo, en el flujo alrededor de un cilindro, inicialmente laminar (Figura II. 7 y II. 8), se observa que al aumentar la velocidad con la que llega el fluido se transforma en otro flujo,

tambin laminar, con ms estructura. A mayor velocidad los vrtices posteriores se desprenden y aparece una estela hermosa y compleja, difcil de describir matemticamente (Figura V.6). Al continuar el proceso la estela se va complicando hasta verse completamente turbulenta.

Figura V. 6. Estela detrs de un cilindro circular en flujo uniforme. La velocidad del flujo es mayor que en los casos de las figuras II. 7. Y II. 8.

La teora de Landau, de carcter esencialmente cualitativo, prevaleci hasta la dcada de los setenta. Hoy en da tiene slo valor histrico; sin embargo, motiv numerosos trabajos para estudiar estas transiciones y sirvi para desarrollar diversos mtodos matemticos para atacar el problema. Lo anterior, que pareca perfectamente plausible, fue modificado por Rouelle y Takens; su teora, construida sobre bases conceptuales y matemticas ms slidas tambin es, por lo pronto, de carcter cualitativo. Vencer las dificultades para utilizarla en forma explcita para hacer predicciones concretas es un proyecto a futuro. Si bien la teora parece sumamente abstracta (matemtica), las ideas fsicas pueden verse con relativa sencillez. Estas pueden resumirse en dos principales. El primer resultado sobre el que est construida la teora es la demostracin de que las ecuaciones de Navier-Stokes tienen dependencia sensible en las condiciones iniciales. Esto quiere decir, en trminos normales, que todo lo que le pasa a un fluido depende de los detalles de su estado inicial. Ms directo, que los fluidos tienen muy buena memoria cuando se les excita demasiado. Lo que hacen depende de cmo empezaron. Esto explica por qu cada vez que se empieza un flujo dentro de un tnel de viento, por ejemplo, se observan patrones muy diferentes. Sucede que nunca podemos repetir un experimento exactamente en la misma forma; siempre partimos de un estado muy parecido, pero no del mismo. Todo tiene que ver con la forma en que un movimiento va a evolucionar; la contaminacin del aire en el tnel, la deformacin nocturna del dispositivo mecnico y, podra argumentarse, el humor del investigador. Ernst Mach (1838-1916), uno de los profundos pensadores sobre el quehacer cientfico,

hubiera estado fascinado por tal resultado; el llamado principio de Mach, en pocas palabras, postula la influencia de cada parte del Universo sobre el resto. Esto, "aunque usted no lo crea", le ocurre a los queridos fluidos; algo as tena que andar pasando. De hecho, desde el siglo XIX, James Clerk Maxwell fue explcito al respecto cuando deca: "Es una doctrina metafsica que de las mismas causas se siguen los mismos efectos... Pero es poco til en un mundo como ste, en el que las mismas causas nunca se repiten y nada ocurre dos veces..." Luego agregaba: "[....] el axioma fsico anlogo es que de causas semejantes se siguen efectos semejantes. Ahora hemos pasado de la igualdad a la semejanza, de la certeza absoluta a la burda aproximacin [...]; cuando sucede, el curso de los acontecimientos es estable. Hay fenmenos ms complicados en los que ocurren inestabilidades [...] que aumentan rpidamente con el nmero de variables relacionadas". Con la intuicin que lo llev al Olimpo de la ciencia, conclua: "[...] el estudio de las singularidades y las inestabilidades, ms que el de las cosas continuas y estables, tal vez elimine el prejuicio en favor del determinismo [...]." La segunda parte de la receta para cocinar la teora de RouellTakens-Newhouse est ligada muy de cerca con el punto anterior. El meollo del asunto radica en que las ecuaciones de Navier-Stokes tienen atractores, como casi todas las ecuaciones, pero que resultan ser de los extraos; esto sucede en el espacio (variedad) en el que se encuentran sus posibles soluciones. As, el movimiento de un fluido se va transformando en otros al ir cambiando el nmero de Reynolds, a la Landau. Pero, y aqu es donde cambian las cosas, al ocurrir el tercer cambio es muy probable que el flujo sea turbulento. Matemticamente se dice que la solucin que describe el tercer estado de movimiento est cerca de un atractor extrao. En estas condiciones las cosas se van a ver por dems extraas (o sea turbulentas). Veamos un poco ms de cerca la razn. Digamos que la forma del atractor es la que se ilustra en la figura V.5. El estado inicial del fluido corresponde a un punto cualquiera en el papel de la grfica; el punto escogido podra describir un movimiento regular y sencillo que no cambia en el tiempo. Ahora cambiamos el nmero de Reynolds (abrimos ms la llave, digamos) lo suficiente como para que el estado de movimiento cambie a otro estado (cambiamos de punto en la grfica). Si est lejos del atractor, desde luego que ser atrado a l. Repetimos el proceso y... se acerca al atractor (como en las novelas de terror). La siguiente ocasin en que repetimos la operacin el movimiento cambia, muy probablemente, a uno turbulento. Visto en la grfica, el punto se acerc tanto que empieza a moverse sobre la curva ilustrada; va cambiando en el tiempo. Como slo lo podemos ver cada cierto tiempo (con la vista, menos de treinta veces cada segundo), parecer brincar de un lugar a otro, sin ton ni son, siendo que en realidad se mueve sobre el atractor que se muestra.

Cuando parece que el estado es uno que se registr anteriormente, en realidad es uno parecido que se encuentra en otra parte de la curva; en una amplificacin parecera estar en una de las lneas adyacentes. En realidad no es ni curva ni superficie..., es un atractor extrao. Al publicarse la teora, los investigadores pensaron que las cosas eran demasiado abstractas como para tener conexin alguna con los experimentos. Despus de todo, a pesar de que los autores tenan un reconocido prestigio, se trataba de matemticas muy complicadas. Al irse traduciendo la teora al lenguaje de los interesados en el tema, se vio que haba formas de poner a prueba algunas de las afirmaciones de la teora. Varios investigadores se dieron a la tarea de reexaminar, con las nuevas ideas, algunos flujos conocidos; unos aos despus, Jerry Golub y Harry Swinney, experimentales reconocidos en el campo de los superfluidos, haban logrado demostrar que haba un flujo que segua el camino que insinuaba la teora. Reinterpretando observaciones anteriores, encontraron que tras de un par de cambios, el flujo perda la brjula y su estabilidad; en su locura exhiba la turbulencia en forma descarada y de la manera esperada. Los experimentos consistieron en estudiar los patrones de flujo que ocurren cuando se pone agua entre dos cilindros concntricos y uno de stos se pone a girar (Figura V.7(a)). Este arreglo se conoce como el flujo de Couette-Taylor, recordando a quien lo estudi por primera vez y a quien mejor lo hizo, respectivamente. Lo que ocurre en este sencillo arreglo es sorprendente.

Figura V. 7. (a) Flujo de Couette-Taylor. Diagrama del arreglo experimental.

Al ir aumentando la velocidad con la que gira el cilindro interior, con el cilindro exterior fijo, se llega a un valor para el cual el fluido deja de dar vueltas en rbitas circulares alrededor del cilindro. Ahora se mueve siguiendo una trayectoria que -puede decirse- est enrollada en la superficie de una dona contenida entre los cilindros.

Observando el sistema se aprecian estas donas, bautizadas celdas de Taylor, a todo lo largo del cilindro exterior (Figura V.7(b)); sta es la primera transicin. El patrn se hace visible cuando se agregan al agua partculas pequeas.

Figura V. 7. (b) Flujo de Couette-Taylor. Celdas de Taylor.

Al seguir aumentando la velocidad de giro aparece un patrn de celdas de Taylor moduladas. Como si distintas partes de las donas quisieran ir hacia arriba y parte hacia abajo; una especie de onda congelada se superpone a las celdas de Taylor. Esta segunda transicin se puede apreciar en la figura V.7(c). Luego, se viene abajo el espectculo y hace su aparicin la turbulencia.

Figura V. 7. (c) Flujo de Couette-Taylor. Celdas de Taylor moduladas.

Un movimiento catico alrededor del cilindro es lo nico que sobrevive del flujo (Figura V.7(d)).

Figura V. 7. (d) Flujo de Couette-Taylor. Rgimen turbulento.

Como lo indica la nueva teora, despus de un par de transiciones aparece la turbulencia. Desechada la teora de Landau, hered el foro la nueva prima donna (excepto que ahora no est sola...); pero al igual que con los aplaudidos artistas, deportistas, etc., su tiempo dura en tanto llegan los nuevos. Como dijera hace unos aos Uriel Frisch, destacado fsico contemporneo: "Yo creo que tenemos un conocimiento peor sobre lo que sucede en un milmetro cbico de agua, que sobre lo que ocurre en el interior del ncleo atmico." Sabiendo que se refera al problema de la turbulencia, como prototipo de esta ignorancia crasa que cargamos sobre los hombros, no puede uno menos que compartir su visin. Una ancdota sobre este punto la debemos a Sir Horace Lamb (1849-1934), destacado investigador ingls en el campo de la mecnica de fluidos. En un homenaje internacional que se le brind al cumplir los ochenta aos, en 1929, declar lo siguiente: "Cuando muera, espero ir al cielo. Ah, espero ser iluminado sobre la solucin de dos problemas, la electrodinmica cuntica y la turbulencia. Sobre el primero, soy muy optimista..." En cuanto al segundo esperamos que Lamb haya ido al cielo. Seguramente as sabr la respuesta del primero. Cabe agregar que el primero fue resuelto por uno de los grandes fsicos de este siglo, Richard P. Feynman (19181988), por lo que le fue otorgado el premio Nobel en 1965. En palabras de Feynman: "la turbulencia es el ltimo problema importante por resolver de la fsica clsica."