Tendencias evolutivas

El registro fsil nos permite contemplar los cambios evolutivos a travs de la mayor escala temporal. Podemos ver a las especies aparecer y extinguirse repetidamente a lo largo del registro fsil. Una especie animal puede, por termino medio, sobrevivir entre uno a diez millones de aos, aunque con muchas variaciones. Al estudiar la sustitucin de unas especies por otras especies u otros taxones a lo largo del tiempo, se observan tendencias. Las tendencias son cambios orientados en los rasgos caractersticos o en los modelos de diversidad en un grupo de organismos. Las tendencias fsiles demuestran claramente el principio de Darwin del cambio perpetuo. Hay que hacer hincapi en que las tendencias se observan solamente a posteriori. No podemos predecir, a partir de los primeros fsiles de u grupo, cual ser el aspecto o la diversidad de los fsiles posteriores. El proceso evolutivo no contiene direcciones predeterminadas.

Una tendencia bien estudiada es la evolucin del caballo desde el Eoceno hasta el presente. George Gaylord Simpson demostr que esta tendencia es compatible con la teora evolutiva de Darwin.

Caractersticas de caballo

Existen tres caracteres que mejor demuestran la tendencia en la evolucin del caballo, estas son el tamao corporal, la estructura de las patas y la estructura de los dientes.

El caballo moderno pertenece al orden de los perisodctilos, los ungulados dotados de pezuas impares (de una a tres).Siete adaptaciones de importancia saltan a la vista en los caballos modernos:

1. -El alargamiento del crneo anterior a los ojos lo que es consecuencia de sus hbitos alimenticios. Una cabeza larga le permite llegar al suelo sin necesidad de alargar mucho el cuello.

2. - La diastema o espacio que existe entre los incisivos y la batera de premolares y molares. Este espacio es el que el hombre usa para poner el bocado con que maneja al animal.

3. - Los dientes muy largos del tipo hipsidonte, que continan creciendo durante la vida del animal y que en adaptacin a la comida abrasiva estn provistas de lneas de esmalte sobre una matriz de dentina.

4. - La disposicin de todos los dgitos, excepto el tercero y los rudimentos de los metacarpianos y metatarsianos del segundo y tercer dgito que quedan como estiletes en la parte de arriba.

6. - La modificacin del metatarsiano y metacarpiano del tercer dgito que se convierten en un hueso grueso y poderoso, la caa.

7. - El fuerte ligamento que se origina en la parte posterior de la caa y se extiende hasta los huesos sesamoideos formando una especie de polea en la regin del menudillo. Otros ligamentos conectan los huesos sesamoideos con las falanges de la pezua, formando todos ellos un mecanismo elstico que hace que la pezua entre en tensin (de flexin) cuando esta en el suelo y tienda a impulsar al animal hacia el frente.

Evolucin de las ballenas

Es de sobra conocido que las actuales ballenas, junto con los dems cetceos, descienden de mamferos terrestres que hace unos 60 millones de aos (100 millones segn algunos cientficos) se adaptaron a la vida acutica poco a poco. A lo largo de su evolucin, desparecieron sus extremidades posteriores y desarrollaron potentes aletas, adems de otras cualidades adecuadas para la supervivencia en el ocano.

De hecho, numerosos paleontlogos afirman haber identificado patas traseras todava funcionales en el ejemplar de Basilosaurus isis, que evolucion de dicho mamfero despus de 10 millones de aos. Es interesante comentar que uno de cada 100.000 ballenas todava conserva un pequeo apndice protruyente, reminiscencia de una extremidad posterior.

La razn por la cual su antepasado recurri al agua como posible hbitat no queda clara, aunque se ha sugerido que era una forma til de escapar de depredadores adems de disponer de abundante comida.

Aunque todos estos datos son muy discutidos entre los expertos en la materia, el tema en el que ms controversia hay es concretamente de qu mamfero descienden los actuales cetceos, y resumir aqu las dos teoras principales:

1. La teora ms antigua es que la ballena desciende de unos mamferos ahora extintos llamados mesonicidos, parecidos a las hienas actuales o los lobos. Esta creencia se basa en la similitud entre los dientes de ambos animales; de esta manera, la lnea de evolucin sera as:

Mesonicido (terrestre) --> Pakiceto (terrestre) --> Ambuloceto (en parte acutico) --> Rodhoceto (en su mayor parte acutico) --> Indoceto (acutico) --> Protoceto (Acutico) --> Basilosauro (acutico).

Esta concatenacin de evolucin tendra lugar en un periodo de 25 millones de aos, y la corta duracin de ste lleva a un mayor apoyo en la segunda teora.

2. La segunda teora es la ms aceptada hoy en da, y se basa en el anlisis de ADN, que ha determinado que la ballena est ms emparentada con el orden de Artiodactila (los ungulados de dedos pares, incluyendo vacas, camellos y especialmente los hipoptamos). Parece ser que el Pakicetidae (ballena que existi hace 50 millones de aos) era notablemente menos desarrollado que el mesonicido.

Aunque la teora "del hipoptamo" parece tener mayor base cientfica, hay que hacer constar que existe mucha polmica en torno al tema, puesto que existe un "eslabn perdido" entre el supuesto antepasado y la ballena prehistrica.