Agatha Christie Muncile lui Hercule

Volumul - 1 Seria Hercule Poirot

Traducere: Monica Nechiti Editura RAO International Publishing Company, 2009

Agatha Christie The Labours of Hercules Dodd, Mead and Company, 1947 Versiune ebook: [0.9] hunyade

www.rao.ro www.raobooks.cora Agatha Christie The Labours of Hercules 1947 by Agatha Christie, Dodd, Mead and Company (ptr. ediia original) Editura RAO International Publishing Company, 2009 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: CHRISTIE, AGATHA Muncile lui Hercule / Agatha Christie; trad. Monica Nechiti. Bucureti: RAO International Publishing Company 2008 ISBN 978-973-103-845-2 I. Nechiti, Monica (trad.)

Agatha Christie

MUNCILE LUI HERCULE

Seria Hercule Poirot

Traducerea Monica NECHITI

RAO International Publishing Company 2009

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei CHRISTIE, AGATHA Muncile lui Hercule / Agatha Christie; trad. Monica Nechiti. Bucureti: RAO International Publishing Company, 2008 ISBN 978-973-103-845-2 I. Nechiti, Monica (trad.) 821.111-312.4=135.1

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.rao.ro www.raobooks.cora AGATHA CHRISTIE The Labours of Hercules 1947 Agatha Christie Limited, a Chorion Company Toate drepturile rezervate Muncile lui Hercule 2009 Agatha Christie Limited, a Chorion Company Toate drepturile rezervate Agatha Christie's signature is a trademark of Agatha Christie Limited Traducere din limba englez MONICA NECHITI RAO International Publishing Company, 2007 pentru versiunea n limba romn martie 2009 ISBN 978-973-103-845-2

Aceast carte i este dedicat lui Edmund Cork pentru ale crui munci, n numele lui Hercule Poirot, i sunt profund recunosctoare.

CUPRINS
Cuvnt-nainte..............................................................................................10 Capitolul I......................................................................................................15 LEUL DIN NEMEEA......................................................................................15 II.................................................................................................................18 III................................................................................................................20 IV...............................................................................................................22 V................................................................................................................24 VI...............................................................................................................24 VII..............................................................................................................25 VIII.............................................................................................................29 IX...............................................................................................................30 X................................................................................................................30 Capitolul 2.....................................................................................................32 HIDRA DIN LERNA......................................................................................32 II.................................................................................................................35 III................................................................................................................37 IV...............................................................................................................39 V................................................................................................................41 VI...............................................................................................................42 VII..............................................................................................................45 Capitolul 3.....................................................................................................47 CPRIORUL DIN ARCADIA..........................................................................47 II.................................................................................................................51 III................................................................................................................52 IV...............................................................................................................52 V................................................................................................................53 VI...............................................................................................................54 VII..............................................................................................................55 VIII.............................................................................................................56 Capitolul 4.....................................................................................................59 MISTREUL DIN ERYMANTHOS...................................................................59 II.................................................................................................................61 III................................................................................................................63
6

IV...............................................................................................................66 V................................................................................................................67 VI...............................................................................................................70 VII .............................................................................................................71 Capitolul 5.....................................................................................................73 GRAJDURILE LUI AUGIAS............................................................................73 II.................................................................................................................77 III................................................................................................................78 IV...............................................................................................................79 V................................................................................................................79 VI...............................................................................................................80 VII..............................................................................................................80 VIII.............................................................................................................81 IX...............................................................................................................81 X................................................................................................................82 XI...............................................................................................................83 Capitolul 6.....................................................................................................85 PSRILE STIMFALIDE................................................................................85 II.................................................................................................................87 III................................................................................................................88 IV...............................................................................................................89 V................................................................................................................91 VI...............................................................................................................93 VII..............................................................................................................94 VIII.............................................................................................................95 IX...............................................................................................................96 Capitolul 7.....................................................................................................98 TAURUL DIN CRETA....................................................................................98 II...............................................................................................................100 III..............................................................................................................104 IV.............................................................................................................106 V..............................................................................................................108 VI.............................................................................................................110 VII............................................................................................................112 Capitolul 8...................................................................................................115 CAII LUI DIOMEDE....................................................................................115
7

II...............................................................................................................115 III..............................................................................................................119 IV.............................................................................................................121 V..............................................................................................................123 VI.............................................................................................................125 VII............................................................................................................126 Capitolul 9...................................................................................................127 CINGTOAREA HYPPOLITEI......................................................................127 II...............................................................................................................130 III..............................................................................................................130 IV.............................................................................................................132 V..............................................................................................................136 Capitolul 10.................................................................................................137 TURMA LUI GERYONEUS..........................................................................137 II...............................................................................................................140 III..............................................................................................................141 IV.............................................................................................................144 V..............................................................................................................145 VI.............................................................................................................146 VII............................................................................................................147 VIII...........................................................................................................147 Capitolul 11.................................................................................................150 MERELE HESPERIDELOR..........................................................................150 II...............................................................................................................153 III..............................................................................................................155 IV.............................................................................................................155 V..............................................................................................................157 VI.............................................................................................................157 VII............................................................................................................158 VIII...........................................................................................................158 Capitolul 12.................................................................................................161 CAPTURAREA CERBERULUI......................................................................161 II...............................................................................................................167 III..............................................................................................................169 IV.............................................................................................................171 V..............................................................................................................173
8

VI.............................................................................................................176

CUVNT-NAINTE
Apartamentul lui Hercule Poirot era mobilat modern - strlucea de crom, iar fotoliile, dei tapiate i aparent confortabile, aveau linii rigide i coluroase. Hercule Poirot sttea pe unul din fotolii, cu mare grij - drept pe mijloc. n faa lui, pe alt fotoliu, se afla doctorul Burton, membru al All Souls 1, care sorbea ncntat dintr-un pahar cu Chteau Mouton Rothschild oferit de Poirot. nfiarea doctorului Burton nu era deloc ngrijit. Era grsu, neglijent i sub claia de pr alb strlucea un chip rubicond i nevinovat. Avea un chicotit gros i hrit, i obiceiul de a se acoperi - pe sine i totul n jur cu scrum. Degeaba punea Poirot n preajma lui tot felul de scrumiere. Doctorul Burton tocmai ntreba: Spune-mi, de ce Hercule? Te referi la numele meu cretin?2 Cu greu se poate spune c e cretin, obiect cellalt, n mod clar e pgn. Dar de ce? Asta a vrea s tiu. Ideea tatlui? Toana mamei? Motive de familie? Dac mi amintesc bine - dei memoria mea nu mai e ce-a fost aveai un frate pe nume Ahile, nu-i aa? Mintea lui Poirot trecu rapid n revist amnuntele carierei lui Ahile Poirot. Chiar se ntmplaser toate? Numai pentru puin vreme, rspunse el. Doctorul Burton trecu plin de tact peste subiectul Ahile Poirot. Oamenii ar trebui s aib mai mult grij cnd aleg numele copiilor, medita el. Eu am fini, aa c tiu. Pe una o cheam Blanche - i e neagr ca o iganc! Apoi mai e Deirdre, Tragica Deirdre 3 - i s-a dovedit a fi vesel ca o vrbiu. La fel, micua Patience ( patience - rbdare), - ar fi trebuit s-o cheme Impatience (nerbdare) i ar fi fost perfect! i Diana - ei bine, Diana... Btrnul savant se cutremur. Cntrete 75 de kilograme acum - i nu are dect 15 ani! Ei spun c e doar bufleie - dar mie nu mi se pare deloc c ar fi aa! Diana! Voiau s -i spun Helen, dar eu am pus piciorul n prag, tiind cum arat tatl i mama ei! i bunica, dac tot vorbim! Am pledat cu putere pentru Martha sau Dorcas, sau un nume rezonabil, dar nu a avut nici un rost - mi-am rcit gura degeaba. Oameni ciudai, prinii... ncepu s hrie uor i faa lui mic i grsu se ncrei toat. Poirot l privi ntrebtor. M gndeam la o conversaie imaginar. Mama ta i rposata doamn Holmes, stnd mpreun tricotnd sau cosnd lucruoare: Ahile, Hercule, Sherlock, Mycroft... Poirot nu mprti amuzamentul prietenului su. S neleg c vrei s zici c, n ceea ce privete aspectul fizic, eu nu semn cu Hercule?
1

College of All Souls of the Faithful Departed a fost fondat de Henric al VI-lea i de Henric Chichele n 1438. Astzi, colegiul este n principal o instituie de cercetare n cadrul Univeristii Oxford, (n.tr.)
2 3

n original, Christian name - nume de botez, (n.tr.) Deirdre este cea mai tragic eroin din mitologia irlandez, (n.tr.) 10

Ochii doctorului Burton l msurar pe Hercule Poirot, studiind silueta micu i ngrijit, nvemntat n pantaloni cu dungi, jacheta neagr, adecvat, i papionul spilcuit, se ridicar de la pantofii de piele fcui la comand spre capul n form de ou i spre imensa musta care i mpodobea buza superioar. Sincer, Poirot, nu semeni, replic Burton, chiar nu semeni! Bnuiesc c nu ai avut prea mult timp s studiezi clasicii, adug el. Asta aa e. Pcat, pcat! Ai pierdut mult. Dac ar fi dup mine, toat lumea ar trebui obligat s studieze clasicii. Poirot ridic din umeri. Eh bien, m-am descurcat foarte bine i fr ei. Te-ai descurcat! Te-ai descurcat! Nu este o chestiune de descurcare. sta e un punct de vedere total greit. Clasicii nu reprezint o scar care duce spre un succes rapid, precum un curs modern de coresponden. Nu orele de munc ale omului sunt importante - ci timpul lui liber! Asta e greeala pe care o facem cu toii. De exemplu, dumneata - acum te descurci, ns dac vei vrea s lai totul deoparte, s iei lucrurile mai uor - ce vei face atunci cu timpul dumitale liber? Poirot avea rspunsul pregtit: Am de gnd s m ocup, foarte serios, de cultivarea dovleceilor. Doctorul Burton fix luat prin surprindere. De cultivarea dovleceilor? Ce vrei s spui? Chestiile alea umflate care au gust de ap? Ah! fcu Poirot plin de entuziasm. Dar asta e ideea! Nu trebuie s aib gust de ap. A, da, tiu cum - presar-i cu brnz sau ceap tocat, ori pune-le sos alb. Nu, nu, te neli. Ideea mea e c aroma dovlecelului poate fi mbuntit. I se poate da, i miji privirea, un buchet... Doamne, Dumnezeule, omule, nu este vorba de un vin. Cuvntul buchet i aduse aminte lui Burton de paharul aflat lng cotul lui. Sorbi i l savura. E un vin foarte bun. Foarte robust. Da. Ddu din cap apreciativ. Dar afacerea asta cu dovlecei - chiar vorbeti serios? Nu vrei s zici - spuse el cu o team evident - c ai de gnd s stai aplecat - minile i coborr cu groaz comptimitoare asupra burii rotunjoare - o s te apleci, o s mprtii blegar peste chestiile astea i o s le uzi cu fire de ln nmuiate n ap i tot tacmul? Se pare c eti familiarizat cu cultivarea dovleceilor, afirm Poirot. I-am vzut pe grdinari cum procedeaz cnd am stat la ar. Dar, serios, Poirot, ce hobby! Compar-l cu - vocea i cobor scond un tors apreciativ - un fotoliu n faa unui foc de lemne, ntr-o ncpere lung, joas, plin cu cri. Trebuie s fie o camer lung, nu ptrat. Crile trebuie s aib cotorul rotunjit. Un pahar de porto i o carte deschis n mn. Timpul se d napoi cnd citeti - cit sonor:

Apoi traduse:

11

 Cu mare dibcie, pe marea ntunecat, cpitanul crmete barca iute, btut de vnt. Desigur c nu poi prinde pe de-a-ntregul spiritul originalului. Pentru o clip, n entuziasmul lui, uitase de Poirot. i Poirot, privindu-l, simi brusc o und de ndoial - o neptur neplcut. Era ceva aici care i scpase? Vreo bogie a spiritului? Fu cuprins de tristee. Da, ar fi trebuit s i cunoasc pe clasici... Cu mult vreme n urm... Dar acum, vai, era prea trziu... Doctor Burton i ntrerupse melancolia. Vrei s spui c ntr-adevr te gndeti la pensionare? Da. Cellalt chicoti. Nu-i adevrat! Dar te asigur... Nu o s poi s o faci, btrne. Eti mult prea interesat de munca ta. Nu, chiar fac toate aranjamentele. nc vreo cteva cazuri special alese, nu orice apare, nelegi - doar probleme care prezint un interes personal. Doctorul Burton rnji. Aa ziceam i eu. Doar un caz sau dou, nc un caz - i aa mai departe. Spectacolul de adio al primadonei nu este menit pentru tine, Poirot! Chicoti i se ridic ncet n picioare - un gnom blnd, cu prul alb. Nu i-s date ie Muncile lui Hercule, rosti el. ie i-s date muncile dragostei. O s vezi c am dreptate. Pun pariu c peste 12 luni o s fii tot aici i dovleceii vor fi - se cutremur - doar dovlecei. Lundu-i rmas-bun de la gazda sa, doctorul Burton prsi ncperea rectangular, sever. Prsi i aceste pagini, urmnd s nu se mai ntoarc. Ceea ce ne intereseaz este ce a lsat n urma lui, adic Ideea. Pentru c, dup plecarea lui Burton, Hercule Poirot se aez din nou ncet, ca un om cufundat ntr-un vis, i murmur: Muncile lui Hercule... Mais oui, c 'est un ide, a... n urmtoarea zi, Hercule Poirot frunzrea un volum mare, legat n piele, i alte cri mai subirele, aruncnd din cnd n cnd priviri chinuite spre diverse foi de hrtie btute la main. Secretara lui, domnioara Lemon, fusese instruit s strng informaii despre subiectul Hercule i s i le aduc. Fr s manifeste vreo curiozitate (nu era genul ei s se ntrebe de ce!), dar cu o eficien deplin, domnioara Lemon i ndeplinise sarcina. Hercule Poirot era cufundat cu totul n uluitorul ocean al cunotinelor clasice, cu referire special la Hercule, un erou vestit care, dup moarte, a fost trecut n rndul zeilor i a primit onoruri divine. Pn aici, totul era clar - dar dup aceea lucrurile se complicau. Vreme de dou ceasuri Poirot citise cu srguin, fcnd notie, ncruntndu-se, consultndu-i foile de hrtie i alte cri de referine. n cele din urm se ls pe sptar i cltin din cap. Dispoziia lui din seara precedent se risipise. Ce oameni! De pild, acest Hercule - acest erou! Erou, ntr-adevr! Nu era dect o creatur mare i musculoas, cu inteligen sczut i tendine criminale! Lui Poirot i amintea de Adolfe Durand, un mcelar care fusese judecat la
12

Lyon n 1895 - un individ cu o putere de taur, care ucisese civa copii. Aprarea lui o reprezentase epilepsia - de care, fr ndoial, suferea -, dei, dac era vorba de grand mal sau de petit mal, reprezentase subiect de controvers timp de zile ntregi. Probabil acest Hercule suferea de grand mal. Nu - Poirot cltin din cap -dac asta era ideea grecilor n privina unui erou, atunci, msurat dup standardele moderne, Hercule sigur nu s-ar fi ncadrat. Aceti zei i zeie preau s aib tot att de multe pseudonime ca un infractor modern. ntr-adevr, preau s se ncadreze n tipologia infractorului. Butur, desfru, incest, viol, jafuri, crime i tertipuri - suficient ca un juge d'Instruction s nu-i vad capul de treab. Fr via de familie decent. Fr ordine, fr metod. Nici chiar crimele lor nu aveau ordine sau metod! Hercule, ce s zic! exclam Hercule Poirot, ridicndu-se n picioare, dezamgit. Se uit aprobator n jur. O ncpere ptrat, cu mobil ptrat, modern - chiar i o sculptur modernist de calitate reprezentnd un cub plasat pe alt cub i deasupra un aranjament geometric din fire de cupru. Iar n mijlocul acestei camere ordonate i strlucitoare, el nsui. Se privi n geam. Iat-l deci pe Hercule modern - foarte deosebit de acea schi urt reprezentnd o siluet dezbrcat cu muchi umflai, care agita o ghioag. n loc, o siluet micu, compact, mbrcat ntr-un costum adecvat, cu musta - o musta cruia lui Hercule din Antichitate nu i-ar fi trecut niciodat prin minte s aib - o musta uria i totui sofisticat. ns ntre acest Hercule Poirot i Hercule din tradiia clasic exista o asemnare. Amndoi, fr ndoial, avuseser un rol important n a scpa lumea de anumii rufctori... Fiecare putea fi descris drept un binefctor al Societii n care tria... Ce spusese doctor Burton seara trecut nainte s plece: Nu i-s date ie Muncile lui Hercule... Dar se nela amarnic, biata fosil. Ar trebui s existe, nc o dat, Muncile lui Hercule - un Hercule Modern. O idee ingenioas i amuzant! n perioada de dinainte de retragerea lui final va accepta dousprezece cazuri, nici mai mult, nici mai puin. i acele dousprezece cazuri vor fi alese ca avnd o legtur special cu cele dousprezece munci ale lui Hercule. Da, asta nu va fi numai amuzant, va fi i artistic, va fi spiritual. Poirot lu Dicionarul clasic i se cufund nc o dat n nelepciunea clasicilor. Nu avea ns de gnd s-i urmeze prototipul prea ndeaproape. Nu va fi nici o femeie, nici o cma a lui Nessus... Numai Muncile i atta tot. Deci prima Munc va fi aceea a Leului din Nemeea. Leul din Nemeea, repet el, ncercnd cuvntul pe limb. Evident, nu se atepta s apar un caz n care s fie vorba de un leu n carne i oase. Ar fi o coinciden prea mare dac l-ar aborda directorii Grdinii Zoologice ca s le rezolve o problem n care ar fi implicat un leu adevrat. Nu, aici trebuia s intervin simbolismul. Primul caz trebuie s fie legat de vreo figur public bine-cunoscut, trebuie s fie senzaional i de prim mrime! Vreun criminal notoriu - sau invers, cineva care este un leu n ochii opiniei publice. Vreun scriitor sau politician, sau pictor celebru - sau poate vreun membru al familiei regale? Lui Poirot i plcea ideea de familie regal...
13

Nu avea s se grbeasc. Va atepta - va atepta cazul de importan maxim care avea s fie primul dintre Muncile sale autoimpuse.

14

CAPITOLUL I
LEUL DIN NEMEEA
Ceva interesant n dimineaa asta, domnioar Lemon? ntreb Poirot intrnd n ncpere n dimineaa urmtoare. Avea ncredere n domnioara Lemon. Era o femeie lipsit de imaginaie, dar cu instincte bune. Orice pomenea ea c ar merita luat n consideraie de obicei se dovedea astfel. Era o secretar nnscut. Nu prea multe, domnule Poirot. Exist doar o scrisoare care m-am gndit c v-ar putea interesa. Am pus-o deasupra teancului. i despre ce e vorba? Poirot fcu un pas nainte, plin de interes. E de la un om care vrea s investigai dispariia cinelui pechinez al soiei lui. Poirot rmase cu piciorul n aer i i arunc domnioarei Lemon o privire plin de repro. Ea ns nu o observ i ncepu s dactilografieze. Scria la main cu viteza i precizia unei mitraliere. Poirot era ocat - ocat i ntristat. Domnioara Lemon, eficienta domnioar Lemon, l dezamgise. Un cine pechinez! Un cine pechinez! i asta dup visul pe care l avusese noaptea trecut. Tocmai se fcea c pleca de la palatul Buckingham dup ce i se mulumise personal, cnd valetul l trezise aducndu-i ciocolata cald la pat. Cuvintele i stteau pe limb - cuvinte spirituale, caustice. Nu le rosti pentru c domnioara Lemon, datorit vitezei i eficienei ritmului de dactilografiere, nu le-ar fi auzit. Cu un mormit de dezgust, lu prima scrisoare din teancul aflat pe marginea biroului su. Da, era exact cum spusese domnioara Lemon. O adres din ora - o cerere scurt, oficial, lipsit de orice rafinament. Subiectul - rpirea unui cine pechinez. Unul dintre animalele acelea de companie mult prea alintate, cu ochi bulbucai, tipice pentru femeile bogate. Buzele lui Hercule Poirot se strmbar n timp ce citea. Nu era nimic neobinuit. Nimic ieit din comun sau... Ba da, ntr-o mic privin, domnioara Lemon avea dreptate. Un mic detaliu era neobinuit. Hercule Poirot se aez. Citi scrisoarea ncet i cu atenie. Nu era genul de caz pe care i-l dorea, nu era genul de caz pe care i-l promisese. Nu era i acesta reprezenta punctul crucial al obieciei sale - o adevrat Munc a lui Hercule. Dar, din nefericire, era curios... Da, era curios... i ridic glasul ca s fie auzit de domnioara Lemon pe deasupra zgomotului fcut de maina de scris. Sun-l pe acest Sir Joseph Hoggin, i ceru el, i aranjeaz-mi o ntlnire cu el la biroul lui, aa cum a propus. Ca de obicei, domnioara Lemon avusese dreptate. Eu sunt un om simplu, domnule Poirot, afirm Sir Joseph Hoggin.

15

Hercule Poirot fcu un gest neutru cu mna dreapt, care exprima (dac se dorea o astfel de interpretare) o admiraie solid pentru cariera lui Sir Joseph i o apreciere pentru modestia cu care se descria astfel pe sine. Putea, de asemenea, s transmit o dezaprobare graioas fa de aceast afirmaie. n orice caz, nu dezvluia gndul cel mai pregnant din mintea lui Hercule Poirot, acela c Sir Joseph era cu siguran (utiliznd cuvntul n sensul cel mai colocvial) un om extrem de simplu. Privirea lui Hercule Poirot poposi critic asupra brbiei umflate, a ochilor mici, porcini, a nasului bulbucat i a gurii cu buze subiri. Efectul de ansamblu i amintea de cineva sau de ceva - dar pentru moment nu i putea aduce aminte despre ce era vorba. O amintire se ivi vag. Cu mult vreme n urm... n Belgia... n mod sigur ceva ce avea de-a face cu spunul... Sir Joseph continu: Eu nu am ifose deloc. Nu umblu cu braoave. Majoritatea oamenilor, domnule Poirot, ar lsa balt chestiunea asta. Ar uita de ea ca de-o datorie nepltit. Dar nu aa procedeaz Joseph Hoggin. Sunt un om bogat - i ntr-un fel, pentru mine dou sute de lire nici nu conteaz... Poirot interveni rapid: Felicitri! Poftim? Sir Joseph fcu o pauz. Ochii lui mici se ngustar i mai mult i continu tios: Asta nu nseamn c am obiceiul s arunc cu banii n stnga i-n dreapta. Pltesc pentru ceea ce mi doresc. Dar pltesc preul pieei - nimic mai mult. Hercule Poirot ntreb: V dai seama c tariful meu e ridicat? Da, da. Dar asta - Sir Joseph l privi cu iretenie - este o chestiune minor. Hercule Poirot ridic din umeri i zise: Eu nu fac trguri. Sunt un expert. i pentru serviciile unui expert trebuie s plteti. Sir Joseph rspunse cu franchee: tiu c suntei un om priceput la chestii d-astea. Am fcut cercetri i mi s-a spus c suntei cel mai bun. Vreau s dau de cap acestei afaceri i nu m uit la cheltuieli. De aceea v-am chemat aici. Ai fost norocos, zise Hercule Poirot. Sir Joseph fcu din nou: Poftim? Extrem de norocos, afirm Hercule Poirot cu convingere. M aflu - i pot spune asta fr modestie inutil - la apogeul carierei mele. n foarte scurt timp intenionez s m retrag - s locuiesc la ar, s cltoresc din cnd n cnd ca s vd lumea - de asemenea, poate, s cultiv grdina, cu o atenie special pentru mbuntirea soiului de dovlecei. Sunt nite legume minunate, numai c le lipsete gustul. Totui, nu asta e problema. Voiam doar s explic faptul c, nainte de a m retrage din activitate, mi-am impus o anumit sarcin. M-am decis s accept dousprezece cazuri - nici mai mult, nici mai puin. Nite Munci ale lui Hercule autoimpuse. Cazul dumneavoastr, Sir Joseph, este primul dintre cele dousprezece. M-a atras, oft el, neimportanta lui ocant. Importana? fcu Sir John. Neimportanta am spus. Am fost solicitat din diferite motive - s investighez crime, mori inexplicabile, jafuri, furturi de bijuterii. Acum este

16

pentru prima dat cnd mi s-a cerut s mi folosesc talentele ca s elucidez rpirea unui cine pechinez. Sir Joseph mormi: M surprindei! A fi zis c suntei asaltat de femei care v bat la cap cu cinii lor de companie. Da, aa e, desigur. Dar este prima oar cnd sunt chemat de soul implicat n caz. Micuii ochi ai lui Sir Joseph se ngustar apreciativ. ncep s neleg de ce mi-ai fost recomandat. Suntei un tip viclean, domnule Poirot. Poirot murmur: V rog s-mi spunei amnuntele cazului. Cnd a disprut cinele? Exact acum o sptmn. i presupun c acum soia dumneavoastr e nnebunit, nu? Sir Joseph l privi fix. Apoi spuse: Nu nelegei. Cinele ne-a fost napoiat. napoiat? Atunci, dai-mi voie s ntreb, care este rolul meu aici? Sir Joseph se nroi ca focul. Fiindc s dea naiba dac accept s fiu pclit! Domnule Poirot, o s v povestesc ntreaga afacere. Cinele a fost furat acum o sptmn terpelit n Grdinile Kensington, unde era cu doamna de companie a soiei mele. A doua zi, soia mea a primit o cerere de rscumprare de dou sute de lire. V spun - dou sute de lire! Pentru o mic brut ltrtoare i afurisit, care mereu i se mpleticete printre picioare! Poirot murmur: Evident c nu ai fost de acord s pltii o asemenea sum? Normal c nu - sau nu a fi fost dac a fi tiut ceva despre asta! Milly (soia mea) tia prea bine acest lucru. Nu mi-a spus nimic. Doar a trimis banii - n bancnote de o lir, aa cum i se ceruse - la adresa dat. i cinele a fost napoiat? Da. n acea sear soneria a sunat i mica brut se afla pe trepte. Nu se zrea nici ipenie njur. Perfect. Continuai. Apoi, desigur, Milly a mrturisit ce a fcut i mi-am pierdut un pic cumptul. Totui, m-am calmat dup o vreme - n definitiv, faptul era consumat i nu te poi atepta ca o femeie s se poarte cu oarecare minte i ndrznesc s spun c a fi lsat totul balt dac nu ar fi fost ntlnirea cu btrnul Samuelson la Club. Da? La naiba, chestia asta trebuie s fie o escrocherie teribil! Exact acelai lucru i s-a ntmplat i lui! Au jumulit-o pe nevast-sa de trei sute de lire! Ei bine, asta a fost prea de tot. Am decis c afacerea asta trebuie oprit. Am trimis dup dumneavoastr. Dar n mod sigur, Sir Joseph, cel mai potrivit lucru (i cu mult mai ieftin) ar fi fost s chemai poliia. Sir Joseph i frec nasul. Suntei nsurat, domnule Poirot? ntreb el. Vai, nu am avut fericirea asta, rspunse Poirot. Hm, fcu Sir Joseph. Nu prea tiu eu cum e cu fericirea, ns dac ai fi nsurat, ai ti c femeile sunt creaturi ciudate. Pe nevast-mea au apucat-o istericalele doar cnd am pomenit de poliie - i-a intrat n cap c se
17

va ntmpla ceva scumpului ei Shan Tung, dac m-a duce la ei. Nici n-a vrut s aud de una ca asta, i a spune c nici ideea ca dumneavoastr s v aflai aici nu i surde prea tare. ns am pus piciorul n prag n privina asta i ea a cedat. Dar, inei cont, nu i place. Hercule Poirot murmur: mi dau seama c e o situaie delicat. Poate ar fi bine s stau de vorb cu soia dumneavoastr ca s obin mai multe detalii i n acelai timp s o asigur c viitorul cinelui ei e n siguran. Sir Joseph ddu aprobator din cap i se ridic n picioare. - V conduc chiar acum cu maina.

II
ntr-un salon mare, foarte clduros i mobilat cu piese de mobilier bogat ornamentate stteau dou femei. Cnd Sir Joseph i Hercule Poirot intrar, un cel pechinez veni n fug, ltrnd furios i dnd trcoale amenintor n jurul gleznelor lui Poirot. Shan! Shan, vino aici! Vino la mmica, iubitule! Ia-l, domnioar Carnaby! Cea de-a doua femeie se apropie grbit i Hercule Poirot murmur: Un adevrat leu, ntr-adevr. Aproape fr suflare, domnioara Carnaby aprob: Da, aa e, este un cine de paz att de bun! Nu se teme de nimeni i de nimic. Iat-l pe bieel! Dup ce fcu prezentrile necesare, Sir Joseph spuse: Ei bine, domnule Poirot, v las s v facei treaba. i, cu o nclinare scurt a capului, prsi ncperea. Lady Hoggin era o femeie solid, cu o nfiare bosumflat i pr vopsit rou cu henna. Doamna ei de companie, agitata domnioar Carnaby, era o fiin grsu, cu nfiare blnd, avnd ntre patruzeci i cincizeci de ani. O trata pe Lady Hoggin cu mare deferent i era n mod clar nspimntat de ea. Acum spunei-mi, Lady Hoggin, toate mprejurrile acestei crime abominabile, ncepu Poirot. Lady Hoggin se nroi. Sunt foarte bucuroas c spunei asta, domnule Poirot. Pentru c a fost ntr-adevr o crim. Pechinezii sunt teribil de sensibili - la fel de sensibili ca nite copii. Bietul Shan Tung ar fi murit de fric, dac nu de altceva. Domnioara Carnaby interveni cu rsuflarea tiat: Da, a fost o ticloie - o ticloie! V rog s-mi spunei cum s-a ntmplat. Ei bine, s-a ntmplat n felul urmtor: Shan Tung era la plimbare n parc cu domnioara Carnaby... Oh, Doamne, da, a fost numai vina mea, se bg n vorb doamna de companie. Cum am putut s fiu att de proast... de neglijent... Lady Hoggin replic acr: Nu vreau s-i reproez, domnioar Carnaby, dar cred c ai fi putut fi mai atent. Poirot i ndrept privirea spre doamna de companie. Ce s-a ntmplat?

18

 Ei bine, a fost cel mai deosebit lucru! Tocmai fusesem de plimbare Shan Tung era n les, desigur - i tocmai fcuse pipilic pe iarb, iar eu m pregteam s m ntorc i s m ndrept spre cas, cnd atenia mi-a fost atras de un bebelu n crucior, care mi-a zmbit. Avea nite obrjori trandafirii i nite bucle! Nu m-am putu abine s nu intru n vorb cu doica i s o ntreb ce vrst are copilul - avea 17 luni, mi-a spus - i sunt sigur c discutam cu ea numai de un minut sau dou, cnd, brusc, am privit n jos i Shan nu mai era acolo. Lesa fusese tiat... Lady Hoggin interveni: Dac ai fi acordat atenia necesar ndatoririlor tale, nimeni nu s-ar fi strecurat s taie lesa. Domnioara Carnaby prea gata s izbucneasc n lacrimi. Poirot zise grbit: i ce s-a ntmplat n continuare? Ei bine, normal c m-am uitat peste tot. i am strigat! L-am ntrebat pe gardianul din parc dac a vzut un om cu un cine pechinez, dar nu observase nimic de genul sta. Nu am tiut ce s fac, aa c am continuat s caut, dar n cele din urm, evident, a trebuit s vin acas. Domnioara Carnaby se opri brusc. Poirot i putea imagina foarte bine scena care urmase. i apoi ai primit scrisoarea? ntreb el. A doua zi dimineaa, cu prima pot. Spunea c, dac vreau s-l mai vd pe Shan Tung n via, trebuia s trimit 200 de lire n bancnote de o lir ntr-un pachet nenregistrat adresat unui cpitan Curtis. n Bloomsbury Road Square nr. 38. Mai spunea c, dac banii erau marcai sau dac anunam poliia, atunci... atunci urechile i coada lui Shan Tung aveau s fie... tiate! Domnioara Carnaby ncepu s suspine. Ce groaznic, murmur ea. Cum pot oamenii s fie asemenea diavoli! Lady Hoggin continu: Spunea c, dac trimit banii nentrziat, Shan Tung va fi napoiat n aceeai sear viu i nevtmat, dar c, dac dup aceea m duc la poliie, Shan Tung o s fie cel care va avea de suferit... Domnioara Carnaby murmur cu ochii n lacrimi: Oh, Doamne, mi-e att de team c i acum... desigur, domnul Poirot nu este chiar de la poliie... Lady Hoggin interveni nerbdtoare: Deci vedei, domnule Poirot, c trebuie s fii foarte atent. Hercule Poirot se grbi s-i risipeasc nelinitea. Dar eu nu sunt de la poliie. Investigaia mea va fi condus foarte discret, foarte linitit. Putei fi figur, Lady Hoggin, c Shan Tung va fi n perfect siguran. Asta v garantez. Amndou doamnele prur uurate de cuvntul magic. Poirot continu: Avei aici scrisoarea? Lady Hoggin cltin din cap. Nu, mi s-a spus s o pun mpreun cu banii. i aa ai fcut? Da. Hm, pcat! Domnioara Carnaby zise vesel: Dar mai avem lesa cinelui. S o aduc? Iei din ncpere. Hercule Poirot profit de absena ei ca s pun cteva ntrebri pertinente.
19

 Amy Carnaby? Oh! E de treab. Un suflet bun, dei cam naiv, desigur. Am mai avut cteva doamne de companie i toate erau proaste de-a binelea, desigur. Dar Amy i este devotat lui Shan Tung i a fost teribil de suprat de toat povestea - aa cum era i normal, dup ce a cscat gura pe lng crucioare i mi l-a neglijat pe micuul meu iubit! Cameristele astea btrne sunt toate la fel, leinate dup copii! Nu, sunt destul de sigur c nu a avut nimic de-a face cu asta. Nici nu pare genul, fii de acord Poirot. Dar cum cinele a disprut cnd era n grija ei, trebuie s ne asigurm de cinstea ei. De cnd lucreaz pentru dumneavoastr? De aproape un an. Am primit recomandri excelente pentru ea. A lucrat pentru btrna Lady Hartingfield pn la moartea acesteia - cred c vreo zece ani. Dup aceea a avut grij o vreme de o sor invalid. Este cu adevrat o persoan deosebit - dar proast, aa cum v-am spus. Amy Carnaby se ntoarse n acel moment, cu rsuflarea i mai tiat, i scoase la iveal lesa cinelui pe care i-o ddu lui Poirot cu mare solemnitate, privindu-l cu speran. Poirot o cercet atent. Mais oui, zise el. Fr ndoial, a fost tiat. Cele dou femei ateptar rbdtoare. O s pstrez asta, spuse Poirot. Solemn, o puse n buzunar. Cele dou femei oftar uurate, n mod evident, fcuse ceea ce ele se ateptau.

III
Era obiceiul lui Hercule Poirot s nu lase nimic necercetat. Dei la prima vedere prea puin probabil ca domnioara Carnaby s fie altceva dect femeia prostu i cam aiurit care prea s fie, Poirot reui s stea de vorb cu o doamn cu o nfiare oarecum amenintoare, care era nepoata rposatei Lady Hartingfield. Amy Carnaby? fcu domnioara Maltravers. Desigur, mi-o amintesc perfect. Avea un suflet bun i se potrivea mnu cu mtua Julia. Era devotat cinilor i citea nemaipomenit cu glas tare. Era i foarte plin de tact - niciodat nu contrazicea un om invalid. Ce s-a ntmplat cu ea? Sper c nu are necazuri. Acum vreun an, i-am dat nite referine pentru o femeie... numele ei ncepe cu H... Poirot i explic succint c domnioara Carnaby nc lucra acolo. Fusese o mic problem cu pierderea unui cine. Amy Carnaby este devotat cinilor. Mtua mea a avut un pechinez pe care i l-a lsat dup moarte domnioarei Carnaby, iar aceasta l iubea foarte mult. Cred c a suferit foarte mult cnd a murit. Da, este un suflet tare bun. Desigur, nu este tocmai intelectual. Hercule Poirot fu de acord c probabil domnioara Carnaby nu putea fi descris ca intelectual. n continuarea anchetei, afl fr multe probleme cine era gardianul din parc cu care domnioara Carnaby vorbise n acea dup-amiaz fatidic. Brbatul i aminti incidentul n chestiune.

20

 O doamn ntre dou vrste, destul de corpolent, cam agitat, i-a pierdut pechinezul. O tiam bine din vedere - i aduce cinele aproape n fiecare dup-amiaz. Am vzut-o venind cu el. Era ntr-o stare teribil cnd l-a pierdut. A venit n fug la mine, ntrebndu-m dac nu am vzut pe cineva cu un cine pechinez! Bun ntrebare! Grdinile sunt pline de cini, de toate rasele - terieri, pechinezi, oricari, chiar i ogari - avem de toate. Nu e probabil c a remarca un pechinez mai mult dect pe altul. Hercule Poirot aprob dnd gnditor din cap. Apoi se duse n Bloomsbury Road Square nr. 38. Numerele 38, 39 i 40 formau mpreun hotelul Balaclava. Poirot urc scrile i deschise ua. Fu ntmpinat de semiobscuritate i de miros de mncare de varz, cu nite reminiscene de la petele afumat de la micul dejun. n stnga se gsea o mas de mahon pe care era o crizantem trist. Deasupra mesei, era agat un suport mbrcat n postav, n care erau inute scrisorile pentru oaspei. Poirot privi cteva minute gnditor tblia, apoi deschise ua din dreapta. Aceasta ddea ntr-un fel de salon cu msue i cteva aa-zise fotolii, acoperite cu creton cu un model deprimant. Trei doamne btrne i un gentleman n vrst cu aspect fioros i ridicar capul i l privir pe intrus cu o ur ucigtoare. Hercule Poirot roi i se retrase. Merse mai departe pe coridor i ddu de o scar. n dreapta, un culoar se bifurca n unghi drept spre ceea ce evident era sala de mese. Puin mai departe pe acest culoar, se afla o u inscripionat BIROU. Poirot ciocni i, neprimind nici un rspuns, deschise ua i arunc o privire nuntru. Vzu un birou mare, acoperit de hrtii, ns nu se zrea nimeni. Se retrase, nchiznd din nou ua. Intr n sala de mese. O fat cu nfiare trist i or murdar i tria picioarele crnd un coule plin de cuite i furculie pe care le aeza pe mese. Hercule Poirot rosti pe un ton de scuz: Scuzai-m, unde o pot gsi pe doamna directoare? Fata se uit la el cu o privire goal. Nu tiu, sunt sigur de asta. Hercule Poirot continu: Nu e nimeni n birou. Nu tiu unde ar putea fi, sunt sigur de asta. Poate, zise Hercule Poirot rbdtor i insistent, ai putea afla? Fata oft. Orict de ngrozitoare era rutina ei zilnica, acum era i mai apstoare din cauza noii sarcini care i se ncredinase. Bine, s vd ce pot s fac, rosti ea trist. Poirot i mulumi i iei iari pe hol, nendrznind s nfrunte privirile furioase ale ocupanilor salonaului. Se uita la suportul acoperit cu postav cnd un fsit i un iz puternic de violete de Devonshire anun sosirea directoarei. Doamna Hare era plin de amabilitate. mi pare foarte ru c nu eram n birou! exclam ea. Doreai o camer? Nu chiar, murmur Hercule Poirot. M ntrebam dac a stat aici, n ultima vreme, un prieten de-al meu. Un cpitan Curtis. Curtis! exclam doamna Hare. Cpitanul Curtis? Oare unde am mai auzit numele sta? Poirot nu putea s-i fie de ajutor. Ea cltin nedumerit din cap. Aadar, nu ai avut aici un cpitan Curtis, zise el. Ei bine, nu de curnd, asta-i sigur. i totui, numele mi este familiar cu siguran. Putei s mi-l descriei pe prietenul dumneavoastr?
21

 Asta ar fi cam dificil, rspunse el. Bnuiesc c uneori se ntmpl s soseasc scrisori pentru persoane care, de fapt, nu stau aici. Se mai ntmpl, desigur. Ce facei cu aceste scrisori? Pi, le inem un timp. Asta probabil nseamn c persoana n cauz va sosi n scurt timp. Desigur, dac scrisorile sau pachetele rmn aici mult vreme i nimeni nu le cere, sunt returnate la pot. Hercule Poirot ddu gnditor din cap i spuse: neleg. Apoi adug: Lucrurile stau n felul urmtor: i-am scris o scrisoare prietenului meu aici. Chipul doamnei Hare se lumin. Asta explic lucrurile. Trebuie s fi observat numele pe un plic. ns avem att de muli domni foti militari care stau sau care au trecut pe aici... Dai-mi voie s verific. Se uit la suport. Hercule Poirot zise: Nu e acolo acum. Bnuiesc c trebuie s fi fost returnat potaului. mi pare att de ru. Sper c nu era nimic important. Nu, nu avea importan. Se ndrept spre u, urmat de doamna Hare, nvluit n mirosul ei puternic de violete. Dac apare prietenul dumneavoastr... Este puin probabil. Probabil c m-am nelat... Tarifele noastre sunt foarte moderate, zise doamna Hare. Cafeaua dup mas este gratuit. Dac v intereseaz s vedei vreuna dintre camerele noastre... Cu mare greutate, Hercule Poirot evad.

IV
Salonul doamnei Samuelson era mai mare, mai bogat mobilat i se bucura chiar i de mai mult cldur sufocant de la - calorifere dect cel al lui Lady Hoggin. Ameit, Hercule Poirot i croi drum printre mese aurite i un masiv grup statuar. Doamna Samuelson era mai nalt dect Lady Hoggin i avea prul decolorat cu peroxid. Pechinezul ei se numea Nanki Poo. Ochii ei exoftalmici l cercetar cu arogan pe Hercule Poirot. Domnioara Keble, doamna de companie a lui Lady Samuelson, era slab i usciv, pe ct era domnioara Carnaby de durdulie, dar era i ea volubil i uor agitat. i ea fusese nvinovit pentru dispariia lui Nanki Poo. Dar, serios, domnule Poirot, a fost cel mai uimitor lucru. Totul s-a petrecut ntr-o secund. Eram lng Harrods. O doic m-a ntrebat ct e ceasul... Poirot o ntrerupse: O doic? Da. i avea un copila att de dulce! Un micu drgla. Avea nite obrjori rozalii ncnttori. Se spune c n Londra copiii nu par sntoi, ns sunt sigur... Ellen, rosti doamna Samuelson. Domnioara Keble roi, se blbi i apoi tcu. Doamna Samuelson spuse cu ironie usturtoare:

22

 i n timp ce domnioara Keble se apleca asupra unui crucior cu care nu avea nimic de-a face, acest ticlos obraznic a tiat lesa lui Nanki Poo i a disprut cu el. Domnioara Keble murmur cu ochii n lacrimi: S-a ntmplat ntr-o secund. M-am uitat i drglaul dispruse - n mn mi rmsese numai lesa tiat. Poate dorii s o vedei, domnule Poirot? n nici un caz, replic Poirot grbit. Nu dorea s fac o colecie de lese tiate. neleg, continu el, c la scurt timp dup aceea ai primit o scrisoare? Povestea urm exact acelai curs: scrisoarea, ameninri cu violene asupra urechilor i cozii lui Nanki Poo. Numai dou lucruri difereau - suma cerut (300 de lire) i adresa la care s fie trimis (de data asta era un comandant Blackleigh, hotel Harrington, Clonmel Gardens 76, Kensington). Doamna Samuelson continu: Cnd l-am primit n siguran napoi pe Nanki Poo, m-am dus eu nsmi la acel hotel, domnule Poirot. La urma urmelor, trei sute de lire sunt trei sute de lire. Adevrat. Primul lucru pe care l-am vzut a fost scrisoarea mea cu banii ntr-un fel de suport din hol. n timp ce o ateptam pe proprietreas, am pus plicul n buzunar. Din pcate... Din pcate, cnd l-ai deschis, coninea numai o foaie alb de hrtie, interveni Poirot. Cum de ai tiut? Doamna Samuelson se ntoarse spre el plin de admiraie. Poirot ridic din umeri. Evident, chre Madame, houl a avut grij s recupereze banii nainte s napoieze cinele. Apoi a nlocuit banii cu o hrtie goal i a pus napoi n suport scrisoarea, n caz c absena ei ar fi fost observat. Nici un comandant Blackleigh nu a stat vreodat acolo. Poirot zmbi. i, evident, soul meu a fost extrem de enervat de toat povestea. De fapt, a fost livid - absolut livid! Poirot murmur prudent: Nu l-ai... hm... consultat nainte s trimitei banii? Sigur c nu! replic doamna Samuelson cu hotrre. Poirot o privi interogativ i doamna i explic: Nu a fi riscat nici o clip. Brbaii sunt att de ciudai cnd vine vorba de bani! Jacob ar fi insistat s mergem la poliie. Nu puteam s risc asta. Bietul meu Nanki Poo! Orice putea s i se ntmple! Desigur, a trebuit s-i spun soului meu dup aceea, deoarece a trebuit s-i explic de ce am scos banii din banc. neleg, neleg, murmur Poirot. i niciodat nu l-am vzut att de furios. Brbaii, murmur doamna Samuelson aranjndu-i frumoasa brar cu diamante i rsucindu-i inelele pe degete, nu se gndesc la nimic dect la bani.

23

V
Hercule Poirot lu liftul spre biroul lui Sir Joseph Hoggin, i trimise cartea de vizit i i se spuse c pe moment Sir Joseph era ocupat, dar c l va primi imediat. n cele din urm, o blond arogant iei din biroul lui Sir Joseph innd n mini un teanc de hrtii. n trecere, i arunc micuului detectiv caraghios o privire dispreuitoare. Sir Joseph sttea la biroul lui imens de mahon. Pe brbie avea o urm de ruj. Ei bine, domnule Poirot? Luai loc. Avei ceva veti pentru mine? ntreaga afacere este extrem de simpl. n fiecare caz, banii au fost trimii la una dintre acele pensiuni sau hoteluri particulare unde nu exist portar sau valet i unde un mare numr de oaspei vin i pleac ncontinuu, printre ei fiind i foarte muli foti militari. Nimic mai simplu pentru cineva s intre, s scoat scrisoarea din suportul pentru coresponden, fie s-o ia cu totul, fie s ia banii i s-i nlocuiasc cu o foaie alb de hrtie. Prin urmare, n fiecare din cazuri, urma se sfrete brusc ntr-o fundtur. Adic, nu avei idee cine e individul sta? Am anumite idei. Va dura cteva zile s le lmuresc. Sir Joseph l privi curios. Bun treab. Atunci, cnd vei avea ceva de raportat... V voi cuta acas. Dac dai de capt acestei afaceri, va fi o treab grozav, afirm Sir Joseph. Nu se pune problema s nu reuesc. Hercule Poirot reuete ntotdeauna. Sir Joseph Hoggin l privi pe detectiv i rnji. Suntei destul de sigur pe dumneavoastr, nu-i aa? ntreb el. Am toate motivele. Ei bine, vedei dumneavoastr, Sir Joseph se ls pe sptarul scaunului, trufia merge naintea cderii.

VI
Stnd n faa caloriferului electric - modelul lui geometric oferindu-i o mulumire linitit -, Hercule Poirot ddea indicaii valetului i totodat omului su bun la toate. Ai neles, Georges? Perfect, sir. Cel mai probabil, un apartament sau o garsonier. n mod sigur se afl ntr-o anumit zon: la sud de parc, la est de biserica Kensington, la vest de Knightsbridge Barracks i la nord de Fulham Road. neleg perfect, sir. Un caz curios, murmur Poirot. S-a dat dovad aici de un talent clar pentru organizare. i mai este, desigur, invizibilitatea surprinztoare a actorului principal - Leul din Nemeea nsui, dac l pot boteza astfel. Da, un mic caz interesant. A fi vrut s-mi plac mai mult de clientul meu - dar, din nefericire, seamn cu un fabricant de spunuri din Lige, care i-a otrvit

24

soia ca s se nsoare cu secretara lui blond. Unul dintre succesele mele de nceput. Georges cltin din cap i rosti grav: Blondele astea, sir, sunt vinovate pentru o mulime de necazuri.

VII
Trei zile mai trziu, nepreuitul Georges zise: Aceasta este adresa, sir. Hercule Poirot lu bucica de hrtie care i era nmnat. Excelent, bunul meu Georges. i n ce zi a sptmnii? Joia, sir. Joia. i astzi, din fericire, este joi. Deci s nu mai zbovim. Douzeci de minute mai trziu, Hercule Poirot urca scrile unui obscur bloc de apartamente, ascuns pe o micu strad lateral care se ramifica dintr-una mai elegant. Numrul 10 din cldirea Rosholm se afla la etajul trei i ultimul, i blocul nu avea lift. Poirot se chinui s urce scara ngust i rsucit ca un tirbuon. Se opri ca s-i trag sufletul pe palierul de la ultimul etaj i din spatele uii cu numrul 10 un sunet nou sparse tcerea - ltratul ascuit al unui cine. Hercule Poirot ddu din cap cu un zmbet uor pe buze. Aps pe butonul soneriei de la numrul 10. Ltratul se ntei - pai se apropiar de u, aceasta se deschise... Domnioara Amy Carnaby se ddu napoi i i duse mna spre pieptul generos. mi dai voie s intru? ntreb Hercule Poirot i ptrunse n ncpere fr s mai atepte un rspuns. n dreapta, era o u care ddea spre un salon i Hercule Poirot intr. n spatele lui, domnioara Carnaby l urma ca n vis. Camera era foarte mic i nghesuit. Printre mulimea de mobile se zrea o persoan - o femeie n vrst ntins pe o sofa n apropierea unui foc de gaz. Cnd Poirot intr, un pechinez sri de pe canapea i se apropie scond cteva ltrturi ascuite i bnuitoare. Aha, fcu Poirot. Actorul principal! Te salut, micuule prieten! Se aplec, ntinznd mna. Cinele o adulmec, inndu-i aintii ochii inteligeni asupra detectivului. Domnioara Carnaby murmur slab: Deci tii? Hercule Poirot confirm cu o nclinare a capului. Da, tiu. O privi pe femeia de pe canapea. Sora dumitale, bnuiesc. Domnioara Carnaby rosti mecanic: Da, Emily, acesta... acesta este domnul Poirot. Emily Carnaby scoase o mic exclamaie: Oh! Amy Carnaby zise: -Augustus... Cinele pechinez o privi, ddu din coad i i relu cercetarea minii lui Poirot. Din nou, coada i se mic uor. Poirot ridic blnd cinele i se aez cu el pe genunchi. Aadar, am capturat Leul din Nemeea, spuse el. Misiunea mea a luat sfrit.

25

Amy Carnaby rosti cu o voce aspr i uscat: Chiar tii totul? Poirot nclin din cap afirmativ. Cred c da. Ai organizat aceast afacere - iar Augustus v ajut. Ai luat cinele stpnei dumneavoastr pentru plimbarea obinuit, l-ai adus aici i ai mers n parc cu Augustus. Gardianul de acolo v-a vzut cu un pechinez, ca de obicei. Ddaca, dac am fi gsit-o vreodat, ar fi confirmat c aveai un pechinez cnd ai vorbit cu ea. Apoi, n timp ce stteai de vorb, ai tiat lesa i Augustus, dresat de dumneavoastr, a ters-o de ndat i a venit direct acas. Cteva minute mai trziu, ai dat alarma c a fost furat cinele. Se aternu o pauz. Apoi domnioara Carnaby se ndrept de spate cu o oarecare demnitate patetic. Da, afirm ea. Totul este adevrat. Nu... nu am nimic de spus. Femeia invalid de pe canapea ncepu s plng uor. Chiar nimic, mademoiselle? ntreb Poirot. Domnioara Carnaby rspunse: Nimic. Am fost hoa - i acum am fost dat n vileag. Nu avei nimic de spus... n aprarea dumneavoastr? murmur Poirot. Pe obrajii albi ai lui Amy Carnaby aprur brusc pete roii. Nu... nu regret ce am fcut, afirm ea. Cred c suntei un om bun, domnule Poirot, i c este posibil s nelegei. Vedei, mi-a fost att de groaznic de fric! Fric? Da, bnuiesc c este dificil pentru un gentleman s neleag. Dar vedei, eu nu sunt deloc o femeie deteapt, nu am pregtire i mbtrnesc - i sunt att de ngrozit de viitor. Nu am fost n stare s economisesc nimic - cum am putea eu i Emily s subzistm? - i, pe msur ce mbtrnesc i devin tot mai neputincioas, nu m va mai vrea nimeni. Vor dori pe cineva tnr i energic. Am cunoscut atia oameni ca mine - nimeni nu te vrea i trieti ntr-o singur camer; nu te poi bucura nici mcar de cldura focului i nu ai prea multe de mncare, iar n cele din urm nu-i mai poi plti nici mcar chiria pentru camer... Exist aziluri, desigur, dar nu este foarte simplu s ajungi acolo dac nu ai nite prieteni influeni, i eu nu am. Mai sunt attea femei ca mine - doamne de companie srace - femei fr pregtire, inutile, care nu au nimic de ateptat dect o fric de moarte... Vocea i se frnse. Apoi continu: Aa c... unele dintre noi ne-am adunat i... i ne-am gndit la asta. Augustus a fost cel care ne-a dat ideea. Vedei, majoritatea oamenilor nu pot deosebi un pechinez de altul. (La fel cum facem cu chinezii.) Desigur, e ridicol. Nimeni care se pricepe nu ar putea s-l confunde pe Augustus cu Nanki Poo sau cu Shan Tung, sau cu orice alt pechinez. n primul rnd, el este mult mai inteligent i mult mai frumos, dar, aa cum am spus, pentru cei mai muli oameni un pechinez este doar un pechinez. Augustus mi-a dat ideea asta, combinat cu faptul c att de multe femei bogate au pechinezi. Poirot spuse cu un zmbet slab: Trebuie s fi fost foarte profitabil - estorcare! Cte suntei n... band? Sau poate mai bine a ntreba cte operaiuni au fost duse la bun sfrit? Domnioara Carnaby rspunse simplu: Shan Tung a fost al aisprezecelea. Hercule Poirot ridic mirat din sprncene.
26

 Felicitri! Organizarea dumneavoastr trebuie s fi fost ntr-adevr excelent. Emily Carnaby interveni: Amy a fost mereu bun la organizare. Tat nostru - a fost vicar de Kellington n Essex - spunea mereu c Amy era de-a dreptul genial la planificare. Ea fcea mereu toate aranjamentele pentru evenimentele sociale, bazare i lucruri de soiul sta. Poirot se nclin uor i spuse: Sunt de acord. Ca infractor, mademoiselle, suntei de prim rang. Infractor! exclam Amy Carnaby. Oh, Doamne, bnuiesc c asta i sunt. Dar... dar nu m-am simit astfel niciodat. Cum v-ai simit? Desigur, avei dreptate. Am nclcat legea. Dar vedei... cum s v explic? Aproape toate aceste femei care ne angajeaz sunt att de nepoliticoase i de rele! De pild, lui Lady Hoggin nici c-i pas ce mi spune. Ieri mi-a spus c tonicul ei are un gust neplcut i practic m-a acuzat c i-am fcut ceva. Lucruri de felul sta... Domnioara Carnaby se nroi. Este foarte neplcut. i s nu poi s spui ceva sau s dai vreo replic doare i mai tare, dac nelegei ce vreau s spun. neleg ce vrei s spunei, zise Hercule Poirot. Apoi, s vezi cum banii sunt aruncai cu atta uurin - este ntristtor. Uneori, Sir Joseph obinuia s vorbeasc despre vreo lovitur pe care a dat-o n City - ceva care uneori mi se prea (desigur, eu am doar un creier de femeie i nu neleg chestiunile financiare) de-a dreptul necinstit. Vedei, domnule Poirot, toate astea m-au tulburat i m-au fcut s simt c a lua ceva bani de la aceti oameni care sigur nu le vor simi lipsa i care nu au avut prea multe scrupule cnd i-au cptat... ei bine, nu prea deloc ceva greit. Un Robin Hood modern, murmur Poirot. Spunei-mi, domnioar Carnaby, ai fost vreodat nevoite s punei n practic ameninrile din scrisorile dumneavoastr? Ameninri? Ai fost vreodat nevoite s mutilai animalele aa cum desenai? Domnioara Carnaby l privi ngrozit. Desigur, nici prin cap nu mi-ar fi trecut s fac una ca asta! A fost doar... doar o und de dramatism. Foarte dramatic! Chiar a funcionat. Ei bine, tiam c aa se va ntmpla. tiam cum m-a fi simit eu n legtur cu Augustus i, desigur, trebuia s m asigur c aceste femei nu spuneau nimic soilor lor dect dup aceea. Planul a funcionat minunat de fiecare dat. n nou cazuri din zece, doamna de companie a primit scrisoarea cu banii ca s o pun la pot. De obicei o deschideam cu ajutorul aburilor, luam banii i i nlocuiam cu hrtie. O dat sau de dou ori, femeia respectiv a pus chiar ea scrisoarea la pot. Atunci, desigur, doamna de companie trebuia s se duc la hotel i s ia scrisoarea din suport. Dar i asta era destul de simplu. i partea cu ddaca? Era mereu o ddac? Ei bine, domnule Poirot, se tie c fetele btrne sunt cunoscute ca fiind prostesc de sentimentale cnd vine vorba de bebelui. Aa c era ceva absolut normal s fie total absorbite de un bebelu i s nu observe nimic. Hercule Poirot oft i spuse:
27

 Psihologia dumneavoastr e excelent, organizarea este de prim clas i suntei o actri grozav. Jocul dumneavoastr actoricesc de zilele trecute, cnd am stat de vorb cu Lady Hoggin a fost ireproabil. S nu v gndii cu desconsideraie la propria persoan, domnioar Carnaby. Poate c suntei ceea ce este considerat o femeie fr pregtire, ns creierul sau curajul dumneavoastr este fr repro. Domnioara Carnaby spuse cu un zmbet slab: i totui, am fost descoperit, domnule Poirot. Numai de mine. Asta era inevitabil! Cnd am stat de vorb cu doamna Samuelson, mi-am dat seama c rpirea lui Shan Tung fcea parte dintr-o serie. Deja aflasem c vi se lsase motenire un pechinez i c aveai o sor invalid. Nu a trebuit dect s-i cer nepreuitului meu servitor s caute un mic apartament pe o anumit raz, locuit de o doamn invalid care are un cine pechinez i o sor care o viziteaz o dat pe sptmn, n ziua ei liber. A fost simplu. Amy Carnaby se ridic. Ai fost foarte amabil, spuse ea. Asta mi d curaj s v cer o favoare. tiu c nu pot s scap de pedeaps pentru ceea ce am fcut. Bnuiesc c voi fi trimis la nchisoare. Dar dac ai putea, domnule Poirot, s evitai oarecum publicitatea... Este att de suprtor pentru Emily - i pentru cei civa care ne-au cunoscut din vremurile de altdat. Presupun c nu pot merge la nchisoare sub un nume fals? Sau ceea ce v cer este ceva foarte greit? Cred c pot face mai mult dect att, zise Hercule Poirot. Dar mai nti de toate trebuie s lmurim foarte bine un lucru. Pungia asta trebuie s nceteze. Gata cu cinii care dispar! Toate asta s-au terminat! Da! Sigur c da! i banii luai de la Lady Hoggin trebuie napoiai. Amy Carnaby travers camera, deschise sertarul unui birou i se ntoarse cu un teanc de bancnote pe care i-l nmna lui Poirot. Aveam de gnd s-i pun astzi la fondul comun. Poirot lu banii i i numr, apoi se ridic. Domnioar Carnaby, cred c s-ar putea s reuesc s-l conving pe Sir Joseph s nu depun plngere. Oh, domnule Poirot! Amy Carnaby i mpreun minile. Emily scoase un strigt de bucurie. Augustus latr i ddu din coad. Ct despre tine, mon ami, i se adres Poirot, este ceva ce mi-a dori s-mi poi da. Am nevoie de mantia ta de invizibilitate. n toate aceste cazuri, nimeni nu a bnuit nici mcar pentru o clip c mai era implicat un al doilea cine. Augustus are pielea invizibil de leu. Desigur, domnule Poirot, conform legendelor, pechinezii chiar erau odinioar lei. i nc au o inim de leu! Bnuiesc c Augustus este cinele pe care vi l-a lsat Lady Hartingfield i despre care se tie c a murit? Nu v-a fost niciodat team s-l lsai s vin singur acas printre maini? Oh, nu, domnule Poirot, Augustus este foarte atent la trafic. L-am dresat cu mare atenie. A neles chiar i regula strzilor cu sens unic! n cazul sta, este mai detept dect muli oameni!

28

VIII
Sir Joseph l primi pe Hercule Poirot n biroul lui. Ei bine, domnule Poirot, spuse el. V-ai inut de promisiune? Dai-mi voie s v pun mai nti o ntrebare, zise Poirot aezndu-se. tiu cine este infractorul i cred c pot s aduc suficiente dovezi ca aceast persoan s fie condamnat. Dar n acest caz m ndoiesc c v vei recupera vreodat banii. S nu capt napoi banii mei? Sir Joseph se fcu stacojiu la fa. Hercule Poirot continu: Dar eu nu sunt poliist. Acionez n acest caz numai i numai n interesul dumneavoastr. Cred c pot s v recuperez toi banii, dac nu sunt luate msuri legale. Hm! fcu Sir Joseph. Trebuie s m gndesc puin la asta. Este decizia dumneavoastr. Corect vorbind, cred c ar trebui ca, n interesul public, s urmai procedurile legale. Majoritatea oamenilor aa ar spune. Nu m ndoiesc c aa ar face, zise Sir Joseph tios. Nu ar fi banii lor cei care s-ar duce pe apa smbetei. Dac ursc ceva este s fiu pclit. Nimeni nu m-a pclit pe mine ca apoi s scape. Aadar, ce hotri? Sir Joseph lovi masa cu pumnul. O s iau banii! Nimeni nu o s poat spune c a ters-o cu dou sute de lire din banii mei. Hercule Poirot se ridic, se duse la o msu, scrise un cec pentru dou sute de lire i i-l nmna lui Sir Joseph. Acesta spuse cu o voce slab: Ei, s fiu al naibii! Cine este tipul sta? Poirot cltin din cap. Dac acceptai banii, nu trebuie s punei ntrebri. Sir Joseph ndoi cecul i l puse n buzunar. Pcat! Dar banii conteaz. Ct v datorez, domnule Poirot? Onorariul meu nu va fi mare. Aceasta a fost, aa cum am mai spus, o chestiune foarte neimportant. Fcu o pauz, apoi adug: n ziua de azi, aproape toate cazurile mele sunt cazuri de crim... Sir Joseph tresri uor. Trebuie s fie interesant, coment el. Uneori. Destul de ciudat, dumneavoastr mi-ai adus aminte de unul dintre primele mele cazuri din Belgia, cu muli ani n urm - protagonistul semna foarte mult cu dumneavoastr la nfiare. Era un fabricant bogat de spun. i-a otrvit nevasta ca s fie liber s se nsoare cu secretara... Da, asemnarea este remarcabil... Un sunet slab scp printre buzele lui Sir Joseph care cptaser o ciudat culoare albastr. Nuana rocovan din obrajii lui dispruse cu totul. Ochii, care parc i ieeau din orbite, l priveau int pe Poirot. Alunec uor n scaun. Apoi, cu o mn tremurtoare, scotoci n buzunar. Scoase cecul i l rupse bucele. Gata, s-a dus! Considerai-l onorariul dumneavoastr. Oh, dar Sir Joseph, onorariul meu nu ar fi fost deloc att de mare. E n regul. Pstrai-l.
29

 O s-l trimit la o asociaie de caritate. Trimitei-l unde naiba poftii! Poirot se aplec n fa i spuse: Cred c nu are rost s subliniez, Sir Joseph, c, n locul dumneavoastr, a face bine s fiu extrem de atent. Cu o voce aproape inaudibil, Sir Joseph rspunse: Nu v facei griji. O s fiu foarte atent. Hercule Poirot prsi cldirea, spunnd ca pentru sine n timp ce cobora treptele: Deci am avut dreptate.

IX
Lady Hoggin i spuse soului ei: Ce ciudat, tonicul sta are alt gust nu mai este aa de amar. M ntreb de ce oare? Farmacitii, mri Sir Joseph. Nite indivizi neglijeni. De fiecare dat fac lucrurile diferit. Lady Hoggin rosti cu ndoial: Bnuiesc c asta trebuie s fie. Sigur c asta este. Ce altceva ar putea fi? Omul acela a descoperit ceva legat de Shan Tung? Da. Mi-am recuperat banii. Cine era fptaul? Nu a spus. Un tip foarte nchis acest Hercule Poirot. Dar nu trebuie s-i faci griji. E un omule ciudat, nu-i aa? Sir Joseph se cutremur uor i arunc o privire furi n sus, de parc ar fi simit prezena invizibil a lui Hercule Poirot n spatele lui. Avea impresia c o s simt mereu asta. E un diavol al naibii de detept! zise i n sinea lui gndi: Greta poate s se duc la naiba! Nu o s-mi risc eu gtul pentru vreo afurisit de blond platinat!

X
Oh! Amy Carnaby privi nencreztoare la cecul de dou sute de lire i strig: Emily! Emily! Ascult aici! Drag domnioar Carnaby, Permitei-mi s aduc i eu o contribuie la Fondul dvs. meritoriu nainte de nchiderea acestuia. Al dumneavoastr sincer, Hercule Poirot Amy, rosti Emily Carnaby, ai avut un noroc incredibil. Gndete-te unde ai putea fi acum. Wormwood Scrubs - sau oare Holloway? murmur Amy Carnaby. ns acum totul s-a terminat, nu-i aa, Augustus? Gata cu plimbrile n parc cu mmica sau cu prietenele ei i cu o pereche de foarfece. O nostalgie

30

ndeprtat i apru n privire i oft. Dragul de Augustus! Ce pcat! Este att de detept... Poate fi nvat orice...

31

CAPITOLUL 2
HIDRA DIN LERNA
Hercule Poirot l privi ncurajator pe brbatul aezat n faa lui. Doctorul Charles Oldfield avea n jur de patruzeci de ani. Era blond, uor crunt la tmple, iar n ochii albatri se citea o expresie ngrijorat. Era vag adus de spate i atitudinea lui era uor ezitant. Mai mult, prea s-i fie greu s treac la subiect. Blbindu-se uor, spuse: Am venit la dumneavoastr, domnule Poirot, cu o cerere cam ciudat. Iar acum, c sunt aici, mi vine s dau bir cu fugiii. Fiindc, aa cum mi dau seama foarte bine acum, este genul de lucru n legtur cu care nimeni nu poate s fac absolut nimic. Lsai-m pe mine s apreciez, murmur Hercule Poirot. Nu tiu de ce am crezut c s-ar putea... mormi Oldfield i se ntrerupse. Hercule Poirot termin fraza: C s-ar putea s v ajut? Eh bien, poate c sunt n stare. Spunei-mi care este problema dumneavoastr. Oldfield se ndrept de spate. Poirot remarc nc o dat ct de speriat i de istovit arta. Oldfield continu, cu o not de disperare n voce: Vedei, nu are rost nici s merg la poliie. Nu pot s fac nimic. i totui... n fiecare zi e din ce n ce mai ru. Eu... nu tiu ce s fac. Ce anume devine din ce n ce mai ru? Zvonurile... Oh, este destul de simplu, domnule Poirot. Cu puin peste un an n urm, soia mea a murit. Era invalid de civa ani. Toat lumea spune c eu am omort-o! C am otrvit-o! Aha! i ai otrvit-o? Domnule Poirot! Doctorul Oldfield sri n picioare. Calmai-v, spuse Hercule Poirot. i luai loc. Vom spune deci c nu v-ai otrvit soia. mi nchipui c avei cabinetul ntr-un trg de provincie... Da. Market Loughborough... n Berkshire. ntotdeauna am fost contient c este genul de loc unde oamenii brfesc mult, ns nu mi-am nchipuit niciodat c ar putea ajunge la asemenea proporii. i trase scaunul puin mai aproape. Domnule Poirot, nu avei idee prin ce am trecut. La nceput, nu am tiut ce se ntmpl. Am observat, ntr-adevr, c oamenii erau mai puin prietenoi, c aveau tendina s m evite, dar am pus-o pe seama... recentei mele pierderi. Apoi a devenit mai evident. Oamenii pur i simplu traverseaz strada ca s evite s stea de vorb cu mine. Cabinetul meu se duce de rp. Oriunde m duc, sunt contient de vocile sczute, de privirile neprietenoase care m urmresc n timp ce limbile rutcioase i mprtie otrava prin oapte. Am primit chiar i dou, trei scrisori - nite lucruri abjecte. Fcu o pauz, apoi continu: i... nu tiu ce s fac. Nu tiu cum s m lupt contra acestei... acestei reele dezgusttoare de minciuni i suspiciuni. Cum poate cineva contrazice ceea ce nu este niciodat spus

32

deschis n fa? Sunt neputincios - prins n capcan - i sunt distrus ncet i fr mil. Poirot ddu gnditor din cap. Da. Zvonul este ntr-adevr Hidra cu nou capete din Lerna i nu poate fi exterminat, cci de ndat ce un cap i este tiat, i cresc dou n loc. Aa este, fu de acord doctorul Oldfield. Nu pot s fac nimic - nimic! Am apelat la dumneavoastr n ultim instan, dar nu cred nici o clip c putei face ceva. Hercule Poirot rmase tcut pentru cteva minute, apoi spuse: Nu a fi att de sigur. Problema dumneavoastr m intereseaz, doctore Oldfield. Mi-ar plcea s-mi ncerc norocul s distrug acest monstru cu multe capete. Mai nti, spunei-mi ceva mai multe despre mprejurrile care au dat natere acestor brfe rutcioase. Spunei c soia dumneavoastr a murit cu puin peste an n urm. Care a fost cauza morii? Ulcer gastric. A existat o autopsie? Nu. Suferea din cauza problemelor gastrice de o perioad de timp considerabil. Poirot ddu nelegtor din cap. Iar simptomele de inflamaie gastric i de otrvire cu arsenic sunt foarte asemntoare - un fapt tiut de toat lumea azi. n ultimii zece ani, au existat cel puin patru cazuri de crim senzaionale, n care victima a fost ngropat fr nici un fel de bnuieli cu diagnosticul de gastrit scris pe certificatul de deces. Soia dumneavoastr era mai tnr sau mai n vrst? Era cu cinci ani mai mare. Ci ani ai fost cstorii? Cincisprezece ani. A lsat vreo motenire? Da. Era o femeie destul de bogat. A lsat, n mare, vreo treizeci de mii de lire. O sum foarte util. V-a fost lsat dumneavoastr? Da. V nelegeai bine cu soia? Da, sigur. Fr certuri? Fr scene? Ei bine... Charles Oldfield ezit. Soia mea putea fi considerat o femeie dificil. Era invalid i foarte preocupat de sntatea ei, prin urmare, nclinat s fie irascibil i greu de mulumit. Erau zile cnd nimic din ce fceam nu era bine. Poirot ddu din cap i spuse: A, da, tiu genul. Se plngea, probabil, c era neglijat, neapreciat, c soul ei se plictisise de ea i c va fi fericit cnd ea va muri. Chipul lui Oldfield suger c supoziia lui Poirot era adevrat. Rosti cu un zmbet crispat: Ai nimerit-o exact! Avea o sor medical care s-o ngrijeasc? Sau o doamn de companie? O servitoare devotat? O sor-nsoitoare. O femeie foarte competent i cu picioarele pe pmnt. Nu cred c ea ar fi vorbit.

33

 Chiar i celor competente i cu picioarele pe pmnt le bon Dieu le-a dat limb - i nu ntotdeauna o folosesc cu nelepciune. Nu am nici o ndoial c sora a vorbit, servitorii au vorbit, c toat lumea a vorbit! Avei aici toate elementele pentru a ncepe un foarte plcut scandal stesc. Acum o s v mai ntreb ceva. Cine este doamna? Nu neleg. Doctorul Oldfield se nroi, furios. Poirot rosti cu blndee: Ba cred c tii. V ntreb cine este doamna cu care numele dumneavoastr a fost asociat. Doctorul Oldfield se ridic n picioare. Chipul i era eapn i rece. Nu exist nici o doamn n cauz, spuse el. mi pare ru, domnule Poirot, c v-am rpit att de mult din timpul dumneavoastr. Oldfield se ndrept spre u. i mie mi pare ru, replic Hercule Poirot. Cazul dumneavoastr chiar m interesa. Mi-ar fi plcut s v ajut. ns nu pot s fac nimic dac nu mi se spune ntregul adevr. V-am spus ntregul adevr. Nu... Doctorul Oldfield se opri i se rsuci p clcie. De ce insistai c este o femeie implicat n asta? Mon cher docteur! Nu credei c eu cunosc mentalitatea femeilor? Brfele din sat se bazeaz mereu, dar mereu, pe relaiile dintre sexe. Dac un brbat i otrvete nevasta ca s mearg la Polul Nord sau ca s se bucure de linitea existenei de burlac, asta nu ar interesa nici o clip pe ceilali consteni. Doar din cauz c ei sunt convini c aceast crim a fost comis pentru ca brbatul s se nsoare cu alt femeie, zvonurile se rspndesc i se dezvolt. Este o psihologie elementar. Oldfield replic iritat: Nu sunt vinovat pentru ce gndesc o hait de brfitori afurisii! Sigur c nu. Poirot continu: Deci acum putei s v ntoarcei, s v aezai i s-mi rspundei la ntrebarea pe care v-am pus-o. ncet, aproape fr tragere de inim, Oldfield se ntoarse i i relu locul pe scaun. nroindu-se pn n vrful urechilor, spuse: Bnuiesc c este posibil s spun diverse lucruri despre domnioara Moncrieffe. Jean Moncrieffe este farmacista mea - o fat foarte drgu, ntr-adevr. De ct timp lucreaz pentru dumneavoastr? De trei ani. Soia dumneavoastr o plcea? Pi... nu, nu chiar. Era geloas? E absurd! Poirot zmbi i spuse: Gelozia soiilor e proverbial. ns o s v spun ceva. Din experiena mea, gelozia, orict de extravagant i de exagerat ar putea prea, aproape ntotdeauna se bazeaz pe realitate. Exist o vorb, nu-i aa, cum c clientul are ntotdeauna dreptate. Ei bine, acelai lucru este valabil i n cazul soiei sau al soului gelos. Orict de puine dovezi concrete ar avea, la baz ei au ntotdeauna dreptate. Doctorul Oldfield zise cu nflcrare:

34

 Prostii! Nu i-am spus niciodat vreun cuvnt lui Jean Moncriefie pe care soia mea s nu-l fi putut auzi. Da, se poate. Dar asta nu schimb adevrul celor spuse. Hercule Poirot se aplec nainte. Vocea lui era struitoare, convingtoare. Doctore Oldfield, o s fac tot posibilul n acest caz. Dar trebuie s beneficiez din partea dumneavoastr de cea mai deplin sinceritate, indiferent de aparenele convenionale sau de propriile sentimente. Este adevrat, nu-i aa, c ai ncetat s mai simii afeciune pentru soia dumneavoastr cu ceva timp nainte de moartea ei? Oldfield rmase tcut pentru cteva clipe, apoi spuse: Chestia asta m omoar. Trebuie s-mi pstrez sperana, ntr-un fel, simt c vei putea face ceva pentru mine. O s fiu cinstit cu dumneavoastr, domnule Poirot. Nu am inut foarte mult la soia mea. Cred c am fost un so bun, dar nu am fost niciodat ndrgostit de ea. i fata asta, Jean? Fruntea doctorului se acoperi cu o pelicul fin de transpiraie. A fi cerut-o de soie pn acum dac nu ar fi fost toat aceast brfa i tot scandalul sta, spuse el. Poirot se ls pe speteaza scaunului. - Este treaba dumneavoastr! Dar nu uitai - adevrul este cel pe care l caut! Oldfield rspunse cu amrciune: Nu adevrul este cel care o s m rneasc! Ezit i adug: tii, am contemplat posibilitatea unei aciuni injustiie pentru calomnie! Dac a putea acuza clar pe cineva anume - atunci sigur a fi rzbunat. Cel puin, uneori aa cred... Alteori cred c doar a nruti lucrurile, a face i mai mult publicitate la toat afacerea asta i oamenii ar spune: Poate c nu s-a dovedit nimic, dar nu iese fum fr foc. l privi pe Poirot. Spunei-mi cinstit, exist vreo ieire din comarul sta? ntotdeauna exist o soluie, rspunse Hercule Poirot.

II
Mergem la ar, Georges, i spuse Hercule Poirot valetului su. ntr-adevr, sir? replic imperturbabilul George. i scopul acestei cltorii este s distrugem un monstru cu nou capete. Serios, sir? Ceva de genul Monstrului din Loch Ness? Mai puin tangibil dect acesta. Nu m refer la un animal n carne i oase, Georges. V-am neles greit, sir. Ar fi mai simplu dac ar fi vorba de aa ceva. Nu e nimic att de intangibil, de greu de descoperit ca sursa unui zvon. Ah, da, ntr-adevr, domnule. Uneori este dificil de tiut cum ncepe un anumit lucru. Exact. Hercule Poirot nu se duse s stea acas la doctorul Oldfield, ci la un han local. n dimineaa de dup sosire, avu prima ntlnire cu Jean Moncrieffe. Era o tnr nalt, cu pr armiu i ochi albatri. Avea un aer prudent, de parc sttea n gard.

35

 Deci doctorul Oldfield a ajuns la dumneavoastr, spuse ea. tiam c se gndea s-o fac. Tonul ei era lipsit de entuziasm. Nu ai fost de acord? ntreb Poirot. Privirea ei o ntlni pe a lui i tnra replic pe un ton rece: Ce ai putea s facei? S-ar putea s existe un mod de a rezolva situaia, rspunse el linitit. Ce mod? arunc ea cuvintele cu dispre. Adic s mergei la toate babele brfitoare s le spunei: Acum, serios, trebuie s ncetai s vorbii n felul sta. Nu-i face bine bietului doctor Oldfield. Iar ele v-ar rspunde: Desigur, eu nu am crezut niciodat povestea asta! Asta e cel mai ru - nu spun niciodat: Draga mea, i-a trecut vreodat prin cap c poate moartea doamnei Oldfield nu a fost chiar ceea ce prea? Nu, ele spun: Draga mea, desigur c nu cred povestea aceea despre doctorul Oldfield i soia lui, i sunt sigur c nu ar face aa ceva, dei e adevrat c probabil cam a neglijat-o i nu cred, zu, c este nelept s aib o tnr pe post de farmacist - desigur, nu spun nici o clip c a fost ceva greit ntre ei. Oh, nu, sunt sigur c totul era chiar n regul... Se opri. Chipul i era mpurpurat i respiraia - accelerat. Prei s tii foarte bine ce se vorbete, spuse Hercule Poirot. Tnra strnse din buze, apoi rspunse cu amrciune: tiu foarte bine! i care este soluia dumneavoastr? Cel mai bun lucru pentru el e s-i vnd cabinetul i s nceap din nou n alt parte, afirm ea. Nu credei c s-ar putea ca povestea s-l urmeze? Jean Moncrieffe ridic din umeri. Trebuie s-i asume riscul. Poirot rmase tcut cteva clipe, apoi ntreb: O s v cstorii cu doctorul Oldfield, domnioar Moncrieffe? Femeia nu art nici un fel de surprindere la auzul ntrebrii, ci rspunse scurt: Nu m-a cerut de nevast. De ce? Ochii ei albatri i ntlnir o secund privirea, apoi zise: Fiindc i-am tiat eu orice elan. Ah, ce fericire s ntlneti pe cineva care poate fi sincer! Voi fi ct de sincer dorii. Cnd mi-am dat seama c oamenii spun c Charles a scpat de soia lui ca s se nsoare cu mine, am considerat c, dac m-a fi mritat cu el, asta chiar ar fi pus capac la toate. Am sperat c, dac se dovedea c nu se punea problema unei cstorii ntre noi, scandalul sta prostesc s-ar fi stins de la sine. Dar nu s-a ntmplat aa? Nu. ns asta nu e un pic cam ciudat? ntreb Hercule Poirot. Nu au prea multe cu care s se distreze pe aici, replic Jean cu amrciune. Dar vrei s v cstorii cu Charles Oldfield? Tnra replic rece: Da, vreau. Am vrut aproape imediat ce l-am cunoscut. Atunci moartea soiei lui este foarte convenabil pentru dumneavoastr.
36

 Doamna Oldfield era o femeie deosebit de neplcut. Sincer, am fost ncntat cnd a murit, afirm Jean Moncrieffe. Da, chiar c suntei sincer, remarc Poirot. Tnra zmbi batjocoritor. Am o propunere, spuse Poirot. - Da? Aici sunt necesare msuri drastice. Sugerez s scrie cineva - posibil dumneavoastr - o scrisoare ctre Ministerul de Interne. Ce Dumnezeu vrei s spunei cu asta? Vreau s spun c modalitatea cea mai bun de a scpa o dat pentru totdeauna de povestea asta este s se deshumeze cadavrul i s se efectueze o autopsie. Jean Moncrieffe fcu un pas n spate. Deschise gura, apoi o nchise din nou. Poirot o privea. Ei bine, mademoiselle? ntreb el n cele din urm. Jean Moncrieffe rspunse ncet: Nu sunt de acord cu dumneavoastr. Dar de ce nu? n mod sigur un verdict de moarte natural ar pune capt tuturor brfelor. Dac se obine acel verdict, da. tii ce sugerai, mademoiselle? Jean Moncrieffe spuse nerbdtoare: tiu ce spun. V gndii la otrvire cu arsenic - putei dovedi c nu a fost otrvit cu arsenic. Dar mai sunt alte otrvuri - alcaloizii vegetali. Dup un an, m ndoiesc c vei gsi vreo urm, chiar dac au fost folosii. i tiu eu cum sunt specialitii tia. Ar putea s dea un verdict lipsit de angajamente, spunnd c nu exist nimic care s arate ce a cauzat moartea - i atunci brfele o s circule chiar i mai repede! Hercule Poirot rmase tcut cteva clipe. n opinia dumneavoastr, cine este cel mai aprig brfitor din sat? se interes el. Tnra se gndi i n cele din urm zise: Cred c btrna domnioar Leatheran este cea mai rea dintre toate. Ah! Ar fi posibil s m prezentai domnioarei Leatheran - ntr-un mod neoficial, dac se poate? Nimic mai simplu. La ora asta, toate babele dau trcoale fcndu-i cumprturile. Nu trebuie dect se ne plimbm pe strada principal. Dup cum spusese Jean, nu fu deloc dificil s fac tot ce-i propuseser. n faa potei, Jean se opri i intr n vorb cu o femeie nalt, slab, de vrst medie, cu un nas lung i ochi cercettori. Bun dimineaa, domnioar Leatheran. Bun dimineaa, Jean. Ce zi minunat, nu-i aa? Privirea cercettoare l msur iscoditoare pe nsoitorul lui Jean Moncrieffe. Dai-mi voie s vi-l prezint pe domnul Poirot, care se afl aici pentru cteva zile, rosti Jean.

III
Ciugulind delicat dintr-un biscuite i innd n echilibru pe genunchi o ceac de ceai, Hercule Poirot ncepu s-i fac tot felul de confidene cu gazda sa. Domnioara Leatheran fusese att de amabil nct s-l invite la

37

ceai, dup care i pusese n minte s afle cu exactitate ce cuta acest strin exotic n mijlocul lor. Pentru o vreme, Poirot par atacurile ei cu dexteritate - i prin asta i spori apetitul. Apoi, cnd consider c este momentul potrivit, Poirot se aplec n fa. Ah, domnioar Leatheran, ncepu el, vd c suntei prea deteapt pentru mine! Mi-ai ghicit secretul. M aflu aici la cererea Ministerului de Interne. Dar, v rog - Poirot i cobor vocea - pstrai informaia asta pentru dumneavoastr! Desigur, desigur! Domnioara Leatheran era agitat, complet tulburat. Ministerul de Interne... doar nu vrei s spunei... nu biata doamn Oldfield? ncet, Poirot ddu afirmativ din cap de cteva ori. Vai! Domnioara Leatheran transpuse n acel singur cuvnt o ntreag gam de emoii plcute. Este o chestiune delicat, nelegei. Mi s-a ordonat s raportez dac exist sau nu suficiente dovezi pentru exhumare. O s o dezgropai pe biata mieluea! exclam domnioara Leatheran. Ce ngrozitor! Dac ar fi spus ce minunat n loc de ce ngrozitor, cuvintele s-ar fi potrivit mai bine cu tonul vocii ei. Ce prere avei, domnioar Leatheran? Desigur, domnule Poirot, au fost o mulime de vorbe. Dar eu nu ascult niciodat vorbele. ntotdeauna exist attea brfe. Nu exist ndoial c doctorul Oldfield s-a purtat foarte ciudat de cnd s-a ntmplat, dar, aa cum am spus n repetate rnduri, nu trebuie s punem asta pe seama unei contiine vinovate. Ar putea fi doar durere sufleteasc. Desigur, asta nu nseamn c el i nevasta erau foarte apropiai afectiv. Asta chiar o tiu - i de la o surs de prim mn. Sora Harrison, care a stat cu doamna Oldfield timp de trei sau patru ani pn la moartea doamnei Oldfield, a recunoscut acest lucru. Iar eu mereu am avut impresia, tii, c sora Harrison avea bnuielile ei - nu c ar fi spus vreodat ceva, dar i poi da seama, nu-i aa, din atitudinea unei persoane. Poirot rosti cu tristee: Sunt att de puine lucruri concrete... Da, tiu, dar, desigur, domnule Poirot, o s tii dac deshumai cadavrul. Da, fu de acord Poirot, atunci o s tim. Desigur, au mai existat astfel de cazuri i nainte, continu domnioara Leatheran, cu nrile fremtndu-i de plcere. De exemplu, Armstrong, i individul cellalt - nu-mi amintesc numele lui - i, desigur, Crippen. ntotdeauna m-am ntrebat dac Ethel Le Neve a fost implicat i ea sau nu. Desigur, Jean Moncrieffe este o tnr foarte drgu, sunt convins... Nu a vrea s spun c l-a dus de nas, dar brbaii i cam pierd minile dup fete, nu-i aa? i, desigur, petreceau mult timp mpreun! Poirot nu scoase o vorb. O privea cu o nevinovat expresie ntrebtoare, menit s ntrein conversaia. n sinea lui, se distra numrnd dile cnd aprea cuvntul desigur. i, desigur, cu un verdict post-mortem, o mulime de lucruri o s ias la iveal, nu-i aa? Servitorii i toate cele. Servitorii tiu att de multe, nu-i aa? i, desigur, este aproape imposibil s-i mpiedici s brfeasc, nu-i aa? Beatrice a fost dat afar de la familia Oldfield aproape imediat dup
38

nmormntare, iar mie chestia asta mi s-a prut ciudat, mai ales gndindu-ne ct de greu este n ziua de azi s faci rost de o servitoare. Se pare c doctorului Oldfield i era team c s-ar putea s tie ceva. n mod cert par s fi existat motive pentru o anchet, afirm Poirot cu solemnitate. Domnioara Leatheran fii scuturat de un fior de dezgust. Oamenii ursc ideea asta, zise ea. Dragul nostru orel linitit - trt n felul sta prin ziare... i toat publicitatea aia! V ngrozete gndul? Puin, da. tii, eu sunt de mod veche. i, dup cum spuneai, nu sunt altceva dect brfe! Ei bine... nu a putea spune asta cu mna pe inim. Vedei, eu chiar cred c e adevrat ce se spune - nu iese fum fr foc. i eu m gndeam exact la acelai lucru, afirm Poirot i se ridic. Pot s contez pe discreia dumneavoastr, mademoiselle? Oh, desigur! Nu o s suflu o vorb nimnui! Poirot zmbi i i lu rmas-bun. n prag, i spuse micuei servitoare care i nmna plria i haina: M aflu aici ca s investighez mprejurrile morii doamnei Oldfield, dar i-a fi recunosctor dac ai ine aceast informaie pentru dumneata. Gladys, servitoarea domnioarei Leatheran, aproape c se prbui de mirare peste suportul de umbrele. Oh, domnule, doctorul chiar a omort-o? zise ea cu rsuflarea tiat. Asta credeai, nu-i aa? Pi, domnule, nu eu. Beatrice. Era acolo cnd doamna Oldfield a murit. i a crezut c a fost - Poirot alese deliberat cuvintele melodramatice ceva necurat la mijloc? Gladys ddu agitat din cap. Da, aa e. i a zis c i sora care era acolo, sora Harrison, credea la fel. Era att de ataat de doamna Oldfield i att de afectat cnd a murit, i Beatrice zicea mereu cum sora Harrison tia ceva despre asta fiindc s-a ntors imediat dup aceea mpotriva doctorului i nu ar fi fcut-o dac nu era ceva n neregul, nu-i aa? Unde se afl acum sora Harrison?. - Are grij de btrna domnioar Bristow - e la captul satului. Nu avei cum s ratai casa - are nite coloane i verand.

IV
La scurt vreme dup aceea, Hercule Poirot se gsea n faa femeii care n mod sigur trebuia s tie mai multe despre mprejurrile ce dduser natere zvonurilor dect oricare alta. Sora Harrison era nc o femeie frumoas, de aproape 40 de ani. Avea trsturile calme i senine ale unei Madone cu ochi ntunecai, mari i blnzi. l ascult pe Poirot cu rbdare i atenie, apoi rosti ncet: Da, tiu c circul povetile astea neplcute. Am fcut tot ce-am putut s le opresc, dar totul e n zadar. tii, oamenilor le place agitaia. Dar trebuie s fi existat ceva care s dea natere acestor zvonuri? zise Poirot.

39

Detectivul observ c expresia de preocupare de pe chipul ei se adncete. Dar femeia doar cltin din cap nedumerit. Poate, suger Poirot, doctorul Oldfield i soia lui nu se nelegeau foarte bine i asta a dat natere la zvonuri? Sora Harrison neg din cap, hotrt. - A, nu, doctorul Oldfield era extrem de bun i de rbdtor cu soia lui. i chiar inea foarte mult la ea? Sora Harrison ezit. Nu... nu a putea spune una ca asta. Doamna Oldfield era o femeie foarte dificil, nu era uor s-i faci pe plac i solicita n permanen comptimire i atenie care nu erau ntotdeauna justificate. Vrei s spunei c i exagera boala? ntreb Poirot. Sora confirm cu o nclinare din cap. Da - sntatea ei precar era n mare parte rodul imaginaiei ei. i totui, a murit, rosti Poirot cu gravitate. Oh, tiu, tiu... Poirot o privi cteva clipe - nedumerirea ei preocupat, nesigurana aproape palpabil. Cred - sunt sigur - c tii ceea ce a stat la baza acestor poveti. Sora Harrison se nroi. Ei bine... pot s fac o presupunere. Cred c a fost servitoarea, Beatrice, cea care a rspndit toate zvonurile astea i cred c tiu ce anume i le-a bgat n cap. Da? Sora Harrison rosti oarecum incoerent: Vedei, s-a ntmplat s aud ceva... o frntur de discuie ntre doctorul Oldfield i domnioara Moncrieffe... i sunt destul de sigur c i Beatrice a auzit-o, numai c nu cred c va recunoate asta vreodat. Despre ce era vorba n discuia asta? Sora Harrison fcu o pauz, de parc voia s-i testeze acurateea propriei memorii, apoi spuse: S-a ntmplat cam cu trei sptmni nainte de ultimul atac care a ucis-o pe doamna Oldfield. Se aflau n sufragerie. Eu coboram scrile cnd am auzit-o pe Jean Moncrieffe zicnd: Ct o s mai dureze? Nu mai pot atepta. Iar doctorul i-a rspuns: Nu mult, draga mea, i jur. i ea a continuat: Nu mai suport ateptarea asta. Crezi c o s fie totul n regul, nu-i aa? El a spus: Sigur. Nimic nu poate da gre. Anul viitor pe vremea asta vom fi cstorii. Fcu o pauz. Acesta a fost primul indiciu pe care l-am avut, domnule Poirot, c se petrecea ceva ntre doctor i domnioara Moncrieffe. Desigur, tiam c o admir i c erau foarte buni prieteni, dar nimic mai mult. Am urcat din nou scrile - fusesem de-a dreptul ocat -, dar am observat c ua de la buctrie era deschis i am dedus de aici c Beatrice trebuie s fi ascultat. i v dai seama, nu-i aa, c modul n care vorbeau putea fi interpretat n dou moduri? Putea s nsemne c doctorul tia c soia lui era foarte bolnav i c nu putea s o duc prea mult - i nu am nici o ndoial c la asta se referea -, dar pentru cineva ca Beatrice ar fi putut s sune diferit - ca i cum doctorul i Jean Moncrieffe erau... ei bine, plnuiau s o omoare pe doamna Oldfield. Dar dumneavoastr nu credei una ca asta, nu? Nu, nu, sigur c nu... Poirot o privi cercettor. Sor Harrison, zise el, mai tii i altceva? Ceva ce nu mi-ai spus?
40

Femeia roi i rspunse cu aprindere: Nu, nu, n mod sigur. Ce ar mai putea s fie? Nu tiu. Dar am avut impresia c ar mai putea s fie... ceva. Sora cltin din cap. Vechea expresie de preocupare revenise pe chipul ei. Este posibil ca Ministerul de Interne s ordone exhumarea trupului doamnei Oldfield, afirm Poirot. O, nu! Sora Harrison era ngrozit. Ce lucru oribil! Credei c ar fi pcat? Cred c ar fi ngrozitor! Gndii-v la vorbele care ar iei! Ar fi groaznic - chiar groaznic pentru doctorul Oldfield. Nu credei c ar fi, de fapt, un lucru bun pentru el? Ce vrei s spunei? Dac este nevinovat, nevinovia lui va fi dovedit. Se ntrerupse. Urmri cum gndul prinde rdcini n mintea sorei Harrison, vzu ncruntarea ei nedumerit, apoi cum i se nsenineaz fruntea. Femeia inspir adnc i l privi. Nu m-am gndit la asta, zise ea cu simplitate. Sigur, este singurul lucru care poate fi fcut. De la etaj se auzir o serie de bocnituri. Sora Harrison sri n picioare. E btrna, domnioara Bristow. S-a trezit. Trebuie s m duc s o pregtesc nainte s i se aduc ceaiul i s plec la plimbare. Da, domnule Poirot, cred c avei dreptate. O autopsie va lmuri lucrurile o dat pentru totdeauna. Va pune capt ntregii poveti i toate aceste zvonuri ngrozitoare despre doctorul Oldfield vor disprea. i ddur mna i sora Harrison iei grbit din ncpere.

V
Hercule Poirot o lu pe jos pn la pot i ddu un telefon la Londra. Vocea de la cellalt capt al firului era iritat. Chiar trebuie s-i bagi tu nasul n toate, dragul meu Poirot? Eti sigur c este un caz pentru noi? Doar tii ce rezult de obicei de pe urma acestor brfe de ar - de obicei nimic. Acesta, zise Hercule Poirot, este un caz special. Oh, bine - dac spui tu. Ai un obicei att de obositor s ai dreptate. Dar dac umbli dup potcoave de cai mori, nu o s fim foarte ncntai, s tii. Hercule Poirot zmbi i murmur: Nu, eu o s fiu cel ncntat. Ce spui? Nu te aud prea bine. Nimic, nimic. nchise. Intrnd apoi n cldirea oficiului potal, se aplec peste tejghea i spuse pe cel mai cuceritor ton al su: Ai putea s-mi spunei, doamn, unde st acum fosta servitoare a doctorului Oldfield - Beatrice o cheam? Beatrice King? A fost n dou locuri de atunci. Acum e la doamna Marley de la banc. Poirot i mulumi, cumpr dou vederi, mai multe timbre i o pies de olrie local. n timpul acestor achiziii, reui s aduc n discuie moartea

41

rposatei doamne Oldfield. Observ rapid expresia ciudat, furi, care trecu rapid pe chipul dirigintei de pot. Foarte brusc, nu-i aa? zise ea. A dat natere la multe vorbe, dup cum se poate s fi auzit. O sclipire de interes i apru n ochi cnd ntreb: De asta dorii s-o vedei pe Beatrice King? Tuturor ni s-a prut ciudat modul cum a plecat de acolo, dintr-odat. S-ar putea crede c tia ceva - i poate chiar tia. A aruncat nite insinuri destul de clare. Beatrice King era o fat care vorbea pe nas, scund i cu o nfiare destul de ireat. Afia o placiditate prosteasc, ns ochii i erau mai inteligeni dect lsa s se ntrevad atitudinea ei. Totui, se prea c nu se putea scoate nimic de la ea. Repeta ncontinuu: Nu tiu nimic... Nu e treaba mea s spun ce se ntmpla acolo... Nu tiu ce vrei s spunei cum c a fi auzit vreo discuie ntre domnul doctor i domnioara Moncrieffe. Nu sunt eu aia care s asculte pe la ui, nu avei nici un drept s spunei una ca asta. Nu tiu nimic. Ai auzit de otrvirea cu arsenic? o ntreb Poirot. O urm de interes tainic trecu rapid pe chipul morocnos al fetei. Deci asta era n sticlua de medicamente? spuse ea. Ce sticlu cu medicamente? Una dintre sticluele pe care domnioara Moncrieffe le-a preparat pentru coni. Sora a fost foarte suprat - mi-am dat seama de asta. A gustat-o, a mirosit-o, apoi a turnat-o la chiuvet i a umplut sticlua cu ap de la robinet. Era oricum un medicament car semna cu apa. i odat, cnd domnioara Moncrieffe i-a dus coniei un vas cu ceai, sora l-a luat i i-a fcut altul proaspt - a zis c nu a fost fcut cu ap fiart, dar asta a fost o minciun cusut cu a alb. Am crezut c e doar agitaia tipic surorilor medicale - dar nu tiu, poate c a fost mai mult de-att. Poirot nclin aprobator din cap i ntreb: O plceai pe domnioara Moncrieffe, Beatrice? Nu m deranja... Era un pic cam nepat. Sigur, am tiut mereu c are o slbiciune pentru doctor. Numai s-o fi vzut cum se uita la el. Din nou Poirot nclin din cap. Dup aceea se ntoarse la han. Acolo, ddu anumite instruciuni lui George.

VI
Doctorul Alan Garcia, analistul de la Ministerul de Interne, i frec minile i clipi ctre Hercule Poirot. Ei bine, bnuiesc c asta v convine, domnule Poirot, spuse el. Omul care are ntotdeauna dreptate. Suntei prea amabil, replic Poirot. Ce v-a determinat interesul? Brfele? Dup cum se spune - Intr zvonul, pe mbrcmintea cruia sunt pictate nenumrate limbi1. A doua zi, Poirot lu din nou trenul spre Market Loughborough.

William Shakespeare, Hamlet, actul 1, scena 1, trad. Leon Levichi, Editura Univers, 1984 (n.tr.) 42

n Market Loughborough era agitaie ca ntr-un stup. Agitaia ncepuse nc din timpul procedurilor de exhumare. Acum c rezultatele autopsiei se aflaser, freamtul dduse n clocot. Poirot era la han de vreo or i tocmai terminase un prnz copios, alctuit din friptur i plcint cu rinichi, totul dat pe gt cu bere, cnd i se aduse la cunotin c era ateptat de o doamn. Era sora Harrison. Chipul ei era alb i istovit. Veni drept spre Poirot. Este adevrat? Chiar este adevrat, domnule Poirot? Detectivul o ajut cu blndee s se aeze pe un scaun. Da. A fost gsit arsenic mai mult dect suficient ca s provoace moartea. Sora Harrison exclam: Nu m-am gndit niciodat... nu mi-a trecut niciodat prin minte!... i izbucni n lacrimi. Poirot rosti cu blndee: - Adevrul a ieit la iveal. Femeia suspin. O s-l spnzure? Mai sunt multe de dovedit, rosti Poirot. Ocazia, accesul la otrav, modul cum a fost administrat. Dar s presupunem, domnule Poirot, c el nu a avut nimic de-a face cu asta... absolut nimic. n acest caz - Poirot ridic din umeri - va fi achitat. Sora Harrison rosti ncet: Este ceva, ceva care, cred, ar fi trebuit s v spun pn acum, dar n-am crezut c exist vreo frm de adevr n asta. Era doar straniu. tiam c era ceva, zise Poirot. Ar fi bine s-mi spunei acum. Nu e prea mult. Doar c ntr-o zi cnd m-am dus la dispensar s iau ceva, Jean Moncrieffe fcea ceva cam... ciudat. Da? Pare o prostie. Doar c i umplea pudriera - una roz, de email... Da? Dar nu o umplea cu pudr - vreau s spun cu pudr de fa. Vrsa n ea ceva din flacoanele din dulapul cu otrvuri. Cnd m-a zrit, a nchis pudriera i a strecurat-o n geant, apoi a pus repede flaconul n dulap, aa c nu am putu s vd ce era. A fi vrut s spun c nu a fost nimic... dar acum c tiu c doamna Oldfield a fost ntr-adevr otrvit... Se ntrerupse. M scuzai, v rog, spuse Poirot. Iei i i telefon sergentului Grey de la Poliia din Berkshire. Hercule Poirot intr n ncpere i el i sora Harrison rmaser n tcere. Poirot vedea chipul unei tinere cu pr rocat i auzea o voce clar i ferm spunnd: Nu sunt de acord. Jean Moncrieffe nu dorise s se fac o autopsie. Dduse o explicaie destul de plauzibil, dar faptul rmsese. O tnr competent, eficient, hotrt. ndrgostit de un brbat stul de o nevast infirm i permanent nemulumit, care ar fi putut cu uurin s mai triasc ani buni, ntruct, dup spusele sorei Harrison, boala era mai mult imaginar. Hercule Poirot oft. La ce v gndii? ntreb sora Harrison. Cum se ntmpl lucrurile... rspunse Poirot.

43

 Nu cred nici o clip c el a tiut ceva despre asta, afirm sora Harrison. Nu, sunt sigur c nu a tiut, fu de acord Poirot. Ua se deschise i sergentul Grey intr, innd n mn ceva nvelit ntr-o batist de mtase. Desfcu obiectul i l aez cu grij pe mas. Era o pudriera de email de un roz strlucitor. Pe asta am vzut-o, rosti sora Harrison. Am gsit-o ascuns n fundul sertarului de la biroul domnioarei Moncrieffe, nvelit ntr-o batist. Din cte mi dau seama, nu sunt amprente pe ea, dar voi proceda cu atenie. innd-o cu batista, aps arcul de deschidere. Pudriera se deschise. Chestia asta nu e pudr de fa, afirm Grey. i nmuie un deget n substan i o gust atent cu vrful limbii. Nu are un gust anume. Arsenicul alb este insipid, spuse Poirot. Va fi analizat de ndat, zise Grey. Se uit la sora Harrison. Putei s jurai c e aceeai pudriera? Da, sunt sigur. Aceasta este pudriera pe care am vzut-o la domnioara Moncrieffe la dispensar cu circa o sptmn naintea morii doamnei Oldfield. Sergentul Grey oft. Se uit spre Poirot i ddu din cap. Acesta sun din clopoel. Trimite-l, te rog, aici pe servitorul meu. George, valetul perfect, discret, modest intr i l privi ntrebtor pe stpnul su. Domnioar Harrison, ai identificat aceast pudriera ca aceea aflat n posesia domnioarei Moncrieffe cu mai mult de un an n urm. V-ar surprinde s aflai c aceast pudriera a fost vndut de domnii Woolworth doar cu cteva sptmni n urm i, mai mult, c are un model i o culoare care au fost fabricate numai n ultimele trei luni? Sora Harrison rmase cu gura cscat, privindu-l pe Poirot, cu ochii ei mari i ntunecai. Ai mai vzut aceast pudriera, Georges? ntreb Poirot. Da, domnule. Am observat aceast persoan, pe sora Harrison, cumprnd-o de la Woolworth vineri, n data de 18. Ca urmare a instruciunilor pe care mi le-ai dat, am urmrit-o pe aceast doamn pretutindeni. n ziua despre care v-am spus, a luat autobuzul pn la Darnington i a cumprat aceast pudriera i a dus-o acas. Mai trziu, n aceeai zi, s-a dus la locuina unde st domnioara Moncrieffe. Conform instruciunilor dumneavoastr, eu m aflam deja n cas. Am vzut-o cum a intrat n dormitorul domnioarei Moncrieffe i a ascuns obiectul n fundul unui sertar pe care l vedeam foarte bine prin crptura uii. Apoi a plecat, crezndu-se neobservat. Pot s adaug c nimeni de aici nu-i ncuie ua de la intrare i era pe nserate. Poirot se adres sorei Harrison, cu un glas dur i crud: Putei explica aceste fapte, sor Harrison? Cred c nu. Nu exista arsenic n acea cutie cnd a ieit de la domnii Woolworth, ns era cnd a ieit din casa domnioarei Bristow. Adug ncet: Nu a fost prea nelept s pstrai asupra dumneavoastr o rezerv de arsenic. Sora Harrison i ngrop faa n mini i rosti cu o voce sczut, monoton:

44

 E adevrat... totul e adevrat... am omort-o. i toate astea n zadar... n zadar... Am fost nebun.

VII
Jean Moncrieffe spuse: Trebuie s v cer iertare, domnule Poirot. Am fost att de furioas pe dumneavoastr - att de furioas! Mi se prea c doar nrutii lucrurile. Poirot rspunse zmbind: Aa s-a i ntmplat la nceput. E ca vechea legend a Hidrei din Lerna. De fiecare dat cnd un cap era tiat, alte dou creteau n loc. Aa c, la nceput, zvonurile au crescut i s-au nmulit. Dar, vedei, sarcina mea, ca aceea a tizului meu Hercule, era s ajung la nceput - la capul original. Cine a nceput s rspndeasc acest zvon? i nu mi-a luat mult s descopr c povestea pornise de la sora Harrison. M-am dus s o vd. Prea o femeie foarte drgu - inteligent i plin de nelegere. Dar aproape imediat a fcut o greeal grav - mi-a repetat o conversaie pe care o auzise, purtat ntre dumneavoastr i doctor, i acea conversaie era cu totul greit. Era foarte improbabil din punct de vedere psihologic. Dac dumneavoastr i doctorul ai fi conspirat s-o ucidei pe doamna Oldfield, amndoi suntei mult prea inteligeni i cu picioarele pe pmnt ca s avei o asemenea discuie ntr-o camer cu ua deschis, de unde putea fi auzit cu uurin de cineva aflat pe scri sau n buctrie. Mai mult, cuvintele care v-au fost atribuite nu se potriveau deloc cu structura dumneavoastr mental. Erau cuvintele unei femei mult mai n vrst i una de un gen foarte diferit. Erau cuvintele pe care sora Harrison i-ar imagina c le-ar fi folosit ea nsi n asemenea mprejurri. Pn atunci privisem ntreaga chestiune ca pe una destul de simpl. Mi-am dat seama c sora Harrison era o femeie destul de tnr i nc destul de frumoas, care se aflase n preajma doctorului Oldfield timp de aproape trei ani. Doctorul fusese foarte apropiat de ea i i fusese recunosctor pentru tactul i simpatia ei. Ea rmsese cu impresia c, dac doamna Oldfield murea, doctorul o va cere probabil de nevast. n loc de asta, dup moartea doctorului Oldfield, afl c acesta este ndrgostit de dumneavoastr. Imediat, mnat de furie i de gelozie, ncepe s rspndeasc zvonul c doctorul Oldfield i-a otrvit soia. Astfel am vzut la nceput situaia. Era vorba de o femeie geloas i de un zvon mincinos. Dar vechea expresie att de comun nu iese fum fr foc a nceput s-mi tot revin n minte, cptnd semnificaie. Am nceput s m ntreb dac nu cumva sora Harrison fcuse mai mult dect s rspndeasc un zvon. mi spusese c boala doamnei Oldfield era n mare parte imaginar - c n realitate nu avea mari dureri. Dar nsui doctorul nu se ndoia de adevrul suferinei soiei sale. El nu fusese surprins de moartea ei. Chemase un alt doctor cu puin timp nainte de moartea soiei i acesta i dduse seama de gravitatea bolii ei. ntr-o doar, am adus n discuie ideea exhumrii... Sora Harrison a fost la nceput ngrozit de aceast idee. Apoi, aproape imediat, gelozia i ura au pus stpnire pe ea. Las-i s gseasc arsenicul - asupra ei nu va plana nici o bnuial. Doctorul i Jean Moncrieffe aveau s fie cei care vor suferi.

45

Apoi a mai rmas doar o speran. S o fac pe sora Harrison s ntreac msura. Dac exista vreo ans ca Jean Moncrieffe s scape, mi-am imaginat c sora Harrison se va strdui din rsputeri ca s o implice n crim. I-am dat instruciuni credinciosului meu Georges - cel mai discret om, pe care ea nu-l cunotea din vedere. El a urmrit-o ndeaproape. i astfel, totul s-a terminat cu bine. Ai fost minunat, zise Jean Moncrieffe. Doctorul Oldfield interveni n discuie: Da, aa este. Nu o s v pot mulumi niciodat ndeajuns. Ce orb am fost! Poirot ntreb curios: i dumneavoastr ai fost la fel, mademoiselle? Jean Moncrieffe rspunse ncet: Am fost teribil de ngrijorat. Vedei, arsenicul din dulapul cu otrvuri nu ieea la socoteal... Jean, doar nu ai crezut...?! exclam Oldfield. Nu, nu era vorba de tine. ns am crezut c, ntr-un fel sau altul, doamna Oldfield a pus mna pe el, c lua ca s se mbolnveasc i s capete mai mult atenie, i din greeal a luat prea mult. Dar mi-era team c, dac avea loc o autopsie i se descoperea arsenicul, aceast teorie nu avea s fie luat n consideraie i se va ajunge la concluzia c tu ai fcut-o. De aceea nu am spus nimic despre arsenicul care lipsea. Am i falsificat registrul de otrvuri! ns ultima persoan pe care a fi bnuit-o era sora Harrison. i eu la fel, recunoscu Oldfield. Era o femeie att de blnd! Ca o Madon. Poirot rosti cu tristee: Da, probabil ar fi fost o soie i o mam bun... Numai c emoiile au fost puin cam prea puternice pentru ea. Oft i murmur: Cum se ntmpl lucrurile... Apoi, zmbindu-le brbatului ntre dou vrste cu chipul fericit i tinerei nerbdtoare din faa lui, spuse pentru sine: Acetia doi au ieit din ntuneric spre lumin... iar eu am ndeplinit a doua Munc a lui Hercule.

46

CAPITOLUL 3
CPRIORUL DIN ARCADIA
Hercule Poirot btu din picioare, ncercnd s i le nclzeasc, apoi sufl n pumni. Fulgi de zpad i se topeau i se scurgeau de pe vrfurile mustii. Se auzi un ciocnit la u i o camerist i fcu apariia. Era o fat masiv, cu respiraie greoaie, care l privi cu mare curiozitate pe Hercule Poirot. Era foarte posibil s nu fi vzut niciodat un om asemntor. Ai sunat? ntreb ea. Da. Eti bun s aprinzi focul? Fata iei i se ntoarse imediat cu hrtie i surcele. ngenunche n faa emineului mare, victorian, i ncepu s pregteasc focul. Hercule Poirot continu s bocneasc din picioare, s-i mite braele i s sufle n pumni. Era enervat. Automobilul lui - un Messarro Gratz foarte scump - nu demonstrase acea perfeciune mecanic ateptat din partea unei maini. oferul lui, un tnr care beneficia de un salariu frumuel, nu reuise s rezolve problema. Maina refuzase s mearg mai departe, oprindu-se pe un drum secundar la doi kilometri deprtare de orice localitate, n mijlocul ninsorii care tocmai ncepuse. Hercule Poirot, nclat cu obinuiii si pantofi din piele elegani fcui la comand, fusese nevoit s strbat pe jos acei doi kilometri pn la un sat aflat pe malul unui ru - Hartly Dene, un sat care, dei animat n timpul verii, era de-a dreptul sinistru iarna. La hanul Black Swan, sosirea unui oaspete provocase consternare. Proprietarul fusese foarte elocvent n a sublinia c garajul din localitate putea s i pun la dispoziie lui Poirot o main cu care domnul s-i continue cltoria. Hercule Poirot respinsese propunerea. Spiritul lui de economie fusese jignit - s nchirieze o main? Deja avea o main - una mare, scump. Numai n acea main - i nu n alta! - avea de gnd s-i continue cltoria spre ora. i, n orice caz, chiar dac reparaiile se puteau face rapid, el nu voia s-i continue drumul prin ninsoarea aceea pn a doua zi dimineaa. Ceru o camer, un foc i o mas. Oftnd, proprietarul i art camera, trimise camerista s fac focul, apoi se retrase pentru a discuta cu nevasta problema mesei. O or mai trziu, cu picioarele ntinse ctre cldura plcut, Hercule Poirot reflect ceva mai ngduitor la cina care tocmai i fusese servit. Adevrat, friptura fusese i tare, i plin de zgrciuri, varza de Bruxelles fusese cam mare, decolorat i apoas, iar cartofii erau necopi la mijloc. Nici despre budinca de mere care urmase nu se puteau spune prea multe lucruri bune, iar brnza fusese tare i biscuiii, moi. Cu toate acestea, i zise Hercule Poirot, privind mulumit flcrile jucue i sorbind delicat din cana cu lichid nmolos numit eufemistic cafea, era mai bine s fii cu burta plin dect goal i, dup ce ai tropit pe drumurile acoperite cu zpad n pantofii de piele fcui la comand, s stai n faa unui foc era un adevrat paradis! Se auzi un ciocnit la u i camerista i fcu apariia.
47

 Domnule, omul de la garaj se afl aici i ar vrea s v vad. Hercule Poirot rspunse amabil: Las-l s urce. Fata chicoti i se retrase. Poirot reflect binevoitor c modul n care o s fie descris de aceast tnr prietenilor ei va fi prilej de distracie pentru multe zile de iarn ce aveau s vin. Se auzi un alt ciocnit - de data asta diferit - i Poirot strig: Intr. Ridic o privire aprobatoare spre tnrul care sttea stnjenit, rsucindu-i apca n mini. Iat, gndi Poirot, unul dintre cele mai frumoase specimene ale omenirii pe care l vzuse vreodat - un tnr simplu, cu o nfiare izbitoare de zeu grec. Tnrul spuse cu o voce joas, rguit: E vorba despre main, domnule. Am adus-o i am gsit care era problema. Dureaz vreo or s o reparm. Ce are? l ntreb Poirot. Tnrul se avnt entuziasmat n descrierea detaliilor tehnice. Poirot ddea blnd din cap, dar nu l asculta. Era un mare admirator al fizicului perfect. Dup prerea lui, existau prea muli oameni uri njur. Rosti aprobator, ca pentru sine: Da, un zeu grec - un tnr pstor din Arcadia. Tnrul se opri brusc din vorb. n acel moment, sprncenele lui Hercule Poirot se ncruntar pentru o clip. Prima lui reacie fusese estetic, a doua - mental. Ridicnd privirea, ochii lui se ngustar, curioi. neleg, spuse el. Da, neleg. Fcu o pauz, apoi adug: oferul meu mi-a explicat ceea ce mi-ai spus. l vzu pe cellalt roind, observ cum degetele strng apca pline de nervozitate. Tnrul rspunse blbindu-se; Da... ... da, domnule. tiu. Hercule Poirot continu cu blndee: Dar te-ai gndit s vii i s-mi spui asta personal? Pi... da, domnule, m-am gndit c ar fi bine. Foarte contiincios din partea dumitale, mulumesc, spuse Poirot. Din ultimele cuvinte rzbtea o not subtil, dar clar de concediere, ns nu se atepta ca tnrul s plece i nu se nel. Brbatul nu se mic. Degetele i se micau convulsiv, strivind apca de tweed, apoi tnrul zise cu o voce joas, ncurcat: , scuzai-m, domnule, dar e adevrat, nu-i aa, c suntei domnul detectiv... suntei Hercules Pwarrit? Rosti numele cu mare grij. Aa este, admise Poirot. Roeaa se ridic n obrajii tnrului. Am citit un articol despre dumneavoastr n ziar, spuse el. Da? Chipul biatului era purpuriu acum. n ochii lui se citea suferin suferin i rugminte. Hercule Poirot i veni n ajutor, rostind cu blndee: Da? Ce doreti s-mi ceri? Vorbele izbucnir grbite: M tem c o s m credei teribil de obraznic, domnule, ns cum ai venit aici din ntmplare... ei bine, era o ocazie prea bun ca s o ratez. Am citit despre dumneavoastr i lucrurile detepte pe care le-ai fcut. Oricum,
48

mi-am zis c, la urma urmelor, pot s v ntreb. Nu stric o ntrebare, nu-i aa? Hercule Poirot cltin din cap. - Ai nevoie de ajutorul meu? Cellalt ddu aprobator din cap i spuse cu o voce rguit i ruinat: Este vorba... de o tnr doamn. Dac o putei gsi pentru mine. S-o gsesc? Deci a disprut? Aa e, domnule. Hercule Poirot se ndrept pe scaun i rosti cu asprime: Poate te-a putea ajuta. Dar ar trebui s mergi la poliie. E treaba lor i au mult mai multe resurse la dispoziie dect am eu. Tnrul se foi de pe un picior pe altul i spuse stnjenit: Nu pot s fac asta, domnule. Nu e vorba de aa ceva. E ceva mai special, ca s zic aa. Hercule Poirot l privi cu atenie, apoi i art un scaun. Eh bien, atunci ia loc. Cum te cheam? Williamson, domnule, Ted Williamson. Ia loc, Ted. i povestete-mi tot. Mulumesc, domnule. i trase scaunul mai aproape i se aez cu grij pe marginea lui. n ochi avea nc aceeai expresie rugtoare de cine. Hercule Poirot l ndemn cu blndee: Povestete-mi. Ted Williamson inspir adnc. Vedei, domnule, s-a petrecut aa. Nu am vzut-o dect o singur dat. i nu i tiu numele sau altceva. ns toat povestea e ciudat, i felul cum scrisoarea mi tot vine napoi. ncepe cu nceputul, l ntrerupse Hercule Poirot. Nu te grbi. Spune-mi tot, aa cum s-a ntmplat. Da, domnule. Ei bine, poate c tii Grasslawn, domnule, casa aceea mare de lng ru, dup pod? Nu tiu absolut nimic. i aparine lui Sir George Sanderfield. O folosete vara pentru weekenduri i petreceri - de obicei vine acolo o gac de petrecrei. Actrie i oameni de genul sta. Ei bine, era iunie trecut - i radioul nu mergea, aa c m-au trimis pe mine s vd despre ce era vorba. Poirot ddu din cap. Aa c m-am dus. Domnul era pe ru cu musafirii lui, buctreasa era plecat, iar valetul se dusese s serveasc buturile i toate cele pentru masa de prnz. n cas nu mai era dect o fat - camerista uneia dintre invitate. Ea mi-a dat drumul nuntru i mi-a artat unde era aparatul, apoi a rmas cu mine ct am lucrat la el. Aa c am nceput s vorbim... O chema Nita, aa mi-a spus, i era camerista unei dansatoare rusoaice care era invitat acolo. Ce naionalitate avea, era englezoaic? Nu, domnule, cred c era franuzoaic. Avea un accent ciudat, dar vorbea bine engleza. Era... prietenoas i dup o vreme am ntrebat-o dac nu vrea s ias n ora n seara aia i s mergem la film, ns mi-a zis c doamna va avea nevoie de ea. Dar apoi a spus cum ar putea ea s plece ceva mai devreme dup-amiaza fiindc invitaii nu aveau s se ntoarc de la ru pn mai trziu. Deci, ca s n-o mai lungesc, mi-am luat liber
49

dup-amiaza fr s spun cuiva (i aproape c am fost dat afar pentru asta!) i ne-am dus s ne plimbm pe malul rului. Fcu o pauz. Pe buze i zbovea un zmbet i avea o privire vistoare. Poirot rosti blnd: Era foarte drgu, nu? Era cea mai ncnttoare fiin de pe lume. Prul ei era ca aurul - i se ridica de-o parte i de alta a capului ca nite aripi - i avea un fel sprinar de a merge. Eu... ei bine, m-am ndrgostit pe loc. Nu vreau s zic c nu-i aa. Poirot ddu nelegtor din cap. Tnrul continu: Mi-a zis c doamna ei avea s se ntoarc acolo peste dou sptmni i ne-am neles s ne ntlnim din nou atunci. Fcu o pauz. Dar nu a mai venit. Am ateptat-o la locul stabilit, dar nici urm de ea. Aa c mi-am luat inima-n dini i m-am dus acas s ntreb de ea. Doamna rusoaic era acolo, i mi-au spus c era i camerista ei. Au trimis dup ea, ns cnd a venit, nu era deloc Nita! Doar o fat brunet, cu o figur viclean - o obrznictur cum nu s-a pomenit! Marie o chema. Ai vrut s m vezi? m-a ntrebat ea, fandosit. Trebuie s fi observat c am fost ocat. Am ntrebat-o dac ea era camerista doamnei rusoaice i c nu era ea cea pe care am vzut-o, iar ea a rs i a zis c fosta camerist a fost dat afar brusc. Dat afar? am zis. De ce? Iar ea a ridicat din umeri i i-a deprtat minile a mirare. Cum s tiu? Doar n-am fost de fa. Ei bine, domnule, asta m-a lsat cu gura cscat. Pe moment, n-am gsit nimic ce s spun. Dar dup aceea, mi-am adunat curajul i m-am dus din nou s o vd pe aceast Marie i i-am cerut s-mi dea adresa Niei. Nu i-am dat de neles c nici mcar nu tiam numele de familie al Niei. I-am promis un cadou dac mi ddea ce-i ceream - era genul care nu fcea nimic pe gratis. Ei bine, mi-a adus ce voiam - o adres din nordul Londrei, i i-am scris Niei acolo. Dar scrisoarea s-a ntors n scurt vreme - pe plic era scris Nu mai locuiete la aceast adres. Ted Williamson se opri. Ochii lui, ochii aceia hotri, de un albastru-nchis, l privir pe Poirot. nelegei cum stau lucrurile, domnule? zise el. Nu este un caz pentru poliie. Dar a dori s o gsii. i nu tiu cum s m achit. Dac... dac o gsii. Roeaa din obraji i se accentua. Eu... am ceva pus deoparte. A putea s v dau cinci lire... sau chiar zece. Poirot i rspunse cu blndee: Nu trebuie s discutm acum chestiunile financiare. Mai nti, gndete-te la un aspect: fata asta, aceast Nita - tia cum te numeti i unde lucrezi? A, da, domnule. Ar fi putut s ia legtura cu tine dac ar fi dorit? Ted rspunse mai ncet: Da, domnule. Atunci nu crezi c... poate... Ted Williamson l ntrerupse: Vrei s spunei, domnule, c eu m-am ndrgostit de ea, dar ea de mine, nu? Poate asta e adevrat ntr-un fel... ns m plcea - chiar m plcea - i nu a fost o simpl distracie... i am stat i m-am gndit, domnule, dac ar putea exista un motiv pentru toate astea. Vedei, domnule, era ntr-un anturaj ciudat. E posibil s fi avut ceva probleme, dac m nelegei ce vreau s spun...
50

 Vrei s spui c e posibil s aib un copil? Copilul tu? Nu, nu al meu, domnule. Ted se nroi. Nu s-a ntmplat nimic greit ntre noi. Poirot l privi gnditor i murmur: i dac e adevrat ceea ce sugerezi... tot mai vrei s o gseti? Culoarea se ridic i mai mult n obrajii lui Ted Williamson. Da, vreau, nu ncape ndoial! Vreau s m cstoresc cu ea, dac i ea va dori asta. i nu conteaz n ce necazuri s-a bgat! Dar o s mi-o gsii, domnule? Hercule Poirot zmbi i murmur, ca pentru sine: Prul ca nite aripi de aur... Da, cred c este cea de-a treia Munc a lui Hercule... Dac mi aduc bine aminte, s-a ntmplat n Arcadia...

II
Hercule Poirot se uit gnditor la foaia de hrtie pe care Ted Williamson scrisese cu mult grij numele i adresa. Domnioara Valetta, Upper Renfrew Lane nr. 17, N 15 Se ntreb dac avea s afle ceva de la acea adres. Cumva, i imagina c nu. Dar fusese singurul ajutor pe care i-l putuse da Ted. Upper Renfrew Lane nr. 17 era o strdu prginit, dar respectabil. O femeie vnjoas cu ochi splcii deschise ua cnd Poirot ciocni. Domnioara Valetta? - A plecat de mult vreme. Poirot fcu un pas n u, tocmai cnd aceasta se nchidea. mi putei da, v rog, adresa ei? Nu, n-a putea s-o fac. Nu mi-a lsat una. Cnd a plecat? Vara trecut. mi putei spune exact cnd? Un clinchet uor se auzi dinspre mna dreapt a lui Poirot cnd dou monede de jumtate de coroan se ciocnir una de alta ademenitor. Femeia cu ochi splcii se nmuie ca prin farmec i deveni amabilitatea ntruchipat. Pi, sigur c a vrea s v ajut, domnule. Stai s m gndesc. August... nu, nainte de asta... da, trebuie s fi fost iulie. Cam n prima sptmna din iulie. A plecat n mare grab. S-a ntors n Italia, cred. Deci era italianc? Da, domnule. i a fost la un moment dat camerista unei dansatoare rusoaice, nu-i aa? Aa e. Madame Semoulina sau aa ceva. Dansa la Thespian, n music-hallul sta dup care toat lumea e nnebunit. Era una dintre vedete. tii de ce i-a prsit postul domnioara Valetta? Femeia ezit o clip nainte s rspund: Nu pot s tiu asta. A fost dat afar, nu-i aa? Pi... cred c a avut loc o ceart. Dar s tii c domnioara Valetta nu a vrut s spun nimic despre asta. Nu era genul care s vorbeasc n

51

stnga i-n dreapta. ns prea nfuriat. Avea un temperament teribil - de-a dreptul italian - ochii negri i aruncau vpi i prea gata s nfig cuitu-n cineva. Nu a fi ndrznit s-o supr cnd avea starea asta! i suntei foarte sigur c nu tii adresa actual a domnioarei Valetta? Jumtile de coroan zngnir din nou ncurajator. Rspunsul prea s fie adevrat. A fi vrut s-o fi tiut, domnule. M-a fi bucurat s v-o pot spune. Dar... a plecat n mare grab i asta a fost tot! Poirot i zise gnditor: Da, i asta a fost tot...

III
Ambrose Vandel, ntrerupt din descrierea entuziasmat a decorului pe care l crea pentru viitorul balet, oferi informaiile destul de uor. Sanderfield? George Sanderfield? Nesuferit om! Se scald n bani, dar se aude c e un escroc. Un bandit! O aventur amoroas cu o dansatoare? Da, desigur, Doamne - a avut o aventur cu Katrina. Katrina Samuenka. Trebuie s-o fi vzut! O, Doamne - e minunat! Are o tehnic ncnttoare. Lebda din Tuolela - trebuie s-o fi vzut! Eu am creat decorul. i cealalt chestie de Debussy... sau era La Biche au Bois de Mannine? A dansat cu Michael Novgin. E att de minunat, nu-i aa? i era prieten cu Sir George Sanderfield? Da, obinuia s-i petreac weekendurile la casa lui de lng ru. Am auzit c el ddea nite petreceri fabuloase. Este posibil, mon cher, s m prezini lui mademoiselle Samuenka? Dar, dragul meu, ea nu mai e aici. A plecat brusc la Paris sau nu tiu unde. tii, umbl vorba c era spion bolevic sau ceva - nu c eu a crede una ca asta -, dar tii cum le place oamenilor s vorbeasc. Katrina a susinut mereu c este de vi nobil - tatl ei a fost prin sau mare duce chestiile obinuite! Vandel fcu o pauz i reveni la subiectul care-l preocupa cel mai mult - el nsui. Dup cum spuneam, dac vrei s surprinzi spiritul Bathshebei, trebuie s abordezi tradiia semitic. O s-l exprim prin... i continu fericit s vorbeasc.

IV
ntrevederea pe care Hercule Poirot reui s-o aranjeze cu Sir George Sanderfield nu ncepu sub auspicii prea bune. Banditul, dup cum l calificase Ambrose Vandel, era oarecum stnjenit. Sir George era un brbat scund i ptros, cu un pr negru, aspru, i un colac de grsime la ceaf. Ei bine, domnule Poirot, ce pot s fac pentru dumneata? ncepu el. Noi... ... nu ne-am cunoscut, nu? Nu, ntr-adevr. Deci despre ce este vorba? Mrturisesc c sunt curios. A, este foarte simplu - doar o mic informaie. Cellalt rse nelinitit.

52

 Aha, deci vrei s i dau un pont. Nu tiam c te intereseaz finanele. Nu este o chestiune de les affaires. Este vorba de o anumit doamn. Aha, o femeie. Sir George Sanderfield se ls pe speteaza fotoliului i pru s se relaxeze. Vocea lui prea uurat. Cred c o cunoatei pe mademoiselle Katrina Samuenka? ntreb Poirot. Sanderfield rse. Da. O fiin ncnttoare. Pcat c a plecat din Londra. De ce a plecat? Drag prietene, eu nu tiu. Am auzit c s-a certat cu conducerea. Era temperamental - foarte rusoaic n dispoziie, mi pare ru c nu pot s te ajut, dar n-am nici cea mai mic idee unde se afl. Nu am pstrat deloc legtura cu ea. Tonul lui prea s-l expedieze pe Poirot, n timp ce se ridica n picioare. ns nu lui mademoiselle Samuenka vreau eu s-i dau de urm, replic Poirot. Nu? Nu, este vorba de camerista ei. De camerista ei? Sanderfield l privi uimit. Poate v aducei aminte de ea? zise Poirot. Nelinitea l cuprinse iari pe Sanderfield. Doamne Sfinte, cum a putea? rosti el stnjenit. Normal, mi amintesc c avea una... Cam de soi ru, a zice. Genul de fat iscoditoare i bgcioas. n locul dumitale, nu a crede o iot din ce spune. E genul de mincinoas nnscut. Aadar, v-o amintii destul de bine, murmur Poirot. Sanderfield rspunse grbit: E doar o impresie, asta-i tot... Nici mcar nu mai in minte cum o cheam. Stai s m gndesc, Marie sau ceva de genul sta. Nu, mi-e team c nu te pot ajuta s dai de ea. mi pare ru. Poirot rosti cu blndee: Deja am aflat numele lui Marie Hellin de la Teatrul Thespian - i adresa ei. ns eu vorbesc, Sir George, de camerista care era cu mademoiselle Samuenka naintea lui Marie Hellin. Vorbesc de Nita Valetta. Sanderfield l privi fix pe Poirot i spuse: Nu-mi amintesc deloc de ea. Eu mi aduc aminte numai de Marie. O tnr brunet, cu o privire rutcioas. Fata de care vorbesc a fost la reedina dumitale Grasslawn n iunie trecut, preciza Poirot. Sanderfield rspunse morocnos: Ei bine, tot ce pot s spun e c nu mi-o amintesc. Eu nu cred c avea o camerist cu ea. Cred c v nelai. Hercule Poirot cltin din cap. Nu era de prere c se nela.

V
Marie Hellin l msur rapid pe Poirot cu ochii ei mici i inteligeni, apoi, la fel de rapid, i feri privirea. Tonul ei era calm i msurat cnd rosti:

53

 Dar mi amintesc perfect, monsieur. Am fost angajat de madame Samuenka n ultima sptmn din iunie. Fosta ei camerist plecase n mare grab. Ai aflat de ce a plecat? A plecat... brusc, asta-i tot ce tiu. Se poate s se fi mbolnvit, ceva de genul sta. Madame nu a precizat. i s-a prut c stpna era o persoan cu care te puteai nelege cu uurin? Tnra ridic din umeri. Avea toane. Ba rdea, ba plngea. Uneori era att de deprimat, c nu voia s vorbeasc sau s mnnce. Alteori era de-o veselie nebun. Aa sunt de obicei dansatoarele astea. E vorba de temperament. i Sir George? Tnra ridic privirea, devenind brusc atent. O sclipire dezagreabil i se ivi n ochi. Ah, Sir George Sanderfield? Vrei s aflai ceva despre el? Poate chiar asta urmrii s aflai. Cellalt subiect a fost numai o scuz, nu? Ah, Sir George, v-a putea spune Unele lucruri ciudate despre el, da, a putea... Poirot o ntrerupse: Nu este necesar. Ea l privi cu gura cscat. n privire i se citea o dezamgire furioas.

VI
Mereu spun c dumneata tii tot, Alexis Pavlovici. Hercule Poirot murmur cuvintele cu cea mai mgulitoare intonaie. i spunea c aceast a treia Munc a lui Hercule necesita mai multe cltorii i ntlniri dect i-ar fi putut imagina vreodat. Aceast mic afacere a dispariiei cameristei unei doamne se dovedea una dintre cele mai lungi i dificile probleme cu care se confruntase vreodat. Orice indiciu, atunci cnd era cercetat atent, nu ducea nicieri. n acea sear ajunsese la restaurantul Samovarul din Paris al crui proprietar, contele Alexis Pavlovici, se mndrea c tia tot ce se petrecea n lumea artistic. Acesta ddu din cap cu ngmfare. Da, da, prietene, eu tiu - eu ntotdeauna tiu. M ntrebi unde s-a dus - micua Samuenka, minunata dansatoare? Ah! Era o profesionist, micua aceea. i srut vrful degetelor. Ce foc - ce pasiune! A ajuns departe, a ajuns prim balerin n epoca ei, apoi brusc totul s-a sfrit. S-a ascuns la captul lumii i curnd, ah, curnd toi o s o uite. Aadar, unde se afl? ntreb Poirot. n Elveia. La Vagray les Alpes. Acolo se duc toi cei care sufer de tuse uscat i slbesc din ce n ce mai mult. O s moar, da, asta-i sigur! Are o fire fatalist. Sigur o s moar. Poirot tui discret ca s mprtie vraja tragic. Avea nevoie de informaii. Nu i aminteti, din ntmplare, de o camerist pe care a avut-o? O chema Nita Valetta.

54

 Valetta? Valetta? mi amintesc c odat am vzut o camerist - la gar, cnd am condus-o pe Katrina la trenul spre Londra. Era o italianc din Pisa, nu? Da, sunt sigur c era o italianc venit din Pisa. Hercule Poirot gemu. n acest caz, acum trebuie s fac o cltorie la Pisa.

VII
Hercule Poirot se afla la Campo Santo la Pisa i privea un mormnt. Deci aici se ncheia cltoria lui - aici, lng aceast umil movil de pmnt. Dedesubt zcea fiina vesel care nflcrase inima i imaginaia unui modest mecanic englez. Era oare acesta cel mai potrivit sfrit pentru acea brusc i ciudat poveste de dragoste? Acum fata va rmne de-a pururea tnr n amintirea brbatului, aa cum o vzuse n acele cteva ore magice dintr-o dupamiaz de iunie. Nenelegerile provocate de naionaliti diferite, de standarde diferite, durerea deziluziei, toate acestea erau acum disprute pentru totdeauna. Hercule Poirot cltin trist din cap. Gndurile i revenir la conversaia avut cu familia Valetta. Mama, cu faa ei mare de ranc, tatl mndru, copleit de durere, sora cu chip ntunecat i buzele strnse. S-a ntmplat brusc, signor, foarte brusc. Dei muli ani a avut dureri, care veneau i treceau... Doctorul nu ne-a dat nici o ans - a zis c trebuie operat urgent de apendicit. Apoi a dus-o la spital i acolo... i, i, a murit sub anestezie. Nu i-a mai recptat cunotina. Mama se smiorci i murmur: Bianca a fost ntotdeauna o fat att de deteapt. Este ngrozitor c a murit att de tnr... Hercule Poirot murmur pentru sine: A murit tnr... Acesta era mesajul pe care trebuia s-l duc tnrului care i ceruse ajutorul cu att de mult ncredere: Nu e pentru tine, prietene. A murit tnr. Cutarea lui luase sfrit - aici, unde turnul nclinat se profda pe cer i primele flori de primvar apruser, timide, vestind viaa i bucuria ce aveau s izbucneasc. Oare fiorul primverii l fcea s simt dorina rebel de a refuza acest verdict final? Ceva din strfundurile minii l scia - oare un cuvnt, o fraz, un nume? Oare nu se ncheia totul mult prea convenabil? Nu se mbinau toate prea evident? Hercule Poirot oft. Trebuia s mai fac un dram pentru a se convinge c nu mai exista nici urm de ndoial n aceast chestiune. Trebuia s mearg la Vagray les Alpes.

55

VIII
Aici, i zise, chiar era la captul lumii. Toat aceast mare de zpad, toate aceste colibe i csue n care zceau nemicate fiine umane care se luptau cu moartea perfid. Ajunsese deci n cele din urm la Katrina Samuenka. Cnd o vzu, zcnd n pat, cu obrajii supi pe care se zrea cte o pat de un rou viu i cu minile lungi, subiri i emaciate ntinse pe cuvertur, o amintire i se trezi n minte. Nu i amintise numele ei, dar o vzuse dansnd. Fusese fermecat i fascinat de arta suprem care te face s uii de toate. i aminti de Michael Novgin, Vntorul, srind i fcnd piruete n acea pdure fantastic care sfida orice canoane - pe care o imaginase mintea lui Ambrose Vandel. i i-o aminti pe ncnttoarea Cprioar, mereu urmrit, venic dorit - o creatur aurie, frumoas, cu coarne pe cap i picioare sclipind armii. i aminti prbuirea final, dup ce e mpucat i rnit, i pe Michael Novgin stnd uluit, cu capul cprioarei ucise n brae. Katrina Samuenka l privea cu o urm de curiozitate. Nu ne-am mai ntlnit niciodat, nu-i aa? Ce dorii de la mine? Hercule Poirot se nclin uor. Mai nti, madame, vreau s v mulumesc... pentru talentul dumneavoastr care mi-a oferit odat o sear plin de frumusee. Ea zmbi slab. Dar m aflu aici i cu un anumit interes. De mult vreme o caut, madame, pe o anumit camerist de-a dumneavoastr. Numele ei era Nita. Nita? Femeia l privi cu atenie, cu ochi mari i uimii. Ce tii despre... Nita? O s v spun. Poirot i povesti despre seara n care i se stricase maina i despre Ted Williamson, cum sttea rsucindu-i apca n mini i mrturisindu-i cu glas ntretiat dragostea i durerea. Dansatoarea l ascult cu mare atenie. Cnd Poirot termin, ea spuse: Este emoionant, da, este emoionant... Hercule Poirot ddu aprobator din cap. Da, fu el de acord. Este povestea din Arcadia, nu-i aa? Ce putei s-mi spunei, madame, despre aceast fat? Katrina Samuenka oft. Am avut o camerist - Juanita. Era ncnttoare, ntr-adevr - vesel, plin de voioie. Ea a pit ceea ce se ntmpl att de des celor pe care zeii i iubesc - a murit tnr. Rostise exact cuvintele lui Poirot - cuvinte finale, irevocabile. Acum le auzea din nou - i totui insist: A murit? ntreb el. Da, a murit. Hercule Poirot rmase tcut un timp, apoi rosti: E ceva ce nu neleg prea bine. L-am ntrebat pe Sir George Sanderfield despre aceast camerist a dumneavoastr i mi s-a prut speriat. Oare de ce? O uoar expresie de dezgust apru pe chipul dansatoarei.

56

 Ai pomenit de o camerist de-a mea. El s-a gndit c v refereai la Marie - fata care a venit dup plecarea Juanitei. Cred c a ncercat s-l antajeze n legtur cu ceva ce a descoperit n legtur cu el. Era o fat ngrozitoare - cercettoare, mereu bgndu-i nasul prin scrisori i sertare ncuiate. Poirot murmur: Atunci asta e explicaia. Tcu o clip, apoi continu, nc insistent: Cellalt nume al Juanitei era Valetta i a murit n urma unei operaii de apendicit la Pisa. Aa este? Detectivul observ ezitarea, abia perceptibil, dar nendoielnic prezent, nainte ca dansatoarea s ncline din cap. Da, aa este... Poirot rosti gnditor: i totui, exist o mic problem. Ai ei i spuneau nu Juanita, ci Bianca. Katrina ridic din umerii ei slabi i spuse: Bianca, Juanita, ce mai conteaz? Probabil c numele ei adevrat era Bianca, dar s-a gndit c Juanita e mai romantic, aa c a preferat s-i spun aa. Da, aa credei? Fcu o pauz, apoi, cu glas schimbat, continu: Dup prerea mea, exist o alt explicaie. Care anume? Poirot se aplec n fa i spuse: Fata pe care a descris-o Ted Williamson avea prul ca nite aripi de aur. Se aplec i mai mult n fa i atinse cu degetul dou uvie din prul Katrinei. Aripi de aur, coarne de aur? Depinde cum priveti, dac vezi un nger sau un demon! Sau poate nu sunt dect coarnele de aur ale unei cprioare rnite? O cprioar rnit... murmur Katrina i vocea ei era a unui om care-i pierduse orice speran. Poirot continu: ntreaga descriere a lui Ted Williamson m-a ngrijorat. Mi-a amintit de ceva - acel ceva erai dumneavoastr, dansnd cu picioarele armii prin pdure. S v spun ce cred eu, mademoiselle? Cred c a fost o sptmn cnd nu ai avut nici o camerist, cnd v-ai dus singur la Grasslawn, pentru c Bianca Valetta se ntorsese n Italia i nc nu v angajaseri o alt camerist. Deja simeai boala care de atunci v-a cuprins cu totul i ai rmas acas n ziua cnd ceilali s-au dus n excursia de pe ru. Ai auzit soneria i v-ai dus s rspundei. i ce ai vzut? S v spun eu ce ai vzut? Ai vzut un tnr, cu simplitatea unui copil i frumos ca un zeu. i atunci ai inventat pentru el o fat - nu Juanita, ci Incognita, i pentru cteva ore v-ai plimbat cu el n Arcadia... Se aternu o tcere prelung. Apoi Katrina rosti cu o voce joas, rguit: ntr-o privin mcar v-am spus adevrul. V-am dat adevratul sfrit al povetii. Nita va muri tnr. Ah non! Hercule Poirot se transform deodat. Lovi cu palma n mas. Brusc, deveni prozaic, practic, cu picioarele pe pmnt.

57

 Asta chiar nu e necesar! Nu trebuie s murii! Putei s v luptai pentru propria via, nu-i aa, ca oricine altcineva! Dansatoarea cltin din cap - trist, lipsit de speran. Ce via m ateapt? Nu viaa pe scen, bien entendu! Dar gndii-v, mai exist i altfel de via. Haide, mademoiselle, fii cinstit, tatl dumneavoastr chiar a fost prin sau mare duce, sau chiar general? Katrina izbucni n rs i rspunse: Era ofer de camion n Leningrad! Foarte bine! Atunci de ce s nu fii nevasta unui lucrtor ntr-un atelier dintr-un sat? i s avei copii frumoi ca nite zei, cu picioare care, poate, vor dansa cum ai dansat dumneavoastr odinioar? Katrinei i se tie rsuflarea. Dar toat ideea asta e fantastic! Cu toate acestea, zise Hercule Poirot cu mare satisfacie, cred c e pe cale s devin realitate!

58

CAPITOLUL 4
MISTREUL DIN ERYMANTHOS
Cum ducerea la bun sfrit a celei de-a treia Munci a lui Hercule l adusese pe n Elveia, Hercule Poirot se decise c, dac tot se afla aici, putea s profite de acest lucru i s viziteze anumite locuri care pn atunci i rmseser necunoscute. Petrecu vreo cteva zile agreabile la Chamonix, zbovi o zi sau dou la Montreux i apoi i continu drumul spre Andermatt, un loc pe care diveri prieteni l ludaser cu mare entuziasm. ns Andermatt l impresiona n mod neplcut. Se afla la captul unei vi, izolat de muni nali, cu creste acoperite de zpad. Fr vreun motiv logic, lui Hercule Poirot i se prea c nu putea s respire. Este imposibil s rmn aici, i zise Poirot. n acel moment zri trenuleul de munte. Nu ncape ndoial c trebuie s urc. Descoperi c trenuleul urca mai nti pn la Les Avins, apoi la Caurouchet i n cele din urm la Rochers Neiges, la 3 000 de metri deasupra nivelului mrii. Poirot nu-i propusese s urce att de mult. Les Avines, i spuse, va fi suficient pentru aceast aventur. Dar gndind astfel nu luase n calcul elementul ntmpltor care joac un rol att de mare n viaa oricui. Trenuleul pornise deja cnd conductorul se apropie de Poirot i i ceru biletul. Dup ce l cercet i l composta cu un clete cu aspect fioros, acesta i-l return nclinndu-se uor. n acelai timp, Poirot simi c un mic cocolo de hrtie i este ndesat n mn odat cu biletul. Sprncenele lui Poirot se nlar puin a mirare. Imediat, fr ostentaie i fr grab, ntinse ghemotocul de hrtie, care se dovedi a fi un bilet mzglit n grab cu creionul.
Imposibil s confund acele musti! Te salut, dragul meu coleg. Dac doreti, mi poi fi de mare ajutor. Fr ndoial, ai citit despre afacerea Salley. Se crede c ucigaul - Marrascaud - are o ntlnire cu unii dintre membrii bandei lui la Rochers Neiges - aici, dintre toate locurile din lume! Desigur c totul poate fi o minciun -, dar informatorul nostru este demn de ncredere i ntotdeauna exist cineva care nu-i ine gura, nu-i aa? Aadar, ine-i ochii deschii, prietene! Ia legtura cu inspectorul Drouet care e la faa locului. Este un poliist bun, dar nu poate aspira la inteligena sclipitoare a lui Hercule Poirot. Este important, prietene, ca Marrascaud s fie prins - i prins n via. Nu este om - este un mistre slbatic, unul dintre cei mai periculoi ucigai n via din ziua de azi. Nu am riscat s-i vorbesc la Andermatt, cci a fi putut fi observat, iar dumneata vei avea mn mai liber dac eti considerat un simplu turist. Vntoare plcut! Vechiul tu prieten, Lementeuil

Gnditor, Hercule Poirot i mngie mustile. Da, ntr-adevr, era imposibil s confunzi mustile lui Hercule Poirot. Deci despre ce era vorba?

59

Citise n ziare amnuntele, Affaire Salley - uciderea cu snge rece a unui bine-cunoscut agent de pariuri parizian. Identitatea criminalului era cunoscut. Marrascaud era membru al unei bande celebre la hipodrom. Fusese bnuit de multe alte crime - dar de data asta vinovia lui fusese clar dovedit. Scpase - fugise din Frana, se credea - i poliia din fiecare ar din Europa se afla n cutarea lui. Aadar, se bnuia c Marrascaud avea o ntlnire la Rochers Neiges... Hercule Poirot cltin ncet din cap. Era nedumerit. Pentru c Rochers Neiges se afla ntr-o zon n care zpada nu disprea complet niciodat. Exista un hotel acolo, dar avea legtur cu lumea numai prin intermediul trenuleului, aezat fiind pe o limb ngust de piatr care atrna deasupra vii. Hotelul se deschidea n iunie, dar rareori mergea cineva acolo pn n iulie sau august. Era un loc din care lipseau ieirile i intrrile - dac cineva era urmrit pn acolo, era prins ntr-o capcan. Prea un loc total neobinuit de ntlnire pentru o band de criminali. i totui, dac Lementeuil spunea c informaia era demn de ncredere, atunci probabil c avea dreptate. Hercule Poirot l respecta pe comisarul de poliie elveian. tia c e un om serios i demn de ncredere. Un motiv necunoscut l aducea pe Marrascaud n acest loc de ntlnire departe de civilizaie. Hercule Poirot oft. S urmreasc un uciga nemilos nu era tocmai ideea lui despre o vacan plcut. Activitatea cerebral dintr-un fotoliu, reflect el, se potrivea mai mult stilului su. Nu s prind n capcan un mistre slbatic pe o coast de munte. Un mistre slbatic - acesta era termenul folosit de Lementeuil. Era, ntr-adevr, o coinciden ciudat... A patra munc a lui Hercule, murmur ca pentru sine. Mistreul din Erymanthos? ncet, fr ostentaie, i cercet cu atenie pe tovarii si de drum. Pe scaunul din faa lui sttea un turist american. Modelul hainelor, paltonul, valiza pe care o avea, pn la maniera prietenoas i ncntarea naiv cu care privea peisajul, chiar i ghidul pe care l inea n mn, toate l ddeau de gol i-l defineau ca un provincial american care vedea Europa pentru prima dat. n vreo dou minute, i zise Poirot, o s intre n vorb cu mine. Expresia lui, de celu melancolic, nu putea fi greit interpretat. De cealalt parte a vagonului, un brbat nalt, grizonant, cu nfiare distins i un nas mare, acvilin, citea o carte n german. Avea degete mobile i puternice, de muzician sau de chirurg. Ceva mai departe, se aflau trei brbai de acelai gen. Brbai cu picioare crcnate, care sugerau fr tgad c-i petreceau mult timp clare. Jucau cri. Probabil, n scurt timp, aveau s propun unui strin s participe la joc. La nceput, strinul avea s ctige. Apoi, norocul urma s-l prseasc. Nu era nimic neobinuit n privina celor trei brbai. Singurul lucru ciudat era locul n care se aflau. Ar fi fost posibil s fie vzui n orice tren. n drum spre o curs de cai sau pe un vas de linie nesemnificativ. Dar ntr-un tren de munte aproape gol - nu! Mai exista un cltor n vagon - o femeie. Era nalt i brunet. Avea un chip frumos - un chip care ar fi putut exprima o ntreag gam de emoii, dar

60

care, n schimb, era ngheat ntr-o inexpresivitate ciudat. Nu se uita la nimeni, ci privea int pe fereastr la valea de dedesubt. Curnd, aa cum Poirot se i atepta, americanul ncepu s vorbeasc. Numele lui, spuse, era Schwartz. Era prima lui cltorie n Europa. Peisajul, mrturisi, era pur i simplu grandios. Fusese profund impresionat de castelul Chillon. Parisul nu-i plcuse cine tie ce - era n mod clar supraevaluat fusese la Folies Bergres, la Luvru i la Notre Dame, i observase c n nici unul dintre acele restaurante sau cafenele nu se cnta jazz cum trebuie. Champs Elyses nu era rea, i i plcuser fntnile, mai ales cnd erau luminate. Nimeni nu cobor la Les Avins sau la Caurouchet. Era evident c toi cei din tren mergeau sus, la Rochers Neiges. Domnul Schwartz i explic motivele. ntotdeauna i dorise, spuse el, s fie undeva sus, n munii nzpezii. Trei mii de metri nu suna ru - auzise c att de sus nu puteai nici mcar s fierbi un ou cum trebuie. n prietenia inocent a inimii sale, domnul Schwartz se aventur s-l atrag n discuie pe brbatul nalt, grizonant, aflat de cealalt parte a vagonului, dar acesta i arunc doar o privire rece pe deasupra pince-nez-ului i se ntoarse la rsfoitul crii. Domnul Schwartz se oferi apoi s schimbe locurile cu doamna brunet - urma ca ea s aib o perspectiv mai bun, explic el. Era puin probabil c femeia nelegea engleza. Oricum, ea cltin uor din cap i i strnse mai bine gulerul de blan al paltonului. Domnul Schwartz murmur ctre Poirot: Nu pare foarte n regul ca o femeie s cltoreasc singur, fr cineva care s aib grij de ea. O femeie are nevoie de mult atenie cnd cltorete. Amintindu-i de anumite americance pe care le ntlnise pe continent, Hercule Poirot nu putu dect s fie de acord. Domnul Schwartz oft. Lumea i se prea foarte neprietenoas. i, evident, spuneau expresiv ochii lui cprui, n lume nu stric puin prietenie, nu-i aa?

II
S fii ntmpinat de un director de hotel mbrcat cum se cuvine n redingot i pantofi de piele prea oarecum absurd n acest loc att de departe de lume - sau, mai bine zis, un loc de deasupra lumii. Directorul era un brbat masiv, frumos, cu o atitudine plin de importan. ncepu prin a-i cere scuze. Sezonul nc nu ncepuse... apa cald nu funciona... lucrurile nu mergeau deloc cum trebuie... nc nu avea personalul complet... Era destul de deconcertat de numrul neateptat de vizitatori. Toate acestea fur rostite rapid, cu politee profesional, i totui lui Poirot i se pru c sub faada civilizat observ o urm de nelinite profund. Cu toat atitudinea lui degajat, omul acesta nu era n largul lui. Era ngrijorat de ceva.

61

Prnzul fu servit ntr-o ncpere prelung, care ddea spre valea aflat dedesubt. Singurul chelner, pe nume Gustave, era ndemnatic i capabil. Se agita de colo-colo, dnd sfaturi n privina meniului, fluturnd lista cu vinuri. Cei trei cowboy stteau la o mas mpreun. Rdeau i vorbeau n francez, pe un ton din ce n ce mai ridicat. Btrnul Joseph! Dar ce mai face micua Denise, mon vieux? i aminteti de nenorocitul la de cal care ne-a lsat pe toi balt la Auteuil? Toat discuia era foarte cordial, n concordan cu firea lor - i totui ridicol de nepotrivit! Femeia cu chip frumos sttea singur la o mas n col, fr s priveasc pe nimeni. Dup prnz, n timp ce Poirot sttea n holul hotelului, directorul se apropie i ncepu s-i vorbeasc pe un ton confidenial. Domnul nu trebuie s judece prea aspru hotelul. Nu este nc sezon. Nimeni nu vine aici pn la sfritul lui iulie. Acea doamn, monsieur a observat-o, poate? Vine n fiecare an n aceast perioad. Soul ei a murit fcnd alpinism n urm cu trei ani. Era o situaie foarte trist. Fuseser foarte devotai unul altuia. Ea vine mereu aici nainte de nceperea sezonului - ca s fie linite. E ca un pelerinaj sacru. Domnul mai n vrst este un doctor faimos, doctorul Karl Lutz, din Viena. Spune c vine aici pentru linite i odihn. E linite, ntr-adevr, fu de acord Hercule Poirot. i ces messieurs de acolo? Credei c tot pentru odihn vin? Directorul ridic din umeri. n ochi i apru din nou acea expresie ngrijorat. Spuse indecis: Ah, turitii tia, mereu caut o experien nou... Altitudinea numai asta i tot e o experien inedit. Nu era o senzaie prea plcut, i zise Poirot. i ddea seama c inima i btea cu putere. Prin minte i treceau versurile idioate ale unui cntecel pentru copii: Deasupra lumii, aa de sus/Ca un zmeu pierdut s-a dus. Schwartz intr n hol. Ochii i se luminat cnd l zri pe Poirot i se ndrept pe dat spre el. Am stat de vorb cu doctorul acela. Vorbete engleza ntr-o oarecare msur. Este evreu - a fost expulzat din Austria de naziti. Cred c oamenii ia sunt de-a dreptul nebuni. Acest doctor Lutz era un om destul de important, bnuiesc - specialist n nervi - psihanaliz - genul sta de lucruri. Ochii lui se ndreptar spre locul unde femeia nalt privea pe fereastr munii nendurtori. i cobor vocea: Am aflat numele ei de la chelner. Este o doamn Grandier. Soul ei a murit cnd fcea alpinism. De aceea vine aici. Cumva simt c - nu tiu - ar trebui s facem ceva n legtur cu asta, s o scoatem din gndurile ei. Hercule Poirot l ateniona: n locul dumitale nu a ncerca aa ceva. Dar caracterul prietenos a domnului Schwartz era de neoprit. Poirot vzu cum i susine punctul de vedere i modul nemilos cu care ncercrile lui fur respinse. Cei doi rmaser mpreun cteva clipe, profilai n lumina ce ptrundea pe geam. Femeia era mai nalt dect Schwartz. i inea fruntea sus, iar expresia ei era rece i sever. Poirot nu auzi schimbul de cuvinte, dar Schwartz veni napoi prnd total descurajat.
62

 Nu e nimic de fcut, zise el i adug nostalgic: Dac tot suntem toi adunai aici, mi se pare c nu exist nici un motiv s nu ne purtm prietenete unii cu alii. Nu credei, domnule... tii c nu v cunosc numele? M numesc Poirier, zise Poirot i adug: M ocup de comerul cu mtase i sunt din Lyons. A vrea s v dau cartea mea de vizit, domnule Poirier i, dac ajungei vreodat n Fountain Springs, fii convins c suntei bine-venit. Poirot accept cartea de vizit, i bg mna n buzunar i murmur: Ah, nu am nici o carte de vizit n clipa asta... n acea sear, cnd se duse la culcare, Poirot citi din nou cu atenie scrisoarea lui Lementeuil, nainte s o pun, frumos mpturit, n portofel. n timp ce se bga n pat, i zise: Asta e ciudat. M ntreb...

III
Gustave, chelnerul, i aduse lui Hercule Poirot micul dejun - cafea i cornuri - scuzndu-se n privina cafelei. Monsieur nelege, nu-i aa, c la aceast altitudine este imposibil s servim o cafea cu adevrat fierbinte. Din pcate, a fiert prea repede. Poirot murmur: Trebuie s acceptm cu curaj aceste capricii ale naturii. Gustave replic: Monsieur e filozof. Se duse la u, dar, n loc s prseasc ncperea, arunc iute o privire afar, apoi nchise ua i se ntoarse lng pat. Domnul Hercule Poirot? Sunt Drouet, inspector de poliie. Ah, fcu Poirot, am bnuit asta. Drouet i cobor vocea. Domnule Poirot, s-a ntmplat ceva foarte grav. A avut loc un accident la tren. Un accident? Poirot se ridic n capul oaselor. Ce fel de accident? Nimeni nu a fost rnit. S-a ntmplat n timpul nopii. Poate s-a petrecut din cauze naturale - o mic avalan care a antrenat stnci i pietre. Dar este posibil s fie mna cuiva la mijloc. Nu se tie. n orice caz, rezultatul este c va dura multe zile s se fac reparaiile i, ntre timp, suntem izolai aici. Fiind la nceputul sezonului, cnd zpada este nc mare, este imposibil s comunicm cu cei din vale. Hercule Poirot se ridic i spuse ncet: Asta-i foarte interesant. Inspectorul ddu aprobator din cap. Da, zise el. Demonstreaz c informaiile comisarului nostru au fost corecte. Marrascaud are un rendez-vous aici i s-a asigurat c ntlnirea lui nu va fi tulburat. Hercule Poirot exclam nerbdtor: Dar e fantastic! Sunt de acord. Inspectorul Drouet i arunc minile n lturi. Nu are logic - dar iat c se ntmpl. Acest Marrascaud este o fiin nemaipomenit! Eu, personal, cred c e nebun, spuse el dnd din cap. Un nebun i un uciga! zise Poirot. Nu e prea plcut, sunt de acord, replic sec Drouet.

63

 Dar dac are un rendez-vous aici, rosti Poirot ncet, pe lespedea asta de zpad de la captul lumii, asta nseamn c Marrascaud nsui se afl deja aici, dac toate comunicaiile sunt ntrerupte. tiu, fcu Drouet. Ambii brbai rmaser tcui cteva clipe, apoi Poirot ntreb: Doctorul Lutz? Poate fi el Marrascaud? Drouet cltin din cap. Nu cred. Exist un doctor Lutz adevrat - i-am vzut poza n ziare un om celebru i distins. Acest brbat seamn foarte bine cu cel din fotografii. Poirot murmur: Dac Marrascaud este un maestru al deghizrilor, poate s joace rolul cu succes. Dar, dar este aa? Nu am auzit niciodat c ar fi expert n deghizri. Nu are viclenia i abilitatea unui arpe. Este un mistre slbatic, feroce, teribil, care se npustete cu o furie oarb. Cu toate acestea... zise Poirot. Drouet fu repede de acord. A, da, se ascunde de justiie. Prin urmare, este nevoit s disimuleze. Deci s-ar putea - de fapt, chiar este nevoit - s se deghizeze mai mult sau mai puin. Avei o descriere a lui? Cellalt ridic din umeri. Numai n mare. Fotografia oficial Bertillon 1 i msurile pe care le avem urmau s-mi fie trimise astzi. tiu doar c e un brbat de treizeci i ceva de ani, de nlime puin peste medie i cu un ten nchis la culoare. Nu are semne distinctive. Poirot ridic din umeri. Asta poate fi valabil pentru oricine. Ce prere avei de american, Schwartz? i eu voiam s v ntreb acelai lucru. Ai vorbit cu el i ai trit mult vreme, am impresia, n compania englezilor i a americanilor. La o prim vedere, pare s fie tipul obinuit de turist american. Paaportul lui este n regul. Este poate ciudat c a ales s vin aici - dar americanii sunt imprevizibili atunci cnd pornesc n cltorii. Dumneavoastr ce prere avei? Hercule Poirot cltin din cap, nedumerit. La prima vedere, cel puin, pare s fie un tip inofensiv, uor prea prietenos. Poate c e plicticos, dar mi e greu s-l vd ca reprezentnd un pericol. Dar mai sunt nc trei oaspei aici, continu el. Inspectorul aprob din cap, chipul lui cptnd brusc o expresie de furie. Da, sunt exact genul pe care l cutam. Pot s jur, domnule Poirot, c tipii tia trei sunt n orice caz membri ai bandei lui Marrascaud. Sunt bandii obinuii ai hipodromurilor - dac m mai pricep eu la oameni! - i unul dintre ei poate fi chiar Marrascaud nsui. Hercule Poirot czu pe gnduri, amintindu-i cele trei chipuri. Unul era ltre, cu o musta stufoas i flci grase - o fa animalic, de porc. Unul era slab i zvelt, cu un chip ngust i ascuit, i ochi reci. Cel de-al treilea era un tip cu o fa pstoas i un uor aer de filfizon.
1

Alphonse Bertillon (1853-1914), poliist francez i cercettor n biometrie, inventatorul antropometriei, un sistem de identificare bazat pe msurile fizice (n.tr.) 64

Da, unul dintre cei trei putea fi Marrascaud, dar, dac era aa, ntrebarea care revenea cu insisten era de ce? De ce Marrascaud i doi membri ai bandei sale ar fi cltorit mpreun i ar fi venit n aceast adevrat curs de oareci de pe vrf de munte? n mod sigur ar fi putut fi aranjat o ntlnire ntr-un loc mult mai sigur i mai puin neobinuit dect acesta - ntr-o cafenea, ntr-o staie de tren, ntr-un cinematograf aglomerat, ntr-un parc - undeva unde s existe multe ieiri, nu aici, la captul lumii, n ntinderea asta pustie de zpad. Cteva dintre aceste idei ncerc s le transmit inspectorului Drouet, iar acesta fu de acord fr prea multe obiecii. Da, aa e, e ceva fantastic, nu prea are sens. Dac este vorba de o ntlnire, de ce s cltoreasc mpreun? Nu, ntr-adevr, nu are sens. Drouet spuse, pe chip citindu-i-se ngrijorarea: n acest caz, trebuie s lum n calcul o a doua supoziie. Aceti trei brbai sunt membri ai bandei lui Marrascaud i au venit aici s se ntlneasc cu nsui Marrascaud. Deci cine este Marrascaud? Poirot replic: Ce e cu personalul de la hotel? Drouet ridic din umeri. Nu exist vreun personal despre care s vorbim. Este o btrn care gtete, soul ei n vrst, Jacques - iar ei sunt aici de vreo cincizeci de ani, cred. Mai este chelnerul al crui loc l-am luat eu i asta-i tot. Desigur, directorul tie cine suntei? ntreb Poirot. Evident. Am avut nevoie de cooperarea lui. Vi s-a prut c arta ngrijorat? se interes Poirot. Remarca pru s-l ocheze pe Drouet care rspunse gnditor: Da, aa e. Poate fi vorba doar de ngrijorarea de a fi implicat n anchete ale poliiei. Dar credei c ar putea fi mai mult de att? Credei c s-ar putea s... tie ceva? Mi-a trecut prin minte - asta-i tot. Drouet rosti serios: i eu m ntreb. Fcu o pauz apoi continu: Credei c se pot afla mai multe de la el? Poirot cltin din cap a ndoial. Cred c ar fi bine s nu l lsm s observe bnuielile noastre. inei-l sub observaie i asta-i tot. Drouet ddu aprobator din cap i se ntoarse ctre u. Nu avei nici o sugestie, domnule Poirot? Eu... tiu care v este reputaia. Am auzit de dumneavoastr aici, la noi n ar. Poirot replic ncurcat: Deocamdat, nu pot s sugerez nimic. Nu pot s pricep motivul motivul pentru care ntlnirea are loc n acest loc. De fapt, care este motivul acestei ntlniri n primul rnd? Banii, replic Drouet sec. Prin urmare, acel amrt de Salley a fost i jefuit, nu numai omort? Da, avea o mare sum de bani la el, care a disprut. i credei c ntlnirea are ca scop mprirea banilor? Este ideea cea mai evident. Poirot cltin din cap nemulumit.

65

 Da, dar de ce aici? Apoi continu ncet: Cel mai nepotrivit loc pentru o ntlnire a unor criminali. ns acesta este un loc unde cineva ar veni s ntlneasc o femeie... Drouet fcu un pas nainte, nerbdtor i zise agitat: Credei c...? Cred c madame Grandier este o femeie foarte frumoas, spuse Poirot. Cred c oricine ar putea urca trei mii de metri de dragul ei - adic, dac ea ar fi propus aa ceva. tii, fcu Drouet, asta e interesant. Nu m-am gndit niciodat c ea ar putea avea legtur cu cazul. La urma urmelor, vine de civa ani la rnd aici. Poirot spuse calm: Da - i, prin urmare, prezena ei nu ar strni nici un comentariu. Ar fi un motiv ca Rochers Neiges s fie locul ales, nu-i aa? Mi-ai dat o idee, domnule Poirot, rosti agitat Drouet. O s analizez problema i din acest unghi.

IV
Ziua trecu fr incidente. Din fericire, hotelul era bine aprovizionat. Directorul i asigur c nu erau motive de ngrijorare. Aveau destule provizii. Hercule Poirot se aventur s nceap o discuie cu doctorul Karl Lutz, dar fu repede respins. Doctorul i ddu clar de neles c psihologia era preocuparea lui profesional i c nu avea de gnd s o discute cu amatori. Rmase ntr-un col, citind un tom uria n german despre subcontient i fcnd numeroase note i adnotri. Hercule Poirot iei din ncpere i se plimb fr int prin zona buctriei. Intr n vorb cu btrnul Jacques, un om morocnos i suspicios. Nevasta lui, buctreasa, era mai deschis. Din fericire, i explic ea lui Poirot, exista o rezerv suficient de conserve - dar ea, personal, nu avea o prere prea bun despre mncarea la conserv. Era ngrozitor de scump i ct de hrnitoare putea fi? Bunul Dumnezeu nu intenionase ca omul s triasc din mncarea la cutie. Conversaia ajunse la subiectul legat de personalul hotelului. La nceputul lui iulie, soseau cameristele i chelnerii suplimentari, ns n urmtoarele trei sptmni nu va fi nimeni sau aproape nimeni. Majoritatea oamenilor care veneau sus luau masa i coborau iar n vale. Ea, Jacques i un chelner puteau s se descurce uor. Era deja un chelner aici nainte s vin Gustave, nu-i aa? ntreb Poirot. Da, aa e, un chelner ca vai de capul lui. Fr talent, fr experien. Nu avea deloc clas. Ct a stat aici nainte ca Gustave s-l nlocuiasc? Numai cteva zile - pn ntr-o sptmn. Evident, a fost dat afar. Era ceva inevitabil. i nu s-a plns de asta? murmur Poirot. A, nu, a plecat n linite. La urma urmelor, la ce se putea atepta? Acesta este un hotel de nalt clas. Oamenii trebuie s se bucure de servicii bune aici.

66

Poirot ddu din cap i ntreb: Unde a plecat? Acel Robert, adic? Ridic din umeri. Fr ndoial, la cafeneaua obscur de unde a venit. A cobort cu trenuleul? Femeia l privi cu mirare. Evident, domnule. Cum altfel? L-a vzut cineva plecnd? Amndoi l privir int. Ah! Credei c era de ateptat s-l conduc cineva pe un asemenea animal - s-i ia rmas-bun cu onoruri? Omul are alte treburi de fcut. Aa e, fu de acord Hercule Poirot. Se ndeprt ncet, privind n sus la cldirea de lng el. Era un hotel mare - n acel moment numai o arip era deschis. n celelalte aripi se gseau multe camere, ncuiate i cu obloanele trase, unde era puin probabil s intre cineva... Ddu colul hotelului i aproape c se ciocni de unul dintre cei trei juctori de cri. Era cel cu chipul pstos i cu ochi splcii, care l privi pe Poirot fr nici o expresie. Numai buzele se curbar un pic scondu-i la vedere dinii, asemenea unui cal nrva. Poirot trecu pe lng el i i continu drumul. n faa lui zri o siluet figura nalt i graioas a lui madame Grandier. Poirot grbi puin pasul i o prinse din urm. Accidentul de la tren este foarte neplcut, ncepu el. Sper, madame, c nu v deranjeaz foarte tare. mi este perfect indiferent, rspunse ea. Avea o voce foarte profund - un contralto plin. Nu l privi pe Poirot. Se ntoarse i intr n hotel pe o mic u lateral.

V
Hercule Poirot se duse devreme la culcare, dar fu trezit la un moment dat, dup miezul nopii. Cineva umbla la broasca uii. Poirot se ridic n capul oaselor i aprinse lumina. n acel moment, zvorul ced i ua se deschise. Trei brbai stteau n prag - cei trei juctori de cri. Erau uor ameii de butur, se gndi Poirot. Aveau nite expresii prosteti i ruvoitoare. Poirot vzu lucirea unei lame. Brbatul masiv naint i spuse cu un mrit: Porc de detectiv! i se avnt ntr-un puhoi de invective. Cei trei naintar hotri spre omul lipsit de aprare din pat. O s-l gurim, biei. Ei, ce zicei? O s-l hcuim pe domnul detectiv i nu va fi singurul din noaptea asta. Se apropiar, hotri, decii - lamele sclipir... Brusc, se auzi o voce, cu un accent american aspru, surprinzndu-i pe toi: Minile sus! Brbaii se rsucir. Schwartz, mbrcat ntr-o pijama n dungi n culori deosebit de vii, sttea n u. n mn inea un pistol automat.

67

 Minile sus, biei! M pricep destul de bine s ochesc. Aps pe trgaci i un glon trecu pe lng urechea brbatului masiv, ngropndu-se n cadrul de lemn al ferestrei. Trei perechi de mini se ridicar rapid. Pot s v deranjez, domnule Poirier? ntreb Schwartz. Hercule Poirot se ridic ntr-o clip din pat. Adun cuitele sclipitoare i i controla pe cei trei ca s se asigure c nu sunt narmai. Schwartz spuse: Acum, luai-o din loc! Pe hol e un dulap mare, fr geamuri. Intrai n el. i oblig s intre n el i ncuie ua n urma lor. Apoi se ntoarse spre Poirot, cu vocea tremurndu-i de plcerea emoiei: Ce-ar fi fost dac nu eram pregtit? tii, domnule Poirier, unii oameni din Fountain Springs au rs cnd am zis c o s-mi iau cu mine un pistol n strintate. Unde te duci? m-au ntrebat ei. n jungl? Ei bine, domnule, se pare c cine rde la urm rde mai bine. Ai mai vzut vreodat o gac de bandii mai nesuferit? Dragul meu domn Schwartz, ai aprut exact la anc! Parc eram ntr-o dram la teatru. V sunt foarte ndatorat. Nici o problem. Ce facem acum? Ar trebui s-i predm pe bieii tia la poliie i exact asta nu putem s facem! Suntem n impas. Poate ar fi bine s ne sftuim cu directorul. A, directorul! fcu Hercule Poirot. Cred c mai nti o s vorbim cu chelnerul - Gustave - alias inspectorul Drouet. Da, aa e - chelnerul Gustave este adevratul detectiv. Schwartz l privi cu atenie. Deci de asta au fcut-o! De asta a fcut cine ce? Gaca asta de ticloi v-a pus al doilea pe list. Deja l-au tiat pe Gustave. Ce? Venii cu mine. Doctorul se ocup chiar acum de el. Camera lui Drouet era o ncpere mic de la ultimul etaj. Doctorul Lutz, n halat, era ocupat s bandajeze chipul rnit al unui brbat. La intrarea celor doi, doctorul ntoarse capul. Ah! Dumneata eti, domnule Schwartz? O afacere foarte urt! Ce mcelari! Ce montri lipsii de inim! Drouet zcea ntins, gemnd uor. E n pericol? ntreb Schwartz. Nu o s moar, dac la asta te referi. Dar nu trebuie s vorbeasc nu trebuie s aib nici o emoie. Am pansat rnile - nu exist risc de septicemie. Cei trei brbai prsir mpreun camera. Schwartz i spuse lui Poirot: Spuneai c Gustave era poliist? Hercule Poirot aprob cu o nclinare a capului. Dar ce fcea la Rochers Neiges? Urmrea un criminal deosebit de periculos, n cteva cuvinte, Poirot le explic situaia.

68

 Marrascaud? Am citit despre cazul sta n ziar, afirm doctorul Lutz. Mi-ar plcea foarte mult s-l ntlnesc. Exist o anormalitate serioas aici! A vrea s cunosc amnunte din copilria lui. n ceea ce m privete, replic Poirot, a vrea s tiu unde se afl exact n acest moment. Nu e unul dintre cei trei pe care i-am ncuiat n dulap? ntreb Schwartz. Poirot rspunse nemulumit: Este posibil, da, ns nu sunt foarte sigur... Am o idee... Se ntrerupse, uitndu-se atent la covor. Avea o culoare galben-nchis, pe care se vedeau urme de un maroniu-rocat. Hercule Poirot continu: Urme de pai - pai care au clcat, cred, n snge i care vin dinspre aripa nefolosit a hotelului. Venii - trebuie s ne grbim! Ceilali doi l urmar, printr-o u batant, de-a lungul unui coridor ntunecat, plin de praf. Ddur colul, nc urmrind paii de pe covor, pn cnd urmele i conduser spre o u ntredeschis. Poirot o deschise i intr. Apoi scoase o exclamaie ascuit, ngrozit. Camera n care se afla era un dormitor. Patul fusese folosit i pe mas se gsea o tav cu mncare. n mijlocul ncperii, pe podea, zcea trupul unui brbat. Avea cu puin peste nlimea medie i fusese atacat cu slbticie i cu o ferocitate de nedescris. Zeci de rni n brzdau braele i pieptul, iar capul i faa erau carne vie. Schwartz scoase o exclamaie nbuit i se ntoarse, artnd de parc avea s vomite. Doctorul Lutz strig ngrozit ceva n german. Schwartz ntreb slab: Cine e tipul sta? tie cineva? Bnuiesc c era cunoscut aici drept Robert, un chelner destul de nepriceput... zise Poirot. Lutz se apropiase, aplecndu-se deasupra cadavrului. Art.cu degetul. n pieptul mortului era prins cu un ac un bilet, pe care erau mzglite cu cerneal cteva cuvinte.
Marrascaud nu va mai omor pe nimeni - nici nu-i va mai jefui prietenii!

Schwartz exclam: Marrascaud?! Deci acesta este Marrascaud! Dar ce l-a fcut s vin aici, n locul sta izolat? i de ce spunei c numele lui e Robert? Juca rol de chelner, rspunse Poirot. i, dup cte se pare, era un chelner tare prost. Att de prost c nimeni nu s-a mirat cnd a fost dat afar. Aa c a plecat - aparent s-a ntors la Andermatt. ns nimeni nu l-a vzut plecnd. Lutz rosti cu o voce sczut, hrit: Deci, ce credei c s-a ntmplat? Poirot replic: Cred avem aici explicaia vinei anumite expresii de ngrijorare de pe faa directorului. Marrascaud trebuie s-i fi oferit o mit destul de mare ca s-i permit s stea ascuns n zona nelocuit a hotelului... Adug gnditor:

69

Dar directorul nu era foarte ncntat de situaia asta. A, nu era deloc ncntat. i Marrascaud a continuat s locuiasc n aripa asta nefolosit fr ca nimeni n afara directorului s tie despre asta? Aa se pare. Este foarte posibil. Dar de ce a fost omort? ntreb Lutz. Schwartz se grbi s rspund: Asta-i simplu. El urma s mpart banii cu banda sa. Nu a fcut-o. I-a tras n piept. A venit aici, n locul sta izolat, ca s stea la adpost o vreme. S-a gndit c este ultimul loc din lume la care o s se gndeasc ceilali. S-a nelat, ntr-un fel sau altul, ei au aflat i au venit dup el. Atinse cadavrul cu vrful pantofului. i i-au reglat conturile - n felul sta. Hercule Poirot murmur: Da, nu a fost genul de rendez-vous la care ne-am gndit. Doctor Lutz spuse pe un ton iritat: Poate c toate ntrebrile astea de ce i cum sunt foarte interesante, dar eu sunt ngrijorat de situaia noastr actual. Aici avem un cadavru. Trebuie s m ocup de un om rnit i nu am dect o cantitate mic de medicamente. i suntem rupi de lume! Pentru ct timp? Schwartz adug: i avem trei criminali ncuiai ntr-un dulap! Este ceea ce a numi o situaie interesant. Ce facem acum? ntreb doctorul Lutz. Mai nti mergem la director, spuse Poirot. Nu e vreun infractor, e doar un om care s-a lcomit la bani. Este i la pe deasupra. O s fac tot ce i spunem. Bunul meu prieten Jacques sau soia lui o s ne dea nite sfoar. Cei trei ticloi trebuie pui undeva unde s-i putem pzi pn cnd sosesc ajutoarele. Cred c pistolul domnului Schwartz va fi eficient n ndeplinirea planurilor pe care ni le facem. Doctor Lutz ntreb: i eu? Ce trebuie s fac? Dumneata, doctore, rspunse Poirot cu gravitate, o s faci tot ce poi pentru pacientul dumitale. Noi, ceilali, o s veghem cu atenie - i o s ateptm. Nu putem face nimic altceva.

VI
Trei zile mai trziu, un mic grup de brbai apru n primele ore ale dimineii n faa hotelului. Hercule Poirot fu cel care le deschise ua, cu o reveren. Bine ai venit, mon vieux. Domnul Lementeuil, comisar de poliie, l prinse pe Poirot de ambele brae. Ah, prietene, cu ct emoie te ntmpin! Ce ntmplri uluitoare! Iar noi eram jos, n vale, plini de griji, de nelinite, netiind nimic i temndu-ne de ceea ce era mai ru. Fr telegraf, fr nici un mijloc de comunicare. Heliograful a fost ntr-adevr o idee genial pe care ai avut-o. Nu, nu, ncerc Poirot s par modest. La urma urmelor, cnd inveniile omului te las balt, apelezi la natur. Soarele este mereu pe cer. Micul grup intr n hotel.

70

 Nu suntem ateptai? se mir Lementeuil cu un zmbet oarecum sumbru. Poirot zmbi la rndul lui i rspunse: A, nu! nc nu se tie c trenul a fost repus n funciune. Lementeuil rosti cu emoie: Ah, este o zi mrea! Nu exist nici o ndoial, nu? Este ntr-adevr Marrascaud? Da, este ntr-adevr Marrascaud. Venii cu mine. Urcar scrile. O u se deschise i Schwartz iei mbrcat n halat. Rmase cu privirea aintit asupra celorlali brbai. Am auzit voci, explic el. Ce este asta? Hercule Poirot anun bombastic: Au sosit ajutoare! nsoii-ne, monsieur. Este o clip mrea. ncepu s urce alt ir de trepte. Mergei la Drouet? ntreb Schwartz. Apropo, cum se simte? Doctorul Lutz a zis c i mergea bine azi-noapte. Ajunser la ua camerei lui Drouet. Poirot o deschise i anun: Iat-l pe mistreul dumneavoastr slbatic, domnilor. Prindei-l viu i avei grij s nu scape de ghilotin. Brbatul din pat, cu faa nc bandajat, ncerc s se ridice. Dar poliitii l prinser de brae nainte s apuce s se mite. Schwartz strig uluit: Dar acesta este Gustave, chelnerul - este inspectorul Drouet. Este Gustave, ntr-adevr - dar nu este Drouet. Drouet era primul chelner, chelnerul Robert inut prizonier n aripa nelocuit a hotelului i pe care Marrascaud l-a omort n aceeai noapte n care a avut loc atacul asupra mea.

VII
La micul dejun, Poirot explic totul cu rbdare americanului nedumerit: nelegei, sunt anumite lucruri pe care cineva pur i simplu le tie tie cu certitudine datorit meseriei sale. De exemplu, tie diferena dintre un detectiv i un criminal! Gustave nu era chelner - asta am bnuit imediat -, dar n egal msur nu era nici poliist. Am avut de-a face cu poliiti toat viaa i tiu. Poate trece drept detectiv n ochii unui neiniiat - dar nu i n ai unuia care este el nsui poliist. Aa c, imediat, mi-a trezit bnuielile. n acea sear nu mi-am but cafeaua, ci am aruncat-o. i nu m-am nelat. Trziu n acea noapte un brbat a intrat n camera mea, cu acea degajare pe care o putea avea numai cineva care tia c omul n a crui camer intrase era drogat. Mi-a cutat prin lucruri i a descoperit scrisoarea din portofel - acolo unde o lsasem ca s o gseasc! A doua zi de diminea, Gustave a venit s-mi aduc n camer cafeaua. M-a salutat spunndu-mi pe nume i s-a purtat cu o siguran de sine deplin. Dar era nelinitit - ngrozitor de nelinitit - c, ntr-un fel sau altul, poliia i-a dat de urm! Aflaser unde se gsete i asta era pentru el un adevrat dezastru. i strica toate planurile. Era prins aici ca un oarece n curs.

71

 Cel mai prostesc lucru a fost s vin aici! exclam Schwartz. De ce a fcut-o? Poirot rspunse grav: Nu e un lucru att de prostesc pe ct ai crede. Avea nevoie urgent de un loc izolat, departe de lume, unde se putea ntlni cu o anumit persoan i unde un anumit eveniment putea s aib loc. Ce persoan? Doctorul Lutz. Doctorul Lutz? i el este un escroc? Doctorul Lutz este chiar doctorul Lutz - dar nu este specialist n psihiatrie, nu este psihanalist. Este chirurg, prietene, specializat n chirurgie estetic. De aceea trebuia s se ntlneasc aici cu Marrascaud. Acum e srac, expulzat din ar. I s-a oferit o sum imens ca s se ntlneasc aici cu un om i s-i schimbe nfiarea cu ajutorul chirurgiei estetice. Probabil a ghicit c respectivul era un criminal, dar, chiar i aa, a nchis ochii. Gndii-v c Marrascaud nu putea risca s se interneze ntr-un spital din strintate. Nu, aici unde nimeni nu vine att de devreme cu excepia unor vizitatori ocazionali, unde directorul este un om care are nevoie de bani i poate fi mituit - acesta este locul ideal. Dar, cum am spus, lucrurile nu au mers cum trebuie. Marrascaud a fost trdat. Cei trei brbai, bodyguarzii lui, care trebuiau s aib grij de el aici, nc nu sosiser, dar Marrascaud a acionat imediat. Poliistul care se prefcea c e chelner a fost rpit i Marrascaud i-a luat locul. Banda aranjeaz ca trenul s fie defectat. Este o chestiune de timp. n seara urmtoare, Drouet este ucis i pe cadavrul lui este prins un bilet. Se sper c, pn la restabilirea comunicaiilor, trupul lui Drouet va fi ngropat ca fiind cel al lui Marrascaud. Doctorul Lutz face operaia imediat, ns exist un om care trebuie redus la tcere - Hercule Poirot. Aa c banda este trimis s m atace. ns datorit dumitale, prietene... Hercule Poirot se nclin graios spre Schwartz, care zise: Deci suntei ntr-adevr Hercule Poirot? Exact. i de ce nu ai spus asta? Hercule Poirot deveni brusc serios. Fiindc am vrut s fiu foarte sigur c l dau pe mna poliiei pe adevratul Marrascaud. Apoi murmur ca pentru sine: S-l capturez viu pe mistreul slbatic din Erymanthos...

72

CAPITOLUL 5
GRAJDURILE LUI AUGIAS
Situaia este extrem de delicat, domnule Poirot. Un zmbet uor flutur rapid pe buzele lui Hercule Poirot, care fu ct pe ce s rspund: ntotdeauna este aa. n schimb, adopt o min serioas care ar fi putut fi descris drept o combinaie de nelegere i extrem discreie. Sir George Conway continu cu mare seriozitate. Expresiile curgeau uor de pe buzele sale: delicateea extrem a poziiei de guvernator... interesul public... solidaritatea partidului... necesitatea prezentrii unui front unit... puterea presei... bunstarea rii... Totul suna cum nu se poate mai bine... dar erau doar vorbe goale. Hercule Poirot sesiz ncordarea att de familiar a flcilor, cnd simi nevoia s cti, dar politeea te mpiedic s faci asta. Mai simise acest lucru cnd citea procesele-verbale ale dezbaterilor parlamentare. ns n acele cazuri nu fusese nevoit s-i ascund cscatul. Se pregti sufletete s ndure totul cu rbdare. n acelai timp, i era mil de Sir George Conway. Era evident c omul dorea s-i spun ceva - i la fel de evident era c i pierduse talentul de a povesti simplu. Pentru el vorbele deveniser un mijloc de ascundere a faptelor - nu de dezvluire a lor. Era versat n arta folosirii expresiilor utile, adic a acelor fraze care sun frumos n ureche, dar care sunt total golite de neles. Cuvintele se rostogoleau - bietul Sir George se nroise de-a binelea la fa. i arunc o privire disperat brbatului aflat la captul mesei, iar cellalt interveni. Edward Ferrier spuse: E-n regul, George. i spun eu. Hercule Poirot i mut privirea de la ministrul de Interne la prim-ministru. Simi un interes real pentru Edward Ferrier, un interes nscut de o fraz ntmpltoare a unui btrn de 82 de ani. Dup ce rezolvase o problem ce inea de chimie, esenial pentru condamnarea unui criminal, profesorul Fergus MacLeod abordase o clip chestiunile politice. La retragerea faimosului i ndrgitului John Hammett (n prezent Lord Cornworthy), ginerelui su, Edward Ferrier, i se ceruse s formeze cabinetul. Dup standardele politicienilor, era un om tnr - nu mplinise cincizeci de ani. Profesorul MacLeod spusese: Ferrier mi-a fost student odat. Este un om de ncredere. Asta fusese tot, dar pentru Hercule Poirot era suficient. Dac MacLeod spunea despre un om c este de ncredere, asta reprezenta o mrturie a caracterului acestuia n comparaie cu care entuziasmul popular sau al presei nu avea nici o valoare. Aceasta coincisese, ce-i drept, i cu prerea publicului. Edward Ferrier era considerat un om de ncredere - att, nu strlucit, nu mre, nu crturar, nici mcar un orator cu prea mult elocin. Era doar un om de ncredere, crescut n spiritul tradiiei, cstorit cu fiica lui John Hammett, care fusese mna dreapt a acestuia i cruia i se putea ncredina sarcina guvernrii rii n tradiia lui John Hammett.
73

Pentru c John Hammett era un personaj deosebit de drag presei i poporului din Anglia. Era ntruchiparea tuturor calitilor iubite de un englez. Oamenii spuneau despre el: Se simte c Hammett e cinstit. Circulau anecdote despre viaa lui simpl, despre pasiunea pentru grdinrit. La fel de celebre ca pipa lui Baldwin1 i umbrela lui Chamberlain 2 era lodenul lui Hammett. ntotdeauna l purta cu el - o pies de mbrcminte decolorat de vreme. Reprezenta un simbol - al climatului englez, al precauiei prudente a rasei engleze, a ataamentului lor pentru obiecte vechi. Mai mult, n felul su bolovnos, John Hammett era un orator. Discursurile sale, rostite cu calm i seriozitate, conineau acele cliee simple i sentimentale, att de adnc nrdcinate n inimile englezilor. Uneori strinii le critic, afirmnd c sunt att ipocrite, ct i insuportabil de nobile. Pe John Hammet nu-l deranja deloc s fie nobil ntr-o manier cavalereasc, de coal veche, uor superioar. Mai mult, era un om cu o prezen impresionant - nalt, elegant, blond cu ochi foarte albatri. Mama lui era danez i el nsui fusese muli ani prim lord al amiralitii3, ceea ce-i adusese porecla de Vikingul. Cnd, n cele din urm, sntatea precar l obligase s predea friele funciei, o nelinite profund se instalase n ar. Cine avea s-i urmeze? Strlucitul Lord Charles Delafield? (Prea strlucit - Anglia nu avea nevoie de strlucire.) Evan Whittler? (Detept - dar poate puin cam lipsit de scrupule.) John Potter? (Genul de om care se putea vedea n postura de dictator - i noi nu doream nici un dictator n aceast ar, mulumim foarte mult.) Deci un oftat de uurare se auzi atunci cnd linititul Edward Ferrier prelua funcia. Ferrier era n regul. Fusese pregtit de Btrn, se nsurase cu fiica Btrnului. Folosind o expresie clasic englezeasc, Ferrier avea s continue. Hercule Poirot l studie pe brbatul calm, cu chip msliniu i voce plcut. Zvelt i brunet, i cu o nfiare obosit. Edward Ferrier spunea: Domnule Poirot, poate ai auzit de un sptmnal numit X-ray News? Mi-am aruncat ochii pe el, recunoscu Poirot, roind uor. Prim-ministrul continu: Atunci tii mai mult sau mai puin ce conine. Chestii semicalomnioase. Articole acide care fac aluzii la vreo istorie secret senzaional. Unele sunt adevrate, altele sunt inofensive - dar toate servite ntr-o manier picant. Ocazional... Fcu o pauz, apoi continu cu o voce uor schimbat: Ocazional, este ceva mai mult. Hercule Poirot pstr tcerea. Ferrier relu: Sunt dou sptmni de cnd se fac aluzii privind dezvluiri iminente ale unui scandal de prim mn n cele mai nalte cercuri politice. Dezvluiri uluitoare de jaf i corupie. Hercule Poirot rspunse, ridicnd din umeri: E o mecherie veche. Cnd respectivele dezvluiri chiar sunt fcute, de obicei i dezamgesc crunt pe amatorii de senzaional.
1 2 3

Stanley Baldwin (1867-1947), prim-ministru al Marii Britanii n perioada interbelic (n.tr.)

Arthur Neville Chamberlain (1869-1940) premier al Marii Britanii din 1937 pn n 1940 (n.tr.) n englez, First Lord of Admirality, preedintele Comisiei Amiralitii (Board of Admirality), organismul nsrcinat cu conducerea Marinei Regale a Marii Britanii, (n.tr.) 74

 Acestea nu-i vor dezamgi, replic Ferrier sec. Deci, tii care vor fi aceste dezvluiri? ntreb Hercule Poirot. Cu o doz destul de mare de acuratee. Edward Ferrier rmase tcut o vreme, apoi ncepu s vorbeasc. Atent, metodic, prezent povestea. Nu era o relatare edificatoare. Acuzaii privind folosirea unor tertipuri neruinate, jonglerii cu aciuni, utilizare abuziv a fondurilor partidului. Acuzaiile erau ndreptate mpotriva fostului prim-ministru, John Hammett. l artau ca pe un ticlos necinstit, un arlatan care nela ncrederea oamenilor, care i folosise poziia ca s strng pentru sine o avere uria. Vocea calm a prim-ministrului se opri n cele din urm. Ministrul de Interne gemu i izbucni: Este monstruos - monstruos! Tipul sta, Perry, care scoate mizeria asta, ar trebui mpucat! Aceste aa-zise dezvluiri urmeaz s apar n X-ray News? Da. Ce msuri propunei s fie luate n acest caz? Toate astea reprezint un atac direct la adresa lui John Hammett. Are posibilitatea s dea ziarul n judecat pentru calomnie, spuse Ferrier ncet. i o s fac asta? Nu. De ce? Probabil c X-ray News abia ateapt asta. Publicitatea de care s-ar bucura ar fi enorm. n aprarea lor ar invoca libertatea de expresie i faptul c a existat pretenia c afirmaiile sunt adevrate. Toat afacerea ar fi inut n mod exagerat n lumina reflectoarelor. Totui, dac pierd procesul, i pierderile lor ar fi extrem de mari. Ferrier rosti ncet: S-ar putea s nu-l piard. De ce? Sir George rspunse afectat: Eu totui consider c... Dar Edward Ferrier deja ncepuse s vorbeasc: Fiindc ceea ce au de gnd s publice este... adevrul. Un geamt izbucni din gtlejul lui Sir George Conway, revoltat de o asemenea sinceritate total neparlamentar. Edward, prietene drag! exclam el. Desigur c nu o s recunoatem... Umbra unui zmbet trecu pe chipul obosit al lui Edward Ferrier. Din nefericire, George, sunt momente cnd adevrul gol-golu trebuie s fie spus. Acesta este unul dintre acele momente. Sir George exclam: nelegei, domnule Poirot, c totul este strict confidenial. Nici un cuvnt... Ferrier l ntrerupse: Domnul Poirot nelege asta. Apoi continu ncet: Ceea ce s-ar putea s nu neleag sunt urmtoarele: tot viitorul Partidului Popular este acum n joc. John Hammett, domnule Poirot, a fost Partidul Popular. A fost ntruchiparea a ceea ce acesta reprezint pentru poporul englez ntruchiparea Decenei i a Cinstei. Nimeni nu ne-a crezut vreodat strlucii. Am fcut gafe i ncurcturi. Dar am reprezentat tradiia strdaniei de a face
75

ce ne st n puteri - i am reprezentat, de asemenea, cinstea fundamental. Nenorocirea noastr este c acest... acest om era simbolul nostru, Omul Cinstit al Poporului, par excellence - i s-a dovedit a fi cel mai mare bandit al generaiei sale. Un alt geamt se auzi dinspre Sir George. Dumneavoastr nu ai tiut nimic despre toate astea? ntreb Poirot. Din nou, un zmbet strbtu rapid faa obosit a lui Ferrier. S-ar putea s nu m credei, dar, ca toi ceilali, am fost complet indus n eroare. Nu am neles niciodat atitudinea ciudat de rezervat a soiei mele fa de tatl ei. Acum o neleg. Ea i cunotea adevratul caracter. Fcu o pauz, apoi continu: Cnd adevrul a nceput s ias la iveal, am fost ngrozit, nu mi-a venit s cred. Am insistat ca socrul meu s demisioneze din motive de sntate i ne-am apucat s... s curm mizeria. Sir George gemu. Grajdurile lui Augias! Poirot tresri. Mi-e team, spuse Ferrier, c se va dovedi o treab prea herculean pentru noi. Odat ce faptele devin publice, va exista un val de reacii n ntreaga ar. Guvernul va cdea. Vor urma alegeri generale i, dup toate probabilitile, Everhard i partidul su se vor ntoarce la putere. tii care e politica lui Everhard. Sir George izbucni: E un tciune aprins - un adevrat tciune aprins. Ferrier rosti cu gravitate: Everhard este capabil - dar este nesbuit, agresiv i total lipsit de tact. Susintorii lui sunt incapabili i schimbtori. Ar fi practic o dictatur. Hercule Poirot ddu aprobator din cap. Sir George behi: Ce bine dac am putea muamaliza torul... ncet, premierul cltin din cap. Era o micare care sugera nfrngere. Am trimis dup dumneavoastr, domnule Poirot, ca ultim speran. Dup prerea mea, toat afacerea asta este prea mare, prea muli oameni tiu despre ea, ca s poat fi ascuns cu succes. Singurele dou metode care ne-au mai rmas sunt, ca s-o spun pe leau, fie folosirea forei, fie legalizarea mitei - i nu cred c exist reale anse de succes. Ministrul de Interne a comparat necazurile noastre cu sarcina currii grajdurilor lui Augias. Este nevoie, domnule Poirot, de puterea unui potop, de dezlnuirea celor mai mari fore ale naturii - nimic altceva dect de un miracol. De fapt, este nevoie de un Hercule, zise Poirot, dnd din cap cu o expresie ncntat. Apoi adug: Nu uitai, numele meu este Hercules... i putei face miracole, domnule Poirot? ntreb Edward Ferrier. Nu din acest motiv ai trimis dup mine? Fiindc ai crezut c pot s fac? E adevrat... Mi-am dat seama c, dac mai exist o salvare, ar putea veni numai prin intermediul unei sugestii fantastice i complet neortodoxe. Se opri o clip, apoi relu: Dar poate, domnule Poirot, avei un punct de vedere etic asupra situaiei? John Hammett a fost un escroc i legenda lui John Hammett trebuie distrus. Poate cineva s-i construiasc o cas cinstit pe o fundaie necinstit? Nu tiu. Dar tiu c vreau s ncerc. Zmbi cu o amrciune subit. Politicianul vrea s-i pstreze scaunul - ca de obicei, din cele mai nobile motive. Hercule Poirot se ridic i spuse:

76

 Monsieur, poate c experiena cptat n cadrul poliiei nu mi-a dat prilejul s am o prere foarte bun despre politicieni. Dac John Hammet ar mai fi n funcie, nu a ridica un deget - nu, nici mcar un deget. Dar tiu ceva despre dumneavoastr. Un om cu adevrat mare, unul dintre cei mai mari oameni de tiin i crturari ai zilelor noastre, mi-a spus c suntei un om de ncredere. Aa c voi face tot ce-mi st n puteri. Se nclin i prsi ncperea. Sir George izbucni: Ei bine, ce mai neobrzare... Dar Edward Ferrier, nc zmbind, replic: - A fost un compliment.

II
n timp ce cobora, Hercule Poirot fu interceptat de o femeie nalt, blond, care i spuse: V-a ruga s venii n salonul meu, domnule Poirot. Detectivul se nclin i o urm. Femeia nchise ua, i fcu semn s se aeze pe un scaun i i oferi o igar. Ea se aez n faa lui i rosti calm: Tocmai v-ai vzut cu soul meu i v-a spus despre... tatl meu. Poirot o privi cu atenie. Vzu o femeie nalt, nc frumoas, cu un chip care vdea caracter i inteligen. Doamna Ferrier era o figur foarte popular. Ca soie a premierului, avea parte n mod firesc de atenia public. Ca fiic a tatlui su, popularitatea ei era nc i mai mare. Dagmar Ferrier reprezenta idealul popular pentru femeia din Anglia. Era o soie devotat, o mam afectuoas i mprtea dragostea soului ei pentru viaa la ar. Era interesat tocmai de acele aspecte ale vieii publice considerate n general a fi sferele potrivite pentru activitile feminine. Se mbrca bine, dar niciodat cu o elegan ostentativ. Dedica mult din timpul i preocuprile ei activitilor caritabile de amploare i pusese n aplicare planuri speciale pentru ajutorarea femeilor ai cror soi erau omeri. Era admirat de ntreaga naiune i reprezenta cel mai valoros bun al partidului. Probabil c suntei teribil de ngrijorat, madame, zise Poirot. Oh, aa e - nici nu tii ct de tare. Vreme de muli ani mi-a fost groaz de... ceva. Deci, nu ai avut nici cea mai mic idee despre ceea ce se ntmpla? ntreb Poirot. Ea cltin din cap. Nu, absolut deloc. tiam doar c tatl meu nu era... nu era ceea ce credea toat lumea. Mi-am dat seama, nc de cnd eram copil, c era un... impostor. Vocea ei era joas i amar. Numai pentru faptul c e cstorit cu mine, Edward... Edward va pierde tot. Poirot spuse cu o voce calm: - Avei vreun duman, madame? Ea ridic privirea, surprins. Dumani? Nu cred. Poirot zise gnditor: Eu cred c avei... Apoi continu: Avei curaj, madame? S-a pus n micare o campanie de proporii, mpotriva soului dumneavoastr... i mpotriva dumneavoastr. Trebuie s fii pregtit s v aprai. Dar nu eu contez. Numai Edward!

77

 Unul l implic i pe cellalt, replic Poirot. Nu uitai, madame, c suntei soia Cezarului. Vzu cum i dispare culoarea din obraji. Doamna Ferrier se plec n fa i spuse: Ce ncercai s-mi spunei?

III
Percy Perry, editorul ziarului X-ray News, sttea la biroul su i fuma. Era un om scund, cu o fa de viezure. Spunea cu o voce moale, onctuoas: O s-i facem praf! Minunat! Minunat! O, Doamne! Mna lui dreapt, un tnr slab, cu ochelari, zise tulburat: Nu eti ngrijorat? S m atept la aciuni de for? Nu e stilul lor. Nu au curaj. Oricum, nu le-ar servi la nimic. Nu, dup cum am organizat totul - n ara asta, pe continent i n America. Probabil sunt destul de fieri, afirm cellalt. Nu o s fac nimic? O s trimit pe cineva s discute... Se auzi un bzit. Percy Perry ridic receptorul. Cine zici c e? Bine, trimite-l sus. nchise telefonul i rnji. L-au trimis pe copoiul la belgian s se ocupe. Vine chiar acum s-i fac numrul. Vrea s tie dac o s cooperm. Hercule Poirot intr n ncpere. Era mbrcat impecabil i avea o camelie alb la butonier. M bucur s v cunosc, domnule Poirot, ncepu Percy Perry. Erai n drum spre hipodromul regal de la Ascot? Nu? Greeala mea. Hercule Poirot replic: Sunt flatat. Oricine sper s aib o nfiare adecvat. E cu att mai important - msur inocent cu privirea chipul editorului i mbrcmintea oarecum leampt - cnd persoana respectiv e destul de puin nzestrat de la natur. Perry i-o tie scurt: De ce ai dorit s m vedei? Poirot se aplec n fa, l btu uor pe genunchi i spuse eu un zmbet radios: antaj. Ce naiba vrei s spunei cu antaj? Am auzit - o psric mi-a spus - c n diferite ocazii ai fost pe punctul s publicai anumite afirmaii foarte duntoare n ziarul dumneavoastr spirituel. Apoi, cu o micu i foarte plcut umflare a contului din banc, acele afirmaii n-au mai fost publicate pn la urm. Poirot se ls pe sptar i cltin din cap prnd oarecum mulumit. V dai seama c ceea ce sugerai poate fi considerat calomnie? Poirot zmbi plin de ncredere. Sunt sigur c nu o s v suprai. Ba m supr! Ct despre antaj, nu exist vreo dovad c a fi antajat vreodat pe cineva. Nu, nu, sunt sigur. M-ai neles greit. Nu v ameninam. Doar pregteam terenul pentru o ntrebare simpl. Ct? Nu tiu despre ce vorbii, replic Percy Perry.

78

 Despre o chestiune de importan naional, domnule Perry. Schimbar o privire plin de nelesuri. Eu sunt un reformist, domnule Poirot, zise Percy Perry. Vreau s vd c se face curenie n politic. Sunt mpotriva corupiei. tii care este starea politicii n ara asta? Grajdurile lui Augias, nici mai mult, nici mai puin. Tiens! exclam Hercule Poirot. i dumneavoastr ai folosit expresia asta! i pentru a cura aceste grajduri, continu editorul, este nevoie de marele potop purificator al Opiniei Publice. Hercule Poirot se ridic n picioare i zise: Aplaud aceste sentimente. Apoi adug: Pcat c nu avei nevoie de bani! Percy Perry se grbi s spun: Hei, stai puin! Nu am zis c... Dar Hercule Poirot deja ieise pe u. Motivaia lui pentru evenimentele ulterioare este c nu suport antajitii.

IV
Everitt Dashwood, tnrul vesel angajat la The Branch, l btu afectuos pe spate pe Hercule Poirot. Exist mizerii i mizerii, dragul meu, spuse el. Mizeriile mele sunt curate, asta-i tot. Nu voiam s spun c eti la acelai nivel cu Percy Perry. Cpua aia nenorocit! E o pat pentru profesia noastr. Cu toii l-am termina dac am putea. n acest moment, se ntmpl s fiu implicat ntr-o mic afacere de curare a unui scandal politic, afirm Hercule Poirot. Curei Grajdurile lui Augias, nu? zise Dashwood. E cam prea mult i pentru tine, prietene. Sper c trebuie numai s scoi din matc Tamisa i s iei cu totul parlamentul. Eti cam cinic, replic Hercule Poirot, cltinnd din cap. Pur i simplu cunosc lumea, asta-i tot. Cred c eti exact omul pe care-l cutam. Ai o fire fr astmpr, eti un tip corect i i place tot ce iese de sub tipar. i asta nseamn c... Am un mic plan pe care vreau s-l pun n practic. Dac ideile mele sunt corecte, o s fie demascat un complot senzaional. i asta, prietene, va fi o lovitur pentru ziarul tu. Se face, rosti Dashwood vesel. Este vorba de un complot obscen mpotriva unei femei. - Din ce n ce mai bine. Chestiile legate de sex se vnd ntotdeauna. Atunci stai jos i ascult.

V
Oamenii vorbeau. La Goose and Feathers, n Little Wimplington.

79

 Ei bine, nu cred asta. John Hemmett a fost mereu un om cinstit. Nu ca unii dintre politicienii tia. Aa s-a zis despre toi arlatanii nainte s fie demascai. Se zice c a fcut mii de lire din afacerea aia cu petrolul palestinian. N-a fost dect o mecherie, asta-i tot. Toi sunt o ap i-un pmnt. Nite escroci, pn la unu'. Ba p Everhard nu o s-l vezi fcnd una ca asta. El e unul d coal veche. Io nu pot s cred c John Hemmett e din gaca bandiilor. Nu-i vine s crezi cte scriu ziarele n ziua de azi. Nevasta lui Ferrier e fiic-sa. Ai vzut ce se zice despre ea? Se aplecar asupra unui exemplar citit i rscitit din X-ray News. Nevasta lui Cezar? Am auzit c o anumit doamn sus-pus din politic a fost zrit deunzi n nite mprejurri foarte ciudate. mpreun cu gigoloul ei. Oh, Dagmar, Dagmar, cum ai putut s fii att de nesbuit? Doamna Ferrier nu e genul. Gigolo? Asta e un bagabont d-la macaronar? O alt voce rosti: Nu poi s tii niciodat' cu muierile. Toate-s la fel, dac m ntrebi pe mine.

VI
Oamenii vorbeau. Dar, drag, cred c este absolut adevrat. Naomi a aflat de la Paul care a auzit de la Andy. E o adevrat depravat. ns mereu a fost att de teribil de demodat i decent, la deschiderea de bazaruri. E doar un camuflaj, drag. Se spune c e o nimfoman. Ei bine, vreau s zic c totul e n X-ray News. A, nu se spune chiar direct, dar poi citi printre rnduri. Nu tiu cum afl chestiile astea. Ce prere ai de tot scandalul sta politic? Se spune c tatl ei a delapidat fondurile partidului.

VII
Oamenii vorbeau. Nu-mi place s m gndesc la asta, cu asta basta, doamn Rogers. Adic, ntotdeauna am considerat c doamna Ferrier este o femeie cu adevrat drgu. Crezi c toate lucrurile astea ngrozitoare sunt adevrate? Dup cum am zis, nu-mi place s cred asta despre ea. Pi cum, de-abia a deschis un bazar n Pelchester n iunie trecut. Am fost aproape de ea cum sunt de canapeaua asta. i avea un zmbet att de plcut! Dar ce spun eu este c nu exist fum fr foc. Ei bine, sigur c este adevrat. Oh, Doamne, se pare c nu mai poi avea ncredere n nimeni!

80

VIII
Edward Ferrier, cu chipul alb i ncordat, i spuse lui Poirot: Aceste atacuri la adresa soiei mele! Sunt scabroase - absolut scabroase! O s-l dau n judecat pe mizerabilul acela! Hercule Poirot replic: Nu v-a sftui s facei asta. Dar minciunile astea afurisite trebuie s nceteze. Suntei sigur c toate sunt minciuni? Naiba s te ia, da! Poirot ntreb, nclinndu-i uor capul ntr-o parte: Ce spune soia dumneavoastr? Pentru o clip, Ferrier pru luat prin surprindere. Zice c cel mai bine ar fi s nu lum n seam... Dar nu pot s fac asta - toat lumea vorbete. Da, toat lumea vorbete, fu de acord Hercule Poirot.

IX
Apoi n toate ziarele apru micul anun sec:
Doamna Ferrier a suferit o uoar cdere nervoas. Ea s-a dus n Scoia pentru recuperare.

Conjuncturi, zvonuri... informaii sigure c doamna Ferrier nu se afla n Scoia, c nu fusese niciodat n Scoia. Poveti, poveti scandaloase referitoare la locul unde doamna Ferrier se afla cu adevrat... i iari, lumea vorbea. i spun eu, Andy a vzut-o. i nc n locul la ngrozitor! Era beat sau drogat i cu un gigolo argentinian absolut ngrozitor - Ramon. i dai seama! i mai multe vorbe. Doamna Ferrier fugise cu un dansator argentinian. Fusese vzut la Paris, drogat. Lua droguri de ani ntregi. Bea ca un beivan de ultima spe. ncet-ncet, spiritul virtuos al locuitorilor Angliei, la nceput nencreztor, se ndrjise mpotriva doamnei Ferrier. Se prea c trebuia s existe ceva adevr n asta! Ea nu era genul de femeie potrivit s fie soia prim-ministrului. O Jezebel, asta este, nimic mai mult dect o Jezebel! Apoi apruser pozele. Doamna Perrier, fotografiat la Paris - ntins lejer pe canapeaua unui club de noapte, cu braul nconjurnd familiar umrul unui tnr brunet, cu piele mslinie i nfiare depravat. Alte instantanee - pe jumtate dezbrcat pe o plaj, cu capul sprijinit de umrul acelui pierde-var. i dedesubt: Doamna Ferrier se distreaz... Dou zile mai trziu, ziarul X-ray News fu dat n judecat pentru calomnie.

81

X
Cazul fu prezentat din partea acuzrii de Sir Mortimer Inglewood, K.C. Impuntor i plin de indignare, acesta susinu c doamna Ferrier era victima unui complot infam - un complot care putea fi asemnat numai cu faimosul caz al Colierului reginei, familiar cititorilor lui Alexandre Dumas. Acel complot fusese pus la cale pentru a o denigra pe regina Maria Antoaneta n ochii poporului. La fel, i acest complot fusese instrumentat pentru a discredita o femeie nobil i virtuoas, aflat n ara asta n poziia soiei lui Cezar. Sir Mortimer vorbi, n continuare, cu dispre amar despre fascitii i comunitii care cutau s submineze democraia prin orice mainaie necinstit cunoscut. Apoi ncepu s cheme la bar martorii. Primul pe list fu episcopul de Northumbria. Doctor Henderson, episcopul de Northumbria, era una dintre cele mai bine-cunoscute figuri din Biserica Anglican, un om de mare cucernicie i integritate de caracter. Era un om cu mintea deschis, tolerant i un predicator minunat. Era iubit i respectat de toi cei care l cunoteau. Intr n box i jur c, ntre datele menionate, doamna Edward Ferrier sttuse la palat cu el i cu soia lui. Epuizat de activitile de binefacere, i se recomandase o odihn complet. Vizita ei fusese inut n secret, astfel nct s nlture orice motiv de ngrijorare din partea presei. Un doctor eminent i urm episcopului i depuse mrturie c i recomandase doamnei Ferrier odihn i lipsa total a oricrei griji. Un medic generalist local declar c o ngrijise pe doamna Ferrier la palat. Urmtorul martor chemat fu Thelma Andersen. Un fior strbtu curtea cnd femeia intr n boxa martorilor. Toat lumea i ddu seama de puternica asemnare a acesteia cu doamna Edward Ferrier. Numele dumneavoastr este Thelma Andersen? Da. Suntei cetean danez? Da. M-am nscut la Copenhaga. - Ai lucrat anterior la o cafenea aici? Da, domnule. V rugm s ne spunei cu cuvintele dumneavoastr ce s-a ntmplat pe 18 martie. Exist un gentleman care venea la masa mea - un domn englez. Mi-a zis c lucreaz pentru un ziar englezesc - X-ray News. Suntei sigur c a menionat numele acesta - X-ray News? Da, sunt sigur, pentru c, vedei, la nceput am crezut c e o publicaie medical. Dar nu, se pare c nu este aa. Apoi mi-a zis c exist o actri de film care dorete s-i gseasc o dublur i c eu sunt exact tipul potrivit. Eu nu tiu multe despre filme i nu am recunoscut numele pe care l-a zis, dar el mi-a spus c da, este foarte faimoas, dar c nu se simte bine i c vrea pe cineva s apar n public, iar pentru asta mi va plti muli bani. Ce sum v-a oferit acest domn? Cinci sute de lire. La nceput, nu am crezut - am crezut c e vreo mecherie, dar mi-a pltit imediat jumtate din sum. Aa c, atunci mi-am dat demisia de unde lucram.

82

Povestea continu. Fusese dus la Paris, i se dduser haine elegante, precum i o escort. Un domn argentinian foarte drgu - foarte respectuos, foarte politicos. Era clar c femeia se distrase foarte bine. Zburase la Londra i fusese dus la anumite cluburi de noapte de ctre cavalerul ei cu piele mslinie. Fusese fotografiat la Paris cu el. Unele dintre locurile n care fusese nu erau -recunoscu ea - chiar foarte drgue... ntr-adevr, nu erau deloc respectabile! Iar unele dintre fotografiile fcute, nici acelea nu erau foarte drgue. Dar aceste lucruri, i se explicase, erau necesare pentru reclam iar senor Ramon fusese extrem de respectuos. Rspunznd la ntrebri, declarase c numele doamnei Ferrier nu fusese niciodat pomenit i c nu avea idee c aceasta era doamna pe care se presupunea c o dubla. Nu voise s fac nici un ru. Identific anumite fotografii care i fuseser artate ca fiind fcute la Paris i pe Riviera. Exista un aer de deplin sinceritate la Thelma Andersen. Era n mod evident o femeie plcut, dar uor prostu. Profunda ntristare pentru toate cele ntmplate - acum c nelegea - era evident pentru toat lumea. Aprarea fu neconvingtoare. O negare frenetic a faptului c se fcuse vreo nelegere cu Andersen. Fotografiile n chestiune fuseser aduse la biroul din Londra i se crezuse c sunt autentice. Discursul de ncheiere al lui Sir Mortimer ridic sala n picioare. Descrise ntreaga afacere ca pe un complot politic mielesc, menit s-i discrediteze pe prim-ministru i pe soia lui. Toat simpatia avea s se ndrepte spre nefericita doamn Ferrier. Verdictul - o concluzie previzibil - fu dat n mijlocul unor scene fr precedent. Prejudiciile fur evaluate la o sum enorm. Cnd doamna Ferrier i soul ei prsir tribunalul, mulimea imens i ntmpin cu urale apreciative i entuziaste.

XI
Edward Ferrier prinse cu cldur braul lui Poirot i spuse: - Mulumesc, domnule Poirot. Asta o s desfiineze X-ray News, Nenorociii! Sunt complet terminai. Aa le trebuie dac au pus la cale un asemenea complot grosolan. i mpotriva lui Dagmar, cea mai bun fiin din lume. Slav Domnului c ai reuit s dai n vileag neltoria asta nenorocit... Cum v-a venit ideea c s-ar putea s foloseasc o dublur? Nu este o idee nou, i reaminti Poirot. A fost folosit cu succes n cazul lui Jeanne de la Motte cnd i-a luat locul Mariei Antoaneta. tiu. Trebuie s recitesc Colierul reginei. Dar cum ai gsit-o pe femeia pe care o foloseau? Am cutat-o n Danemarca i am gsit-o acolo. Dar de ce n Danemarca? Fiindc bunica doamnei Ferrier era danez, i chiar ea are trsturi tipic daneze. i au mai fost i alte motive. Asemnarea este ntr-adevr uimitoare. Ce idee diavoleasc! M ntreb cum a ajuns obolanul acela mic s se gndeasc la aa ceva. Poirot zmbi. Dar nu s-a gndit. Se btu cu palma n piept. Eu m-am gndit. Edward Ferrier l privi uimit.

83

 Nu neleg. Ce vrei s spunei? Poirot rspunse: Trebuie s ne ntoarcem la o poveste mai veche dect Colierul reginei - la curarea grajdurilor lui Augias. Hercule a folosit pentru asta un ru - adic, una dintre cele mai mari fore ale naturii. Hai s modernizm ideea. Care este o mare for a naturii? Sexul, nu-i aa? Latura sexual este cea care vinde povestea, care face tirea. Dai oamenilor un scandal care are i nuane sexuale i o s aib mai mult succes dect orice fraud sau simpl icanare politic. Eh bien, asta a fost sarcina mea! Mai nti s-mi bag minile n noroi precum Hercule i s construiesc un dig care s poat abate cursul rului. Un prieten ziarist m-a ajutat. El a cercetat n Danemarca pn cnd a gsit o persoan potrivit care s poat juca rolul. A abordat-o, i-a pomenit ntmpltor de X-ray News, spernd c ea o s in minte. i chiar i-a amintit. Deci, ce s-a ntmplat? Noroi - extrem de mult noroi! Nevasta lui Cezar este mprocat. Mult mai interesant pentru toat lumea dect orice scandal politic. i rezultatul - dnouement? Nu, Reacie! Virtutea rzbunat! Femeia pur reabilitat! Un uria val de Romantism i Sentiment a mturat Grajdurile lui Augias. Dac toate ziarele din ar ar publica acum tiri despre deturnrile de fonduri ale lui John Hemmett, nimeni nu ar mai crede. Ar fi considerat un alt complot politic menit s discrediteze guvernul. Edward Ferrier inspir adnc. Pentru o clip, Hercule Poirot se afl mai aproape ca niciodat n cariera sa de a fi atacat fizic. Soia mea! Ai ndrznit s o folosii... Din fericire, doamna Ferrier intr n acel moment n ncpere. Ei bine, fcu ea, totul a ieit cum nu se poate mai bine! Dagmar, tu ai... ai tiut tot timpul? Desigur, dragul meu, replic Dagmar Ferrier. Apoi zmbi, afind acel surs blnd, matern, al unei soii devotate. i nu ai scos o vorb! Dar, Edward, nu l-ai fi lsat niciodat pe domnul Poirot s fac asta! Evident c nu! Dagmar zmbi. Aa ne-am gndit i noi. - Noi? Eu i domnul Poirot. Le surse din nou lui Hercule Poirot i soului ei. Apoi adug: M-am odihnit foarte bine la dragul de episcop - m simt acum plin de energie. Vor s botez eu noul vas de lupt la Liverpool luna viitoare - cred c va fi o aciune foarte popular.

84

CAPITOLUL 6
PSRILE STIMFALIDE

Harold Waring le observ prima dat plimbndu-se pe aleea dinspre lac. Sttea lng hotel, pe teras. Ziua era plcut, lacul - albastru i soarele strlucea. Harold i fuma pipa i simea c lumea e un loc frumos n care s trieti. Cariera lui politic era pe drumul cel bun. S fie subsecretar de stat la vrsta de 30 de ani era ceva de care oricine putea fi mndru. Se zvonea c prim-ministrul spusese cuiva c tnrul Waring va ajunge departe. Firete, Harold fusese ncntat. Viaa i aprea n culori roz. Era tnr, suficient de artos, avea o situaie material foarte bun i nu era n nici un fel mpovrat de legturi romantice. Se decisese s petreac o mic vacan n Herzoslovacia, ca s se abat de la cile bttorite i s scape de tot i de toate. Hotelul de la lacul Stempka, dei era mic, era confortabil i deloc aglomerat. Cei civa oameni erau n majoritate strini. Pn acum, singurii englezi erau o femeie n vrst, doamna Rice, i fiica ei cstorit, doamna Clayton. Harold le plcea pe amndou. Elsie Clayton era drgu, n felul ei cam demodat. Se machia foarte puin, chiar deloc, era blnd i cam timid. Doamna Rice era ceea ce se numete o femeie de caracter. Era nalt, cu o voce profund i atitudine dominatoare, dar avea simul umorului i era o companie plcut. Viaa ei era n mod evident strns legat de cea a fiicei ei. Harold petrecuse cteva ore agreabile n compania mamei i a fiicei, ns ele nu ncercaser s-l monopolizeze i relaia dintre ei rmsese amical i relaxat. Ceilali oaspei ai hotelului nu-i strniser interesul lui Harold. De obicei, erau turiti sau fceau parte dintr-un grup plecat n excursie cu autocarul. Sttuser doar o noapte sau dou, apoi i continuaser drumul. Nu mai observase apoi pe nimeni... pn n dup-amiaza asta. Veneau ncet pe aleea dinspre lac i se ntmplase ca, tocmai cnd atenia lui Harold fusese atras nspre ele, un nor s ntunece soarele. Se cutremur uor. Apoi rmase cu privirea int. n mod sigur, femeile astea dou aveau ceva straniu. Aveau nasul lung, coroiat, precum ciocul unor psri, iar chipurile lor, ciudat de asemntoare, erau aproape imobile. Pe umeri purtau pelerine largi care fluturau n vnt ca aripile a dou psri uriae. Harold i zise: Chiar seamn cu nite psri... i adug, aproape fr s vrea: Psri de ru augur. Femeile venir drept spre teras i trecur aproape de el. Nu erau tinere - aveau probabil mai aproape de cincizeci dect de patruzeci de ani, i asemnarea dintre ele era att de mare nct se vedea c erau surori. Expresia de la chipul lor era amenintoare. Cnd trecur pe lng Harold, ochii lor se oprir o clip asupra lui. Era o privire ciudat, care l cntrea aproape inuman.

85

Senzaia lui Harold de ceva ru se accentua. Observ mna uneia din cele dou surori, o mn lung, ca o ghear... Dei soarele ieise din nori, se cutremur nc o dat. Oribile creaturi. Ca nite psri de prad... i zise. Ieirea doamnei Rice din hotel i distrase atenia de la ceea ce-i trecea prin minte. Sri n picioare i i trase un scaun. Ea i mulumi i se aez, ncepnd, ca de obicei, s mpleteasc srguincioas. Le-ai vzut pe cele dou femei care tocmai au intrat n hotel? ntreb el. Cele cu pelerine? Da, am trecut pe lng ele. Ce fiine extraordinare, nu credei? Mda... poate c sunt cam ciudate. Am impresia c au sosit ieri. Foarte asemntoare - trebuie s fie gemene. Poate e de vin doar imaginaia mea, zise Harold, dar am simit clar ceva ru n legtur cu ele. Ce ciudat! Trebuie s m uit cu mai mult atenie la ele ca s vd dac sunt de acord cu dumneavoastr. Apoi adug: O s aflm de la concierge cine sunt. mi nchipui c nu sunt englezoaice, nu? A, nu. Doamna Rice se uit la ceas i spuse: E ora ceaiului. M ntreb dac n-ai vrea s mergei s sunai clopoelul, domnule Waring. Desigur, doamn Rice. Se conform i, cnd se ntoarse la locul lui, ntreb: Unde e fiica dumneavoastr n dup-amiaza asta? Elsie? Am fost mpreun la plimbare. O poriune pe lng lac, apoi ne-am ntors prin pdurea de pini. A fost chiar plcut. Un chelner iei i le lu comanda pentru ceai. Doamna Rice continu, dnd viguros din andrele: Elsie a primit o scrisoare de la soul ei i s-ar putea s nu coboare la ceai. Soul ei? Harold era surprins. tii, mereu am avut impresia c este vduv. Doamna Rice i arunc rapid o privire i spuse sec: Oh, nu, Elsie nu e vduv. Apoi adug cu emfaz: Din pcate! Harold era uimit. Cltinnd sumbru din cap, doamna Rice spuse: Butura aduce mult nefericire, domnule Waring. El bea? Da. i mai face i altele. Este nebun de gelozie i are un temperament deosebit de violent. Oft. E o lume dificil, domnule Waring. i sunt devotat lui Elsie, e singurul meu copil - i s-o vd nefericit nu e chiar uor de ndurat. Harold rosti cu emoie sincer: E o fiin att de blnd... Poate un pic prea blnd. Adic... Doamna Rice spuse ncet: O fiin fericit este mai arogant. Blndeea lui Elsie vine, cred eu, i dintr-un sentiment de nfrngere. Viaa a pus-o la grea ncercare. Cu o uoar ezitare, Harold zise:
86

 Cum... cum s-a cstorit cu soul ei? Philip Clayton era o persoan foarte atrgtoare, rspunse doamna Rice. Avea - i nc are - mult farmec, avea i ceva bani i... nu a existat nimeni care s ne pun n gard n legtur cu adevratul lui caracter. Eu eram vduv de muli ani. Dou femei, care triesc singure, nu sunt chiar cel mai bun judector al caracterului unui brbat. Harold zise gnditor: Nu, aa este. Simi c l cuprinde un val de indignare i de mil. Elsie Clayton nu putea s aib mai mult de 25 de ani, cel mult. i aminti ochii ei albatri, limpezi i prietenoi, curbura moale a gurii. i ddu seama, dintr-odat, c interesul lui pentru ea depea oarecum simpla prietenie. Iar ea era legat de o brut...

II
n acea sear, Harold se altur mamei i fiicei dup cin. Elsie Clayton purta o rochie moale, de un roz stins. Harold observ c avea ochii roii plnsese. Doamna Rice spuse vioaie: Am descoperit cine sunt cele dou harpii, domnule Waring. Nite doamne poloneze - dintr-o familie foarte bun, aa zice concierge-vl. Harold privi de-a lungul ncperii, spre locul unde stteau doamnele poloneze. Elsie interveni interesat: Femeile acelea de acolo? Cu prul vopsit cu henna? Au o nfiare oribil - dei nu tiu de ce. Exact asta cred i eu, rosti Harold triumftor. Doamna Rice zise rznd: Cred c amndoi v comportai absurd. Este imposibil s spui cum sunt oamenii doar uitndu-te la ei. Elsie izbucni n rs i spuse: Bnuiesc c nu. Cu toate astea, eu consider c sunt nite vulturi! Care scot ochii morilor! complet Harold. Ah, nu! izbucni Elsie. Scuze, zise Harold repede. Doamna Rice interveni cu un zmbet: Oricum, este puin probabil s-i ncrucieze drumul cu al nostru. Noi nu avem nici un fel de secrete vinovate, spuse i Elsie. Poate c domnul Waring are, replic doamna Rice fcnd cu ochiul. Harold rse, dndu-i capul pe spate. Nici cel mai mic secret, spuse el. Viaa mea e o carte deschis. i prin minte i trecu: Ce proti sunt oamenii care prsesc calea cea dreapt! O contiin curat este tot ce ai nevoie n via. Avnd asta, poi nfrunta lumea i poi s spui oricui se bag n viaa ta s se duc la dracu'! Se simi dintr-odat foarte viu, foarte puternic - i foarte stpn pe soarta proprie!

87

III
Asemenea multor englezi, Harold Waring nu avea talent pentru limbi strine. Franceza lui era ezitant i avea un puternic accent englezesc. Ct despre german i italian, nu se pricepea deloc. Pn acum, aceast lips de abiliti lingvistice nu l preocupase. Descoperise c n majoritatea hotelurilor de pe continent toat lumea vorbea engleza, aa c de ce s-i fac probleme? Dar n acest col ndeprtat de lume, unde limba vorbit era o form de slovac i unde pn i concierge-ul tia numai germana, era frustrant pentru Harold cnd una din cele dou prietene ale sale i servea pe post de interpret. Doamna Rice, care iubea limbile strine, putea chiar s vorbeasc puin slovac. Harold se hotr c avea s se apuce s nvee germana. Se decise s-i cumpere nite cri i s-i petreac vreo dou ore n fiecare diminea ncercnd s stpneasc aceast limb. Dimineaa era frumoas i, dup ce scrise cteva litere, Harold se uit la ceas i vzu c mai avea timp de o or de plimbare nainte de prnz. Se ndrept spre lac, apoi o lu spre pdurea de pini. Dup ce merse vreo cinci minute, auzi un sunet greu de confundat. Undeva, nu prea departe, o femeie plngea. Harold se opri pentru cteva clipe, apoi se ndrept spre locul de unde venea zgomotul. Femeia era Elsie Clayton. Sttea aezat pe un trunchi de copac czut, cu faa ngropat n mini i umerii i se zguduiau de violena durerii. Harold ezit puin, apoi se duse spre ea i zise cu blndee: Doamn Clayton... Elsie? Tnra tresri cu putere i i ridic privirea spre el. Harold se aez lng ea, spunndu-i cu o comptimire real: Pot s fac ceva pentru dumneata? Orice? Elsie cltin din cap. Nu... nu... Eti foarte amabil. Dar nimeni nu m poate ajuta. Harold rosti cu sfial: Are de-a face cu... soul dumitale? Ea ddu aprobator din cap. Apoi i terse lacrimile i i scoase pudriera, strduindu-se s-i recapete stpnirea de sine. Zise cu o voce ovielnic: Nu am vrut s-o ngrijorez pe mama. E att de suprat cnd m vede nefericit! Aa c am venit aici ca s pot plnge din toat inima. E o prostie, tiu. Plnsul nu ajut. Dar, uneori, simi c viaa este de nesuportat. mi pare teribil de ru, spuse Harold. Tnra i arunc o privire recunosctoare, apoi zise grbit: E numai vina mea, desigur. M-am mritat cu Philip fr s m oblige nimeni. Doar c... a ieit prost i numai eu sunt de vin. Eti foarte curajoas s spui asta, afirm Harold. Elsie cltin din cap. Nu, nu sunt curajoas. Chiar deloc. Sunt teribil de la. n parte, asta e problema cu Philip. Sunt ngrozit de el - absolut ngrozit - cnd l apuc vreo criz de nervi. Ar trebui s-l prseti! exclam Harold cu pasiune. Nu ndrznesc. El... nu m-ar lsa.
88

 Prostii! Ce prere ai de divor? ncet, Elsie cltin din cap. Nu am motive. i ndrept umerii. Nu, trebuie s continui aa. tii, petrec destul de mult timp cu mama. Pe Philip nu l deranjeaz. Mai ales cnd mergem n locuri mai neumblate, ca acesta. Adug, mbujorndu-se: Vezi, o parte din problem e c este nebun de gelozie. Dac... dac doar stau de vorb cu un alt brbat, face nite scene ngrozitoare. Harold simi c l cuprinde indignarea. Auzise multe femei plngndu-se de gelozia soilor i, dei se artase comptimitor, n secret considerase c n mare parte soul avea dreptate. Dar Elsie Clayton nu era ca acele femei. Nici mcar o dat nu i aruncase vreo privire care s sugereze c ar flirta cu el. Elsie se ndeprt de el scuturat de un fior. Se uit spre cer. Soarele a intrat n nori. E destul de frig. Mai bine ne-am ntoarce la hotel. Trebuie s fie ora prnzului. Se ridicar de pe butean i se ndreptar spre hotel. Mergeau probabil de cteva minute cnd observar o siluet care se deplasa n aceeai direcie. O recunoscur dup pelerina fluturnd pe care o purta. Era una din surorile poloneze. Cnd trecur pe lng ea, Harold se nclin uor n chip de salut. Femeia nu rspunse, dar ochii ei zbovir asupra lor pentru o clip cu o privire evaluativ, care l fcu brusc pe Harold s se nroeasc. Se ntreb dac femeia l vzuse stnd cu Elsie pe trunchiul de copac. Dac da, probabil c i nchipuise... Ei bine, prea s-i fi nchipuit... Un val de indignare l cuprinse! Ce minte murdar aveau unele femei! Ce ciudat cum soarele intrase n nori i amndoi fuseser strbtui de un fior - probabil chiar n clipa cnd femeia aceea i privea... Cumva, Harold se simi oarecum stnjenit.

IV
n acea sear, Harold se duse n camera lui cu puin dup ora zece. Servitoarea englezoaic sosise i el primise mai multe scrisori, la unele dintre ele trebuind s dea nentrziat rspuns. Se mbrc n pijama i halat i se aez la birou s-i rezolve corespondena. Scrisese trei scrisori i tocmai o ncepea pe a patra cnd ua camerei se deschise brusc i Elsie Clayton intr poticnindu-se n camer. Harold sri n picioare, surprins. Elsie nchisese ua n urma ei i sttea acum sprijinindu-se de scrin. Rsuflarea i era ntretiat, iar chipul ei era alb ca varul. Prea nspimntat de moarte. E soul meu! rosti ea cu greu. A sosit pe neateptate. Cred... cred c o s m omoare. E nebun... nebun de-a binelea. De aceea am venit aici. Nu-l lsa s m gseasc! Fcu un pas sau doi, cltinndu-se att de ru pe picioare c aproape czu. Harold ntinse braul s o susin. n acel moment, ua se deschise brusc din nou i un brbat se ivi n prag. Avea o nlime medie, sprncene groase i prul negru i lins. n mn inea o cheie mare de la main. Tremura de furie i i ridic glasul, aproape urlnd cuvintele: Deci poloneza aia avea dreptate! Chiar te-ai ncurcat cu tipul sta!

89

 Nu, nu, Philip! strig Elsie. Nu e adevrat! Te neli! Harold o puse pe tnr n spatele lui, n timp ce Philip nainta spre amndoi. M nel, ha? Cnd te gsesc aici, n camera lui? Diavoli ce eti, o s te omor pentru asta! Cu o micare rapid, din lateral, ddu la o parte braul lui Harold. Cu un strigt, Elsie alerg n cealalt parte a lui Harold, care se rsuci s se aeze scut n faa celuilalt. Dar Philip Clayton avea o idee fix - s pun mna pe soia lui. ngrozit, Elsie fugi din camer. Philip Clayton se repezi dup ea, iar Harold, fr s stea pe gnduri, i urm. Elsie o zbughise napoi n camera ei aflat la captul coridorului. Harold auzi sunetul fcut de cheia care se rsucea n broasc, ns micarea nu putu fi dus la bun sfrit. nainte ca ua s fie ncuiat, Philip Clayton smuci ua, deschiznd-o. Dispru nuntru i Harold auzi strigtul nspimntat al lui Elsie. Imediat, Harold se npusti n ncpere. Elsie era nghesuit n draperiile de la fereastr. Cnd Harold intr, Philip Clayton se repezea spre ea, agitnd cheia. Tnra scoase un ipt ngrozit, apoi apuc un prespapier masiv de pe biroul de lng ea i l azvrli spre el. Clayton se prbui ca secerat. Elsie ip. Harold se opri mpietrit n pragul uii. Tnra czu n genunchi lng soul ei. Acesta rmsese nemicat n locul n care czuse. Afar, n hol, se auzi cum este tras zvorul de la una dintre ui. Elsie sri n picioare i alerg spre Harold. Te rog... te rog... Vocea i era joas i ntretiat. Du-te napoi n camera dumitale. O s vin... i o s te gseasc aici. Harold aprob din cap. Observ totul ntr-o clipit. Pentru moment, Philip Clayton era hors de combat. Dar iptul lui Elsie s-ar fi putut s fie auzit. Dac era descoperit n camera ei, acest lucru n-ar fi creat dect nenelegeri i o situaie stnjenitoare. Att de dragul ei, ct i al lui nu trebuia s se dea natere la nici un scandal. Pe ct de ncet posibil, alerg grbit pe coridor, nspre propria camer. Chiar n momentul cnd ajunse nuntru, auzi cum se deschide o u. Rmase n camer timp de o jumtate de or, ateptnd. Era convins c, mai devreme sau mai trziu, Elsie avea s vin. Se auzi o btaie uoar la u. Harold sri n picioare s deschid. Nu era Elsie, ci mama ei, i Harold fu ngrozit de nfiarea ei. Brusc, prea cu ani buni mai btrn. Prul cenuiu era n neornduial i sub ochi avea cearcne adnci i negre. Se repezi s-i trag un scaun. Doamna Rice se aez cu greu, respirnd cu dificultate. Prei vlguit, doamn Rice. Pot s v aduc ceva? o ntreb repede Harold. Ea cltin din cap. Nu. Las-m pe mine. Eu sunt bine, vorbesc serios. Numai c am suferit un oc. Domnule Waring, s-a ntmplat un lucru ngrozitor. Clayton este grav rnit? ntreb Harold. Doamna Rice i inu rsuflarea. Mai ru. E mort...

90

V
Camera ncepu s se nvrteasc n jurul lui. O senzaie de ap rece ca gheaa care i se scurgea pe ira spinrii l fcu pe Harold incapabil s vorbeasc pentru o clip sau dou. Repet amorit: Mort? Doamna Rice ddu aprobator din cap. Apoi spuse cu o voce lipsit de inflexiuni, care dovedea o epuizare total: Colul acelui prespapier din marmur l-a lovit exact n tmpl i a czut cu capul de grilajul de fier. Nu tiu ce l-a omort - dar este mort de-a binelea. Am vzut destui mori ca s tiu asta. Dezastru - acesta era cuvntul care i rsuna lui Harold n creier cu insisten. Dezastru, dezastru, dezastru... Rosti cu vehemen: A fost un accident... Am vzut cum s-a ntmplat. Doamna Rice replic aspru: Normal c a fost un accident. tiu asta. Dar... dar o s cread cineva aa ceva? Eu... sincer, mi-e team, Harold. Aici nu e Anglia. Pot s confirm povestea lui Elsie, spuse el ncet. Da, i ea poate s-o confirme pe-a dumitale, zise doamna Rice. Tocmai asta-i problema. Mintea lui Harold, ca de obicei ager i precaut, nelese ce voia s spun. Analiz n minte ntreaga afacere i i ddu seama de slbiciunea poziiei lor. El i Elsie petrecuser mult timp mpreun. Apoi mai era i faptul c fuseser zrii mpreun n pdurea de pini de una din poloneze n mprejurri destul de compromitoare. Dup toate aparenele, doamnele poloneze nu vorbeau engleza, dar este posibil s fi neles puin. Se poate ca femeia s fi neles semnificaia unor cuvinte ca gelozie sau so dac auzise din ntmplare discuia lor. n orice caz, era clar c i spusese ceva lui Clayton care i provocase gelozia. Iar acum... moartea. Cnd Clayton murise, el, Harold, se aflase n camera lui Elsie Clayton. Nu exista nimic prin care s demonstreze c nu l atacase n mod deliberat pe Philip Clayton cu prespapierul. Nimic care s demonstreze c soul gelos nu i gsise de fapt mpreun. Nu exista dect cuvntul lui i al lui Elsie. O s fie crezui? O team rece l cuprinse. Nu-i imagina - nu, chiar nu i imagina - c el sau Elsie era n pericol de a fi condamnai la moarte pentru un omor pe care nu l comiseser. Desigur, n cel mai ru caz o s fie acuzai de omor prin impruden. (Oare aveau omor prin impruden n rile astea strine?) Dar chiar dac erau achitai de orice vin, avea s fie o anchet, care va aprea n toate ziarele. Un brbat i o femeie din Anglia acuzai - soul gelos - politicianul n ascensiune. Da, va nsemna sfritul carierei lui politice. Nu avea s supravieuiasc niciodat unui astfel de scandal. Dintr-un impuls brusc, spuse: Nu putem scpa cumva de cadavru? S-l ngropm undeva? Privirea uluit i dispreuitoare a doamnei Rice l fcu s roeasc. Dragul meu Harold, spuse ea pe un ton incisiv, asta nu e o poveste poliist! S ncerci aa ceva ar fi o adevrat nebunie. Probabil c aa e. Gemu. Ce putem face? Doamne, ce putem face?

91

Doamna Rice cltin descurajat din cap. Era ncruntat, iar mintea ei cuta cu disperare o soluie. Nu putem face nimic? ntreb Harold. Ceva ca s evitm acest dezastru ngrozitor? Iat, cuvntul acela ieise la suprafa - dezastru! O damnare teribil... neprevzut... total. Se uitar unul la cellalt. Doamna Rice spuse cu glas rguit: Elsie... fetia mea. A face orice... O s o ucid dac va fi nevoit s treac prin aa ceva. Apoi adug: i dumneata, cariera dumitale... tot. Harold reui s ngaime: Nu v gndii la mine. Dar n mintea lui era altceva. Doamna Rice continu cu amrciune: i totul este att de nedrept - att de nedrept! Nu e ca i cum ar fi fost ceva ntre voi. Eu tiu asta prea bine. Harold suger, agndu-se de un pai: Mcar o s putei spune asta - c totul era ct se poate de corect. Doamna Rice replic amar: Da, dac o s m cread. Dar tii cum sunt oamenii tia de aici. Sumbru, Harold fu de acord. n gndirea celor de pe continent, va exista fr ndoial o legtur ntre el i Elsie, i toate negrile doamnei Rice vor fi considerate drept nite minciuni sfruntate ale unei mame n favoarea fiicei ei. Da, nu suntem n Anglia, ce ghinion nenorocit! zise el mohort. Ah! Doamna Rice i nl capul. Asta e adevrat... Nu suntem n Anglia. M ntreb dac nu se poate face totui ceva... Ce? Harold o privi plin de speran. Doamna Rice ntreb fr menajamente: Ci bani ai? Nu prea muli, la mine. Apoi adug: Pot s telegrafiez s mi se trimit, desigur. Doamna Rice rosti sumbru: S-ar putea s avem nevoie de destul de muli. Dar cred c merit s ncercm. Harold simi c disperarea i se mai domolete uor. La ce v-ai gndit? ntreb el. Doamna Rice spuse hotrt: Nu avem nici o ans s ascundem noi nine aceast moarte, dar cred c exist o ans s o muamalizm oficial! Chiar credei asta? Harold era plin de speran, dar nici nu-i prea venea s cread. Da. n primul rnd, directorul hotelului va fi de partea noastr. Va prefera s in totul ascuns. Dup prerea mea, n rioarele astea balcanice, ciudate i ndeprtate, poi mitui pe toat lumea - iar poliia e probabil mai corupt dect oricine. Harold zise ncet: tii, cred c avei dreptate. Doamna Rice continu: Din fericire, nu cred c cineva din hotel a auzit ceva. Cine are camera alturi de Elsie, vizavi de a dumneavoastr? Cele dou poloneze. Nu au auzit nimic. Ar fi ieit pe culoar dac ar fi auzit ceva. Philip a sosit trziu i nu l-a vzut nimeni n afar de portarul de noapte. tii, Harold, chiar cred c este posibil s muamalizrii toat
92

afacerea asta - i s obinem certificatul de deces al lui Philip din cauze naturale! Nu trebuie dect s mituim p cineva la un nivel destul de ridicat i s gsim persoana potrivit, probabil pe eful poliiei! Harold zmbi slab. E ca n opera buf, nu? Ei bine, nu putem dect s ncercm.

VI
Doamna Rice era energia ntruchipat. Mai nti fii chemat directorul. Harold rmase n camera lui, inndu-se departe de toat afacerea asta. El i doamna Harold czuser de acord c cel mai bine ar fi s se spun o poveste despre o ceart ntre so i soie. Tinereea i drglenia lui Elsie vor strni i mai mult simpatie. n dimineaa urmtoare, sosir diveri oficiali din poliie care fur condui n dormitorul doamnei Rice i plecar pe la prnz. Harold telegrafiase dup bani, dar altminteri nu lu deloc parte la desfurarea lucrurilor. i nici nu ar fi fost n stare, cci nici unul dintre personajele oficiale nu vorbea engleza. La ora 12, doamna Rice veni n camera lui. Era alb la fa i obosit, dar uurarea de pe chipul ei vorbea de la sine. A mers! zise ea simplu. Slav Domnului! Ai fost ntr-adevr minunat! Pare incredibil! Doamna Rice zise gnditoare: Dup ct de uor a mers, ai zice c lucrurile de felul sta sunt chiar normale. Practic au ntins imediat mna dup bani. E... e chiar dezgusttor, serios! Harold replic sec: Nu e momentul potrivit s ne plngem de corupia din serviciile publice. Ct? Tariful e destul de mare. i ncepu s citeasc o list de cifre. eful poliiei Comisarul Agentul Doctorul Directorul hotelului Portarul de noapte Singurul comentariu al lui Harold fu: Portarul de noapte nu primete prea mult, nu? Doamna Rice explic: Directorul a afirmat c moartea nu ar trebui s se petreac n hotel. Povestea oficial va fi c Philip a suferit un atac de cord n tren. A ieit pe coridor s ia aer - tii cum lumea las mereu uile deschise - i a czut din tren. E minunat ce poate face poliia cnd dorete! Slav Domnului c poliia noastr nu e la fel! i cu aceast stare de spirit britanic i superioar cobor la masa de prnz.

93

VII
Dup prnz, Harold se altur ca de obicei doamnei Rice i fiicei ei ca s-i bea cafeaua. Se decisese s nu fac nici o schimbare n comportamentul lui obinuit. Acum era pentru prima dat cnd o vedea pe Elsie dup noaptea trecut. Era foarte palid i evident nc se resimea dup ocul suferit, dar se strdui cu elegan sa se poarte ca de obicei, fcnd diverse remarci banale despre vreme i peisaj. Discutar despre un nou oaspete care tocmai sosise, ncercnd s-i ghiceasc naionalitatea. Harold fu de prere c, dup musta, trebuia s fie francez, Elsie zise c era neam, iar doamna Rice credea c s-ar putea s fie spaniol. Pe teras nu mai era nimeni n afar de ei, cu excepia celor dou poloneze care stteau ntr-un capt i brodau. Ca ntotdeauna cnd ddea cu ochii de ele, Harold simi un fior ciudat de nelinite. Feele acelea imobile, nasurile coroiate, minile lungi, ca nite gheare... Un valet se apropie de ei i i spuse doamnei Rice c era cutat. Ea se ridic i l urm. La intrarea n hotel, o vzur ntlnindu-se cu un oficial al poliiei n uniform. Lui Elsie i se tie rsuflarea. Nu crezi... c e ceva n neregul? Harold o liniti rapid: Oh, nu, nu e nimic de genul sta. Dar i el simi un brusc fior de team. Mama dumitale a fost minunat! zise el. tiu. Mama e o mare lupttoare. Nu se las niciodat nvins. Elsie se cutremur. Dar totul e aa oribil, nu? Haide, nu te mai gndi acum la asta. S-a terminat totul. Elsie zise cu o voce optit: Nu pot s uit c... c eu sunt cea care l-a omort. Harold o contrazise rapid: Nu te gndi n felul sta! A fost un accident. tii c aa a fost. Chipul ei se nsenin puin. Harold adug: i oricum, totul ine acum de trecut. Trecutul e trecut, ncearc s nu te mai gndeti niciodat la asta. Doamna Rice se ntoarse. Dup expresia ei i ddur seama c totul era n regul. Am tras o sperietur, zise ea aproape vesel. Dar nu a fost vorba dect de cteva formaliti legate de nite acte. Totul e n regul, copii. Am scpat. Cred c putem comanda un lichior ca s srbtorim. Lichiorul fu comandat i adus. i ridicar paharele. Pentru Viitor! zise doamna Rice. Harold i zmbi lui Elsie i spuse: Pentru fericirea dumitale! Ea i zmbi la rndul ei i rosti ridicnd paharul: i a dumitale - i pentru succes! Sunt sigur c o s ajungi cineva! Ca o reacie la team se simeau veseli, aproape ameii. Umbra se ridicase! Totul era bine... La captul terasei, cele dou femei ca nite psri se ridicar n picioare i i strnser cu grij lucrul de mn. Apoi traversar dalele de piatr.

94

nclinndu-se uor, se aezar lng doamna Rice. Una din ele ncepu s vorbeasc. Cealalt i fix privirea asupra lui Harold i a lui Elsie. Pe buze i zbovea un surs uor. i, dup prerea lui Harold, nu era un surs plcut... Se uit spre doamna Rice. Ea o asculta pe polonez i, dei nu putea nelege nici un cuvnt, expresia de pe chipul doamnei Rice era edificatoare. Vechea angoas i disperare reveniser. Ea asculta i, din cnd n cnd, rostea un cuvnt. Cele dou surori se ridicar i, dup ce se nclinar eapn, intrar n hotel. Harold se aplec n fa i spuse cu o voce rguit: Ce s-a ntmplat? Doamna Rice i rspunse cu un ton jos, lipsit de speran: - Femeile acelea o s ne antajeze. Au auzit tot noaptea trecut. i acum, c am ncercat s muamalizm totul, lucrurile stau de o mie de ori mai ru...

VIII
Harold Waring sttea lng lac. Se plimbase agitat mai bine de o or, ncercnd s liniteasc prin efortul fizic disperarea care l cuprinsese. n cele din urm ajunse n locul unde le observase pentru prima dat pe cele dou femei sinistre care ineau acum viaa lui i a lui Elsie n ghearele lor malefice. Blestemate s fie! exclam el cu glas tare. S le ia naiba pe harpiile astea dou! O tuse uoar l fcu s se ntoarc i se trezi n faa strinului cu musta impresionant, care tocmai ieise din umbra copacilor. Lui Harold i veni greu s gseasc ceva de spus. Era clar c omuleul auzise cuvintele pe care tocmai le rostise. Pierdut, Harold ncepu, oarecum ridicol: Oh... ... bun ziua. Cu o englez perfect, cellalt replic: Dar pentru dumneavoastr, mi-e team c nu e prea bun. Pi... Harold amui din nou. Omuleul continu: Bnuiesc c avei necazuri, monsieur. V pot ajuta cumva? A, nu, mulumesc. mi mai vrsm i eu nervii. Cellalt rosti cu blndee: Dar totui cred c v pot fi de ajutor. Am dreptate, nu, dac leg necazurile dumneavoastr de cele dou doamne care stteau pe teras? Harold l privi int. tii ceva despre ele? Apoi adug: De fapt, cine suntei? Ca i cum i declara ascendena regal, omuleul spuse cu modestie: Sunt Hercule Poirot. Nu vrei s facem o scurt plimbare prin pdure i s-mi spunei povestea dumneavoastr? Dup cum am mai zis, cred c v pot ajuta. Nici pn n ziua de azi, Harold nu e sigur ce l fcuse s toarne dintr-odat ntreaga poveste unui om cu care vorbise doar cteva minute. Poate era de vin stresul excesiv. Oricum, aa se petrecur lucrurile. i spuse lui Hercule Poirot ntreaga poveste.

95

Acesta ascult n tcere. O dat sau de dou ori ddu cu gravitate din cap. Cnd Harold se opri, cellalt rosti vistor: Psrile stimfalide, cu ciocuri de fier, care se hrnesc cu carne de om i i au slaul lng Lacul Stymphalis... Da, se potrivete foarte bine. Poftim? fcu Harold privindu-l uimit. Poate, i zise el, omuleul sta ciudat era nebun! Hercule Poirot zmbi. M gndesc, asta-i tot. Am felul meu de a privi lucrurile. Acum, n ceea ce privete necazul dumneavoastr. Nu suntei ntr-o poziie prea plcut. Harold rosti nerbdtor: Nu am nevoie s-mi spunei dumneavoastr asta! Hercule Poirot continu: antajul este o chestiune serioas. Aceste harpii v vor obliga s pltii i s tot pltii! i dac le sfidai, atunci ce o s se ntmple? Harold rspunse cu amrciune: Toat povestea o s ias la iveal. Cariera mea va fi ruinat, iar biata fat care nu a fcut nimnui nici un ru va trece prin chinurile iadului, i Dumnezeu tie cum se va termina totul! Prin urmare, zise Hercule Poirot, ceva trebuie fcut! Ce? ntreb Harold sec. Hercule Poirot se opri, cu ochii pe jumtate nchii. E momentul castanietelor de bronz, zise el i Harold se ndoi din nou de sntatea lui mintal. Ai nnebunit? ntreb el. Cellalt cltin din cap. Mais non! M strduiesc numai s urmez exemplul marelui meu predecesor, Hercule. Avei rbdare cteva ore, prietene. Mine s-ar putea s v scap de persecutorii dumneavoastr.

IX
Cnd cobor a doua zi diminea, Harold Waring l gsi pe Hercule Poirot stnd singur pe teras. Fr s vrea, Harold fusese impresionat de promisiunile lui Hercule Poirot. Se ndrept spre el i l ntreb nelinitit: Ei bine? Hercule Poirot i zmbi radios. E bine. Ce vrei s spunei? Totul s-a rezolvat n mod satisfctor. Dar ce s-a ntmplat? Hercule Poirot replic vistor: Am folosit castanietele de bronz. Sau, ca s folosesc termeni mai moderni, am fcut firele de metal s zbrnie - pe scurt, am folosit telegraful! Psrile stimfalide, monsieur, au fost ndeprtate acolo unde nu vor mai putea s-i exercite ingeniozitatea pentru ceva vreme. Erau cutate de poliie? Au fost arestate? Exact. Harold inspir adnc. Ce minunat! Nu m-am gndit la una ca asta. Se ridic. Trebuie s le gsesc pe doamna Rice i pe Elsie ca s le spun.

96

 tiu deja. A, bine. Harold se aez din nou. Spunei-mi ce s-a... Brusc, se ntrerupse. Pe aleea dinspre lac veneau dou siluete cu pelerine fluturnde i aspect de pasre. Am crezut c ai spus c au fost arestate! exclam el. Hercule Poirot i urmri privirea. A, doamnele acelea? Sunt total inofensive. Doamne poloneze de familie bun, aa cum v-a spus portarul. Poate c aspectul lor nu e prea plcut, dar asta e tot. Dar nu neleg! Nu, nu nelegei! Celelalte doamne erau cutate de poliie ingenioasa doamn Rice i lcrimoasa doamn Clayton! Ele sunt nite bine-cunoscute psri de prad. Cele dou, mon cher, i ctig existena din antaj. Harold avu senzaia c lumea se nvrte n jurul lui. Rosti cu glas slab: Dar brbatul... brbatul care a fost omort? Nimeni nu a fost omort. Nu a existat nici un brbat! Dar l-am vzut! Ba nu. Doamna Rice, nalt cum e i cu voce profund, imit foarte bine un brbat. Ea este cea care a jucat rolul soului - fr peruca grizonant i machiat adecvat pentru rol. Se aplec nainte i l btu pe cellalt pe genunchi. Nu trebuie s trecei prin via fiind aa credul, prietene. Poliia unei ri nu este aa de uor de mituit - probabil nu poate fi mituit deloc - i n nici un caz cnd este vorba de crim! Aceste femei profitau de ignorana englezului obinuit cnd vine vorba de limbi strine. Fiindc vorbete franceza sau germana, doamna Rice era mereu cea care discut cu directorul i se ocup de rezolvarea afacerii. Poliia sosete i merge n camera ei, ntr-adevr! Dar ce se ntmpl, de fapt? Dumneavoastr nu tii. Poate spune c i-a pierdut o broa - ceva de genul sta. Orice scuz e bun pentru ca poliia s vin i dumneavoastr s i vedei. n rest, ce se ntmpl de fapt? Telegrafiai dup bani, o mulime de bani, i i nmnai doamnei Rice care se ocup de negocieri. i asta-i tot! Dar ele sunt lacome, aceste psri de prad. Au observat c aveai o aversiune nejustificat fa de aceste dou nefericite doamne poloneze. Doamnele n chestiune au venit i au purtat o discuie total nevinovat cu doamna Rice, iar ea nu a rezistat tentaiei de a repeta jocul. tia c nu nelegeai ce se vorbete. Aa c dumneavoastr ar fi trebuit s telegrafiai dup mai muli bani pe care doamna Rice ar fi pretins c i-ar fi dat acestor noi antajiti. Harold inspir adnc. i Elsie... Elsie? Hercule Poirot i feri privirea. i-a jucat bine rolul. ntotdeauna o face. E o actri foarte talentat. Totul este foarte pur, foarte inocent. Ea apeleaz nu la sex, ci la cavalerism. Hercule Poirot adug vistor: Asta are mereu succes la englezi. Harold Warins trase adnc aer n piept i zise hotrt: - Am de gnd s m apuc s nv toate limbile europene care exist! Nimeni nu o s-i mai bat joc de mine a doua oar!

97

CAPITOLUL 7
TAURUL DIN CRETA
Hercule Poirot l privi gnditor pe vizitatorul su. Vzu un chip palid, cu o brbie hotrt, ochi care preau mai mult cenuii dect albatri i pr cu acea nuan de negru-albstrui care se ntlnete att de rar - cu buclele superbe ale unei zeiti greceti. Observ costumul de tweed, bine croit, dar i uzat, geanta ndelung purtat i arogana involuntar a atitudinii care se putea remarca dincolo de nervozitatea evident a tinerei. Poirot gndi: Ah, da, este o demn reprezentant a Provinciei, dar nu are nici un ban! i trebuie s fie ceva cu totul ieit din comun ca s o determine s vin la mine. Diana Maberly ncepu cu o voce uor tremurtoare: Eu... nu tiu dac m putei ajuta, domnule Poirot. Este... e o situaie extraordinar. Da, spunei-mi, o ndemn Poirot. Am venit la dumneavoastr fiindc nu tiu ce s fac! Nu tiu nici mcar dac este ceva de fcut! zise Diana Maberly. M lsai s judec eu asta? Chipul fetei se mpurpura brusc i rosti pe nersuflate: Am venit la dumneavoastr fiindc brbatul cu care sunt logodit de peste un an a rupt logodna. Se opri i l privi sfidtoare. Probabil v spunei c sunt complet nebun. Hercule Poirot cltin ncet din cap. Dimpotriv, mademoiselle, nu am nici o ndoial c eti deosebit de inteligent. i n mod sigur nu este treaba mea s i mpac pe ndrgostiii certai i tiu c i dai foarte bine seama de asta. Prin urmare, este ceva neobinuit legat de ruptura acestei logodne. Am dreptate, nu-i aa? Fata ddu aprobator din cap. Apoi spuse cu o voce clar, precis: Hugh a rupt logodna fiindc are impresia c nnebunete i consider c oamenii care sunt nebuni nu trebuie s se cstoreasc. Sprncenele lui Hercule Poirot se ridicar un pic a mirare. i dumneata nu eti de acord? Nu tiu... Ce nseamn s fii nebun, la urma urmelor? Toi suntem un pic nebuni. Aa se spune, fu de acord Poirot, cu pruden. Doar atunci cnd ajungi s crezi c eti un ou fiert sau ceva de genul sta trebuie s te nchid la ospiciu. i logodnicul dumitale nu a ajuns n stadiul sta? Diana Maberly replic: Nu-mi dau seama s fie ceva n neregul cu Hugh. Este... cea mai normal persoan pe care o tiu. Raional... demn de ncredere... Atunci, de ce are impresia c nnebunete? Poirot fcu o scurt pauz nainte s continue: Exist poate cazuri de nebunie n familia lui? ovitoare, Diana ddu aprobator din cap i spuse:

98

 Bunicul lui a fost nebun, cred - i vreo strmtu, ceva. Dar ce vreau eu s spun e c n fiecare familie exist cineva ciudat. tii, vreunul mai redus din punct de vedere intelectual sau excesiv de detept. Ochii ei aveau o privire rugtoare. Hercule Poirot cltin trist din cap. mi pare ru pentru dumneata, mademoiselle. Fata i ridic brbia i strig: Nu vreau s v par ru pentru mine! Vreau s facei ceva! Ce ai vrea s fac? Nu tiu - dar ceva e n neregul. Vrei s-mi spui, mademoiselle, tot ce poi despre logodnicul dumitale? Diana rosti rapid: Numele lui este Hugh Chandler. Are 24 de ani. Tatl lui este amiralul Chandler. Locuiesc la Lyde Manor, care aparine familiei Chandler de pe timpul reginei Elisabeta. Hugh este singurul copil. A intrat n marin - toi cei din familia Chandler sunt marinari, e un soi de tradiie, chiar de pe vremea cnd Sir Gilbert Chandler a cltorit pe mare mpreun cu Sir Walter Raleigh n anul o mie cinci sute i ceva. Intrarea lui Hugh n marin a fost de la sine neleas. Tatl lui nu ar fi acceptat altceva. i totui... i totui, tatl lui a fost cel care a insistat s prseasc marina. Cnd s-a ntmplat asta? n urm cu aproape un an. Destul de brusc. Lui Hugh Chandler i plcea meseria lui? Sigur c da. Nu a existat nici un fel de scandal? Legat de Hugh? Absolut nimic. i mergea excelent. Nu... nu l-a putut nelege pe tatl lui. Ce motiv a oferit amiralul Chandler? Diana rspunse ncet: Nu a dat un motiv propriu-zis. Ah! A spus c era nevoie ca Hugh s nvee s conduc moia - dar... dar nu a fost dect un pretext. Chiar i George Frobisher i-a dat seama de asta. Cine e George Frobisher? Colonelul Frobisher. E cel mai vechi prieten al amiralului Chandler i naul lui Hugh. i petrece mai tot timpul la conac. i ce a crezut colonelul Frobisher de decizia amiralului Chandler ca fiul su s prseasc marina? A rmas mut de uimire. Nu putea s neleag. Nimeni nu a putut. Nici mcar Hugh Chandler? Diana nu rspunse imediat. Poirot atept cteva momente, apoi continu: Poate c la momentul respectiv i el a fost uluit. Dar acum? Nu a zis nimic - absolut nimic? Diana murmur cu jumtate de gur: A zis - cam acum o sptmn - c tatl lui a avut dreptate, c era singurul lucru care putea fi fcut. L-ai ntrebat de ce? Sigur c da. Dar nu a vrut s-mi spun. Hercule Poirot rmase pe gnduri cteva minute, apoi ntreb: Au avut loc ntmplri neobinuite pe acolo? ncepnd, s zicem, de acum vreun an? Ceva care a dat natere la tot felul de supoziii i de brfe locale?
99

Diana izbucni: Nu neleg la ce v referii! Poirot rspunse calm, dar cu glas autoritar: - Ai face bine s mi spui dumneata! Nu a fost nimic - nimic de genul la care v referii. Atunci, de ce gen? Cred c suntei pur i simplu odios! La o ferm se ntmpl deseori lucruri ciudate. E vreo rzbunare - sau nebunul satului, sau mai tiu eu cine! Ce s-a ntmplat? Diana rspunse fr tragere de inim: A fost o oarecare agitaie n legtur cu nite oi - le-a fost tiat gtul. Oh! A fost oribil! ns toate aparineau unui fermier care e un om foarte dur. Poliia a fost de prere c a fost vorba de vreo rzbunare mpotriva lui. ns nu l-au prins pe fpta? Nu. Apoi adug cu pasiune: Dar dac v nchipuii... Poirot ridic o mn. Nu ai nici cea mai vag idee ce mi nchipui eu. Spune-mi, logodnicul dumitale a consultat vreun doctor? Nu, sunt sigur c nu. Nu ar fi sta cel mai simplu lucru pe care ar trebui s-l fac? Diana zise ncet: Nu vrea. Urte doctorii. i tatl lui? Nu cred c amiralul crede prea mult n doctori. Spune c nu sunt dect o aduntur de arlatani. Cum pare amiralul s fie? E bine? Fericit? Diana rspunse cu o voce sczut: A mbtrnit teribil n... n... n ultimul an? Da. Este distrus - e doar o umbr a omului care a fost. Poirot ddu gnditor din cap. A fost de acord cu logodna fiului su? A, da. Vedei, pmntul alor mei se nvecineaz cu al lui. Suntem acolo de generaii ntregi. A fost teribil de ncntat cnd eu i Hugh am nceput relaia. i acum? Ce prere are de ruperea logodnei voastre? Vocea fetei tremur cnd spuse: L-am ntlnit ieri-diminea. Arta nfiortor. Mi-a luat mna n ambele palme i mi-a zis: E greu pentru tine, fiica mea. Dar biatul face ce trebuie - singurul lucru pe care poate s-l fac. i aa te-ai hotrt s vii la mine? ntreb Hercule Poirot. Diana ddu aprobator din cap. Putei s facei ceva? Hercule Poirot replic: Nu tiu. Dar pot cel puin s vin i s vd cu ochii mei ce se ntmpl.

II
Ceea ce l impresiona pe Hercule Poirot mai mult dect orice fu fizicul remarcabil al lui Hugh Chandler: nalt, minunat proporionat, cu pieptul i

100

umerii lai, i cu o coam de pr armiu. Rspndea un aer nemaipomenit de putere i virilitate. Imediat ce sosir acas la Diana, tnra l sun imediat pe amiralul Chandler i amndoi se ndreptar spre conacul Lyde unde erau ateptai cu ceai, pregtit pe o teras lung. Tot acolo se gseau trei brbai. Amiralul Chandler, un brbat cu prul alb, care arta mai btrn dect anii pe care i avea, cu umerii czui de parc purta o povar grea, cu ochii negri, gnditori. n contrast cu el, prietenul lui, colonelul Frobisher era un brbat micu, uscat, dur, cu prul rocat, grizonant la tmple. Era un omule fr stare, irascibil, argos, semnnd cu un terier - dar avea nite ochi foarte ageri. Avea obiceiul s se ncrunte i s-i plece fruntea, mpingndu-i capul nainte, n vreme ce ochii aceia ageri l studiau ptrunztor pe interlocutor. Cel de-al treilea era Hugh. Frumos specimen, nu? Vorbi cu glas sczut dup ce observ c Poirot l studia atent pe tnrul brbat. Hercule Poirot ddu aprobator din cap. El i Frobisher stteau unul lng altul. Ceilali trei aveau scaunele la cellalt capt al mesei i discutau animai, dar uor artificial. Da, este magnific - magnific, murmur Poirot. El este tnrul taur da, se poate spune c este tnrul taur oferit lui Poseidon... Un exemplar perfect de brbie sntoas. Pare destul de n form, nu-i aa? Frobisher oft. Ochii lui cercettori i aruncar o privire lateral lui Hercule Poirot, cntrindu-l. Apoi zise: tiu cine suntei. A, asta nu e un secret! Poirot flutur din mn cu un gest regal, care parc voia s spun c acum nu era incognito - cltorea ca Sine nsui. Dup cteva clipe, Frobisher ntreb: Fata a venit la dumneavoastr n legtur cu... afacerea? Afacerea...? Afacerea cu tnrul Hugh. Da, mi dau seama c tii totul. Dar nu prea neleg de ce a venit la dumneavoastr... Nu a fi crezut c genul sta de lucruri in de domeniul dumneavoastr - adic e mai mult o chestiune medical. De domeniul meu in tot felul de lucruri... Ai fi surprins. Vreau s spun c nu prea vd ce se atepta s putei face dumneavoastr. Domnioara Maberly este o lupttoare, afirm Poirot. Colonelul Frobisher ddu afirmativ din cap, cu mare cldur. Da, este ntr-adevr o lupttoare. E un copil bun. Nu vrea s se dea btut. Cu toate acestea, tii, exist lucruri cu care nu poi s te lupi... Chipul lui pru dintr-odat btrn i obosit. Poirot rosti pe o voce nc i mai sczut, discret: S neleg c exist cazuri de... nebunie n familie? Frobisher aprob. Numai unele, din cnd n cnd, murmur el. Sare peste o generaie sau dou. Bunicul lui Hugh a fost ultimul.

101

Poirot arunc rapid o privire n direcia celor trei. Diana susinea cu succes conversaia, rznd i tachinndu-se cu Hugh. Ai fi spus c toi trei nu au nici cea mai mic grij pe lumea asta. i ce form ia nebunia asta? ntreb ncet Poirot. Btrnul a devenit destul de violent n cele din urm. A fost perfect normal pn la treizeci de ani - att de normal pe ct putea s fie. Apoi a nceput s se poate un pic ciudat. A trecut ceva vreme pn cnd lumea a nceput s observe. Apoi s-au pornit tot felul de zvonuri. Oamenii au nceput s vorbeasc pe fa. S-au petrecut diverse lucruri care au fost muamalizate. Dar, ridic din umeri, n cele din urm a ajuns nebun de-a binelea, bietul de el. Nebunie uciga! A trebuit s fie internat. Se opri o clip, apoi adug: A trit destul de mult, am impresia... Desigur, lui Hugh de asta i e team. De asta nu vrea s mearg la doctor. i e team s nu fie nchis i s triasc la azilul de nebuni ani de-a rndul. Nu pot s spun c-l nvinovesc. i eu simt acelai lucru. i amiralul Chandler ce prere are? Asta l-a drmat complet, replic scurt Frobisher. ine foarte mult la fiul lui? E topit dup el. Vedei, soia lui s-a necat n accidentul acela naval, cnd biatul avea numai zece ani. De atunci nu a mai trit dect pentru copil. I-a fost devotat soiei? O adora. Toat lumea o adora. Era... era cea mai ncnttoare femeie pe care am cunoscut-o vreodat. Fcu o pauz, apoi zise cu glas ntretiat: Vrei s-i vedei portretul? Da, a vrea foarte mult. Frobisher i mpinse napoi scaunul i se ridic zicnd cu voce tare: Merg s-i art domnului Poirot cteva lucruri, Charles. E un adevrat connoisseur. Amiralul fcu un semn vag cu mna. Frobisher tropi de-a lungul terasei, cu Poirot pe urme. Pentru o clip, de pe chipul Dianei czu masca de veselie i se putu citi o ntrebare chinuitoare. i Hugh nl capul i l privi atent pe brbatul micu cu musta uria. Poirot l urm pe Frobisher n cas. Venind de afar, de la lumina soarelui, la nceput era att de ntuneric nuntru nct Poirot nu reui s disting aproape nimic. Dar curnd i ddu seama c aceast cas era plin de lucruri vechi i frumoase. Colonelul Frobisher l conduse spre galeria cu tablouri. Pe pereii lambrisai atrnau portrete ale membrilor familiei Chandler mori i disprui. Chipuri severe sau vesele, brbai n costume de gal sau n uniforma marinei. Femei n rochii de satin, purtnd perle. n cele din urm, Frobisher se opri n dreptul unui portret aflat la captul galeriei. Pictat de Orpen, zise el cu glas aspru. Rmaser privind n sus spre o femeie nalt, care inea de zgard un ogar. O femeie cu pr armiu i care rspndea un aer de vitalitate. Biatul e bucic rupt din ea, continu Frobisher. Nu credei? n unele privine, da. Nu are delicateea ei - feminitatea, normal. El e varianta masculin dar n toate elementele eseniale... Se ntrerupse. Pcat c a motenit de la familia Chandler singurul lucru de care se putea foarte bine lipsi...
102

Rmaser tcui. Erau nconjurai de un aer de melancolie - ca i cum acei Chandleri mori regretau boala care zcea latent n sngele lor i pe care, din cnd n cnd, o transmiteau, nendurtor, mai departe... Hercule Poirot i ntoarse capul s-l priveasc pe companionul lui. George Frobisher avea nc ochii aintii asupra frumoasei femei de pe peretele din faa lui. Poirot rosti ncet: Ai cunoscut-o bine... Frobisher vorbi rapid: Am copilrit mpreun. Eu am plecat n India, ca sublocotenent, cnd ea avea aisprezece ani... Cnd m-am ntors... era mritat cu Charles Chandler. l cunoteai i pe el? Charles este unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei. E prietenul meu cel mai bun - ntotdeauna a fost. V vedeai des cu ei - dup cstorie? Obinuiam s-mi petrec aici majoritatea permisiilor. Locul sta e ca o a doua cas pentru mine. Charles i Caroline mi pstrau mereu o camer aici - pregtit n ateptarea mea... i ndrept umerii, i ddu brusc capul pe spate ntr-o atitudine btioas. De aceea m aflu aici acum - ca s fiu alturi, n caz c este nevoie de mine. Dac Charles are nevoie de mine sunt aici. Din nou, umbra tragediei se strecur asupra lor. i ce prere avei - despre toate acestea? ntreb Poirot. Frobisher adopt o poziie eapn. Sprncenele i se adunar deasupra ochilor. Eu cred c, cu ct se spune mai puin, cu att mai bine. i, ca s fiu sincer, nu prea neleg ce avei de-a face cu asta, domnule Poirot. Nu tiu de ce v-a bgat Diana n povestea asta i v-a adus aici. tii c logodna Dianei Maberly cu Hugh Chandler a fost rupt? Da, tiu. i cunoatei motivul? Frobisher replic eapn: Nu tiu nimic despre asta. Tinerii rezolv singuri astfel de treburi. Nu e treaba mea s-mi bag nasul. Hugh Chandler i-a spus Dianei c nu este corect s se cstoreasc, fiindc el este pe cale s nnebuneasc. Poirot vzu cum pe fruntea lui Frobisher apar broboane de transpiraie. - - Ai ajuns s discutai despre blestemia asta? zise colonelul. i ce credei c putei face? Hugh a procedat corect, bietul de el. Nu este vina lui, e ceva ereditar - plasma germinativ... celule nervoase... Dar, odat ce i-a dat seama, ce mai putea s fac dect s rup logodna? Este unul dintre acele lucruri care trebuie fcute. Dac a putea fi convins de asta... Putei s m credei pe cuvnt. Dar nu mi-ai spus nimic. V spun c nu vreau s discut despre asta. De ce l-a obligat amiralul pe fiul lui s prseasc marina? Fiindc era singurul lucru care putea fi fcut. - De ce? Frobisher cltin ncpnat din cap. Poirot murmur ncet: A avut ceva de-a face cu omorrea acelor oi? Cellalt rspunse furios: Deci ai auzit despre asta? Mi-a spus Diana.
103

 Fata aia mai bine i-ar fi inut gura. Nu a fost de prere c era ceva concludent. Ea nu tie. Ce nu tie? Fr tragere de inim, Frobisher vorbi ntretiat i furios: Ei bine, dac inei neaprat s aflai... Chandler a auzit un zgomot n acea noapte. S-a gndit c poate a ptruns cineva n cas. A ieit s cerceteze. A vzut lumin n camera biatului. Chandler a intrat. Hugh era adormit n pat - dormea profund - complet mbrcat. Avea snge pe haine. Lavoarul din camer era plin de snge. Tatl lui nu l-a putut trezi. A doua zi a auzit de oile gsite cu gtul tiat. L-a chestionat pe Hugh. Biatul nu tia nimic despre asta. Nu-i amintea s fi ieit - dar pantofii lui au fost gsii lng ua din spate, plini de noroi. Nu a putut s dea vreo explicaie despre sngele din lavoar. Nu a putut s explice nimic. Bietul de el nu tia, nelegei? Charles a venit la mine i am stat de vorb. Care era cel mai bun lucru care putea fi fcut? Apoi s-a ntmplat din nou - trei nopi mai trziu. Dup aceea... Ei bine, putei vedea i singur. A trebuit s plece din marin. Dac se afl aici, sub privirile lui Charles, acesta poate s-l supravegheze. Nu-i permite s se petreac un scandal n cadrul marinei. Da, a fost singurul lucru care putea fi fcut. i de atunci? ntreb Poirot. Frobisher replic furios: Nu mai rspund la nici o ntrebare. Nu credei c Hugh i cunoate cel mai bine interesul? Hercule Poirot nu zise nimic. Urse mereu s recunoasc faptul c exista cineva care s tie mai bine cum stau lucrurile dect Hercule Poirot.

III
Cnd ajunser n hol, amiralul Chandler intra n cas. Rmase n prag o clip - o siluet ntunecat decupat n lumina strlucitoare de afar. Cu o voce joas, morocnoas, spuse: Oh, iat-v pe amndoi! Domnule Poirot, a dori s discut cu dumneavoastr. Venii n biroul meu. Frobisher iei pe ua deschis, iar Poirot l urm pe amiral. Avea sentimentul c fusese chemat pe punte ca s dea raportul. Amiralul i fcu semn s ia loc ntr-unui din fotoliile mari, iar el se aez n cellalt. Ct vreme fusese cu Frobisher, Poirot fusese impresionat de neastmprul, nervozitatea i iritarea colonelului - toate semne ale unei ncordri mentale intense. Cu amiralul Chandler simi o lips total de speran, o disperare tcut i profund... Oftnd adnc, Charles ncepu: Nu poate s nu-mi par ru c Diana v-a bgat n povestea asta... Biata copil, tiu ct de greu i este. Dar... este tragedia noastr i cred c vei nelege, domnule Poirot, c nu dorim s o mprtim cu oameni din afar. Sigur, pot s v neleg sentimentele. Diana, biata copil, ei nu-i vine s cread... Nici mie nu mi-a venit s cred la nceput. Probabil nici acum n-a crede dac nu a ti... Fcu o pauz.

104

 Ce s tii? C e ceva genetic. Boala, vreau s zic. i totui, ai fost de acord cu logodna? Amiralul Chandler roi. Adic ar fi trebuit s pun atunci piciorul n prag? Dar la momentul respectiv nu aveam nici cea mai mic idee. Hugh seamn cu mama lui nimic la el nu amintete de familia Chandler. Am sperat c o motenete pe ea n toate privinele. Din copilrie nu a existat nici mcar o urm de anormalitate... pn acum. Nu mi-am dat seama c... La naiba, n aproape toate familiile vechi exist o urm de nebunie! Poirot zise cu blndee: Nu ai consultat niciodat un doctor? Charles izbucni: Nu, i nici nu am de gnd! Biatul e n siguran aici cu mine i o s am grij de el. Nu o s-l nchid ntre patru perei ca pe un animal... Spunei c e n siguran aici. Dar alii sunt? Ce vrei s spunei? Poirot nu rspunse. Privi fix n ochii triti i ntunecai ai amiralului Chandler. Amiralul zise cu amrciune: E greu s-i uii meseria. Dumneavoastr cutai un criminal! Fiul meu nu este un uciga, domnule Poirot. Nu nc. Ce vrei s spunei cu nu nc? Lucrurile de genul sta escaladeaz... Oile acelea... Cine v-a spus despre oi? Diana Maberly. i, de asemenea, prietenul dumneavoastr, colonelul Frobisher. George ar fi fcut mai bine s-i in gura. Este un vechi prieten de-al dumneavoastr, nu-i aa? Cel mai bun prieten, zise amiralul morocnos. i a fost prieten i cu... soia dumneavoastr? Chandler zmbi. Da. George era ndrgostit de Caroline, cred. Cnd ea era foarte tnr. El nu s-a cstorit niciodat. Cred c sta e motivul. Ei bine, eu am fost cel norocos - sau cel puin aa am crezut. Am ctigat-o - numai ca apoi s o pierd. Oft i umerii i czur. Colonelul Frobisher era cu dumneavoastr cnd soia dumneavoastr s-a... necat? ntreb Poirot. Chandler aprob cu o micare din cap. Da, era cu noi n Cornwall cnd s-a ntmplat. Eram cu ea n barc s-a ntmplat ca el s rmn acas n acea zi. Nu am neles niciodat cum de barca s-a rsturnat... Probabil a aprut o scurgere brusc. Eram chiar n golf i era o maree nalt. Am susinut-o ct am putut... Vocea i se frnse. Trupul ei a fost adus la mal dou zile mai trziu. Slav Domnului c nu l luasem cu noi pe micul Hugh! Cel puin, aa am gndit la momentul respectiv. Acum... poate c ar fi fost mai bine ca Hugh, bietul de el, s se fi aflat cu noi. Dac ar fi fost, acum totul ar fi fost terminat... Din nou se auzi acel oftat profund, lipsit de speran. Noi suntem ultimii din familia Chandler, domnule Poirot. Dup ce noi vom disprea, nu va mai exista nici un Chandler la Lyde. Cnd Hugh s-a logodit cu Diana am sperat... ei bine, nu are rost s vorbim despre asta. Slav Domnului c nu s-au cstorit! Asta e tot ce pot s spun!

105

IV
Hercule Poirot sttea pe o banc n grdina de trandafiri. Alturi de el se afla Hugh Chandler. Diana Maberly tocmai plecase. Tnrul i ntoarse chipul frumos i chinuit spre companionul su i spuse: Trebuie s-o facei s neleag, domnule Poirot. Tcu o vreme apoi continu: Vedei, Di este o lupttoare. Nu vrea s renune. Nu vrea s accepte c trebuie s accepte, la naiba! O s... o s continue s cread c sunt... sntos. n vreme ce dumneata eti destul de sigur c eti... scuz-m... nebun? Tnrul tresri. nc nu sunt complet dus cu pluta - dar situaia se nrutete. Diana nu tie, slav Domnului. Ea nu m-a vzut dect cnd sunt... bine. i cnd eti... deloc bine, ce se ntmpl? Hugh Chandler inspir adnc, apoi zise: n primul rnd - visez. i cnd visez, sunt nebun. Noaptea trecut, de exemplu, nu mai eram om. La nceput eram un taur, alergam n soarele arztor, cu gustul prafului i al sngelui n gur - praf i snge... Apoi eram un cine - un cine mare, plin de bale. Eram turbat - copiii fugeau cnd m vedeau, oamenii ncercau s m mpute, cineva mi-a pus n fa un vas mare cu ap, dar eu nu puteam s beau. Nu puteam s beau... Fcu o pauz. M-am trezit. i am tiut c era adevrat. M-am dus la lavoar. Gura mi era ca iasca - ngrozitor de uscat. mi era teribil de sete. Dar nu am putut s beau, domnule Poirot... Nu am putut s nghit... Oh, Doamne, nu am putut s beau... Hercule Poirot scoase un murmur uor. Hugh Chandler continu povestea. i inea minile ncletate pe genunchi. Brbia i era mpins nainte, i inea ochii pe jumtate nchii, ca i cum vedea ceva care se apropia de el. i mai sunt lucruri care nu sunt vise. Lucruri pe care le vd cnd sunt treaz. Spectre, forme nfiortoare care rnjesc la mine. Iar uneori pot s zbor, s-mi prsesc patul, s plutesc prin aer, s zbor pe aripile vntului - iar diavolii mi in companie. , , fcu Hercule Poirot - era un sunet blnd, nencreztor. Hugh Chandler se ntoarse spre el. Ah, nu exist nici o ndoial. E n sngele meu. Nu pot s scap. Slav Domnului c am descoperit la timp! nainte s m cstoresc cu Diana. nchipuii-v c am fi avut un copil i i-a fi transmis i lui boala asta ngrozitoare! Puse o mn pe braul lui Hercule Poirot. Trebuie s-o facei s neleag. Trebuie s-i spunei. Trebuie s uite. Trebuie. ntr-o zi va ntlni pe altcineva. Este tnrul Steve Graham - e nebun dup ea i e un biat de isprav. O s fie fericit cu el - i n siguran. Vreau s fie fericit. Cei din familia Graham sunt sraci, dar dup ce eu nu voi mai fi o s fie n regul. Vocea lui Hercule l ntrerupse: De ce o s fie n regul dup ce dumneata nu o s mai fii? Hugh Chandler zmbi - era un zmbet blnd, ncnttor. Sunt banii mamei mele. Ea a motenit o avere, care mi-a revenit mie. Iar eu am lsat totul Dianei. Hercule Poirot se ls pe speteaz i exclam:
106

 Ah! Apoi spuse: Dar este posibil s ajungi la o vrst destul de naintat, domnule Chandler. Hugh Chandler cltin din cap i rspunse aspru: Nu, domnule Poirot. Nu o s ajung la o vrst naintat. Apoi se trase napoi, scuturat brusc de un fior. Oh, Doamne! Uite! Se uit int peste umrul lui Poirot. Acolo, st lng dumneavoastr... e un schelet - toate oasele i tremur. M cheam... mi face semn... Ochii lui, cu pupilele dilatate, priveau int. Apoi se aplec brusc ntr-o parte, de parc se prbuea. ntorcndu-se spre Poirot, zise cu o voce aproape copilreasc: Nu ai vzut... nimic? Hercule Poirot cltin uor din cap. Hugh Chandler continu cu un glas rguit: Nu m deranjeaz att de mult... s vd lucruri. De snge mi-e team. Sngele din camera mea, de pe hainele mele... Am avut un papagal. ntr-o diminea l-am gsit n camera mea, cu gtul tiat. Iar eu eram n pat, cu briciul ntr-o mn i plin de sngele lui. Se aplec spre Poirot. Chiar n ultima vreme au fost omorte diferite animale, opti el. Peste tot - n sat, pe dealuri. Oi, miei, un cine collie. Tata m ncuie n camer noaptea, dar uneori... uneori... ua e descuiat dimineaa. Trebuie c am un set de chei ascunse pe undeva, dar nu tiu unde le-am ascuns. Chiar nu tiu. Nu sunt eu cel care face lucrurile astea - e altcineva care intr n mine, m posed, m transform din om ntr-un monstru furios, care vrea snge i nu poate s bea ap... Brusc i ngropa faa n mini. Dup cteva minute, Poirot zise: Tot nu pricep de ce nu te-ai dus la doctor. Hugh Chandler cltin din cap. Chiar nu nelegei? Fizic sunt puternic - puternic ca un taur. A putea tri ani de-a rndul - ani - nchis ntre patru perei! Nu pot s accept asta! Mai bine mor! Sunt tot felul de metode - un accident cnd cur o arm... ceva de genul sta. Diana va nelege... Mai bine mi aleg eu modul cum ies din scen... l privi sfidtor pe Poirot, dar detectivul nu reaciona. n schimb, ntreb cu blndee: Ce mnnci i ce bei de obicei? Hugh Chandler i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Credei c sunt comaruri provocate de indigestie? La asta v gndii? Poirot nu fcu dect s repete linitit: Ce mnnci i ce bei de obicei? Ceea ce mnnc i bea toat lumea. Nu iei nici un medicament special? Casete? Pilule? Doamne, nu! Credei c pilulele obinuite ar putea s m vindece? Apoi cit n btaie de joc: Nu poi tmdui o rtcire a minii...1 Hercule Poirot replic sec: ncerc. Cineva din casa asta sufer de probleme cu ochii? Hugh Chandler l privi int. Tata are ceva necazuri cu ochii. Trebuie s mearg la oftalmolog destul de des.
1

William Shakespeare, Macbeth, Actul V, Scena III, trad. Ion Vinea, Editura pentru Literatur Universal, 1964 107

 Aha! Poirot medita cteva clipe. Apoi zise: Colonelul Frobisher i-a petrecut o mare parte din via n India, nu-i aa? Da, a fcut parte din armata indian. E foarte ataat de India vorbete mult despre ea, despre tradiiile locale, lucruri de genul sta. Poirot scoase din nou un aha. Apoi remarc: Vd c te-ai tiat la brbie. Hugh i duse mna la tietur. Da, a fost o ran destul de urt. Tata m-a speriat ntr-o zi cnd m brbieream. Sunt cam nervos zilele astea. i am avut o iritaie pe brbie i pe gt, aa c rasul e o operaiune destul de dificil. Ar trebui s foloseti o crem calmant, spuse Poirot. A, dar am una. Mi-a dat-o unchiul George. Apoi rse dintr-odat. Parc suntem la un salon de nfrumuseare pentru femei. Loiuni, creme calmante, pilule, probleme cu ochii. Ce sens au toate astea? Unde vrei s ajungei, domnule Poirot? Poirot rspunse linitit: ncerc s fac tot posibilul pentru Diana Maberly. Starea de spirit a lui Hugh se schimb. Redeveni serios. i puse o mn pe braul lui Poirot. Da, facei tot ce putei pentru Diana. Spunei-i c trebuie s uite. Spunei-i c nu are rost s spere... Spunei-i - oh, pentru numele lui Dumnezeu, spunei-i s stea departe de mine! Asta e tot ce poate face pentru mine acum. S stea departe - i s ncerce s uite!

V
Suntei curajoas, mademoiselle? Foarte curajoas? Fiindc vei avea nevoie de curaj. Diana spuse tios: Deci e adevrat! E adevrat? E nebun? Hercule Poirot replic: Nu sunt psihiatru, mademoiselle. Nu sunt cel care poate s spun: Omul sta e nebun. Omul sta e sntos. Diana se apropie de detectiv. Amiralul Chandler crede c Hugh e nebun. George Frobisher crede c e nebun. Hugh nsui crede asta... Poirot o privea. i dumneata, mademoiselle? Eu? Eu spun c nu e nebun! De aceea... Se opri. De aceea ai venit la mine? Da. Nu a fi avut nici un alt motiv s vin la dumneavoastr, nu-i aa? Asta este exact ce m ntrebam i eu, mademoiselle, spuse Hercule Poirot. Nu v neleg. Cine este Stephen Graham? Diana l privi fix. Stephen Graham? A, este... este cineva. l prinse de bra. La ce v gndii? Doar stai acolo, n spatele acelei musti uriae, clipii la soare i nu mi spunei nimic. M speriai - m speriai teribil. De ce m speriai? Poate fiindc i eu sunt speriat, zise Hercule Poirot. Ochii mari i cenuii se deschiser larg, privindu-l cu atenie. Apoi Diana opti: De ce v e team? Hercule Poirot oft - un oftat din toat inima.

108

 E mult mai simplu s prinzi un criminal dect s previi o crim, spuse Poirot. Crim! strig ea. Nu folosii cuvntul sta! Cu toate astea, zise Hercule Poirot, l folosesc. Tonul i se schimb, i Poirot ncepu s vorbeasc rapid i autoritar: Mademoiselle, este necesar ca amndoi s petrecem noaptea la conacul Lyde. M bazez pe dumneata s aranjezi lucrurile. Poi face asta? Eu... da, cred c da. Dar de ce...? Pentru c nu mai e timp de pierdut. Mi-ai spus c ai curaj. Dovedete acel curaj acum! F ce i-am cerut fr s pui ntrebri. Diana ddu aprobator din cap i se ntoarse s plece. Poirot o urm n cas dup cteva clipe. i auzi vocea n bibliotec i glasurile a trei brbai. Se ndrept spre scara larg. La etajul nti nu se afla nimeni. Gsi destul de uor camera lui Hugh Chandler. ntr-un col al camerei era un lavoar cu ap rece i cald. Deasupra, pe o policioar de sticl, se gseau diverse tuburi, borcnae i sticlue. Hercule Poirot se puse pe treab rapid i cu dexteritate... Ceea ce avea de fcut nu-i lu prea mult timp. Era jos n hol cnd Diana iei din bibliotec, roie la fa i cu o nfiare rzboinic. E n regul, zise ea. Amiralul Chandler l trase pe Poirot n bibliotec i nchise ua. Apoi spuse: Uitai, domnule Poirot. Nu-mi place deloc asta. Ce nu v place, domnule amiral? Diana a insistat ca ea i dumneavoastr s petrecei noaptea aici. Nu vreau s fiu inospitalier... Nu e vorba de ospitalitate... Dup cum am zis, nu-mi place s fiu inospitalier, dar sincer, domnule Poirot, nu-mi place asta. Nu... nu vreau asta. i nu neleg motivaia. La ce ar putea ajuta? S zicem c e vorba de un experiment pe care l fac? Ce fel de experiment? Dac nu v suprai, asta e treaba mea... Uitai, domnule Poirot, n primul rnd nu eu v-am cerut s venii aici... Poirot l ntrerupse: Credei-m, domnule amiral, neleg i apreciez punctul dumneavoastr de vedere. M aflu aici numai i numai din cauza ncpnrii unei tinere ndrgostite. Mi-ai spus anumite lucruri. Colonelul Frobisher mi-a spus anumite lucruri. Hugh nsui mi-a spus anumite lucruri. Acum - vreau s vd cu ochii mei. Da, dar ce s vedei? V-am spus, nu e nimic de vzut. l ncui pe Hugh n camera lui n fiecare noapte i asta-i tot. i totui, uneori, Hugh mi-a spus c dimineaa ua nu este ncuiat. Cum adic? Nu ai gsit niciodat ua descuiat? Chandler se ncrunt. Mereu mi-am imaginat c o descuiase George. Ce vrei s spunei? Unde lsai cheia? n broasc? Nu, o las pe un scrin alturi. Eu sau George, sau Withers, valetul, o lum de acolo dimineaa. I-am spus lui Withers c o ncui fiindc Hugh e
109

somnambul... ns cred c tie mai multe - dar e un servitor credincios, care e n slujba mea de ani buni. Mai exist o alt cheie? Eu nu tiu s fie. Se poate ns face o dublur. Dar cine...? Fiul dumneavoastr crede c el nsui are una ascuns pe undeva, dei nu tie de ea atunci cnd e treaz. Din cellalt capt al ncperii, colonelul Frobisher zise: Nu-mi place, Charles. Fata... Amiralul Chandler i tie rapid vorba: Exact ceea ce cred i eu. Fata nu trebuie s vin aici cu dumneavoastr. Venii singur, dac dorii. De ce nu vrei ca domnioara Maberly s fie aici la noapte? ntreb Poirot. Frobisher spuse cu glas sczut: E prea riscant. n aceste cazuri... Se opri. Hugh i este foarte devotat, zise Poirot. Chandler exclam: Tocmai de asta! La naiba, omule, totul e cu fundu-n sus cnd e vorba de un nebun. Hugh tie i el asta. Diana nu trebuie s vin aici. n privina asta, replic Poirot, Diana trebuie s decid singur. Apoi iei din bibliotec. Diana atepta afar, n main, i strig: O s ne lum ce avem nevoie pentru noapte i o s ajungem napoi la timp pentru cin. n timp ce strbteau aleea lung, Poirot i repet conversaia pe care tocmai o avusese cu amiralul i cu colonelul Frobisher. Diana rse dispreuitoare. Ei cred c Hugh mi-ar face vreun ru? n loc de rspuns, Poirot o ntreb dac ar deranja-o s opreasc la farmacistul din sat. Uitase - justific el - s-i pun n bagaj i o periu de dini. Farmacia se afla n mijlocul unei strzi linitite din sat. Diana rmase s-l atepte n main. I se pru ns c lui Hercule Poirot i lu cam mult timp s-i aleag o periu...

VI
n dormitorul mare, cu mobil grea de stejar, n stil elisabetan, Hercule Poirot sttea i atepta. Nu avea nimic de fcut dect s atepte. Toate aranjamentele fuseser fcute. De-abia spre diminea veni chemarea. Auzind sunet de pai afar, Poirot trase zvorul i deschise ua. Pe culoar erau doi brbai - doi brbai de vrst mijlocie, care preau mai btrni dect vrsta pe care o aveau. Amiralul avea o expresie sumbr i sever, iar colonelul Frobisher era crispat i tremura. Chandler zis simplu: Vrei s venii cu noi, domnule Poirot? Lng ua camerei Dianei Maberly se zrea o siluet ghemuit. Lumina czu pe o coam de pr armiu, ciufulit. Hugh Chandler era ntins acolo, respirnd profund. Era mbrcat n halat, cu papuci, i n mn inea un cuit

110

ascuit, strlucitor. Nu toat lama sclipea - ici i colo se zreau pete de un rou aprins. Hercule Poirot exclam ncet: Mon Dieu! Frobisher replic aspru: Diana e n regul. Nu a atins-o. Ridic vocea i strig: Diana! Noi suntem! Deschide! Poirot l auzi pe amiral gemnd i murmurnd ncet: Oh, biatul meu! Biatul meu! Se auzi sunetul zvoarelor trase. Ua se deschise i n cadrul ei apru Diana. Era alb ca varul. Ce s-a ntmplat? se blbi ea. A fost cineva... care a ncercat s intre... l-am auzit... umblnd la u... la clan... zgriind tblia... Oh! A fost ngrozitor! Ca un animal... Frobisher interveni: Slav Domnului c ua era ncuiat! Domnul Poirot mi-a spus s-o ncui! Ridicai-l i aducei-l nuntru! zise Poirot. Cei doi brbai se aplecar i l ridicar pe tnrul incontient. Dianei i se tie rsuflarea cnd trecur pe lng ea. Hugh? sta-i Hugh? Ce are... ce are pe mini? Minile lui Hugh Chandler erau lipicioase i umede cu o substan roie-maronie. Diana gfi: -E snge? Poirot se uit ntrebtor la cei doi brbai. Amiralul ddu aprobator din cap. Nu e uman, slav Domnului! E de la o pisic! Am gsit-o jos n hol. Cu gtul tiat! Dup aceea, trebuie s fi venit aici... Aici? Vocea Dianei era ngrozit. La mine? Brbatul de pe scaun se mic i murmur. l privir fascinai. Hugh Chandler se ridic n scaun i clipi. Salut. Vocea lui era uimit, rguit. Ce s-a ntmplat? De ce sunt...? Se opri i se uit la cuitul pe care nc l inea strns n mn. Apoi rosti ncet, cu o voce groas: Ce am fcut? Privirea lui se mut de la unul la altul i se opri n cele din urm asupra Dianei, care se fcuse mic lng perete. Am atacat-o pe Diana? ntreb el calm. Tatl lui cltin din cap. Spunei-mi ce s-a ntmplat! ceru Hugh s afle. Trebuie s tiu! i spuser - i povestir cu jumtate de gur, ntretiat. Insistena lui tcut i determin s nu omit nimic. Afar, soarele rsrea. Hercule Poirot ddu draperia la o parte. Lumina strlucitoare ptrunse nuntru. Chipul lui Hugh Chandler era linitit, vocea - calm cnd spuse: neleg. Apoi se ridic. Zmbi i se ntinse. Cu un glas natural, rosti: E o diminea frumoas, nu? Cred c o s m duc n pdure s ncerc s prind un iepure. Iei din camer i i ls pe toi uitndu-se dup el. Apoi amiralul porni dup fiul su. Frobisher l prinse de bra. Nu, Charles. E cel mai bine - pentru el, bietul, dac nu i pentru ceilali. Diana se arunc pe pat, suspinnd.
111

 Ai dreptate, George - ai dreptate, tiu. Biatul are curaj... Frobisher zise, cu glasul frnt: E un adevrat brbat... Dup o clip de tcere, Chandler ntreb: La naiba, unde e strinul la afurisit?

VII
n camera armelor, Hugh Chandler ridic puca din rastel i se pregtea s o ncarce, cnd mna lui Hercule Poirot i se aez pe umr. Glasul lui Hercule Poirot rosti un singur cuvnt, dar l rosti cu o autoritate ciudat: Nu! Hugh Chandler l privi int i spuse cu o voce groas, furioas: Luai-v mna de pe mine! Nu v bgai! O s aib loc un accident. E singura soluie. Din nou, Hercule Poirot repet acel singur cuvnt: - Nu. Nu v dai seama c, dac ua ei nu ar fi fost ncuiat din greeal, i-a fi tiat Dianei - Dianei! - gtul cu acel cuit? Nu-mi dau seama de nimic de genul sta. Nu ai fi omort-o pe domnioara Maberly. Am omort pisica, nu-i aa? Nu, nu ai omort pisica. Nu ai omort papagalul. Nu ai omort nici o oaie. Hugh l privi uimit i ntreb: Dumneavoastr ai nnebunit sau eu? Hercule Poirot replic: Nici unul din noi nu e nebun. n acel moment, amiralul Chandler i colonelul Frobisher intrar n ncpere. n spatele lor se afla Diana. Hugh Chandler zise cu o voce pierit, uimit: Omul sta zice c nu sunt nebun... Hercule Poirot interveni: M bucur s-i spun c eti pe deplin sntos. Hugh izbucni n rs. Era un rs care, n opinia oricui, numai un nebun ar fi putut s-l scoat. E al naibii de amuzant! E normal, nu-i aa, s tai gtul oilor sau al altor animale? Eram normal, nu-i aa, cnd am omort acel papagal? i pisica din noaptea asta? i spun c nu ai ucis oile - sau papagalul, sau pisica. Atunci cine a fcut-o? Cineva care a avut ca unic scop s dovedeasc faptul c eti nebun. De fiecare dat i s-a dat un somnifer puternic i un cuit sau un briceag plin de snge a fost aezat lng tine. Altcineva i-a splat minile pline de snge n lavoarul tu. Dar de ce? Ca s faci ceea ce tocmai te pregteai s faci cnd te-am oprit. Hugh rmase cu privirea pierdut. Poirot se ntoarse spre colonelul Frobisher.

112

 Domnule colonel, ai trit muli ani n India. Nu ai ntlnit niciodat cazuri cnd anumite persoane erau n mod deliberat aduse la nebunie prin administrarea de droguri? Chipul colonelului Frobisher se lumin i spuse: Eu, personal, nu am ntlnit, dar am auzit destul de des de aa ceva. Otrvire cu datura. Ajunge s nnebuneasc o persoan n cele din urm. Exact. Ei bine, principiul activ al daturei este foarte nrudit - dac nu este chiar el - cu un alcaloid numit atropin, care poate fi obinut i din beladona sau din mtrgun. Preparatele cu beladon sunt destul de des ntlnite i sulfatul de atropin este prescris gratuit pentru tratamente oculare. Prin duplicarea unei reete i cumprarea produsului din diverse locuri se poate obine o mare cantitate de otrav fr s se strneasc suspiciuni. Alcaloidul a putut fi apoi extras din ea i introdus, s zicem, ntr-o crem calmant de brbierit. Aplicat extern produce o iritaie care ar conduce rapid la tieturi n timpul brbieririi i astfel drogul ar continua s intre n organism. Ar aprea diferite simptome - uscciune a gurii, halucinaii, vedere dubl - toate simptomele pe care, de fapt, domnul Chandler le-a avut. Se ntoarse spre tnr. i ca s dispar i ultimul dubiu din minte, v voi spune c aceasta nu este o supoziie, ci un fapt. Crema dumitale de ras este combinat cu o mare cantitate de sulfat de atropin. Am luat o mostr i am testat-o. Alb ca varul, tremurnd, Hugh ntreb: Cine a fcut asta? De ce? Hercule Poirot rspunse: Asta am tot cercetat de cnd am sosit aici. Am cutat un motiv pentru crim. Diana Maberly ar fi avut de ctigat din punct de vedere financiar de pe urma morii dumitale, dar nu am luat asta n consideraie la modul serios... Hugh Chandler izbucni: Sper c nu! Apoi m-am gndit la un alt motiv posibil. La eternul triunghi: doi brbai i o femeie. Colonelul Frobisher a fost ndrgostit de mama dumitale, amiralul Chandler s-a nsurat cu ea. Amiralul Chandler strig: George? George! Nu-mi vine s cred! Hugh rosti pe un ton incredul: Vrei s spunei c acea ur ar fi putut s se continue... asupra unui fiu? Hercule Poirot replic: n anumite circumstane, da. Frobisher exclam: E o minciun afurisit! Nu-l crede, Charles! Chandler se ndeprt de el i murmur ca pentru sine: Datura... India - da, neleg... i nu ne-am gndit niciodat la otrav nu atta timp cnd n familie exista deja acea nebunie... Mais oui! Vocea lui Hercule Poirot se nl cu putere. Nebunie n familie. Un nebun, pornit pe rzbunare, viclean - aa cum sunt nebunii ascunzndu-i nebunia timp de ani ntregi. Se rsuci spre Frobisher. Mon Dieu, trebuie s fi tiut, trebuie s fi bnuit c Hugh era fiul dumneavoastr. De ce nu i-ai spus niciodat? Frobisher se blbi, nghii n sec. Nu am tiut. Nu am putut fi sigur... Vedei, Caroline a venit la mine odat - era nspimntat de ceva, avea mari probleme. Nu tiu, n-am tiut niciodat despre ce era vorba. Ea... eu... ne-am pierdut capul. Dup aceea eu
113

am plecat imediat - era singurul lucru pe care puteam s-l fac i amndoi tiam c trebuie s jucm jocul pn la capt. Eu... ei bine, m-am tot ntrebat, dar nu puteam fi sigur. Caroline nu mi-a spus niciodat nimic care s m fac s cred c Hugh era fiul meu. Apoi cnd a aprut aceast... aceast urm de nebunie am crezut c lucrurile s-au clarificat definitiv. Poirot interveni: Da, s-au clarificat! Dumneavoastr nu ai observat modul n care biatul i mpinge brbia nainte i i coboar sprncenele - un tic pe care l-a motenit de la dumneavoastr. Dar Charles Chandler a observat. A observat cu muli ani n urm - i a aflat adevrul de la soia lui. Cred c ea era nspimntat de el - el ncepuse s-i arate nebunia - i asta a mpins-o n braele dumneavoastr, cel pe care l-a iubit mereu. Charles Chandler i-a plnuit rzbunarea. Soia lui a murit ntr-un accident pe mare. Ei doi erau singuri n barc i numai el tie cum s-a petrecut de fapt accidentul acela. Apoi s-a pregtit s-i hrneasc ura mpotriva biatului care i purta numele, dar care nu era fiul su. Povetile dumneavoastr din India i-au dat ideea otrvirii cu datura. Hugh trebuia mpins ncet spre nebunie. mpins pn n punctul de a-i lua singur viaa din cauza disperrii. Setea de snge era a amiralului Chandler, nu a lui Hugh. Charles Chandler a fost cel care era mnat de dorina de a tia gtul oilor pe cmpuri pustii. ns Hugh trebuia s trag ponoasele! tii cum am ajuns s bnuiesc totul? Cnd amiralul Chandler s-a opus att de mult ideii ca fiul su s consulte un doctor. Era destul de normal ca Hugh s fie mpotriv. Dar tatl lui! Ar fi putut exista vreun tratament care s-l salveze pe fiul su - existau o mie de motive pentru care el s doreasc s afle opinia unui medic. Dar nu, nu trebuia s i se permit unui doctor s-l vad pe Hugh Chandler - cci doctorul ar fi descoperit c Hugh era sntos! Hugh spuse foarte calm: Sntos... sunt sntos? Fcu un pas spre Diana. Frobisher zise pe un ton sumbru: Eti sntos. Nu exist nici o boal n familia noastr. Hugh... zise Diana. Amiralul Chandler lu arma lui Hugh i spuse: Astea-s numai nite aiureli! Cred c o s m duc s vd dac nu gsesc un iepure... Frobisher vru s se apropie de el, dar mna lui Hercule Poirot l opri. Chiar dumneavoastr ai spus - adineaori - c este cea mai bun soluie... Hugh i Diana plecaser din camer. Cei doi brbai, englezul i belgianul, l privir pe ultimul Chandler cum traverseaz parcul i intr n pdure. Imediat, auzir un foc de arm...

114

CAPITOLUL 8
CAII LUI DIOMEDE
Telefonul sun. Salut, Poirot, dumneata eti? Hercule Poirot recunoscu vocea tnrului doctor Stoddard, i plcea de Michael Stoddard, zmbetul lui timid i prietenos, era amuzat de interesul lui naiv pentru crim i l respecta ca fiind un om pasionat i priceput n meseria Iui. Nu vreau s te deranjez... continua tnrul i ezit. Dar ceva te deranjeaz pe dumneata? suger Poirot. Exact. Vocea lui Michael Stoddard prea uurat. Ai nimerit-o din prima! Eh bien, ce pot face pentru dumneata, prietene? Stoddard prea s ovie. Se blbi puin atunci cnd rspunse: Bnuiesc c a fi f-f-foarte obraznic dac te-a ruga s vii pn aici n noaptea asta... Dar sunt oarecum la ananghie. Sigur c e o s vin. Acas la dumneata? Nu - de fapt sunt la Conningby Mews 1, la numrul 17. Chiar poi s vii? A fi teribil de recunosctor. O s sosesc imediat, replic Hercule Poirot.

II
Hercule Poirot merse de-a lungul cldirilor ntunecate uitndu-se la numere. Trecuse de ora unu noaptea i majoritatea oamenilor preau s se fi dus la culcare, dei mai era lumin la una sau dou ferestre. Cnd ajunse la numrul 17, ua se deschise i doctorul Stoddard apru n prag. Slav Domnului! Haide nuntru! O scar simpl ducea la etaj. Aici, n partea dreapt, se afla o ncpere destul de mare, mpodobit cu divane, covoare, perne triunghiulare i nenumrate sticle i pahare mari. Totul era n dezordine, mucuri de igar i sticl spart erau mprtiate peste tot. Ha! fcu Hercule Poirot. Mon cher Watson, deduc c aici a avut loc o petrecere zdravn! A fost o petrecere, aa e, replic Stoddard sumbru. i nc ce petrecere, a spune! Deci dumneata nu ai participat? Nu, eu m aflu aici strict din motive profesionale. Ce s-a ntmplat?

Mews - curte sau strada mrginit de cldiri folosite odinioar drept grajduri, dar transformate n locuine (n.tr.) 115

 Locul aparine unei femei pe nume Patience Grace - doamna Patience Grace. Pare un vechi nume ncnttor, afirm Poirot. Nu e nimic ncnttor sau vechi n legtur cu doamna Grace. E frumoas, dar totodat o femeie dur. A avut deja vreo doi soi, iar acum are un prieten pe care l bnuiete c ncearc s i dea papucii. Au nceput petrecerea cu butur i au terminat-o cu droguri - cocain, ca s fiu mai precis. Cocaina e genul de substan care te face s te simi la nceput nemaipomenit, i toat lumea din jur este minunat. Te nvigoreaz i te determin s simi c poi face de dou ori mai multe dect n mod normal. Dac iei prea mult i provoac o stare de agitaie violent, delir i nchipuiri! Doamna Grace a avut o ceart foarte aprins cu prietenul ei, o persoan extrem de neplcut pe nume Hawker. Drept urmare, acesta a prsit-o pe loc, iar ea s-a aplecat pe fereastr ca s trag de la mic distan dup el cu un revolver nou-nou, pe care cineva a fost destul de nebun ca s i-l dea. Hercule Poirot ridic din sprncene. i l-a nimerit? Da de unde! Glonul a trecut pe la civa metri deprtare, a zice. Ceea ce a nimerit a fost un vagabond care se afla pe strad i cuta prin gunoaie. Glonul i-a trecut prin carne, n bra. Desigur c a fcut un scandal monstru i toi musafirii strni l-au adus aici, s-au speriat de tot sngele care curgea i au venit la mine s m cheme. i? L-am peticit fr probleme. Nu era nimic grav. Apoi unul sau doi petrecrei l-au convins s accepte vreo dou bancnote de cinci lire ca s-i in gura. Vagabondului i-a convenit de minune, desigur. I s-a prut un noroc picat din cer. i dumneata? Eu am mai avut ceva de lucru. La momentul respectiv, doamna Grace era isteric de-a binelea. I-am fcut o injecie i am pus-o n pat. Mai era o fat aproape leinat - era destul de tnr, i m-am ocupat i de ea. Pn am terminat, toi se risipiser ca potrnichile. Fcu o pauz. i apoi, zise Poirot, ai avut timp s cntreti mai bine situaia. Exact, recunoscu Stoddard. Dac ar fi fost doar o simpl petrecere, ei bine, lucrurile s-ar fi terminat aici. Dar cu drogurile e ceva diferit. Eti sigur de asta? A, absolut. Nu-i nici o ndoial. E cocain. Am gsit urme ntr-o cutie lcuit - o trag pe nas, tii? ntrebarea e - de unde provine? Mi-am amintit c vorbeai deunzi c a crescut numrul dependenilor de droguri. Hercule Poirot ddu aprobator din cap i zise: Poliia o s fie interesat de petrecerea din seara asta. Michael Stoddard rosti nefericit: Tocmai asta e... Poirot l privi cu o atenie crescut. Dar dumneata nu eti foarte nerbdtor ca poliia s fie interesat? Michael Stoddard murmur: n chestiile astea ajung s fie implicai oameni nevinovai... Nu este uor pentru ei. Persoana pentru care manifeti aceast grij este doamna Patience Grace?
116

 Oh, Doamne, nu! Ea e dur ca o stnc! Hercule Poirot ntreb cu blndee: Atunci este vorba de acea... tnr? Doctorul Stoddard rspunse: Sigur, i ea e o tip dur n felul ei. Vreau s spun c ea, personal, se descrie ca fiind dur. Dar, de fapt, este doar foarte tnr - un pic slbatic i chestii de genul sta! - dar nu e vorba dect de nerozia unui copil. Ajunge s fie implicat ntr-o astfel de destrblare fiindc i nchipuie c e la mod sau ic, sau aa ceva. Un zmbet slab se ivi pe buzele lui Poirot. Pe fata asta ai mai ntlnit-o, nu-i aa? Michael Stoddard confirm cu o nclinare a capului. Arta foarte tnr i stnjenit. Am ntlnit-o n Mertonshire. La Balul Vntorilor. Tatl ei este general n rezerv - genul care tun i fulger, s fie mpucai toi dumanii, militar de mod veche. Sunt patru surori i toate sunt un pic cam slbatice dup prerea mea, au ajuns aa din cauza unui asemenea tat. i locuiesc ntr-o zon nu prea bun - n preajma unor fabrici de armament, unde banii nu sunt o problem. Pentru cei de acolo nu exist deloc spiritul acela de pe vremuri, al vieii la ar. Sunt doar o gac de bogtani, i majoritatea destul de plini de vicii. Fetele au nimerit ntr-o companie proast. Hercule Poirot l privi gnditor cteva minute, apoi zise: mi dau seama acum de ce ai dorit s fiu de fa. Vrei s m ocup eu de chestiunea asta? Ai vrea? Simt c ar trebui s fac ceva - dar mrturisesc c mi-ar plcea ca Sheila Grant s nu fie implicat. mi nchipui c asta se poate aranja. A dori s o cunosc pe tnra domnioar. Vino! l conduse afar din camer. O voce strig agitat din camera de vizavi. Doctore... pentru numele lui Dumnezeu, doctore, nnebunesc! Stoddard intr n ncpere. Poirot l urm. Era un dormitor aflat ntr-o dezordine total - pe podea era risipit pudr, borcnae i cutiue se gseau peste tot, hainele era mprtiate. n pat zcea o femeie cu un pr nefiresc de blond i cu o expresie goal pe chipul depravat. Pe mine se trsc tot felul de insecte! strig ea. Jur c aa se ntmpl. nnebunesc... Pentru numele lui Dumnezeu, f-mi o injecie sau ceva! Doctorul Stoddard rmase lng pat, iar cnd vorbi tonul lui era linititor, profesional. Hercule Poirot iei tcut din camer. Mai era o ncpere alturi. Deschise ua. Era o camer micu, simplu mobilat. Pe pat era ntins o siluet zvelt, de fat, care sttea nemicat. Pr negru, o fa prelung, palid... i, da, extrem de tnr... O sclipire alb se zri ntre pleoapele fetei. Ochii ei se deschiser, uimii, nfricoai. Se uit n sus, scuturnd din cap n efortul de a-i da pe spate coama de pr negru-albstrui. Semna cu o mnz speriat - se ddu puin n spate - aa cum un animal slbatic se ferete cnd e bnuitor fa de un strin care i ofer mncare. Cu o voce subire i tnr rosti brusc:
117

 Cine naiba suntei? Nu te speria, mademoiselle. Unde e doctorul Stoddard? Tnrul intr chiar atunci n ncpere. Fata i se adres cu o not de uurare n glas: Oh! Iat-te! Cine e sta? Este un prieten de-al meu, Sheila. Cum te simi acum? Groaznic. Mizerabil, i rspunse fata. De ce oi fi luat chestia aia nenorocit? Stoddard replic sec: Eu nu a mai face asta dac a fi n locul tu. Eu... nu o s mai iau. Hercule Poirot interveni: Cine i-a dat-o? Ochii ei se mrir i buza superioar i se strmb uor. Era acolo, la petrecere, rspunse ea. Am ncercat-o cu toii. A fost... a fost minunat la nceput. Hercule Poirot zise cu blndee: Dar cine a adus-o aici? Tnra scutur din cap. Nu tiu... Se poate s fi fost Tony - Tony Hawker. Dar chiar nu tiu nimic despre asta. Poirot rosti calm: Este prima dat cnd ai luat cocain, mademoiselle? Ea confirm din cap. Ar fi bine s fie i ultima, interveni dur Stoddard. Da, cred c ai dreptate... Dar a fost minunat. Ascult, Sheila Grant, replic Stoddard. Sunt doctor i tiu ce vorbesc. Odat ce ncepi s iei droguri, ajungi n final ntr-o stare mizerabil de necrezut. Am vzut cteva cazuri i tiu cum e. Drogurile i distrug pe oameni, trup i suflet. Ce face butura din om este nimic fa de droguri. Trebuie s ncetezi chiar n clipa asta! Crede-m, nu este amuzant! Ce crezi c o s zic tatl tu despre distracia din noaptea asta? Tata? Sheila Rose ridic vocea. Tata? ncepu s rd. mi i imaginez faa lui tata! Nu trebuie s afle despre asta. O s fac atac de cord! i pe bun dreptate, zise Stoddard. Doctore... Doctore... se auzi vaietul prelung al doamnei Grace din cealalt camer. Stoddard murmur ceva nu foarte mgulitor i iei din ncpere. Sheila Grant l privi din nou pe Poirot. Era uimit. Cine suntei? Nu ai fost la petrecere. Nu, nu am fost la petrecere. Sunt un prieten al doctorului Stoddard. i dumneavoastr suntei doctor? Nu prei a fi. Numele meu, rosti Poirot, reuind ca de obicei s fac aceast afirmaie simpl s semene cu cortina care se d la o parte pentru primul act al unei piese, numele meu este Hercule Poirot... Afirmaia pru s aib efectul dorit. Uneori Poirot era neplcut impresionat cnd descoperea c tnra generaie nu auzise niciodat de el. Dar era evident c nu acesta era i cazul cu Sheila Grant. Era total uluit - consternat. Rmase cu privirea int la el, fr s i-o poat desprinde...

118

III
Exist o vorb - care poate sau nu s aib o justificare real - c toat lumea are o mtu n Torquay. Se mai spune, de asemenea, c toat lumea are cel puin un vr de-al doilea n Mertonshire. Mertonshire se afl la o distan rezonabil de Londra, acolo se poate vna i pescui, are cteva sate pitoreti, dar uor cam pretenioase, are un sistem bun de ci ferate i o osea nou care faciliteaz venirea i plecarea din metropol. Servitorii au mai puine de spus mpotriva acestei zone dect fa de alte regiuni, mai rurale, din Insulele Britanice. Drept urmare, este practic imposibil s locuieti n Mertonshire dac nu ai un venit de patru cifre sau, avnd n vedere impozitul pe venit i altele asemenea, de cinci cifre este i mai bine. Hercule Poirot, fiind un strin, nu are nici un vr de-al doilea la ar, dar i fcuse un cerc larg de prieteni i nu avea nici o problem n a primi o invitaie n acea zon. Mai mult, i alesese drept gazd o doamn foarte drgu a crei ndeletnicire principal era s-i exerseze limba ascuit pe vecinii ei - singurul dezavantaj fiind c Poirot era nevoit s aud o mulime de lucruri despre oameni care nu l interesau ctui de puin, nainte de a ajunge la persoanele de care era ntr-adevr interesat. Familia Grant? A, da, sunt patru. Patru fete. Nici nu m mir c bietul general nu le poate controla. Ce poate s fac un brbat cu patru fete? Minile lui Lady Carmichael se ridicar elocvent n aer. Poirot replic: ntr-adevr, ce poate face? i doamna continu: Pe vremuri, la regimentul su, el era un comandant foarte strict - aa mi-a spus. Dar fetele alea l-au nvins. Nu mai e ca pe vremea tinereii mele. Mi-amintesc c btrnul colonel Sandys era aa un zbir, c bietele lui fete... (Urm o relatare amnunit a chinurilor fetelor Sandys i ale altor prieteni din tinereea lui Lady Carmichael.) ine cont, zise Lady Carmichael, revenind la vechiul subiect, nu vreau s spun c este ceva n neregul cu fetele astea. Doar c sunt cam vesele i s-au nhitat cu un grup de nedorit. Nu era aa pe vremuri aici. Acum vin tot felul de oameni ciudai. Nu mai a rmas nimic din ceea ce se chema ar. n ziua de azi nu mai e vorba dect despre bani, bani, bani. i se aud cele mai stranii poveti! Cine ai spus? Anthony Hawker? A, da, l cunosc. Este ceea ce numesc eu un tnr foarte neplcut. Dar se pare c se scald n bani. Vine aici s vneze i d petreceri - foarte costisitoare, i cam ciudate, dac e s dm crezare zvonurilor - nu c eu a face-o, fiindc, dup prerea mea, oamenii sunt att de afurisii. Totdeauna cred ce-i mai ru. tii, a devenit de-a dreptul o mod s spui c o persoan bea sau ia droguri. Cineva mi-a zis deunzi c acum, pentru tinerele fete, a fi ameite de butur este starea natural, i nu cred c asta e ceva drgu. i dac o persoan este ctui de puin ciudat sau are un comportament mai nesigur toat lumea strig droguri i nici asta nu e corect. Se spune asta despre doamna Larkin i, dei nu mi place foarte mult de ea, chiar eu cred c este doar distrat. Este foarte bun prieten cu acest Anthony Hawker i de asta, dup prerea mea, este att de suprat pe fetele Grant - se spune c sunt nite devoratoare de brbai! Sunt de prere c, ntr-adevr, cam alearg dup brbai, dar ce-i ru n asta? Este ceva firesc, la urma urmelor. i sunt i frumuele, toate. Poirot strecur o ntrebare:

119

 Doamna Larkin? Dragul meu, nu are rost s m ntrebi pe mine cine este. Cine e oricine n ziua de azi? Se spune c este o clrea excepional i este evident c o duce bine. Soul era cineva n ora. A murit, nu au divorat. Nu se afl aici de mult vreme, a venit chiar dup ce a sosit familia Grant. ntotdeauna am crezut c ea... Btrna Lady Carmichael se opri. Rmase cu gura cscat i cu ochii mari. Aplecndu-se nainte l lovi cu putere pe Poirot peste ncheieturile degetelor cu cuitaul de scrisori pe care l avea n mn. Nelund n seam grimasa de durere a lui Poirot, exclam nerbdtoare: Ah, desigur! Deci de asta ai venit aici! Fiin nesuferit i viclean ce eti, insist s-mi spui tot despre asta. Dar ce este de presupus c trebuie s spun? Lady Carmichael ncerc s-i aplice o alt lovitur dureroas pe care Poirot o evit cu abilitate. Nu fi ca o scoic, Hercule Poirot! Vd cum i tremur mustaa. Desigur, ceea ce te aduce aici este o crim - i doar m tragi de limb cu neruinare! Acum s vedem, poate fi vorba de o crim? Cine a murit n ultima vreme? Numai btrna Louisa Gilmore i ea avea 85 de ani, i mai suferea i de dropic. Nu poate fi vorba despre ea. Bietul Leo Staverton i-a rupt gtul la vntoare i e tot nvelit n ghips - nu poate fi asta. Poate c nu e vorba de crim. Ce pcat! Nu-mi aduc aminte s fi fost furate nite bijuterii n ultima vreme... Poate e vorba despre un criminal pe care l urmreti? E Beryl Larkin? i-a otrvit soul? Poate din cauza remucrilor este att de nehotrt. Madame, madame! exclam Hercule Poirot. V gndii prea departe! Prostii! Pui la cale ceva, Hercule Poirot. Cunoatei clasicii, madame? Ce au de-a face clasicii cu asta? Au de-a face urmtoarele - ncerc s-l ntrec pe marele meu predecesor Hercule. Una dintre Muncile lui Hercule era mblnzirea cailor slbatici ai lui Diomede. Nu-mi spune c ai venit aici ca s antrenezi nite cai - la vrsta dumitale, i nclat cu pantofii aceia de piele! Mie mi se pare c nici mcar o dat n via nu te-ai suit pe vreun cal! Caii, madame, sunt simbolici. Erau nite cai slbatici care se hrneau cu carne de om. Ce lucru neplcut! ntotdeauna am fost de prere c grecii i romanii tia antici sunt foarte neplcui. Nu-mi nchipui de ce preoilor le place att de mult s citeze din clasici - n primul rnd, nimeni nu nelege ce vor s spun i mie mi se pare c toate subiectele din clasici sunt foarte nepotrivite pentru nite preoi. Attea incesturi, toate statuile alea despuiate - nu c pe mine m-ar deranja, dar tii cum sunt preoii, se supr dac fetele vin la biseric fr s poarte ciorapi... Deci unde rmsesem? Nu sunt foarte sigur. Bnuiesc, banditule, c nu vrei s-mi spui dac doamna Larkin i-a omort soul. Sau poate Anthony Hawker este criminalul din Brighton? Se uit la Poirot plin de speran, dar acesta rmase impasibil. Poate c e vorba de falsuri, specul Lady Carmichael. Am vzut-o pe doamna Larkin la banc ieri-diminea i a ncasat un cec de cincizeci de lire. Mi s-au prut cam muli bani. A, nu, asta e invers - dac ar fi fost ea

120

falsificatoarea ar fi vrut s plteasc cu el, nu-i aa? Hercule Poirot, dac stai acolo i te uii ca o bufni fr s spui nimic, o s-i arunc cu ceva n cap. Trebuie s avei puin rbdare, replic Hercule Poirot.

IV
Ashley Lodge, reedina generalului Grant, nu era o cas mare. Era situat pe coasta unui deal, avea grajduri bune i o grdin neamenajat, cam lsat n paragin. Pe dinuntru, era o cas pe care un agent imobiliar ar fi descris-o drept complet mobilat. Statuete cu Buddha n poziia lotus rnjeau din nie abil plasate, tvi Benares de alam i msue umpleau podeaua. Elefani ntr-o procesiune mpodobeau poliele emineelor i alte lucrri de alam ornau pereii. n mijlocul acestui cmin anglo-indian, generalul Grant era aezat confortabil ntr-un fotoliu mare, jerpelit, cu piciorul nvelit n bandaje, aezat pe un scaun. Guta, explic el. Ai avut vreodat gut, domnule... ... Poirot? l face pe om s fie foarte prost dispus! E numai vina lui taic-meu. A but porto toat viaa - la fel i bunic-meu. Sntatea mea a fost condamnat. Dorii ceva de but? Sunai clopoelul, v rog, ca s vin valetul. Un servitor cu turban apru imediat. Numele lui era Abdul, i generalul Grant i ceru s aduc whisky i sifon. Cnd acesta reveni, generalul i turn o porie att de generoas, nct Poirot fu nevoit s protesteze. Mi-e team c nu pot s v in companie, domnule Poirot. Ochii generalului erau teribil de triti. Doctorul meu indian spune c pentru mine e o adevrat otrav. Nu cred c se pricepe la ceva. Doctorii tia sunt nite ignorani. Doar stric cheful omului. Le place s-i interzic mncarea i butura, i s te oblige s mnnci tot felul de terciuri, ca pete fiert. Pete fiert - bleah! n indignarea lui, generalul i mic neatent piciorul bolnav i scoase un strigt de durere agonizant la junghiul resimit. Se scuz pentru limbajul folosit. Ca un urs pe care l doare capul, aa m simt. Fetele mele m evit cnd am un atac de gut i nu le condamn. Am auzit c ai ntlnit-o pe una dintre ele. Am avut plcerea asta. Avei cteva fete, nu-i aa? Patru, rspunse generalul sumbru. Nici mcar un biat. Patru afurisite de fete. i cam dau btaie de cap n ziua de azi. Am auzit c sunt ncnttoare, toate patru. Nu sunt urte. Dar niciodat nu tiu ce pun la cale. Fetele de azi nu mai pot fi inute n fru. Au timp liber - prea mult lejeritate pretutindeni. Ce poi s le faci? Nu le poi ncuia n cas, nu? Bnuiesc c sunt populare prin zon. Unele dintre mele btrne nu prea le plac, rspunse generalul Grant. Pe aici sunt o mulime de lupi n blan de miei. Trebuie s fii foarte atent. Una dintre vduvele astea cu ochi albatri aproape a pus mna pe mine. Obinuia s vin pe aici i s toarc precum un pisoia. Generale Grant - trebuie s fi avut o via att de interesant! Generalul fcu cu ochiul i i puse un deget pe nas. Era un pic cam prea evident, domnule Poirot. Dar, n general, presupun c nu e o zon prea rea. Puin cam prea

121

avangardist dup gustul meu. mi plcea la ar cnd era la ar - nu toate mainile astea i jazzul, i afurisitul la de radio care url pretutindeni. Nu o s accept vreodat unul aici, i fetele tiu asta. Orice om are dreptul la puin linite n propria cas. Cu abilitate, Poirot conduse discuia nspre Anthony Hawker. Hawker? Hawker? Nu-l cunosc. A, ba da. Un individ nesuferit, cu ochii prea apropiai. Niciodat s nu ai ncredere n cineva care nu te poate privi n fa. Este prieten cu fiica dumneavoastr Sheila, nu-i aa? Cu Sheila? Nu tiam asta. Fetele nu-mi spun niciodat nimic. Sprncenele stufoase se apropiar de nas, iar ochii albatri, ptrunztori, de pe faa roie privir direct n ochii lui Poirot. Ascultai, domnule Poirot, despre ce e vorba? Nu vrei s-mi spunei de ce ai venit s m vedei? Poirot rosti ncet: Asta ar fi cam dificil - nici eu nu tiu prea bine. Pot s v spun numai asta: fiica dumneavoastr Sheila - poate chiar toate fetele dumneavoastr i-au fcut nite prieteni nu tocmai potrivii. Au nimerit ntr-o companie proast, nu-i aa? Mi-a fost puin team de asta. Am mai auzit cte un zvon pe ici, pe colo. l privi patetic pe Poirot. Dar ce pot s fac, domnule Poirot? Ce pot s fac? Poirot cltin nedumerit din cap. Generalul Grant continu: Ce e n neregul cu grupul cu care umbl? Poirot rspunse cu o alt ntrebare: Ai observat, domnule general, ca vreuna dintre fetele dumneavoastr s fi fost cu toane, agitat, apoi deprimat, nervoas, cu stri schimbtoare? Doamne, sir, vorbii ca un prospect de medicament. Nu, nu am observat nimic de genul sta. Ce noroc, rosti Poirot cu gravitate. Ce naiba nseamn toate astea, sir? Droguri! CEE? Cuvntul se auzi ca un muget. Se ncearc atragerea fiicei dumneavoastr Sheila n a deveni dependent de droguri, afirm Poirot. Dependena de a lua cocain se capt foarte uor. O sptmn sau dou este suficient. Odat obiceiul este format, un dependent va plti orict, va face orice ca s capete alte doze de drog. V putei da seama ct de muli bani poate s fac un om care se ocup cu vnzarea de droguri. Ascult apoi n tcere la blasfemiile mnioase, mormite care ncepur s curg de pe buzele btrnului. Apoi, dup ce focul se potoli, sfrind cu o descriere a ceea ce el, generalul, i va face nenorocitului ticlos cnd va pune mna pe el, Hercule Poirot rosti: Trebuie mai nti, aa cum spune admirabila doamn Beeton, s prindem iepurele. Dup ce o s-l prindem pe acest vnztor de droguri, o s-l dau pe mna dumneavoastr cu cea mai mare plcere, domnule general. Se ridic, se mpiedic de o msu mic, bogat sculptat, i recapt echilibrul prinzndu-se de general i murmur: Mii de scuze, v rog, domnule general. nelegei, desigur, c nu trebuie s spunei nimic din toate astea fiicelor dumneavoastr.
122

 Cum? O s scot eu adevrul de la ele, asta o s fac! Asta este exact ce nu o s facei. Tot ce o s obinei o s fie o minciun. Dar, la naiba, domnule... V asigur, domnule general Grant, c tot ceea ce trebuie s facei este s v inei gura. Acest lucru este vital - nelegei? Vital! Oh, bine, fie ca dumneavoastr, mormi btrnul soldat. Fusese potolit pe moment, dar nu era convins. Hercule Poirot i croi drum cu atenie printre almurile Benares i iei din ncpere.

V
Camera doamnei Larkin era plin de oameni. Doamna Larkin pregtea chiar ea cocteilurile la o msu de lng perete. Era o femeie nalt, cu un pr armiu-deschis strns n coc la ceaf. Avea ochi cenuii-verzui, cu pupile mari, negre. Se mica uor, cu un fel de graie sinistr. Prea s aib n jur de treizeci de ani. Numai la o privire atent se vedeau ridurile fine de la colurile ochilor, care trdau cei zece ani n plus ai vrstei reale. Hercule Poirot fusese adus aici de o femeie ntre dou vrste, foarte vioaie, o prieten de-a doamnei Carmichael. Primi un cocteil i fu ndemnat s duc unul unei fete care sttea lng fereastr. Tnra era o blond mignon, cu o fa alb i ciudat de angelic. Ochii ei ns - observ de ndat Poirot - erau aleri i bnuitori. n sntatea dumitale, mademoiselle, zise Poirot. Ea mulumi din cap i bu. Apoi rosti brusc: O cunoatei pe sora mea. Pe sora dumitale? Ah, deci eti una dintre domnioarele Grant? Sunt Pam Grant. i unde este sora dumitale azi? E la vntoare. Trebuie s se ntoarc n curnd. Am ntlnit-o pe sora dumitale la Londra. tiu. i-a spus? Pam Grant ddu aprobator din cap. Apoi ntreb direct: Sheila a intrat n vreun necaz? Deci nu i-a spus chiar tot. Fata cltin din cap. A fost i Tony Hawker acolo? nainte ca Poirot s poat rspunde, ua se deschise i Hawker i Sheila Grant intrar. Erau mbrcai n costume de vntoare, iar Sheila era murdar de pmnt pe obraz. Salut la toat lumea, am venit s bem ceva. Butelca lui Tony e goal... Glasul ngerilor, murmur Poirot. Pam Grant izbucni: Al diavolilor, vrei s spunei. Poirot ntreb serios: Chiar aa este? Beryl Larkin se apropie de nou-sosii i spuse: Iat-te, Tony. Spune-mi cum a fost cursa? l atrase cu abilitate spre o canapea de lng emineu. Poirot l vzu cum ntoarce capul i arunc o privire spre Sheila nainte s se ndeprteze.

123

Sheila l vzuse pe Poirot. Ezit o clip, apoi se apropie de cei doi, aflai lng fereastr. ncepu brusc: Deci dumneavoastr ai fost cel care a venit ieri acas la noi. i-a spus tatl dumitale? Ea cltin din cap. Abdul v-a descris. Am... bnuit. Pam exclam: Ai fost s-l vedei pe tata?! Poirot rspunse: Ah... da. Avem... nite prieteni comuni. Pam rosti suprat: Nu-mi vine s cred. Ce nu-i vine s crezi? C eu i tatl dumitale putem avea prieteni comuni? Fata se nroi. Nu fii absurd! Am vrut s spun... c nu acesta a fost motivul adevrat... Se ntoarse spre sora ei. De ce nu spui nimic, Sheila? Sheila tresri i rspunse: Nu a fost... nu a avut nimic de-a face cu Tony Hawker? De ce ar fi avut? ntreb Poirot. Sheila se nroi i travers camera ndreptndu-se spre ceilali. Cu vehemen, dar pe un ton sczut, Pam rosti: Nu-mi place Tony Hawker. Este... are ceva sinistru... la fel i ea... doamna Larkin, vreau s spun. Uitai-v acum la ei! Poirot i urmri privirea. Capul lui Hawker era apropiat de cel al gazdei sale. Prea s o consoleze. Vocea ei se ridic pentru o clip: ... Dar nu pot s atept. O vreau acum! Poirot rosti cu un zmbet uor: Les femmes - orice ar fi, ntotdeauna vor acum, nu-i aa? Dar Pam Grant nu rspunse. Avea capul plecat i se juca nervoas cu fusta de tweed. Poirot murmur pe un ton de conversaie: Eti destul de diferit de sora dumitale, mademoiselle. Tnra i nl capul, neavnd chef s discute banaliti. Domnule Poirot, ce anume i-a dat Tony Sheilei? Ce anume o face att de... diferit? Poirot o privi direct i ntreb: Ai luat vreodat cocain, domnioar Grant? Ea cltin din cap. Oh, nu! Deci asta e? Cocain? Dar nu e foarte periculos? Sheila Grant venise iari lng ei, cu o butur n mn. Ce e periculos? ntreb ea. Vorbeam despre efectele drogurilor. Despre moartea lent a minii i a spiritului, despre distrugerea a ceea ce este adevrat i bun ntr-o fiin uman. Sheilei Grant i se tie rsuflarea. Butura i tremur n mn i se vrs pe podea. Poirot continu: Cred c doctorul Stoddard i-a explicat foarte clar ce presupune acea adevrat moarte n timpul vieii. Este att de uor de fcut - i att de greu de desfcut. Persoana care profit n mod deliberat de degradarea i de nefericirea altor oameni este un vampir care se hrnete cu carne i snge. Poirot se ntoarse s plece. n spatele lui o auzi pe Pam Grant spunnd:
124

 Sheila! i surprinse o oapt - o oapt abia rostit - a Sheilei Grant. Era att de uoar c de-abia o auzi. -Butelca... Hercule Poirot se duse s-i ia rmas-bun de la doamna Larkin i iei pe hol. Pe masa de acolo se gsea o butelc de vntoare pus lng o cravaa i o plrie. Poirot o ridic. Pe ea se aflau iniialele A.H. Poirot murmur pentru sine: Butelca lui Tony e goal? O scutur ncet. Nu se auzi sunetul unui lichid. Poirot desfcu uor capacul. Butelca lui Tony Hawker nu era goal. Era plin - cu o pudr alb.

VI
Hercule Poirot sttea pe terasa casei lui Lady Carmichael i ncerca s o conving pe fat: Eti foarte tnr, mademoiselle. Sunt convins c nu ai tiut, nu ai tiut cu adevrat ce fceai dumneata i surorile dumitale. V hrneai, asemenea iepelor lui Diomede, cu carne de om. Sheila se cutremur i suspin. Apoi spuse: Sun oribil, dac o spunei aa. i totui, este adevrat! Nu mi-am dat seama nici o clip, pn n acea sear din Londra, cnd doctorul Stoddard a stat de vorb cu mine. Era att de serios, att de sincer! Mi-am dat seama atunci ce lucru ngrozitor fceam... nainte de asta credeam c este... ca i cum beai ceva dup slujb - ceva pentru care oamenii plteau ca s obin, dar care nu avea prea mare importan. i acum? ntreb Poirot. O s fac tot ce mi spunei, rspunse Sheila Grant. O s... o s vorbesc cu ceilali. Apoi adug: Cred c doctorul Stoddard nu o s mai vrea s stea de vorb cu mine... Ba dimpotriv, replic Poirot. Att eu, ct i doctorul Stoddard suntem pregtii s te ajutm cu tot ce ne st n puteri s o iei de la nceput. Poi avea ncredere n noi. ns este ceva ce trebuie fcut. Exist o persoan care trebuie distrus - complet distrus, i numai dumneata i surorile dumitale putei s-o facei. Numai i numai mrturia voastr o s-l condamne. Vrei s spunei - pe tatl meu? Nu pe tatl dumitale, mademoiselle. Nu i-am spus c Hercule Poirot tie tot? Fotografia dumitale a fost recunoscut cu uurin la sediul poliiei. Eti Sheila Kelly - o mic hoa care a fost trimis la coala de corecie cu civa ani n urm. Cnd ai ieit de acolo, ai fost abordat de un brbat care i spune generalul Grant i care i-a oferit un post - postul de fiic. Urma s ai o mulime de bani, mult distracie. Tot ce trebuia s faci era s prezini marfa prietenilor dumitale, pretinznd n permanen c altcineva i-a dat-o. Surorile dumitale erau n aceeai situaie. Fcu o pauz, apoi continu: Haide, mademoiselle, acest om trebuie expus i condamnat. i dup aceea... Da? Poirot tui i rosti cu un zmbet: Te vei dedica serviciului Zeilor.

125

VII
Michael Stoddard l privea uimit pe Poirot. Generalul Grant? zise el. Generalul Grant? Exact, mon cher. ntreaga mise en scne era ceea ce ai numi fictiv. Statuetele Buddha, alama Benares, servitorul indian! i guta, la fel! Este nvechit ideea asta cu guta. Numai brbaii foarte, foarte btrni au gut - nu tatl unor tinere de nousprezece ani. Mai mult, eu chiar am vrut s m conving. Cnd m-am ridicat, m-am sprijinit de piciorul lui suferind. ns domnul era att de tulburat de ceea ce-i spusesem nct nici mcar nu a observat. Oh, da, este un personaj extrem de fals, acel general! Tout de mme, este o idee deteapt. Generalul anglo-indian n retragere, bine-cunoscutul personaj comic cu temperament coleric, se stabilete nu ntre ali ofieri anglo-indieni pensionai - a, nu, el merge n cadrul unui milieu mult prea scump pentru un fost militar. Acolo sunt oameni bogai, oameni de la Londra - un teren excelent pentru a-i comercializa marfa. i cine ar bnui patru tinere pline de via i atractive? Dac se afl ceva, ele vor fi considerate victime - asta e sigur! La ce te gndeai cnd te-ai dus s-l vezi pe btrnul bandit? Voiai s-l pui pe jar? Da. Voiam s vd ce se va ntmpla. Nu am avut mult de ateptat. Fetele i-au primit ordinele. Anthony Hawker, de fapt una dintre victimele lor, avea s fie apul ispitor. Sheila urma s-mi spun despre butelca din hol. ns ea aproape c nu a putut s-o fac - dar cealalt fat a strigat furioas la ea - Sheila! - i tnra a reuit s ngaime ceva. Michael Stoddard se ridic i ncepu s msoare ncperea n lung i-n lat. Apoi zise: tii, am de gnd s n-o pierd din ochi pe fata asta. Am o teorie destul de solid despre aceste tendine infracionale juvenile. Dac analizezi viaa de familie, aproape ntotdeauna gseti... Poirot l ntrerupse: Mon cher, am cel mai profund respect pentru tiina dumitale. Nu am nici o ndoial c teoriile dumitale vor funciona admirabil n privina domnioarei Sheila Kelly. i a altora. i a celorlali, poate. Este posibil. Singura despre care sunt sigur este micua Sheila. O s o mblnzeti, nu am nici o ndoial. Adevrul este c i mnnc deja din palm... Roind, Michael Stoddard spuse: Ce prostii vorbeti, domnule Poirot...

126

CAPITOLUL 9
CINGTOAREA HYPPOLITEI

Dai dintr-una n alta, i place lui Hercule Poirot s spun, fr s fie prea original. Adug ns c aceast afirmaie nu a fost niciodat mai adevrat ca n cazul Rubensului furat. Poirot nu fusese niciodat foarte interesat de Rubens. n primul rnd, Rubens nu era un pictor pe care el s l admire, i apoi, mprejurrile furtului fuseser chiar obinuite. Accept cazul ca s-i fac pe plac lui Alexander Simpson, care i era prieten, i dintr-un anumit motiv personal care avea legtur cu clasicii. Dup furt, Alexander Simpson trimisese dup Poirot i i nirase toate necazurile lui. Rubensul respectiv era o descoperire recent, o pies necunoscut pn n acel moment, dar nu exista nici o ndoial n privina autenticitii ei. Fusese expus la Galeriile Simpson i fusese furat n plin zi, n perioada cnd omerii obinuiau s stea n intersecii ca s prind momentul potrivit s intre n hotelul Ritz. Un grup ptrunsese n Galeriile Simpson ca s afieze un slogan cu Arta este lux. Hrnii-i pe cei nfometai. Poliia fusese trimis la faa locului, toat lumea se adunase curioas i de-abia cnd demonstranii fuseser ndeprtai de braul legii se observase c noul Rubens fusese decupat cu atenie din ram i dispruse. Era o pictur mic, explic domnul Simpson. Cineva putea s-o pun sub bra i s dispar cu ea, n timp ce toat lumea csca gura la idioii aceia de omeri. Se descoperise c oamenii n chestiune fuseser pltii pentru rolul lor nevinovat n acest jaf. Ei urmau s demonstreze la Galeriile Simpson. Dar nu tiuser nimic despre adevratul motiv pn dup furt. Hercule Poirot consider c fusese o mecherie amuzant, dar nu vedea ce ar fi putut face n legtur cu asta. Poliia, sublinie el, putea s se ocupe imediat de acest jaf. Alexander Simpson zise: Ascult-m, Poirot. tiu cine a furat tabloul i unde o s fie dus. Conform spuselor proprietarului Galeriilor Simpson, pictura fusese furat de o band de escroci internaionali n numele unui anumit milionar care nu se ddea napoi de la a cumpra opere de art la preuri surprinztor de mici - i fr s pun ntrebri! Rubensul, afirm Simpson, avea s fie dus pe ascuns n Frana, unde va intra n posesia milionarului. Poliia francez i englez erau n alert, dar, cu toate acestea, opinia lui Simpson era c aveau s dea gre. i, odat intrat n posesia ticlosului, o s fie mult mai dificil de recuperat. Oamenii bogai trebuie tratai cu respect. Aici intervii tu. Situaia o s fie delicat. Tu eti omul potrivit pentru asta. n cele din urm, dei lipsit total de entuziasm, Hercule Poirot fu convins s accepte misiunea. Fu de acord s plece imediat n Frana. Poirot

127

nu era prea interesat de cazul acesta, dar, datorit lui, afl de cazul colriei disprute care l interesa foarte mult. Auzise prima dat de el de la inspectorul-ef Japp, care i fcuse o vizit tocmai n momentul n care Poirot i exprima aprobarea pentru modul n care valetul i fcuse bagajul. Ha! fcu Japp. Mergi n Frana, nu-i aa? Mon cher, eti incredibil de bine informat acolo, la Scotland Yard, rspunse Poirot. Japp chicoti. Avem i noi spionii notri! Simpson te-a bgat n afacerea Rubens. Se pare c nu prea are ncredere n noi! Ei bine, ceea ce vreau eu s faci este total diferit. ntruct o s te afli oricum la Paris, m-am gndit c ai putea s omori doi iepuri dintr-un foc. Inspectorul Hearn e acolo ca s coopereze cu franujii - l tii pe Hearn? Bun biat, dar probabil e cam lipsit de imaginaie. A vrea s aflu opinia ta n legtur cu o afacere. Despre ce afacere este vorba? Copilul disprut. Va aprea n ziare disear. Se pare c a fost rpit. Fiica unui reverend din Cranchester. Numele ei este King, Winnie King. Continu cu povestea. Winnie se afla n drum spre Paris, ca s se nscrie la Miss Pope, celebrul pension pentru fete englezoaice i franuzoaice. Winnie venise cu trenul de diminea de la Cranchester i fusese condus prin Londra de o membr a Elder Sisters Ltd care se ocup cu astfel de activiti de escortare a fetelor de la o gar la alta. La staia Victoria, fusese preluat de domnioara Burshaw, adjuncta lui Miss Pope, i apoi, mpreun cu alte optsprezece fete, plecaser din Victoria cu trenul. Nousprezece fete traversaser apoi Canalul, trecuser prin vam la Calais, fuseser suite n trenul de Paris, mncaser la vagonul-restaurant. Dar cnd, la ieirea din Paris, domnioara Burshaw le numrase, se descoperise c mai erau doar optsprezece fete! Aha, ddu Poirot din cap. Trenul s-a oprit pe undeva? La Amiens, dar n momentul respectiv fetele erau n vagonul-restaurant i toate confirm c Winnie era cu ele. Au pierdut-o, ca s zicem aa, pe drumul de ntoarcere spre compartimentele lor. Adic, ea nu a mai intrat n propriul compartiment cu celelalte cinci fete cu care cltorea. Tinerele nu au bnuit nimic, ci i-au imaginat c se afla ntr-unul din celelalte compartimente rezervate pentru ele. Poirot ddu aprobator din cap. Deci cnd a fost vzut ultima dat? La circa zece minute dup ce trenul a plecat din Amiens. Japp tui ruinat. A fost vzut ultima dat... hm... intrnd la toalet. Poirot murmur: Foarte normal. Apoi continu: Mai este i altceva? Da, un lucru. Chipul lui Japp era sumbru. Plria ei a fost gsit lng linia de tren, ntr-un loc la aproximativ 22 de kilometri de Amiens. Dar nu i trupul? Nu i trupul. Dumneata ce prere ai? ntreb Poirot. E greu de tiut ce s cred! i nu e nici urm de corpul ei - nu se poate s fi czut din tren! Trenul nu a oprit deloc dup ce a plecat din Amiens?

128

 Nu. A ncetinit o dat - la un semnal -, dar nu a oprit, i m ndoiesc c a ncetinit suficient ca o persoan s fi srit fr s se rneasc. Te gndeti c putoaica a intrat n panic i a ncercat s scape? Era primul trimestru acolo i este posibil s i se fi fcut dor de cas, asta-i drept, dar cu toate astea avea cincisprezece ani i jumtate - o vrst la care avea destul minte i, n plus, fusese binedispus pe timpul cltoriei, discutase cu fetele etc. Trenul a fost cercetat? ntreb Poirot. O, da, au fcut asta chiar nainte de a sosi n gara de Nord. Fata nu era n tren, asta e sigur. Japp adug exasperat: Pur i simplu a disprut n neant! Nu are sens, domnule Poirot. Este o nebunie! Ce gen de fat este? Normal, genul obinuit din cte mi dau eu seama. Vreau s spun, cum arat? Am aici o poz de-a ei. Nu e tocmai o frumusee n floare. i ntinse poza lui Poirot care o studie n tcere. Era o fat slbnoag, cu prul lins prins n dou cozi. Nu avea o atitudine studiat, subiectul fusese n mod clar surprins pe neateptate. Mnca un mr, buzele i erau deprtate, artnd nite dini uor ieii n afar, prini cu un aparat dentar. Purta ochelari. Un copil cu o nfiare obinuit - dar chiar c sunt banali la vrsta asta! Ieri am fost la dentist. Am vzut n revista Sketch o poz cu Marcia Gaunt, frumuseea acestui sezon. i mi amintesc cum arta la 15 ani, cnd m aflam la Castle ca s m ocup de afacerea cu spargerea care avusese loc acolo. Plin de pete pe fa, stngace, cu dinii ieii n afar, cu prul lung i fr form. i peste noapte se transform n adevrate frumusei - nu tiu cum fac asta! E ca un miracol. Poirot zmbi. Femeile sunt un sex miraculos, zise el. Ce e cu familia copilei? A avut ceva util de spus? Japp cltin din cap. Nimic care s ne fie de folos. Mama e invalid. Bietul reverend King este absolut distrus. Jur c fata era teribil de nerbdtoare s mearg la Paris - abia atepta. Dorea s studieze pictura i muzica - genul sta de lucruri. Fetele lui Miss Pope fac art cu A. Dup cum tii probabil, Miss Pope este o instituie foarte renumit. O mulime de fete din lumea bun merg acolo. Directoarea e foarte strict - un balaur, de-a dreptul - i foarte scump, i extrem de pretenioas n privina fetelor pe care le accept. Poirot oft. tiu genul. i domnioara Burshaw care a preluat fetele din Anglia? Nu-i merge mintea tocmai brici. E ngrozit c Miss Pope o s spun c e vina ei. Poirot rosti gnditor: Nu exist nici un tnr implicat n acest caz? Japp fcu un semn spre poz. i se pare c ar fi genul? Nu, ntr-adevr. Dar, indiferent de nfiarea ei, poate avea un suflet romantic. La cincisprezece ani nu este prea mic pentru asta. Ei bine, replic Japp, dac un suflet romantic a fcut-o s dispar din tren, o s m apuc de citit cri de femei. Se uit plin de speran la Poirot. Nu i vine nimic prin minte?
129

Poirot cltin ncet din cap, apoi spuse: Din ntmplare nu ai gsit, lng in, i pantofii ei? Pantofii? Nu. De ce pantofii? Poirot murmur: Era doar o idee...

II
Hercule Poirot se pregtea s coboare la taxi cnd sun telefonul. Ridic receptorul. - Da? Se auzi vocea lui Japp: M bucur c te-am prins. Totul s-a terminat, btrne. Cnd am ajuns la sediu, am gsit un mesaj. Fata a aprut - la marginea unui drum, la 25 de kilometri de Amiens. E ameit i nu au putut scoate nici o relatare coerent din partea ei, iar doctorul spune c a fost drogat. n orice caz, este bine. Nu e nimic n neregul cu ea. Poirot ntreb calm: Deci, nu mai avei nevoie de serviciile mele? Mi-e team c nu! De fapt, mi parrre rrru c te-am derrranjat. Japp rse de modul cum imitase r-ul franuzesc i nchise. Hercule Poirot nu rse la rndul lui. Puse receptorul n furc, avnd o expresie ngrijorat pe chip.

III
Inspectorul Hearn l privi curios pe Poirot. Nu m-am gndit c o s fii att de interesat, domnule, zise el. V-a spus inspectorul-ef Japp c o s m consult cu dumneavoastr n aceast chestiune? ntreb Poirot. Hearn ddu aprobator din cap. Mi-a spus c o s venii aici cu treburi i c o s ne dai o mn de ajutor cu acest puzzle. Dar nu m-am ateptat s venii, acum c totul s-a lmurit. Am crezut c o s fii ocupat cu propriul caz. Hercule Poirot rspunse: Cazul meu poate s atepte. Afacerea asta este cea care m intereseaz. Dumneavoastr ai numit-o puzzle i spunei c s-a lmurit. Se pare ns c puzzle-ul nc nu e dezlegat. Ei bine, domnule, avem copilul napoi. i nu e rnit - asta-i cel mai important. Dar nu lmurete problema cum a ajuns napoi, nu-i aa? Ea ce spune? A consultat-o un doctor, nu-i aa? El ce a spus? A zis c a fost drogat. E nc ameit din pricina asta. Se pare c nu-i poate aminti prea multe dup ce a pornit din Cranchester. Toate evenimentele ulterioare par s i se fi ters din minte. Doctorul crede c este posibil s fi suferit o uoar comoie. Are o umfltur la ceaf. El spune c asta ar explica tergerea complet a memoriei. Ceea ce este foarte convenabil pentru... cineva! afirm Poirot. Inspectorul Hearn zise cu o voce nencreztoare: Doar nu credei c se preface, nu? Dumneavoastr credei?

130

 Nu, sunt sigur c nu. Este un copil bun - un pic cam necoapt pentru vrsta ei. Nu, nu se preface. Poirot cltin din cap. Dar a vrea s tiu cum a cobort din tren. Vreau s tiu cine este responsabil - i de ce? Ct despre motiv, a spune c este vorba despre o tentativ de rpire, domnule. Au vrut s cear o rscumprare. Dar nu au fcut-o! i-au pierdut curajul cnd au vzut agitaia declanat - i au lsat-o rapid pe marginea drumului. Poirot ntreb sceptic: i ce rscumprare puteau s obin de la un reverend la catedrala Cranchester? Slujbaii Bisericii Anglicane nu sunt milionari. Inspectorul Hearn rspunse vesel: Dup prerea mea, pur i simplu au dat gre, domnule. Ah, dup prerea dumneavoastr. Hearn replic, nroindu-se uor: Dar care e prerea dumneavoastr, domnule? Vreau s tiu cum a fost fcut s dispar din tren. Chipul poliistului se posomor. Acesta este un adevrat mister. ntr-o clip era acolo, n vagonul-restaurant, flecrind cu celelalte fete. Cinci minute mai trziu, dispruse, ca prin magie. Exact, ca prin magie! Cine mai era n vagonul unde Miss Pope rezervase compartimentele? Inspectorul Hearn ddu din cap. Este o ntrebare bun, domnule. Este important. Este cu att mai important cu ct era ultimul vagon al trenului i, imediat ce toi cltorii s-au ntors de la vagonul-restaurant, uile dintre vagoane au fost ncuiate - de fapt, pentru a-i mpiedica pe oameni s se ngrmdeasc n restaurant i s cear ceai nainte s aib timp chelnerii s debaraseze dup masa de prnz i s fac ordine. Winnie King s-a ntors n vagon cu ceilali - coala rezervase acolo trei compartimente. i n celelalte compartimente ale vagonului? Hearn i scoase carneelul. Domnioara Jordan i domnioara Butters, dou fete btrne care mergeau n Elveia. Nu e nimic n neregul cu ele, sunt foarte respectabile, bine-cunoscute n Hampshire, locul de unde vin. Doi comerciani din Frana, unul din Lyons, unul din Paris. Amndoi brbai de vrsta a doua, onorabili. Un tnr, James Elliot, i soia lui - o tip care chiar c-i srea n ochi. El are o reputaie ndoielnic, e suspectat de poliie c ar fi implicat n nite tranzacii dubioase - dar niciodat nu s-a bgat n rpiri. Oricum, compartimentul lui a fost percheziionat i nu s-a gsit nimic n bagajul lui de mn care s arate c era implicat n asta. Nici nu vd cum ar fi putut. Mai era o americanc, doamna van Suyder, care cltorea la Paris. Nu se tie nimic despre ea. Pare n regul. tia-s toi. Hercule Poirot zise: i este sigur c trenul nu a oprit dup ce a plecat din Amiens? Absolut. A ncetinit doar o dat, dar nu suficient de mult ca s poat cineva sri - nu fr s se rneasc destul de grav i s rite s moar. Hercule Poirot murmur:

131

 Asta este ceea ce face cazul deosebit de interesant. colria dispare n neant chiar lng Amiens i reapare din neant chiar lng Amiens. Unde a fost ntre timp? Inspectorul Hearn cltin din cap. Pare o nebunie prezentat n felul sta. Oh! Apropo, mi-au spus c ai ntrebat ceva n legtur cu pantofii - pantofii fetei. Avea pantofii n picioare cnd a fost gsit, dar exista o pereche i pe linie, gsit de un lucrtor la calea ferat. I-a luat acas, fiindc preau a fi n stare bun. Pantofi negri, zdraveni, de plimbare. Ah, fcu Poirot, prnd mulumit. Inspectorul Hearn afirm curios: Nu pricep semnificaia pantofilor, domnule. nseamn ceva? Confirm o teorie, zise Hercule Poirot. O teorie despre felul cum a fost fcut scamatoria.

IV
Pensionul lui Miss Pope, la fel ca multe alte instituii de acelai fel, era situat n Neuilly. Pe cnd privea faada respectabil, Hercule Poirot fu dintr-odat nconjurat de un grup de fete care ieir pe pori. Poirot numr douzeci i cinci, toate mbrcate la fel n jachete i fuste bleumarin, pe cap cu plrioare incomode de velur, legate cu panglic mov cu auriu, culori alese de Miss Pope. Aveau vrste care variau de la 14 la 18 ani, i erau grase i slabe, blonde i brunete, stngace i graioase. n cele din urm, mpreun cu una dintre fetele mai mici, apru o femeie cu pr cenuiu i cu o nfiare agitat, pe care Poirot o consider a fi domnioara Burnshaw. Poirot rmase cu privirea dup ele cteva clipe, apoi sun la sonerie i ceru s o vad pe Miss Pope. Miss Lavinia Pope era o persoan foarte diferit de mna sa dreapt, domnioara Burshaw. Miss Pope avea personalitate. Miss Pope inspira veneraie. Chiar i atunci cnd sttea cu graia ei intransigent n faa prinilor, i meninea aceeai superioritate evident fa de restul lumii, caracteristic att de valoroas pentru o directoare de coal. Prul ei cenuiu avea o coafur distins, costumul - o croial sever, dar elegant. Era competent i omniscient. Camera n care fu primit Poirot era ncperea unei femei de cultur. Avea o mobil elegant, flori, cteva fotografii cu autograf, unele nrmate, cu chipurile acelor eleve ale lui Miss Pope care ajunseser cineva - multe dintre ele mbrcate n inuta de gal de final de coal. Pe perei atrnau reproduceri ale unor tablouri celebre i cteva pasteluri de bun calitate. Totul era curat i sclipea. Nici un fir de praf nu ar fi avut ndrzneala s se depun n acest altar. Miss Pope l primi pe Poirot cu competena celor a cror judecat rareori d gre. Domnul Hercule Poirot? V cunosc dup nume, desigur. Bnuiesc c ai venit pentru aceast afacere foarte nefericit cu Winnie King. Un incident foarte neplcut. Miss Pope nu prea afectat. Se ocupa de orice dezastru aa cum trebuia, cu competen, reducndu-l astfel la un incident nesemnificativ. Aa ceva nu s-a mai ntmplat pn acum, zise Miss Pope.

132

i nici nu o s se mai ntmple, prea s spun atitudinea ei. Hercule Poirot ntreb: Era primul trimestru al fetei aici, nu-i aa? Da. Ai avut o ntlnire preliminar cu Winnie - i cu prinii ei? Nu de curnd. Acum doi ani stteam lng Cranchester - la casa episcopului, de fapt... Atitudinea lui Miss Pope prea s spun: Reinei asta, v rog. Sunt genul de persoan care st la episcopii n timp ce eram acolo, am fcut cunotin cu reverendul i cu doamna King. Din pcate, doamna King este invalid. Atunci am cunoscut-o pe Winnie. O fat foarte bine-crescut, cu nclinaii evidente pentru art. Iam spus doamnei King c o s o accept bucuroas pe Winnie peste un an sau doi, atunci cnd i ncheia studiile generale. Noi suntem specializai aici n Art i Muzic. Fetele sunt duse la oper, la Comdie Franaise, particip la conferine la Luvru. Cei mai buni maetri vin aici ca s le predea muzic, pictur, canto. Scopul nostru este o cultur mai extins. Brusc Miss Pope i aminti c Poirot nu era printe i adug abrupt: Cu ce v pot fi de folos, domnule Poirot? A vrea s tiu care este poziia dumneavoastr actual cu privire la Winnie? Reverendul King a venit la Amiens i o s o ia cu el pe Winnie. Este cel mai nelept lucru care poate fi fcut dup ocul suferit de copil. Apoi continu: Aici nu acceptm fete suferinde. Nu avem faciliti spciale de ngrijire a invalizilor. I-am spus reverendului c, dup prerea mea, ar fi bine s o ia pe fat acas. Poirot o ntreb direct: Ce credei c s-a ntmplat n realitate, Miss Pope? N-am nici cea mai mic idee, domnule Poirot. ntreaga ntmplare, aa cum mi-a fost relatat, pare incredibil. Nu pot s accept c angajata mea care era responsabil pentru fete poate fi acuzat de ceva - poate doar c ar fi putut s descopere mai devreme lipsa fetei. Ai primit, poate, o vizit de la un reprezentant al poliiei? ntreb Poirot. Un fior uor strbtu silueta aristocratic a lui Miss Pope care rspunse glacial: Un monsieur Lefarge de la Prfecture a trecut s m vad, s afle dac nu a putea aduce puin lumin asupra situaiei. Evident, nu am putut s fac asta. Apoi a cerut s inspecteze cufrul lui Winnie care sosise, desigur, aici mpreun cu cele ale celorlalte fete. I-am spus c deja fusese solicitat de un alt reprezentant al poliiei. Probabil c atribuiile departamentelor lor se suprapun. La scurt timp dup aceea, am primit un telefon n care se susinea c nu le-am predat lor bunurile lui Winnie. Am fost extrem de categoric n aceast privin cu ei. Nu trebuie s acceptm s fim intimidai de oficialiti. Poirot inspir adnc. Avei un spirit curajos, pentru care v admir, mademoiselle. Presupun c, la sosire, cufrul lui Winnie a fost desfcut. Miss Pope pru puin descumpnit. Asta e regula, zise ea. Noi respectm cu strictee regulile. Cuferele fetelor sunt desfcute la sosire i lucrurile lor sunt aranjate aa cum m atept ca i ele s o fac. Lucrurile lui Winnie au fost despachetate alturi de
133

cele ale celorlalte fete. Evident, pe urm au fost puse la loc, astfel nct cufrul ei s fie predat exact aa cum a sosit. Poirot ntreb: Exact? Se duse spre perete. n mod sigur aceasta este un tablou cu faimosul pod Cranchester, iar catedrala se vede n deprtare. Avei dreptate, domnule Poirot. Winnie l-a pictat n mod evident ca s-mi fac o surpriz. Era n bagajul ei, nvelit ntr-o hrtie pe care scria: Pentru Miss Pope de la Winnie. Foarte frumos din partea copilei. Ah! exclam Poirot. i ce prere avei despre el - ca pictur vreau s spun? El nsui vzuse multe reprezentri ale podului Cranchester. Era un subiect care era ilustrat la Academie n fiecare an - uneori sub forma unui tablou n ulei, alteori n seciunea de pasteluri, l vzuse pictat bine, mediocru, anost. Dar niciodat nu-l vzuse att de necizelat ca n actualul exemplu. Miss Pope zmbi cu indulgen i spuse: Fetele nu trebuie descurajate, domnule Poirot. Winnie va fi stimulat ca s realizeze lucrri mai bune, desigur. Poirot rosti gnditor: Nu ar fi fost mai firesc pentru ea s fac un pastel? Ba da. Nu tiam c ncerca s picteze n ulei. Ah, fcu Hercule Poirot. mi dai voie, mademoiselle? Scoase tabloul i l duse la fereastr. l examina, apoi, ridicnd privirea, spuse: O s v cer, mademoiselle, s-mi dai acest tablou. - Acum serios, domnule Poirot... Nu putei susine c suntei foarte ataat de el. Pictura e ngrozitoare. A, nu are nici un merit artistic, sunt de acord. Dar este lucrarea unui elev i... V asigur, mademoiselle, c este cel mai nepotrivit tablou care s fie agat pe peretele dumneavoastr. Nu neleg de ce spunei asta, domnule Poirot. O s v dovedesc ntr-o clip. Scoase din buzunar o sticl, un burete i nite crpe, apoi spuse: Mai nti o s v spun o povestioar, mademoiselle. Se aseamn cu povestea Rutei celei Urte care s-a transformat n lebd. Lucra rapid n timp ce vorbea. Mirosul de terebentin umplu ncperea. Probabil c nu mergei prea des la teatrele de revist. Nu, ntr-adevr, mi se par att de triviale... Triviale, aa e, dar uneori sunt instructive. Am vzut o artist de la un teatru de revist care i schimba personalitatea ntr-un mod miraculos. ntr-un scheci era o stea de cabaret, splendid i strlucitoare, iar dup zece minute, era un copil anemic i subnutrit cu glas rguit, ntr-o inut srccioas - iar dup alte zece minute era o ghicitoare zdrenroas care ghicea lng o cru. Este foarte posibil, fr ndoial, dar nu vd... Eu v art acum cum a fost fcut trucul magic n tren. Winnie, colria, cu cozile ei cumini, cu ochelari, cu aparatul dentar, se duce la toalet. Iese un sfert de or mai trziu cu nfiarea - ca s folosesc cuvintele inspectorului Hearn - unei tipe care chiar i srea n ochi. Ciorapi de mtase natural, pantofi cu toc cui, o hain de nurc pentru a acoperi
134

uniforma de colri, cu o plrioar ndrznea de catifea aezat pe bucle i cu un chip... ah, ce chip. Ruj, pudr, fard, rimei! Care este chipul adevrat al acelei artiste care i schimb nfiarea att de repede? Probabil numai Dumnezeu tie! Dar dumneavoastr, mademoiselle, ai vzut de multe ori cum o colri stngace se transform aproape miraculos ntr-o dbutante elegant. Lui Miss Pope i se tie rsuflarea. Vrei s spunei c Winnie King s-a deghizat ca... Nu Winnie King - nu. Winnie a fost rpit n drumul prin Londra. Artista noastr i-a luat locul. Domnioara Burshaw nu a vzut-o niciodat pe Winnie King - cum putea ea s tie c colria cu cozi i aparat dentar nu era Winnie King? Pn aici, toate bune, ns impostoarea nu putea s soseasc aici, ntruct dumneavoastr o cunoteai pe adevrata Winnie. Aa c, rapid, Winnie dispare la toalet i iese ca soia unui brbat numit Jim Elliot, pe al crui paaport figureaz o soie! Cozile simple, ochelarii, ciorapii de bumbac, aparatul dentar - toate astea pot fi ascunse ntr-un spaiu mic. Dar de pantofii grei i de plrie - acea plrie britanic rigid - trebuia s scape altfel - aa c au fost aruncate pe fereastr. Mai trziu, adevrata Winnie este traversat Canalul - nimeni nu caut o fat bolnav, pe jumtate drogat, adus din Anglia n Frana - i este lsat dintr-o main pe marginea drumului principal. Dac a fost dopat tot timpul cu scopolamin, i va aminti foarte puin din tot ce s-a ntmplat. Miss Pope l privea int pe Poirot. Apoi ntreb: Dar de ce? Care ar fi motivul pentru aceast mascarad fr sens? Poirot rspunse cu gravitate: Pentru bagajul lui Winnie! Aceti oameni doreau s treac fraudulos ceva din Anglia n Frana - ceva ce orice vame avea misiunea s caute - de fapt, bunuri furate. Dar ce loc este mai sigur dect cufrul unei colrie? Dumneavoastr, Miss Pope, suntei bine-cunoscut, iar instituia dumneavoastr este la fel de faimoas. La Gare du Nord cuferele domnioarelor de la pension sunt trecute en bloc. Este vorba de bine-cunoscuta coal englezeasc a lui Miss Pope! i apoi, dup rpire, ce este mai firesc dect s se trimit dup bagajul copilului - aparent de ctre Prfecture? Hercule Poirot zmbi. Dar, din fericire, exist regula colii de desfacere a cuferelor la sosire - i iat un cadou de la Winnie pentru dumneavoastr. ns nu este acelai cadou pe care Winnie l-a mpachetat la Cranchester. Se apropie de ea. Mi-ai dat acest tablou. Observai-l acum, trebuie s recunoatei c nu este potrivit pentru coala dumneavoastr select! i ntinse pnza. Ca prin minune, Podul Cranchester dispruse. n locul lui era o scen clasic, n culori stinse. Poirot zise ncet: Cingtoarea Hyppolitei. Hyppolita i d cingtoarea lui Hercule pictat de Rubens. O capodoper important - mais tout de mme, nu foarte potrivit pentru salonul dumneavoastr. Miss Pope roi uor. Hyppolita i inea mna pe cingtoare - i nu purta nimic altceva... Hercule avea o blan de leu aruncat neglijent pe un umr. Carnea pictat de Rubens era plin, voluptoas... Miss Pope spuse, recptndu-i stpnirea de sine:

135

 O frumoas lucrare de art... Cu toate acestea - aa cum ai spus trebuie s inem cont de susceptibilitile prinilor. Unii au tendina s fie cam obtuzi... dac nelegei ce vreau s spun...

V
Cnd Poirot prsea casa, se petrecu atacul. Fu nconjurat, ncolit, copleit de un grup de fete, grase, slabe, blonde i brunete. Mon Dieu! murmur el. Iat un adevrat atac al amazoanelor! O fat nalt, blond strig: S-a dus zvonul... Grupul se apropie i mai tare. Hercule Poirot era nconjurat. Dispru ntr-o mare de feminitate tnr i energic. Douzeci i cinci de glasuri se ridicar, pe diferite tonaliti, dar rostind aceeai fraz memorabil: Domnule Poirot, vrei s-mi dai un autograf?

136

CAPITOLUL 10
TURMA LUI GERYONEUS
mi cer scuze pentru c v deranjez astfel, domnule Poirot. Domnioara Carnaby i prinse agitat geanta pe care o inea n mini i se aplec n fa, uitndu-se nelinitit la Poirot. Ca de obicei, prea c-i pierduse suflarea. Hercule Poirot ridic din sprncene. Femeia continu nerbdtoare: V amintii de mine, nu-i aa? Ochii lui Hercule Poirot sclipir cnd rspunse: mi amintesc c eti una dintre cele mai de succes infractoare pe care le-am ntlnit vreodat. Oh, Doamne Sfinte, domnule Poirot, chiar trebuie s spunei asemenea lucruri? Ai fost att de amabil cu mine! Eu i Emily vorbim adesea despre dumneavoastr, i dac vedem n ziar vreo tire despre dumneavoastr decupm articolul i l lipim n album. Ct despre Augustus, l-am nvat o nou mecherie. Spunem: Mori pentru Sherlock Holmes, mori pentru domnul Fortune, mori pentru Sir Henry Merrivale i apoi mori pentru domnul Hercule Poirot, iar el se ntinde la pmnt i rmne nemicat ca un lemn - st absolut nemicat pn cnd i spunem noi! Sunt recunosctor, zise Poirot. i ce mai face ce cher Auguste? Doamna Carnaby i mpreun degetele i ncepu cu elocin s-l laude pe micul pechinez. Oh, domnule Poirot, este mai detept ca niciodat. tie tot. Deunzi, cnd admiram un bebelu aflat ntr-un crucior, brusc am simit o smucitur i l vd pe Auguste cum se strduia din rsputeri s rup lesa cu dinii. Nu-i aa c-i detept? Ochii lui Poirot sclipir. Mi se pare c Augustus are aceleai nclinaii criminale despre care tocmai vorbeam! Domnioara Carnaby nu rse. n schimb, chipul ei grsu i blnd deveni ngrijorat i trist. Spuse cu rsuflarea tiat: Oh, domnule Poirot, sunt att de ngrijorat! Poirot o ntreb cu amabilitate: Ce s-a ntmplat? tii, domnule Poirot, mi-e team - mi-e team cu adevrat - c sunt un infractor nrit, dac pot folosi un asemenea cuvnt. mi vin tot felul de idei. Ce fel de idei? Cele mai extraordinare idei! De exemplu, ieri, mi-a venit n minte o schem extrem de practic de a jefui un oficiu potal. Nu m gndeam la aa ceva - pur i simplu mi-a venit n minte! i un alt mod foarte ingenios de a eluda legile vamale... Sunt convins - foarte convins - c ar funciona. Probabil aa este, replic Poirot sec. sta e pericolul cu ideile dumitale.

137

 M ngrijoreaz foarte mult, domnule Poirot. Dac eti crescut dup nite principii stricte, aa cum am fost eu, este extrem de nelinititor c asemenea idei nelegiuite - att de ticloase - mi trec prin cap. Problema e, n parte, cred eu, c acum am prea mult timp liber. Am plecat de la Lady Hoggin i sunt angajat la o doamn n vrst ca s-i citesc i s-i scriu scrisorile. Termin foarte repede i n momentul n care ncep s-i citesc ea adoarme, aa c stau acolo, fr s am cu ce s-mi umplu timpul - i cu toii tim ce face diavolul cu trndveala. , , fcu Poirot. De curnd am citit o carte - o carte foarte modern, tradus din german - care arunc o lumin foarte interesant asupra tendinelor infracionale. Omul trebuie, nelegei, s-i sublimeze impulsurile! Pentru asta, de fapt, am venit la dumneavoastr. Da? zise Poirot. Vedei, domnule Poirot. Nu cred c este vorba de ticloie, ct despre foamea de emoii tari! Viaa mea a fost, din nefericire, foarte banal. Uneori simt c doar la aciunea aceea cu cinii pechinezi am trit cu adevrat. Foarte reprobabil, desigur, dar, aa cum spunea n cartea mea, omul nu trebuie s ntoarc spatele adevrului. Am venit la dumneavoastr, domnule Poirot, fiindc speram c s-ar putea s... s sublimez acea foame de senzaii tari folosind-o, dac pot spune aa, de partea celor buni. Aha, fcu Poirot. Deci ai venit aici n calitate de coleg? Domnioara Carnaby roi. tiu c e o ndrzneal nemaipomenit din partea mea. Dar ai fost att de amabil... Se opri. Ochii ei, de un albastru palid, aveau n ei ceva rugtor, ca ai unui cine care sper c o s-l scoi la plimbare. E o idee, zise Hercule Poirot ncet. Desigur, nu sunt aa deteapt, explic domnioara Carnaby. Dar capacitatea mea de... de disimulare este destul de mare. Trebuie s fie astfel - altminteri a fi fost dat afar imediat din postul de doamn de companie. i am descoperit c uneori obii rezultate mai bune dac pari mai prost dect eti. Hercule Poirot rse i spuse: Gndirea dumitale m ncnt, mademoiselle. Oh, Doamne, domnule Poirot, ce om amabil suntei! Deci m ncurajai s sper? ntmpltor, am primit o mic motenire - una foarte mic, dar care mi d posibilitatea ca eu i sora mea s ne ntreinem i s mncm - frugal - astfel nct s nu fiu dependent complet de ceea ce ctig. Trebuie s m gndesc, spuse Poirot, unde pot fi folosite cel mai bine talentele dumitale. Nu ai nici o idee, bnuiesc? tii, probabil c putei citi gndurile, domnule Poirot. n ultima vreme am fost ngrijorat n legtur cu o prieten de-a mea. Voiam s v cer sfatul. Desigur, este posibil s spunei c e doar imaginaia unei fete btrne. Probabil c omul e nclinat s exagereze i s vad un scop acolo unde poate fi doar o simpl coinciden. Nu cred c exagerezi, domnioar Carnaby. Spune-mi la ce te-ai gndit. Ei bine, am o prieten, o prieten foarte drag, dei nu am mai vzut-o prea des n ultimii ani. Numele ei este Emmeline Clegg. S-a cstorit
138

cu un brbat din nordul Angliei care a murit cu civa ani n urm, lsndu-i o avere frumuic. Dup moartea lui, ea s-a simit nefericit i singur i, team mi-e c, n unele privine, e o femeie cam prostu i poate prea credul. Religia, domnule Poirot, poate reprezenta un mare ajutor i un punct de sprijin - dar prin asta m refer la religia ortodox. Vrei s spui Biserica Cretin-Ortodox? ntreb Poirot. Domnioara Carnaby pru ocat. A, nu, nici vorb. Vreau s spun Biserica Anglican. Dei nu sunt de acord cu romano-catolicii, mcar ei sunt recunoscui. Iar protestanii i congregaionitii sunt nite instituii bine-cunoscute i respectabile. M refer ns l aceste secte ciudate care apar precum ciupercile dup ploaie. Exercit un fel de atracie emoional, dar uneori am mari ndoieli dac exist vreun sentiment cu adevrat religios n spatele lor. Crezi c prietena dumitale este victima unei secte de felul sta? Da. n mod sigur. Turma Pstorului, aa se numete. Au sediul la Devonshire - o localitate ncnttoare pe malul mrii. Adepii merg acolo pentru ceea ce este numit Liman. Este o perioad de dou sptmni, cu servicii religioase i ritualuri. Exist trei mari festivaluri anuale, Venirea Punii, Punea Deplin i Culegerea Punii. Aceasta din urm e chiar prosteasc, zise Poirot, fiindc punea nu se culege. Totul e o prostie, rosti domnioara Carnaby cu fervoare, ntreaga sect este centrat n jurul capului micrii, Marele Pstor, dup cum este numit. Un doctor Andersen. Un brbat foarte artos, cred, cu o prezen impresionant. Ceea ce le atrage pe femei, nu? Mi-e team c da, oft domnioara Carnaby. Tatl meu era un brbat foarte frumos. Uneori, era de-a dreptul stnjenitor n parohie. Apreau rivaliti n brodarea odjdiilor i mprirea sarcinilor din biseric... Cltin din cap amintindu-i toate acestea. Membrii Marii Turme sunt n majoritate femei? Cred c trei sferturi cel puin. Iar brbaii care sunt, n majoritate sunt nite ciudai! Succesul micrii depinde de femei i... de fondurile pe care le dau ele. Ah, fcu Poirot. Am ajuns la fondul problemei. Sincer, crezi c e o escrocherie? Sincer, domnule Poirot, cred c da. i m mai ngrijoreaz ceva. ntmpltor, tiu c biata mea prieten este att de atras de aceast religie nct nu de mult a fcut un testament prin care las toate bunurile ei micrii. Poirot ntreb cu asprime: Acest lucru i-a fost... sugerat? Ca s fiu cinstit, nu. A fost n ntregime ideea ei. Marele Pstor i-a artat un stil de via cu totul nou - aa c tot ce are urmeaz s revin la moartea ei Marii Cauze. Ceea ce m ngrijoreaz cu adevrat este... Da, continuai... Printre adepte sunt cteva femei foarte bogate. n ultimul an nu mai puin de trei dintre ele au murit. Lsndu-i ntreaga avere acestei secte? - Da. i rudele lor nu au protestat? A fi crezut c au existat nite litigii.
139

 Vedei, domnule Poirot, de obicei este vorba de femei singure care in de aceast comunitate. Oameni care nu au rude foarte apropiate sau prieteni. Poirot ddu din cap gnditor. Domnioara Carnaby continu grbit: Desigur, nu am nici un drept s sugerez ceva de genul sta. Din cte am putut afla, nu a fost nimic dubios n legtur cu aceste decese. Cred c unul a fost din cauza unei gripe care a dat n pneumonie, iar altul a fost atribuit unui ulcer gastric. Nu au existat absolut deloc circumstane dubioase, dac nelegei ce vreau s spun, iar decesele nu au avut loc la Sanctuarul Dealurilor Verzi, ci n propriile case. Nu am nici o ndoial c totul este n regul, dar cu toate acestea eu... ei bine... nu a vrea s i se ntmple ceva lui Emmie. i mpreun degetele i i arunc lui Poirot o privire rugtoare. Poirot rmase tcut cteva minute. Cnd vorbi, vocea lui era schimbat - grav i profund. Vrei s-mi dai sau s-mi gseti numele i adresele acestor membre ale sectei care au murit de curnd? Desigur, domnule Poirot. Poirot rosti ncet: Mademoiselle, cred c eti o femeie foarte curajoas i hotrt. Ai un adevrat talent histrionic. Eti dispus s te angajezi ntr-o misiune care poate comporta un risc considerabil? Nimic nu mi-ar plcea mai mult, rosti aventuroasa domnioar Carnaby. Poirot o avertiz: Dac exist un risc, acesta va fi foarte mare. nelegi - ori umblm dup cai verzi, ori este ceva extrem de serios. Ca s aflm despre ce este vorba, va trebui s devii membr a Marii Turme. i-a sugera s exagerezi suma pe care ai motenit-o de curnd. Acum eti o femeie bogat, fr un scop precis n via. Te contrazici cu prietena dumitale Emmeline n legtur cu aceast religie pe care ea a adoptat-o - ncerci s o convingi c este o aiureal. Ea va fi nerbdtoare s te converteasc. Te vei lsa convins s mergi la Sanctuarul Dealurile Verzi. Iar acolo o s cazi victim puterilor persuasive i influenei magnetice a doctorului Andersen. Pot s las cu ncredere partea aceasta n seama dumitale? Domnioara Carnaby zmbi cu modestie i murmur: Cred c m pot descurca foarte bine!

II
Ei bine, drag prietene, ce ai pentru mine? Inspectorul-ef Japp l privi gnditor pe omuleul care i pusese aceast ntrebare i rspunse plin de tristee: Nimic din ce a vrea s am, Poirot. i ursc din tot sufletul pe toi bandiii tia cu prul lung, care le umplu femeilor capul cu tot felul de aiureli. Dar tipul sta e foarte prudent. Nu ai de ce s te legi de el. Totul pare un pic srit de pe fix, dar inofensiv. Ai aflat ceva despre acest doctor Andersen? I-am cercetat trecutul. Era un chimist promitor, dar a fost dat afar de la o universitate din Germania. Se pare c mama lui era evreic. A fost ntotdeauna pasionat de studiul miturilor i al religiilor orientale, i i

140

petrecea tot timpul liber studiind acest subiect; a i scris diferite articole pe tema asta - unele dintre ele mi se par cam nebuneti. Deci este posibil s fie un adevrat fanatic religios? nclin s cred c pare foarte probabil! Ce e cu acele nume i adrese pe care i le-am dat? Nu e nimic aici. Domnioara Everett a murit de colit ulceroas. Doctorul este foarte sigur c nu e nimic dubios la mijloc. Doamna Lloyd a murit de bronhopneumonie. Lady Western a murit de tuberculoz. Suferea de muli ani de asta - chiar i nainte de a se altura turmei. Domnioara Lee a murit de febr tifoid - se pare c din cauza unei salate pe care a mncat-o undeva, n nordul Angliei. Trei dintre ele s-au mbolnvit i au murit n propria cas, iar doamna Lloyd a decedat ntr-un hotel din sudul Franei. n ceea ce privete decesele, nu exist nimic care s le lege de Marea Turm sau de sediul lui Andersen din Devonshire. Trebuie s fie o pur coinciden. Totul pare absolut n regul i ca la carte. Hercule Poirot oft i zise: i totui, mon cher, am sentimentul c aceasta este cea de-a zecea Munc a lui Hercule, iar acest doctor Andersen este monstrul Geryoneus pe care am misiunea s-l distrug. Japp l privi nelinitit. Ascult, Poirot, nu ai citit cine tie ce ciudenii n ultima vreme, nu? Poirot i replic demn: Remarcile mele sunt, ca ntotdeauna, nimerite, serioase i la obiect. Ai putea ncepe chiar tu o religie, zise Japp, cu crezul: Nu e nimeni aa de detept ca Hercule Poirot, amin. Repetai ad lib!

III
Ceea ce mi se pare minunat aici este linitea, afirm domnioara Carnaby, inspirnd profund, ncntat. i-am spus eu, Amy, zise Emmeline Clegg. Cele dou prietene stteau pe coasta unui deal care ddea spre o mare minunat, de un albastru profund. Iarba era de un verde viu, iar pmntul i stncile, de un rou-nchis, strlucitor. Mica proprietate cunoscut acum drept Sanctuarul Dealurile Verzi era un promontoriu de vreo ase acri. Numai o fie ngust de pmnt l lega de rm, astfel c era aproape ca o insul. Doamna Clegg murmur sentimental: Pmntul rou... pmntul care strlucete i promite... unde destinul ntreit urmeaz s fie desvrit. Domnioara Carnaby oft profund i spuse: Cred c Stpnul a spus-o att de frumos la slujba de asear. Stai s vezi cum o s fie festivalul de disear, zise prietena ei. Creterea Deplin a Punii! Abia atept! exclam domnioara Carnaby. Vei descoperi c este o experien spiritual minunat, i promise prietena ei. Domnioara Carnaby sosise la Sanctuarul Dealurile Verzi cu o sptmn n urm. Atitudinea ei la sosire fusese: Ce e cu toat aiureala asta? Serios, Emmie, o femeie raional ca tine... etc., etc.

141

La o discuie preliminar cu doctorul Andersen, ea i expusese n mod voit foarte clar poziia: Nu vreau s credei c m aflu aici apelnd la subterfugii, doctore Andersen. Tatl meu a fost preot al Bisericii Anglicane, iar eu nu m-am abtut niciodat de la credina mea. Nu sunt adepta doctrinelor pgne. Brbatul masiv, cu pr auriu, i zmbise - un zmbet foarte dulce i nelegtor. O privise cu bunvoin pe femeia grsu i cam btioas care sttea fr graie pe scaun. Drag domnioar Carnaby, ncepuse el. Eti prietena doamnei Clegg i deci eti bine-venit. i crede-m, doctrinele noastre nu sunt pgne. Aici primim cu inima deschis orice religie i le onorm pe toate n mod egal. Atunci nu ar trebui s fie aa, replicase neclintit fiica rposatului reverend Thomas Carnaby. Lsndu-se pe speteaza scaunului, Stpnul murmurase cu vocea lui profund: n casa Tatlui meu sunt multe odi... Nu uita asta, domnioar Carnaby. Dup ce plecaser, domnioara Carnaby murmurase ctre prietena ei: Este ntr-adevr, un brbat foarte frumos. Da, replicase Emmeline Clegg. i att de spiritual... Domnioara Carnaby fusese de acord. Era adevrat - simise asta -, exista o aur nepmntean, de spiritualitate... Se strduise s-i revin. Nu se afla acolo ca s cad prad fascinaiei spiritual sau de alt natur - a Marelui Pstor, i invoc n minte imaginea lui Hercule Poirot. Prea att de departe i ciudat de pmntean... Amy, i spusese singur domnioara Carnaby, revino-i. Nu uita pentru ce te afli aici... Dar pe msur ce zilele treceau, descoperi c se lsa prad cu uurin vrajei Dealurilor Verzi. Pacea, simplitatea, mncarea delicioas, dar natural, frumuseea slujbelor cu cnturile despre Dragoste i Credin, cuvintele simple i mictoare ale Stpnului care apelau la tot ce era mai bun i mai nltor n omenire... Aici toate disputele i urenia lumii erau uitate. Aici era numai Pace i Dragoste... Iar disear avea s fie marele Festival al verii, Festivalul Punii Depline. i n cadrul lui, ea, Amy Carnaby, avea s devin iniiat - s devin parte din Turm. Festivalul avu loc n cldirea alb, strlucitoare, de beton numit de iniiai arcul Sacru. Aici, credincioii se reuneau numai nainte de apusul soarelui. Purtau pelerine din piele de oaie i sandale. Braele le erau goale. n mijlocul arcului, pe o platform nlat, sttea doctorul Andersen. Brbatul masiv, cu prul auriu i ochi albatri, cu barba blond i profilul frumos nu pruse nicicnd mai atrgtor. Era mbrcat ntr-o rob verde i avea un toiag de aur. l ridic, i o tcere mormntal se aternu peste adunare. Unde sunt oile mele? Mulimea rspunse ntr-un glas: Aici suntem, Pstorule. nlai-v inimile cu bucurie i mulumire. Acesta este Festinul Bucuriei. Festinul Bucuriei i noi ne bucurm. Nu va mai fi tristee pentru voi, nici durere. Totul este bucurie! Totul este bucurie...
142

 Cte capete are Pstorul? Trei capete, un cap de aur, un cap de argint i un cap de bronz. Cte trupuri are pstorul? Trei trupuri, un trup de carne, un trup de stricciune i un trup de lumin. Cum vei fi pecetluii n Turm? Prin Taina Sngelui. Suntei pregtii pentru mprtanie? Suntem. Legai-v la ochi i ntindei braul stng. Mulimea se leg asculttoare la ochi cu earfele verzi date n acest scop. Domnioara Carnaby, ca toi ceilali, ntinse mna n fa. Marele Pstor se deplasa de-a lungul irului Turmei sale. Se auzeau strigte uoare, gemete de durere sau extaz. n sinea ei, domnioara Carnaby i spuse furioas: Nu e dect o mare blasfemie, tot ce se ntmpl! Genul sta de isterie religioas trebuie condamnat. Voi rmne foarte calm i voi observa reaciile celorlali. Nu m voi lsa purtat de val - nu o s... Marele Pstor se apropiase de ea. Domnioara Carnaby simi cum este prins de bra, inut, dup care urm o durere ascuit, ca de la neptura unui ac. Vocea Pstorului murmur: Taina Sngelui care aduce bucurie... Trecu mai departe. Imediat se auzi o comand: Dezlegai-v i bucurai-v de plcerile spiritului! Soarele asfinea. Domnioara Carnaby privi n jurul ei. La fel ca toi ceilali, iei ncet din arc. Se simi brusc exaltat, fericit. Se aez pe un dmb moale, plin de iarb. Oare de ce crezuse la un moment dat c este o femeie de vrst mijlocie, sigur i nedorit? Viaa era minunat - ea nsi era minunat! Avea puterea s gndeasc - s viseze. Nu exista nimic pe care s nu-l poat face! Un val de euforie o strbtu. Se uit la adepii din jurul ei - brusc, preau s fi cptat o statur impresionant. Asemenea unor copaci umbltori... i zise domnioara Carnaby cu veneraie. i ridic braul. Era un gest plin de semnificaie - cu el putea comanda Pmntului. Cezar, Napoleon, Hitler - nite biei amri nensemnai! Habar nu aveau ce putea face ea, Amy Carnaby! Mine avea s stabileasc Pacea Mondial, Fria Internaional! Nu vor mai fi rzboaie, nici srcie, nici boli. Ea, Amy Carnaby, va desena o Nou Lume. Dar nu avea de ce s se grbeasc. Timpul este nemrginit... Minut urma dup minut, or dup or! Membrele domnioarei Carnaby erau grele, dar mintea ei era minunat de liber. Putea hoinri dup bunul plac prin ntregul univers. Adormi - dar i n timpul somnului i continu visarea... Spaii infinite... cldiri mree... o lume nou i minunat... Treptat, lumea redeveni la dimensiunile ei normale. Domnioara Carnaby csc i i mic membrele nepenite. Ce se ntmplase de asear? Noaptea trecut visase... Luna era pe cer. La lumina ei, domnioara Carnaby de-abia reui s disting cifrele de pe cadran. Spre uimirea ei, limbile ceasului indicau zece fr un sfert. Dup cte tia, soarele apusese la opt i zece. Doar cu o or i treizeci i cinci de minute n urm? Imposibil. i totui... Foarte remarcabil, i spuse domnioara Carnaby.
143

IV
Trebuie s-mi respeci instruciunile cu mare atenie. Ai neles? ntreb Poirot. Oh, da, domnule Poirot. Putei s v bazai pe mine. Ai vorbit de intenia dumitale de a face donaii cultului? Da, domnule Poirot. Am vorbit cu Stpnul... scuzai, cu doctorul Andersen personal. I-am spus foarte emoionat ce revelaie minunat a fost totul pentru mine, cum ajunsesem s-mi bat joc de tot, dar apoi am devenit credincioas. Mi s-a prut chiar... firesc s spun acele lucruri. tii, doctorul Andersen are un farmec magnetic considerabil. mi dau seama, replic Hercule Poirot sec. - Atitudinea lui este foarte convingtoare. Te face s simi c nu-i pas deloc de bani. Dai ct poi, a zis zmbind n felul acela minunat al lui. Nu conteaz dac nu poi s dai nimic. Eti oricum parte a Turmei. Oh, doctore Andersen, nu o duc deloc prea ru. Tocmai am motenit o sum considerabil de la o rud ndeprtat i, dei nu m pot atinge de bani pn cnd nu sunt ndeplinite formalitile legale, exist un lucru pe care vreau s-l fac imediat. Apoi i-am explicat c o s fac un testament i c voiam s las tot ce am Friei. I-am spus c nu am rude apropiate. Iar el a acceptat cu graie motenirea? A reacionat cu mare detaare. A spus c o s treac muli ani pn la decesul meu, c putea s-i dea seama c eram fcut pentru o via lung de bucurie i mplinire spiritual. A vorbit foarte convingtor. Aa se pare. Tonul lui Poirot era sec. Apoi continu: Ai pomenit de sntatea dumitale? Da, domnule Poirot. I-am spus c am avut nite probleme la plmni i boala a recidivat de cteva ori, dar am urmat un tratament ntr-un sanatoriu acum civa ani care, sper eu, m-a vindecat. Excelent! Dei nu prea neleg de ce a fost nevoie s-i spun c sufr de aa ceva cnd plmnii mei sunt sntoi tun. Fii sigur c este necesar. Ai pomenit i de prietena dumitale? Da. I-am spus (strict confidenial) c draga de Emmeline, n afar de averea pe care a motenit-o de la soul ei, urmeaz s primeasc n curnd o sum chiar i mai mare de la o mtu care este foarte ataat de ea. Eh bien, asta ar trebui s o fereasc deocamdat de necazuri pe doamna Celgg. Oh, domnule Poirot, chiar credei c este ceva n neregul? Asta o s ncerc s descopr. La Sanctuar ai cunoscut un domn Cole? Era acolo un domn Cole cnd am fost eu ultima oar. Un om foarte ciudat. Poart pantaloni scuri verzi i nu mnnc altceva dect varz. Este un credincios foarte nfocat. Eh bien, totul progreseaz aa cum trebuie. Te felicit pentru ceea ce ai fcut - acum totul este pregtit pentru Festivalul Toamnei.

144

V
Domnioar Carnaby, o clip. Domnul Cole se ag de domnioara Carnaby, cu ochii strlucitori i febrili. Am avut o viziune - o viziune minunat. Trebuie s v povestesc despre ea. Domnioara Carnaby oft. i era cam team de domnul Cole i de viziunile lui. Erau momente cnd era convins c domnul Cole era nebun. Iar aceste viziuni ale lui i se preau uneori foarte stnjenitoare, i aminteau de anumite pasaje foarte explicite din acea carte nemeasc foarte modern despre subcontient pe care o citise nainte s vin la Devon. Domnul Cole, cu ochii sclipind i buzele tremurnd, ncepu s vorbeasc agitat: Am meditat, reflectnd la mplinirea Vieii, la Bucuria Suprem a Unicitii - i apoi, tii, ochii mi s-au deschis i am vzut... Domnioara Carnaby se pregti sufletete, spernd c domnul Cole nu vzuse, la fel ca ultima dat, ritualul cstoriei din Sumerul antic dintre un zeu i o zei. Am vzut, domnul Cole se aplec nspre ea, respirnd sacadat, cu o privire care prea (da, chiar prea!) de-a dreptul a unui nebun, pe profetul Ilie care cobora cu carul su n flcri. Domnioara Carnaby oft uurat. Ilie era mult mai bine, nu o deranja deloc. Dedesubt, continu domnul Cole, se aflau altarele lui Baal - sute de altare. O voce mi-a strigat: Uite, scrie i fii martor la ce vei vedea... Se opri i domnioara Carnaby murmur politicoas: - Da? Pe altare erau pregtite pentru sacrificiu, legate, neajutorate, n ateptarea cuitului - virgine. Sute de virgine - tinere, frumoase, dezbrcate... Domnul Cole plesci din buze. Domnioara Carnaby roi. Apoi au venit corbii, corbii lui Ondin, zburnd dinspre nord. S-au ntlnit cu corbii lui Ilie i mpreun au plutit pe cer n cercuri, dup care au plonjat i au scos ochii victimelor - pretutindeni se auzeau vaiete i scrnete din dini -, iar Vocea a strigat: Privete sacrificiul - pentru c n aceast zi Iehova i Odin vor semna fria sngelui! Apoi preoii au tbrt asupra victimelor, i-au ridicat cuitele i i-au mutilat victimele... Disperat, domnioara Carnaby se smulse din strnsoarea clului ei care acum fcea spume la gur cu o patim plin de sadism. - Scuzai-m o clip. Grbit, l acost pe Lipscomb, brbatul care ocupa csua aflat la poarta de intrare n Dealurile Verzi i care se nimeri s treac providenial pe acolo. M ntrebam, zise ea, dac ai gsit vreo broa de-a mea. Trebuie s-o fi scpat undeva, pe la poart. Lipscomb, care era imun la amabilitatea general i la pacea de la Dealurile Verzi, mormi c nu vzuse nici o broa. Nu era treaba lui s caute diverse lucruri. ncerc s scape de domnioara Carnaby, dar ea l nsoi, vorbind ntruna despre broa ei, pn cnd puse o distan sigur ntre ea i patima domnului Cole.
145

n acel moment, Stpnul nsui iei din Marele arc i, ncurajat de zmbetul lui amabil, domnioara Carnaby ndrzni s-i spun ceea ce gndete. Credea oare el c domnul Cole era destul de... destul de... Stpnul i puse o mn pe umr. Trebuie s alungi Frica, zise el. Dragostea Perfect alung Frica... Dar cred c domnul Cole e de-a dreptul nebun. Viziunile alea ale lui... i totui, zise Stpnul, el vede Imperfect... prin Sticla propriei Naturi Carnale. Dar va veni i ziua cnd va vedea Spiritualitatea - fa n fa. Domnioara Carnaby se simi ruinat. Desigur, spus astfel... ns ncerc s protesteze: i totui, Lipscomb nu trebuie s fie att de ngrozitor de nepoliticos. Din nou, Maestrul i adres zmbetul lui Celest. Lipscomb, afirm el, este un cine de paz credincios. Este un suflet necizelat, primitiv, dar credincios - complet credincios. Apoi se ndeprt. Domnioara Carnaby l vzu ntlnindu-se cu domnul Cole, oprindu-se, punnd o mn pe umrul acestuia. Domnioara Carnaby spera ca influena Stpnului s modifice gama viziunilor viitoare ale domnului Cole. n orice caz, mai era doar o sptmn pn la Festivalul Toamnei.

VI
n dup-amiaza care preceda festivalul, domnioara Carnaby se ntlni cu Hercule Poirot ntr-o micu ceainrie din adormitul trg Newton Woodbury. Domnioara Carnaby era emoionat i mai agitat ca de obicei. Sttea sorbind din ceai i sfrmnd o brio ntre degete. Poirot i puse cteva ntrebri la care ea rspunse monosilabic. Apoi el zise: Cte persoane vor fi la festival? Cred c o sut douzeci. Emmeline e acolo, desigur, i domnul Cole care chiar se comport foarte ciudat n ultima vreme. Are viziuni. Mi-a povestit vreo cteva - foarte, foarte ciudate - i sper c nu e nebun. Apoi o s fie fcui destul de muli noi membri - aproape douzeci. Bun. tii ce ai de fcut? Urm un moment de tcere nainte ca domnioara Carnaby s spun cu un glas destul de nefiresc: tiu ce mi-ai spus, domnule Poirot... Trs bien! Apoi Amy Carnaby rosti clar i tare: Dar nu am de gnd s-o fac! Hercule Poirot o privi int. Domnioara Carnaby se ridic n picioare. Vocea i era grbit i isteric. M-ai trimis aici s-l spionez pe doctorul Andersen. l bnuiai de tot felul de lucruri. Dar el este un om extraordinar - un mare nvtor. Eu cred n el cu inima i cu sufletul! i nu am de gnd s continui cu spionatul, domnule Poirot! Sunt una dintre Oile Pstorului! Stpnul are un nou mesaj pentru Omenire i de acum ncolo i aparin trup i suflet. i o s-mi pltesc singur ceaiul!

146

ntr-un uor anticlimax, domnioara Carnaby puse pe mas trei penny i iei grbit din ceainrie. Nom d'un nom d'un nom, murmur Hercule Poirot. Chelneria fu nevoit s i se adreseze de dou ori nainte ca el s-i dea seama c i se adusese nota de plat. ntlni privirea curioas a unui brbat ursuz de la masa alturat, roi, achit nota, se ridic i iei. Mintea i lucra cu febrilitate.

VII
nc o dat, Oile erau adunate n Marele arc. ntrebrile i rspunsurile rituale erau psalmodiate. Suntei pregtii pentru mprtanie? Suntem. Legai-v la ochi i ntindei braul drept. Marele Pstor, magnific n roba sa verde, se mica de-a lungul rndurilor care ateptau. Domnul Cole, aflat lng domnioara Carnaby, nghii n sec cu un extaz dureros cnd acul i ptrunse n carne. Marele Pstor ajunse lng domnioara Carnaby. Minile sale i atinser braul... Nu vei face asta. Nimic din toate astea... Cuvinte incredibile - nemaiauzite. O ncierare, un strigt de furie. Earfele verzi fur smulse de la ochi pentru a dezvlui o privelite incredibil - Marele Pstor se zbtea n strnsoarea unui domn Cole mbrcat n piele de oaie, ajutat de un alt credincios. Cu un ton rapid, profesional, fostul domn Cole spunea: -... i am un mandat de arestare pe numele tu. Te avertizez c orice spui poate fi folosit ca prob la proces. La ua arcului aprur acum i alte siluete - mbrcate n albastru. Cineva strig: E poliia! l iau pe Stpn... Toat lumea era ocat - ngrozit. Pentru ei, Marele Pstor era un martir, aflat n suferin, aa cum toi mari nvtori sufer, din cauza ignoranei i a persecuiilor lumii exterioare. ntre timp, inspectorul Cole mpacheta cu grij siringa hipodermic pe care Marele Pstor o scpase din mn.

VIII
Colega mea curajoas! Poirot i scutur entuziast mna domnioarei Carnaby i o prezent inspectorului-ef Japp. O treab de prim mn, domnioar Carnaby! spuse acesta. Nu am fi reuit fr dumneavoastr i acest lucru nu poate fi contestat.

147

 Oh, Doamne! Domnioara Carnaby era emoionat. Este att de amabil din partea dumneavoastr s spunei aa ceva! ns mi-e team c totul mi-a fcut mare plcere. Emoia, tii, i rolul pe care l-am jucat... Uneori, m-am lsat chiar dus de val. Chiar m-am simit ca una dintre acele femei prostue. n asta const succesul dumneavoastr, afirm Japp. Ai fost sincer. Altfel, domnul acesta nu ar fi putut fi pclit. Este un bandit destul de viclean! Domnioara Carnaby se ntoarse spre Poirot. A fost un moment ngrozitor la ceainrie. Nu tiam ce s fac. Am acionat sub impulsul momentului. Ai fost magnific, o asigur Poirot cu cldur. Pentru o clip am avut impresia c ori eu, ori dumneata ne-am pierdut minile. i chiar te-am crezut pentru un moment. A fost un oc teribil, zise domnioara Carnaby. Tocmai cnd vorbeam n secret am vzut n geam c Lipscomb, paznicul Sanctuarului, sttea la masa din spatele meu. Acum nu tiu dac a fost o ntmplare sau dac m-a urmrit ntr-adevr. Dup cum am spus, am fost nevoit s fac tot posibilul sub inspiraia de moment i s sper c o s nelegei. Poirot zmbi. i am neles. Nu era dect o singur persoan care sttea destul de aproape pentru a auzi tot ce vorbeam i, de ndat ce am plecat de la ceainrie, am aranjat s fie urmrit cnd iese. Cnd s-a ntors direct la Sanctuar, am neles c m puteam baza pe dumneata i c nu o s m lai balt - dar mi-a fost team c te aflai ntr-un pericol tot mai mare. A existat... a existat cu adevrat un pericol? Ce era n siringa aceea? i explici tu sau o fac eu? ntreb Japp. Poirot rosti grav: Mademoiselle, acest doctorul Andersen pusese la punct o schem de exploatare i crim - o crim tiinific. i-a petrecut mare parte din via fcnd cercetri bacteriologice. Sub un nume diferit, deine un laborator de chimie n Sheffield. Acolo fabric diverse culturi de bacili. La festivaluri, obinuia s-i injecteze adepii cu o doz mic, dar suficient de cannabis indica - mai bine cunoscut sub numele de hai. Acesta provoac halucinaii i un sentiment de plcere, care i leag pe adepi de el. Acestea erau Bucuriile Spirituale pe care le promitea. Remarcabil, fcu domnioara Carnaby. O senzaie cu adevrat remarcabil. Hercule Poirot ddu aprobator din cap. Acestea erau atuurile lui - o personalitate dominatoare, puterea de a crea isterie n mas i reaciile provocate de acest drog. Dar avea n vedere un alt scop. Femeile singure, n recunotina i ardoarea lor, ntocmeau testamente prin care i lsau banii cultului. Una cte una, aceste femei mureau. Mureau n propriile case, aparent din cauze naturale. Fr s intru n amnunte prea tehnice, o s ncerc s explic. Este posibil s se fabrice culturi selecionate de bacterii. Bacillus colicommunis provoac, de exemplu, colita ulceroas. Bacilul febrei tifoide poate fi introdus n organism, la fel i Pneumococcus. Mai este i ceea ce se numete tuberculin, care este inofensiv pentru o persoan sntoas, dar care stimuleaz orice leziune pulmonar. nelegei viclenia acestui om? Aceste decese vor avea loc n diferite locuri din ar, diferii doctori vor ngriji bolnavele i nu se va isca nici cea mai mic suspiciune. Bnuiesc, de asemenea, c a cultivat o substan
148

care avea puterea s ntrzie, dar totodat s intensifice aciunea bacilului ales. Este un adevrat diavol! exclam inspectorul-ef Japp. Poirot continu: La indicaiile mele, i-ai spus c ai suferit de tuberculoz. Cnd Cole l-a arestat, Andersen avea asupra lui o siring cu tuberculin. ntruct eti sntoas, nu ar fi avut nici un efect - de aceea i-am spus s subliniezi c ai avut o afeciune pulmonar. Eram ngrozit c ar fi putut alege vreun alt virus, dar i respectam curajul i a trebuit s te las s i asumi riscul. Oh, nu e nici o problem, zise vesel domnioara Carnaby. Nu m deranjeaz s-mi asum riscuri. M tem numai de taurii de pe cmp i de lucruri de genul sta. Dar avei destule dovezi pentru a-l condamna pe omul sta ngrozitor? Japp rnji. O mulime de dovezi, spuse el. Am pus mna pe laboratorul lui, pe culturi i pe ntreaga schem! Este posibil, interveni Poirot, s fi comis un lung ir de crime. Pot s spun c nu a fost dat afar de la universitatea din Germania din cauz c mama lui era evreic. Aceasta a fost doar o poveste convenabil pentru sosirea lui aici i pentru a atrage simpatia. De fapt, cred c are snge arian pur. Domnioara Carnaby oft. Qu 'est ce qu'il y a? ntreb Poirot. M gndeam, rspunse domnioara Carnaby, la visul minunat pe care l-am avut la Primul Festival - din cauza haiului, bnuiesc. Am aranjat ntreaga lume att de frumos! Fr rzboaie, fr srcie, fr boli, fr urenie... fr crime... Trebuie s fi fost un vis tare frumos, rosti Japp invidios. Domnioara Carnaby tresri i spuse: Trebuie s ajung acas. Emily a fost tare nelinitit. i am auzit c dragului de Augustus i este foarte dor de mine. Hercule Poirot zise zmbind: Probabil c i-a fost team c, aa cum face i el, o s mori pentru Hercule Poirot!

149

CAPITOLUL 11
MERELE HESPERIDELOR
Hercule Poirot privi gnditor chipul brbatului din spatele biroului masiv de mahon. Observ fruntea nalt, gura rutcioas, linia rapace a maxilarului i privirea ptrunztoare, vizionar. Privindu-l, Poirot nelese de ce Emery Power devenise marea for financiar care era. Apoi ochii se ndreptar spre minile lungi i delicate, cu o form minunat, aezate pe birou i nelese, de asemenea, de ce Emery Power cptase renumele de mare colecionar. Emery Power vorbea. Avea o voce calm - o voce joas, distinct, care era mai eficient dect ar fi putut fi orice volum sau tonalitate. tiu c n prezent nu mai acceptai multe cazuri. Dar cred c pe acesta l vei accepta. Este, prin urmare, o afacere de mare importan? Este important pentru mine, zise Emery Power. Poirot i pstr atitudinea ntrebtoare, inndu-i capul uor nclinat ntr-o parte. Semna cu un prihor gnditor. Cellalt continu: Este vorba de recuperarea unei lucrri de art. Ca s fiu ai precis, este o cup gravat din aur, care dateaz din timpul Renaterii. Se spune c este cupa folosit de papa Alexandru IV - Roderigo Borgia. Uneori, i ddea unui musafir favorit ca s bea din ea. Acel musafir, domnule Poirot, de obicei murea. O poveste drgu, murmur Poirot. Istoria ei a fost mereu asociat cu violena. A fost furat de mai multe ori i s-au nfptuit crime pentru a se intra n posesia ei. O dr de snge a urmat-o de-a lungul secolelor. Din cauza valorii sale intrinseci sau din alte motive? Valoarea sa intrinsec este cu siguran considerabil. Lucrtura este extraordinar - se spune c a fost realizat de Benvenuto Cellini. Pe ea este gravat un copac n jurul cruia este nfurat un arpe din nestemate, iar merele din pom sunt din nite smaralde foarte frumoase. Poirot murmur cu un interes subit: Mere? Smaraldele au o tietur deosebit, la fel i rubinele din arpe, dar, desigur, adevrata valoare a cupei este una istoric. A fost scoas la vnzare de Marchizul di San Veratrino n 1929. Colecionarii au licitat masiv i n cele din urm eu am ctigat-o pentru o sum egal (la rata de schimb) de treizeci de mii de lire. Poirot ridic din sprncene. ntr-adevr, o sum frumoas! Marchizul di San Veratino a fost norocos. Emery Power spuse: Cnd mi doresc cu adevrat ceva, sunt dispus s pltesc pentru lucrul respectiv, domnule Poirot. Fr ndoial c ai ajuns la proverbul spaniol: Ia ce doreti - i pltete pentru asta, zice Dumnezeu, replic Poirot.
150

Pentru o clip finanistul se ncrunt - o und de furie trecu rapid prin ochii lui. Suntei un filozof, domnule Poirot, spuse el rece. - Am ajuns la vremea refleciei, monsieur. Fr ndoial. Dar nu prin reflecie o s-mi recapt eu cupa. Credei c nu? mi nchipui c este necesar i oarecare aciune. Hercule Poirot ddu placid din cap. Muli oameni fac aceeai greeal. Dar v cer scuze, domnule Power, ne-am ndeprtat de la subiect. Spuneai c ai cumprat cupa de la Marchizul di San Veratrino. Exact. Ceea ce trebuie s v spun acum este c a fost furat nainte ca eu s intru de fapt n posesia ei. Cum s-a ntmplat? n noaptea vnzrii, s-a dat o spargere la palatul marchizului i au fost furate opt sau zece piese de o valoare considerabil, inclusiv cupa. i ce s-a fcut n acest caz? Power ridic din umeri. Desigur, poliia s-a implicat. Furtul a fost recunoscut drept opera unei bande bine-cunoscute de hoi internaionali. Doi dintre ei, un francez pe nume Dublay i un italian pe nume Riccovetti, au fost prini i judecai, iar cteva dintre bunurile furate au fost gsite n posesia lor. Dar nu i cupa Borgia? Nu i cupa Borgia. Din cte i-a dat seama poliia, n jaf au fost implicate trei persoane - cei doi pe care tocmai i-am pomenit i un al treilea, un irlandez pe nume Patrick Casey. Acesta din urm era un sprgtor foarte talentat. Se spune c el a fost cel care a furat de fapt bunurile. Dublay era creierul grupului i punea la cale loviturile, Riccovetti conducea maina i atepta jos bunurile care erau coborte de la etaj. i bunurile furate? Au fost mprite n trei? Este posibil. Pe de alt parte, obiectele recuperate au fost cele de cea mai mic valoare. Se poate ca piesele mai valoroase i mai spectaculoase s fi fost scoase n grab din ar. i ce s-a ntmplat cu cel de-al treilea ho, Casey? Nu a fost adus n faa justiiei? Nu n sensul propriu. Nu era un om foarte tnr. Muchii lui erau mai epeni ca odinioar. Dou sptmni mai trziu a czut de la etajul cinci al unei cldiri i a murit pe loc. Unde s-a ntmplat asta? La Paris. ncerca s jefuiasc locuina unui bancher milionar, Duvauglier. i cupa nu a mai fost vzut de atunci? Exact. Nu a fost deloc scoas la vnzare? Sunt sigur c nu. Pot s spun c nu numai poliia, dar i detectivi particulari se afl pe urmele ei. i ce s-a ntmplat cu banii pe care i-ai oferit pentru ea? Marchizul, un om foarte scrupulos, s-a oferit s-mi napoieze suma pentru cupa furat din casa lui. Dar dumneavoastr nu ai acceptat? - Nu. De ce?
151

 S spunem c am preferat s iau problema n propriile mini. Vrei s spunei c, dac ai fi acceptat oferta marchizului, cupa, dac este recuperat, ar fi proprietatea lui, n vreme ce acum este legal a dumneavoastr? Exact. Poirot ntreb: Ce se ascunde n spatele acestei atitudini a dumneavoastr? Emery Power rspunse cu un zmbet: Vd c apreciai punctul meu de vedere. Ei bine, domnule Poirot, este foarte simplu. Credeam c tiu cine are de fapt cupa. Foarte interesant. Despre cine e vorba? Sir Reuben Rosenthal. Nu e numai un colecionar, la fel ca mine, dar, la momentul respectiv, mi era i duman personal. Am fost adversari n cteva afaceri - i, per ansamblu, eu am ieit mai bine. Animozitatea dintre noi a culminat cu rivalitatea n cazul cupei Borgia. Fiecare din noi era decis s intre n posesia ei. Era mai mult sau mai puin o chestiune de onoare. Reprezentanii notri desemnai au licitat unul mpotriva celuilalt. i oferta reprezentantului dumneavoastr v-a asigurat succesul? Nu chiar. Ca msur de siguran mi-am luat un al doilea agent aparent reprezentantul unui dealer din Paris. Vedei, nici unul din noi nu ar fi acceptat s cedeze n faa celuilalt, ns a permite unei tere pri s achiziioneze cupa, avnd apoi posibilitatea s-l abordm apoi pe ctigtor asta era cu totul alt poveste. De fapt, une petite dception. Exact. Care a avut succes - i imediat dup aceea Sir Reuben a descoperit c a fost pclit? Power zmbi - era un zmbet edificator. neleg. Credei c Sir Reuben, hotrt s nu se lase nfrnt, a aranjat n mod deliberat furtul? Emery Power ridic o mn. A nu, nu! Nu ar ti fost ceva att de direct. La scurt timp dup aceea Sir Ruben ar fi cumprat o cup renascentist, de provenien necunoscut. Descrierea acesteia a fost pus n circulaie de poliie? Cupa nu ar fi fost expus la vedere. Credei c ar fi fost suficient pentru Sir Reuben doar s tie c se afl n posesia ei? Da. Mai mult, dac a fi acceptat oferta marchizului, ar fi fost posibil ca Sir Reuben s ncheie mai trziu un aranjament particular cu el, intrnd astfel n mod legal n posesia cupei. Se opri o clip, apoi continu: Dar prin meninerea posesiei legale, exist nc posibilitatea s-mi recuperez proprietatea. Adic, puteai aranja s fie furat de la Sir Reuben, zise Poirot fr menajamente. Nu furat, domnule Poirot. Mi-a fi recuperat pur i simplu ceea ce mi aparine. neleg ns c nu ai avut succes? Dintr-un motiv foarte bun. Rosenthal nu a deinut niciodat cupa. Cum tii asta? De curnd s-a petrecut o fuziune a intereselor n petrol. Acum interesele mele i ale lui Rosenthal coincid. Suntem aliai, nu dumani. Am
152

vorbit cu el fr ocoliuri i m-a asigurat imediat c acea cup nu s-a aflat niciodat n posesia lui. i l-ai crezut? Da. Poirot spuse gnditor: Timp de aproape zece ani ai ltrat la alt copac, dup cum se spune n ara asta? Finanistul rspunse cu amrciune: Da, exact asta am fcut! Iar acum totul trebuie luat de la capt? Cellalt aprob dnd din cap. i aici intervin eu? Eu sunt cinele pus s caute o urm veche - o urm foarte veche. Emery Power replic sec: Dac ar fi fost o treab uoar nu ar fi fost necesar s apelez la dumneavoastr. Desigur, dac dumneavoastr considerai c este imposibil... Gsise cuvntul potrivit. Hercule Poirot i ndrept spatele i spuse cu rceal: Nu cunosc cuvntul imposibil, monsieur! Doar m ntreb - este aceast afacere destul de interesant pentru mine ca s o accept? Emery Power zmbi din nou. Are acest interes - putei s spunei orice onorariu dorii. Micuul detectiv l privi pe brbatul masiv. Aadar, dorii att de mult aceast lucrare de art? ntreb el ncet. Nu se poate! Emery Power spuse: S spunem c nici eu, la fel ca dumneavoastr, nu accept nfrngerea. Hercule Poirot i nclin capul. Da, dac punei aa problema, neleg.

II
Inspectorul Wagstaffe era interesat. Cupa Veratrino? Da, mi amintesc totul despre asta. M-am ocupat de afacerea asta acolo. Vorbesc puin italiano, i m-am dus s am o ntlnire cu macaronarii. Nu a aprut nici pn n ziua de azi. E un lucru ciudat. Care este explicaia dumneavoastr? O vnzare particular? Wagstaffe cltin din cap. M ndoiesc. Desigur, exist aceast posibilitate ndeprtat... Nu, explicaia este mult mai simpl. Cupa a fost ascuns - i singurul om care tia unde se afl este mort. V referii la Casey? Da. Se poate s o fi ascuns undeva n Italia sau poate a reuit s o scoat din ar. Dar a ascuns-o, i unde a ascuns-o, tot acolo este. Hercule Poirot oft. Este o teorie romantic. Perle ascunse n mulaje de ghips - cum e povestea? - ale bustului lui Napoleon, nu-i aa? Dar n acest caz nu e vorba de bijuterii - este o cup mare, solid, de aur. Ai crede c nu e uor s ascunzi aa ceva.

153

Wagstaffe spuse vag: Oh, nu tiu. Bnuiesc c se poate. Sub scndurile unei podele - ceva de felul sta. Casey avea o cas proprie? Da - n Liverpool. Rnji. Cupa nu se afla sub podeaua de acolo. Ne-am asigurat de asta. i familia lui? Nevasta lui era o femeie de treab - bolnav de tuberculoz. Era teribil de ngrijorat de stilul de via al soului ei. Era o femeie religioas, o catolic devotat, dar nu se putea hotr s-l prseasc. A murit acum vreo doi ani. Fiica lor a semnat cu mama - a devenit clugri. Fiul era de alt soi - achia nu a srit departe de trunchi n cazul lui. Ultima dat cnd am auzit de el era n nchisoare n America. Hercule Poirot scrise n carneelul su: "America". E posibil ca fiul lui Casey s tie unde e ascunztoarea? ntreb el. Nu cred c tie. Pn acum ar fi ajuns n minile federalilor. Este posibil s fi fost topit. Se poate. A spune c este foarte posibil. Dar nu tiu ce s zic - are o valoare foarte mare pentru colecionari - i se petrec tot felul de lucruri necurate n cazul colecionarilor, ai fi surprins s le aflai! Uneori, zise Wagstaffe plin de virtute, am impresia c aceti colecionari nu au deloc moral. Ah! Ai fi mirat dac Sir Ruben Rosenthal, de exemplu, ar fi implicat n ceea ce dumneavoastr numii lucruri necurate? Wagstaffe rnji. L-a vedea n stare. Nu este de presupus c este foarte scrupulos n ceea ce privete lucrrile de art. Ce prere avei despre ceilali membri ai bandei? Riccovetti i Dublay au primit sentine zdravene. mi nchipui c urmeaz s fie eliberai n scurt timp. Dublay e francez, nu-i aa? Da, el era creierul bandei. Mai fceau parte i alii din ea? Era o fat - i se spunea Rocata Kate. i-a luat o slujb de domnioar de companie i a descoperit unde i inea femeia banii. Cred c a plecat n Australia dup destrmarea bandei. Altcineva? Un tip pe nume Yougouian a fost bnuit c era i el membru. Este comerciant. Este din Istanbul, dar are un magazin i la Paris. Nu s-a dovedit nimic mpotriva lui - ns este un personaj tare alunecos. Poirot oft i se uit n carneel. Acolo scria: America, Australia, Italia, Frana, Turcia... O s pun o cingtoare n jurul pmntului... murmur el. Poftim? fcu inspectorul Wagstaffe. Remarcam, spuse Hercule Poirot, c este indicat o cltorie n jurul lumii.

154

III
Hercule Poirot avea obiceiul s discute cazurile cu George, capabilul su valet. Adic, Hercule Poirot fcea anumite observaii, la care George replica plin de nelepciunea lumeasc pe care o cptase de-a lungul carierei sale de valet al unui gentleman. Georges, dac ar trebui s faci o investigaie n cinci zone diferite ale globului, cum ai proceda? l ntreb Poirot. Ei bine, sir, cltoria cu avionul este foarte rapid, dei unii spun c poate fi deranjant pentru stomac. Eu, unul, nu pot s m pronun. ntrebarea este, zise Hercule Poirot, ce ar fi fcut Hercule? V referii la individul cu bicicletele, sir? Sau, i urm Hercule Poirot gndul, ntrebarea mai simpl este - ce a fcut? Iar, rspunsul, Georges, este c a cltorit cu mult vigoare. ns a fost nevoit n cele din urm s obin informaii - se zice - de la Prometeu, i altele de la Nereus. ntr-adevr, sir? zise George. Nu am auzit de nici unul dintre aceti domni. Sunt de la o agenie de voiaj, sir? Hercule Poirot i continu discursul, plcndu-i s se aud vorbind: Clientul meu, Emery Power, nelege un singur lucru - aciunea! Dar este inutil s-i risipeti energia ntr-o aciune lipsit de sens. n via, George, exist o regul de aur - nu face niciodat ceva ce pot s fac alii pentru tine. Mai ales, adug Hercule Poirot, ridicndu-se i ndreptndu-se spre bibliotec, atunci cnd cheltuielile nu reprezint o problem! Lu de pe raft un dosar etichetat cu litera D i l deschise la cuvintele Detectivi, Agenii de ncredere. Prometeul modern, murmur el. Fii amabil, Georges, i noteaz cteva nume i adrese. Domnii Henkerton, New York. Domnii Laden i Bosher, Sydney. Signor Giovanni Mezzi, Roma, Monsieur Nahum, Istanbul. Domnii Roget et Fraconard, Paris. Se opri pn cnd George termin de scris. Apoi spuse: Iar acum te rog s caui ce trenuri sunt spre Liverpool. Da, sir, mergei la Liverpool? Mi-e team c da. Este posibil, Georges, s fiu nevoit s merg chiar i mai departe. Dar nu acum.

IV
Trei luni mai trziu, Hercule Poirot sttea pe o stnc i admira Oceanul Atlantic. Pescruii se nlau n aer i coborau din nou n picaj cu ipete lungi i melancolice. Aerul era cldu i umed. Hercule Poirot avea impresia, comun pentru cei care veneau la Inishgowlan pentru prima oar, c ajunsese la captul lumii. Niciodat n via nu-i imaginase ceva att de ndeprtat, de dezolant, de abandonat. Era un loc frumos, plin de melancolie, de frumuseea chinuit a unui trecut ndeprtat i incredibil. Aici, n vestul Irlandei, romanii nu mrluiser niciodat, nu-i cldiser niciodat vreodat tabr fortificat, nu construiasc niciodat vreun drum util i trainic. Era un pmnt unde modul de via ordonat i modern era necunoscut.

155

Hercule Poirot se uit n jos la vrfurile pantofilor lui de piele i oft. Se simea prsit i foarte singur. Standardele dup care tria el aici nu erau foarte apreciate. Privirea lui cercet ncet rmul dezolant, apoi se ndrept iari spre mare. Undeva acolo, dup cum spuneau legendele, se aflau Insulele Blest, Trmul Tinereii... Murmur pentru sine: Mrul, Cntecul i Aurul... Brusc, Hercule Poirot i reveni - vraja fusese rupt i din nou se afla n armonie cu pantofii lui de piele i cu costumul spilcuit, cenuiu-nchis. De nu prea departe auzi dangtul unui clopot. nelegea semnificaia acelui sunet - i era familiar nc din copilrie. Porni cu pas rapid de-a lungul stncilor. Dup vreo zece minute, ajunse s vad cldirea de pe stnc. Un zid nalt o nconjura i n perete era fixat o u masiv din lemn, intuit. Hercule Poirot ajunse la u i btu cu ciocanul masiv de fier, prins de ea. Apoi trase cu grij de lanul ruginit i sunetul ascuit al unui clopoel se auzi sunnd n interior. O ferestuic se deschise n u i o fa apru n cadrul ei. Era un chip bnuitor, ncadrat de o basma alb, apretat. Pe buza superioar se zrea distinct o musta, dar vocea era a unei femei - vocea a ceea ce Hercule Poirot numea o femme formidable. l ntreb ce dorea. Aceasta este Mnstirea St Mary and All Angels? Femeia formidabil rspunse cu asprime: Ce altceva ar putea s fie? Hercule Poirot nu ncerc s rspund. i spuse dragonului: A vrea s-o vd pe maica superioar. Dragonul prea refractar, dar n cele din urm ced. Barele de la u fur trase, ua deschis i Hercule Poirot condus ntr-o camer mic i goal unde erau primii vizitatorii mnstirii. Imediat o micu intr n ncpere, cu rozariul legnndu-i-se la mijloc. Hercule Poirot era catolic prin natere, aa c nelegea atmosfera n care se gsea. mi cer scuze c v deranjez, ma mre, zise el, dar avei aici o religieuse care, n lumea de afar, se numea Kate Casey. Maica superioar nclin din cap. Aa este, zise ea. Numele ei este acum sora Mary Ursula. Exist un ru care trebuie ndreptat, afirm Hercule Poirot. Cred c sora Mary Ursula m poate ajuta. Deine informaii care pot fi de nepreuit. Maica superioar cltin din cap; chipul ei era imobil, vocea, calm i detaat. Sora Mary Ursula nu v poate ajuta. Dar v asigur... Se ntrerupse. Maica superioar continu: Sora Mary Ursula a murit acum dou luni.

156

V
n barul de la hotelul lui Jimmy Donovan, Hercule Poirot sttea incomod lng perete. Hotelul nu se ridica nici pe departe la standardele sale n ceea ce privete un hotel. Patul lui era rupt i dou ochiuri de geam din fereastra camerei erau sparte, lsnd s ptrund aerul nopii pe care Hercule Poirot l deranja att de mult. Apa care i fusese adus nu era fierbinte, ci doar cldu, iar masa servit i produsese nite senzaii ciudate i dureroase n stomac. La bar se aflau cinci brbai care discutau politic. n mare parte, Hercule Poirot nu putuse nelege ce spuneau, dar, oricum, nici nu-i psa. Curnd unul dintre brbai se aez lng el. Era un om oarecum diferit de ceilali. Avea amprenta distinct a omului srac de la ora. Plin de demnitate, acesta ncepu: Ascultai ce v zic io, sir - Pegeen's Pride n-are nici o ans, nici o ans... O s termine la coad - la coad. Ascultai pontu' ce v dau... Toat lumea ar trebui s-asculte ponturile mele. tii cine sunt io, sir? tii cine sunt io, repet? Atlas, sta-s io - Atlas din Dublin Sun... am nimerit pe ctigtori tot sezonu'... Nu io am zis de Larry's Girl? Dou'cinci la unu' -dou'cinci la unu'. Ascult-l pe Atlas i n-ai cum s dai gre. Hercule Poirot l privi cu un respect ciudat, apoi spuse, cu vocea tremurnd: Mon Dieu, este un semn!

VI
Era cteva ore mai trziu. Luna aprea din cnd n cnd, artndu-se cochet dintre nori. Poirot i noul lui tovar strbtuser civa kilometri. Poirot chiopta. i trecu prin minte c, la urma urmelor, existau ali pantofi mai potrivii pentru mersul pe un astfel de teren dect cei din piele, fcui la comand. De fapt, George ncercase s-i sugereze respectuos aceast idee. O pereche de ghete zdravene, spusese George. Lui Hercule Poirot nu-i sursese ideea. i plcea ca picioarele s-i fie elegant nclate. Dar acum, tropind pe drumul acesta pietros, i ddea seama c mai existau i altfel de nclri. nsoitorul lui zise dintr-odat: Oare o s am de-a face cu preotul dup asta? Nu vreau s am vreun pcat de moarte pe contiin. Hercule Poirot l asigur: Doar i dm napoi Cezarului ce-i al Cezarului. Ajunseser la zidul mnstirii. Atlas se pregti s-i ndeplineasc rolul. Dinspre partea lui se auzi un mormit i Atlas exclam cu o voce joas, apsat, c sufletul lui era damnat! Hercule Poirot l ateniona cu autoritate: Linite! Doar nu trebuie s duci n spate greutatea ntregii lumi numai greutatea lui Hercule Poirot.

157

VII
Atlas rsucea dou bancnote noi de cinci lire. Apoi zise plin de speran: Poate nu o s-mi mai amintesc mine-diminea cum am ctigat banii tia! Sunt cam ngrijorat c o s am de-a face cu printele O'Reilly. Uit tot, prietene. Mine lumea va fi a ta! Atlas murmur: i oare pe ce s-i pariez? E Working Lad, e un cal grozav, un cal grozav e! Mai e i Sheila Boyne. O s capt 7 la 1 pe ea. Fcu o pauz. Mi s -a prut mie sau ai pomenit de un zeu pgn? Hercule, ai zis, i slvit fie Domnul, e un Hercule care alearg la 3.30 mine. Prietene, zise Hercule Poirot, pune-i banii pe calul la. Te asigur eu, Hercule nu poate da gre. i este adevrat c, n ziua urmtoare, Hercule al domnului Rosslyn ctig cu totul neateptat cursa Boyan, la o cot de 60 la 1.

VIII
Cu abilitate, Hercule Poirot desfcu pachetul frumos ambalat. Mai nti hrtia cafenie, apoi materialul de cptuire i n cele din urm foia. Pe birou, n faa lui Emery Power, aez o cup strlucitoare de aur. Incrustate n ea erau trei mere din smaralde verzi. Finanistul inspir adnc i spuse: V felicit, domnule Poirot. Hercule Poirot se nclin. Emery Power ntinse o mn i atinse marginea cupei, urmrind conturul ei. A mea! rosti el cu o voce profund. Hercule Poirot fii de acord. A dumneavoastr! Cellalt oft i se ls pe speteaza scaunului. Apoi spuse revenind la tonul de om de afaceri: Unde ai gsit-o? Am gsit-o ntr-un altar, rspunse Hercule Poirot. Emery Power l privi int. Poirot continu: Fiica lui Casey era clugri. La momentul morii tatlui ei, se pregtea s-i depun ultimele jurminte. Era o fat cam prostu, dar pioas. Cupa era ascuns n casa tatlui ei din Liverpool. A dus-o la mnstire cu intenia, cred eu, de a ispi pcatele tatlui ei. A donat-o ca s fie folosit pentru slvirea lui Dumnezeu. Nu cred c micuele i-au dat vreodat seama de valoarea ei. Au considerat-o, probabil, vreo motenire de familie. n ochii lor era un potir i l utilizau ca atare. O poveste extraordinar! exclam Emery Power. Apoi adug: Ce v-a determinat s mergei acolo? Poirot ridic din umeri. Probabil a fost un proces de eliminare. i a mai fost i faptul ieit din comun c nimeni nu a ncercat s vnd cupa. Asta nsemna c se afla ntr-un loc unde valorile materiale obinuite nu contau. Mi-am amintit c fiica lui Patrick Casey era clugri. Power rosti entuziasmat:

158

 Ei bine, aa cum am mai spus, v felicit. Spunei-mi onorariul dumneavoastr i o s v scriu un cec. Hercule Poirot replic: Nu exist nici un onorariu. Cellalt l privi mirat. Ce vrei s spunei? Ai citit vreodat poveti cnd erai copil? i mpratul care spunea: Cere-mi ce doreti! Aadar, mi cerei ceva? Da, dar nu bani. Este o simpl cerere. Ei bine, ce este? Vrei un pont pentru burs? Asta ar nsemna tot bani, sub o alt form. Cererea mea este mult mai simpl. Ce anume? Hercule Poirot i puse minile pe cup. Trimitei-o napoi la mnstire. Se aternu tcerea. Apoi Emery Power ntreb: Ai nnebunit de-a binelea? Nu, nu am nnebunit. O s v art ceva. Ridic uor cupa. Cu degetul aps cu putere n flcile deschise ale arpelui care nconjura copacul. nuntrul cupei, o mic poriune alunec ntr-o parte lsnd la vedere o deschiztur n mnerul gol pe dinuntru. Vedei? ntreb Poirot. Aceasta era cupa papei Borgia. Prin aceast guric otrava era trecut n butur. Chiar dumneavoastr ai spus c istoria acestei cupe este rul nsui. Snge, violen i pasiuni malefice au nsoit posesia ei. Poate c rul va cdea acum asupra dumneavoastr. Superstiii! Posibil. Dar de ce erai att de doritor s intrai n posesia acestui lucru? Nu pentru frumuseea lui. Nu pentru valoarea lui. Avei sute - poate mii - de lucruri frumoase i rare. O doreai ca s v gdilai orgoliul. Erai hotrt s nu fii nfrnt. Eh bien, nu suntei nfrnt. Ai ctigat! Cupa este acum n posesia dumneavoastr. De ce s nu facei un gest mre - suprem? Trimitei-o napoi unde a stat n pace vreme de aproape zece ani. Lsai rul s fie purificat acolo. Odat a aparinut Bisericii - lsai-o s se ntoarc la Biseric. Lsai-o s stea nc o dat n altar, purificat i absolvit, aa cum sperm c sufletele oamenilor vor fi purificate i absolvite de pcate. Se aplec n fa. Dai-mi voie s v descriu locul unde am gsit-o - n Grdina Pcii, care d nspre Marea de Vest spre un Paradis uitat al Tinereii i al Frumuseii eterne. Continu s vorbeasc, descriind n cuvinte simple farmecul ndeprtat al Inishgowlan-ului. Emery Power sttea rezemat de sptar, cu o mn n dreptul ochilor. n cele din urm spuse: M-am nscut pe coasta de vest a Irlandei. Am plecat de acolo cnd eram copil, ca s merg n America. Poirot rspunse cu blndee: - Am auzit de asta. Finanistul se ridic. Ochii lui i recptar agerimea. Spuse cu un zmbet slab pe buze:

159

 Suntei un om ciudat, domnule Poirot. O s v fac pe plac. Ducei cupa napoi la mnstire ca dar din partea mea. Un dar cam costisitor. Treizeci de mii de lire - i ce o s capt n schimb? Poirot spuse cu gravitate: Clugriele se vor ruga pentru sufletul dumneavoastr. Zmbetul celuilalt se lrgi - un zmbet rapace, nfometat. Deci, la urma urmelor, poate fi o investiie! spuse el. Poate cea mai bun pe care am fcut-o vreodat... n holul mnstirii, Hercule Poirot i spuse povestea i ddu napoi cupa maicii superioare. Spunei-i c i mulumim i c ne vom ruga pentru el, murmur ea. Hercule Poirot rosti cu blndee: O s aib nevoie de rugciunile dumneavoastr. Este deci un om nefericit? Att de nefericit nct a uitat ce nseamn fericirea, afirm el. Att de nefericit nct nu tie c este nefericit. Ah, un om bogat... spuse micua. Hercule Poirot rmase tcut - tia c nu este nimic de spus.

160

CAPITOLUL 12
CAPTURAREA CERBERULUI
Legnndu-se n trenul de metrou, aruncat dintr-o parte n alta i dintr-un trup ntr-altul, Hercule Poirot i zise c erau prea muli oameni pe lume! i n mod sigur erau prea muli n lumea subteran a Londrei, la acea or anume (6.30 p.m.) a serii. Cldur, zgomot, aglomeraie, contiguitate neplcuta apsare a minilor, braelor, trupurilor, umerilor! intuit i presat peste tot de strini - i, n general, (gndi el cu dispre) de o mulime de strini banali i neinteresani! Omenirea vzut astfel en masse nu era deloc atrgtoare. Ct de rar puteai vedea un chip sclipind de inteligen, ct de rar o femme bien mise! De unde le venise femeilor pasiunea asta de a mpleti chiar i n cele mai nefavorabile condiii? O femeie nu arta chiar foarte atrgtoare cnd mpletea - concentrarea, ochii sticloi, neastmprul degetelor ocupate! Trebuia s ai agilitatea unei pisici i voina unui Napoleon pentru a reui s mpleteti ntr-un metrou aglomerat, dar femeile reueau asta! Iar dac apucau s se aeze pe scaun, imediat scoteau fia nenorocit de mpletitur roz i clic, clic, porneau andrelele! Fr odihn, gndi Poirot, fr graie feminin! Sufletul lui btrn se revolta mpotriva stresului i a grabei lumii moderne. Toate aceste tinere femei care l nconjurau - att de asemntoare, att de lipsite de farmec, de feminitatea atrgtoare! Hercule Poirot simea nevoia unei atracii mai explozive. Ah! S vezi o femme du monde, chic, nelegtoare, spirituelle - o femeie cu forme generoase, o femeie mbrcat ridicol de extravagant! Odat existau astfel de femei. Dar acum... acum... Trenul se opri n staie; oamenii ieir grbii, mpingndu-l pe Poirot n vrfurile andrelelor. Alii intrar, presndu-l i mai mult n cutia de sardine care devenise metroul. Trenul porni nc o dat, cu o smucitur, i Poirot fu mpins ntr-o femeie masiv care ducea numeroase pachete, zise: Pardon! apoi ntr-un brbat nalt i ciolnos a crui serviet l nep n ale. Zise iari un Pardon! Simi cum mustaa i devine moale i pleotit. Quel enfer! Din fericire, la urmtoarea staie trebuia s coboare! Se prea ns c era i staia la care voiau s se dea jos i alte o sut cincizeci de persoane, cci era Piccadilly Circus. Ca un val uria, umplur peronul. Imediat Poirot fu nghesuit pe o scar rulant care i duse la suprafaa pmntului. Sus, i zise Poirot, departe de Infern... Ct de dureros putea fi colul unei valize nfipte n piciorul cuiva pe scara rulant! n acel moment i auzi numele strigat. Uimit, ridic privirea. Pe scara opus, cea care cobora, privirea lui nencreztoare ntlni o viziune din trecut. O femeie cu forme pline i generoase; prul ei rocat, extravagant, era ncoronat de o plrioar de paie de care era prins un adevrat stol de mici psri cu pene strlucitoare. Blnuri cu aspect exotic i acopereau lejer umerii. Gura ei cu ruj purpuriu se deschise larg, iar vocea ei rsuntoare, cu accent strin, se auzi vibrant - avea plmni buni.
161

 El este! ip ea. Mon cher Hercule Poirot! Trebuie s ne ntlnim! Insist! Dar Soarta nsi nu este mai necrutoare dect dou scri rulante care se mic n direcii opuse. Cu fermitate, implacabil, Hercule Poirot era purtat n sus, iar contesa Vera Rossakoff, n jos. Rsucindu-se i aplecndu-se peste balustrad, Poirot strig disperat: Chre Madame - unde v pot gsi? Rspunsul ei ajunse slab la el din adncuri - neateptat, dar n acel moment ciudat de nimerit. n infern... Hercule Poirot clipi. Apoi clipi din nou. Brusc, se cltin pe picioare. Fr s-i dea seama, ajunsese la captul scrii i neglijase s peasc aa cum trebuie. Mulimea se rspndi n jurul lui. Puin mai ntr-o parte, o mulime dens se nghesuia pe scara care ducea n jos. Oare s se alture lor? Acesta fusese nelesul cuvintelor contesei? Fr ndoial c a cltori prin mruntaiele pmntului la acea or de vrf era un adevrat infern. Dac asta intenionase contesa s spun, el nu putea dect s fie cu totul de acord... Hotrt, Poirot se ndrept spre cealalt scar, se nghesui n mulimea care cobora i fu iari purtat n adncuri. La piciorul scrii nu se vedea nc nici urm de contes. Lui Poirot nu-i rmnea dect s urmeze luminile albastre, galbene etc... Oare contesa folosea linia Bakerloo sau Piccadilly? Poirot cercet fiecare peron n parte. Fu mturat de mulimea grbit care se mbarca sau cobora din metrouri, dar nu zri nicieri silueta extravagantei rusoaice, contesa Vera Rossakoff. Obosit, epuizat i teribil de furios, Hercule Poirot urc nc o dat la suprafa i pi n vacarmul din Piccadilly Circus. Ajunse acas ntr-o dispoziie de nerbdare plcut. Este nenorocul brbailor mici de nlime i meticuloi de a rvni la femei nalte i neobinuite. Poirot nu reuise niciodat s scape de fascinaia fatal pe care contesa o exercita asupra lui. Dei nu o mai vzuse de vreo douzeci de ani, magia nc nu dispruse. Cu toate c machiajul ei semna acum cu un tablou, iar femeia din spatele lui era bine ascuns vederii, pentru Hercule Poirot ea reprezenta nc luxul i graia. Micul burghez era nc ncntat de aristocraie. Amintirea modului abil n care contesa furase bijuteriile i provoc din nou admiraie. i aduse aminte de aplombul cu care ea i recunoscuse fapta atunci el cnd o acuzase de furt. O femeie dintr-o mie - dintr-un milion! Iar acum o ntlnise - i o pierduse! n infern, spusese ea. Oare e sigur c nu-l nelase auzul? Chiar spusese asta? Dar ce voise s spun? Se referise la metroul londonez? Sau cuvintele ei trebuiau s fie luate n sens religios? Desigur, chiar dac modul ei de via fceau ca iadul s fie cea mai plauzibil destinaie pentru ea n viaa de apoi, n mod sigur politeea ei ruseasc ar fi mpiedicat-o s-i sugereze lui Hercule Poirot c era necesar ca i el s se ndrepte spre acelai loc, nu? Nu, trebuie s se fi referit la ceva cu totul diferit. Trebuie s se fi referit... Hercule Poirot se opri brusc, uluit. Ce femeie uimitoare, imprevizibil! O altfel de femeie ar fi strigat: Ritz sau Claridge. Dar Vera Rossakoff strigase ptrunztor i imposibil: Infern!

162

Poirot oft. Dar nu era nfrnt. n nedumerirea lui, aborda cea mai simpl i direct cale a doua zi diminea i o ntreb pe secretara lui, domnioara Lemon. Domnioara Lemon era incredibil de urt i nemaipomenit de eficient. Pentru ea, Poirot nu reprezenta o personalitate - era un simplu angajator, cruia i oferea nite servicii de excepie. Toate gndurile i visurile ei erau concentrate asupra unui nou sistem de ndosariere pe care l perfeciona ncet. Domnioar Lemon, pot s v ntreb ceva? Desigur, domnule Poirot. Domnioara Lemon i lu degetele de pe clapele mainii de scris i atept atent. Dac un prieten v-ar cere s-l ntlnii n infern, ce ai face? Ca de obicei, domnioara Lemon nu ezit nainte s rspund - ca de obicei, ea avea pregtite toate rspunsurile. Cred c ar fi recomandabil s rezervai o mas. Hercule Poirot o privi stupefiat. S - rezerv - o - mas? repet el sacadat. Domnioara Lemon ddu aprobator din cap i trase telefonul mai aproape. n seara asta? ntreb ea i, lund tcerea lui Poirot drept aprobare, form rapid un numr. Barul Temple 14578? Infernul? A dori o rezervare pentru dou persoane, domnul Hercule Poirot. La ora 23. Puse receptorul n furc i rmase cu degetele deasupra claviaturii. Pe chipul ei se citea o uoar - foarte uoar - expresie de nerbdare. i fcuse datoria, prea s spun, iar acum eful ei putea, nu-i aa, s o lase s-i continue treaba? Dar Hercule Poirot avea nevoie de explicaii. Aadar, ce este acest Infern? ntreb el. Domnioara Lemon pru uor surprins. A, nu tiai, domnule Poirot? E un club de noapte - destul de nou i foarte la mod la ora actual - condus de o rusoaic, am impresia. Pot s aranjez destul de uor s devenii membru. Dup care, fiindc pierduse destul vremea - dup cum nu se strdui s ascund - domnioara Lemon se avnt ntr-o canonad a dactilografierii. La ora 11 n acea sear, Hercule Poirot trecu pragul uii deasupra creia o firm de neon arta discret cte o liter o dat. Un domn cu redingot roie l ntmpin i i lu haina. Cu un gest l ndrum spre o scar larg cu trepte scunde, care ducea jos. Pe fiecare treapt era scris cte o fraz: Prima spunea: Am vrut binele... A doua: terge trecutul i ia-o de la capt... A treia: Pot s renun oricnd vreau... Drumul spre iad e pavat cu bune intenii, murmur Hercule Poirot apreciativ. C'est bien imagin a! Cobor scrile. La baza lor era un bazin cu ap, pe care pluteau crini purpurii. Deasupra lui se arcuia un pod sub forma unei brci. Poirot l travers. n stnga lui, ntr-un fel de grot de marmur sttea cel mai mare i mai urt cine negru pe care l vzuse vreodat Poirot! Sttea foarte drept, zvelt i nemicat. Poate c - i zise (spernd!) Poirot - nu era real. Dar n

163

acea clip cinele i ntoarse capul urt i feroce i din adncul trupului lui negru scoase un mrit prelung. Era un sunet terifiant. Apoi Poirot observ un co decorativ cu biscuii rotunzi pentru cini. Pe co era o etichet - Un dar pentru Cerber! Ochii animalului erau fixai asupra lui. nc o dat se auzi mritul lung, huruitor. n grab, Hercule Poirot lu un biscuite i l arunc spre cinele uria. O gur mare i adnc se deschise i flcile puternice clmpnir. Cerberul acceptase darul! Poirot intr pe o u deschis. ncperea nu era mare. Era presrat cu msue, cu un spaiu pentru dans n mijloc. Iluminatul era asigurat de mici lmpi roii, i pereii erau mpodobii cu fresce. ntr-un capt al slii se gsea un grtar de care se ocupau mai muli buctari costumai ca diavoli cu coarne i cozi. Poirot observ toate acestea nainte ca, plin de impulsivitatea dat de natura ei slav, contesa Vera Rossakoff, mbrcat ntr-o somptuoas rochie de sear roie, s se repead la el cu braele ntinse. Ah, ai venit! Dragul meu - dragul meu prieten! Ce bucurie s te vd din nou! Dup toi aceti ani - att de muli! Oare ci? Nu, s nu spunem ci! Mie mi se pare c a fost ieri. Nu te-ai schimbat - nu te-ai schimbat ctui de puin! Nici dumneata, chre amie! exclam Poirot, aplecn-du-se deasupra minii ei. Cu toate acestea, era deplin contient c douzeci de ani sunt totui douzeci de ani! Contesa Rossakoff putea fi descris pe drept cuvnt drept o ruin. Dar cel puin era o ruin spectaculoas. Exuberana, deplina bucurie de a tri era nc acolo i ea tia, mai bine ca nimeni alta, cum s flateze un brbat. l trase pe Poirot spre o mas la care mai stteau alte dou persoane. Prietenul meu, reputatul meu prieten, domnul Hercule Poirot, anun ea. Cel care este spaima rufctorilor! Odat i mie mi-a fost team de el, dar acum duc o via de o plictiseal extrem i plin de virtute. Nu e aa? Brbatul n vrst, nalt i slab, cruia i se adres, spuse: Nu vorbii de plictiseal, contes. Profesorul Liskeard, l prezent contesa. Cel care tie totul despre trecut i care mi-a dat nite idei nepreuite despre modul cum s decorez aici. Arheologul se cutremur uor. Dac a fi tiut ce aveai de gnd s faci! murmur el. Rezultatul este ngrozitor. Poirot se uit cu mai mare atenie la fresce. Pe peretele din faa lui, cnta Orfeu i trupa lui de jazz, n timp ce Euridice privea plin de speran nspre grtar. Pe peretele opus, Osiris i Isis preau s dea o petrecere subpmntean pe o corabie. Pe al treilea perete nite tineri strlucitori se bucurau de o baie... n pielea goal. Trmul Tinerilor, explic repede contesa, i continu dintr-o suflare prezentarea: i iat-o pe mica mea Alice. Poirot se nclin spre cea de-a doua ocupant a mesei, o tnr cu nfiare sever, mbrcat cu o fust i hain cu carouri. Purta ochelari cu ram de baga. Este foarte, foarte deteapt, afirm contesa Rossakoff. Are diplom i este psiholog, i cunoate toate motivele pentru care nebunii sunt nebuni!
164

Asta nu este - aa cum ai crede - din cauz c sunt nebuni! Nu, sunt tot felul de alte motive! Gsesc c asta e foarte ciudat. Fata pe nume Alice zmbi cu amabilitate, dar uor dispreuitor. Cu o voce ferm l ntreb pe profesor dac dorete s danseze. El pru flatat, dar rspunse cu ndoial: Draga mea doamn, mi-e team c tiu numai vals. Asta chiar e vals, replic Alice cu calm. Se ridicar s danseze, dei nu prea le reuea. Contesa Rossakoff oft. Urmndu-i irul gndurilor, murmur: i totui, nu arat chiar aa de ru... Nu se pune n valoare aa cum trebuie, rosti Poirot nelept. Chiar aa! exclam contesa. Nu pot nelege tineretul din ziua de azi. Nu mai ncearc s fac plcere - n tineree, eu mereu ncercam asta culorile care mi se potriveau, cptueli ici-colo la rochii, corsetul strns n jurul taliei, prul, poate cu o nuan ceva mai interesant... i ddu de pe frunte buclele grele - fr ndoial c ea, cel puin, se strduia - i se strduia din greu! S te mulumeti cu ceea ce i-a dat natura, asta e... asta e o prostie! Este un lucra att de arogant! Mica Alice scrie pagini ntregi cu cuvinte lungi despre Sex, dar oare ct de des, m ntreb, i propune vreun brbat s mearg mpreun n weekend la Brighton? Sunt doar cuvinte lungi i munc binele muncitorilor i viitorul omenirii! Nu sunt dect reguli i prohibiii! Nu era aa cnd eram eu tnr! Asta mi aduce aminte - ce mai face fiul dumitale, madame? n ultima clip nlocuise bieelul cu fiul, aducndu-i aminte c trecuser douzeci de ani. Chipul contesei se lumin cu entuziasm matern. E un nger scump! E att de mare acum, cu umeri largi, att de frumos! E n America. Construiete acolo - poduri, bnci, hoteluri, magazine, ci ferate, orice vor americanii! Poirot pru uor uimit. Deci este inginer? Sau arhitect? Ce conteaz? zise contesa. E adorabil! E nconjurat numai de brne de fier, de mainrii i de chestii care preseaz. Genul de lucruri pe care nu le-am neles niciodat. Dar ne adorm unul pe cellalt! Aa c, de dragul lui, o ador i pe Alice. Da, sunt logodii. S-au ntlnit ntr-un avion sau pe o nav, sau ntr-un tren, s-au ndrgostit - i totul n mijlocul unei discuii despre bunstarea muncitorilor. i cnd ea a venit la Londra, a venit la mine i eu am ndrgit-o. Contesa i mpreun minile deasupra pieptului ei generos. i i-am spus: Tu i Niki v iubii, aa c i eu te iubesc - dar dac l iubeti, de ce l-ai lsat n America? Iar ea a nceput s vorbeasc despre munca ei, despre cartea pe care o scrie, despre cariera ei, iar eu, sincer, n-am neles nimic, dar i-am spus: Omul trebuie s fie nelegtor. Rosti totul dintr-o suflare. i ce prere ai, cher ami, despre tot ce am imaginat aici? Este foarte bine imaginat, replic Poirot, privind apreciativ. Este chic! Localul era plin i avea acel aer inconfundabil de succes care nu putea fi contrafcut. Se zreau cupluri languroase mbrcate n haine de sear, domni solizi n costume de afaceri. Membrii orchestrei, costumai ca diavoli, cntau o muzic antrenant. Fr ndoial, Infernul era un local de succes. Avem tot felul de oameni aici, zise contesa. Aa i trebuie s fie, nu? Porile Infernului sunt deschise tuturor.
165

 Poate cu excepia sracilor? suger Poirot. Contesa izbucni n rs. Nu ni se spune c bogailor le este greu s ptrund n mpria Cerurilor? Atunci este evident c ar trebui s aib prioritate n Infern. Profesorul i Alice se ntoarser la mas. Contesa se ridic. Trebuie s vorbesc cu Aristide. Schimb cteva cuvinte cu chelnerul-ef, un Mefistofel slab, apoi trecu de la o mas la alta, stnd de vorb cu oaspeii. Profesorul, tergndu-i transpiraia de pe frunte i sorbind din paharul cu vin, remarc: E o personalitate, nu-i aa? Oamenii simt asta. Se scuz i se duse s discute cu cineva de la o alt mas. Lsat singur cu rigida Alice, Poirot se simi uor stnjenit ntlnind privirea rece a ochilor albatri. Detectivul i spuse c, de fapt, tnra arta chiar bine, dar i se prea deosebit de primejdioas. Nu v tiu numele de familie, murmur el. Cunningham. Doctor Alice Cunningham. Ai cunoscut-o pe Vera n vremurile de altdat, nu-i aa? Trebuie s fie douzeci de ani. Gsesc c este un caz foarte interesant de studiu, afirm doctor Alice Cunningham. Evident, m intereseaz ca mam a brbatului cu care urmeaz s m cstoresc, dar m intereseaz i din punct de vedere profesional. Adevrat? Da. Scriu o carte despre psihologia infractorilor. Viaa de noapte din acest loc mi se pare foarte edificatoare. Sunt aici cteva tipuri de infractori care vin cu regularitate. Am discutat cu vreo civa dintre ei despre viaa lor anterioar. Desigur, tii totul despre tendinele infracionale ale Verei adic, despre faptul c fur. A, da, tiu asta, spuse Poirot, uor deconcertat. Eu i spun complexul Coofenei. Ia tot ce strlucete. Niciodat bani. ntotdeauna bijuterii. Consider c, n copilrie, a fost alintat i i s-au fcut toate poftele, i a fost foarte protejat. Viaa a fost insuportabil de plicticoas pentru ea - plicticoas i sigur. Firea ei avea nevoie de dram - tnjea dup pedeaps. Asta st la baza plcerii ei pentru furturi, i dorete importana, notorietatea implicat de pedeaps! Poirot obiect: Cu siguran viaa ei nu a fost sigur i plicticoas ca membr a ancien rgime din Rusia n timpul revoluiei. O expresie de amuzament uor se ivi n ochii de un albastru-deschis ai domnioarei Cunningham. Ah, fcu ea. O membr a ancien rgime? V-a spus ea asta? Fr ndoial c este o aristocrat, replic Poirot nepat, ncercnd s-i reprime anumite amintiri nelinititoare despre diferitele relatri cu privire la tinereea ei, spuse lui de contesa nsi. Omul crede ceea ce vrea s cread, remarc domnioara Cunningham, aruncndu-i o privire profesional. Poirot se simi brusc alarmat. ntr-o clip, gndi el, avea s i se spun care era complexul lui. Se decise s duc lupta pe terenul inamicului. i plcea compania contesei n parte i datorit ascendenei ei aristocratice, i nu avea de gnd s permit distrugerea plcerii lui de ctre o putoaic ochelarist cu ochi ca agriele i o diplom n psihologie!
166

 tii ce mi se pare uimitor? ntreb el. Alice Cunningham nu recunoscu n foarte multe cuvinte c nu tia. Se mulumi s par plictisit, dar nelegtoare. Poirot continu: M uimete c dumneata - care eti tnr i ai putea fi i drgu dac te-ai strdui - ei bine, m uimete c nu depui nici un efort! Pori acea hain greoaie i fust cu buzunare mari, ca i cum te-au duce s joci golf. Dar aici nu e un teren de golf, este o pivni unde sunt 22C, nasul i strlucete de la cldur, dar nu l dai cu pudr, rujul cu care te-ai dat este neinteresant i nu subliniaz curbura buzelor! Eti femeie, dar nu atragi atenia asupra acestui lucru. Iar eu te ntreb: De ce nu? Este pcat! Pentru o clip, fu satisfcut s o vad pe Alice Cunningham prnd aproape uman. Zri chiar o sclipire de furie n ochii ei. Apoi ea i recapt atitudinea de dispre superior. Stimatul meu domn Poirot, ncepu ea, cred c nu suntei la curent cu ideologia modern. Ceea ce conteaz este fundamentul - nu ornamentul. Ridic privirea n timp ce un brbat brunet i foarte frumos se apropie de ei. Este un tip extrem de interesant, murmur ea cu entuziasm. Paul Varesco! Triete de pe urma femeilor i are nite pofte ciudate i depravate! A vrea s-mi spun mai multe despre guvernanta care a avut grij de el cnd avea trei ani. O clip mai trziu dansa cu tnrul - care dansa dumnezeiete. Cnd ajunser lng masa lui Poirot, acesta o auzi spunnd: i dup vara la Bognor i-a dat un cocor de jucrie? Un cocor - da, este foarte sugestiv. Pentru un moment, Poirot se ls n voia gndului c interesul domnioarei Cunningham pentru tipologiile criminale ar putea s aib ca rezultat gsirea trupului ei mutilat ntr-o pdure pustie. Nu o plcea pe Alice Cunningham, dar era destul de cinstit ca s-i dea seama c motivul acestui sentiment era faptul c ea era att de evident neimpresionat de Hercule Poirot! Orgoliul lui suferea! Apoi vzu ceva care i-o scoase pe moment pe Alice Cunningham din minte. La o mas aflat dincolo de ringul de dans sttea un tnr blond. Purta un costum de gal i ntreaga lui nfiare era aceea a unei persoane care ducea o via uoar, de plceri. n faa lui se gsea genul potrivit de fat cheltuitoare. El o privea ntr-un mod infatuat i prostesc. Vzndu-i, i venea s zici: O pereche de bogtai lenei. Cu toate acestea, Poirot tia foarte bine c tnrul nu era nici bogat, nici lene. Era, de fapt, inspectorul Charles Stevens i lui Poirot i se prea c inspectorul Charles Stevens se afla aici cu treburi...

II
n dimineaa urmtoare, Poirot i fcu o vizit vechiului su prieten de la Scotland Yard, inspectorul-ef Japp. Reacia lui Japp la ntrebrile lui fu neateptat. Vulpe btrn ce eti! exclam Japp cu afeciune. Cum dai de lucrurile astea, m depete! Dar te asigur c nu tiu nimic - absolut nimic! Era doar curiozitate. Japp i zise lui Poirot s-i spun una ca asta lui mutu!

167

 Vrei s tii totul despre locul sta, Infernul? Ei bine, n aparen este ca oricare local. A prins la public. Cred c fac o mulime de bani, dei, desigur, cheltuielile sunt destul de mari. Aparent, e condus de o rusoaic, o femeie care i spune contesa nu-tiu-cum... O cunosc pe contesa Rossakoff! zise Poirot cu rceal. Suntem vechi prieteni. Dar e doar o marionet, continu Japp. Nu ea a pus banii. S-ar putea s fie vorba de acel chelner-ef, Aristide Papopolous - s-ar putea s aib o cot parte -, dar nu cred c el e eful totui. De fapt, nu tim cine e eful! i inspectorul Stevens s-a dus acolo s descopere? A, l-ai vzut pe Stevens, nu-i aa? Norocosul de el, s-i cad pleac o astfel de misiune i pe cheltuiala contribuabililor! i nici nu a descoperit mare brnz! Ce bnuii c e de descoperit acolo? Droguri! Trafic cu droguri pe scar mare. Iar pentru acele droguri nu se pltete cu bani, ci cu pietre preioase. Da? Uite cum st treaba. Lady X - sau contesa de Ce-o fi - are dificulti n a face rost de bani sau n orice caz nu dorete s scoat sume mari de la banc. Dar are cteva bijuterii - unele dintre ele motenire de familie. Sunt duse ntr-un anumit loc pentru curare sau rearanjare. Acolo pietrele sunt scoase din montur i nlocuite cu imitaii. Pietrele originale sunt vndute aici sau pe continent. Este foarte simplu - nu au fost furate, nimeni nu face scandal i nu le caut. Mai devreme sau mai trziu se descoper c o anumit diadem sau colier este fals. Lady X este total nevinovat i pare ocat - nu-i poate imagina cum i cnd a avut loc substituirea. Colierul a fost permanent n posesia ei! i trimite pe bieii poliiti transpirai dup cai verzi, s urmreasc servitoare date afar, valei dubioi sau spltori de geamuri suspeci. Dar noi nu suntem att de proti aa cum cred toate simandicoasele astea! Am avut cteva cazuri unul dup altul - i am gsit un factor comun: toate femeile respective prezentau semne de dopaj - nervozitate, irascibilitate, tremur, pupilele dilatate etc. ntrebarea era - de unde fcuser rost de droguri i cine conducea reeaua? i crezi c rspunsul se afl n acest local, Infernul? Credem c este sediul central al ntregii reele. Am descoperit unde sunt operate bijuteriile - un loc numit Golconda Ltd., destul de respectabil n aparen. Acolo se fac imitaii extrem de reuite de pietre preioase. E vorba de un tip nesuferit pe nume Paul Varesco - ah, vd c l-ai cunoscut? L-am vzut - n Infern. Acolo a vrea s-l vd i eu - dar n iadul adevrat! E un nenorocit, dar femeile - chiar i cele serioase - i mnnc din palm! Are oarecare legturi cu Golconda Ltd. i sunt destul de sigur c e omul din spatele localului. Este ideal pentru scopul pe care l are - toat lumea merge acolo, femeile de societate, escrocii profesioniti - este locul perfect de ntlnire. Crezi c schimbul - bijuterii pentru droguri - are loc acolo? Da. tim care este rolul pe care l are Golconda n asta, dar vrem s l lmurim i pe cellalt - partea cu drogurile. Vrem s aflm cine livreaz marfa i de unde vine. i pn acum nu avei nici o idee?

168

 Cred c e rusoaica - dar nu avem nici o prob. Acum cteva sptmni, am crezut c o s obinem ceva. Varesco s-a dus la Golconda i a ridicat nite pietre de acolo, dup care s-a dus direct la Infern. Stevens l urmrea, dar nu l-a vzut dnd efectiv marfa. Cnd Varesco a plecat, l-am sltat - dar pietrele nu erau la el. Am fcut un raid la club, am strns pe toat lumea. Rezultatul - nu tu, pietre, nu tu, droguri! Adic, un fiasco total? Japp tresri. Mie-mi spui! A fi putut da de ceva necazuri din cauza asta, dar din fericire, n timpul raidului am pus mna pe Peverel (tii, criminalul din Batersea). Ca norocul, se presupunea c fugise n Scoia. Unul dintre sergenii notri istei l-a identificat din fotografii. Aa c totul e bine cnd se termin cu bine - glorie pentru noi i un impuls teribil pentru club - iar de atunci e mai plin ca niciodat! Dar nu ai avansat n ancheta pentru droguri. Exist, poate, o ascunztoare la faa locului? Trebuie s fie. Dar nu putem s-o gsim. Am periat tot localul. i, ntre noi fie vorba, a avut loc i o cercetare neoficial - fcu cu ochiul. Aparent, o spargere. Nu a fost un succes, i omul nostru aproape c a fost fcut bucele de afurisitul la de cine care doarme acolo. A, Cerber? Da. Un nume prostesc pentru un cine - s-l botezi dup denumirea unei firme de sare! Cerber, murmur Poirot gnditor. Ce-ar fi s o rezolvi tu, Poirot, suger Japp. E o problem frumuic i merit s-i dai de cap. Ursc traficul de droguri - distruge oamenii, trup i suflet. Asta chiar reprezint infernul! Poirot murmur meditativ: Dac pui lucrurile cap la cap - aa e. tii care era ce-a de-a dousprezecea munc a lui Hercule? N-am idee. Capturarea Cerberului. Se potrivete, nu? Habar n-am despre ce vorbeti, btrne, dar nu uita - Un om mncat de cine - asta ar fi un adevrat titlu de articol! i Japp izbucni ntr-un rs sntos.

III
A dori s stm de vorb extrem de serios, spuse Poirot. Era devreme, i clubul era aproape gol. Contesa i Poirot stteau la o msu lng intrare. Dar nu sunt ntr-o dispoziie serioas, protest ea. La petite Alice, ea e mereu serioas i, entre nous, mie mi se pare plicticos. Bietul meu Niki, de ce distracie o s aib parte? De nici una. Nutresc pentru dumneata o mare afeciune i nu a vrea s te vd c dai de necaz. Dar e absurd ce spui! Sunt stpna lumii, banii curg! Localul sta e al dumitale? Privirea contesei deveni uor nesigur. Sigur, replic ea. Dar ai un partener?

169

 Cine i-a spus asta? ntreb contesa cu asprime. Partenerul acesta este Paul Varesco? - Ah! Paul Varesco! Ce idee! Are cazier. i dai seama c sunt o mulime de infractori care vin aici? Contesa izbucni n rs. Iat cum vorbete un adevrat bon burgeois! Evident c mi dau seama! Nu realizezi c asta reprezint jumtate din atracia locului? Aceti tineri din Mayfair s-au plictisit s-i vad n jurul lor pe unii de-ai lor n West End. Vin aici s-i vad pe infractori: hoi, antajiti, escroci - poate chiar criminali - pe cei care vor aprea n ziarele de duminic sptmna viitoare! Este incitant - au impresia c astfel vd cu adevrat viaa! Aa procedeaz omul prosper care toat sptmna vinde chiloi, osete, corsete! Ce schimbare fa de viaa lui respectabil i de prietenii lui respectabili! Iar apoi, o emoie i mai mare - la mas, mngindu-i mustaa, st un inspector de la Scotland Yard - un inspector n redingot! Aadar, tiai? ntreb ncet Poirot. Ochii ei i ntlnir privirea i contesa zmbi. Mon cher ami, nu sunt att de naiv cum pari s crezi! i faci i trafic cu droguri aici? Ah, a no! Contesa continu cu glas aspru: Asta ar fi o ruine! Poirot o privi cteva clipe, apoi oft. Te cred, zise el. Dar n cazul sta este cu att mai necesar s-mi spui cine deine cu adevrat localul sta. E al meu, izbucni ea. Pe hrtie, da. Dar este cineva n spatele dumitale. tii, mon ami, consider c eti prea curios. El nu e prea curios, Dou-dou. Vocea i se transform n gngurit cnd rosti ultimele cuvinte i arunc osul de ra din farfurie uriaului cine negru care l prinse cu un clmpnit feroce din flci. Cum i-ai spus acelui animal? C 'est mon petit Dou-dou! Dar e ridicol s-i dai un nume ca sta! ns e adorabil. E un cine poliist. Poate s fac orice! Orice! Stai puin! Se ridic, privi njur i brusc apuc o farfurie cu o friptur suculent ce fusese aezat pentru cin la o mas din apropiere. Travers spre nia de marmur i puse farfuria jos, n faa cinelui, rostind n acelai timp cteva cuvinte n rusete. Cerber privea fix n faa lui, ca i cum friptura nici nu exista. Vezi? i nu e o chestiune de minute. Nu, ar rmne aa ore ntregi dac ar fi nevoie. Apoi contesa murmur un cuvnt i, ca fulgerul, Cerber i ndoi gitul lui lung i friptura dispru ca prin minune. Vera Rossakoff i arunc braele n jurul gtului cinelui i l mbria cu cldur, ridicndu-se pe vrfuri ca s fac asta. Vezi ct de blnd poate s fie! exclam ea. Eu, Alice, toi prietenii lui putem s facem orice ne place! Dar dac i se spune cuvntul, te asigur c poate s sfie un... inspector de poliie, de exemplu, n bucele! Da, n bucele. Izbucni n rs. Nu trebuie dect s spun cuvntul i...

170

Poirot o ntrerupse grbit. Nu avea ncredere n simul umorului contesei. Inspectorul Stevens putea s fie ntr-un adevrat pericol. Profesorul Liskeard dorete s v vorbeasc. Profesorul sttea plin de repro lng contes. Mi-ai luat friptura, se plnse el. De ce mi-ai luat friptura? Era o friptur bun!

IV
Joi noaptea, btrne, zise Japp. Atunci o s se sparg buba. Andrew se ocup, desigur - Brigada Antidrog -, dar o s fie ncntat s participi. Nu, mulumesc, nu vreau siropurile dumitale ciudate. Trebuie s am grij de stomacul meu. Vd nite whisky acolo? Aa mai merge! Punndu-i paharul jos, continu: Am rezolvat problema, cred. Mai este o ieire din club - i am gsit-o! Pe unde? Prin spatele grtarului. O parte din el culiseaz. Dar cred c i dai seama... Nu, btrne. Cnd a nceput data trecuta raidul, luminile s-au stins oprite de la tabloul principal - i ne-au trebuit cteva minute ca s le aprindem. Nimeni nu a ieit pe ua principal, cci era supravegheat, dar e clar c ar fi putut s se strecoare cineva pe calea secret cu bunurile. Am examinat casa din spatele clubului i n felul sta am dat peste mecheria cu grtarul. i ce v propunei s facei? Japp i fcu cu ochiul. S lsm lucrurile s se desfoare conform planului - poliia apare, luminile se sting - i cineva va atepta de cealalt parte a uii secrete ca s vad cine apare. De data asta i-am prins! De ce joi? Din nou Japp fcu cu ochiul. Acum am reuit s supraveghem Golconda destul de bine. Joi o s plece de acolo nite marf. Smaraldele lui Lady Carrington. Eti de acord s fac unul dau dou mici aranjamente? ntreb Poirot. Joi seara, aezat la msua lui obinuit de lng intrare, Poirot cercet clubul. Ca de obicei, Infernul se dezlnuise! Contesa era chiar i mai extravagant fardat dect de obicei - dac aa ceva era posibil! Se comporta foarte rusete n acea sear, aplaudnd i rznd zgomotos, Paul Varesco sosise. Uneori, purta un costum de sear impecabil, alteori, ca n seara respectiv, alesese o inut de bandit - o hain cu nasturi, strns pe corp i o earfa la gt. Avea o nfiare de biat ru, foarte atrgtor. Desprinzndu-se de o femeie corpolent, de vrst medie, plin de diamante, Paul Varesco se aplec spre Alice Cunningham, care sttea la o mas scriind preocupat ntr-un carneel, i o invit la dans. Femeia corpolent se ncrunt la Alice i l privi pe Varesco plin de adoraie. n ochii domnioarei Cunningham nu se zrea deloc adoraie, ci sclipeau cu un interes pur tiinific, iar Poirot surprinse fragmente din discuia lor atunci cnd trecur dansnd pe lng el. Alice trecuse cu

171

cercetarea dincolo de guvernanta din copilria lui Paul, ajungnd la nvtoarea din coala general. Cnd muzica se opri, ea se aez lng Poirot prnd fericit i tulburat. Foarte interesant, ncepu ea. Varesco va fi unul dintre cele mai interesante cazuri din cartea mea. Simbolismul este inconfundabil. De exemplu, purtarea vestelor - pentru c vesta e simbolul cmilor aspre purtate de pocii, cu toate asociaiile care deriv de aici - i totul devine clar. Se poate spune c e n mod evident tipul de infractor, dar poate fi tratat... Aducerea pe calea cea bun a unui desfrnat a fost mereu una dintre iluziile cele mai dragi ale femeilor, afirm Poirot. Alice Cunningham l privi cu rceal. Nu exist nimic personal n toat treaba asta, domnule Poirot. Niciodat nu este, replic Poirot. ntotdeauna e vorba de un altruism pur i dezinteresat - dar de obicei obiectul lui este un membru atrgtor al sexului opus. De pild, v intereseaz unde am mers la coal sau ce atitudine a avut nvtoarea fa de mine? Dumneavoastr nu suntei genul de infractor, replic domnioara Cunningham. Recunoatei un infractor cnd l vedei? Cu siguran. Profesorul Liskeard li se altur, aezndu-se lng Poirot. Vorbii despre infractori? Ar trebui s studiai codul lui Hammurabi, domnule Poirot. n 1800 .Hr. Foarte interesant. Cel care este prins furnd n timpul unui incendiu va fi aruncat n foc. Privi cu plcere nainte, spre grtarul electric. i mai sunt i alte legi mai vechi, sumeriene. Dac o nevast i ura soul i i spunea: Nu eti brbatul meu o aruncau n ru. Era mai simplu i mai ieftin dect divorul la tribunal. Dar dac un so i spunea asta soiei lui, nu trebuia dect s-i plteasc o anumit cantitate de argint. Nimeni nu-l arunca pe el n ru. Aceeai veche poveste, zise Alice Cunningham. O lege pentru brbat i alta pentru femeie. Desigur, femeile dau o mai mare apreciere banilor, zise profesorul gnditor. tii, adug el, chiar mi place locul sta. Vin aici n majoritatea serilor. Nu trebuie s pltesc nimic. Contesa a aranjat asta - foarte amabil din partea ei - ca mulumire pentru sfaturile mele n privina decoraiunilor, dup cum spune ea. Nu c asta ar avea ceva de-a face cu mine, de fapt n-am idee de ce mi-a tot pus attea ntrebri; este evident c ea i decoratorul au neles totul pe dos. Sper c nu o s tie nimeni vreodat c am avut chiar i cea mai mic legtur cu lucrurile astea ngrozitoare. Nu a supravieui unei astfel de ruini. Dar e o femeie ncnttoare - seamn cu o babilonian, aa am avut mereu impresia. Babilonienele erau bune femei de afaceri, tii... Cuvintele profesorului fur nghiite de un cor neateptat. Cuvntul poliia! se auzi - femeile se ridicar n picioare, ntr-o babilonie de sunete. Luminile se stinser, la fel i grtarul electric. Ca o reacie parc la agitaia din jur, vocea profesorului continu s recite linitit diferite fragmente din codul de legi al lui Hammurabi. Cnd luminile prinser via din nou, Hercule Poirot se afla la jumtatea scrii largi, cu trepte scunde. Poliitii de la u l salutar, i el
172

iei n strad, ndreptndu-se spre col. Imediat dup col, nghesuit lng perete, era un omule urt mirositor, cu nasul rou. Acesta spuse pe o voce rguit i nelinitit: s aci, efu'. Tre' s-mi fac treaba? Da. D-i drumul. Da' s o mulime de poliai n jur! E n regul. Li s-a spus despre tine. Sper c n-o s-i bage nasu'. Nu o s fac asta. Eti sigur c poi s faci ceea ce trebuie? Animalul respectiv este mare i fioros. N-o s fie fioros cu mine, afirm omuleul ncreztor. Nu cu ce am io aci! Orice cine o s mearg i n iad pentru asta! n orice caz, murmur Poirot, trebuie s te urmeze afar din iad!

V
n orele mici ale dimineii, sun telefonul. Poirot ridic receptorul. Mi-ai cerut s te sun, se auzi vocea lui Japp. Da, aa e. Eh bien? Droguri, nu. Am pus mna pe smaralde. Unde? n buzunarul profesorului Liskeard. Profesorul Liskeard? i tu eti surprins, nu? Sincer, nu tiu ce s cred despre asta! Prea surprins ca un bebelu - se uita int la ele i a zis c n-are nici cea mai mic idee cum au ajuns acolo. i, la naiba, chiar cred c era sincer! Varesco ar fi putut s le strecoare acolo destul de uor atunci cnd s-au stins luminile. Nu-l vd pe un om btrn ca Liskeard amestecat n genul sta de treburi. Doar face parte din toate societile acelea simandicoase, are legturi pn i cu British Museum! Singurul lucru pe care cheltuiete bani sunt crile, i nc din acelea de mna a doua, mucegite. Nu, nu se potrivete. ncep s cred c ne-am nelat n legtur cu ntreaga afacere - nu au existat deloc droguri la club. Ah, dar au fost, prietene, au fost acolo asear. Spune-mi, nu a ieit nimeni pe ua secret? Ba da, prinul Henry de Scandenberg i suita lui - sosise n Anglia ieri. Vitamian Evans, ministrul din Cabinet (ce chestie afurisit s fii ministrul muncii, trebuie s fii att de atent! Pe nimeni nu deranjeaz dac un politician Tory cheltuiete bani pe un mod de via extravagant cci contribuabilii consider c sunt banii lui - dar cnd e vorba de un laburist, oamenii au impresia c banii lor sunt cheltuii! i chiar aa i e, oarecum). Lady Beatrice Viner a fost ultima - se mrit poimine cu pedantul duce de Leominster. Nu cred c vreunul dintre toi acetia este implicat n afacere. Ai dreptate. Totui, drogurile au fost n club i cineva le-a scos. Cine? Eu, mon ami, replic Poirot calm. Puse receptorul n furc, tindu-i vorbele agitate ale lui Japp, cnd se auzi o sonerie. Se duse i deschise ua. Contesa Rossakoff intr. Dac nu am fi aa cum suntem, vai, prea btrni, ce situaie compromitoare ar fi! exclam ea. Vezi, am venit aa cum mi-ai spus n

173

bilet. Cred c pe urmele mele este un poliist, dar poate rmne n strad. i acum, prietene, despre ce este vorba? Poirot i lu galant haina din blan de vulpe. De ce ai pus smaraldele acelea n buzunarul profesorului Liskeard? ntreb el. Ce n'est pas gentille, ce que vous avez fait l! Contesa fcu ochii mari. Evident, am vrut s le pun n buzunarul dumitale! Oh, n buzunarul meu? Sigur. Am venit repede la masa unde stai de obicei - dar luminile erau stinse i bnuiesc c din greeal le-am pus n buzunarul profesorului. i de ce ai vrut s pui smaraldele furate n buzunarul meu? Mi s-a prut - a trebuit s gndesc rapid, m nelegi - cel mai bun lucru! Zu, Vera, eti impayable! Dar, drag prietene, gndete-te! Sosete poliia, luminile se sting (micul nostru aranjament pentru clienii care nu trebuie pui n situaii stnjenitoare) i o mn mi ia poeta de pe mas. Eu o smulg napoi, dar simt prin catifea ceva tare nuntru. mi strecor mna n poet, recunosc pipind bijuteriile i neleg de ndat cine le-a pus acolo! Ah, da? Sigur c da! E acel salaud! oprla, monstrul acela cu dou fee, vipera aia mincinoas, nenorocitul de Paul Varesco. Cel care este partenerul dumitale n Infern? Da, da, el e cel care deine locul, care pune banii. Pn acum nu m-a trdat - eu sunt o fiin ncreztoare! Dar acum c a vrut s m pcleasc, c a ncercat s m dea pe mna poliiei - ah! da, acum o s scuip numele lui! Da, o s-l scuip! Calmeaz-te, zise Poirot, i vino cu mine n camera alturat. Deschise ua. Era o ncpere mic i pentru moment cinele pru s o umple cu totul. Cerber arta supradimensionat chiar i n spaiul larg din Infern. n micua sufragerie a locuinei de serviciu a lui Poirot, n ncpere nu prea s fie dect Cerber. Totui, mai era i micul brbat mirositor. Am venit aci conform planului, efu', zise brbatul cu voce rguit. Dou-dou! ip contesa. ngeraul meu Dou-dou! Cerber btu podeaua cu coada - dar nu se mic. D-mi voie s i-l prezint pe domnul William Higgs, strig Poirot ca s acopere sunetul produs de coada lui Cerber. Un adevrat maestru n profesia sa. n timpul nebuniei de azi-noapte, continu Poirot, domnul Higgs l-a convins pe Cerber s ias cu el din Infern. L-a convins? Contesa l privi uimit pe brbatul cu figur de obolan. Dar cum? Cum? Domnul Higgs i ls n jos privirea, ruinos. Adic, cam greu s spui 'naintea unei cucoane. Dar s lucruri la care nici un cine nu rezist. M urmeaz oriunde dac vreau io. Sigur c nu merge la fel cu celele - nu, acolo ie diferit. Contesa Rossakoff se ntoarse spre Poirot. Dar de ce? De ce? Poirot rspunse ncet: Un cine antrenat n acest scop va duce un obiect n bot pn cnd i se comand s dea drumul. O s-l duc dac e nevoie timp de ore ntregi. Vrei s-i spui cinelui s dea drumul la ceea ce ine? Vera Rossakoff se uit uimit, se ntoarse i rosti dou cuvinte scurte.
174

Flcile puternice ale lui Cerber se deschiser. Apoi, alarmant, pru c limba lui Cerber cade din gur. Poirot pi nainte i ridic un mic pachet nvelit n cauciuc roz. l desfcu. nuntru era un pachet de pudr alb. Ce este? ntreb cu asprime contesa. Poirot rspunse calm: Cocain. Pare o cantitate att de mic, dar suficient s valoreze mii de lire pentru cei care doresc s plteasc pentru ea. Suficient s aduc nefericire i ruin pentru cteva sute de oameni. Contesei i se tie rsuflarea. i crezi c eu... Dar nu e aa! strig ea. Jur c nu e aa! n trecut, m-am distrat cu bijuterii, cu nimicuri, cu mici curioziti - care l ajut pe om s triasc bine, nelegi. i de ce nu? De ce s aib cineva mai mult dect altul? Exact ce cred eu despre cini, interveni domnul Higgs. Nu ai nici un sim al binelui sau rului, i spuse Poirot cu tristee contesei. Ea continu: Dar droguri - nu! Pentru c provoac nefericire, durere, distrugere! Nu am avut idee c ncnttorul, nevinovatul micuul meu Infern era folosit n acest scop! Sunt de acord cu 'mneata cu drogurile! Doparea ogarilor - e o mizerie, asta e! Io niciodat n-a avea de-a face cu asta i nici n-am avut! Dar spune-mi c m crezi, prietene! l implor contesa. Sigur c te cred! Nu mi-am sacrificat timpul ca s-l condamn pe adevratul organizator al reelei de trafic? Nu am ndeplinit cea de-a dousprezecea Munc a lui Hercule i nu l-am adus pe Cerber din Infern ca s dovedesc adevrul? i s i spun ceva - nu-mi place s vd c prietenilor mei li se nsceneaz - da, nsceneaz - ceva, pentru c dumneata trebuia s ncasezi lovitura dac lucrurile nu mergeau aa cum trebuie. Smaraldele au fost puse n poeta dumitale ca s fie gsite i, dac ar fi fost cineva destul de detept (ca mine) ca s bnuiasc o ascunztoare n gura unui cine fioros - eh bien, este cinele dumitale, nu-i aa? Chiar dac a acceptat-o pe la petite Alice ntr-o asemenea msur nct s asculte i ordinele ei! Da, poi s faci ochii mari! nc de la nceput nu am plcut-o pe domniorica aceea, cu jargonul ei tiinific i haina i fusta cu buzunare mari. Da, buzunare! Nu e firesc ca o femeie s fie att de nepstoare fa de propria nfiare! i ce-mi spune ea mie - c fundamentul conteaz! Aha! Ceea ce e fundamental se afl n buzunarele ei. Buzunare n care poate duce droguri i lua bijuterii - un mic schimb uor de realizat n timp ce danseaz cu complicele ei pe care se preface c-l privete ca pe un caz psihologic. Ah, dar ce acoperire! Nimeni nu l bnuiete pe psihologul interesat, om de tiin cu diplom medical i ochelari. Poate transporta droguri i i poate convinge pe pacienii ei bogai s cad prad viciului, s scoat bani pentru un club de noapte i s aranjeze ca acesta s fie condus de cineva cu... s spunem, o mic slbiciune n trecutul ei! Dar l dispreuiete pe Hercule Poirot, crede c l poate pcli cu vorbria ei despre guvernante i veste! Eh bien, eu sunt pregtit pentru ea. Luminile se sting. M ridic repede de la mas i m duc lng Cerber. n ntuneric, o aud venind, i deschide botul i bag nuntru pachetul, iar eu, delicat, fr s simt, tai cu o forfecu o bucic din mneca ei. Teatral, scoate o bucic de material. Iat, acelai material de tweed cu carouri, pe care am de gnd s-l dau lui Japp ca s-l potriveasc n
175

locul de care aparine. Apoi o s fac o arestare i o s spun ct de iste a fost i de aceast dat Scotland Yardul. Contesa Rossakoff l privi stupefiat. Brusc, scoase un strigt ca sirena unui vas. Dar Niki - Niki al meu! Va fi ngrozitor pentru el... Se opri. Sau crezi c nu? Sunt o mulime de fete n America, o liniti Hercule Poirot. Dac nu erai dumneata, mama lui ar fi fost n nchisoare - n nchisoare! - cu prul tiat, nchis ntr-o celul i mirosind a dezinfectant! Ah, dar eti minunat - minunat! Repezindu-se nainte, l prinse pe Poirot n brae i l strnse cu pasiunea ei slav. Domnul Higgs i privi apreciativ. Cerber lovi podeaua cu coada. n mijlocul acestei scene de bucurie se auzi sunetul soneriei. Japp! exclam Poirot, desprinzndu-se din braele contesei. Poate ar fi bine s m duc n cealalt camer, zise contesa. Se strecur pe ua dintre cele dou camere. Poirot se uit nspre ua de la intrare. efu', rosti pe nas domnul Higgs, mai bine te-ai uita n oglind, ce zici? Poirot l ascult i tresri. Ruj i mascara i mpodobeau faa ntr-un amestec fantastic. Dac este domnu' la Japp de la Scotland Yard, o s gndeasc tot ce-i mai ru, afirm domnul Higgs. Apoi adug, n timp ce soneria se auzi din nou i Poirot se strduia s-i ndeprteze unsoarea roie de pe vrfurile mustilor: i ce vrei s fac - s-o terg i io? i ce facem cu Btrnu' sta de aci? Dac-mi amintesc bine, zise Hercule Poirot, Cerber s-a ntors n infern. Cum vrei, replic domnul Higgs. De fapt, l-am cam ndrgit... Da' totui, nu-i genu' de s-l pstrez io - nu mereu - e prea evident, dac nelegi ce vreau s spui. i numa' cnd te gndeti ct m-ar costa mncarea! Cre' c mnnc precum un leu! De la Leul din Nemea la Capturarea Cerberului, murmur Poirot. Cercul e complet.

VI
O sptmn mai trziu, domnioara Lemon i aduse efului ei o factur. Scuzai-m, domnule Poirot, e n regul s pltesc asta? Leonora, florreas. Trandafiri roii. Unsprezece lire, opt ilingi i ase penny. Trimii contesei Vera Rossakoff, Infern, n End Street numrul 13, W.C.l. Obrajii lui Hercule Poirot se fcur de nuana trandafirilor. Acesta se nroi pn n albul ochilor. E n perfect ordine, domnioar Lemon. Un mic... ... tribut pentru... o ocazie. Fiul contesei tocmai s-a logodit n America - cu fiica efului lui, un magnat al oelului. Trandafirii roii sunt... mi se pare c sunt florile ei preferate.

176

 Chiar i aa, zise domnioara Lemon. Sunt foarte scumpi n perioada asta a anului. Hercule Poirot i ndrept spatele. Sunt momente, zise el, cnd nu trebuie s faci economii. Fredonnd un cntecel, iei pe u. Pasul i era uor, aproape sltre. Domnioara Lemon se uit dup el. Sistemul ei de ndosariere era uitat. Toate instinctele ei feminine erau n alert. Doamne Sfinte, murmur ea. M ntreb... Serios - la vrsta lui! Nu se poate...

177