Agatha Christie Cinele Morii

I
De la William P. Ryan, corespondentul de pres american, am auzit, prima dat, de ntmplarea asta. Luam cina mpreun la Londra, n ajunul rentoarcerii sale la New York i s-a ntmplat s aduc vorba c n dimineaa urmtoare aveam s m duc la Folbridge. Ridic privirea i ntreb interesat: Folbridge, Cornwall? Ca s spun drept, numai o persoan dintr-o mie tie c exist un Folbridge n Cornwall. ntotdeauna se gndesc c e vorba de Folbridge din Hampshire. Aa nct faptul c Ryan l tia mi-a strnit curiozitatea. Da, i-am rspuns. l cunoti? Zise doar c era blestemat. Apoi m ntreb dac tiu cumva acolo o cas numit Trearne. Interesul meu spori. Chiar foarte bine. De fapt, la Trearne m i duc. E casa surorii mele. Bine, spuse William P. Ryan. Dac nu v pas! L-am rugat s nceteze cu remarci criptice de genul acesta i s-mi spun despre ce e vorba. Ei bine, ncepu el, ca s fac asta va trebui s m ntorc cu gndul la o experien de-a mea de la nceputul rzboiului. Am oftat. Evenimentele pe care vi le relatez au avut loc n 1921. Ca s i se mai aminteasc de rzboi, era ultimul lucru pe care i-l dorea cineva. Slav Domnului, ncepusem s uitm... i apoi, William P. Ryan, dup cum tiam, era n stare s vorbeasc la nesfrit despre ntmplrile sale din timpul rzboiului. Dar acum nu-l mai puteam opri. Dup cte cred c tii, ziarul, meu m-a trimis n Belgia i m micm ncolo i ncoace. Ei bine, exist un stule am s-i spun X. O localitate minuscul, dac a existat vreodat aa ceva, dar acolo era o mnstire destul de mare. Maici mbrcate n alb crora voi le spunei... nu tiu numele ordinului. Oricum, nu conteaz. Ei bine, acest locuor se gsea exact pe traseul trupelor germane care avansau. Ulanii au sosit... M-am micat stingherit. William P. Ryan a ridicat o mn, ca s m liniteasc. Totul e n ordine, spuse el. Nu este vorba de o poveste despre vreo atrocitate german. Ar fi putut fi, dar nu e. De fapt, pilul e n alt parte. Hunii s-au ndreptat spre mnstirea aceea, au ajuns acolo i totul a explodat. O! am zis cam micat. Ciudat treab, nu-i aa? Bineneles, dup prima impresie, s-ar fi zis c hunii se distrau i s-au pclit cu propriul lor explozibil. Dar, se pare c n-au avut nimic de soiul sta cu ei. Nu erau maetrii n explozibil puternic. i-atunci, te ntreb, ce-ar fi putut s tie nite maici despre explozibil? Unele maici, s zicem! E ciudat, am confirmat eu. M-a interesat s aud relatarea ranilor despre ntmplare. Toi fuseser omori i totul fcut praf. Dup prerea lor, a fost o explozie, eficient sut la sut, un miracol modern de prim clas. Se pare c una dintre maici i fcuse o oarecare reputaie o sfnt n devenire intra n transe i avea viziuni. Tot acetia spuneau c ea fcea minuni. Aceasta a determinat ca fulgerul s-i trsneasc pe hunii profanatori i mnstirea a explodat odat cu ei ca i tot ce se afla pe o anumit raz n jur. Era o adevrat minune reuit! Niciodat n-am izbutit s aflu adevrul despre treaba asta; n-am avut timp. Dar, miracolele se ineau lan pe atunci: ngeri la Mons i chestii de astea. Mi-am scris articolul. Am pus cteva fraze nduiotoare, am folosit bine i efectul religios i l-am trimis la ziarul

meu. A fost foarte bine primit n SUA. Tocmai tipul sta de articole le plceau atunci cititorilor. Dar (nu tiu dac nelegi asta) a nceput s m intereseze. Simeam c vroiam s tiu ce s-a ntmplat cu adevrat. Nu era nimic de vzut la locul propriu-zis. Dou ziduri mai rmseser n picioare i pe unul dintre ele se afla o urm de praf negru care avea forma exact a unui cine mare. ranii din mprejurimi erau speriai de moarte de aceast imagine. O numeau Cinele Morii i nu treceau pe acolo dup lsarea ntunericului. Superstiia este ntotdeauna interesant. Simeam c a fi vrut s-o vd pe fata care a fcut minunea. Se prea c ea nu murise. Plecase n Anglia mpreun cu ali refugiai. Miam dat osteneala s-o gsesc. Am aflat c fusese trimis la Trearne, Folbridge, Cornwall. Am dat din cap afirmativ. Sora mea a primit n gazd o mulime de refugiai belgieni la nceputul rzboiului. Vreo douzeci. Ei bine, am vrut ntotdeauna, dac gseam timp, s-o caut pe maic. Doream s-o aud pe ea povestind despre dezastru. Apoi, fiind ocupat cu una i cu alta, am uitat. Cornwall este, oricum, puin retras. De fapt, uitasem toat povestea pn cnd te-am auzit pe tine acum vorbind despre Folbridge; asta m-a fcut s-mi reamintesc. Trebuie s-o ntreb pe sora mea, am zis eu. Ea poate s fi auzit ceva. Desigur, toi belgienii au fost repatriai de mult timp. Firesc. Totui, n cazul n care sora ta tie ntr-adevr ceva, m-a bucura dac mi-ai scrie i mie. Sigur c-am s-i scriu, i-am promis bucuros. i asta a fost tot.

II
A doua zi, la sosirea mea la Trearne, mi-am reamintit povestea. mpreun cu sora mea serveam ceaiul pe teras. Kitty, am ntrebat-o, n-ai avut vreo clugri printre belgienii ti? Te referi la sora Marie Angelique, da? S-ar putea, am spus eu rezervat. Povestete-mi despre ea. O, dragul meu! Era fiina cea mai ciudat. tii, este nc aici. Poftim? n cas? Nu, nu, n sat. Dr. Rose, i aminteti de dr. Rose? Am dat din cap afirmativ. mi amintesc de un btrn de vreo 83 de ani. Dr. Laird. O! El a murit. Dr. Rose este aici numai de civa ani. E destul de tnr i-l pasioneaz foarte mult ideile noi. A manifestat cel mai mare interes pentru sora Marie Angelique. Ea are halucinaii i lucruri de astea, tii, aparent este extrem de interesant din punct de vedere medical. Biata de ea n-are nicieri unde s se duc dup prerea mea e cam trsnit sau, dac nelegi ce vreau s spun, impresionant ei bine, cum i spun, navea nicieri unde s se duc, aa c doctorul Rose a fost foarte drgu i i-a aranjat s locuiasc n sat. Cred c scrie o monografie sau ceva de genul unui studiu despre ea. Se opri i apoi adug: Dar ce tii despre clugri? Am aflat o poveste destul de curioas. I-am relatat-o aa cum mi-o spusese Ryan. Kitty se art foarte interesat. Ea pare a fi tipul de om care te-ar putea face s sri n aer, dac nelegi ce vreau s spun. Cred, zisei eu, ntruct devenisem foarte curios, c trebuie s-o vd pe tnra asta. Du-te. A vrea s tiu ce prere o s-i fac. nti f-i o vizit doctorului Rose. De ce s nu te duci pn-n sat dup ce ai servit ceaiul? Am acceptat propunerea. L-am gsit pe doctorul Rose acas i m-am prezentat. Prea un tnr plcut, dei ceva la persoana sa mi cam repugna. Se strduia prea mult s par agreabil.

n momentul cnd am menionat de sora Marie Angelique deveni mai atent. Era evident interesat ndeaproape. I-am relatat i lui povestirea lui Ryan. Ah! spuse el pe gnduri. Aceasta explic multe lucruri. mi arunc repede o privire i adug: Cazul este cu adevrat unul extraordinar de interesant. Clugria a sosit aici dup ce a trecut, fr ndoial, printr-un oc mental grav. Se afla i ntr-o stare de mare agitaie psihic. A avut halucinaii de tipul cel mai impresionant. Personalitatea ei este ct se poate de neobinuit. Poate ai dori s venii cu mine i s-i facem o vizit. Merit ntr-adevr s-o vedei. Am fost imediat de acord. Am pornit mpreun. Ne-am ndreptat spre o csu mic de la marginea satului. Folbridge este un loc ct se poate de pitoresc. Se afl la vrsarea rului Fol n mare, mai ales pe malul su estic; cel vestic este prea abrupt pentru construcii, dei cteva csue au fost ridicate pe partea aceea stncoas. Chiar casa doctorului era la captul stncilor de pe partea de vest. De la ea se vedeau jos valuri mari lovindu-se de stnci negre. Csua spre care ne ndreptam acum se afla n partea inutului care nu avea vedere la mare. Sora medical a districtului locuiete aici, mi explic doctorul Rose. Am aranjat ca sora Marie Angelique s stea mpreun. E ct se poate de bine ca ea s fie sub supraveghere de specialitate. De felul ei se poart normal? am ntrebat curios. ntr-o clip v vei putea da seama singur, mi rspunse zmbind. Sora medical, o persoan mic, plcut, plinu era tocmai pe punctul de a pleca cu bicicleta cnd noi am sosit. Bun seara, sor, ce-i mai face pacienta? strig medicul. E ca de obicei, doctore. St doar cu minile mpreunate i cu mintea dus departe. De cele mai multe ori nu rspunde cnd vorbesc cu ea, dei pentru asta nu-i trebuie dect puin englez, pe care o nelege. Rose ddu din cap i dup ce sora plec cu bicicleta, se duse la ua csuei, btu tare i intrarm. Sora Marie Angelique sttea ntr-un ezlong lng fereastr. i ntoarse capul. Avea o fa stranie, palid, strvezie, cu ochi enormi. Prea s degaje o infinit tragedie ochii aceia. Bun seara, sor, spuse doctorul n francez. Bun seara, monsieur le docteur. Permite-mi s-i prezint un prieten, domnul Anstruther. M-am nclinat i ea a dat din cap zmbind uor. Cum te mai simi astzi? ntreb doctorul, aezndu-se lng ea. Sunt la fel ca de obicei. Fcu o pauz i apoi continu: nimic nu mi se pare real. Trec zile... luni sau ani? Nu prea mi dau seama. Numai visele mele mi se par adevrate. Deci nc mai visezi mult? ntotdeauna... ntotdeauna i nelegei, visele par mai reale dect viaa. Visezi propria ta ar, Belgia? Cltin din cap. Nu. Visez o ar care n-a existat niciodat, niciodat. Dar tii asta, monsieur le docteur. V-am spus-o de multe ori. Se opri i apoi spuse brusc: dar poate acest domn este tot doctor, unul tot pentru boli ale creierului? Nu, nu. Rose prea s-o liniteasc, dar, n timp ce zmbea, am observat ct de extraordinari de ascuii i erau caninii i mi-a trecut prin cap c omul sta avea ceva din aerul unui lup. El continu: M-am gndit c te-ar putea interesa s-l cunoti pe domnul Anstruther. tie ceva despre Belgia. Recent a aflat tiri despre mnstirea ta. Ochii ei se ntoarser spre mine. Obrajii i se nroir uor. De fapt nu-i nimic, m-am grbit s-i explic. Dar acum dou seri am luat cina cu un prieten care mi-a descris zidurile n ruin ale mnstirii.

 Deci, s-a ruinat! A exclamat ncet, mai mult ca pentru ea. Apoi, uitndu-se din nou la mine, m ntreb nehotrt: Spunei-mi, monsieur, prietenul dumneavoastr v-a spus cum, n ce fel a fost distrus? A explodat, i-am zis i am adugat: ranilor le e fric s treac pe acolo noaptea. De ce le e fric? Din cauza unei imagini negre de pe un zid n ruin. Au o fric superstiioas n legtur cu ea. Se aplec spre mine. Spunei-mi, monsieur, repede... repede, spunei-mi! Ce reprezint imaginea aceea? Are forma unui cine uria, i-am rspuns. ranii o numesc Cinele Morii. Ah! ncepu s ipe ascuit: Deci este adevrat, este adevrat. Tot ceea ce mi reamintesc este adevrat. Nu e nici un comar urt. S-a ntmplat! S-a ntmplat! Ce s-a ntmplat, sor? ntreb doctorul pe un ton cobort. Se ntoarse spre el precipitat. Mi-am reamintit. Acolo, pe trepte, mi-am reamintit. Mi-am reamintit cum s-a ntmplat. Am folosit puterea aa cum obinuiam s-o folosim. Stteam pe treptele altarului i le-am cerut s nu se apropie. Le-am spus s plece n linite. Ei n-au ascultat, naintau dei i-am avertizat. Aa c... Se aplec n fa i fcu un gest curios. Aa c am asmuit Cinele Morii asupra lor... Se ls pe spate n ezlong tremurnd toat, cu ochii nchii. Doctorul se ridic, lu un pahar din dulap, l umplu pe jumtate cu ap, turn o pictur sau dou dintr-o sticlu pe care o scoase din buzunarul su i apoi i-l ddu. Bea asta, spuse el autoritar. Ea ascult n mod mecanic, dup ct prea. Ochii ei priveau undeva departe ca i cum contemplau o viziune interioar proprie. Deci, totul este adevrat, zise ea. n ntregime. Oraul Cercurilor, Oamenii Cristalului totul. Totul este adevrat. Aa s-ar prea, spuse Rose. Vocea lui era blnd i linititoare, urmrind n mod clar s ncurajeze i nu s tulbure irul ei de idei. Povestete-mi despre Ora, spuse el. Oraul Cercurilor, mi se pare c l-ai numit? Ea rspunse absent, ca un automat. Da, erau trei cercuri. Primul cerc pentru cei alei, al doilea pentru clugrie i cercul exterior pentru preoi. i n centru? i trase brusc rsuflarea i vocea i se schimb din cauza unei groaze indescriptibile. Casa Cristalului... n timp ce rostea cuvintele, i duse mna dreapt la frunte i degetul i desen o anume imagine acolo. Silueta ei prea s devin mai rigid, ochii i se nchiser, se cltin puin i apoi, deodat, se ndrept instantaneu, ca i cum se trezise brusc. Ce este? ntreb ea ameit. Ce spuneam? Nu-i nimic, zise Rose. Eti obosit. Ai nevoie de odihn. Noi o s plecm. Prea puin ameit cnd ne-am luat la revedere. Ei bine, m ntreb Rose cnd am rmas singuri. Ce prere ai? mi arunc o privire aspr, oblic. Cred c mintea ei trebuie s fie cu totul dezordonat, da, i-am spus eu ncet. Te-a vexat aa de mult? Nu, de fapt, ea a fost, n mod curios, convingtoare. Ascultnd-o, am avut impresia c ea a fcut cu adevrat ceea ce a susinut un soi de miracol gigantic, ncrederea ei n ceea ce a fcut pare destul de veridic. De aceea...

 De aceea consideri c mintea ei trebuie s fie deranjat. S zicem c-i aa! Dar, analizeaz chestiunea dintr-un alt unghi. S presupunem c ea a fcut ntr-adevr acel miracol... S presupunem c l-a fcut, c personal a distrus o cldire i mai multe sute de fiine omeneti. Printr-un simplu exerciiu de voin? am zmbit eu. N-a pune problema chiar aa. Eti de acord cu mine c o singur persoan ar putea distruge o mulime prin simpla apsare a unui buton care controleaz un cmp de mine. Da, dar asta este o treab mecanic. Adevrat, mecanic dar este, n esen, antrenarea i controlarea unor fore naturale. Tunetul i un depozit cu praf de puc sunt, n mod fundamental, acelai lucru. Da, dar ca s controlm tunetul ar trebui s folosim mijloace mecanice. Rose zmbi. Fac o mic digresiune acum. Exist o substan numit "wintergreen" *. Se gsete n natur, sub form vegetal. Aceasta poate fi reprodus i de om n mod sintetic i pe cale chimic n laboratoare. i? Vreau s spun c adesea exist dou ci de a ajunge la acelai rezultat. A noastr este evident cea sintetic. Ar mai putea fi o alta. Rezultatele extraordinare la care au ajuns, de exemplu, fachirii indieni nu se pot explica ctui de puin uor. Lucrurile pe care le numim supranaturale nu sunt deloc neaprat supranaturale. Lumina electric ar putea fi supranatural pentru un slbatic. Supranaturalul este numai naturalul ale crui legi nu sunt nc nelese. Vrei s zici... am ntrebat fascinat. C eu nu pot elimina n ntregime posibilitatea ca o fiin uman s poat controla o vast for distructiv i s-o foloseasc pentru a-i urmri scopurile lui sau ale ei. Mijloacele prin care aceasta s-a realizat s-ar putea s ni se par supranaturale, dar, n realitate, ele nu ar fi aa. L-am privit cu atenie. El rse. E o speculaie, asta-i tot, zise el n glum. Spune-mi, ai observat un gest pe care l-a fcut cnd a menionat Casa Cristalului? i-a dus mna la frunte. Exact. i i-a fcut un cerc acolo. Tot aa cum un catolic i face semnul crucii. Acum, am s-i spun ceva destul de interesant, domnule Anstruther. ntruct cuvntul "cristal" revine att de des n rtcirile pacientei mele, am ncercat un experiment. Am mprumutat un cristal de la cineva i, ntr-o zi, l-am scos pe neateptate ca s testez reacia ei. i? Ei bine, rezultatul a fost foarte curios i sugestiv, ntregul su corp a nepenit. l privea ca i cum nu putea s-i cread ochilor. Apoi se ls n genunchi naintea lui, murmur cteva cuvinte i lein. Ce cuvinte a spus? Foarte curioase. A spus: "Cristalul! Atunci Credina nc exist!" Extraordinar! Sugestiv, nu-i aa? Acum, urmtorul lucru curios. Cnd i-a revenit din lein uitase totul. I-am artat cristalul i-am ntrebat-o dac tia ce este. A rspuns c i nchipuie c e un cristal asemenea celor folosite de cei care ghicesc viitorul. Am ntrebat-o dac mai vzuse unul nainte. Mi-a rspuns: "Niciodat, monsieur le docteur". Dar, am observat o privire uluit n ochii ei. "Ce te tulbur, sor?" am ntrebat-o. Ea a replicat : "Pentru c este att de straniu. N-am vzut niciodat un cristal mai nainte i totui mi se pare c-l cunosc bine. E ceva numai dac a putea s-mi reamintesc..." Efortul de memorie era evident att de obositor pentru ea, nct i-am interzis s se mai gndeasc. Asta s-a ntmplat acum dou

* Diferite plante sub form de tufe mici, cu frunze care rmn verzi iarna, rspndite n special, n America de Nord; (bot. gaultheria procumbens) cu flori albe, boabe roii comestibile i frunze aromate al cror ulei e folosit n medicin i cosmetic.

sptmni. mi programez din timp ce am de gnd. Mine am s fac un nou experiment. Cu cristalul. Am s-o determin s se uite n el. Cred c rezultatul ar putea fi interesant. Ce atepi s afli din asta? l-am ntrebat curios. Rostisem cuvintele la ntmplare, dar ele avur un rezultat neateptat. Rose se crisp, se nroi i cnd vorbi, tonul lui se schimbase oarecum. Era mai formal, mai profesional. Vreau s fac lumin asupra anumitor dezordini mentale imperfect nelese. Sora Marie Angelique este un subiect de studiu ct se poate de interesant. M-am ntrebat dac interesul doctorului Rose era pur profesional. V suprai dac vin i eu? Poate c-a fost doar o impresie, dar mi s-a prut c a ezitat nainte de a rspunde. Am intuit deodat c nu vroia s fiu de fa. Desigur. Nu vd de ce nu. Adug: Bnuiesc c nu rmnei aici foarte mult timp? Numai pn poimine. Mi s-a prut c rspunsul i-a fost pe plac. Faa i se lumin i ncepu s vorbeasc despre nite experiene recente fcute pe cobai.

III
Dup cum ne nelesesem m-am ntlnit cu doctorul n dup-amiaza urmtoare i ne-am dus la sora Marie Angelique. Doctorul era numai un zmbet. Cred c era dornic s tearg impresia pe care o lsase n ziua anterioar. Nu trebuie s iei prea n serios ceea ce am spus, remarc el rznd. N-a vrea s m crezi un arlatan care se ocup cu tiine oculte. Cel mai ru la mine este c am o slbiciune grozav pentru a rezolva un caz. Adevrat? Da, i cu ct este mai fantastic, cu att mi place mai mult. Rse ca de o slbiciune amuzant. Cnd am ajuns la csu, sora medical a districtului avea ceva n legtur cu care dorea s-l consulte pe Rose, aa c am fost lsat cu sora Marie Angelique. Am vzut-o studiindu-m ndeaproape. Spuse deodat: Buna sor medical de aici mi-a spus c suntei fratele doamnei generoase de la casa cea mare unde am fost dus cnd am venit din Belgia. Da. Ea a fost foarte bun cu mine. E tare blnd. Tcu, ca i cum i urmrea un anume fir al gndurilor. Apoi adug: Monsieur le docteur i el este un om bun? M-am simit puin ncurcat. De ce, da. Vreau s zic... aa cred. Ah! Se opri i apoi zise: Desigur, se poart foarte bine cu mine. Sunt sigur c da. Se uit deodat drept la mine. Monsieur, dumneata, dumneata care vorbeti acum cu mine crezi c sunt nebun? Vai, sor, o asemenea idee niciodat... Ddu ncet din cap, ntrerupnd protestul meu. Sunt nebun? Nu tiu... lucrurile pe care mi le reamintesc... lucrurile pe care le uit... Oft i n momentul acela, Rose intr n camer. O salut vesel i i explic ce dorea s fac ea. tii, anumii oameni au darul de a vedea lucruri ntr-un cristal. mi nchipui c ai putea avea un asemenea har, sor. Arta ntristat. Nu, nu, nu pot face asta. S ncerc s spun viitorul asta nseamn a pctui. Rose a fost surprins. Nu se ateptase la o asemenea prere din partea clugriei. i schimb propunerea cu abilitate.

 Nu trebuie s citim viitorul. Ai perfect dreptate. Dar s cutm n trecut, asta este cu totul altceva. n trecut? Da, sunt multe lucruri stranii n trecut. Imagini pe care le revezi, doar pentru o clip i care apoi dispar. Nu ncerca s vezi nimic n cristal, dac asta nu i se permite. Ia-l doar n minile tale, aa. Uit-te n el, uit-te adnc. Da, mai adnc i mai adnc. i reaminteti, nu-i aa? i reaminteti. M auzi vorbindu-i. Poi s-mi rspunzi la ntrebri. Nu m auzi? Sora Marie Angelique luase cristalul cum i se ceruse, purtndu-se cu el cu un ciudat respect. Apoi, cnd se uit nuntru, ochii ei se golir ca i cum nu mai vedeau, iar capul i czu. Prea s doarm. ncet, doctorul i lu cristalul i l puse pe mas. i ridic o pleoap. Apoi veni i se aez lng mine. Trebuie s ateptm pn se trezete. Cred c n-o s dureze mult. A avut dreptate. Dup cinci minute sora Marie Angelique se mic. Ochii ei s-au deschis vistori. Unde m aflu? Eti aici, acas. Ai aipit puin. Ai visat, nu-i aa? Ddu afirmativ din cap. Da, am visat. A visat Cristalul? Da. Povestete-ne despre el. O s m crezi nebun, monsieur le docteur. Pentru c, vedei, n visul meu Cristalul este o emblem sfnt. Am vzut chiar un al doilea Christ, un nvtor al Cristalului care a murit pentru credina sa, credincioii si au fost vnai, persecutai... Dar credina a rmas. Credina a rmas? Da, de cincisprezece mii de luni pline, vreau s zic de cincisprezece mii de ani. Ct dureaz o lun plin? Treisprezece luni obinuite. Da, s-a ntmplat n a cincisprezecea mie lun plin, desigur, eram o preoteas a Semnului al Cincilea n Casa Cristalului. Era n primele zile ale venirii celui de al aselea Semn... Se ncrunt, o expresie de team i se imprim pe fa. Prea curnd, murmur ea. Prea curnd. O greeal... ah, da! mi reamintesc al aselea Semn! Sri pe jumtate n picioare, se ls din nou jos, i trecu mna pe fa i opti: Dar ce spun? Delirez. Lucrurile acestea nu s-au ntmplat niciodat. Nu te amr acum. Dar ea se uita la el nelinitit i perplex. Monsieur le docteur, nu neleg. De ce mi vin visele astea, fanteziile astea? Aveam numai 16 ani cnd m-am dus la mnstire. N-am cltorit niciodat. Totui visez orae, oameni ciudai, obiceiuri stranii. De ce? i aps capul cu amndou minile. Ai fost vreodat hipnotizat, sor? Sau ai fost ntr- o stare de trans? N-am fost niciodat hipnotizat, monsieur le docteur. De fapt, cnd ne rugam n capel, spiritul meu mi-a fost adesea luat din trup i am rmas ca moart multe ore. Era, fr ndoial, o stare binecuvntat, spunea maica ef o stare de graie. Ah, da! i inu rsuflarea. mi reamintesc; i noi o numeam o stare de graie. A vrea s fac o experien, sor. Rose vorbea pe un ton obinuit. i-ar putea risipi acele frnturi dureroase. Te-a ruga s te uii nc o dat n cristal. Atunci i voi spune un anumit cuvnt. Tu vei rspunde cu un altul. Vom continua n felul acesta pn cnd oboseti. Concentreaz-i gndurile asupra cristalului nu asupra vorbelor. Cnd am dezvelit din nou cristalul i l-am dat sorei Marie Angelique, am observat modul plin de pioenie n care minile ei l-au atins. Se afla pe catifeaua neagr, ntre palmele ei fine. Minunaii ei ochi adnci privir nuntru. Urm o scurt tcere, dup care doctorul pronun: Cine. Imediat, sora Marie Angelique rspunse: Moarte.

IV
Nu-mi propun s povestesc n amnunt ntreaga experien. Multe cuvinte fr importan sau neles au fost folosite intenionat de ctre doctor. Pe altele le-a repetat de mai multe ori, cteodat obinnd acelai rspuns, alteori, unul diferit. n seara aceea, n csua de pe stnci a doctorului, am discutat rezultatele experienei. i drese glasul i-i trase mai aproape caietul cu nsemnri. Aceste rezultate sunt foarte interesante, foarte curioase. Ca rspuns la cuvintele al aselea Semn am obinut pe rnd Distrugere, Rou, Cine, Putere, apoi din nou Distrugere i, n cele din urm, Putere. Mai trziu, dup cum poate ai observat, am inversat metoda cu urmtoarele rezultate. Ca rspuns la Distrugere, am obinut Cine; la Rou Putere; la Cine Moarte i la Putere Cine. Toate astea se leag, dar la a doua repetare a Distrugerii, am obinut Mare, care apare cu totul nerelevant. La cuvintele al Cincilea Semn am obinut: Albastru, Gnduri, Pasre, Albastru, i la sfrit, expresia destul de sugestiv Deschiderea minii ctre minte. Din faptul c al Patrulea Semn a produs cuvntul Galben i mai trziu Lumin i c Primul Semn a fost urmat de Snge, deduc c fiecare Semn avea o anumit culoare i, probabil, un simbol propriu al Cincilea Semn avnd o pasre, al aselea Semn un cine. Totui, presupun c al Cincilea Semn reprezint ceea ce este n general cunoscut ca telepatie Deschiderea minii ctre minte. Al aselea Semn reprezint, fr ndoial, Puterea Distrugerii. Ce nseamn Mare? Mrturisesc c asta nu pot s explic. Am introdus cuvntul mai trziu i am obinut rspunsul obinuit Barc. La al aptelea Semn am obinut nti Via, a doua oar Dragoste. La al Optulea Semn am primit rspunsul Nimic. Consider de aceea c apte era suma i numrul semnelor. Dar al aptelea nu s-a realizat, am spus dintr-o inspiraie brusc. Pentru c n timpul celui de al aselea a avut loc Distrugerea! Ah! Aa crezi? Noi lum n serios toate delirurile astea. Ele sunt cu adevrat interesante numai din punct de vedere medical. Cu siguran, ele vor atrage atenia psihiatrilor. Ochii doctorului se micorar. Drag domnule, n-am intenia s le fac publice. Atunci interesul dumitale? Este pur personal. O s fac nsemnri asupra cazului, desigur. neleg. Dar pentru prima oar simeam, ca un prost, c nu neleg nimic. M-am ridicat. Bine, v doresc noapte bun, doctore. Mine m ntorc la Londra. Ah! Mi s-a prut c era satisfacie, poate uurare n aceast exclamaie. V doresc succes n investigaiile dumneavoastr, am continuat eu n glum i nu asmuii Cinele Morii asupra mea, cnd ne vom ntlni data viitoare! Mna lui era ntr-a mea cnd vorbeam i am simit cum tresare. i reveni repede. Zmbi, lsnd s se vad caninii si lungi i ascuii. Pentru un om care iubete puterea, ce putere ar fi aceea! rosti el. S ii viaa fiecrei fiine umane n coul palmei tale! Zmbi i mai mult.

V
Acesta a fost sfritul legturii mele directe cu afacerea. Mai trziu, caietul cu nsemnri i jurnalul doctorului au intrat n posesia mea. Voi reproduce cele cteva adnotri sumare din ele, dei nelegei, c acestea au ajuns cu adevrat la mine dup un anumit timp.

5 august. Am descoperit c prin "Alei" sora M. A. se refer la cei care reproduceau rasa. Aparent, lor li se acordau cele mai nalte onoruri i erau situai deasupra Preoimii. Comparai aceasta cu primii Cretini. 7 august. Am convins-o pe sora M. A. s m lase s-o hipnotizez. Am reuit s-o adorm i s intre n trans, dar n-am stabilit nici o legtur. 9 august. Au existat civilizaii n trecut fa de care a noastr este un nimic? Ciudat, dac ar fi aa i eu singurul om cu un clu la asta... 12 august. Sora M. A. nu rspunde deloc sugestiv cnd este hipnotizat. Totui cade uor n stare de trans. Asta nu pot s neleg. 13 august. Sora M. A. a menionat astzi c n "stare de graie", "poarta trebuie s fie nchis astfel ca altcineva s nu poat comanda trupul". Interesant, dar derutant. 18 august. Aadar, Primul Semn nu-i altceva dect... (cuvintele sunt terse aici)... atunci cte secole i trebuie s ajungi n al aselea? Dar dac ar exista o scurttur spre Putere... 20 august. Am aranjat ca M. A. s vin aici cu sora medical. I-am spus c e necesar s in pacienta cu morfin. Sunt nebun? Sau voi fi eu Supermanul cu Puterea Morii n minile mele? (Aici nsemnrile se opresc)

VI
Cred c era 29 august cnd am primit scrisoarea. mi era adresat mie cu un scris de mn stngace. Am deschis-o cu o oarecare curiozitate. Avea urmtorul coninut. Cher monsieur, V-am vzut doar de dou ori, dar am simit c a putea avea ncredere n dumneavoastr. Dac visele mele sunt reale sau nu, ele au devenit mai clare recent... i, monsieur, un lucru n orice caz, Cinele Morii nu este un vis... n zilele de care v-am povestit (nu tiu dac sunt reale sau nu) Cel Care era Gardianul Cristalului a revelat al aselea Semn prea curnd Poporului... Rul a intrat n inimile lor. Aveau puterea de a ucide dup voie i ei au omort fr s fac dreptate, de furie. Erau mbtai de plcerea Puterii. Cnd am vzut aceasta, noi, care eram nc puri, ne-am dat seama c din nou nu vom completa Cercul i nu vom ajunge la Semnul Vieii Venice. Celui care ar fi trebuit s devin urmtorul Gardian al Cristalului i s-a cerut s acioneze. Pentru ca vechiul s poat muri i ca noul, dup nesfrite secole, s poat reveni, el a dezlnuit Cinele Morii asupra mrii (avnd grij s nu nchid Cercul) i marea s-a ridicat sub forma unui cine i a nghiit pmntul cu totul. Mi-am mai reamintit o dat aceasta pe treptele altarului din Belgia. Doctorul Rose este din Frie. El cunoate Primul Semn i forma celui de al Doilea, dei nelesul su este ascuns tuturora, n afar de puini alei. El ar vrea s afle de la mine despre al aselea. Pn acum am rezistat, dar mi slbesc puterile. Monsieur, nu e bine ca un om s ajung la putere naintea timpului su. Multe secole trebuie s treac ca omenirea s fie pregtit s primeasc n minile sale puterea morii... V implor, monsieur pe dumneavoastr care iubii buntatea i adevrul, s m ajutai... nainte de a fi prea trziu. Sora dumneavoastr n Christ, Marie Angelique Am scpat scrisoarea din mn. Pmntul de sub mine prea mai puin solid ca de obicei. Apoi am nceput s-mi revin. Credina bietei femei, destul de adevrat, aproape m impresionase! Un lucru era clar. Doctorul Rose, n zelul su pentru un caz, abuzase n mod grosolan de statutul su profesional. Aveam s m duc acolo i...

Deodat am observat o scrisoare de la Kitty prin corespondena mea. Am deschis-o. Am citit: "S-a ntmplat un lucru att de ngrozitor. i aminteti de csua doctorului Rose de pe stnc? S-a prbuit odat cu o alunecare de teren noaptea trecut; doctorul i biata clugri, sora Marie Angelique, au murit. Resturile de pe plaj arat groaznic toate adunate ntr-o grmad fantastic de la distan seamn cu un cine mare..." Scrisoarea mi czuse din mn. Celelalte fapte pot fi o coinciden. Un domn Rose, despre care am aflat c era o rud bogat a doctorului, a murit pe neateptate n aceeai noapte; s-a spus, lovit de un fulger. Dup cte se tie, nici o furtun nu izbucnise prin mprejurimi, dar unul sau doi oameni au declarat c auziser o lovitur de tunet. El avea o arsur "de-o form curioas". Prin testament i lsa totul, nepotului su, doctorul Rose. Acum, presupunnd c doctorul Rose reuea s obin secretul celui de al aselea Semn de la sora Marie Angelique... Mi se pruse ntotdeauna un om lipsit de scrupule, el nu s-ar fi dat n lturi s-i ucid unchiul dac n-ar fi fost sigur c averea nu i-ar fi revenit lui. Dar o propoziie din scrisoarea sorei Marie Angelique mi-a rmas ntiprit n minte: "avnd grij s nu nchid Cercul..." Doctorul Rose n-a avut acea grij, nu tia poate ce msuri s ia i nici necesitatea lor. Aa c Fora, pe care a folosit-o, s-a rentors completnd circuitul su... Dar, sigur totul este o prostie! Totul poate fi explicat n mod natural. Faptul c doctorul credea n halucinaiile sorei Marie Angelique dovedete doar c i mintea lui era puin dezechilibrat. Totui, cteodat, visez un continent sub ocean, unde oamenii au trit cndva atingnd un grad de civilizaie mult mai avansat dect al nostru... Sau sora Marie Angelique i reamintea "n urm" aa cum unii spun c e posibil i este acest Ora al Cercurilor n viitor i nu n trecut? Prostii, bineneles c totul a fost o simpl halucinaie!

Chemarea Aripilor
I
Silas Hamer a auzit asta prima dat ntr-o noapte de februarie. El i cu Dick Borrow plecaser pe jos de la o cin oferit de Bernard Seldon, specialistul neurolog. Borrow era neobinuit de tcut i Silas Hamer l ntreb, cu o anumit curiozitate, la ce se gndete. Rspunsul lui Borrow a fost cu totul neateptat. M gndeam c, dintre toi oamenii din seara asta, numai doi se pot considera fericii. i acetia, destul de ciudat, sunt tu i eu. Cuvntul "ciudat" era potrivit pentru c nu puteau exista doi brbai mai deosebii ntre ei dect Richard Borrow, preotul muncitor din cartierul de est i Silas Hamer, omul mulumit de sine, uns cu toate alifiile, ale crui milioane i se scurgeau printre degete. E ciudat, tii, spuse gnditor Borrow. Cred c eti singurul milionar mulumit pe care l-am ntlnit. Hamer rmase tcut o vreme. Cnd ncepu s vorbeasc, tonul su era altul. Am fost un amrt de bieel zgribulit care vindea ziare. Atunci doream ce posed acum confortul i luxul pe care i le aduc banii, nu puterea lor. Voiam bani nu ca s-i folosesc drept o for, ci s-i cheltui fr nici o socoteal pentru mine! Sunt sincer n aceast privin, nelegi. Se spune c banii nu pot cumpra orice. Foarte adevrat. Dar cu ei cumpr tot ce-mi place, aa nct sunt satisfcut. Sunt un materialist, Borrow, un materialist convins! Strlucirea orbitoare a largii artere luminate confirma confesiunea sa de credin. Rotunjimile trupului lui Silas Hamer erau mrite de haina sa grea, cptuit cu blan i lumina alb sporea gua sa tripl. n contrast cu el, Dick Borrow avea o fa supt de ascet i ochi cu sclipiri de fanatic. Eu pe tine nu te neleg, rosti apsat Hamer. Borrow zmbi: Eu triesc n mijlocul mizeriei, lipsurilor, foamei toate rele trupeti! i o Viziune fundamental m susine. Nu-i uor s nelegi, dac nu crezi n Viziuni, lucru de care sunt sigur. Nu cred, spuse Silas Hamer, n nimic ce nu pot vedea, auzi sau atinge. Exact. n asta const diferena dintre noi. Bine, la revedere, de-acum m nghite pmntul! Ajunseser n dreptul unei guri luminate de metrou care-l ducea pe Borrow spre cas. Hamer i continu drumul singur. Era bucuros c-i dduse liber oferului n seara aceea i preferase s mearg pe jos acas. Aerul era aprig de rece, simurile i se desftau de cldura deplin a paltonului mblnit. Se opri pentru o clip pe bordur, nainte de a traversa strada. Un autobuz uria i croia cu greutate drum spre el. Hamer, cu sentimentul c avea toat viaa la dispoziie, atepta s treac. Dac ar fi traversat prin faa lui, ar fi trebuit s se grbeasc i i displcea graba. Pe lng el, un amrt, abandonat al sorii, dar de ras uman, beat cri se rostogoli de pe trotuar. Hamer auzi un strigt, o deplasare nereuit ntr-o parte a autobuzului i apoi... privea, fr s neleag, cu o groaz care punea treptat stpnire pe el, la o grmad de zdrene nemicat, lipsit de via, din mijlocul drumului. Ca prin minune, o mulime se adun, cu vreo doi poliiti i oferul autobuzului n centru. Dar ochii lui Hamer erau pironii, cuprini de teroare, asupra grmezii informe i inerte care fusese adineauri un om unul ca el nsui! Se cutremur ca de o ameninare. Nu trebe s v cii, nlimea voastr, i se adres, dintr-o parte, un individ cu o nfiare nengrijit. Nu puteai face nimica. Oricum era un neisprvit! Hamer l privi atent. Ideea c putuse cumva s fi salvat omul nu-i trecuse, ce e drept, prin cap. O respinse cu dispre ca pe o absurditate. Dar, dac omul n-ar fi fost. att de nechibzuit el ar fi putut n clipa asta... Gndurile i se frnser brusc i se desprinse din mulime. Se pomeni tremurnd de o spaim nedefinit, nedomolit. A fost obligat s recunoasc n sinea sa c-i era team, groaznic de team de... Moarte Moartea care sosea,

cu o iueal nfricotoare i o certitudine lipsit de remucri, la cei bogai i sraci deopotriv... Grbi pasul, dar noua team era mpreun cu el, nvluindu-l n strnsoarea ei rece, de ghea. Se ntreba ce-l apucase, cci tia c nu era din fire un la. Se gndi c o asemenea fric nu l-ar fi cuprins cu cinci ani n urm. Deoarece atunci Viaa nu fusese aa de dulce... Da, asta era; dragostea de Via reprezint cheia misterului. Ajunsese pe culmea plcerii de a tri; un singur lucru l amenina Moartea cea distrugtoare! Artera luminat se terminase. Un pasaj ngust printre ziduri nalte i se prezenta ca o scurttur ctre scuarul unde era situat reedina sa, vestit pentru comorile ei de art. Zgomotul strzilor din spatele su se estomp i dispru, singurul zgomot care se auzea era sunetul linitit al pailor si. i atunci, din ntunericul ce se aternea n fa, rzbtu un alt sunet. Rezemat de zid se afla un tnr care cnta la flaut. Bineneles, unul din enormul trib al muzicanilor de pe strad, dar de ce alesese un loc att de deosebit? Sigur, c la ora asta din noapte, poliia meditaiile lui Hamer s-au ntrerupt, deodat, cnd i ddu seama, cu un oc, c omul nu avea picioare. O pereche de crje stteau lipite de zid, lng el. Hamer mai vzu c nu cnta la flaut, ci la un instrument ciudat care scotea sunete mult mai nalte i mai clare dect cellalt. Omul continua s cnte. Nu observ c Hamer se apropiase. Sttea cu capul foarte mult aplecat pe spate ca i cum era extaziat de propria sa muzic i sunetele rzbteau cu puritate i vioiciune, nlndu-se... tot mai sus... O melodie stranie, mai bine zis nu era deloc o melodie, doar o simpl fraz muzical, destul de apropiat de sonoritile bogate ale viorilor din "Rienzi", repetat la nesfrit, reluat dintr-o cheie n alta, dintr-o gam armonic n alta, dar ridicndu-se permanent i atingnd, de fiecare dat, cote tot mai mari de libertate nengrdit. Nu semna cu nimic din ceea ce auzise Hamer vreodat. Era ceva ciudat la ea, care te cuprindea, te nvluia... ea... Se prinse disperat cu amndou minile de o protuberan din zidul de lng el. Era contient de un singur lucru c trebuie s se menin la pmnt cu orice pre, trebuia s se menin la pmnt... i deodat i ddu seama c muzica se oprise. Ologul i cuta crjele. i Silas Hamer vzu c ncercase ca un nebun s se in de o piatr ieit n afar, pentru simplul motiv c avusese ideea absurd, ct se poate de iraional, c se ridica de la sol, mai bine zis c muzica l nla... ncepu s rd. Ce idee cu totul trsnit! Bineneles c picioarele sale nu se desprinseser nici o clip de pmnt, dar ce halucinaie stranie. Trncnitul rapid al lemnului pe trotuar l fcu s-i dea seama c infirmul plecase. Se uit dup el pn cnd silueta omului fu nghiit de ntuneric. Ce tip ciudat! Silas i continu drumul mai ncet; nu-i putea terge din minte senzaia curioas, imposibil c pmntul i fugise de sub picioare... i-atunci, dintr-un impuls, se ntoarse i se ndrept n grab n direcia n care o luase cellalt. Omul nu putea s fi ajuns departe, el avea s-l gseasc imediat. Strig de ndat ce zri silueta schilodit legnndu-se ncet de-a lungul drumului. Hei! O clip! Omul se opri i rmase nemicat pn cnd Hamer se apropie de el. Un bec ardea chiar deasupra capului su i-i lumina toate trsturile. Lui Silas Hamer i se tie respiraia din cauza acestei surprize mari. Omul avea ntr-adevr cel mai frumos cap pe care-l vzuse vreodat. i puteai da orice vrst; sigur nu era un biat, totui, tinereea era caracteristica sa predominant tineree i vigoare, o pasiune intens! Hamer reui cu foarte mult greutate s nceap a-i vorbi. Ascult, i spuse el stingherit, a vrea s tiu ce cntai mai devreme? Omul zmbi... Cu sursul su lumea pru deodat s sar n sus de bucurie... Era un cntec vechi, un cntec foarte vechi... De ani de zile, de secole. Vorbea cu o ciudat claritate pronunnd distinct, conferind o valoare egal fiecrei silabe. Se vedea clar c nu era englez, dar Hamer nu ghici naionalitatea sa. Nu eti englez. De unde eti?

Din nou se ivi zmbetul acela larg, voios. De peste mare, domnule. Am venit... cu mult timp n urm... Cu foarte mult timp n urm. Trebuie s fi avut un accident foarte grav. S-a ntmplat recent? Acum ctva timp, domnule. Ce ghinion s pierzi amndou picioarele. Ba a fost bine, spuse omul foarte calm. i ntoarse privirea cu o stranie seriozitate spre interlocutorul su. Erau rele. Hamer i puse un iling n mn i se ntoarse. Era uluit i uor nelinitit. "Erau rele!" Ce lucru straniu s spui asta! Evident, fcuse o operaie din cauza unei anumite boli, dar... ce ciudat sunase. Hamer se duse acas gnditor. ncerc fr succes s uite incidentul. Stnd n pat, cu prima senzaie de somnolen care-l cuprindea, auzi orologiul din mprejurimi btnd ora unu. O btaie clar i apoi linite linite care fu ntrerupt de un sunet slab familiar... ncepu s-l recunoasc treptat. i simea inima btndu-i tare. Omul din pasaj cnta, undeva, nu foarte departe... Notele se auzeau vesele, reluarea lor nceat cu chemarea sa voioas, aceeai scurt fraz muzical obsedant... "E ceva nefiresc, murmur Hamer. Este nefiresc. Are aripi..." Tot mai clar, tot mai sus, fiecare val ridicndu-se deasupra celuilalt i cuprinzndu-l i pe el. De data aceasta nu se opuse; se ls dus... sus-sus... valurile de sunete l transportau din ce n ce mai sus... Triumftoare i libere, ele nvluiau totul. Din ce n ce mai sus... De acum trecuser de limitele sunetelor umane, dar continuau nc s se ridice... Vor atinge elul final, ntreaga perfeciune a nlimii? Se ridica... Ceva l trgea, l trgea n jos. Ceva mare i greu i insistent. l trgea a remucare, l trgea napoi, jos... jos... Sttea n pat uitndu-se la fereastra alturat. Apoi, rsuflnd din greu i dureros, i ntinse un bra n afara patului. Micarea i se pru curios de stnjenitoare. Moliciunea patului era apstoare; apstoare erau i perdelele grele de la ferestre care mpiedicau lumina i aerul. Tavanul parc l apsa. Se simea necat, strangulat. Se mic uor sub plapum i greutatea trupului su deveni cea mai apstoare dintre toate...

II
Vreau o consultaie, Seldon. Seldon i mpinse puin scaunul de la mas. Se tot ntreba care ar fi putut fi motivul acestei cine n doi. Nu prea l mai vzuse pe Hamer din iarn i n seara aceasta era contient de o anumit schimbare, greu de definit, la prietenul su. Uite ce este, ncepu milionarul, sunt ngrijorat n privina mea. Seldon se uit la el peste mas. Ari n floarea vrstei. Nu la asta m refer. Hamer se opri un minut, apoi adug linitit: m tem c nnebunesc. Neurologul ridic privirea cuprins deodat de mai mult interes. i turn un pahar de Porto cu o micare nceat i apoi l ntreb linitit, privindu-l ptrunztor pe cellalt brbat: Ce te face s crezi asta? Ceva ce mi se ntmpl. Ceva inexplicabil, incredibil. Nu poate fi adevrat, aa c, pesemne, mi pierd minile. Nu te grbi, spuse Seldon, povestete-mi totul. Nu cred n supranatural, ncepu Hamer. N-am crezut niciodat... Dar, mai bine i-a spune toat povestea de la nceput. Prima dat s-a ntmplat iarna trecut, ntr-o sear dup ce am cinat la tine. Apoi, ct se poate de concis, i relat evenimentele petrecute n drumul spre cas i ciudata lor urmare.

 Acesta a fost nceputul. Nu-i pot explica exact sentimentul, dar a fost minunat! Nu semna cu nimic din ceea ce mai trisem sau visasem vreodat. Ei bine, se ntmpl mereu de atunci. Nu n fiecare noapte, din cnd n cnd. Muzica, sentimentul de a fi ridicat n sus, zborul avntat... i apoi, teribila revenire, simmntul c sunt tras jos, pe pmnt, urmat de durere, de reala durere fizic a trezirii. E ca i cum cobor de pe un munte nalt tii ce dureri de urechi te apuc? Ei bine, e acelai lucru, dar intensificat i cu el groaznicul sim al greutii, acela de a fi claustrat, sufocat... Se ntrerupse i urm o pauz. Deja servitorii cred c sunt nebun. N-am putut suporta acoperiurile i zidurile, aa c mi-am aranjat n podul casei un loc deschis spre cer, fr mobil, covoare sau alte lucruri sufocante... Dar chiar i aa, toate casele din jur mi fac ru. Am nevoie de loc deschis la ar, undeva unde s pot respira n voie... Se uit ctre Seldon. Ei, ce zici? Poi s-mi explici asta? Hm, fcu Seldon. Sunt o mulime de explicaii. Ai fost hipnotizat sau te-ai hipnotizat singur. Stai prost cu nervii. Sau poate s fie doar un simplu vis. Hamer ddu din cap descurajat. Nici una din aceste explicaii nu ine, Mai sunt i altele, continu Seldon rar, dar ele, n general, nu sunt admise. Eti pregtit s le admii? n ansamblu, da! Sunt o mulime de lucruri pe care nu le nelegem, care nu pot fi explicate n mod normal. Mai avem nc o groaz de descoperit i cred c e bine s avem o minte receptiv, deschis. Ce m sftuieti s fac? ntreb Hamer dup o vreme. Seldon se aplec brusc spre e!. Unul din mai multe lucruri. Prsete Londra, caut-i "spaiul tu deschis". Visurile s-ar putea s nceteze. Nu pot face asta, spuse Hamer repede. Am ajuns c nu pot tri fr ele. Nici nu vreau s renun la ele. Ah! Cred c am ghicit. O alt alternativ ar fi tipul sta, mutilatul. l nzestrezi acum cu tot felul de atribute supranaturale. Vorbete cu el. Risipete vraja. Hamer ddu din nou din cap. De ce nu? Mi-e team, rosti Hamer simplu. Seldon tcu un gest de nerbdare. Ei, acum nu mai crede n toate astea, aa, orbete! Cntecul, mediumul care strnete totul, cum e? Hamer l murmur i Seldon l ascult, ncruntat i uluit. Seamn cu o bucic din uvertura la "Rienzi". E ceva nltor n ea parc ar avea aripi. Dar eu nu m-nal de la pmnt! n privina zborurilor astea ale tale, seamn exact unele cu altele? Nu, nu, Hamer se aplec spre el nerbdtor. Ele cresc n amplitudine. De fiecare dat vd puin mai mult. E greu s-i explic. nelegi, ntotdeauna sunt contient c ating un anumit punct la care m duce muzica nu direct, ci printr-o succesiune de valuri, fiecare ridicndu-se mai sus dect cea precedent, pn n punctul cel mai nalt de !a care nu mai poi merge mai departe. Rmn acolo pn cnd sunt tras napoi. Nu e un loc, e mai mult o stare. Ei bine, nu chiar de la nceput, ci dup puin timp, am nceput s neleg c exist alte lucruri nconjurtoare care ateapt pn cnd sunt n stare s le percep. Gndete-te la un pisoi. Are ochi, dar la nceput nu vede cu ei. E orb i trebuie s nvee s vad. De fapt, asta mi se ntmpl mie. Ochii i urechile omeneti nu-mi folosesc, dar exist ceva corespunztor lor care nu se dezvoltase nc ceva ce nu ine deloc de trup. i treptat s-a dezvoltat... Au fost senzaii de lumin... apoi de sunete.... apoi de culoare... Toate foarte vagi i nedefinite. E mai mult dect cunoaterea lucrurilor prin vzul i auzul lor. nti a fost lumina, o lumin care a devenit mai puternic i mai clar... apoi nisip, mari ntinderi de nisip roiatic... ici i colo lungi linii drepte de ap precum canalele. Seldon i inu brusc respiraia.

 Canale! Asta-i interesant. Continu! Dar aceste lucruri n-au contat, ele nu mai conteaz. Reale erau cele pe care nc nu le puteam vedea, dar le auzeam... Era un sunet ca flfitul din aripi, ntr-un fel, nu pot s explic de ce, era mre! Nu seamn cu nimic din ce-i aici. i apoi se art altceva nltor le-am vzut Aripile! O, Seldon, Aripile! Dar ce erau ele? Oameni, ngeri, psri? Nu tiu. N-am putut s vd, nu nc. Dar culoarea lor! Culoarea aripilor noi nu avem aa ceva aici este o culoare minunat. Culoarea aripilor? repet Seldon. Cum arat? Hamer ddu din mn nerbdtor. Cum s-i povestesc? S descriu culoarea albastr unui orb! E o culoare pe care n-ai vzut-o niciodat culoarea Aripilor! i? i! Asta-i tot. Pn aici am ajuns. Dar de fiecare dat, revenirea a fost mai dificil, mai dureroas. Asta nu pot nelege. Sunt convins c trupul meu nu prsete niciodat patul. n locul la care m nal nu mai dispun de o prezen fizic. Atunci, de ce m doare att de ru dup aceea? Seldon ddu din cap n tcere. E ceva dureros, m refer la revenire. Tragerea n jos i-apoi durerea, durerea n fiecare membru, n fiecare nerv i mi simt urechile ca i cum ar plesni. Apoi totul m apas att de tare, toat greutatea, groaznicul sentiment de-a fi nchis. Simt nevoie de lumin, aer, spaiu, mai mult dect orice, de spaiu n care s respir! i am nevoie de libertate. i dintre toate celelalte lucruri care nsemnau att de mult pentru tine nainte? ntreb Seldon. Asta-i partea cea mai proast. in la ele la fel de mult, ba chiar mai mult dect nainte. i aceste lucruri, confortul, luxul, plcerea, par s m trag n partea opus a Aripilor. E o lupt continu ntre ele i nu vd cum o s se termine. Seldon rmase tcut. Ciudata poveste pe care o ascultase era cu adevrat destul de fantastic. Era totul amgire, o halucinaie neobinuit sau exist vreo posibilitate s fie adevrat? i dac da, de ce Hamer, dintre toi oamenii...? Desigur, materialistul, omul care inea la lucruri i nega spiritul. Era ultimul care s-ar fi cuvenit s aib viziunea unei alte lumi. n faa lui la mas, Hamer l cerceta ngrijorat. Cred, fu de prere Seldon, c poi doar s atepi. Ateapt i vezi ce se ntmpl. Nu pot! i spun c nu pot! Ceea ce-mi spui mi dovedete c nu nelegi. M sfie n dou, aceast lupt groaznic, aceast rupere, lupta asta nesfrit ntre... ntre... Ezit. ntre carne i spirit? l complet Seldon. Hamer privi obosit nainte. S-ar putea numi aa. Oricum, este insuportabil... Nu m pot elibera... Din nou, Bernard Seldon cltin din cap. Era prins n ncletarea inexplicabilului. i mai ddu o sugestie. Dac a fi n locul tu, a pune mna pe schilodul acela. Dar cnd se ndrept spre cas, murmur n sinea sa: "Canale... tiu eu?"

III
Silas Hamer plec de acas, n dimineaa urmtoare, cu o nou hotrre. Se decise s urmeze sfatul lui Seldon i s-l gseasc pe omul fr picioare. Totui, convingerea sa intim era c avea s-l caute degeaba, c acesta trebuie s fi disprut complet, ca i cum pmntul l-ar fi nghiit. Cldirile ntunecate de pe laturile pasajului nu permiteau s intre lumina soarelui, fcndu-l ntunecos i misterios. Numai ntr-un singur loc, pe la jumtatea sa, se afla o sprtur n zid i prin aceasta cdea o lumin aurie care contura binefctoare o siluet ce se afla jos. O siluet, da, era omul! Instrumentul din fluiere sttea rezemat de zid, lng crjele sale i el acoperea pietrele cu desene fcute cu cret colorat. Dou erau terminate, scene de pdure de-o minunat

frumusee i delicatee, nfind pomi ce se legnau i un izvor ce clipocea, toate prnd aievea. Din nou Hamer se ntreb. Omul sta era doar un muzicant de pe strad, un desenator pe trotuare? Sau era ceva mai mult...? Deodat, milionarul se pierdu cu firea i strig tare i suprat: Cine eti tu? Pentru numele lui Dumnezeu, cine eti tu? Ochii omului i ntlnir pe ai si, zmbind. De ce nu rspunzi? Vorbete, omule, vorbete! Observ apoi c acesta desena cu o incredibil repeziciune pe o bucat goal de piatr. Hamer i urmri micrile... Cteva trsturi i nite copaci uriai aprur. Apoi, aezat pe un bolovan... un brbat... cntnd la un nai. Cu o fa extraordinar de frumoas i picioare de ap... Mna schilodului se mic iute. Brbatul sttea nc pe stnc, dar picioarele de ap dispruser. Din nou, ochii si i ntlnir pe cei ai lui Hamer. Ele erau rele, zise acesta. Hamer privea fascinat. Cci faa era cea din desen, dar n mod ciudat i incredibil nfrumuseat... Purificat de tot, emannd o intens, o imens bucurie de a tri. Hamer se ntoarse i aproape fugi prin pasaj la lumina strlucitoare a soarelui repetndu-i la nesfrit: "E imposibil. Imposibil... Sunt nebun, visez!" Dar faa l obseda faa lui Pan... Intr n parc i se aez pe o banc. Era o or cnd se plimba puin lume. Cteva doici cu copii mici n umbra copacilor i presrai ici i colo, pe ntinderile verzi, ca insule pe o mare, zceau ntini nite brbai... Cuvintele "un vagabond nenorocit" erau pentru Hamer echivalentul mizeriei. Dar, deodat, astzi, el i invidia... Ei i apreau lui, dintre toate fiinele, singurii liberi. Pmnt dedesubt, cer deasupra lor, o ntreag lume n care s umble... nu erau nici claustrai, nici nlnuii. Ca o strfulgerare i ddu seama c ceea ce l lega cu atta lips de remucare era lucrul pe care l venera i l preuise cel mai mult bogia! Crezuse c ea e lucrul cel mai puternic de pe pmnt i acum, nvluit n puterea sa de aur, vzu adevrul cuvintelor sale. Banii erau cei care l ineau n sclavie... Dar asta era? Asta era cu adevrat? Exista vreun adevr mai profund i mai edificator pe care nu-l vzuse? Banii sau propria sa dragoste pentru bani? Era legat n fiare fcute de el nsui; nu bogia n sine, ci dragostea sa pentru aceasta era lanul. Acum tia clar cele dou fore care trgeau de el, puterea cald, complex a materialismului ce l nconjura i l nchidea i, n opoziie cu aceasta, clara, imperativa chemare pe care el o numi pentru sine Chemarea Aripilor. i n timp ce una lupta i se aga de el, cealalt i declara rzboi i nu se lsa nfrnt. Ea doar chema, chema nencetat... O auzea att de clar c aproape se exprima n cuvinte. Nu poi cdea la nvoial cu Mine, prea aceasta s spun. Deoarece, eu sunt deasupra tuturor celorlalte lucruri. Dac vei urma chemarea mea, trebuie s renuni la toate celelalte i s te scuturi de forele care te in. Cci numai cei Liberi m vor urma acolo unde eu i conduc... Nu pot, strig Hamer. Nu pot... Civa oameni s-au ntors s se uite la brbatul cel voinic care edea i vorbea de unul singur. I se cerea un asemenea sacrificiu, a ceea ce i era cel mai drag, care fcea parte din el nsui. Parte din el nsui i reaminti omul fr picioare...

IV
n numele Domnului, ce te aduce aici? ntreb Borrow. ntr-adevr, parohia din cartierul de Est era un mediu pe care Hamer nu-l cunotea.

 Am ascultat multe predici bune, ncepu milionarul, n care se spunea ce-ai putea face voi dac ai avea fonduri. Am venit s-i spun asta: poi avea fondurile. Foarte frumos din partea ta, rspunse Borrow, oarecum surprins. O mare donaie, da? Hamer zmbi trist. A spune aa: pn la ultimul penny pe care-l am. Ce? Hamer i dezvlui detaliile ntr-o manier rapid de domeniul afacerilor. Borrow simea cum i se nvrtea capul. Vrei s spui c cedezi ntreaga ta avere pentru a fi folosit la ajutorarea celor sraci din East End, numindu-m pe mine legator? Exact. Dar de ce, de ce? Nu pot s-i explic, zise Hamer ncet. i aminteti discuia noastr din februarie trecut despre viziuni? Ei bine, o astfel de viziune a pus stpnire pe mine. E splendid! Borrow se aplec nainte cu ochii strlucindu-i. Nu-i nimic deosebit de splendid n legtur cu asta, zise Hamer ntunecat. Nu-mi pas nici negru sub unghie de srcia din East End. Ei nu au nevoie dect de trie de caracter i curaj! Eu am fost foarte srac i am scpat. Dar trebuie s renun la bani i aceste societi aa-zise de binefacere n-o s pun mna pe ei. Eti un om n care pot s am ncredere. Hrnete trupuri sau suflete cu ei. De preferat sunt primele. Eu am fost flmnd, dar poi s faci cum i place. Este un lucru fr precedent, abia bolborosi Borrow. Totu-i terminat i parafat, continu Hamer. Avocaii au fcut actele, n sfrit, i eu le-am semnat pe toate. Pot s-i spun c am fost foarte ocupat n aceste ultime dou sptmni. E aproape la fel de greu s scapi de o avere ca i s-o faci. Dar tu, i-ai pstrat ceva? Nici un penny, i rspunse Hamer vesel. Nu e chiar aa adevrat. Am exact doi penny n buzunar. Rse. i lu la revedere de la uluitul su prieten i iei pe strzile strmte, urt mirositoare. Cuvintele pe care tocmai le rostise att de bucuros i revenir acum n minte cu sentimentul dureros al unei pierderi. "Nici un penny!" Din vasta sa avere nu pstrase nimic. i era team, tare team de srcie, de foame i de frig. Sacrificiul nu-i adusese nici o plcere. Totui, era contient c greutatea i ameninarea lucrurilor dispruser; nu se mai simea apsat i legat. Strnsoarea lanului cedase i se rupsese, dar viziunea eliberrii se afla n apropiere ca s-i dea puteri. Necesitile lui materiale puteau umbri Chemarea, dar nu s-o ucid fiindc el tia c un lucru nemuritor era venic. Se simea n aer venirea toamnei i vntul btea rece. Simi frigul, se cutremur i i mai era i foame cci uitase s mnnce de prnz. Asta-i apropia viitorul. Era incredibil c el renunase la tot: via uoar, confort, cldur! Trupul su striga neputincios... i-atunci nc o dat l cuprinse un simmnt bucuros i nltor de libertate. Hamer ezit. Era aproape de o staie de metrou. Avea doi penny n buzunar. i veni ideea s-l ia pn la parcul unde, cu dou sptmni n urm, i vzuse pe leneii aceia ntini. n afara acestei fantezii, n-avea nici un plan pentru viitor. Acum credea, pe cinstea lui, c era nebun, oamenii sntoi n-ar fi procedat ca el. i dac aa stteau lucrurile, nebunia era un lucru minunat i uimitor. Da, se va duce acum n spaiul deschis din parc i a ajunge acolo cu metroul avea o semnificaie special pentru el. Cci subteranul sta reprezenta toate ororile vieii nchise, nmormntate... Se va ridica din nchistarea vagoanelor liber ctre spaiul verde i pomii care ascundeau ameninarea caselor apstoare. Scara rulant l duse repede i uniform jos. Aerul era greu i apstor. Sttea la captul peronului departe de masa de oameni. n stnga sa era deschiderea tunelului din care trenul trebuia s apar dintr-o clip ntr-alta ca un arpe. Simi n toat staia un ru subtil. Nu se

afla nimeni aproape de el cu excepia unui tnr ghemuit pe un scaun, cufundat, dup cte se prea, ntr-o toropeal de om beat. Din deprtare, se auzi slab huruitul amenintor al trenului. Biatul se ridic din scaun i i tri paii nesiguri ntr-o parte a lui Hamer, rmnnd pe marginea peronului ca s se uite n tunel. Apoi, se ntmpl att de repede c pru aproape incredibil, i pierdu echilibrul i czu... O sut de gnduri i cuprinse simultan creierul lui Hamer. Vzu o grmad clcat de un autobuz i auzi o voce rguit zicnd: "Nu trebe s v cii, nlimea voastr. Nu puteai face nimica." i astfel i ddu seama c acea via putea fi salvat numai de el nsui. Nu era nimeni altcineva acolo i trenul se apropia... Toate i trecur prin minte cu rapiditatea unui fulger. Ddea dovada unei curioase i calme luciditi. Avea doar o secund s se decid i tiu, n clipa aceea, c teama lui de Moarte nu dispruse. i era ngrozitor de team. i-apoi, nu era o speran deart? Pierderea inutil a dou viei? Privitorilor ngrozii de la cellalt capt al peronului nu li se pru nici o distan n timp ntre cderea biatului i sritura brbatului dup el i apoi trenul lund rapid curba tunelului, incapabil s frneze la timp. Iute, Hamer l prinse n brae pe biat. Nici un impuls firesc de conservare nu-l mpiedic, carnea ce tremura asculta comanda spiritului strin care-i cerea sacrificiu. Cu un ultim efort l arunc pe biat pe peron, el nsui cznd... Apoi, deodat, teama i dispru. Lumea material nu-l mai inea jos. Nimic nu-l mai nctua. Pentru o clip, i se pru c aude veselul nai al lui Pan. Apoi, mai aproape i mai tare absorbind n sus totul, sosi bucurosul flfit al nenumratelor Aripi... nvluindu-l ocrotitor.

O duminic fructuoas
Mi se pare cu adevrat ncnttor, zicea pentru a patra oar domnioara Dorothy Pratt. Ce n-a da s m poat vedea acum cotoroana aia. Ea i Janele ei! "Cotoroana" la care fcea aa nemilos aluzie era mult stimabila stpn a domnioarei Pratt, doamna Mackenzie Jones, care avea preri categorice privind prenumele potrivite pentru cameriste i i respinsese numele de Dorothy n favoarea celui de-al doilea su prenume de Jane, dispreuit de domnioara Pratt. Prietenul domnioarei Pratt nu-i rspunse pe loc pentru un motiv ct se poate de serios. Cnd abia ai cumprat un mic Austin, la a patra mn, pentru suma de 20 de lire i-l scoi doar a doua oar, ntreaga ta atenie se concentreaz de la sine asupra dificilei sarcini de a-i folosi minile i picioarele dup cum dicteaz imperativele momentului. Da, da! exclam domnul Edward Palgrove, negociind o curb cu un oribil scrnet care l-ar fi scos din srite pe un adevrat automobilist. Nu prea eti vorbre cu fetele, se plnse Dorothy. Domnul Palgrove a fost salvat de la formularea unui rspuns pentru c exact n acel moment fu njurat de mama focului de oferul unui autobuz. Vai, ct neobrzare, zise domnioara Pratt, ntorcndu-i capul. I-a dori s aib i el o frn ca a mea, spuse amrt curtezanul ei. S-a ntmplat ceva cu frna? Poi s apei pn la fund. Nimic nu se ntmpl. Dar bine, Ted, doar nu poi s te atepi s ai totul pentru 20 de lire. n fond, iat-ne ntr-o main adevrat, ntr-o dup-amiaz de duminic, ieind din Londra la fel ca toat lumea. Alte scrnituri i zdrngneli. Ah, a intrat mai uor n vitez, anun Ted, rou la fa de fericire. Dar, ofezi de minune, i declar cu admiraie, Dorothy. ncurajat de aprecierea domnioarei, domnul Palgrove ncerc s traverseze n vitez Hammersmith Broadway i a fost n mod sever admonestat de un poliist. Ei bine, nu m-am gndit niciodat, ncepu Dorothy n timp ce se ndreptau spre Hammersmith Bridge ntr-un mod mai temperat. Nu tiu unde o s ajung poliia asta. Cred c ar trebui s vorbeasc mai politicos, mai ales dup felul n care a fost atacat n ultimul timp. Oricum, n-am vrut s-o iau pe drumul sta, remarc Edward trist. Intenionam s-o iau pe Great West Road i s accelerez puin. i s fii mai mult ca sigur prins n capcan, l avertiz Dorothy. Asta i s-a ntmplat stpnului ieri. L-a costat cinci lire excesul de vitez. n fond, poliitii nu sunt aa pornii, observ Edward generos. i tapeaz pe cei bogai, ceea ce-i foarte bine. Nici o favoare. mi vine s nnebunesc cnd m gndesc la umflaii tia care intr ntr-un magazin i-i cumpr dou Rolls Royce, fr s mite un deget. Nu e corect. Sunt la fel de capabil ca i ei. i bijuteriile, oft Dorothy. Magazinele acelea de pe Bond Street. Diamante i perle i nu mai tiu ce! i eu cu un irag de perle de la supermagazinul "Woolworth". Medita trist la acest subiect. Edward a putut din nou s fie atent la felul cum conducea. Au reuit s treac prin Richmond fr vreun necaz. Altercaia cu poliistul l enervase pe Edward. Acum adopta metoda minimei rezistene, mergnd orbete n urma oricrei maini, ori de cte ori se ivea vreo intersecie. n modul acesta se trezi deodat pe un drum lateral de ar pe care muli automobiliti experimentai ar fi dat orice s-l gseasc. Destul de inteligent m-am descurcat, se mpun Edward cu tot meritul. Admirabil, a zice, l lud domnioara Pratt adugnd: mai vd i un om cu fructe de vnzare. Bineneles, ntr-un loc la vedere se afla o mas mic mpletit din rchit cu couri de fructe i ndemnul "Consumai mai multe fructe" nscris pe o pancart. Ct cost, ntreb Edward, fr entuziasm, cnd frna de mn acionat duse la rezultatul scontat.

 Frumoase cpuni, le recomand vnztorul. Era un individ cu o nfiare nu prea amabil i o privire viclean. Exact ce-i place doamnei. Fructe coapte, proaspete. i ciree. Numai englezeti. Luai un co cu ciree, doamn? Chiar c arat bine, le admir Dorothy. Frumoase, ce mai! zise omul rguit. V poart noroc, doamn, coul la! n cele din urm, i fcu hatrul s-i rspund i lui Edward. Doi ilingi, domnule, al naibii de ieftin. Aa ai zice dac ai tii ce e nuntrul coului. Arat grozav de frumoase, insist Dorothy. Edward oft i-i achit cei doi ilingi. Mintea sa nu mai prididea cu socotelile. Mai trziu ceai, benzina afacerea asta cu plimbarea de duminic cu maina nu prea se putea zice c e ieftin. Asta e partea cea mai rea cu plimbatul fetelor! ntotdeauna doreau tot ce vedeau. Mulumesc, domnule, zise tipul cu nfiare neagreabil. Avei mai mult n coul la dect valoreaz banii. Edward aps furios pe acceleraie i micul Austin sri la vnztorul de ciree n maniera unui alsacian nfuriat. mi pare ru, se scuz Edward. Am uitat c era n vitez. Ar fi cazul s ai grij, drag, zise Dorothy. Ai fi putut s-l rneti. Edward nu rspunse. Dup o jumtate de mil ajunseser la un loc ideal, pe malul unei ape. Edward i Dorothy lsar Austin-ul la marginea drumului, se aezar ca doi ndrgostii pe pajite i nfulecau ciree. Un ziar de duminic sttea neluat n seam la picioarele lor. Ce mai e nou? dori s afle Edward, n cele din urm, ntinzndu-se pe spate i trgndu-i plria pe ochi ca s-i in umbr. Dorothy se uit peste titluri. Soia trist. Poveste extraordinar. 28 de oameni necai sptmna trecut. Moartea unui aviator. Uimitor jaf de bijuterii. Dispariia unui colier de rubine valornd 50.000 de lire. O, Ted! Cincizeci de mii de lire. Imagineaz-i! Continu s citeasc: Colierul e compus din 21 de pietre montate n platin i a fost trimis cu pota special din Paris. La primire, s-a constatat c pachetul coninea cteva pietre de ru i bijuteriile lipseau. Furate la pot. Cred c pota este groaznic n Frana, declar Edward. Tare-a vrea s vd aa un colier, oft Dorothy. Totul strlucind ca sngele, snge de porumbel, aa spun bijutierii la culoare. M ntreb cum te poi simi cu aa ceva n jurul gtului. Ei bine, n-ai grij drag, c nu vei afla niciodat, o asigur Edward glumind. Dorothy i ridic mndr capul. i, m rog, de ce nu, a vrea s tiu? E uimitor felul n care fetele reuesc s se afirme n via. A putea s m duc s m fac artist. Fetele serioase nu se afirm nicieri, o descuraj Edward. Dorothy dori s-i rspund, se obinu i-i ceru s-i dea coul cu ciree. Am mncat mai multe dect tine, observ ea. O s mpart n dou cele care au mai rmas i... dar ce-i aici la fundul coului? n timp ce vorbea, scoase afar... un lung lan strlucitor de pietre roii ca sngele. Amndoi se uitau la el uluii. n co, ai zis? i gsi glasul Edward. Dorothy ddu din cap. Chiar la fund... sub fructe. Se uitar din nou unul la altul. Cum crezi c a ajuns acolo? Nu tiu ce s cred. E ciudat, Ted, chiar dup ce-am citit tirea aia din ziar... despre rubine. Edward izbucni n rs. Doar nu-i imaginezi c ii n mn 50.000 de lire?

 Am spus doar c e ciudat. Rubine montate n platin. Platina seamn cu chestia aia simpl ca argintul precum sta. Nu-i aa c strlucesc i au o culoare splendid? Cte or fi? Le numr. tii, Ted, sunt exact 21. Ei nu! Ba da. Acelai numr ca cel din ziar. O, Ted, nu crezi c... Nu se poate! dar vorbea fr convingere. Exist o modalitate de a-i da seama dac sunt veritabile tind geamul cu ele. Ca diamantele. Dar tii ceva, Ted, la era un om care arta foarte ciudat, omul cu fructele, un om care arta a fi necinstit. i-a mai fcut i glume, spunea c avem n co mai mult dect valoarea banilor. Da, dar fi atent Dorothy. De ce s vrea el s ne dea nou 50.000 de lire? Domnioara Pratt ddu din cap descurajat. N-are nici un sens, doar dac nu-l urmrete poliia, admise ea. Poliia? Edward pli uor. Da? n ziar se mai spune c... "poliia are un clu". Fiori reci l cuprinseser. Dorothy, nu-mi place treaba asta. Dac poliia pune mna pe noi? Dorothy se uit la el cu gura cscat. Dar noi n-am fcut nimic, Ted! L-am gsit n co. i asta sun a poveste tmpit! Nu e credibil. Nu prea este, i ddu dreptate Dorothy. O, Ted, chiar crezi c sta este Lucrul? E ca un basm! Mie nu-mi pare basm, zise Edward. Mi se pare mai degrab o poveste n care eroul intr direct la Dartmoor, acuzat pe nedrept i rmne paisprezece ani acolo. Dar Dorothy nu-l asculta. i pusese colierul la gt i i admira efectul ntr-o oglinjoar scoas din geant. Parc l-ar purta o duces, murmur ea fascinat. Nu cred, zise Edward violent. E o imitaie. Trebuie s fie o imitaie. Da, drag, e foarte probabil, fu de acord Dorothy, preocupat nc de imaginea sa din oglind. Orice altceva ar fi prea e... o coinciden. Snge de porumbel, murmur Dorothy. E absurd. Asta e prerea mea. Absurd. Fii atent, Dorothy, asculi ce spun, sau nu? Dorothy puse de o parte oglinda. Se ntoarse ctre el, cu o mn la rubinele din jurul gtului. Cum art? l ntreb ea. Edward o privi, uitnd de ngrijorarea sa. N-o vzuse niciodat pe Dorothy aa. Avea un aer triumfal, un fel de frumusee regal, complet nou pentru el. Ideea c n jurul gtului purta bijuterii n valoare de 50.000 de lire o transformase pe Dorothy Pratt ntr-o alt femeie. Prea de o mndrie senin, un fel de Cleopatra, Semiramida i Zenobia, toate sub aceeai nfiare. Ari... ari... uluitor, zise Edward impresionat. Dorothy rse i chiar rsul ei era cu totul altul. Ascult, zise Edward. Trebuie s facem ceva. Trebuie s-l ducem la o secie de poliie sau n alt parte. Prostii. Chiar acum ai spus c nu te vor crede. Vei fi probabil trimis la nchisoare c le-ai furat. Dar... dar ce altceva putem face? S le pstrm, spuse noua Dorothy Pratt. Edward o privi uimit. S pstrm rubinele? Eti nebun. Noi le-am gsit, nu-i aa? De ce trebuie s ne gndim c sunt de valoare? Le vom pstra i am s le port. i poliia va pune mna pe tine. Dorothy medit la treaba asta cteva minute.

 Bine, consimi ea. Le vom vinde. Tu poi s-i cumperi un Rolls Royce sau dou i eu mi voi cumpra o clam cu diamante pentru pr i cteva inele. Edward o privea nc nelinitit. Dorothy ncepu s se enerveze: Ai i tu o ans acum, e la latitudinea ta dac vrei s profii de ea. Noi nu am furat colierul. Nimeni nu poate s-mi gseasc vreo vin. A nimerit la noi i, probabil, este singura noastr ans de a ne cumpra vreodat toate lucrurile pe care ni le dorim. Chiar nai nici un pic de curaj, Edward Palgrove? Edward i regsi glasul. Zici s-l vindem? N-o s fie chiar aa de uor. Orice bijutier ar dori s afle de unde am lucrul sta uluitor. Nu-l duci la un bijutier. N-ai citit niciodat povestiri detective, Ted? l duci la un "intermediar de lucruri furate". i de unde s tiu eu unde gsesc unul dintr-tia? Am fost crescut n mod respectabil. Brbaii ar trebui s tie de toate, zise Dorothy. Asta e menirea lor. O privi. Era senin i nenduplecat. Nu te-a fi crezut n stare de aa ceva, zise el ncet. mi nchipuiam c-ai mai mult spirit practic. Urm o pauz. Apoi Dorothy se ridic. Bine, zise ea linitit. Cel mai bine ar fi s ne ntoarcem acas. Cu lucrul la la gtul tu? Dorothy i scoase colierul, se uit la el plin de respect i-l bg n geant. Ascult, d-mi-l mie. Nu. Ba da, o s mi-l dai. Eu am fost educat cinstit, fetio. Bine, poi s rmi cinstit. Nu e nevoie s ai de-a face cu el. Hai, d-l ncoace, o repezi Edward. Am s-o fac. Voi gsi un intermediar. Dup cum spui, este singura noastr ans n via. Am dat de el n mod cinstit... l-am cumprat cu doi ilingi. Asta fac oamenii bogai n consignaii zilnic toat viaa lor i sunt foarte mndri. Exact! O, Edward, eti minunat! i ddu colierul i el l bg ntr-un buzunar. Se simea grozav, exaltat, un tip al naibii de detept! n starea asta sufleteasc i porni maina. Amndoi erau prea excitai ca s se mai gndeasc la ceai. S-au ntors la Londra n tcere. O dat, la o intersecie, un poliist s-a ndreptat spre main i lui Edward i sri inima din piept. Ca prin miracol, au ajuns acas fr nici un incident. Ultimele cuvinte pe care i le spuse lui Dorothy au fost inspirate de emoia aventurii. O s mergem pn la capt. Cincizeci de mii de lire! Merit! n noaptea aia vis sgei i nchisoarea Dartmoor, se trezi devreme, obosit i frmntat. Trebuia s porneasc n cutarea unui intermediar i cum s fac asta nu avea nici cea mai vag idee. La birou lucr neglijent i fu admonestat aspru de dou ori pn la prnz. Cum putea gsi un intermediar? i imagina c White Chapel era cartierul cel mai potrivit... Sau era Stepney? Cnd s-a ntors la birou a fost chemat la telefon. Dorothy vorbea pe un ton tragic i plngre. Tu eti Ted? Folosesc telefonul, dar ea poate s intre n orice clip i va trebui s m opresc. Ted, n-ai fcut nimic, nu-i aa? Edward rspunse negativ. Bine, uite ce e Ted, nu trebuie s-o faci. N-am dormit toat noaptea. E ngrozitor. M gndesc, cum se spune n Biblie, c nu trebuie s furi! Am fost nebun ieri, pe cuvnt! S nu faci nimic, te rog, drag Ted! Un sentiment de uurare l cuprinse pe domnul Palgrove? Se prea poate, dar el nu avea de gnd s permit aa ceva. Cnd spun c merg pn la capt cu un lucru, atunci o fac, zise el pe tonul unuia care s-ar fi comparat cu un superman cu ochi de oel. O, dar, drag Ted, nu trebuie. O, doamne, vine stpna. Ascult, Ted, disear ia cina n ora. Am s-o terg s ne ntlnim. Nu f nimic pn nu ne vedem. La ora opt. Ateapt-

m dup col. Vocea i se schimb ntr-un murmur ngeresc: Da, doamn, cred c-au greit. Cutau Bloomsbury 0243. Cnd Edward plec de la birou la ora ase, un titlu uria i atrase atenia: "FURTUL BIJUTERIILOR. ULTIMELE EVOLUII" ntinse n grab un penny. Ascuns cu grij n metrou, reuind cu dexteritate s gseasc un loc, parcurse cu nerbdare pagina imprimat. Destul de uor gsi ceea ce cuta. i stpni cu greu un uierat. Ei bine... Sunt... i-apoi un nou paragraf i czu sub ochi. l citi pn la capt i ls ziarul s lunece fr s-i mai acorde atenie. Exact la ora opt, atept la rendez-vous. Cu sufletul la gur, palid, dar drgu, Dorothy veni n goan spre el. N-ai fcut nimic, Ted? Scoase colierul cu rubine din buzunar. Poi s i-l pui. Dar, Ted... Poliia a gsit rubinele deja i pe omul care le-a sustras. i-acum citete asta! i bg o bucat de ziar sub nas i Dorothy citi: NOUA CAMPANIE PUBLICITAR Un nou truc publicitar inteligent a fost adoptat de toate magazinele englezeti din circuitul "Fivepenny Fair" care intenioneaz s concureze faimoasele "Woolworth". Couri cu fructe au fost de vnzare ieri i aa vor fi n fiecare duminic. Unul din cincizeci de couri va conine imitaia unui colier cu pietre de diferite culori Aceste coliere arat minunat pentru valoarea lor. Ieri au produs mari emoii i veselie, iar ndemnul "consumai mai multe fructe!" va fi n mare vog i duminica viitoare. i felicitm pe cei de la "Fivepenny Fair" pentru imaginaia lor i le dorim mult noroc n campania declanat de a CUMPRA MRFURI BRITANICE Ei bine,... ncepu Dorothy. i dup o pauz: "Ei bine!" Da, i eu am simit la fel, i mrturisi Edward. Un trector i puse o hrtie n mn. Ia una, frate, zise acesta. "Valoarea unei femei virtuoase se ridic mult deasupra rubinelor." Poftim, sper ca asta s te nveseleasc! Nu tiu, spuse plin de ndoial Dorothy. Nu prea vreau chiar s art ca o femeie de treab. Nici nu eti, spuse Edward. De aceea mi-a dat omul la hrtia. Cu rubinele astea la gt nu ari ctui de puin aa. Dorothy rse. Eti foarte drgu, Ted, zise ea. Hai s mergem la cinema!

Fata pastorului
Tuppence, care se nvrtea n jurul biroului, spuse pe un ton morocnos: A vrea s fim chemai n ajutorul unei fiice de pastor. De ce? Mi se pare c ai uitat, Tommy, dar eu nsmi sunt fiic de pastor. nelegi ce nseamn asta pentru mine. De-aici mi se trage nevoia de altruism... mila fa de aproapele meu... aceast... Vd c te pregteti s joci rolul lui Roger Sheringham*. Numai c, dac-mi permii o observaie, tu vorbeti la fel ca el, doar c mai puin bine. Greeal! Cuvintele mele au o oarecare subtilitate feminin. Un "nu tiu ce" pe care nici un brbat nu l-ar putea atinge. Beneficiez, n plus, de caliti necunoscute prototipului meu, cum s-i spun? Cuvintele sunt nite lucruri att de nesigure. Cel mai adesea par a limpezi o situaie exact n momentul n care spun contrariul a ceea ce vor s exprime. Continu, spuse Tommy, simulnd un surs. Potolete-te, e chiar ceea ce fac. Nu m-am oprit dect o clip spre a-mi trage sufletul. i pentru a-mi reveni n fire, doresc foarte mult ca astzi s ajutm fiica unui pastor i vei vedea, Tommy: prima persoan care va veni s cear ajutor "Celebrelor aciuni detective ale lui Blunt" va fi chiar o fiic de pastor. Pariez c nu! De-acord! Atenie, d-mi voie s-mi prsesc maina de scris pentru c, iat, a venit un client. Biroul lui Blunt era ca un stup de albine la lucru n clipa cnd Albert deschise ua i anun: Domnioara Monica Deane. O tnr cu prul aten, mbrcat foarte modest apru n prag i se opri. Tommy i veni n ajutor. Intrai, domnioar Deane. Aezai-v i spunei-ne ce putem face pentru dumneavoastr. Permitei-mi s v prezint pe secretara mea particular, domnioara Sheringham. ncntat s v cunosc, domnioar Deane, tatl dumneavoastr face parte din cler, nu-i aa? Aa este. Dar... cum ai aflat? Oh, avem metodele noastre. Nu v speriai c vorbesc atta, dar domnului Blunt i place s m asculte, zice c i dau idei. Tnra fat o privi uluit. Nu era frumoas, ci drgla i cu un uor aer decepionat. Ochii ei de un albastru ters erau foarte frumoi, dar cearcnele care i nconjurau mrturiseau ngrijorare i spaim. Povestii-mi despre necazul dumneavoastr domnioar Deane, o sftui Tommy. Tnra se ntoarse spre el i ncepu: E o poveste att de dezlnat... Tatl meu era vicar la Little Hampsley, n Suffolk. Aici a i murit acum trei ani, lsndu-ne pe mama i pe mine foarte ncurcate. Mi-am luat un post de nvtoare, dar, cum mama a devenit infirm, l-am abandonat spre a o ngriji. Eram dezolant de srace, pn ntr-o zi cnd am primit o scrisoare de la un notar care ne anuna c o mtu de-a tatlui meu murise lsndu-ne nou motenirea. Am auzit de mai multe ori vorbindu-se despre aceast mtu care se ciorovise ani ndelungai cu tatl meu. tiind-o foarte bogat, mama i cu mine crezurm c grijile noastre vor lua sfrit, numai c lucrurile se prezentau altfel dect ne-am nchipuit. Am motenit, ntr-adevr, casa n care locuia, dar dup ce-am pltit taxele de succesiune nu ne-a mai rmas nici un ban. mi nchipui c mtu-mea i-a pierdut averea n timpul rzboiului sau c a trit din ea pe timpul btrneii. Cu toate acestea, aveam casa i o puteam vinde la un pre avantajos. Dar, dei era o prostie, am refuzat oferta. Ocupam atunci o locuin strmt, dar costisitoare i m gndeam c dac ne-am muta la "Casa Roie", mama ar putea avea o camer confortabil i am putea lua nite chiriai pentru a ne acoperi cheltuielile.
*

Erou de romane poliiste.

Am hotrt astfel, n ciuda unei oferte foarte avantajoase a unui domn care dorea s cumpere casa. Ne-am instalat i eu am dat mai multe anunuri n ziare pentru a atrage chiriaii. Din primul moment totul merse bine i primirm numeroase scrisori de la persoane ce intenionau s-i petreac cteva zile la ar. Btrna servitoare a mtuii rmase cu noi i ne mpream treburile. Apoi, se petrecut cteva evenimente inexplicabile. Ce fel de evenimente? Casa prea vrjit. Tablourile ncepur s cad, vesela s zboare prin cas, sprgndu-se, iar ntr-o diminea observarm c mobilele i schimbaser locurile. La nceput crezurm c cineva ne juca o fest, dar imediat a trebuit s prsim ipoteza. Odat, n timp ce eram cu toii adunai la mas, se auzi o bubuitur teribil deasupra noastr i, urcnd imediat la etaj, gsirm un obiect spart pe podea. Un spirit demolator! exclam Tuppence. Asta crede i doctorul O'Neill. n orice caz, rezultatul fu dezastruos. Chiriaii ne prsir i cei care-i nlocuir fcur la fel. Eram disperat. Pentru a se umple paharul, ne fu tiat i renta. Femeia care ne servea dispru i ea pe neateptate. Biata mea prieten, ngn Tuppence, dar tiu c ai avut necazuri! Ai dori ca domnul Blunt s ntreprind o anchet asupra acestei poveti cu "fantome"? Ateptai, asta nu-i totul. Acum trei zile, am primit vizita doctorului O'Neill. Ne-a spus c face parte din Societatea de Cercetri Psihice i c-l intereseaz foarte mult curioasele manifestri din casa noastr; este ntr-att de interesat, nct ar fi n stare s cumpere casa pentru a face cteva experiene. i? La nceput, propunerea sa m umplu de bucurie cci era singura speran de a pune capt ngrijorrii noastre, dar... Poate c m vei considera capricioas, i n-ai fi departe de adevr, numai c... e vorba de acelai om! Ce om? Acelai care voise s cumpere casa la nceput. Sunt sigur! i de ce v nelinitete asta? Nu nelegei? Cei doi brbai erau foarte diferii ca nfiare. Primul, destul de tnr, brunet, ngrijit, neavnd mai mult de treizeci de ani. Doctorul O'Neill pare a avea cam cincizeci de ani, poart o barb cenuie, ochelari i umbl aplecat. Totodat, n timp ce vorbea, am bgat de seam c avea un dinte de aur ntr-o parte a gurii. Cellalt brbat are un dinte de aur exact n acelai loc. Mai mult, urechile sale de-o form foarte special, aproape c nu au lob i sunt exact la fel cu cele ale doctorului O'Neill. Aceste dou amnunte nu pot fi, totui, o simpl coinciden! Am meditat i, n cele din urm, i-am scris domnului O'Neill anunndu-l c-i voi da un rspuns definitiv ntr-o sptmn. Am vzut acum ctva timp anunul domnului Blunt ntr-un ziar care acoperea un sertar din buctrie... i am venit s v caut. Ai fcut bine, aprob Tuppence cu cldur. Povestea asta trebuie studiat cu mare atenie. O afacere foarte interesant, domnioar Deane, spuse i Tommy. Vom fi fericii s ne ocupm de ea, nu-i aa, domnioar Sheringham? Absolut, i vom merge pn la capt! Dac am neles bine, doar dumneavoastr singur, mama i o servitoare locuii n cas, domnioar Deane? Ne putei spune cteva amnunte despre servitoare? Se numete Crockett i se afl n slujba mtuii mele de opt sau zece ani. Nu-i prea tnr, e cam acr, dar e o servitoare bun. i d aere pentru c are o sor cstorit cu un om de condiie bun. Crockett are un nepot care, spune ea, e un "gentleman perfect". Tommy scoase un mormit nedesluit. Nu mai tia cum s orienteze ancheta. Dar Tuppence, care o urmri pe tnra fat, spuse: Cred c cel mai potrivit ar fi ca domnioara Deane s dejuneze cu mine. E aproape ora unu i, la mas, voi putea nota toate detaliile suplimentare de care avem nevoie. Excelent idee, miss Sheringham, aprob Tommy.

n timp ce cele dou femei luau masa ntr-un restaurant din apropiere, Tuppence se nclin spre nsoitoarea ei: A dori s m ncredinai, dac avei cumva un motiv special, s aflai adevrul asupra acestei afaceri. Monica roi. tii, eu... Povestii-mi tot! Ei bine... doi brbai vor s se cstoreasc cu mine. Eterna poveste, presupun. Unul e bogat, cellalt srac i cel srac este preferatul dumneavoastr, nu-i aa? Nu neleg cum de ghicii totul?! Oh, tii, cazul dumneavoastr n-are nimic excepional. Aproape toat lumea pete la fel; eu nsmi m-am aflat n aceast situaie. Dac vindem casa nu vom mai avea din ce tri. Gerald este adorabil, dar e tare srac, n ciuda faptului c e un inginer talentat. Dac ar avea mcar un pic de capital, firma sa l-ar lua ca asociat. Cellalt, Partridge, este un brbat excelent i norocos, ceea ce nseamn c dac m voi mrita cu el voi pune capt tuturor necazurilor. Dar dar... De acord... Putei dumneavoastr s v strduii a repeta ct dorii ct e el de bun i de bogat, s-i numii toate calitile... rezultatul va fi acelai, cellalt e cel pe care-l dorii. Monica nclin capul fr s spun nimic. Va trebui s ne ducem la faa locului spre a studia problema. Care e adresa dumneavoastr? "Casa Roie", Stourton-in-the-Marsh. n timp ce Tuppence nota, tnra o ntreb roindu-se: Nu v-am ntrebat n legtur cu... condiiile... Noi nu cerem plata dect n funcie de rezultat. Dac secretul de la "Casa Roie" se va lumina, dup cum ncep s cred dup tenacitatea cu care vorbii de acel misterios gentleman atunci v vom cere un mic procent, dac nu... nimic! Mulumesc. Acum,uitai toate aceste neliniti. Vei vedea, dac totul va merge bine, altdat vom dejuna vorbind despre lucruri mai interesante. Cei doi Beresford se instalar la hanul "Coroana i ancora" din Thunly. Tommy, care privea pe fereastra camerei lor, remarc pe un ton lugubru: Iat-ne deci i-n Trgul Gtelor, ori cum s-o mai chema stucul sta. Tuppence ncerc s-i ridice moralul propunndu-i: N-ai vrea s mai revedem o dat afacerea? Cu plcere. D-mi voie nti s-i spun prerea mea. Suspectez pe mama infirm! De ce? Draga mea, bag-i n cap c povestea asta cu fantome nu e dect o istorie montat spre a o convinge pe tnra fat s-i vnd proprietatea. Monica Deane ne-a spus c toat lumea se gsea adunat la mas n timp ce, la etaj, obiectele se zdrobeau de duumea. Oricum, mama ei care este infirm trebuia s se afle la etaj, nu-i aa? Dat fiind infirmitatea ei mi se pare cam greu de crezut ca ea s fi mutat mobilele din loc. Dar e posibil ca s nu fie deloc infirm. Ar putea foarte bine s simuleze neputina. Cu ce scop? Evident... vorbeam doar de binecunoscutul principiu conform cruia vinovatul e ntotdeauna persoana cea mai puin suspect. Vd c dai totul pe glum. Trebuie s existe o raiune pentru care toi strinii tia vor s cumpere casa. Iar dac pe tine nu te intereseaz s le descoperi mobilul, pe mine m intereseaz. mi place Monica; e o fat foarte simpatic! Sunt de prerea ta, dar nu pot rezista plcerii de a te enerva, Tuppence. Cu siguran, e ceva ce se ascunde n casa asta i nu va fi prea uor de gsit, dac n-o fi o cacealma. Din moment ce ei doresc s cumpere imobilul folosindu-se de toate mijloacele, nseamn c nu

ne rmne dect s scormonim planeul i, la nevoie, s drmm pereii, dac nu cumva so fi gsind vreo min de crbuni n grdin. A prefera un tezaur. Ar fi mult mai romantic! n cazul acesta, cred c n-ar fi ru s-i fac o vizit directorului bncii locale. i voi spune c am venit s-mi petrec Crciunul n sat, c am intenia s cumpr "Casa Roie" i c vreau s discut cu el posibilitatea deschiderii unui cont la banca sa. Dar, pentru ce...? Ateapt i vei vedea. O or mai trziu Tommy se ntoarse cu ochii strlucitori. Progresm, Tuppence! ntrevederea cu directorul s-a desfurat precum prevzusem i l-am ntrebat, fr s am aerul, dac i se aduce mult aur pentru depunere, dup cum tiu c se ntmpl n mod obinuit n aceste sate, de pild cu fermierii care l-au ascuns n timpul rzboiului. De aici, am ajuns s vorbim despre capriciile btrnelor doamne i miam inventat o mtu care, cnd a izbucnit rzboiul, s-a dus n caleac la magazinul "Armata i marina", de unde a ieit cu aisprezece unci. Asta i-a adus i lui aminte de una din clientele sale care a insistat s i se restituie totul de la banc, pe ct posibil n aur, i care i-a recuperat titlurile de proprietate, bunurile la purttor i alte valori cci, zicea, prefer s le pstreze la ea. M mirai de o asemenea impruden i atunci mi-a spus c era vorba de fosta proprietreas a "Casei Roii". Pricepi, Tuppence? i-a recuperat toat averea i a ascuns-o undeva. i aduci aminte, fr ndoial, spusele Monici despre puintatea bunurilor lsate ca motenire. Acum sunt convins c btrna a dosit totul undeva i c cineva este la curent cu asta. A merge pn la a afirma c tiu despre cine e vorba. Cine? Devotata Crockett, bineneles! Ea trebuia s cunoasc toate excentricitile stpnei sale. i doctorul acesta, O'Neill, cu dintele de aur...? ... e nepotul, "gentlemanul desvrit". Fr nici o ndoial! Dar unde se afl mangoii? Tu, care mai mult ca mine tii mai multe despre doamnele btrne, ai cumva idee despre locurile n care obinuiesc ele s-i ascund tezaurele? La ciorap, sub saltea. Ai dreptate, numai c nu cred c aa s-a ntmplat cu mtua Monici, cci pn acum i-ar fi dat de urm. Pe de alt parte, o femeie btrn nu putea s desprind singur scndurile duumelei sau s sape o ascunztoare n zid ori n grdin. Totui,bunurile sunt undeva n perimetrul proprietii. Crockett n-a pus nc mna pe ele, dar nu e departe vremea cnd ea i nepotul ei vor fi stpnii locului i vor putea rscoli totul. Va trebui s leo lum nainte. Haide... ne ducem imediat la "Casa Roie". i primi Monica Deane. Pentru mama sa i Crockett, cei doi erau posibili cumprtori ai proprietii, ceea ce explica cercetarea locurilor. Tommy puse pe tnra fat la curent cu toate concluziile la care ajunseser, dar o i ntreb tot felul de chestii, aflnd c o parte din lucrurile btrnei fuseser druite lui Crockett, o alt parte mprite sracilor din mprejurimi. Mtua dumneavoastr a lsat ceva acte? Dulapul e plin de ele, la fel i un sertar din camera sa, dar nimic important. Le-ai aruncat cumva? Nu. Maic-mea refuz totdeauna s arunce vechile hrtii. Mai mult, i-a ales tot felul de reete pe care i-a propus s le studieze zilele acestea. Tommy i art un btrn care lucra n grdin. Grdinarul e aici de pe vremea mtuii dumneavoastr? Da. Venea de trei ori pe sptmn. Locuiete n sat. Sracul btrn, nu mai poate face mare lucru acum. l chem o dat pe sptmn pentru a avea grij de grdin; n-avem mijloace s-l folosim mai des. Tommy arunc o privire spre Tuppence, voind s spun ca ea s aib grij de Monica, n timp ce el se apropie de btrn, cu care schimb cteva banaliti despre grdinrit, dup care l ntreb: Ai ngropat cumva vreo lad de-a stpnei dumneavoastr, cndva?

 Nu. N-am ngropat niciodat nimic. Pentru ce s fi dorit ea s ascund o lad n pmnt? Tommy cltin din cap i reintr n cas. Dac hrtiile btrnei nu vor aduce nici o lumin, povestea risca s fie foarte greu de rezolvat. Casa era veche, dar nu ntr-att nct s fi putut ascunde un secret. n momentul n care cei doi tocmai se retrgeau, Monica le aduse o cutie de carton legat cu sfoar, spunnd: Iat toate hrtiile pe care le-am gsit. Dac dorii, putei s le luai cu dumneavoastr, vei avea tot timpul s le consultai n voie... Dar sunt sigur c nu vei gsi nimic care s limpezeasc misterioasele ntmplri ce au avut loc n casa aceasta. n clipa aceea, o violent lovitur se produse deasupra capetelor lor. Tommy fugi la etaj i descoperi ntr-una din camere o caraf i un lighean sparte de duumea. Nu vzu pe nimeni. Fantoma i reia glumele, murmur el. Apoi se rentoarse la parter, vistor. Credei, domnioar Deane, c a putea vorbi cteva clipe cu servitoarea? Desigur, o voi chema imediat. Monica se duse la buctrie i reveni nsoit de Crockett. Tommy o ncunotin pe un ton politicos: Ne gndim s cumprm casa i soia mea se ntreab dac, n cazul n care ajungem la o nelegere, ai fi de acord s rmnei n serviciul nostru? Faa respectabilei Crockett nu exprima nici o tresrire. Mulumesc, domnule, dac-mi permitei voi reflecta la propunerea dumneavoastr. Tommy se ntoarse spre Monica. Casa mi place mult, domnioar Deane. Mi se pare c mai avei i ali cumprtori. Oricare ar fi suma oferit, eu v voi da cu o sut de lire mai mult. Monica murmur cteva cuvinte de politee, care nici nu-l ncurajau, dar nici nu-l descurajau, i cei doi Beresford se retraser. Mi se pare clar, spuse Tommy. Crockett e amestecat. Ai bgat de seam cum rsufla? Coborse scara de serviciu alergnd, dup ce fcuse pe fantoma la etaj. Sunt aproape convins c l-a introdus pe nepotul su n secret n cas spre a o nlocui n momentul n care ea ar fi obligat s stea linitit lng familie. Vei vedea c doctorul O'Neill va face o nou ofert pn la sfritul zilei. i, ntr-adevr, n timp ce cei doi tocmai se instalaser la han, li se aduse un bilet din partea Monici pe care scria: "Am veti de la doctorul O'Neill. Mrete oferta precedent cu nc o sut cincizeci de lire". Nepotul trebuie s aib resurse, constat Tommy. Mai vreau s-i spun ceva, draga mea: prada pe care o sper, nu-i va ajunge s-i acopere toate cheltuielile! Asta doar dac nu vom pune noi mna pe ea! Da, deci s ne ncepem cercetrile. Triar toate hrtiile aduse de Monica. Lucru anevoios, pe care cei doi l ntrerupeau din cnd n cnd pentru a-i cerceta notiele. Ce e nou, Tuppence? Dou facturi vechi, trei scrisori fr importan, o reet pentru conservarea cartofilor noi i o alta pentru o prjitur cu brnz i lmie. La mine: o factur, un poem despre primvar, dou tieturi din ziare despre "De ce cumpr femeile perle... un plasament sigur" i "Brbatul cu patru neveste... o poveste extraordinar", de asemenea o reet pentru iepure n aspic. E descurajant. Imediat ce cutia se goli, cei doi investigatori se privir perpleci. Tommy lu o bucat de hrtie ce se afla naintea lui. Am pus asta de o parte s vd dac n-are vreo legtur cu ceea ce cutm. S o vedem. O, e vorba de una din treburile alea cuprinznd o arad sau o anagram... Tuppence citi: "Prima, o punei pe crbuni ncini i apoi sub ea punei totul; A doua este de fapt prima. Celui de-al treilea nu-i place crivul iernii."

Tommy bodogni: Nu era un poet prea strlucit. Nu vd ce te-ar putea interesa aici? Acum cincizeci de ani toat lumea coleciona genul sta de arade, ori le pstra pentru serile lungi de iarn. Nu fceam aluzie la versuri, ci la ceea ce scria cu creionul dedesubt. Sfntul Luca XI, 9, citi Tuppence. E o referire la Biblie. neleg, numai c asta n-are nici o legtur cu ceea ce a scris btrna sub arad. Da... ntr-adevr. mi nchipui c, veritabil fiic de pastor cum eti, pori tot timpul o Biblie cu tine. Am, ntr-adevr, una. Nu te ateptai, nu-i aa? O secund. Tuppence scoase o Biblie din valiz i-i ntoarse cu febrilitate paginile. Iat: Luca, capitolul XI, versetul 9. Se aplec i citi: "Caut i vei gsi." Am gsit, exclam Tuppence. Rezolvm criptograma i tezaurul e al nostru... sau al Monici. Ei bine, s lucrm la criptogram, cum i spui tu. "Prima, o punei pe crbuni ncini." M ntreb ce nseamn asta? S vedem mai departe: "A doua este de fapt prima". E n cea mai curat psreasc. Nu chiar, sunt sigur c e foarte simplu, trebuie doar s ne gndim puin. D-mi pentru o clip hrtia. Tommy i-o ddu cu plcere i Tuppence, nfundat ntr-un fotoliu, ncepu s murmure ridicnd din sprncene. Dup o jumtate de or, Tommy remarc detaat: Deci e simplu, nu? Jignit, Tuppence replic: N-aparinem unei generaii prea fericite, asta-i tot. Sunt sigur c dac-i voi duce hrtia asta unei btrne din sat, o va descifra n cteva momente. E un truc, asta-i tot. S mai ncercm o dat. Nu poi pune prea multe lucruri pe crbuni ncini. Apa, pentru a-i stinge, lemnul pentru a-i aa, sau...ceainicul. Cred c e vorba de un cuvnt cu o singur silab. N-ar putea fi cuvntul lemn, din ntmplare? Nu, cci nu se poate pune nimic n el. Trebuie atunci s fie vorba de obiecte numite printr-un cuvnt de o singur silab care se pun pe foc. Saucepan*, Fryingpan**. Ce-ai zice de "pot" (oal) sau "pan" (crati)? Astea sunt vase de buctrie. Oal? S-ar putea. Ea se pune ntr-adevr pe foc. Dar restul? Vai de noi! Fur ntrerupi de servitoare care veni s-i anune c prnzul va fi servit ntr-o jumtate de or. Doamna Lumley ar vrea s tie dac preferai cartofii fieri sau prjii. Are amndou felurile. Fieri, rspunse cu vioiciune Tuppence. Ador cartofii... Se opri i Tommy o privi stupefiat. Ce ai, Tuppence, ai vzul o fantom? Tommy! N-ai priceput? Asta era! Vreau s spun, cuvntul "potatoes". Iat: "Prima, o punei pe crbuni ncini" prima fiind "pot", adic "oal". "A doua este de fapt prima". Adic A, prima liter a alfabetului. "Celei de-a treia nu-i place crivul iernii", asta e "toes" (degetele de la picioare), desigur, "pot-a-toes". Ai dreptate, Tuppence, eti foarte ingenioas. Numai c mi-e team c am pierdut destul timp degeaba. "Cartofii" nu prea au nimic de-a face cu banii. Ateapt puin... despre

**

Saucepan: crati. Fryingpan: tigaie.

ce citeai nainte? Parc ceva n legtur cu cartofii noi, mi se pare. M ntreb dac nu cumva asta ne va lmuri. Rscoli printre hrtiile nvechite i scoase una nglbenit. Iat: "Pentru conservarea cartofilor noi punei-i ntr o lad de fier i ngropai-i n grdin. Chiar i n timpul iernii i vor pstra acelai gust de parc atunci i-ai fi scos din pmnt". Iat cheia enigmei! strig Tuppence. Comoara e ngropat ntr-o cutie de fier. i, totui, l-am ntrebat pe grdinar i mi-a spus c n-a ngropat nimic. tiu, numai c oamenii nu rspund ntotdeauna la ceea ce-i ntrebi. Rspund doar la ceea ce gndesc ei c ai putea s-i ntrebi. El tia c n-a pus nimic special sub pmnt. Dar mine l vom ntreba dac nu cumva a ngropat cartofi? Peste dou zile era ajunul Crciunului. ntrebnd pe trectori, Tommy i Tuppence gsir locuina btrnului grdinar i dup cteva minute de conversaie, Tuppence abord subiectul ce o interesa. Tare a fi bucuroas dac am gsi ceva cartofi noi pentru ocazia asta. Ar merge foarte bine cu friptura de gsc. Nu cumva sunt pe aici oameni care au obiceiul de-ai pstra n grdin, ngropai n lzi de fier? Am auzit c sta ar fi un mijloc de a-i menine proaspei. E adevrat, rspunse btrnul, domnioara Deane, fosta proprietreas a "Casei Roii" m punea n fiecare var s ngrop cte trei cutii n grdin i cel mai adesea uita s le scoat. Aproape de fundaie, n spatele casei? Nu, lng zidul de mprejmuire, nu departe de brad. narmai cu cele aflate, cei doi l prsir pe btrn, nu nainte de a-i lsa cinci ilingi drept rsplat. i acum spre Monica! Oh, Tommy! N-ai nici un fel de sim al dramaticului. Las-m, am un plan minunat. Crezi c am putea mprumuta sau fura un hrle de undeva? n cele din urm, hrleul fu gsit i trziu, seara, un trector fu surprins s zreasc dou siluete strecurndu-se n grdina domeniului "Casei Roii". Locul indicat de grdinar fu descoperit fr greutate i Tommy se apuc imediat de lucru. Hrleul ddu nu peste mult timp de un obiect metalic care, scos din pmnt, avea forma unei mari cutii de biscuii. Era pecetluit cu un fel de plasture, dar graie briceagului lui Tommy l deschiser fr greutate. Tnra femeie scoase un suspin constatnd c el nu conine nimic altceva dect cartofi. S continum s spm, Tommy, Nu le trebuir mult timp pentru a descoperi a doua cutie care, la fel ca prima, era plin de cartofi. Totdeauna, a treia oar se arat dreptatea spuse Tuppence drept consolare. Tare mi-e team c toat povestea asta nu e dect o simpl... poveste. A treia cutie fu scoas n sfrit i, cuprins de febr, Tuppence i desfcu cercul. Din nou car... Oh, Tommy... Nu-s cartofi dect deasupra. Privete! Trase un sac de catifea, cum se fceau pe vremuri. S ne ntoarcem repede la hotel, c am ngheat, zise Tommy. Trebuie s ascund uneltele. Ia sacul, dar nu-l deschide nainte de a ajunge eu... Tuppence nu trebui s atepte prea mult, cci Tommy sosi rsuflnd greu i fr a mai pierde vremea, schimbndu-i hainele, strig: n sfrit! Detectivii particulari vor prospera. Arat-mi prada, doamn Beresford! Sacul coninea un pachet nvelit ntr-o estur impermeabil i o geant din piele foarte groas, de capr. O control nti pe aceasta din urm gsind-o plin cu monede de aur. Tommy le socoti. Dou sute de lire de aur. mi nchipui c asta e tot ceea ce a acceptat banca s-i dea. Deschide pachetul, Tuppence. Tnra femeie scoase o enorm legtur de bilete de banc pe care le numrar mpreun. Erau douzeci i cinci de mii de lire. Tommy uier ascuit.

 Dumnezeule! oare nu-i un adevrat noroc pentru Monica c noi suntem bogai i cinstii? Dar ce-i n punga asta de mtase? Tuppence o deschise i scoase din ea un magnific colier de perle. Nu sunt expert n bijuterii, remarc Tommy, dar sunt aproape sigur c perlele acestea valoreaz pe puin cinci mii de lire, judecnd dup mrime. Acum neleg de ce btrna pstra tietura din ziar n care era vorba de perle ca o bun investiie. Ea i-a lichidat ntreaga avere schimbnd-o n argintrii i perle. Nu e minunat? Scumpa de Monica... se va putea mrita cu Gerald al ei i va putea tri fericit, ca i mine. E foarte drgu din partea ta ce-mi spui, Tuppence. Aadar i tu eti fericit? Da, Tommy, dei n-am vrut s i-o spun. Mi-a scpat... Starea de excitaie... seara de Crciun i... Dac m iubeti cu adevrat, rspunde-mi la o ntrebare. Detest soiul sta de curse... dar, n sfrit, de acord! Cum ai ghicit c Monica e fiic de pastor? Oh... am triat. Am deschis scrisoarea prin care ne cerea o ntlnire i mi-am amintit c un domn Deane a fost vicarul tatlui meu cndva i c avea o fat cu cinci ani mai mic dect mine. i de aici am tras concluziile. Eti o fiin fr ruine. Poftim, miezul nopii! Crciun fericit, Tuppence! Crciun fericit, Tommy. Monica va avea i ea un Crciun fericit i asta datorit NOU. Sunt fericit pentru ea, cci biata fat n-a avut o via prea dulce pn acum. Am o strngere de inim gndindu-m la asta. Draga mea, Tuppence. Tommy, dragule... Iat-ne i sentimentali! Tommy ridic un deget i spuse sentenios: Crciunul nu e dect o dat pe an. Asta spuneau bunicile noastre i trebuie s admitem c aveau perfect dreptate.

Sanctuarul
Soia vicarului ddu colul bisericii cu braele pline de crizanteme. De ghetele ei solide se prinsese mult pmnt din grdin i cteva urme se aflau i pe nasul ei, dar de asta ea nu avea ctui de puin habar. Se chinui puin s deschid poarta de la biseric, ce atrna ruginit, pe jumtate prins n balamale. O boare de vnt i agit plria ponosit, fcnd-o s-i ad i mai aiurea dect pn atunci. "Mai du-te la naiba!" spuse Bunch. Botezat de prinii si optimiti Diana, doamna Harmon devenise Bunch la o vrst timpurie pentru motive oarecum evidente i numele i rmase acesta nc de atunci. Strngnd la piept crizantemele, se ndrept spre cimitir i de-acolo spre ua bisericii. Aerul de noiembrie era blnd i umed. Norii acopereau cerul, lsnd pete albastre ici i colo. nuntru, biserica era ntunecoas i rece; era nclzit doar n timpul slujbelor. Brrr! se nfrigur Bunch. Mai bine a termina repede cu asta. Nu vreau s mor de frig. Cu repeziciune nscut din obinuin adun obiectele necesare: vaze, sticle, ap. "A fi vrut s fi avut crini" se gndi Bunch n sinea ei. "M obosesc crizantemele astea uscive". Minile ei durdulii aez florile n vase. Nu era nimic original sau artistic n aranjamente, deoarece Bunch Harmon n persoan nu era nici original, nici nu avea sim artistic, dar era unul obinuit de cas, plcut. Ducnd vasele cu grij, Bunch pi prin mijlocul bisericii, ndreptndu-se spre altar. n momentul acela soarele iei dintre nori. Lumina ptrundea prin fereastra dinspre rsrit, prevzut cu un geam uor colorat, mai ales n albastru i rou darul unui membru bogat al parohiei din epoca victorian. Efectul era aproape impresionant n neateptata sa opulen. "Ca bijuteriile " se gndi Bunch. Deodat se opri, uitndu-se uimit nainte. Pe treptele altarului se afla o form ntunecat ghemuit. Lsnd cu grij florile jos, Bunch se apropie de ea i se aplec deasupra-i. Un brbat zcea acolo, chircit tot. Bunch ngenunche lng el i, ncet, cu precauiune, l ntoarse cu faa n sus. i lu pulsul era slab, se pierdea, vorbind despre starea omului, aa cum fcea i paloarea aproape verzuie a feei. Nu ncpea ndoial, se gndi Bunch, omul era pe moarte. Era un brbat de vreo 45 de ani, mbrcat ntr-un costum uzat. Ddu drumul minii lipsite de putere de la care luase pulsul i se uit la cealalt mn a omului. Aceasta prea ncletat pe inim ca un pumn. Privindu-l mai ndeaproape observ c strngea n mn o compres sau o batist mare pe care o inea la piept. n jurul minii erau urmele unui lichid maroniu ce se uscase i pe care Bunch l lu drept snge nchegat. Bunch se ridic, ncruntndu-se. Pn atunci ochii omului fuseser nchii, dar, n momentul acela, i deschise deodat i se uit fix la faa femeii. Nu erau nici mpienjenii, nici tulburi. Preau foarte vioi i inteligeni. i mic buzele i Bunch se aplec s prind cuvintele, sau mai bine zis, cuvntul. Rostise numai un singur cuvnt "Sanctuar". I se pru c vede un zmbet foarte slab n timp ce pronuna acest cuvnt. Nu era nici o ndoial n legtur cu el, pentru c, dup o clip, repet "sanctuar"... Apoi, cu un oftat slab, prelung, i nchise din nou ochii. Din nou Bunch ncerc s-i ia pulsul. Mai avea, dar acum era mai slab i tot mai rar. Se ridic n picioare hotrt. Nu te mica, nici nu ncerca s te miti. M duc dup ajutor. Ochii brbatului se redeschiseser i acum prea s-i fixeze atenia asupra luminii colorate care ptrundea prin fereastra de est. Murmur ceva ce Bunch nu prea nelese. Se gndi, tresrind, c ar fi putut fi numele soului ei. Julian? ntreb ea. Ai venit aici dup Julian? Dar nu primi nici un rspuns. Omul zcea cu ochii nchii, respirnd ncet, fr vlag. Bunch se ntoarse i iei repede din biseric. Se uit la ceas i ddu din cap cu oarecare mulumire. Doctorul Griffiths trebuia s fie nc la chirurgie. Era numai la cteva minute deprtare de biseric. Intr, fr s atepte s bat sau s sune, trecnd prin camera de ateptare, direct n cabinetul medicului.

 Trebuie s venii imediat, spuse Bunch. Un om moare n biseric. Cteva minute mai trziu, doctorul Griffiths se ridica din genunchi, dup o sumar examinare. Putem s-l ducem de aici n casa parohial? L-a putea consulta mai bine acolo nu c i-ar folosi la ceva! Bineneles, rspunse Bunch. M duc nainte s pregtesc lucrurile. S-i aduc pe Harper i Jones, da? S v ajute s-l crai. Mulumesc. Pot s telefonez de la casa parohial dup o ambulan, dar m tem c pn vine... Nu-i termin fraza. Bunch spuse: Hemoragie intern? Doctorul Griffiths ncuviin. Mai adug: Cum naiba de a ajuns aici? Cred c trebuie s fi fost aici toat noaptea, fu de prere Bunch, gndindu-se: Harper deschide biserica dimineaa i se duce la lucru, dar, de obicei, nu intr n ea. Dup vreo cinci minute, doctorul Griffiths puse receptorul la loc i se ntoarse n camera pentru micul dejun, unde rnitul zcea pe nite pturi aezate n grab pe sofa. Bunch tocmai lua un lighean cu ap i se pregtea s ias cu el, dup ce doctorul l examinase. Deci, asta-i, o anun Griffiths. Am trimis dup o ambulan i am anunat poliia. Sttea ncruntat, uitndu-se la pacientul ntins pe jos, cu ochii nchii. Mna stng i se mica ntr-un fel nervos, spasmodic lng coaste. A fost mpucat, preciz Griffiths. mpucat foarte de aproape. i-a fcut batista ghemotoc i i-a bgat-o n ran ca s opreasc sngerarea. Dup ce s-a ntmplat, ar fi putut s mearg mult? ntreb Bunch. O, da, e foarte posibil. Se tie c un om rnit mortal s-a ridicat i a mers pe strad, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat i, apoi, deodat, s-a prbuit, dup cinci sau zece minute. Deci, se poate s nu fi fost mpucat n biseric. O, nu! Trebuie s fi fost mpucat la o oarecare deprtare. Desigur, s-ar fi putut sinucide, arunca revolverul i s-ar fi mpleticit, venind orbete ctre biseric. Nu prea neleg de ce s-a ndreptat spre biseric i nu spre casa parohial. O, tiu de ce, l opri Bunch. A rostit: "Sanctuar". Doctorul se uit uimit la ea. Sanctuar? A venit Julian, anun Bunch, ntorcndu-i capul, cnd auzi paii soului n hol. Julian! Vino aici! Reverendul Julian Harmon intr n camer. Purtarea sa rezervat, profesoral l fcuse s par, ntotdeauna, mai btrn dect era n realitate. Vai de mine! exclam Julian Harmon, privind uimit i ngrijorat trusa chirurgical i trupul ntins pe sofa. Bunch i relat, ca de obicei, n puine cuvinte: Era n biseric, pe moarte. A fost mpucat. l cunoti, Julian? Mi s-a prut c i-a pronunat numele. Vicarul se apropie de sofa i se uit la muribund: Bietul de el, spuse i ddu din cap. Nu, nu-l cunosc. Sunt aproape sigur c nu l-am mai vzut niciodat. n momentul acela, ochii muribundului se deschiser nc o dat. Trecur de la medic la Julian Harmon i de la acesta la soia lui. Ochii i rmaser aintii pe faa lui Bunch. Griffiths naint. Dac ne-ai putea spune, ntreb el precipitat. Dar cu ochii pironii asupra lui Bunch, omul spuse pe un ton slab: "V rog... v rog..." i apoi, cu un uor tremur, i ddu sufletul... Sergentul de poliie Hayes i bg creionul n gur i ntoarse pagina carnetului. Deci, asta-i tot ceea ce-mi putei spune, doamn Harmon? Asta-i tot! confirm Bunch. Acestea sunt lucrurile din buzunarele hainei sale.

Pe o mas, lng cotul sergentului Hayes se afla un portmoneu, un ceas vechi, cam uzat, cu iniialele W.S. i un bilet de ntors spre Londra. Nimic altceva. Ai descoperit cine e? ntreb Bunch. Un domn sau o doamn Eccles a telefonat la poliie. El este fratele ei, se pare. Pe nume Sandbourne. A fost de ctva timp, ntr-o stare proast cu sntatea i nervii. i mergea i mai ru de la o vreme. Alaltieri a plecat i nu s-a mai ntors. A luat un pistol cu el. i a venit ncoace s se mpute cu el? ntreb Bunch. De ce? tii, era deprimat... Bunch l ntrerupse. Nu m refer la asta. Ci la altceva, de ce aici? Din moment ce sergentul Hayes, n mod evident,nu cunotea rspunsul la asta,i oferi unul colateral: A ajuns aici cu autobuzul 510. Bine, spuse Bunch din nou. Dar, de ce? Nu tiu, doamn Harmon, zise sergentul Hayes. Nu avem nici o mrturie. Dac echilibrul su mental era afectat... Burich termin fraza n locul lui: Putea s-o fac oriunde. Dar, totui, mie mi se pare inutil s iei un autobuz pn la o mic localitate din provincie ca aceasta. Nu cunotea pe nimeni de pe aici? Chiar? Pe nimeni, dup cte tim pn acum, zise sergentul Hayes. Tui ca un om stnjenit i adug, n timp ce se ridica n picioare: S-ar putea ca un domn sau o doamn Eccles s vin s v viziteze, doamn, dac nu v supr. Sigur c nu m supr, l asigur Bunch. E foarte firesc. A vrea numai s le pot spune ceva. De acum plec, o anun sergentul Hayes. Sunt att de mulumit c n-a fost crim, spuse Bunch, conducndu-l la ua din fa. O main se oprise la poarta casei parohiale. Uitndu-se la ea, sergentul Hayes remarc: Doamn, se pare c domnul i doamna Eccles vin chiar acum s stea de vorb cu dumneavoastr. Bunch se pregti sufletete s reziste la ceea ce, simea ea, prea s fie o ncercare cam dificil. "Totui, se gndi, pot s-l chem oricnd pe Julian s m ajute. Un preot este de mare ajutor cnd oamenii sunt n doliu." Bunch nu ar fi putut spune exact cum s-ar fi ateptat s arate domnul i doamna Eccles, dar era contient, cnd i ntmpin, c ceva o surprindea la ei. Domnul Eccles era un brbat solid, nfloritor, a crui fire n-ar fi putut fi dect vesel i glumea. Doamna Eccles prea puin plinu. Avea o gur mic, strns pung, ca de om meschin; vocea ei era subire, piigiat. A fost un oc teribil, doamn Harmon, dac v putei imagina, spuse aceasta. O, tiu, recunoscu Bunch. Trebuie s fi fost. V rog luai loc. Pot s v ofer, da, poate e puin prea devreme pentru ceai... Domnul Eccles refuz dnd din mna sa masiv. Nu, nu, nu v deranjai pentru noi. Suntei foarte bun, v mulumesc. Vroiam doar s... ei bine... ce-a spus bietul William i chestii de astea, tii? A fost mult timp n strintate, interveni doamna Eccles i cred c trebuie s fi trit nite evenimente neplcute. De cnd s-a ntors acas a fost foarte linitit i deprimat. Spunea c nu merit s trieti n lumea asta i c nu mai avea nimic de ateptat de la ea. Bietul Bill, ntotdeauna a fost un om posomort. Bunch i privi, pentru cteva clipe, fr s vorbeasc. A luat revolverul soului meu, aa a fcut, continu doamna Eccles. Fr ca noi s tim. Apoi, se pare, c-a venit aici cu autobuzul. Mi se pare c-a fost foarte frumos din partea lui... c n-a vrut s-o fac n casa noastr. Bietul biat, bietul biat, spuse domnul Eccles, oftnd. Nu se face s-l judecm. Urm o alt scurt pauz, dup care domnul Eccles ntreb: A lsat vreun mesaj? Ultime cuvinte, ceva de genul acesta? Ochii lui strlucitori i mari o cercetau ndeaproape pe Bunch. i doamna Eccles se aplec n fa, nerbdtoare dup un rspuns.

 Nu, rosti Bunch calm. A intrat n biseric, cnd era pe moarte, pentru sanctuar. Doamna Eccles spuse pe un ton uimit: Sanctuar? Nu cred c... Domnul Eccles o ntrerupse. Locul sfnt; draga mea, zise el nerbdtor. Asta vrea s spun soia vicarului. Este un pcat sinuciderea, tii. Cred c vroia s se spovedeasc. A ncercat s spun ceva chiar nainte de a muri, le povesti Bunch. A nceput cu, "v rog", dar n-a putut s mai continue. Doamna Eccles i-a dus batista la ochi i a smiorcit: O, doamne, e teribil de trist, nu-i aa? Haide, haide, Pam, o potoli soul. Nu pune la inim. N-ai cum s mpiedici lucrurile astea. Bietul Willie. Oricum, acum s-a linitit. Bine, v mulumim foarte mult, doamn Harmon. Sper c nu v-am deranjat. tim c soia unui vicar este o femeie ocupat. Au dat mna cu ea i apoi familia Eccles s-a ntors deodat, ca s ntrebe: O, da, mai e un lucru. Credem c haina lui a rmas aici, nu-i aa? Haina lui? se ncrunt Bunch. Doamna Eccles spuse: Am dori toate lucrurile lui, tii, din sentimentalism. A avut un ceas, un portmoneu i un bilet de cale ferat n buzunare, zise Bunch. I leam dat sergentului Hayes. Atunci, totul e n regul, declar domnul Eccles. Ni le va de el, cred. Actele lui trebuie s fie n portmoneu. Era o bancnot de o lir, preciz Bunch. Nimic mai mult! Nici un fel de scrisori? Nimic de genul sta? Bunch neg. Bine, v mulumim din nou, doamn Harmon. Haina pe care o purta, poate c e tot la sergent, nu? Bunch se ncrunt, fcnd un efort s-i aminteasc. Nu, spuse ea. Nu cred... ia s vd. Doctorul i cu mine i-am scos haina ca s-i examineze rana. Se uit, n trecere, prin camer. Trebuie s-o fi dus sus cu prosoapele i ligheanul. Doamn Harmon, dac nu v suprai, ai putea... Am vrea haina lui, tii, ultimul lucru pe care l-a purtat. Soia mea e o fire foarte sentimental! Desigur, ncuviin Bunch. Ai dori s-o cur mai nti? M tem c e cam... ptat. O, nu, nu, nu, asta nu conteaz. Bunch se ncrunt. M ntreb unde... scuzai-m o clip! Se duse sus i dup cteva minute se rentoarse. mi pare tare ru, spuse ea gfind, servitoarea trebuie s-o fi pus laolalt cu alte lucruri pe care le-am dat la curat. Mi-a luat o mulime de timp s-o gsesc. Poftii! S vi-o mpachetez? Fr s in seama de protestele lor, ea o mpachet; apoi i luar, din nou, la revedere i soii Eccles plecar. Bunch travers ncet holul i intr n bibliotec. Reverendul Julian Harmon i ridic privirea i faa i se lumin. Scria o predic i se temea c se ndeprtase de la subiect din cauza interesului pentru relaiile politice dintre Iudeea i Persia, n timpul domniei lui Cirus*. Da, drag, o ntreb el afectuos. Julian, ce e un sanctuar, n mod exact? Julian Harmon, ncntat, i puse deoparte hrtiile cu predica. Ei bine, ncepu el, n templele romane i greceti, sanctuar se folosea pentru "cella" unde era statuia zeului. Cuvntul latin pentru altar, "ara" nseamn protecie. Continu n maniera asta doct. n anul 399 e.n., dreptul la sanctuar n bisericile cretine a fost, n cele

* Cirus II cel Mare, rege persan (559-530 .e.n.) din dinastia Ahemenizilor; fondatorul Imp. persan; a cucerit Media (550 .e.n.), Lidia (547 .e.n.) i Babilonul (539 .e.n.); Iudeea, stat constituit n c. 926 .e.n. fusese ocupat n 587 .e.n. de babilonieni.

din urm, recunoscut n mod definitiv. Prima meniune a dreptului la un sanctuar n Anglia se afl n Codul de legi publicat de Ethelbert n anul ase sute... Ctva timp vorbi tot astfel, n manier de expozeu, dar era, adesea, ncurcat de cum recepiona soia lui informaiile sale de erudit. Drag, l opri ea. Eti un scump. Aplecndu-se, l srut pe vrful nasului. Julian se simi n pielea unui cine care fusese felicitat pentru c i reuise o figur de dresaj. Familia Eccles a fost aici, l inform Bunch. Vicarul se ncrunt. Familia Eccles? Nu-mi prea amintesc. Nu-i cunoti. Sunt sora i cumnatul omului din biseric. Draga mea, trebuia s m fi chemat. N-a fost nevoie, l asigur Bunch. Nu cutau consolare. Acum stau i m ntreb... Se ncrunt. Dac-i las mine un vas de Jena cu mncare n cuptor, crezi c o s te descurci Julian? Cred c am s m duc pn la Londra dup cumprturi. Cumprturi? Soul se uit descumpnit la ea. Te gndeti la vreo barc, iaht sau ceva de genul sta? Bunch rse. Nu, drag. E o zi n care se vnd convenabil albituri la magazinul "Burrows and Portman". tii, cearafuri, fee de mas, prosoape i crpe de buctrie. Ce s m fac cu crpele astea de buctrie care se rup ntruna. Dup aceea, adug, pe gnduri, am s trec s o vd pe mtua Jane. Acea doamn n vrst, blnd, Miss Jane Marple, tocmai se bucura de plcerile oferite de metropol, instalat de vreo dou sptmni, confortabil, n apartamentul nepotului ei. Ce drgu din partea lui Raymond, murmur ea. El i cu Joan au plecat n America pentru 14 zile i au insistat s vin aici i s m distrez. i acum, drag Bunch, spune-mi, te rog, ce te preocup. Bunch era fina favorit a lui Miss Marple i btrna doamn o privi cu mare afeciune cum ea i mpinse mai pe spate cea mai bun plrie de fetru, ncepndu-i povestirea. Relatarea lui Bunch a fost concis i clar. Miss Marple ncuviin din cap cnd Bunch termin. neleg, zise ea. Da, neleg. De aceea am simit c trebuia s te vd, o asigur Bunch. Dup cum tii, eu nefiind prea deteapt... Dar, draga mea, eti deteapt. Nu, nu sunt. Nu la fel de inteligent ca Julian. Sigur c Julian are o inteligen foarte deosebit, spuse Miss Marple. Asta e, conchise Bunch. Julian are minte, dar, pe de alt parte, eu am simurile mele. Ai foarte mult bun sim, Bunch, i eti foarte inteligent. tii, nu prea mi dau seama ce ar trebui s fac. Nu pot s-i cer lui Julian pentru c, ei bine, m nelegi, Julian face atta caz de corectitudine... Aceast afirmaie pru s fie neleas perfect de Miss Marple, care-i spuse: Drag, tiu ce vrei s spui. Noi, femeile... suntem altfel. i continu: mi-ai povestit ce s-a ntmplat Bunch, dar a vrea s cunosc nti, exact, ceea ce crezi tu. Totul e de-a-ndoaselea, se plnse Bunch. Omul care era acolo, pe moarte, n biseric tia totul despre sanctuar. A spus-o ntocmai ca Julian, m refer la faptul c era unul citit, educat. i dac se mpucase, nu s-ar fi trt, apoi, pn la biseric pentru a spune "sanctuar". Sanctuar nseamn c eti urmrit i cnd intri ntr-o biseric eti n siguran. Urmritorii ti nu se mai pot atinge de tine. ntr-o vreme, nici legea nu-i putea face nimic. Se uita ntrebtoare la Miss Marple. Aceasta i ddu dreptate. Bunch continu: Oamenii aceia, familia Eccles, erau alt soi: ignorani i grosolani. i mai e un lucru. Ceasul acela ceasul mortului. Purta iniialele W.S. pe spate. Dar nuntru l-am deschis era scris foarte mic: "Lui Walter de la tatl su" i o dat. Walter. Dar cei doi Eccles vorbeau despre el tot timpul ca despre William sau Bill. Miss Marple prea pregtit s intervin, dar Bunch se repezi cu precizarea:

 O, tiu c nu i se spune ntotdeauna pe numele cu care ai fost botezat. Adic, neleg c ai fi putut fi botezat William i numit "Porgy" sau "Carrots". Sau altfel. Dar sora ta nu iar zice William ori Bill dac numele tu era Walter. Vrei s zici c nu era sora lui? Sunt aproape sigur c nu era sor cu el. Erau oribili, amndoi. Au venit la casa parohial s-i ia lucrurile i s afle dac spusese ceva nainte de a muri. Cnd le-am confirmat c n-o fcuse am observat o uurare pe feele lor. n sinea mea cred c Eccles l-a mpucat, termin Bunch. Crim? ntreb Miss Marple. Da, zise Bunch. Crim. De aceea am venit la tine, draga mea. Afirmaia lui Bunch ar fi putut prea nepotrivit unui asculttor neavizat, dar, n anumite cercuri, Miss Marple avea reputaia de a trata cazuri criminalistice. A spus "v rog" ctre mine, nainte de a muri, adug Bunch. Dorea s fac ceva pentru el. Partea proast e c n-am idee ce anume! Miss Marple rmase pe gnduri cteva clipe dup care se concentr asupra aceluiai aspect ce o preocupase deja pe Bunch. Dar de ce a venit tocmai acolo? ntreb ea. Te gndeti, zise Bunch, c, dac doreti un sanctuar, ai putea intra ntr-o biseric de oriunde. Nu e nevoie s iei un autobuz, care merge numai de patru ori pe zi, pentru a ajunge ntr-un loc retras ca al nostru! Trebuie s fi venit acolo n mod special, se gndi Miss Marple. Trebuie s fi venit s vad pe cineva. Chipping Clegghorn e o localitate micu, Bunch. Sunt sigur c ai idee pe cine venise s vad! Bunch i trecu n revist n gnd pe locuitorii satului su, nainte de a da din cap, plin de ndoial, c nu era sigur. De fapt, spuse ea, putea fi oricine. N-a menionat niciodat vreun nume? A spus Julian, sau mi s-a prut c a spus Julian. Ar putea fi Julia, cred. Dup cte cunosc, nu triete nimeni cu numele de Julia n Chipping Clegghorn. Strnse puin ochii n timp ce ncerca s-i rememoreze scena. Brbatul zcnd acolo pe treptele altarului. Razele soarelui ptrunznd prin fereastra cu bijuteriile ei de lumin roie i albastr. Bijuterii*, spuse Miss Marple, cufundat n gnduri. Acum ajung, o ntrerupse Bunch din reverie, la cel mai important lucru din toate. Motivul pentru care am venit, de fapt, astzi, aici. tii, familia Eccles a fcut mare caz s le dau haina lui. Am scos-o cnd doctorul l-a examinat. Era o hain veche, ponosit, nu exista nici o raiune pentru care ei s fi vrut s-o aib. Pretindeau c din sentimentalism, dar asta e o prostie. Oricum, m-am dus sus s-o caut i, n timp ce urcam scrile, mi-am reamintit cum el a fcut un fel de gest cu mna, ca i cum se cuta prin hain. Aa c, atunci cnd am luat haina, am studiat-o cu foarte mult atenie i am observat c, ntr-un loc, cptueala fusese cusut la loc cu a de alt culoare. Am descusut-o i am gsit nuntru o bucic de hrtie. Am scos-o i am cusut cptueala frumos, cu a potrivit. Am fost grijulie i nu prea cred c familia Eccles o s-i dea seama c eu am fcut-o. Eu nu cred, dar nu pot fi sigur. Dup aceea, am cobort cu haina i mi-am cerut scuze pentru ntrziere. i bucata de hrtie? ntreb Miss Marple. Bunch i deschise geanta. Nu i-am artat-o lui Julian, spuse ea pentru c el ar fi fost de prere c eu ar fi trebuit s Ie-o dau celor doi Eccles. Dar m-am gndit c ar fi mai bine s i-o aduc ie. Un tichet de bagaje, anun Miss Marple, uitndu-se la ea. Gara Paddington. El avea un bilet de ntoarcere ctre Paddington, n buzunar,spuse Bunch. Ochii celor dou femei se ntlnir.

Exist o oarecare asemnare ntre pronunia cuvintelor Julian i jewels (bijuterii, pietre preioase, rubine la un ceas).

 Asta reclam aciune, spuse repezit Miss Marple. Dar cred c-ar fi necesar mult pruden. Ai observat cumva, drag Bunch, dac te urmrea cineva cnd ai venit azi la Londra? S fiu urmrit! exclam Bunch. Doar nu crezi... Ba cred c e posibil, ntri Miss Marple. Cnd orice este posibil, ar trebui s ne lum msuri de precauie. Se ridic cu o micare rapid. Ai venit cu pretextul de-a te duce dup cumprturi. De aceea, cred c lucrul cel mai bun de fcut este s plecm dup ele. Dar nainte de a porni, trebuie s facem vreo dou mici aranjamente. Nu cred, adug Miss Marple pe gnduri, c voi avea nevoie chiar acum de haina mea de stof cu picele i guler de castor. Dup vreo or i jumtate cele dou doamne, mbrcate n ce aveau mai prost i mai ponosit, dar innd amndou pachete cu albituri pentru cas abia cumprate, se aezar la un mic restaurant retras, numit "The Apple Bough" pentru a-i reface forele cu o friptur i un pudding cu rinichi, urmate de tart cu mere i crem fcute din ou i lapte. ntr-adevr, prosoape de fa de calitatea celor dinainte de rzboi, spuse gfind Miss Marple. i cu un "J" pe ele. Ce bine mi pare c pe soia lui Raymond o cheam Joan. Am s le pun deoparte pn cnd o s aib, cu adevrat, nevoie de ele i atunci i le voi da ei, dac m in mai mult cele vechi. Aveam, ntr-adevr, nevoie de crpe de buctrie, spuse Bunch. i-au fost foarte ieftine, dei nu la fel ca acelea pe care femeia aia cu prul rocat a reuit s mi le smulg. O tnr elegant, cu ruj aplicat din abunden pe buze, intr n momentul acela n "The Apple Bough". Dup ce se uit vag mprejur, pentru o clip sau dou, se ndrept grbit spre masa lor. Aez un plic lng cotul lui Miss Marple. Poftim, domnioar, spuse ea iute. O, mulumesc Gladys, spuse Miss Marple. i mulumesc foarte mult. Eti aa de drgu. mi face ntotdeauna plcere s v servesc, o asigur Gladys. Ernie mi spune mereu: "Tot ce tii mai bine ai nvat de la Miss Marple aceea a ta, ct ai fost n serviciul ei" i-mi face ntotdeauna plcere s v servesc. E o fat att de bun, zise Miss Marple cnd Gladys se ndeprt. Tot timpul aa de bun i ndatoritoare. Se uit n plic i apoi i-l ddu lui Bunch. Acum fi foarte prevztoare drag, o avertiz ea. Apropo, mai e nc inspectorul acela drgu la Melchester? Nu tiu, cred c da. Bine, dac nu, o asigur Miss Marple gnditoare, l pot suna oricnd pe inspectorul ef. Cred c-i va aduce aminte de mine. Fii sigur de asta! Toi i aduc aminte, de tine. Eti pur i simplu unic! exclam Bunch. Se ridic. Ajuns la Paddington, Bunch se duse la biroul de bagaje i art tichetul. Cteva clipe mai trziu, un geamantan vechi i cam uzat i fu nmnat i, lundu-l cu ea, se ndrept spre peron. Cltoria spre cas a decurs normal. Bunch se ridic atunci cnd trenul se apropie de Chipping Clegghorn i apuc valiza cea veche. Tocmai coborse din vagon, cnd un brbat, alergnd pe peron i-o smulse, deodat, din mn i fugi cu ea. Oprii-l! strig Bunch. Oprii-l, oprii-l! Mi-a furat valiza! Controlorul de bilete care, la aceast gar rural, era un om cam molu, abia ncepuse s spun: "Hei, ascult, nu poi face asta...", cnd o lovitur precis aplicat n piept l mpinse ntr-o parte i omul cu valiza iei din gar. Se ndrept spre o main care-l atepta. Aruncnd valiza nuntru, era pe punctul de-a se urca i el, dar nainte de-a putea face vreo micare, o mn l apuc de umr i vocea inspectorului de poliie Abel rsun: Ia ascult, ce nseamn toate astea? Bunch sosi gfind din gar. Mi-a smuls valiza. Tocmai coborsem cu ea din tren.

 Prostii, spuse brbatul. Nu tiu ce vrea s zic doamna asta. E valiza mea. Eu tocmai am cobort cu ea din tren. Se uit la Bunch cu o privire bovin, inexpresiv. Nimeni n-ar fi ghicit c inspectorul de poliie Abel i doamna Harmon petrecuser timp ndelungat n orele libere ale inspectorului, discutnd despre meritele respective ale ngrmintelor i chimicalelor pentru tufele de trandafiri. Doamn, spunei c aceasta este valiza dumneavoastr? ntreb inspectorul de poliie Abel. Da, categoric! i dumneata, domnule? Eu zic c asta-i valiza mea. Brbatul era nalt, brunet i bine mbrcat cu o voce afectat i care-i ddea aere. O voce feminin din main interveni: Da bineneles c-i valiza ta, Edwin. Nu tiu ce vrea s zic femeia asta. Trebuie s clarificm, stabili inspectorul de poliie Abel. Dac este valiza dumneavoastr doamn, spunei-mi ce conine? Haine, rspunse Bunch:o hain lung n picele cu un guler de castor, dou jachete de ln i o pereche de pantofi. Da, e destul de clar, constat inspectorul de poliie Abel. Se ntoarse ctre cellalt. Sunt costumier la teatru, spuse tipul cel brunet dndu-i importan. Aceast valiz conine recuzita ce aparine teatrului pe care am adus-o aici pentru spectacolul unor amatori. E-n regul, domnule, spuse inspectorul de poliie Abel. Atunci s ne uitm nuntru i s vedem, nu-i aa? Putem merge la poliie sau, dac v grbii, ducem valiza napoi la gar i-o deschidem acolo. mi convine, ncuviin brunetul. M numesc Moss, de fapt Edwin Moss. Poliistul, innd valiza, se ntoarse la gar. O ducem la mesagerie, George, i spuse impiegatului. Inspectorul de poliie Abel puse valiza pe tejgheaua oficiului de mesagerie i aps pe ncuietoare. Valiza se deschise. Bunch i domnul Edwin Moss stteau de o parte i de alta a poliistului, uitndu-se rzbuntor unul la altul. Ah! exclam Abel cnd fu ridicat capacul. nuntru, ndoit cu grij se afla o hain lung de stof cam uzat cu un guler din blan de castor. Mai erau dou pulovere din ln i o pereche de pantofi fr toc. Exact cum ai spus, doamn, zise satisfcut poliistul, ntorcndu-se spre Bunch. Nimeni n-ar fi putut zice c domnul Edwin Moss a pus ceva la cale. Regretul i scuzele sale au fost magnifice: mi cer scuze, zise el. V rog s primii scuzele mele. Credei-m, doamn drag, cnd v spun ct de ru mi pare. Purtarea mea a fost lipsit de orice scuz, pur i simplu de neiertat. Se uit la ceas. Acum trebuie s m grbesc. Probabil valiza mea a rmas n tren. Ridicndu-i nc o dat plria, i spuse mieros lui Bunch: mii de scuze i iei n grab din mesagerie. Ai de gnd s-l lai s-i scape? l ntreb Bunch conspirativ pe inspectorul de poliie Abel. Acesta din urm i fcu ncet cu ochiul. N-o s ajung prea departe, doamn, o asigur el. Adic, n-o s ajung departe neobservat, dac nelegei ce vreau s spun. O! fcu Bunch uurat. Doamna aceea btrn a telefonat, spuse Abel, cea care a fost aici acum civa ani. E deteapt, nu-i aa? A fost o ntreag vnzoleal toat ziua. Nu m-a mira dac sergentul sau inspectorul ef n-o s treac pe la dumneavoastr mine diminea. Inspectorul ef fu cel care veni, pe nume Craddock, de care Miss Marple i amintea. O salut pe Bunch cu un zmbet, ca pe o veche prieten. Din nou crim n Chipping Clegghorn, spuse el vesel. Nu ducei lips de senzaie aici, nu-i aa, doamn Harmon?

 M-a putea lipsi de aa ceva, rspunse Bunch. Ai venit s-mi punei ntrebri sau mi povestii altceva n schimb? nti, am s v spun unele lucruri, i explic inspectorul. Pentru nceput, domnul i doamna Eccles sunt de ctva timp sub supravegherea noastr. Avem motive s credem c au avut legtur cu mai multe jafuri n partea asta a lumii. Apoi, dei doamna Eccles are un frate pe nume Sandbourne, ce s-a ntors recent din strintate, brbatul muribund, pe care lai gsit ieri n biseric, nu era n mod sigur Sandbourne. tiam c nu e, spuse Bunch. De fapt numele lui era Walter nu William. Inspectorul ddu aprobator din cap. El se numea Walter St. John i a scpat acum 48 de ore din nchisoarea Charrington. Desigur, i spuse Bunch ca pentru ea, el era urmrit de justiie i s-a dus spre sanctuar. Apoi ntreb: ce fcuse? Trebuie s m ntorc cu mult timp n urm. E o poveste complicat. n urm cu muli ani a existat o anume dansatoare care avea numere n music-hall-uri. Nu cred c-ai auzit vreodat de ea, dar se specializase ntr-o poveste de sorginte arab, "Aladin n petera bijuteriilor". Purta strasuri i nimic altceva. Nu era, cred, o dansatoare grozav, n schimb era atractiv. Oricum, o anumit personalitate regal-asiatic se ndrgostise de ea nebunete. Printre alte lucruri, i-a druit un magnific colier din smaralde . Bijuteriile strmoeti ale unui rajah? murmur Bunch uluit. Inspectorul Craddock tui. Da, o versiune oarecum mai modern,doamn Harmon. Legtura n-a durat foarte mult, s-a terminat cnd atenia nobilului nostru a fost atras de un anumit star de cinema ale crei cereri nu erau chiar att de modeste. Zobeida, ca s-i spunem dansatoarei pe numele ei de scen, i pstr colierul dar, cum era de ateptat, acesta i-a fost furat. A disprut din cabina ei de la teatru i n mintea autoritilor a domnit suspiciunea c ea nsi ar fi pus la cale furtul acestuia. Asemenea lucruri s-au cunoscut din publicitatea care li s-a fcut sau din motive mai puin cinstite. Colierul n-a fost niciodat recuperat, dar n timpul investigaiei, atenia poliiei a fost atras de acest om, Walter St. John. Era un brbat educat i de familie bun care cam deczuse, aa c el se angajase ca bijutier la o firm puin cunoscut, suspectat de a juca rolul de paravan pentru furturile de bijuterii. S-a dovedit c acest colier trecuse prin minile sale. Totui, el a fost, n cele din urm, judecat, condamnat i trimis la nchisoare n legtur cu furtul altor bijuterii. Nu mai avea foarte mult timp de ispit pedeapsa, aa nct evadarea lui a fost oarecum o surpriz. Dar de ce a venit aici? ntreb Bunch. i noi am vrea foarte mult s tim asta, doamn Harmon. Lundu-i urmele, se pare c s-a dus, mai nti, la Londra. Nu a vizitat pe nici unul din vechii lui asociai, ci o femeie n vrst, o doamn Jacobs, care fusese mai nainte o cabinier la teatru. Ea nu a vrut s ne spun un cuvnt pentru ce motiv a venit el, dar, potrivit altor locatari din cas, a plecat cu o valiz. neleg, spuse Bunch. A lsat-o la oficiul de bagaje din Paddington i apoi a venit ncoace. n timpul acesta, spuse inspectorul Craddock, familia Eccles i omul care i zice Edwin Moss erau pe urmele sale. Ei vroiau valiza aceea. L-au vzut urcndu-se n autobuz. Trebuie s fi mers cu maina naintea lui i s-l fi ateptat cnd a cobort din autobuz. i a fost ucis? ntreb Bunch. Da, spuse Craddock. A fost mpucat. Cu revolverul lui Eccles, dar cred mai degrab c Moss e ucigaul. Acum, doamn Harmon, ceea ce dorim noi s aflm este unde se afl valiza pe care Walter St. John a depus-o, de fapt, la gara Paddington? Bunch zmbi. mi nchipui c mtua Jane a i luat-o deja, zise ea. Vreau s spun Miss Marple. Iat care a fost planul ei: a trimis o fost servitoare de-a ei cu o valiz n care-i pusese lucruri de-ale sale la mesageria din Paddington i noi am schimbat ntre noi tichetele. Eu am luat valiza ei i-am venit cu ea n tren. Ea prea s se atepte ca cineva s ncerce s mio fure.

Acum a fost rndul inspectorului Craddock s zmbeasc. Aa mi-a i zis cnd a telefonat. M duc cu maina la Londra s-o vd. Dorii s venii, doamn Harmon? Ei bine, zise Bunch, cntrind lucrurile. De fapt, este o ocazie foarte fericit. M-a durut un dinte noaptea trecut, aa nct ar trebui s m duc la Londra la dentist, nu-i aa? Absolut, spuse inspectorul Craddock. Miss Marple se uit de la Craddock la faa nerbdtoare a lui Bunch Harmon. Valiza se afla pe mas. Sigur c n-am deschis-o, i asigur btrna doamn. Nu m-am gndit s fac aa ceva pn nu vine cineva oficial. i apoi, adug ea cu un zmbet ce ascundea o modestie afectat de tip victorian: e nchis! Ai vrea s ghicii ce e nuntru, Miss Marple? ntreb inspectorul: mi imaginez, zise Miss Marple, c sunt costumele de teatru ale Zobeidei. Dorii o dalt, inspectore? Dalta ddu imediat rezultate. Amndou femeile exclamar uimite cnd capacul fu ridicat. Lumina soarelui, care ptrundea prin fereastr, fcea s strluceasc ceea ce prea o comoar inestimabil de bijuterii scnteietoare, roii, albastre, verzi, portocalii. Petera lui Aladin, spuse Miss Marple. Bijuteriile lucitoare pe care le purta fata cnd dansa. Ah, zise inspectorul Craddock. Bine, dar ce e aa de preios la asta, cnd te gndeti c un om a fost omort pentru ca s i se ia valiza? Cred c a fost o fat ireat, spuse Miss Marple gnditoare. A murit, nu-i aa, inspectore? Da, a murit acum trei ani. A avut acel colier din smaralde foarte preioase, se gndi cu glas tare Miss Marple. A dat s i se scoat pietrele preioase din montura lor i le-a fixat pe ici, pe colo, pe costumul ei da teatru, unde toi le considerau drept simple strasuri colorate. Apoi, a dat s i se fac o copie a colierului adevrat i, bineneles, asta a fost furat. Nu e de mirare c nu a aprut niciodat pe pia. Curnd, houl i-a dat seama c pietrele erau false. Iat un plic, anun Bunch, dnd la o parte unele pietre strlucitoare. Inspectorul Craddock l lu i scoase din el dou hrtii care preau oficiale. Citi cu glas tare: "Certificat de cstorie ntre Walter Edmund St. John i Mary Moss". Acesta era numele real al Zobeidei. Deci erau cstorii, spuse Miss Marple. neleg! i cealalt hrtie? ntreb Bunch. Un certificat de natere a unei fetie Jewel. Jewel? strig Bunch. Deci, aa! Jewel! Jill! Asta-i! Acum neleg de ce a venit la Chipping Clegghorn... E ceea ce a ncercat s-mi spun: Jewel. Familia Mundy, i tii de la Laburnum Cottage. ngrijeau de fetia cuiva. in mult la ea. Le-a fost ca o nepoat. Da, mi amintesc acum c numele ei e Jewel, numai c, bineneles, o strig Jill. Doamna Mundy a avut o congestie cerebral acum o sptmn i btrnul e foarte bolnav de pneumonie. Urmau s fie amndoi internai. Mi-am dat toat silina s gsesc undeva o familie pentru Jill. Nu vroiau s fie dus la un cmin. Cred c tatl ei a auzit de astea n nchisoare, a reuit s evadeze, s ia valiza de la btrna cabinier la care el sau soia o lsase. Presupun c dac bijuteriile au aparinut, cu adevrat, mamei, ele pot fi folosite acum pentru copil. Aa cred i eu, doamn Harmon, dac sunt aici. O, sigur c se afl aici, spuse vesel Miss Marple. Slav Domnului c te-ai ntors, drag, zise reverendul Julian Harmon, ntmpinndu-i soia cu dragoste i suflnd uurat. Doamna Burt ncearc ntotdeauna s-i dea osteneala, cnd eti plecat, dar mi-a fcut pentru la prnz nite plcint cu pete cu totul deosebit. N-am vrut s-o jignesc i i-am dat-o lui Tiglath Pileser, dar nici el n-a voit so nfulece, aa c am aruncat-o pe fereastr.

 Tiglath Pileser, zise Bunch, mngind motanul din casa parohial, care torcea pe genunchii ei, este foarte pretenios n legtur cu petele pe care-l mnnc. Mereu i spun c s-a boierit! Cei cu dintele tu, drag? Te-a vzut stomatologul? Da, spuse Bunch. Nu m-a durut mai deloc i i-am fcut iar o vizit mtuii Jane... Btrnica aia scump, spuse Julian, sper c nu-i slbesc puterile. Ctui de puin, zmbi Bunch. n dimineaa urmtoare, Bunch duse un buchet de crizanteme proaspete la biseric. Soarele ptrundea din nou prin fereastra de est i Bunch rmase n lumina sclipitoare, pe treptele altarului. Spuse foarte ncet, n oapt: "Totul va fi bine cu fetia ta. Eu o s am grij. Promit". Apoi aranj prin biseric, lu loc n stran i, pentru cteva clipe, se rug, dup care se ntoarse la casa parohial s atace treburile gospodreti care se adunaser n ultimele dou zile.

Misterul apartamentului ieftin

Aa cum v-am povestit, cercetrile lui Poirot pornesc de obicei de la stabilirea unui delict bine definit, fie el crim ori furt, dup care, printr-un proces de deducie logic, se ajunge la triumful soluiei finale. Acum sunt tocmai pe cale s v relatez un remarcabil ir de evenimente care, ncepnd cu incidentele aparent banale ce au atras atenia lui Poirot, au dus la ntmplrile sinistre cu care s-a ncheiat un caz ct se poate de neobinuit. Petrecusem seara cu un vechi prieten al meu, Gerald Parker. n afar de gazd i de mine, se mai aflau acolo nc vreo ase persoane, iar discuia ajunse, aa cum era sortit s se ntmple mai curnd sau mai trziu oriunde se afla Parker, la subiectul vntorii de locuine la Londra. Casele i apartamentele erau hobby-ul aparte al lui Parker. De la sfritul rzboiului, ocupase cel puin ase apartamente i csue diferite. Abia se instala undeva, c ddea pe neateptate peste un alt chilipir i-i fcea imediat bagajele. Mutrile lui erau aproape ntotdeauna nsoite de un oarecare ctig pecuniar, deoarece avea o minte ascuit n afaceri, dar nu dorina de a scoate bani, ci dragostea pur pentru acest sport l punea de fapt n micare. L-am ascultat un timp pe Parker cu respectul novicelui pentru expert. Apoi veni rndul nostru, dezlnuind un adevrat turn Babel de voci. n cele din urm, i se ddu cuvntul doamnei Robinson, o tnr ncnttoare ce se afla acolo cu soul ei. Nu-i mai vzusem niciodat, deoarece Robinson era doar o cunotin de dat recent a lui Parker. Fiindc tot veni vorba despre apartamente, spuse ea, ai auzit de norocul nostru, domnule Parker? Am obinut un apartament... n sfrit! n complexul de blocuri Montagu. Pi, fcu Parker, eu am spus ntotdeauna c se gsesc apartamente berechet... dac tii s oferi preul! Bine, dar sta nu e pre. E ieftin ca braga. 80 de lire pe an. Dar...blocul Montagu este chiar n apropiere de Knightsbridge, nu? O cldire mare i impuntoare. Sau poate vorbii de vreo rud srac cu acelai nume de undeva de la mahala? Nu, e chiar cel de lng Knightsbridge. Tocmai de-aceea zic c e minunat. sta e cuvntul! Minunat! Un miracol fr doar i poate! Dar trebuie s aib o chichi. Ai pltit, presupun, o recompens mare. N-am pltit nici o recompens! Nici o recom... o, vai, s-mi in cineva capul! gemu Parker. ns trebuie s cumprm mobila, continu doamna Robinson. Aha! se zbrli Parker. tiam eu c trebuie s fie o chichi. Contra 50 de lire. i e frumos mobilat. Renun, zise Parker. Probabil c actualii chiriai sunt i nebuni i filantropi. Doamna Robinson prea puin ngrijorat... Fruntea i se ncrei ntre sprncenele gingae. Este ntr-adevr ciudat, nu? Credei cumva c apartamentul e bntuit de stafii? N-am auzit niciodat de un apartament bntuit de stafii, declar Parker hotrt. Nuu? Doamna Robinson nu se art deloc convins. ns au existat cteva lucruri n toat afacerea asta care m-au frapat i mi s-au prut......ciudate. Ca de exemplu... am sugerat eu. Aha, exclam Parker, i-am incitat atenia expertului nostru n criminalistic. Descrcai-v tolba n faa lui, doamn Robinson, Hastings e un maestru al desclcirii misterelor. Am rs jenat, dar nu ntrutotul suprat de rolul care mi se atribuise. O, nu-i nimic chiar straniu, cpitane Hastings, ns cnd m-am dus la agenii imobiliari Stosser & Paul pe care nu-i mai abordasem pentru c se ocupau numai de apartamentele scumpe din Mayfair, dar m-am gndit totui c n-ar fi ru nu ne-au oferit dect case la patru-cinci sute pe an sau cu recompense enorme; apoi, exact cnd voiam s plecm, ne-au pomenit de un apartament cu 80, dar ne-au spus c se ndoiesc c are vreun rost s ne ducem pn acolo pentru c-l aveau nregistrat de mai mult timp i trimiseser att de muli oameni s-l vad, c era aproape sigur adjudecat "nfcat", dup cum s-a exprimat funcionarul numai c oamenii sunt att de nerecunosctori c nu-i mai anun

dac l-au luat, i-atunci ei continu s-l recomande, iar lumea se enerveaz s fie trimis ntr-un loc care fusese, poate, nchiriat de mult. Doamna Robinson se opri s-i trag rsuflarea foarte necesar, apoi continu: I-am mulumit i i-am spus c, dei probabil n-are sens, am dori totui o trimitere pentru orice eventualitate. Am luat imediat un taxi pn acolo, pentru c, la urma urmei, nu se tie niciodat. Apartamentul 4 era la etajul al doilea i chiar pe cnd ateptam liftul, Elsie Ferguson, o prieten de-a mea, cpitane Hastings, care i ea alearg dup un apartament, cobora grbit, scrile. "i-am luat-o o dat nainte, draga mea, a spus ea. Dar fr folos. A fost deja nchiriat". Asta prea sfritul, dar, aa cum a spus John, apartamentul era foarte convenabil, aa c ne puteam permite s oferim mai mult i poate dac adugam i o recompens... E groaznic s faci aa ceva, desigur, i chiar mi-e ruine s v spun, dar tii ce nseamn goana dup locuin. Am asigurat-o c eram foarte contient c n lupta pentru locuin partea mai josnic a firii umane triumfa adesea asupra celei nobile i c se aplica ntotdeauna regula bine cunoscut a luptei pentru supravieuire. Aa c am urcat i, n-o s v vin s credei, dar apartamentul nu era deloc nchiriat. Am fost condui de servitoare s-l vedem, apoi am vorbit cu stpna i totul a fost aranjat pe loc. Luare n folosin imediat i 50 de lire pentru mobil. Am semnat contractul a doua zi, iar mine ne mutm! Doamna Robinson se opri triumftoare. i cum rmne cu doamna Ferguson? ntreb Parker. S-i auzim deduciile, Hastings. "Evident, dragul meu Watson", am citat uor, s-a adresat la un alt apartament. Vai, cpitane Hastings, ce isteime! strig doamna Robinson cu admiraie. A fi dorit ca Poirot s fie de fa. Cteodat am senzaia c-mi subestimeaz capacitile. ntreaga afacere era destul de amuzant, aa c i-am expus-o n glum lui Poirot a doua zi diminea. Se art interesat i m chestiona ndeaproape cu privire la chiriile apartamentelor din diferite zone ale oraului. Ce poveste curioas, spuse el gnditor. Scuz-m, Hastings, trebuie s fac o scurt plimbare. Cnd reveni, cam peste o or, ochii i scnteiau de o emoie aparte. i puse bastonul pe mas i-i perie calota plriei cu obinuita-i grij tandr nainte s vorbeasc. E bine, mon ami, c nu avem de rezolvat nici un caz n clipa de fa. Ne putem astfel dedica n ntregime acestei investigaii. Despre ce investigaie vorbeti? Despre remarcabila ieftintate a noului apartament al prietenei tale, doamna Robinson. Poirot, glumeti! Sunt ct se poate de serios. Imagineaz-i, prietene, c adevrata chirie c acelor apartamente este de 350 lire. M-am asigurat de acest lucru de la agenii proprietarului. i totui acest anume apartament este nchiriat sub pre, cu numai 80 de lire. De ce? O fi ceva n neregul cu el. Poate e bntuit de stafii, cum a sugerat doamna Robinson. Poirot scutur din cap nemulumit . Atunci ce ciudat c prietena ei i spuse c apartamentul este nchiriat, iar cnd ea urc, ia te uit, lucrurile nu stau deloc aa! Adic nu eti de acord cu mine c cealalt femeie s-a adresat, probabil, la alt apartament? Asta e singura soluie posibil. S-ar putea s ai dreptate n privina asta sau nu, Hastings. Rmne faptul c muli ali solicitani au fost trimii s-l vad,dar, n ciuda sumei derizorii, era nc pe pia cnd a sosit doamna Robinson. Asta dovedete c trebuie s aib vreo hib. Doamna Robinson n-a prut s observe nimic nelalocul lui. Foarte curios, nu-i aa? i-a fcut impresia unei femei cinstite, Hastings? Este o fiin ncnttoare.

 Evident, de vreme ce te face incapabil s-mi rspunzi la ntrebare. Atunci, descriemi-o! Pi, e nalt i cu tenul alb, prul ei are o frumoas nuan castanie... ntotdeauna ai avut nclinaie spre prul castaniu! murmur Poirot. Dar continu. Ochi albatri i un ten foarte frumos i... , cam asta-i tot, cred, am ncheiat, incapabil de-a mai aduga ceva. i soul ei? Oh, el e un tip drgu, n-are nimic frapant. Brunet sau blond? Nu tiu, pe undeva pe la mijloc i are o fa comun. Poirot ddu din cap. Da, sunt sute de astfel de brbai obinuii ... i-apoi, oricum, tu descrii femeile cu mai mult simpatie i semne de apreciere. tii ceva despre oamenii tia? Parker i cunoate bine? I-a ntlnit de curnd, cred. Poirot, doar nu i nchipui o clip c... Poirot ridic o mn. Tout doucement, mon ami. i-am spus cumva c m gndesc la ceva? N-am zis dect c e o istorie curioas. i nimic nu arunc lumin asupra ei, n afar, poate, de numele femeii, ce zici, Hastings. O cheam Stella, am spus rigid, dar nu vd... Poirot m ntrerupse cu un chicot enorm. Se prea c ceva l amuza imens. Iar Stella nseamn stea, nu-i aa? Faimoas! Ce naiba...? Iar stelele dau lumin! Voil! Linitete-te, Hastings. Nu-i lua aerul tu de demnitate jignit. Hai s mergem la complexul Montagu s punem cteva ntrebri. L-am nsoit mai mult n sil. Complexul Montagu era un grup de blocuri frumoase i excelent renovate. Un portar n livrea se bronza n prag. Poirot i se adres: Pardon, putei s-mi spunei dac o anume familie Robinson locuiete aici? Portarul era un tip scump la vorb i probabil ntr-o dispoziie acr sau bnuitoare. Abia dac ne-a privit, apoi mormi: Apartamentul 4. Etajul 2. Mulumesc. Poi s-mi spui cam de cnd locuiesc aici? ase luni. Am rmas perplex, contient n acest timp de zmbetul maliios al lui Poirot. Imposibil, am strigat. Cred c facei o greeal. ase luni. Suntei sigur? Doamna despre care v vorbesc este nalt, are tenul alb i un pr de aur rocat i... Dnsa e, zise portarul. Au venit fix acum ase luni. Pru s-i piard interesul pentru noi i se retrase ncet n hol. L-am urmat afar pe Poirot. Eh bien, Hastings? ntreb prietenul meu cu viclenie. Mai eti tot aa de sigur c femeile ncnttoare spun adevrul? M-am abinut s rspund. Poirot virase pe Brompton Road, nainte s-l ntreb ce avea de gnd s fac i ncotro se ndrepta. Spre agenii imobiliari, Hastings. in enorm s-mi gsesc o locuin n complexul Montagu. Dac nu greesc, nu peste mult timp se vor petrece acolo cteva lucruri interesante. Am avut noroc n cutrile noastre. Apartamentul 8 de la etajul 4 era de nchiriat, gata mobilat, contra 10 guinee pe sptmn. Poirot l lu prompt pentru o lun. ntori pe strad, mi reduse protestele la tcere. Dar ctig nite bani zilele astea! De ce s nu-mi satisfac un capriciu? Apropo, Hastings, ai un revolver? Da, pe undeva, am rspuns puin nfiorat. Crezi cumva...

 C o s ai nevoie de el? E ct se poate de probabil. Vd c gndul sta i face plcere. ntotdeauna te-a atras tot ce-i spectaculos i romantic. n ziua urmtoare eram deja instalai n cminul nostru temporar. Apartamentul era plcut mobilat. Ocupa aceeai poziie n cldire ca acel al familiei Robinson, doar c era cu dou etaje mai sus. Ziua de dup instalarea noastr era duminic. Dup-amiaz, Poirot ls ua din fa ntredeschis i m chem n grab cnd sunetul unei ui trntite reverber de undeva de jos. Uit-te peste balustrad. Aceia sunt prietenii ti? S nu te vad. Mi-am lungit gtul peste scar. Sunt ei, am declarat n oapt. Bun. Ateapt un pic. Cam peste o jumtate de or, o tnr apru ntr-o mbrcminte strlucitoare i ncrcat. Cu satisfacia ntiprit pe fa, Poirot se strecur n vrful picioarelor napoi n cas. Cest a. Dup stpn i stpn, slujnica. Acum apartamentul trebuie s fie gol. Ce-ai de gnd s faci? Am ntrebat nelinitit. Poirot pise vioi n buctrie i trgea de funia liftului de crbune. Suntem pe cale s facem o coborre dup metoda lzilor de gunoi, mi explic el vesel. Nimeni n-o s ne bage n seam. Concertul de duminic, plimbarea de duminic dup-mas i n sfrit somniorul de dup cina de duminic a Angliei le rosbif toate acestea vor distrage atenia de la faptele lui Hercule Poirot. Vino, prietene. Am intrat n mecanismul rudimentar de lemn i l-am urmat cu atenie. Intrm fraudulos n apartament? l-am ntrebat bnuitor. Rspunsul lui Poirot nu fu de natur s m liniteasc. Nu chiar azi, zise el. Trgnd de funie, am cobort binior pn am ajuns la etajul doi. Poirot scoase o exclamaie de satisfacie cnd observ c ua de lemn spre buctrie era deschis. Ai remarcat? Uile astea nu se zvorsc niciodat ziua. i totui oricine ar putea s urce sau s coboare ca noi. Noaptea, da dei nici atunci ntotdeauna i tocmai contra acestei situaii o s lum msuri de prevedere. Pe cnd vorbea, scoase nite unelte din buzunar i se apuc imediat ndemnatic de lucru, cu scopul de a fixa zvorul astfel nct s poat fi tras dinspre lift. Toat operaia dur cam trei minute. Apoi Poirot i bg la loc uneltele n buzunar i ne urcarm din nou pe teritoriul nostru privat. Luni, Poirot lipsi toat ziua, dar cnd se ntoarse seara se arunc n scaun oftnd cu satisfacie. Hastings, ce-ai zice s-i relatez o scurt istorioar? Este o poveste pentru sufletul tu, care o s-i aminteasc de genul tu de filme pe care le preferi. D-i drumul, am rs. Presupun c este o poveste adevrat i nu un produs al eforturilor tale imaginative. E suficient de adevrat. Inspectorul Japp de la Scotland Yard i va garanta exactitatea, avnd n vedere c mi-a ajuns la ureche prin bunele lui oficii. Acum mai bine de ase luni, au fost furate de la departamentul de stat american cteva planuri navale importante. Ele reprezentau poziia ctorva dintre cele mai nsemnate sisteme de aprare portuar, care ar valora o sum de bani considerabil pentru oricare guvern strin de exemplu, cel japonez. Bnuiala a czut pe un tnr cu numele Luigi Valdarno, italian de origine, ce deinea o funcie minor n departament i care a disprut odat cu documentele. Fie c Luigi Valdarno a comis sau nu furtul, cert e c a fost descoperit mpucat dou zile mai trziu n East Side din New York. Documentele nu se aflau asupra lui. Ei, de un timp, Luigi Valdarno era combinat cu o anume domnioar Elsa Hardt, o tnr cntrea aprut de curnd, care locuia cu un frate ntr-un apartament din Washington. Nu se cunotea nimic despre antecedentele domnioarei Elsa Hardt, iar ea a disprut brusc i oarecum simultan cu uciderea lui Valdarno. Exist motive s credem c n realitate ea era un spion internaional desvrit, care a desfurat o bogat activitate ticloas sub diverse nume. Serviciul Secret American, n timp ce se strduia s-o depisteze, a supravegheat

concomitent un anume japonez insignifiant care locuia la Washington. Erau siguri c, n momentul cnd Eisa Hardt i va acoperi suficient urmele, l va aborda pe domnul respectiv. Unul din aceste personaje a plecat pe neateptate n Anglia acum dou sptmni. S-ar prea deci c Elsa Hardt este n Anglia. Poirot se opri,apoi adug blnd: descrierea oficial a Elsei Hardt este: nlimea 5,7 picioare*, ochi albatri, pr castaniu, tenul alb, nas drept, fr semne particulare. Doamna Robinson! am suspinat adnc. Exist aceast posibilitate, oricum, m corect Poirot. De asemenea, am aflat c un brbat oache, un strin, a ntrebat chiar azi-diminea de locatarii de la apartamentul 4. De aceea, mon ami, mi-e team c va trebui s renuni la somnul tu de frumusee de disear i s m nsoeti n veghea mea de o noapte n apartamentul de jos, narmat cu excelentul tu revolver, bien entendu. Chiar aa, am strigat cu entuziasm. Cnd ncepem? mi nchipui c miezul nopii e o or att solemn, ct i potrivit. Nu e probabil s se ntmple ceva mai nainte. Fix la ora 24, ne-am strecurat atent n liftul de crbune i am cobort la etajul doi. Manipulat de Poirot, ua de lemn s-a deschis rapid nuntru i am intrat n apartament. Din camera de serviciu am trecut n buctria propriu-zis, unde ne-am aezat comod pe dou scaune cu ua dinspre hol deschis. Acum nu avem altceva de fcut dect s ateptm, zise Poirot mulumit, nchiznd ochii. Mie ateptarea mi se pru nesfrit. Mi-era groaz s nu adorm. Tocmai pe cnd mi se prea c stteam acolo de cel puin opt ceasuri, dar n realitate sttusem, aa cum am aflat dup aceea, exact o or i 20 de minute, mi ajunse la ureche un scrit slab. Poirot mi atinse mna. M-am ridicat i ne-am ndreptat cu atenie mpreun n direcia holului. Zgomotul venea dintr-acolo. Poirot mi opti la ureche: E afar, la ua din fa. Taie broasca. Cnd i dau semnalul, nu nainte, l prinzi pe la spate i l ii bine. Ai grij, are cuit. n curnd se auzi zgomotul a ceva rupt i prin u apru un mic cerc de lumin. Acesta fu stins imediat i ua se deschise ncet. Poirot i cu mine ne lipirm de zid. Am auzit rsuflarea unui om trecnd pe lng noi. Apoi i-a aprins lanterna, timp n care Poirot mi-a uierat la ureche: Allez! Am srit amndoi. Cu o micare rapid, Poirot a nfurat capul intrusului cu un al de ln subire, n timp ce eu i-am imobilizat minile. Toat treaba s-a fcut iute i fr zgomot. I-am smuls pumnalul din mn i pe cnd Poirot i ddea jos alul de pe ochi, inndu-l totui strns bine n jurul gurii, am scos revolverul ca s-l vad i s neleag c orice rezisten e de prisos. Cnd ncet s se zbat, Poirot i opti repede ceva la ureche. Dup o clip, brbatul aprob din cap. Apoi, ordonndu-i tcere cu o micare a minii, Poirot o lu nainte i cu toii ieirm din apartament i coborrm treptele. Ostaticul l urma, iar eu veneam n urm cu revolverul. Cnd ieirm n strad, Poirot se ntoarse spre mine: Ne-ateapt un taxi dup col. D-mi revolverul. Nu mai avem nevoie de el acum. Dar dac tipul ncearc s scape? Poirot zmbi. N-o s ncerce. M-am ntors ntr-un minut cu taxiul care atepta. alul fusese desfcut de pe faa strinului, iar eu am tresrit surprins: Nu-i japonez, am exclamat n oapt ctre Poirot. Observaia a fost dintotdeauna punctul tu forte, Hastings. Nimic nu-i scap. Nu, acest brbat nu-i japonez. E italian. Ne-am urcat n taxi i Poirot ddu oferului o adres n St. Johns Wood. Eram deja complet depit de evenimente. Nu voiam s-l ntreb pe Poirot unde mergem de fa cu ostaticul i m strduiam n zadar s fac puin lumin asupra ntmplrilor.
*

Adic 1,72 m.

Coborrm la ua unei csue mai retrase fa de bordura strzii. Un drume puin afumat mergea mpleticindu-se pe trotuar i aproape se izbi de Poirot, care-i spuse cteva cuvinte aspre, pe care nu le-am prins. Am urcat cu toii treptele casei. Poirot sun i ne fcu semn s stm mai la o parte. Nu rspunse nimeni i sun din nou, apoi prinse ciocnelul i btu cteva minute viguros. Deodat, apru o lumin i ua se deschise cu grij. Ce dracu vrei? ntreb aspru o voce brbteasc. Vreau s vorbesc cu doctorul. Soia mea s-a mbolnvit. Nu st nici un doctor aici. Brbatul se pregtea s nchid ua, dar Poirot i bg cu agilitate piciorul nuntru. Deveni brusc caricatura perfect a unui francez furios. Ce spui, nu-i nici un doctor? Te bag n pucrie. Trebuie s vii! Rmn aici i sun i bat toat noaptea. Drag domnule... Ua se deschise din nou i brbatul, mbrcat n halat de cas i papuci, fcu un pas nainte s-l liniteasc pe Poirot, aruncnd o privire agitat de jur mprejur. Chem poliia. Poirot se pregtea s coboare treptele. Nu, nu face asta, pentru numele lui Dumnezeu! Omul se repezi dup el. Cu un brnci uor, Poirot l trimise mpleticindu-se n josul scrilor. n clipa urmtoare, toi trei eram nuntru cu ua nchis i ferecat. Repede aici. Poirot o lu nainte n camera cea mai apropiat i aprinse lumina. Iar tu n spatele draperiei. Si, signor, zise italianul i lunec rapid n spatele faldurilor grele ale catifelei de culoare roz care drapau fereastra. Tocmai la timp. Chiar n clipa n care se fcu disprut, o femeie ddu buzna n camer. Era nalt, cu pr rocat i nfurat ntr-un kimono stacojiu peste silueta zvelt. Unde-i soul meu? strig ea cu o privire scurt nspimntat. Cine suntei? Poirot fcu un pas nainte i se nclin. S sperm c soul dumneavoastr n-o s rceasc. Am observat c avea papuci i c halatul era clduros. Cine suntei? Ce facei n casa mea? Este adevrat c nici unul din noi n-a avut plcerea s v cunoasc, doamn. Este cu att mai regretabil cu ct unul dintre noi a venit special de la New York s v ntlneasc. Draperia se ddu la o parte i italianul iei din ascunztoare. Spre groaza mea, am observat c se juca nervos cu revolverul meu, pe care Poirot fcuse, fr ndoial greeala s-l lase jos n taxi. Femeia scoase un strigt asurzitor i se ntoarse s fug, dar Poirot sttea n dreptul uii nchise. Las-m s trec, url ea. O s m ucid. Cine i-a fcut de petrecanie lui Luigi Valdarno? ntreb italianul pe un ton aspru, jucndu-se n continuare cu arma i ndreptnd-o pe rnd spre fiecare din noi. N-am ndrznit s facem nici o micare. Doamne, Dumnezeule, Poirot, e ngrozitor. Ce ne facem? am strigat. i-a rmne ndatorat dac ai vorbi mai puin, Hastings. Te asigur c prietenul nostru n-o s trag pn nu-i dau semnalul. Tu eti sigur de asta? zise italianul, privindu-l chior. Nu eram aa de sigur de asta, iar femeia se ntoarse spre Poirot ct ai clipi din ochi. Ce vrei? Poirot se nclin. Nu cred c e necesar s insult inteligena domnioarei Elsa Hardt rspunzndu-i la ntrebare. Cu o micare rapid femeia nfc o pisic mare de catifea care slujea ca acoperitoare pentru telefon. Sunt prinse n dublura steia.

 Deteapt treab, murmur Poirot admirativ. Se ddu la o parte din dreptul uii. Bun seara, doamn. Am s-l rein pe prietenul dumneavoastr din New York n timp ce v pregtii fuga. Ce nebun! url italianul cel solid i ridicnd revolverul trase n silueta n retragere a femeii, tocmai cnd eu m aruncam asupra lui. Dar arma cni inofensiv n timp ce vocea lui Poirot se ridica cu un repro blnd. Nu vrei s ai niciodat ncredere n vechiul tu prieten, Hastings. Nici pe prieteni nu-i suport s poarte pistoale ncrcate la ei, cu att mai mult o simpl cunotin. Nu, nu, mon ami, i se adres el italianului care njura grosolan. Poirot continu pe un ton de repro linititor: Vezi ce-am fcut pentru tine? Te-am salvat de la spnzurtoare. i s nu crezi c frumoasa noastr doamn va scpa. Nu, nu, casa e supravegheat n fa i n spate. O s se duc direct n braele poliiei. Nu-i aa c e un gnd frumos i consolator? Da, acum poi s prseti camera. Dar ai grij ai mare grij. Eu... Ah, a plecat. Iar prietenul meu Hastings m privete cu ochi plini de repro. Dar a fost aa de simplu! Era evident de la nceput c din, probabil, sute de solicitani pentru apartamentul 4 din blocul Montagu, numai familia Robinson era considerat potrivit. De ce? Ce-i deosebea de restul solicitanilor dintr-o privire? nfiarea? Poate, dar nu era chiar aa de neobinuit. Atunci, numele. Dar numele de Robinson nu are nimic neobinuit, strigai eu. E un nume foarte comun. Ah! Exact. Asta era ideea. Elsa Hardt i soul ei, ori frate sau orice era de fapt, vin de la New York i nchiriaz un apartament pe numele de domnul i doamna Robinson. Deodat, afl c una din societile secrete, Mafia sau Camorra, din care fcea parte, fr ndoial, Luigi Valdarno, e pe urmele lor. Ce fac atunci? Gsesc un plan de o simplitate transparent. Evident c tiau c urmritorii lor nu-i cunoteau personal pe nici unul din ei. Atunci ce poate fi mai simplu? Ofer apartamentul cu o chirie absurd de mic. Din miile de cupluri tinere din Londra n cutare de locuin nu se poate s nu fie i civa Robinsoni. Nu e dect o chestiune de ateptare. Dac ai s te uii la numele de Robinson din cartea de telefon, i vei da seama c blonda doamn Robinson era inevitabil s soseasc mai curnd sau mai trziu. Ce se mai ntmpl? Sosete rzbuntorul. tie numele, tie adresa. Lovete! Totul s-a terminat, rzbunarea este ncheiat, iar domnioara Elsa Hardt a scpat din nou ca prin urechile acului. Apropo, Hastings, trebuie s m prezini adevratei doamne Robinson fiina aceea cinstit i ncnttoare. Ce-o s zic atunci cnd o s afle c i s-a spart apartamentul? Trebuie s ne grbim s ne ntoarcem. Ah, parc-i aud venind pe Japp i pe prietenii lui. Lovituri puternice de ciocnel rsunar la u. Cum ai tiut adresa asta? l-am ntrebat pe Poirot urmndu-l n hol. O, bineneles c ai pus pe cineva s-o urmreasc pe prima doamn Robinson cnd a prsit cellalt apartament. A la bonne heure, Hastings. n sfrit, i foloseti celulele cenuii. Hai s-i facem o mic surpriz lui Japp. Trgnd ncet zvorul, scoase capul pisicii pe u i fcu un strident: miau. Inspectorul de la Scotland Yard, care sttea afar cu un alt brbat, sri n lturi fr voia lui. Oh, nu-i dect monsieur Poirot cu una din glumele lui! exclam el cnd capul lui Poirot iei dup cel al pisicii. D-ne drumul nuntru, domnule. Prietenii notri sunt sntoi i voinici? Da, am prins psrelele. Dar n-aveau la ele marfa. neleg. Deci ai venit s faci o percheziie. Pi, eu sunt pe cale s plec cu Hastings, dar nainte de asta a vrea s-i in o mic conferin despre istoria i obiceiurile pisicilor domestice. Pentru Dumnezeu, dar ce, ai nnebunit de tot? Pisica, declam Poirot, a fost venerat n Egiptul antic. nc se consider a fi un semn al norocului, dac o pisic neagr i taie calea. Japp, pisica asta i-a tiat drumul n seara aceasta. tiu c n Anglia nu e politicos s vorbeti despre interiorul oricrui animal sau persoan. Dar interiorul acestei pisici este deosebit de delicat. M refer la cptueal. Al doilea brbat lu, mormind, pisica din mna lui Poirot.

 Oh, am uitat s fac prezentrile, zise Japp. Domnule Poirot, dnsul este domnul Burt de la Serviciul Secret American. Degetele experte ale americanului pipiser ceea ce cutau. ntinse mna i o clip nu gsi cuvintele. Apoi se ridic la nlimea evenimentului. Mi-a fcut plcere, spuse domnul Burt.

Trotuarul ptat cu snge

E curios, spuse Joyce Lemprire, dar nu-mi prea place s v relatez povestea mea. S-a ntmplat demult, mai exact acum cinci ani, dar m-a obsedat tot timpul de atunci. Partea frumoas, linitit de deasupra i cea ascuns, macabr de dedesubt. i lucru ciudat e c schia pe care am pictat-o atunci s-a mbibat de aceeai atmosfer. Cnd te uii prima dat la ea, e doar o schi neterminat a unei strzi n pant din Cornwall, luminat de razele soarelui. Dar, dac te uii mai mult timp, ceva sinistru se strecoar n ea. N-am vndut-o, dar nici nu m uit vreodat la ea. Se afl n colul studioului, cu faa la perete. Numele localitii este Rathole. E un mic sat pescresc ciudat din Cornwall, foarte pitoresc, poate prea pitoresc. A conservat cam mult din atmosfera tipic pentru "La ceainria voastr veche". Are prvlii cu fete tunse scurt, n bluze de pnz groas, care decoreaz motouri pe pergament. Totul e drgu i ciudat, dar i plin de orgolii. Ce, nu tiu eu? remarc, mormind dezaprobator, Raymond West. Blestemul autocarului pentru excursii, mi nchipui. Indiferent ct de ngust e drumul care duce la ele, nici un sat pitoresc nu e sigur. Joyce i ddu dreptate. Sunt drumuri foarte nguste care duc la Rathole i n pant, ca acoperiul casei. Ei bine, dar s-mi continui povestirea. M dusesem n Cornwall pentru dou sptmni, ca s pictez. Exist un han vechi la Rathole numit "The Polharwith Arms". Se zice c fusese singura cldire care rmsese n picioare, dup ce spaniolii bombardaser cu obuze localitatea, prin 1500 i ceva. Nu cu obuze, observ Raymond West, ncruntndu-se. Te rog, ncearc s fii mai exact cu istoria, Joyce. n orice caz, spaniolii au descrcat tunuri undeva, de-a lungul coastei i au tras n ei i casele s-au fcut praf. Dar, oricum, nu despre asta e vorba. Hanul era un loc vechi, minunat, cu un fel de portal susinut de patru stlpi. M instalasem foarte bine i tocmai mapucasem de lucru, cnd un automobil se zri trndu-se i rsucindu-se n jos pe deal. Sigur c avea s se opreasc n faa hanului, tocmai unde m stnjenea cel mai mult. Coborr un brbat i o femeie nu le-am luat seama n mod deosebit. Ea purta un soi de rochie mov din pnz i o plrie de aceeai culoare. Imediat, brbatul iei din nou i, spre marea mea satisfacie, mut maina jos, pe chei i o ls acolo. Se ntoarse la han, trecnd pe lng mine. Chiar n momentul acela, o alt main nenorocit sosi, cobornd pe drumul rsucit i din ea iei o femeie mbrcat n rochie de creton foarte extravagant, de o culoare iptoare, roie cu poinsettia *, ce purta o plrie mare de pai cubanez, nu-i aa? de un rou foarte aprins. Femeia aceasta n-a oprit n faa hanului, ci a condus automobilul mai jos pe strad, spre cellalt. Cnd brbatul a vzut-o, a strigat uimit: "Carol, pe cinstea mea, nu-mi imaginam s te ntlnesc n locul sta uitat de lume. Nu te-am vzut de ani de zile. Hei uite-o pe Margery, soia mea. Trebuie s vii s-o cunoti". Au urcat mpreun spre han i am zrit-o pe cealalt femeie ieind pe u i ndreptndu-se ctre ei. Am vzut-o n trecere pe cea cu numele de Carol. Suficient s observ o brbie bine pudrat n alb i o gur rujat n rou aprins i m-am ntrebat, doar mam ntrebat, dac Margery va fi prea ncntat s-o cunoasc. N-am putut s m uit de aproape la Margery, dar, de la deprtare, prea s arate prost mbrcat i cu o purtare nefiresc de stngace. Bineneles c asta nu era treaba mea, dar, cteodat, observi frnturi foarte ciudate de via i, fr s vrei, le interpretezi. De unde stteau ei n-am putut prinde dect momente din discuia care ajungea pn la mine. Se gndeau s fac baie. Soul, al crui nume prea s fie Denis, vroia s ia o barc i s vsleasc de-a lungul coastei. Spunea c era o peter faimoas cam la o mil, care merita s fie vizitat. Carol dorea i ea s vad petera, dar fu de prere s se plimbe pe stnci i s ajung la ea pe uscat. Zicea c nu poate suferi brcile. n cele din urm, rmaser nelei aa. Carol avea s-o ia pe poteca de pe stnci i s se
*

specie mexican cu frunze mari roii care nconjoar flori mici galbene (bot. Euphorbia pulcherrima); denumire

de la J.R.Poinsett, ambasador american n Mexic, care a descoperit-o.

ntlneasc cu ei la peter, n timp ce Denis i Margery luau o barc i ajungeau acolo vslind. Auzindu-i vorbind de fcut baie, m-a apucat i pe mine cheful s fac una. Era o diminea foarte clduroas i nu prea aveam spor la tabloul meu. M-am gndit c lumina soarelui de dup-amiaz va avea un efect mai reuit. Aa c mi-am adunat lucrurile i m-am dus spre o plaj micu, pe care o descoperisem, ce se afla n partea opus peterii. Am tras o baie grozav, am mncat de prnz limb conservat i dou roii i m-am ntors dupmas plin de ncredere i entuziasm s-mi continui schia. Totul n Rathole prea s fie adormit. Avusesem dreptate n privina soarelui, umbrele erau mult mai pronunate. Hanul "The Polharwith Arms" era n centrul tabloului. O raz de soare cobor oblic, lumin trotuarul din fa, avnd un efect destul de curios. Am ghicit c cei trei se ntorseser cu bine, deoarece dou costume de baie unui rou i altul bleumarin atrnau pe balcon, uscndu-se la soare. Ceva se ntmplase cu un col al schiei aa c m-am aplecat cteva momente s-l ndrept. Cnd am ridicat din nou privirea, o siluet se sprijinea de unul din stlpii de la "The Polharwith Arms", prnd s fi aterizat acolo ca prin farmec. Era mbrcat ca pentru mers pe mare i mi-am nchipuit c e pescar. Dar purta o barb lung neagr i dac a fi cutat un model pentru un cpitan spaniol ru, nu a fi gsit unul mai potrivit. M-am apucat s lucrez febril, nainte ca el s se mite din loc, dei, din atitudinea lui rezulta, c era prea bine pregtit s sprijine stlpii pe vecie. Totui, s-a dezlipit din locul acela, dar, din fericire, nu nainte s prind ceea ce vroiam. Veni spre mine i ncepu s vorbeasc. O, dar cum mai vorbea omul la! Rathole, spunea, a fost un loc foarte interesant. Aflasem deja lucrul acesta i, dei l-am aprobat, nimic nu m-a salvat. Am nghiit toat povestea cu bombardamentul, adic cu distrugerea satului i cum proprietarul de la "The Polharwith Arms" a fost ultimul om ucis. Strpuns pe propriul su prag de sabia unui cpitan spaniol i cum sngele su s-a mprtiat pe trotuar i pata n-a putut fi splat timp de o sut de ani. Totul se potrivea de minune cu atmosfera adormit, languroas a dup-amiezii. Vocea omului era foarte blnd i, totui n acelai timp, se simea n ea ceva cam nfricotor. Dei avea o purtare foarte plcut, simeam c din fire era crud. Mi-a povestit cu lux de amnunte despre inchiziie i teroarea rspndit de faptele spaniolilor, fcndu-m s le neleg mai bine dect pn atunci. Tot timpul ct mi-a vorbit am continuat s pictez i, deodat, mi-am dat seama c, ascultndu-i cu emoie povestirea, introdusesem ceva ce nu era acolo. Pe acel ptrat alb de trotuar pe care czuser mai nainte razele de soare, n faa uii de la "The Polharwith Arms", pictasem nite pete de snge. Prea extraordinar c mintea putea juca asemenea feste minii, dar, cnd m-am uitat din nou n direcia hanului, am simit un al doilea oc. Mna trasase numai ceea ce ochii vzuser: picturi de snge pe trotuar. M-am uitat ncremenit cteva clipe. Apoi, am nchis ochii i mi-am zis n sinea mea: "Nu fii aa de proast, nu-i nimic acolo, cu adevrat", dup care i-am deschis, dar petele de snge erau nc n locul acela. Deodat, am simit c nu mai puteam rezista. I-am ntrerupt pescarului uvoiul su de cuvinte. Spunei-mi, n-am vederea foarte bun. Acolo sunt pete de snge pe trotuar? M privi cu indulgen i buntate. Nu mai sunt pete de snge n zilele noastre, doamn. Ceea ce v povestesc s-a ntmplat acum cinci sute de ani. Da, i-am rspuns, dar n momentul sta, pe trotuarul cuvintele mi nghear pe buze. tiam, tiam c el nu vedea ceea ce eu vedeam. M-am ridicat i, cu minile care-mi tremurau, am nceput s-mi adun lucrurile. n momentul acela, tnrul care sosise cu maina de diminea iei pe ua hanului, privi n sus i-n jos pe strad, cu totul uluit. n balconul de deasupra, soia lui iei i strnse costumele de baie. O lu n jos, spre main, dar, brusc, se ntoarse i travers drumul ndreptndu-se ctre pescar. Spune-mi, domnule, nu tii dac femeia care a venit cu a doua main nu s-a ntors nc?

 Doamna n rochia nflorat? Nu, domnule, n-am vzut-o. A plecat pe stnci spre peter, de diminea. tiu, tiu. Am fcut toi trei baie acolo i, dup aceea, a plecat pe jos ncoace i de atunci n-am mai vzut-o. Nu putea s-i ia atta timp s ajung. Stncile de pe-aici nu sunt periculoase, nu-i aa? Depinde, domnule, pe ce drum apuci. Cel mai bine e s iei un nsoitor care cunoate locurile. Fr ndoial, se referea la el nsui i ncepu o ntreag dizertaie pe aceast tem, dar tnrul i-o retez nu prea politicos, se ntoarse alergnd spre han i-i strig soiei sale din balcon. Auzi, Margery, Carol nc nu s-a ntors. Ciudat, nu-i aa? Nu i-am auzit rspunsul lui Margery, dar soul continu : tii, nu mai putem atepta. Trebuie s ne grbim spre Penrithar. Eti gata? Am s ntorc maina. A fcut aa cum a zis i, imediat, cei doi au plecat, ntre timp, ncercasem, n mod hotrt, s-mi dovedesc ct de ridicole erau nchipuirile mele. Dup ce maina a plecat, mam ndreptat spre han i am examinat ndeaproape trotuarul. Bineneles c nu erau pete de snge. Nu, absolut totul fusese rezultatul imaginaiei mele care o luase razna. Totui, ntr-un fel lucrul prea s fie i mai nfricotor. n timp ce stteam acolo, auzii vocea pescarului. Se uita la mine ntr-un mod curios. V-ai gndit c ai vzut picturi de snge aici, da, doamn? Am dat din cap afirmativ. Asta-i foarte curios, asta-i foarte curios. Exist o superstiie la noi, doamn. Dac cineva vede petele acelea de snge... Se opri. Da? l-am ntrebat. Continu pe tonul acela moale, cu intonaie de Cornwall, dar, fr s-i dea seama, limpede, cu o pronunie corect, complet lipsit de ntortocherile de vorbire regional. Doamn, se spune c, dac cineva vede petele acelea de snge, va avea loc un deces n urmtoarele douzeci i patru de ore. nfiortor! M trecu un fior pe la spate. Continu cu convingere: Exist o tbli foarte interesant n biseric despre moartea... Nu, mulumesc, am spus hotrt, m-am ntors rapid pe clcie i am luat-o n sus pe strad spre csua unde locuiam. Exact cnd am ajuns, am vzut n deprtare pe femeia pe care o chema Carol, cobornd pe poteca dintre stnci. Se grbea. Pe fundalul cenuiului stncilor, semna cu o floare roie, otrvitoare. Plria ei era de culoarea sngelui. M-am cutremurat. ntr-adevr mi se urcase tot sngele la cap. Mai trziu am auzit zgomotul fcut de maina ei. M-am ntrebat dac i ea se ducea la Penrithar; dar ea apuc drumul la stnga, n direcie opus. Am urmrit maina cum a urcat dealul i a disprut, rsuflnd parc mai uurat. Rathole apru din nou n aerul su linitit, somnoros. Dac asta-i tot, sublinie Raymond West cnd Joyce se opri, mi voi da imediat verdictul: indigestie, puncte n faa ochilor dup mese. Asta nu-i tot, rencepu Joyce. Trebuie s ascultai urmarea. Am citit-o n ziar, dou zile mai trziu, sub titlul "Fatalitatea unei bi n mare". Se arta cum doamna Dacre, soia cpitanului Denis Dacre, s-a necat, din nenorocire, la Landeer Cove, puin mai departe, pe coast. Ea i cu soul locuiau atunci la hotelul de acolo i-i exprimaser dorina de a face baie, dar un vnt rece se porni. Cpitanul Dacre apreciase c era prea frig, aa nct el mpreun cu alii din hotel se duseser pe terenul de golf din partea stng. Totui, doamna Dacre spusese c nu era prea rece pentru ea i se ndreptase singur spre golful mrii. Cnd nu s-a ntors, soul ei s-a alarmat i, nsoit de prietenii si, s-a dus pe plaj. I-au gsit hainele lng o stnc, dar n-au dat de urma nefericitei doamne. Cadavrul ei s-a gsit abia dup o sptmn, cnd a fost adus la mal, la o oarecare distan, mai jos pe coast. Prezenta o lovitur puternic n cap, care-i precedase moartea i se agrea teoria c ea trebuie s se fi aruncat n mare i s se fi lovit cu capul de vreo stnc. Dup cte am putut

afla, moartea ei survenise exact la douzeci i patru de ore dup ce vzusem petele de snge. Protestez, zise sir Henry. Asta nu e o problem, e o poveste cu fantome. Domnioara Lemprire este, evident, un medium. Domnul Petherick tui ca de obicei. Un lucru m intrig, interveni el, acea lovitur n cap. Cred c nu trebuie s excludem posibilitatea unei farse. Nu avem suficiente date la ndemn pentru asta. Halucinaia sau viziunea domnioarei Lemprire este, desigur, interesant, dar nu-mi dau seama prea clar asupra crui punct dorete ea s ne pronunm. Indigestie i coinciden, zise Raymond, i oricum nu poi fi sigur c erau aceiai oameni. Pe lng aceasta, blestemul, sau orice ar fi fost, se aplic numai locuitorilor din prezent de la Rathole. Presimt, spuse sir Henry, c sinistrul pescar are ceva de-a face cu aceast povestire. Dar sunt de acord cu domnul Petherick c domnioara Lemprire ne-a dat foarte puine date. Joyce se ntoarse spre dr. Pender care, zmbind, ddu netiutor din cap. E o poveste foarte interesant, zise el, dar m tem c sir Henry i domnul Petherick au dreptate c exist prea puine date pe care s ne bazm. Joyce se uit atunci curioas la Miss Marple, care i zmbi. i eu cred, Joyce drag, c eti puin ireat. Desigur, eu vd altfel lucrurile. Vreau s zic c noi, ca femei, apreciem amnuntul legat de haine. Dar nu cred c e o problem cinstit s i-o pui unui brbat. Trebuie s fi avut loc o mulime de schimbri rapide. Ce femeie rea! i un brbat nc i mai ru. Joyce se uit surprins la ea. Mtu Jane, exclam ea, vreau s zic Miss Marple, cred, sunt convins c tii adevrul. Ei bine, drag, recunoscu Miss Marple, e mult mai uor pentru mine, care stau aici linitit, dect a fost pentru tine, tu fiind i o pictori att de sensibil la atmosfer, nu-i aa? Stnd aici i mpletind vezi clar faptele. Picturile de snge cdeau pe trotuar din costumul de baie care atrna deasupra; acesta fiind rou, bineneles, criminalii nii nu iau dat seama c era ptat de snge. Biata fat, att de tnr, biata de ea! Scuz-m, Miss Marple, zise sir Henry, dar dumneata cunoti totul n timp ce eu sunt nc complet nelmurit. Dumneata i domnioara Lemprire prei s tii despre ceea ce vorbii, dar noi, brbaii, suntem n necunotin de cauz. Am s v spun acum sfritul povestirii, zise Joyce. Era un an mai trziu. M aflam ntr-o mic staiune pe coasta de Est i pictam, cnd, deodat, am avut acel sentiment straniu pe care-l simi cnd i se repet ceva ce i s-a ntmplat mai nainte. Erau dou persoane, un brbat i o femeie, pe trotuarul din faa mea i ei ntmpinau o a treia persoan, o femeie mbrcat ntr-o rochie roie de creton cu poinsettia: "Carol, ce splendid! Ce ntmplare s te ntlnesc dup atia ani. O cunoti pe soia mea? Joan, aceasta este o veche prieten, domnioara Harding". L-am recunoscut de ndat pe brbat. Era acelai Denis pe care-l vzusem la Rathole. Soia era alta, adic era o Joan n loc de o Margery; dar ea era de acelai tip, tnr, cam prost mbrcat i foarte tears. Am crezut pentru o clip c nnebunesc. Au nceput s vorbeasc despre not. Am s v spun ce-am fcut. Atunci m-am dus ca din puc la poliie. mi nchipuiam c o s socoteasc c sunt, probabil, cam icnit, dar nu-mi psa. i totul s-a ntmplat s fie n regul. Acolo era un om de la Scotland Yard, care venise exact pentru lucrul acesta. Se prea o, e groaznic s vorbesc despre asta c poliia avea bnuieli n privina lui Denis Dacre. Acesta nu era numele su real, lua diferite nume pentru diverse ocazii. Fcea cunotin cu fete, de obicei ct se poate de terse, fr multe rude sau prieteni, se nsura cu ele, le asigura viaa pentru mari sume de bani i apoi, o, e oribil! Femeia pe nume Carol era soia lui adevrat i puneau ntotdeauna n aplicare acelai plan. De fapt, aa au i reuit s-l prind. Companiile de asigurare au devenit suspicioase. El venea ntr-o staiune linitit de la mare cu noua sa soie, apoi aprea cealalt femeie i se duceau toi trei s noate. Soia era ucis, Carol se mbrca n hainele ei i se ntorcea n barc cu el. Apoi, plecau din localitate, oricare ar fi fost, dup ce ntrebau despre presupusa

Carol i, cnd ajungeau n afara satului, Carol i punea n grab, napoi, rochia ei roie iptoare, se machia strident, se ntorcea n sat i pleca cu propria ei main. Cutau s afle n ce direcie o lua curentul apei i presupusul deces se ntmpla n urmtorul loc de not dea lungul coastei, dar n direcia curentului. Carol juca rolul soiei, se ducea singur spre o plaj mai ferit, lsa lucrurile soiei lng o stnc i pleca n rochia ei de creton nflorat ateptnd linitit pn cnd soul ei putea s-o rentlneasc. Presupun c atunci cnd a ucis-o pe biata Margery, ceva snge trebuie s fi ptat costumul de baie al Carolei i, acesta fiind rou, ei n-au observat, aa cum spune Miss Marple. Dar cnd l-au atrnat peste balcon, a nceput s picure. Ah! se cutremur. nc l mai vd. Desigur, spuse sir Henry, acum mi reamintesc foarte bine. Davis era numele adevrat al brbatului. Am scpat din vedere c unul din multele sale nume fictive fusese Dacre. Formau o pereche extraordinar de viclean, ntotdeauna mi s-a prut att de uimitor c nimeni nu a sesizat schimbarea de identitate. De acord cu Miss Marple c hainele sunt mult mai uor de descoperit dect feele; dar a fost o schem foarte inteligent, deoarece, dei l suspectam pe Davis, nu ne-a fost uor s-l acuzm de crim, ntruct, ntotdeauna, prea s aib un alibi ireproabil. Mtu Jane, spuse Raymond, uitndu-se la ea curios, cum de reueti? Ai dus o via att de linitit i, totui, nimic nu pare s te surprind. ntotdeauna mi se pare c un lucru seamn foarte mult cu un altul, n lumea asta, sublinie Miss Marple. tii, a fost o doamn Green care i-a nmormntat cinci copii i toi asigurai pe via. Natural, cineva a nceput s devin bnuitor. Ddu din cap dezaprobator: Exist extrem de mult rutate n viaa de la ar. Sper c voi, dragi tineri, s nu mai cunoatei ct de rea este lumea!

Casa Idolului Astartei

Ei acum, doctore Pender, ce o s ne povesteti? Btrnul preot zmbi cu blndee. Mi-am petrecut viaa n locuri linitite, spuse el. Mi s-au ntmplat foarte puine evenimente. Totui, odat cnd eram tnr, am trecut printr-o experien foarte stranie i tragic. Chiar? exclam Joyce Lemprire n mod ncurajator. N-am uitat-o niciodat, continu preotul. Atunci m-a impresionat profund i, chiar i astzi, dac fac un uor efort s-mi reamintesc, mi revine simmntul acela de groaz i oroare pe care l-am trit n momentul la ngrozitor, cnd am vzut un om murind, fr vreun motiv aparent. M faci s m nfior, Pender, se plnse sir Henry. i eu m-nfior, cum zici, i rspunse cellalt. De atunci nu am mai rs de oamenii care folosesc cuvntul atmosfer. Exist aa ceva. Exist anumite locuri imprimate i saturate cu influene bune sau rele, care-i pot face simit puterea. Casa aceea, "The Larches", aduce mult nefericire, remarc Miss Marple. Btrnul domn Smithers i-a pierdut toi banii i a trebuit s-o prseasc, apoi s-a mutat familia Carlslake i Johnny Carlslake a czut pe scri, i-a rupt piciorul aa c doamna Carlslake a fost nevoit s plece n sudul Franei s-i ngrijeasc sntatea, iar n ceea ce privete familia Burden, care locuiete acum acolo, am auzit c bietul domn Burden urmeaz s fie operat foarte curnd. Cred c sunt prea multe superstiii n legtur cu treburile astea, opin domnul Petherick. Foarte multe proprieti au de suferit de pe urma unor zvonuri puse n circulaie fr temei sau din prostie. Am cunoscut una sau dou "fantome" care aveau o personalitate foarte robust, remarc sir Henry chicotind. Cred, interveni Raymond, c ar trebui s-i permitem domnului Pender s-i continue povestirea. Joyce se ridic i stinse cele dou lmpi, lsnd camera s fie luminat numai de focul jucu din emineu. Atmosfer, zise ea. Acum putem continua. Dr. Pender i zmbi, se rezem de speteaza scaunului i, dup ce-i scoase pince-nez-ul, ncepu s povesteasc pe un ton blnd, evocator. Nu tiu dac vreunul dintre dumneavoastr cunoatei Dartmoor-ul. Localitatea de care v vorbesc este situat pe malurile apei Dartmoor. Era o cas foarte frumoas i, dei fusese de vnzare de mai muli ani, nu-i gsise cumprtori. Probabil, situaia era mai neplcut iarna, dar privelitea era mrea i cldirea nsi avea unele trsturi curioase i originale. A fost cumprat de un om pe nume Haydon sir Richard Haydon. l cunoscusem n timpul facultii i, dei, nu-l mai vzusem civa ani, pstrnd vechile legturi de prietenie, am acceptat cu plcere invitaia sa de a m duce la Silent Grove, cum se numea noua sa proprietate. Cei din cas nu erau prea numeroi. Acolo locuiau Richard Haydon nsui i vrul su, Elliot Haydon. Se mai aflau o lady Mannering cu o fiic palid, cam tears, pe nume Violet. Era un cpitan Roger cu soia, mari amatori de clrie, cu feele btute de vnt, care triau numai pentru cai i vntoare. Lor li se alturau un tnr dr. Symonds i o domnioar Diana Ashley. tiam ceva despre cea din urm. Fotografia ei aprea des n ziarele despre nalta societate i se numra printre frumuseile celebre ale vremii. nfiarea era cu totul izbitoare. Brunet, nalt, cu tenul frumos, de un alb palid, pe cnd ochii ei negri, pe jumtate nchii, uor oblici i ddeau un curios aer picant oriental. Avea de asemenea, o voce minunat, profund, dar ca un clopoel. Am observat imediat c prietenul meu, Richard Haydon era foarte mult atras de ea i am bnuit c ntreaga adunare fusese chemat ca s creeze un cadru pentru ea. Ct privete sentimentul ei, nu eram att de sigur. Era capricioas n etalarea favorurilor sale. ntr-o zi vorbea numai cu Richard i nu mai acorda nimnui altcuiva atenie, n ziua urmtoare l prefera pe vrul acestuia, Elliot i prea c nu are habar de existena unei persoane pe nume

Richard, ca, n continuare, s-i dedice zmbetele cele mai fermectoare linititului i retrasului dr. Symonds. n dimineaa de dup sosirea mea, gazda noastr ne-a artat proprietatea. Casa n sine nu avea nimic remarcabil o cldire solid, bine construit din granit de Devonshire. Ridicat s reziste timpului i intemperiilor. Nu era romantic, dar foarte confortabil. De la ferestre se puteau vedea panorama regiunii necultivate i terenurile rezervate pentru vntoare, vaste dealuri rotunjite, ncoronate cu Tor-uri* btute de vreme. Pe pantele celui mai apropiat Tor se gseau diferite cercuri de colibe, relicve din strvechile zile ale epocii de piatr. Pe un alt deal, fusese recent excavat... o movil n care se gsiser anumite obiecte din bronz. Haydon ncepuse s manifeste interes pentru lucrurile legate de antichitate i ne vorbi cu mult nflcrare i entuziasm. Chiar acest loc, ne explica el, era deosebit de bogat n mrturii despre trecut. Locuitori din neolitic, druizi, romani i chiar urme ale primilor fenicieni puteau fi gsite. Dar locul acesta este cel mai interesant dintre toate, a spus el. I-ai reinut numele Silent Grove**. Ei bine, e destul de uor s-i dai seama de unde i se trage denumirea. Ne indic ceva anume cu mna. Dei partea aceea era necultivat, numai stnci, buruieni i un soi de ferig slbatic, la vreo sut de iarzi de cas se ridica un crng cu copaci ndesii unul n altul. O relicv din cele mai vechi timpuri, spuse Haydon. Copacii au murit i alii au fost plantai n loc, dar, n general, s-a pstrat foarte mult cum era odinioar poate pe vremea locuitorilor fenicieni. Venii s v uitai! L-am urmat cu toii. Cnd am intrat n crng, o curioas tensiune m cuprinse. Cred c de vin era linitea. Nici o pasre nu prea s-i fi fcut cuibul n copacii acetia. Domnea un simmnt de dezolare i oroare. L-am vzut pe Haydon privindu-m cu un zmbet curios. Simi ceva n legtur cu locul sta, Pender? m ntreb el. Antagonism cumva? Sau nelinite? Nu-mi place, i-am rspuns nelinitit. Eti n drepturi depline. Aceasta a fost fortreaa unuia dintre cei mai vechi dumani ai credinei tale. Acesta este Crngul lui Astarte***. Astarte? Astarte sau Ishtar sau Ashtoreth sau oricum vrei s-i zici. Eu prefer numele fenician de Astarte. Cred c exist, n ar, un Crng al Astartei cunoscut la nord de Wall. N-am nici o dovad, dar mi place s cred c deinem aici un adevrat, un autentic Crng al Astartei. Uite, n acest cerc dens de copaci, s-au desfurat ritualuri sacre. Ritualuri sacre, murmur Diana Ashley. Ochii ei vistori priveau undeva departe. M ntreb cum se desfurau? Nu prea onorabile, n orice caz, rse tare, fr rost, cpitanul Roger. i persoane destul de abile, mi nchipui. Haydon nu-i acord atenie. n mijlocul Crngului trebuia s fi fost un templu, spuse el. Nu pot s v art urma vreunuia, dar mi-am pus i eu puin imaginaia la contribuie. n momentul acela peam ntr-un mic lumini din mijlocul copacilor. n centru, se afla ceva asemntor unei case de var construit din piatr. Diana Ashley se uit ntrebtoare spre Haydon. O numesc Casa Idolului, spuse acesta. Este Casa Idolului lui Astarte. Se ndrept spre ea. nuntru, pe un stlp simplu de abanos sttea o mic figurin ciudat reprezentnd o femeie cu coarne, clare pe un leu. Astarte a fenicienilor, spuse Haydon, Zeia Lunii. Zeia Lunii, strig Diana. O, hai s facem o petrecere pe cinste la noapte. Cu haine de carnaval. i s venim aici , la lumina lunii, s srbtorim ritualurile Astartei.

deal stncos sau pisc, n special n Devon i Cornwall. (engl.) crngul linitit *** Astarte, Ashtaroth, Ashtoreth, Ishtar,echivalentul oriental al Afroditei, zeia iubirii i rodirii.
**

Am fcut un gest brusc i Elliot Haydon, vrul lui Richard, se ntoarse repede spre mine. Nu v plac toate astea, Padre, nu-i aa? Nu, nu-mi plac, am recunoscut pe un ton grav. Se uit la mine n mod curios. Dar nu-i dect o prostie. Dick n-are cum s tie dac acesta este un crng cu adevrat sacru. E doar o fantezie de-a lui; i place s se joace cu ideea asta. i oricum, dac ar fi fost... Dac ar fi fost? Ei bine... rse el stingherit. Doar nu crezi n chestii de-astea, nu-i aa? Dumneata, un pastor! Nu sunt sigur c eu ca pastor n-ar trebui s cred n asta. Dar treburile acestea s-au terminat i au disprut de mult. Nu sunt chiar aa de sigur, i-am rspuns, contemplnd cele din jurul meu. tiu doar un lucru: n general, nu sunt un om sensibil la atmosfer, dar, de cnd am intrat n acest crng de copaci, am o curioas impresie c simt rul i ameninarea n jurul meu. Privi, din nou stnjenit, peste umr. Da, spuse, este... este oarecum straniu. tiu ce vrei s spui, dar bnuiesc c numai imaginaia noastr ne face s ne simim aa. Ce prere ai, Symonds? Doctorul tcu un minut, dou, nainte de a rspunde. Apoi spuse linitit: Nu-mi place. Nu pot s v spun de ce. Dar, ntr-un fel sau altul, nu-mi place. n momentul acela, Violet Mannering veni spre mine. mi repugn locul sta, ip ea. mi repugn. S ieim de-aici! Ne-am ndeprtat i ceilali ne-au urmat. Numai Diana Ashley ntrzia. Am ntors capul, m-am uitat peste umr i am vzut-o stnd n faa casei idolului, privind cu intensitate la imaginea dinuntru. Ziua era neobinuit de frumoas i clduroas aa c propunerea Dianei Ashley de a organiza o petrecere costumat n seara aceea a fost bine primit. Obinuitele rsete, oapte i cusutul disperat n secret am avut parte de toate i, cnd ne-am fcut apariia pentru cin, au izbucnit ca de obicei strigte de veselie. Rogers i soia sa erau "mbrcai" ca locuitori ai colibelor din neolitic, ceea ce explica brusca dispariie a preurilor din faa cminelor. Richard Haydon i-a imaginat c e un marinar fenician, iar vrul su eful unei bande de hoi; doctorul Symonds fcea pe buctarul ef, lady Mannering pe o sor de spital i fata ei pe o sclav cerchez. Eu m-am travestit, cam strveziu, ntr-un clugr. Diana Ashley a cobort ultima, dezamgindu-ne pe toi, fiindc era nfurat ntr-un domino* negru inform. Necunoscuta, declar ea plin de aere. Asta sunt. Acum, pentru Dumnezeu, hai s mergem la mas. Dup cin am ieit din cas. Era o noapte frumoas, cald, blnd i luna se ridica. Am cutreierat, am plvrgit i timpul a trecut destul de repede. Trebuie s fi trecut o or cnd ne-am dat seama c Diana Ashley nu mai era cu noi. Sunt sigur c nu s-a dus la culcare, spuse Richard Haydon. Violet Mannering cltin din cap: O, nu, interveni ea. Am vzut-o ndreptndu-se n direcia aceea, acum vreun sfert de or. n timp ce vorbea indica crngul de copaci care se profila negru i plin de umbre n lumina lunii. M ntreb ce pune la cale, se repezi Richard Haydon, jur c vreo drcovenie. S mergem s vedem! Ne-am ndreptat cu toii ntr-acolo, oarecum plini de curiozitate de ce putea pune la cale domnioara Ashley. Totui, n ceea ce m privete, simeam o anumit reinere de a intra n cercul de copaci ntunecat, prevestitor de rele. Ceva mai puternic dect mine prea s m rein i s m ndemne s nu pesc nuntru. Eram mai convins dect oricnd de rul esenial al locului. Cred c unii dintre ceilali simeau aceleai senzaii ca i mine, dei n-ar fi fost dispui s-o recunoasc. Copacii erau att de apropiai unii de alii, nct lumina lunii
*

mbrcminte de bal costumat.

nu putea ptrunde. Se auzeau mai multe sunete n jurul nostru oapte i oftaturi. Aveam sentimentul a ceva extrem de straniu, aa c din spirit de conservare, am rmas cu toii grupai. Deodat, am dat de poiana din mijlocul crngului i am rmas ncremenii de uimire, ntruct n pragul Casei Idolului, se profila o siluet, nvluit toat n tifon diafan, purtnd dou coarne proeminente care se ridicau din masa neagr a prului ei. Doamne Sfinte, exclam Richard Haydon i fruntea i se umplu de sudoare. Dar Violet Mannering era mai perspicace. E Diana, exclam ea. Cum s-a transformat? O, arat oarecum altfel! Silueta din prag i ridic minile. naint un pas i cnt pe un ton nalt, plcut. Sunt Preoteasa Astartei, fredon ea. Avei grij cum v apropiai de mine, cci moarte in n mna mea. Nu f asta, drag, protest lady Mannering. Ne trec toi fiorii, s tii! Haydon sri spre ea. Doamne, Diana, strig el. Eti minunat! Ochii mei se obinuiser de-acum cu lumina lunii i puteam vedea mai clar. Aa cum spusese Violet, ea arta schimbat. Faa era mult mai oriental conturat, ochii nite deschizturi oblice degajau o oarecare cruzime n strlucirea lor i ciudatul zmbet ce i se citea pe buze nu-l mai vzusem niciodat. Ai grij, strig ea prevenind pe oricine. Nu v apropiai de zei. Dac cineva pune mna pe mine, moare. Eti minunat, Diana, strig i Haydon, dar termin! Nu tiu cum, dar... nu-mi prea place! El se ndrepta spre ea prin iarb i ea ntinse o mn. Oprete-te, strig ea. nc un pas i te voi lovi cu magia Astartei. Richard Haydon rse i grbi pasul, cnd, deodat, un lucru curios se ntmpl. Ezit o clip, apoi pru c se mpiedic i czu lat. Nu se ridic, ci rmase unde czuse cu faa la pmnt. Deodat, Diana ncepu s rd ca o isteric. Era un hohot straniu, oribil, care tulbura linitea poienii. Cu o njurtur, Elliot se repezi n fa. Nu suport asta, ip el, ridic-te Dick, ridic-te, omule! i totui, Richard Haydon zcea unde czuse. Elliot Haydon se apropie, ngenunche lng el i-l ntoarse ncet cu faa-n sus. Se aplec peste el, uitndu-se la faa acestuia. Apoi se ridic brusc i rmase cltinndu-se puin. Doctore, zise, doctore, pe crucea mea, vino! Cred... cred c e mort. Symonds se repezi ntr-acolo, pe cnd Elliot se ntoarse ncet spre noi. Se uita n jos la minile sale ntr-un fel pe care nu l-am neles. n clipa aceea o auzirm pe Diana ipnd slbatic: L-am omort! O, pe Dumnezeul meu, n-am vrut, dar l-am omort! i lein, cznd pe o grmad de iarb clcat n picioare. Doamna Rogers url ca scoas din mini: O, s plecm din locul sta ngrozitor, ni se poate ntmpla orice aicea. Vai, e nfiortor! Elliot m apuc de umr. Nu se poate, domnule, murmur el, i spun c nu se poate! Un om nu poate fi ucis aa. E...e mpotriva Naturii. Am ncercat s-l linitesc. Exist vreo explicaie, am zis eu. Vrul tu trebuie s fi suferit de pe urma unei slbiciuni neateptate a inimii. ocul i excitarea... El m ntrerupse: Nu nelegi. i ridic minile s le vd i am observat pete roii pe ele. Dick nu a murit de pe urma ocului, a fost lovit... lovit n inim i nu exist nici o arm. L-am privit nencreztor. n momentul acela, Symonds se ridicase dup ce examinase trupul i se ndrepta spre noi. Era palid i tremura tot.

 Am nnebunit cu toii? spuse el. Ce-i cu locul sta, nct lucruri de acest gen se pot ntmpla aici? Deci e adevrat? am ntrebat eu. Ddu din cap c da. Rana seamn cu una fcut de un stilet lung, subire, dar... nu-i nici un stilet acolo. Ne-am uitat cu toii unii la alii. Dar trebuie s fie acolo, strig Elliot Haydon. Trebuie s fi czut din ran. Trebuie s fie, undeva, pe jos. S cercetm! Ne-am uitat degeaba n jur. Violet Mannering spuse deodat: Diana avea ceva n mna ei. Un fel de stilet. L-am vzut. L-am zrit strlucind cnd l amenina. Elliot Haydon cltin din cap: Nu s-a apropiat la mai mult de trei iarzi de ea, obiect el. Lady Mannering se aplecase peste fata care leinase. N-are nimic n mn acum, ne inform ea, i nu vd nimic pe pmnt. Eti sigur c l-ai vzut, Violet? Eu nu l-am vzut. Doctorul Symonds se apropie de fat. Trebuie s-o ducem n cas, spuse el. Rogers, vrei s m ajui? Am crat fata leinat n cas. Apoi ne-am ntors i-am luat cadavrul lui sir Richard. Dr. Pender se opri i, parc cerndu-i scuze, ne privi pe toi pe rnd. Astzi, se cunosc unele lucruri mai bine, datorit influenei romanelor detective. Orice biat de pe strad tie c un cadavru trebuie s fie lsat unde se gsete. Dar, pe timpul acela, nu aveam asemenea cunotine, aa c am dus trupul lui Richard Haydon n dormitorul su din casa ptrat de granit, iar majordomul a fost trimis pe biciclet s aduc poliia, de la vreo 12 mile deprtare. Atunci, Elliot Haydon m trase de o parte. Uite ce e, spuse el, m ntorc la crng. Arma aceea trebuie gsit. Dac a fost vreo arm, am rspuns eu sceptic. M apuc de bra i m trase cu furie. i-a intrat superstiia aia n cap. Crezi c moartea lui a fost supranatural; bine, eu m ntorc n crng s aflu. Eram, n mod curios, mpotriv ca el s procedeze aa. Am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s-l mpiedic. Simpla idee a cercului acela des de copaci m ngrozea i aveam presentimentul unei noi nenorociri. Dar Elliot era pornit de-a binelea. Cred c i el era speriat, dar nu vroia s-o recunoasc. S-a dus ferm hotrt s dezlege tot misterul. A fost o noapte foarte nfricotoare; nici unul dintre noi nu putea s doarm sau s ncerce mcar. Cnd au sosit, poliitii nu prea au crezut nimic din toat povestea. Ei i-au exprimat dorina puternic de a o ancheta ndeaproape pe domnioara Ashley, dar apoi s-au izbit de doctorul Symonds, care s-a opus, n mod vehement, ideii. Domnioara Ashley i revenise din lein sau din trans i el i administrase un somnifer puternic. Sub nici un motiv, ea nu trebuia tulburat pn a doua zi. Nimeni nu s-a gndit pn pe la apte dimineaa la Elliot Haydon i atunci Symonds a ntrebat, deodat, unde e. I-am explicat ce fcuse Elliot i faa grav a lui Symonds cpt un aer i mai grav. A vrea s nu se fi dus. E... e o prostie, spuse el. Doar nu crezi c i s-ar fi putut ntmpla ceva ru? Sper c nu. Padre, cred c dumneata i cu mine am face mai bine s ne ducem s vedem. tiam c are dreptate, dar a trebuit s-mi adun tot curajul de care eram n stare ca s m nham la treaba asta. Am pornit mpreun i am intrat din nou n crngul acela blestemat de copaci. L-am strigat de dou ori i nu am primit nici un rspuns. ntr-un minut, dou, am dat de poiana care prea palid i fantomatic n lumina dimineii care abia mijea. Symonds m apuc de bra i eu am scos o exclamaie nbuit. Noaptea trecut, vzusem la lumina lunii trupul unui brbat zcnd cu faa n jos, n iarb. Acum, n zorii dimineii, aceeai privelite se nfia ochilor notri. Elliot Haydon zcea n exact acelai loc n care fusese vrul su.

 Doamne Sfinte! spuse Symonds. L-a rpus i pe el! Am alergat amndoi spre el. Elliot Haydon era incontient, dar respira ncet; de data aceasta nu mai era nici o ndoial n privina cauzei tragediei: o arm lung i subire din bronz rmsese n ran. L-a lovit prin umr, nu prin inim. sta-i norocul, coment doctorul. Pe cinstea mea, nu tiu ce s cred. n orice caz n-a murit i el ne va putea povesti ce s-a ntmplat. Dar tocmai asta e, c Elliot Haydon n-a fost n stare. Relatarea sa a fost ct se poate de vag. Cutase fr succes stiletul i, n cele din urm, renunnd s mai bjbie, se apropie de Casa Idolului. Abia atunci, ncepu s intuiasc tot mai clar c cineva l urmrea cu privirea dintre copaci. A ncercat s alunge aceast impresie, dar n-a putut s-o ndeprteze cu totul. A descris cum un vnt rece, ciudat a nceput s bat. Prea c nu vine dinspre copaci, ci din interiorul Casei Idolului. Se ntoarse i se uit nuntru. A vzut mica siluet a Zeiei i a simit c se nela din punct de vedere optic. Silueta prea s creasc tot mai mare. Apoi, deodat, a primit o lovitur ce a simit-o ntre tmple i care l-a fcut s se dea napoi, dar atunci cnd a czut, a fost contient de o durere adnc, usturtoare n umrul su stng. Stiletul a fost identificat de data aceasta ca fiind identic cu cel descoperit n spturile din movila de pe deal i care fusese cumprat de Richard Haydon. Unde l inuse, n locuin sau n Casa Idolului din crng, nimeni nu prea s tie. Poliitii au fost de prere i aa va rmne pe veci c el a fost njunghiat, n mod deliberat, de domnioara Ashley, dar, lund n considerare depoziiile noastre, ale celorlali, c ea s-a aflat la trei iarzi deprtare de el, ei n-au putut s-o inculpe. i, aa, afacerea este i va rmne un mister. Se aternuse linitea. Se pare c nu e nimic de zis, ncerc Joyce Lemprire, n cele din urm. Totul e att de oribil i straniu! N-ai gsit personal nici o explicaie, dr. Pender? Btrnul ddu afirmativ din cap. Da, spuse el. Am o explicaie, adic un fel de explicaie. Una cam curioas dar mi se pare c nu acoper toate aspectele. Am fost la edine de spiritism, spuse Joyce, aa c putei spune ce dorii, dar se ntmpl lucruri foarte ciudate. Bnuiesc c pot fi explicate printr-un anume fel de hipnotism. Fata s-a transformat cu adevrat ntr-o Preoteas a Astartei i presupun c, ntrun fel sau altul, ea trebuie s-l fi njunghiat. Poate c ea a aruncat stiletul pe care domnioara Mannering l-a vzut n mna ei. Sau o fi fost vreo suli, suger Raymond West. n fond, lumina lunii nu e foarte puternic. Ea s-ar fi putut s aib un fel de lance n mna i l-a lovit de la distan; apoi, presupun c trebuie s inem seama i de hipnotism n mas. Vreau s zic c erai cu toii pregtii s-l vedei dobort prin mijloace supranaturale i aa ai vzut c s-a ntmplat. Am asistat la multe lucruri minunate fcute cu arme i cuite la circ sau varieti, spuse sir Henry. Cred c e posibil ca un om s se fi putut ascunde printre copaci i de acolo s fi aruncat un cuit sau un stilet cu destul dexteritate, bineneles dac era un profesionist. Recunosc c este cam deplasat, dar pare singura teorie cu adevrat credibil. V amintii c cellalt om a avut clar impresia c se ascundea cineva n crng i-l supraveghea. n ceea ce privete faptul c domnioara Mannering a spus c Diana Ashley avea un stilet n mn, pe cnd ceilali au contrazis-o, asta nu m surprinde. Dac ai avea experiena mea, v-ai da seama c relatrile a cinci persoane privitoare la acelai lucru difer att de mult nct frizeaz incredibilul. Domnul Petherick tui. Dar n toate aceste teorii se pare s trecem cu vederea un fapt esenial, remarc el. Ce s-a ntmplat cu arma? Domnioara Ashley nu s-ar fi putut descotorosi de o suli, aa cum sttea n mijlocul luminiului i dac un uciga ascuns ar fi aruncat stiletul, atunci acesta ar fi rmas n ran cnd omul a fost rsucit. Cred c trebuie s renunm la toate teoriile fanteziste i s ne limitm la fapte concrete. i unde ne duc faptele concrete?

 Ei bine, un lucru pare destul de clar. Nimeni nu a fost n apropierea omului cnd acesta a fost dobort, aa c singura persoan care ar fi putut s-l njunghie a fost el nsui. De fapt, sinucidere. Dar de ce naiba s fi vrut s se sinucid? ntreb Raymond West, nencreztor. Avocatul tui din nou. Ah, asta iar e o problem de teorie, spuse el. Deocamdat, nu m intereseaz teoriile. Excluznd supranaturalul, n care nu cred nici o clip, mi se pare c este singura modalitate n care lucrurile s-ar fi putut ntmpla. i-a nfipt pumnalul n piept i, cnd a czut, braele i s-au desfcut, scondu-l din ran i aruncndu-l departe printre copaci. Cred c este, dei oarecum improbabil, o ntmplare posibil. Dei nu vreau s m amestec, spuse Miss Marple, totul mi se pare ct se poate de uluitor. Dar lucruri curioase se ntmpl, s tii. La petrecerea de anul trecut din grdina doamnei Sharpley, omul care aranja ceasul pentru golf, a srit peste ceva, i-a pierdut cunotina i nu i-a revenit dect dup cinci minute. Da, drag mtu, spuse Raymond cu blndee, dar el nu a fost njunghiat, nu-i aa? A, sigur c nu, drag, rspunse Miss Marple. Tocmai asta v spuneam. Bineneles c nu exist dect un singur mod n care acel biet sir Richard ar fi putut fi njunghiat, dar tare a vrea s tiu ce l-a fcut nti s se mpiedice. Ar fi putut fi, desigur, rdcina unui pom. El se uita numai la fat i la lumina lunii dai peste lucruri fr s vrei. Spunei c exist doar un singur mod n care sir Richard ar fi putut fi njunghiat, Miss Marple? ntreb pastoral, uitndu-se curios la ea. E foarte trist i nu-mi place s m gndesc la asta. Omul era dreptaci, nu-i aa? Vreau s zic, pentru a se rni la umrul stng trebuia s fie. Mi-a prut ntotdeauna att de ru de bietul Jack Baynes pentru ceea ce a pit n timpul rzboiului! V amintii, s-a mpucat n picior, dup lupte foarte grele la Arras. Mi-a povestit despre asta cnd m-am dus s-l vd la spital; i-i era tare ruine. Nu cred c acest biet individ, Elliot Haydon, a profitat mult dup urma crimei sale oribile. Elliot Haydon, strig Raymond. Crezi c el e fptaul? Nu vd cum ar fi putut-o face altcineva, spuse Miss Marple, uor surprins, fcnd ochii mari. Vreau s zic dac, aa cum subliniaz foarte nelept domnul Petherick, lum n considerare faptele concrete i ignorm acea atmosfer cu zeie pgne despre care nu cred c e prea plcut. Elliot s-a dus nti la el de l-a ntors cu faa n sus i, desigur, pentru a face acest lucru trebuie s fi fost cu spatele la toi, iar mbrcmintea de ef de briganzi i impunea s aib o arm de orice fel la bru. mi aduc aminte c am dansat cu un brbat mbrcat ca ef de briganzi cnd eram tnr. Avea cinci feluri de cuite i stilete i nu pot s v povestesc ct de ciudate i incomode erau pentru partenera sa. Toi ochii erau aintii asupra dr. Pender. Am aflat adevrul, spuse acesta, cinci ani dup ce s-a ntmplat tragedia. Dintr-o scrisoare pe care mi-a trimis-o Elliot Haydon. Scria n ea c i imagina c eu l-am suspectat ntotdeauna. Mai zicea c a fost o tentaie spontan. i el o iubea pe Diana Ashley, dar era doar un biet avocat pledant srac care se lupta s supravieuiasc. Odat Richard eliminat din cale, motenindu-i titlul i moiile, vedea deschizndu-i-se frumoase perspective. Stiletul i ieise din cingtoare cnd se aplecase jos lng vrul su i, aproape nainte de a avea timp s se gndeasc ce face, l nfipse i-l puse napoi n cingtoarea sa. El nsui s-a njunghiat mai trziu pentru a nltura orice bnuial. Mi-a scris n ajunul plecrii ntr-o expediie spre Polul Sud, n caz, cum zicea, c s-ar putea s nu se mai ntoarc niciodat. Nu cred c avea de gnd s se mai ntoarc i tiu c, aa cum s-a exprimat Miss Marple, n-a profitat deloc dup urma crimei. "Timp de cinci ani, scria el, am trit ca n iad. Sper, cel puin, c voi putea s-mi ispesc pedeapsa, murind n mod onorabil". Se aternu tcerea. i el a murit ntr-adevr onorabil, spuse sir Henry. Ai schimbat numele n povestea ta, dr. Pender, dar cred c l-am recunoscut pe omul la care te-ai referit. Cum v spuneam, continu btrnul prelat, nu cred c vreo explicaie acoper chiar toate aspectele. mi nchipui ns, c exista o influen rea n acel crng, o influen care l-a

determinat pe Elliot Haydon s acioneze. Chiar i pn n ziua de astzi nu pot s m gndesc la Casa Idolului Astartei fr s m cutremur.

Cazul servitoarei perfecte

Oh, v rog, doamn, pot s v vorbesc o clip? S-ar putea crede c era prin natura ei o absurditate, de vreme ce Edna, mica servitoare de la Miss Marple, sttea de fapt de vorb cu stpna chiar n acel moment. Recunoscnd, totui, obinuina, Miss Marple spuse prompt: Desigur, Edna. Vino i nchide ua. Despre ce e vorba? nchiznd asculttoare ua, Edna pi n camer, mpturi colul orului ei ntre degete i nghii de cteva ori. Zi, Edna! spuse Miss Marple ncurajatoare. Oh, v rog, doamn, e vorba de verioara mea, Gladdie. tii, i-a pierdut slujba. Vai de mine, mi pare ru s aud asta. Ea era la conacul cel mare, nu-i aa, la domnioara... doamna... Skinner? Da, doamn, exact, doamn. i Gladdie este foarte necjit din cauza asta, grozav de necjit. Gladys a schimbat slujbele cam des nainte, totui, nu-i aa? Aa e, doamn. De felul ei, Gladdie este mereu amatoare de schimbare. Nu pare, niciodat, cu totul aezat, dac nelegei ce vreau s spun. Dar, ntotdeauna, ea a fost cea care a anunat c pleac, tii! i de data aceasta e invers? ntreb Miss Marple scurt. Da, doamn, i asta a suprat-o pe Gladdie de groaz. Miss Marple arta uor surprins. i amintea de Gladys, care venise cteodat s bea ceai n buctrie n "zilele ei libere", ca de o fat solid, chicotind, cu un temperament foarte echilibrat. Edna continu: S vedei, doamn, cum s-a ntmplat cum consider domnioara Skinner. Cum consider domnioara Skinner? ntreb Miss Marple cu rbdare. De data aceasta Edna fu n stare s povesteasc ntreaga trenie. Oh, doamn, a fost aa un oc pentru Gladdie. tii, una din broele domnioarei Emily a disprut i s-a fcut atta caz i zarv pentru asta ca niciodat, cci, desigur, nimnui nu-i place s i se ntmple aa ceva; este ngrijortor, doamn, tii ce vreau s spun. i Gladdie a ajutat s se cerceteze peste tot i domnioara Lavinia spunea c se duce la poliie s anune i atunci broa a aprut: czuse n spatele sertarului de la toalet i Gladdie a fost foarte mulumit. Chiar a doua zi o farfurie s-a spart i domnioarei Lavinia i sri andra s-o dea afar i i-a spus lui Gladdie c-i d un preaviz de o lun. i Gladdie crede c nu e vorba de o farfurie, c domnioara Lavinia se folosete de asta ca un pretext i c trebuie s fie din cauza broei i c ele i nchipuie c ea a luat-o i a pus-o napoi cnd s-a ameninat cu poliia, i Gladdie n-ar face un asemenea lucru, n-ar face niciodat. i crede c zvonul se va rspndi i va fi mpotriva ei i sta-i un lucru foarte serios pentru o fat, dup cum tii, doamn. Miss Marple ncuviin. Dei nu-i plcea n mod deosebit Gladys, cea dat afar i care avea propriile ei opinii, era aproape sigur de cinstea perfect a fetei i-i putea prea bine imagina c afacerea trebuie s o fi necjit. Edna spuse pe un ton rugtor: Se poate, doamn, s facei ceva n legtur cu asta? Spune-i s nu fie proast, zise Miss Marple hotrt. Dac nu a luat ea broa, fapt de care sunt sigur, atunci n-are nici un motiv s fie necjit. Se va rspndi zvonul, zise Edna descurajat. Domnioara Marple spuse: Am... am... s m duc acolo dup-amiaz. Am s vorbesc cu domnioara Skinner. Oh, v mulumesc, doamn, spuse Edna. Vechiul conac era o cas mare n stil victorian, nconjurat de pdure i de un parc. De cnd se dovedise de nenchiriat i de nevndut dup cum era, un ntreprinztor speculativ l mprise n patru apartamente cu un sistem central de nclzire i cu folosirea "domeniului" n comun de ctre chiriai. Experimentul fusese satisfctor. O btrn doamn bogat i excentric mpreun cu camerista ei ocupau

un apartament. Btrna doamn avea o pasiune pentru psri i ntreinea n fiecare zi o adunare a naripatelor la mese. Un judector indian la pensie i soia sa au nchiriat un al doilea. Un cuplu foarte tnr, recent cstorit, l-a ocupat pe al treilea i cel de al patrulea fusese luat, numai cu dou luni n urm, de dou tinere pe nume Skinner. Chiriaii erau n relaii foarte distante unii cu alii, ntruct nu aveau nimic n comun. Proprietarul fusese auzit spunnd c acesta era un lucru excelent. El se temea de prietenii, urmate de certuri i plngerile de rigoare ce i s-ar fi adresat. Miss Marple i cunotea pe toi chiriaii, dei nu tia pe nici unul dintre ei prea bine. Domnioara Skinner, cea mare, domnioara Lavinia era ceea ce se poate spune membrul conductor al firmei. Domnioara Emily, cea mic, i petrecea majoritatea timpului n pat, suferind de variate boli care, n opinia celor din St. Mary Mead, erau mai mult imaginare. Numai domnioara Lavinia credea cu toat devoiunea n martiriul i rbdarea cu care suferea sora sa i alerga pe dat, btnd satul de la un capt la altul, dup comisioane i lucruri pe care "sora mea i le dorete deodat". n St. Mary Mead se credea c, dac domnioara Emily suferea pe jumtate pe ct susinea, ar fi trimis de mult dup doctorul Haydock. Dar domnioara Emily, cnd i se sugera acest lucru, i nchidea ochii cu un aer superior i murmura c n cazul ei nu era uor cei mai buni specialiti din Londra fuseser derutai i un nou venit minunat n breasl i prescrisese cel mai modern tip de tratament i ea spera cu adevrat c starea sntii i se va ameliora mulumit acestuia. Nici un medic generalist nu-i putea deloc nelege cazul. Dup prerea mea, spunea sincera domnioar Hartnell, ea e foarte neleapt c nul cheam. Dragul de el, doctorul Haydock, n maniera aia a sa repezit i-ar putea spune c n-are nimic, s se dea jos din pat i s nu mai fac atta caz! I-ar face foarte mult bine! Scpnd de un asemenea tratament arbitrar, domnioara Emily continu, aadar, s zac pe sofale, s se nconjoare cu cutiue pline de pastile ciudate i s resping aproape tot ce i se gtea i s cear altceva de obicei ceva dificil i care nu era la ndemn de obinut. Ua i-o deschise domnioarei Marple, Gladdie care arta mai deprimat dect ar fi crezut vreodat Miss Marple c e capabil. n sufragerie (un sfert din fostul living, care fusese mprit n sal de mas, salon, baie i coul de rufe pentru servitoare), domnioara Lavinia se ridic s-o ntmpine pe Miss Marple. Lavinia Skinner era o femeie nalt, slbnoag, osoas de vreo cincizeci de ani. Avea o voce argoas i o purtare repezit. mi pare bine c v vd, zise ea. Emily zace n pat... se simte ru astzi, biata de ea. Spera s v vad, ceea ce ar reconforta-o, dar sunt momente cnd nu se simte n stare s vad pe nimeni. Draga de ea, e tare rbdtoare. Miss Marple i rspunse politicos. Servitoarele era principala tem de conversaie n St. Mary Mead, aa nct nu-i fu greu s dirijeze discuia n direcia asta. Miss Marple spuse c auzise c fata aia drgu, Gladys Holmes, urma s plece. Domnioara Lavinia i confirm spusele. De miercuri ntr-o sptmn. A spart lucruri, tii. Nu putem permite aa ceva. Miss Marple oft i-i ddu cu prerea c toi trebuie s ne obinuim astzi cu lucruri de-astea. E att de greu s faci servitoarele s vin la ar. Credea domnioara Skinner c era ntr-adevr bine s se despart de Gladys? tiu c e greu s gseti servitoare. ncuviin domnioara Lavinia. Familia Devereux n-a gsit pe nimeni dar nici nu m mir se ceart tot timpul, jazz toat noaptea, se mnnc la orice or, fata aia nu tie cum se ine o gospodrie. Mi-e mil de brbatul ei! i apoi, familia Larkin tocmai a rmas fr servitoare. Sigur, cu firea judectorului i dorina lui de a i se pregti Chota Hazri*, cum i zice el, la ora ase dimineaa i doamna Larkin care e mereu nemulumit. Nu m mir nici de asta, de pild. Janet de la doamna Carmichael este cea mai stabil, desigur, dar dup mine este o femeie foarte dezagreabil i o nfrunt pe btrna doamn. Atunci, nu credei c ar trebui s revenii asupra deciziei n privina Gladysei? E o fat tare bun. i cunosc ntreaga familie; oameni foarte cinstii i de calitate. Domnioara Lavinia se mpotrivi:
*

(n anglo-indian) un fel uor de mncare pentru dimineaa devreme.

 Am motivele mele, spuse ea dndu-i importan. Miss Marple murmur: V-a lipsit o bro, am auzit... Cine-a trncnit? mi nchipui c fata. Pe cinstite, sunt aproape sigur c ea a luat-o. i apoi s-a speriat i a pus-o la loc, dar, vedei, nu poi spune nimic dac nu eti sigur. Schimb subiectul. Venii s-o vedei pe domnioara Emily, Miss Marple. Sunt sigur c-o s-i fac bine. Miss Marple o urm docil la o u, unde domnioara Lavinia btu, fu invitat s intre i-i introduse musafira n cea mai bun camer din apartament n care lumina nu ptrundea mai deloc din cauza jaluzelelor pe jumtate trase. Domnioara Emily sttea culcat n pat, bucurndu-se, dup toate aparenele, de penumbr dar i de suferinele sale nedefinite. Lumina slab o fcea s par o fiin subire, cu o alur imprecis, cu o grmad de pr blond-cenuiu nengrijit n jurul capului, din care se desprindeau crlioni, totul artnd ca un cuib de pasre cu care nici o pasre, care s-ar fi respectat, nu s-ar fi putut mndri. n camer era un miros de ap de colonie, biscuii rncezi i camfor. Cu ochii pe jumtate nchii i cu o voce slab, subiratic, Emily Skinner le explic c era "una din zilele ei proaste". Cel mai ru lucru cnd eti bolnav e faptul c i dai seama ce povar devii pentru cei din jur, zise domnioara Emily pe un ton melancolic. Lavinia e att de bun cu mine. Lavie, drag, mi e att de greu c te necjesc mereu, dar dac ai umple sticla cu ap fierbinte aa cum mi place dac e prea plin m apas cam mult, pe de alt parte, dac nu e suficient de plin, se rcete imediat! mi pare ru, drag. D-mi-o. O s-o golesc puin. Dac tot o faci, umple-o din nou. Nu avem ruscus* n cas, nu-i aa, nu, nu conteaz. Pot i fr asta. Nite ceai slab i o feliu de lmie n-avem lmi? Chiar? Nu pot s beau ceai fr lmie. Cred c laptele s-a tiat puin azi diminea. M-a fcut s nu mai am chef s-mi pun lapte n ceai. Nu conteaz. Pot s triesc i fr ceaiul meu. Numai c m simt att de slbit. Se spune c stridiile sunt hrnitoare. M ntreb dac a ncerca cteva. Nu, nu, prea mult btaie de cap s le cumperi la ora asta naintat. Pot s rabd pn mine. Lavinia iei din camer murmurnd ceva incoerent despre dusul cu bicicleta pn n sat. Domnioara Emily zmbi alene musafirei sale i sublinie c nu-i plcea deloc s dea cuiva vreo btaie de cap. Miss Marple i spuse Ednei n seara aceea c se temea c misiunea sa euase. Era foarte tulburat de faptul c zvonuri despre necinstea Gladysei circulau deja n sat. La pot, domnioara Wetherby o abord: Drag Jane, i-au dat o recomandare scris n care se spune c este binevoitoare, sobr i respectabil, dar nu se arat nimic despre cinste. Mi se pare foarte semnificativ! M tem c e ceva n legtur cu broa. Cred c trebuie s fie ceva n chestia asta, tii, deoarece nimeni nu d drumul azi la o servitoare dac nu e ceva destul de grav. Le va fi foarte greu s gseasc pe alta. Fetele, pur i simplu, nu se duc la conacul cel vechi. Sunt nervoase cnd se ntorc acas n zilele lor libere. O s vezi c surorile Skinner n-o s gseasc pe altcineva i atunci, poate, sora aia teribil de ipohondr se va da jos din pat i va pune mna s fac ceva! Mare a fost suprarea n sat cnd s-a dovedit c domnioarele Skinner angajaser, de la o agenie, o servitoare nou, care, dup toate relatrile, era un model de cinste i virtute. O recomandare dup trei ani de slujb, foarte clduroas, prefer provincia i cere un salariu mai mic dect Gladys. Cred c am avut un adevrat noroc. Chiar, adevrat? ntreb Miss Marple creia i se aduser la cunotin aceste detalii de ctre domnioara Lavinia n magazinul negustorului de pete. Pare prea bun ca s fie adevrat. Apoi, prerea celor din St. Mary Mead a fost c modelul de cinste i virtute s-a rzgndit n ultima clip i nu a mai sosit. Nici unul dintre aceste pronosticuri nu se adeveri, totui, i satul lu cunotin de comoara domestic pe nume Mary Higgins care trecu prin localitate n taxi spre conacul cel
*

e o plant

vechi. Trebuiau s recunoasc cu sinceritate c arta bine. O femeie cu o nfiare foarte respectabil, foarte corect mbrcat. La urmtoarea vizit pe care Miss Marple o fcu la conacul cel vechi, cu ocazia adunrii organizatorilor unei srbtori n parohie (la care cine vroia i vindea lucruri), Mary Higgins deschise ua. Era, cu siguran, o servitoare cu un aer superior, cam de vreo patruzeci de ani, cu pr negru lins, obraji roii, o siluet plinu, mascat discret n negru cu un or alb i bonet "exact tipul de servitoare bun, de mod veche", cum explic mai trziu Miss Marple i cu vocea potrivit, amabil, respectuoas, att de diferit de accentele tari, nazale ale vocii Gladysei. Domnioara Lavinia arta mult mai puin hruit ca de obicei i, dei a regretat c n-a putut s-i ia i ea un stand, din cauza grijii pe care trebuia s i-o poarte surorii sale, totui particip cu o sum frumuic i a promis s contribuie cu seturi de sugative i osete pentru bebelui. Miss Marple coment alura ei de bunstare. Simt c-i datorez foarte mult lui Mary. Sunt att de mulumit c m-am hotrt s scap de fata cealalt. Mary este cu adevrat o comoar. Gtete bine, servete frumos la mas i pstreaz, cu scrupulozitate, curenia n micul nostru apartament, ntoarce saltelele n fiecare zi. i se poart minunat cu Emily! Miss Marple ntreb imediat de Emily. Oh, draga de ea. S-a simit foarte ru din cauza vremii, n ultimul timp. N-are; ncotro, asta-i, cteodat face puin lucrurile s par mai dificile. Vrea s i se gteasc cte ceva i, apoi, cnd e servit, spune c nu poate s mnnce acum i apoi vrea din nou, dup jumtate de or i totul s-a rcit i trebuie renclzit, Asta cere munc, nu glum, dar, din fericire, Mary nu le pune la inim. E obinuit s ngrijeasc invalizi, aa zice, i-i nelege. Este mare lucru. Draga mea, ai avut noroc, spuse Miss Marple. Chiar aa. Simt c Mary ne-a fost trimis ca un rspuns la o rugciune. Mi se pare aproape prea bine ca s fie adevrat, spuse Miss Marple. A fi, a fi puin atent, dac a fi n locul tu. Lavinia Skinner nu prinse nuana din aceast remarc. Ea spuse: Oh, v asigur c fac tot ce pot s se simt bine. Nu tiu ce m-a face dac ar pleca. Nu cred c va pleca pn cnd nu va fi gata de plecare, adug Miss Marple i o privi cu neles pe gazda sa. Domnioara Lavinia spuse: Cnd nu ai griji gospodreti, asta i ia aa o greutate de pe inim, nu-i aa? Cum se poart micua Edna? Se descurc destul de bine. Nu ca Mary a voastr. Dar eu tiu totul despre Edna pentru c e o fat din sat. Cnd iei n hol auzi vocea bolnavei care spunea pe un ton ridicat: Ai lsat compresa asta s se usuce... doctorul Allerton a spus n mod deosebit c trebuie s fie tot timpul umed. Bine, bine, las-o. Vreau o ceac cu ceai i un ou fiert... fiert numai trei minute i jumtate, ine minte i trimite-o pe domnioara Lavinia la mine. Mary cea eficient apru din dormitor i i spuse Laviniei: "Domnioara Emily v cheam, doamn", deschise ua pentru Miss Marple, o ajut s-i pun haina i-i nmn umbrela n maniera cea mai ireproabil. Miss Marple lu umbrela, o scp, ncerc s-o ridice i i czu geanta care se deschise. Mary, politicoas, adun diferite flecutee o batist, un carneel cu adrese, un portmoneu de piele demodat,doi ilingi, trei penny i o bucat de baton dulce de ment, n dungi. Miss Marple primi ultimul obiect cu oarecare jen. Oh, drag, sta trebuie s fi fost al bieelului doamnei Clement. El l sugea i-mi amintesc c mi-a luat geanta s se joace cu ea. El trebuie s-l fi pus nuntru. E teribil de lipicios aa? S-l iau, doamn? Oh, dac vrei? Mulumesc foarte mult. Mary ridic ultimul lucru, o oglinjoar i dup ce o primi, Miss Marple exclam ncntat:

 Ce noroc c nu s-a spart. Dup aceea ea plec, Mary rmase politicoas la u innd o bucat de baton de zahr cu dungi, fr nici o expresie deosebit pe fa. Timp de zece zile, St. Mary Mead a trebuit s ndure, s aud calitile comorii domnioarei Lavinia i a domnioarei Emily. n a unsprezecea zi, satul fu trezit de o veste trsnet. Mary, modelul de cinste i virtute dispruse! Patul ei era neatins i ua din fa a fost gsit dat la perete. Se strecurase n linite, n timpul nopii. i nu numai Mary lipsea! Dou broe i cinci inele ale domnioarei Lavinia, trei inele, un pandantiv, o brar i patru broe ale domnioarei Emily lipseau de asemenea! Era nceputul catastrofei. Tnra doamn Devereux i pierduse diamantele pe care le inea ntr-un sertar deschis, ca i nite blnuri de valoare primite ca dar de nunt. Judectorului i soiei sale li se luaser bijuterii i o anumit sum de bani. Doamna Carmichael a suferit cele mai mari pagube. Nu numai c avea nite bijuterii de foarte mare valoare, dar mai inea i o mare sum de bani care dispruse din apartament. Fusese seara liber a Janettei i stpna sa obinuia s se plimbe prin grdin pe nserate, chemnd psrile i presrndu-le firimituri. Devenise clar c Mary, servitoarea cea perfect, avusese chei potrivite pentru toate apartamentele! Trebuie s mrturisim c a fost o anumit satisfacie cam deplasat n St. Mary Mead. Domnioara Lavinia se ludase att de mult cu miraculoasa ei Mary. "i tot timpul sta, drag, fusese o hoa obinuit!" spuneau oamenii. Urm o descoperire interesant. Nu numai c Mary dispruse n neant, dar agenia, care o trimisese i garantase recomandrile, se alert cnd descoperi c Mary Higgins, care le ceruse de lucru i ale crei recomandri fuseser acceptate, nu existase niciodat, n ciuda tuturor cutrilor. Era numele unei servitoare care locuise la sora adevrat a unui diacon, dar adevrata Mary Higgins tria linitit ntr-un loc prin Cornwall. Inteligent toat treaba, recunoscu inspectorul Slack. i dac vrei s tii de la mine, femeia asta lucreaz cu o band. S-a mai ntmplat un caz de acelai fel n Northumberland acum un an. Lucrurile furate n-au fost gsite niciodat i nici ea n-a fost prins. Totui, stm mai bine dect cei din Much Burham! Inspectorul Slack era ntotdeauna un om plin de sine. Totui, sptmnile treceau i Mary Higgins rmnea triumftoare n largul ei. n van inspectorul Slack* i dubl energia care-i lipsea numelui su. Domnioara Lavinia plngea tot timpul. Domnioara Emily era aa de tulburat i se ngrijor att de mult de starea ei, nct trimise imediat dup doctorul Haydock. ntregul sat era teribil de curios s afle ce credea el despre bolile de care pretindea c sufer domnioara Emily, dar, normal, nu-l putea nimeni ntreba. tiri satisfctoare se rspndir totui n legtur cu asta, prin domnul Meek, asistentul farmacistului care se plimba cu Clara, servitoarea doamnei Price-Ridley. S-a aflat apoi c doctorul Haydock prescrisese un amestec de asafoetid** i valerian care, potrivit domnului Meek, era remediul universal pentru soldaii ce simuleaz boli! Curnd dup aceea, s-a aflat c domnioara Emily, fr s renune la ngrijirile medicale pe care le primea, a declarat c n starea de sntate n care se afla simea c e de datoria ei s fie aproape de specialistul din Londra ce nelegea cazul ei. Era bine i pentru Lavinia, spunea ea. Apartamentul a fost subnchiriat. Cteva zile dup aceea, Miss Marple, cam mbujorat i agitat, fcu o vizit poliiei din Much Burham i ntreb de inspectorul Slack. Inspectorului Slack nu-i plcea de Miss Marple. Dar era contient c eful poliiei, colonelul Melchett nu-i mprtea opinia. De aceea, cam bombnind o primi. Bun ziua, Miss Marple, Cu ce v pot fi de folos? Oh, drag, m tem c te grbeti, spuse Miss Marple.
(engl.) slack moale, neglijent, inactiv. o substan nchis la culoare obinut din nite plante din Irak i vestul Indiei i folosit n medicin ca antispasmodic.
** *

 O groaz de treab, dar mi putei rpi cteva momente, spuse inspectorul Slack. Oh, drag, fcu Miss Marple, sper s-i pot explica pe neles ce am de zis. E att de dificil s te explici, nu crezi? Nu, poate pentru dumneata nu e. Dar tii, nefiind educat n stil modern, am avut o guvernant, care m nva datele despre regii Angliei i cunotine generale i cum se fac acele de cusut i chestii de astea. La grmad, nelegi, nu te nva s treci la subiect. Ceea ce, de fapt, vreau s fac. Este vorba de fata domnioarei Skinner, Gladys, pe care o cunoti. Mary Higgins, spuse inspectorul Slack. Oh, da, cea de-a doua servitoare. Dar e vorba de Gladys Holmes, o fat cam impertinent i cam prea plin de ea, dar, de fapt, foarte cinstit i este foarte important ca acest lucru s fie recunoscut. Nu-i nici o plngere mpotriva ei pn acum, dup cte tiu, spuse inspectorul. Nu, tiu c nu este nici o plngere, dar asta este partea proast. Pentru c, vedei, oamenii continu s cread anumite lucruri. Oh, drag... tiu c m exprim ru. Ceea ce de fapt vreau s spun e c lucrul important este s-o gsim pe Mary Higgins. Desigur, spuse inspectorul Slack. Avei vreo idee n privina asta? Da, de fapt am, spuse Miss Marple. Pot s v pun o ntrebare? Amprentele v sunt de vreun folos? Ah, fcu inspectorul Slack, aici ea e mult prea abil pentru noi. i fcea toat treaba cu mnui de cauciuc sau cu mnui de servitoare, se pare. i ea a fost foarte precaut... a ters toate lucrurile din dormitorul ei i de pe chiuvet. Nu s-a putut gsi nici o singur amprent n toat casa. Dac ai avea amprentele ei, asta v-ar ajuta? S-ar putea, doamn. Ar putea fi cunoscute la Scotland Yard. Nu e prima ei lovitur, a zice! Miss Marple ncuviin ncurajat. i deschise geanta i scoase o mic cutie de carton. nuntru, nvelit n vat era o oglinjoar. Din geanta mea, spuse Miss Marple. Amprentele servitoarei sunt pe ea. Cred c-ar fi satisfctoare... ea a atins o substan extrem de lipicioas o clip mai nainte. Inspectorul Slack se uita uluit. I-ai luat amprentele n mod intenionat? Desigur. Atunci o bnuiai? Ei bine, tii, m-a uimit c era puin prea bun ca s fie adevrat. De fapt, i-am i spus domnioarei Lavinia. Dar ea, pur i simplu, nu a reinut aluzia! tii, inspectore, m tem c nu cred n modele de cinste i demnitate. Majoritatea dintre noi avem defectele noastre... i slujba n gospodrie le scoate la iveal foarte repede. Bine, spuse inspectorul Slack revenindu-i, m simt obligat fa de dumneavoastr, cu siguran. Le vom trimite la Scotland Yard i vom vedea ce au de spus. El se opri. Miss Marple i lsase capul puin pe o parte i-l privea cu mult subneles. Ce zici, inspectore, nu crezi c-ar fi cazul s caui puin mai aproape? Ce vrei s spunei, Miss Marple? E foarte dificil de explicat, dar cnd dai peste un lucru deosebit l observi. Dei, adesea, lucruri deosebite pot fi doar nite fleacuri. tii, am simit asta tot timpul; vreau s zic despre Gladys i bro. Ea este o fat cinstit; ea nu a luat broa. Atunci de ce a crezut domnioara Skinner c a luat-o? Domnioara Skinner nu e o proast, nici vorb de asta! De ce a fost ea att de nerbdtoare s-o lase pe fat s plece cnd aceasta era o servitoare bun i servitoarele sunt greu de gsit? Asta a fost ceva deosebit, tii. Aa c m-am ntrebat. Mam tot ntrebat. i am observat un alt lucru deosebit! Domnioara Emily este ipohondr, dar este prima ipohondr care nu a trimis dup vreun doctor imediat. Ipohondrilor le plac doctorii. Domnioarei Emily nu. Unde vrei s ajungei, Miss Marple? Ei bine, tii, vreau s v sugerez c domnioara Lavinia i domnioara Emily sunt persoane speciale. Domnioara Emily i petrece aproape tot timpul ntr-o camer ntunecat i dac prul la nu-i o peruc, atunci eu mi nghit propria mea me de la spate! i ceea ce vreau s spun e asta: Este perfect posibil ca o femeie slab, palid, cu prul

crunt, suferind s fie una i aceeai cu femeia brunet, mbujorat i plinu. i nimeni din cte tiu nu le-a vzut pe domnioara Emily i pe Mary Higgins n unul i acelai loc. Au avut o mulime de timp s fac dubluri dup toate cheile, o mulime de timp s afle totul despre ceilali chiriai i apoi s scape de fata din partea locului. Domnioara Emily face o plimbare rapid peste cmp ntr-o noapte i sosete la gar ca Mary Higgins a doua zi. i apoi, la momentul potrivit, Mary Higgins dispare i toi se pun cu surle i trmbie pe urmele ei. V spun unde-o putei gsi, inspectore; pe sofaua domnioarei Emily Skinner. Luai-i amprentele, dac nu m credei, i vei descoperi c am dreptate! O pereche de hoae detepte, asta sunt domnioarele Skinner... i, fr ndoial, n legtur cu un complice inteligent care ascunde bunurile furate. Dar, de data asta, nu le mai merge! N-am de gnd s las ca cinstea unei fete de caracter din satul nostru s fie terfelit n halul sta! Gladys Holmes este ct se poate de cinstit i toat lumea trebuie s-o tie! Bun ziua! Miss Marple ieise demn, nainte ca inspectorul Slack s-i revin. Pfui! Fcu el. Dac are dreptate... Curnd descoperi c Miss Marple avea, din nou, dreptate. Colonelul Melchett l-a felicitat pe Slack pentru eficiena sa i Miss Marple a invitat-o pe Gladys s vin la ceai cu Edna i i-a vorbit, n mod serios, s nu-i mai schimbe slujba de ndat ce va obine una.

Lampa
Era, fr ndoial, o cas veche. Tot scuarul era la fel, cu acel aer vechi de epoc, copleitor, care se ntlnete, adesea, ntr-un ora cu catedral. Dar numrul 19 lsa impresia a fi cea mai mpovrat de ani dintre toate; emana o veritabil solemnitate patriarhal; era cea mai nalt locuin gri dintre cele cenuii, cea mai artoas dintre cele asemenea ei, cea mai rece dintre acestea. Auster, inaccesibil, cu pecetea deosebitei dezolri pe care o poart toate casele de mult timp nenchiriate, ea domnea peste celelalte locuine. n oricare alt ora i s-ar fi pus urgent eticheta de "bntuit", dar Weyminster nu avea treab cu fantomele i nu prea le considera respectabile, cu excepia apanajului unei "familii istorice". Aa c numrului 19 nu i se atribuise niciodat termenul de bntuit i, cu toate acestea, rmnea pe an ce trecea "De nchiriat sau de vnzare". Doamna Lancaster privi casa n mod aprobator, n timp ce mucalitul agent imobiliar oprise maina, ntr-o dispoziie neobinuit de vesel la ideea c va terge numrul 19 din registrele sale. Introduse cheia n broasc necontenind cu comentariile sale laudative. De cnd nu e locuit casa? ntreb doamna Lancaster, ntrerupndu-i brusc uvoiul de palavre. Domnul Raddish (de la "Raddish and Foplow") se ncurc uor. E... e... ceva timp, remarc el binevoitor. Aa cred i eu, observ sec doamna Lancaster. Holul slab luminat era rece, degajnd o rceal sinistr. O femeie cu mai mult imaginaie s-ar fi nfiorat, dar cea de fa se nimeri a fi deosebit de practic. Era nalt, cu pr negru, bogat, care tocmai ncepuse s ncruneasc i cu ochi albatri, reci. Cercet casa din pod pn n pivni, punnd din cnd n cnd cte o ntrebare pertinent. Dup ce termin inspectarea, se ntoarse ntr-una din camerele din fa care ddeau spre scuar i i se adres agentului imobiliar cu o min hotrt. Ce defect are casa? Domnul Raddish a fost luat prin surprindere. Desigur, orice cas nemobilat este ntotdeauna puin ntunecat, par el vag. Prostii, zise doamna Lancaster. Chiria este caraghios de mic pentru o asemenea cas pur i simplu, simbolic. Trebuie s fie vreun motiv la mijloc. Cred c e bntuit. Domnul Raddish tresri uor, dar nu spuse nimic. Doamna Lancaster l privea scruttor. Trecur cteva clipe nainte de a vorbi. Sigur c toate astea sunt prostii. Nu cred n fantome sau chestii de genul lor i, din punctul meu de vedere, nu vd nici un impediment pentru care s nu iau casa; dar, din nefericire, servitorii sunt foarte creduli i uor de speriat. Ar fi drgu din partea dumneavoastr s-mi spunei exact ce... ce lucru se presupune c bntuie. Eu... de... de fapt, nu tiu, se blbi agentul imobiliar. Sunt sigur c trebuie s tii, l contrazise doamna calm. Nu pot s iau casa fr s cunosc adevrul. Ce a fost? O crim? O, nu! strig domnul Raddish, ocat de o idee att de strin de respectabilitatea scuarului. E... e... numai un copil. Un copil? Da. Nu cunosc povestea ntocmai, continu el, lipsit de entuziasm. Bineneles, c exist tot felul de versiuni diferite, dar cred c acum vreo treizeci de ani, un brbat pe nume Williams a luat casa numrul 19. Nu se tia nimic despre el; nu avea servitori, nici prieteni; rareori ieea n timpul zilei. Avea un copil, un bieel. Dup ce a locuit acolo vreo dou luni, s-a dus la Londra i abia a pus piciorul n metropol cnd a i fost recunoscut ca un om cutat de poliie pentru o anume culp ce era exact, nu tiu. Dar trebuie s fi fost foarte grav, deoarece a preferat s se mpute dect s se predea. ntre timp, copilul a trit aici singur n cas. A avut hran pentru puin vreme i a ateptat, zile n ir, rentoarcerea tatlui su. Din nefericire, i se bgase n cap ca niciodat, sub nici un pretext, s nu ias din cas sau s vorbeasc cu cineva. Era micu, slbu, bolnvicios i nici nu se gndea s

ncalce ordinul. Noaptea, vecinii, netiind c tatl su plecase, l auzeau, adesea, plngnd n hohote n groaznica singurtate i dezolare a casei goale. Domnul Raddish se opri, i copilul a murit de foame, ncheie el pe acelai ton cu care ar fi anunat c a nceput s plou. i fantoma copilului se presupune c ar bntui casa? ntreb doamna Lancaster. Nu e nimic de aa natur, de fapt, se grbi domnul Raddish s-o asigure. Nu s-a vzut nimic, nimic, numai c oamenii zic, ceea ce e de-a dreptul ridicol, dar ei spun c-l aud pe... pe copil... plngnd, tii. Doamna Lancaster se ndrept spre ua din fa. mi place foarte mult casa, zise ea. N-am s gsesc ceva asemntor la aa un pre. O s reflectez i v anun. Arat cu adevrat foarte vesel, nu-i aa, Papa? Doamna Lancaster i contempl noul su domeniu mulumit. Covorae colorate, mobil bine lustruit i multe bibelouri schimbaser aspectul ntunecat al casei numrul 19. Vorbea cu un btrn subire, ncovoiat, adus din umeri cu o fa delicat, mistic. Domnul Winburn nu semna cu fiica sa; nu se putea imagina un contrast mai mare dect cel dintre spiritul ei hotrt, practic i cel distrat, vistor al tatlui. Da, rspunse el zmbind, nimeni nu ar crede c este bntuit. Papa, nu vorbi prostii! i tocmai n prima noastr zi aici. Domnul Winburn zmbi. Foarte bine, draga mea, s cdem de acord c nu exist fantome. i, te rog, continu doamna Lancaster, nu spune nici un cuvnt de fa cu Geoff. El are atta imaginaie. Geoff era bieelul doamnei Lancaster. Familia consta din domnul Winburn, fiica sa vduv i Geoffrey. Ploaia ncepuse s bat n ferestre. Tipa-tipa, tipa-tipa. Ascult, zise domnul Winburn. Nu seamn cu nite pai micui? Seamn mai mult cu ploaia, i rspunse zmbind doamna Lancaster. Dar, tia, tia sunt pai, strig tatl ei aplecndu-se n fa s asculte mai bine. Doamna Lancaster izbucni n rs. Asta-i Geoff care coboar. Domnul Winburn s-a simit i el obligat s rd. Serveau ceaiul n hol i sttea cu spatele la scar. Acum i ntoarse scaunul cu faa la ea. Micuul Geoff cobora ncet, grijuliu, cu teama copilului fa de o cas strin. Treptele erau din stejar lustruit, fr covor. Travers holul i veni lng mama sa. Domnul Winburn tresri uor. n timp ce copilul se ndrepta spre mas, el auzi clar ali pai pe trepte ca ai cuiva care mergeau n urma lui Geoffrey. Pai care se trau, curios de dureros. Atunci ridic din umeri fr s-i vin a crede. "E ploaia, desigur", se gndi el. M uit la prjituri, remarc Geoff cu aerul admirabil detaat al cuiva care atrage atenia asupra unui lucru interesant. Mama sa se grbi s atrag i ea atenia n alt parte. Cum i place noua ta cas, puiule, ntreb ea. Foarte mult, rspunse Geoffrey cu gura plin la refuz. Mult, mult, mult. Dup aceast ultim afirmaie care exprim, n mod evident, cea mai adnc mulumire, tcu, preocupat s ia ct se poate de repede ultima bucat de prjitur . Dup ce termin i ultima nghiitur, izbucni ntr-un uvoi de vorbe: O, mmico, Jane spune c aici e un pod; pot s m duc imediat s-l "egzplorez"? i s-ar putea gsi o u secret. Jane zice c nu exist, dar eu cred c trebuie s fie i, oricum, tiu c sunt conducte, conducte de ap (cu o fa extaziat) i pot s cnt la ele i pot s m duc s vd boi-i-ler-ul? Pronun ultimul cuvnt cu o ncntare att de evident nct bunicul su se simi ruinat cnd se gndi c acest deliciu nevinovat de copil i nflcra doar n imaginaia sa perspectiva apei fierbini care nu exista dect cu numeroase i costisitoare chitane de achitat instalatorilor. Ne vom uita n pod mine, drag, i spuse doamna Lancaster. Ce-ar fi s-i aduci cuburile i s construieti o cas frumoas sau o locomotiv.

 Nu vleau s constluiesc o cas. Construiesc o cas. Cas, nu, nici locomotiv. Construiete un boiler, i suger bunicul. Geoffrey se lumin. Cu evi. Geoffrey fugi fericit s aduc cuburile. nc mai ploua. Domnul Winburn asculta. Da, trebuie s fi fost ploaia pe care o auzise, dar suna ca urme de pai. A visat ceva ciudat n noaptea aceea. Se fcea c mergea printr-un ora, unul mare i se prea. Dar era numai al copiilor, nu existau oameni maturi acolo, doar copii, o mulime. n visul su, acetia s-au repezit cu toii la strin strignd: "L-ai adus"? Era ca i cum el a neles ceea ce au vrut ei s zic i a dat trist din cap c nu. Cnd au vzut asta, copiii s-au ntors i au nceput s plng amarnic, cu hohote. Oraul i copiii s-au spulberat i se trezi n patul su, dar hohotul de plns i rsuna nc n urechi. Dei era pe deplin treaz, l auzea clar; i reaminti c Geoffrey dormea la etajul de dedesubt, n timp ce plnsul acesta de copil nefericit venea de sus. Se ridic i aprinse un b de chibrit. Imediat, hohotitul ncet. Domnul Winburn nu-i povesti fetei sale despre vis i continuarea acestuia. Era convins c imaginaia nu-i juca nici o fest ; chiar imediat dup aceea, l auzi n timpul zilei. Vntul sufla n emineu, dar era un sunet separat distinct, inconfundabil: plnsul unui copil dezndjduit care-i frngea inima. Mai descoperi c nu era singurul care l auzea. A surprins-o pe servitoare spunndu-i cameristei c ea "nu crede c guvernanta se poart blnd cu tnrul Geoffrey pentru c-l auzise plngnd de mama focului chiar n dimineaa aceea". Geoffrey venise la micul dejun i la prnz strlucind de sntate i fericire; domnul Winburn tia c nu Geoff era cel care plngea, ci cellalt copil ai crui pai trii l fcuser s tresar de mai multe ori. Numai doamna Lancaster n-a auzit niciodat nimic. Poate c urechile sale nu erau sincronizate s perceap sunete venind dintr-o alt lume. Totui, ntr-o zi, a primit i ea un oc. Mmico, i zise Geoff rugtor, a vrea s m lai s m joc cu bieelul acela. Doamna Lancaster i ridic privirea de la birou zmbind. Ce bieel, drag? Nu tiu cum l cheam. Era n pod, stnd pe duumea i plngnd, dar a fugit cnd m-a vzut. Cred c e timid (cu un uor dispre), nu ca un biat mare i apoi, cnd am fost n camera de joac, l-am vzut stnd n u, privindu-m cum construiesc, arta aa de teribil de singur i parc vroia s se joace cu mine. Eu i-am spus: "Vino s constluim o locomotiv", dar el n-a zis nimic, se uita aa... aa ca i cum vedea o mulime de ciocolate i mmica lui i spusese s nu se ating de ele. Geoff oft, amintindu-i evident de triste dorine personale. Dar cnd am ntrebat-o pe Jane cine era el i i-am spus c vroiam s ne jucm mpreun, ea a zis c nu e nici un bieel n cas i s nu-i spun poveti obraznice. N-o iubesc deloc pe Jane. Doamna Lancaster se ridic. Jane a avut dreptate. N-a fost nici un bieel. Dar eu l-am vzut. O, mmico, las-m s m joc cu el, prea att de teribil de singur i nefericit. "Vleau s fac ceva ca s se simt mai bine". Doamna Lancaster era pe punctul de a spune ceva, dar tatl ei o mpiedic. Geoff, i se adres el cu foarte mult blndee, acel biet bieel e singur i poate ar trebui s faci ceva s-l liniteti; dar cum, o s descoperi tu singur, e ca o ghicitoare, nelegi? Pentru c m fac mare trebuie s le fac pe toate singur? Da, pentru c te faci mare. Cum plec biatul din camer, doamna Lancaster i se adres tatlui ei iritat: Papa, e absurd. S-l ncurajezi pe biat s cread n basmele servitorilor! Nici o servitoare nu i-a spus copilului nimic, o asigur btrnul cu blndee. El a vzut... ceea ce eu aud, ceea ce poate a vedea dac a fi de vrsta sa.

 Dar e aa o prostie! Eu de ce nu vd i aud? Domnul Winburn zmbi, cu un zmbet ciudat de trist, dar nu-i rspunse. De ce? repet fiica sa. i de ce i-ai spus c l-ar putea ajuta pe... pe... la. Totu-i... totu-i... att de imposibil. Btrnul o privi gnditor. De ce nu? i aminteti cuvintele astea: "Cu ce Lamp Destinul i-a condus Copilaii si mpleticii n Noapte?" "Cu oarba nelegere", Cerul a rspuns. Geoffrey are acea oarb nelegere. Toi copiii o au. Numai cnd cretem mari o pierdem, o ndeprtm de noi nine. Cteodat, cnd suntem btrni, o raz slab se ntoarce napoi la noi, dar Lampa lumineaz cel mai puternic n copilrie. De aceea cred c Geoffrey poate fi de ajutor. Nu neleg, murmur doamna Lancaster. Nici eu. Ala... copilul la sufer i vrea... s fie eliberat. Dar cum? Nu tiu, dar e foarte trist cnd te gndeti c un copil plnge n hohote. Dup o lun de la aceast conversaie Geoffrey se mbolnvi. Vntul de rsrit fusese aspru i el nu era un copil voinic. Doctorul ddu din cap i spuse c era un caz grav. Domnului Winburn i divulg mai multe i-i mrturisi c nu mai avea sperane. "Copilul nar fi atins niciodat vrsta maturitii, n nici un caz. Are probleme foarte serioase cu plmnii de mult timp", adug el. n timp ce-l ngrijea pe Geoff, doamna Lancaster deveni contient de existena celuilalt... copil. La nceput, hohotele de plns nu le putea distinge din cauza vntului, dar, treptat, devenir mai clare, inconfundabile. n cele din urm, le auzea n momente de complet acalmie: plnsul unui copil trist, dezndjduit, care i frngea inima. Geoff se simea din ce n ce mai ru i cnd delira vorbea despre "bieel", repetnd: "vreau s-l ajut s plece, aa vreau"! striga el. Dup delir, czu ntr-o stare de letargie. Geoffrey zcea foarte linitit, abia respirnd, cufundat n uitare. Nu era nimic de fcut dect de ateptat. Apoi urm o noapte calm, potolit, fr nici o btaie de vnt. Deodat copilul se ridic. i deschise ochii. Privi pe lng mama sa nspre u. ncerca s vorbeasc i ea se aplec pentru a percepe cuvintele rostite pe jumtate. E n regul, vin, opti el, dup care se prbui la loc. Mama sa se ngrozi brusc; travers camera spre tatl ei. Undeva lng ei, cellalt copil rdea. Vesel, mulumit, victorios, rsul cristalin umplu camera. Mi-e groaz, mi-e groaz, gemu ea. El o lu de dup umeri protector. O rafal neateptat de vnt i fcu pe amndoi s tresar, dar trecu repede, lsnd aerul linitit ca nainte. Rsul ncetase i li se pru c aud un sunet slab, att de slab c abia se simea, dar care devenea tot mai tare pn cnd au putut s-l disting. Pai...pai uori, care se deprtau repede. Tipa-tipa, tipa-tipa, alergau acele piciorue binecunoscute, mpleticite. Da... desigur... Acum ali pai s-au amestecat deodat cu ei, micndu-se ntr-o manier mai rapid i mai uoar. Acetia din urm se grbeau spre u. Jos, jos, jos, dincolo de u, mpreun, tipa-tipa, tipa-tipa coborau picioruele nevzute ale copilailor. Doamna Lancaster ridic privirea nnebunit. Sunt doi... doi! Alb la fa, cuprins de o team copleitoare, se ntoarse ctre patul de copil din col, dar tatl ei o reinu cu blndee i-i fcu semn s asculte. I-auzi! zise el simplu. Tipa-tipa, tipa-tipa...tot mai slab i mai slab. i apoi tcere.

Semnul degetului cel mare al Sf. Petru

i acum, mtu Jane, e rndul dumitale, spuse Raymond West. Da, mtu Jane, ateptm ceva cu totul picant, rsun vocea lui Joyce Lemprire. Ei acum, rdei de mine, dragii mei, oft linitit Miss Marple. Credei c dac am trit n locul sta uitat de lume toat viaa n-am avut posibilitatea s mi se ntmple lucruri foarte interesante? S m ierte Dumnezeu dac am considerat viaa de la ar aa de linitit i monoton, se scuz Raymond plin de fervoare. Nu dup oribilele revelaii pe care le-am auzit de la dumneata! Lumea din metropol pare un loc blnd i panic n comparaie cu St. Mary Mead. Ei bine, dragul meu, l asigur Miss Marple, natura uman este cam aceeai peste tot i, firete, ai prilejul s-o observi mai ndeaproape ntr-un sat. Eti ntr-adevr unic, mtu Jane, strig Joyce. Sper s nu te superi c-i spun mtu Jane? adug ea. Nu tiu de ce-o fac. Nu tii, drag? ntreb Miss Marple. O privi cteva clipe cu o und ciudat, care-o fcu pe fat s se nroeasc toat. Raymond West se frmnt n scaun i tui oarecum stnjenit. Miss Marple se uit la amndoi, zmbi din nou i-i concentr atenia asupra tricotatului. E-adevrat, desigur, c am dus o via care se poate numi lipsit de evenimente, dar am cptat mult experien n rezolvarea a diferite mici probleme care se ivesc. Unele au fost ct se poate de ingenioase, dar n-ar avea nici un rost s vi le povestesc pentru c sunt legate de lucruri minore care nu v-ar interesa, precum: cine a tiat plasa de la geanta din sfoar a doamnei Jones? De ce doamna Sims a purtat numai o dat noua sa hain de blan? Lucruri foarte interesante, cu adevrat, pentru oricine studiaz natura uman. Nu, singura ntmplare pe care mi-o amintesc i care v-ar trezi interesul este cea privitoare la soul bietei mele nepoate Mabel. S-a ntmplat cu vreo 10-15 ani n urm i, din fericire, totul s-a terminat i lumea a uitat. Oamenii au memorii foarte scurte mare noroc, mi-am zis ntotdeauna. Miss Marple se opri i murmur pentru sine. Trebuie doar s numr rndul acesta. Descreterea e puin mai dificil. 1, 2, 3, 4, 5 i apoi trei ochiuri luate; e n ordine. Acum, despre ce vorbeam? O, da, despre biata Mabel. Mabel era nepoata mea. O fat drgu, cu adevrat o fat foarte drgu, dar nu mai puin cam ceea ce s-ar putea numi prostu. i plcea tare mult s fie melodramatic i s se plng mult mai mult dect era cazul ori de cte ori era necjit. Cnd avea 22 de ani s-a cstorit cu un domn Denman i m tem c n-a fost o csnicie foarte fericit. Sperasem foarte mult ca ataamentul dintre ei s nu duc la nimic, dar domnul Denman era un brbat cu un temperament foarte violent nu tipul de om care ar fi avut rbdare cu fanteziile lui Mabel i am mai aflat c fuseser i nebuni prin familia lui. Totui, fetele erau la fel de ncpnate pe vremea aceea ca i acum, aa cum vor fi ntotdeauna. i Mabel s-a cstorit cu el. N-am vzut-o prea des dup mariaj. A venit s locuiasc la mine o dat sau de dou ori i m-au invitat la ei de cteva di, dar, de fapt, mie nu prea mi place s locuiesc n casele altor oameni i am reuit ntotdeauna s gsesc o scuz plauzibil. Erau cstorii de zece ani, cnd domnul Denman a murit subit. Nu au avut copii i el i-a lsat toi banii si lui Mabel. I-am scris, desigur, oferindu-m s m duc la Mabel dac avea nevoie de mine; ea mi-a rspuns printr-o scrisoare de foarte mult bun sim i am neles c nu era chiar copleit de amrciune. M-am gndit c era firesc deoarece tiam c de la un timp nu se prea nelegeau. Abia dup trei luni am primit o scrisoare ct se poate de isteric de la Mabel, implorndu-m s m duc la ea, zicnd c lucrurile merg din ce n ce mai ru i c ea nu mai rezist. Aa c, bineneles, continu Miss Marple, i-am dat bani de concediu Clarei, am trimis argintria i cana mare de bere a regelui Charles la banc spre depozitare i-am plecat de ndat. Am gsit-o pe Mabel ntr-o stare foarte nervoas. Casa, Myrtlie Dene, era foarte mare, mobilat foarte confortabil. Acolo se aflau o buctreas, o camerist i o infirmier

ce aveau grij de btrnul domn Denman, socrul Mabelei, care era ceea ce se numete "un om nu prea n toate minile". Destul de linitit i bine crescut, dar cteodat foarte ciudat. Cum s v spun, fuseser nebuni prin familie. Am fost foarte ocat cnd am vzut ct se schimbase Mabel. Era toat numai nervi, tremurnd i mi-a fost ct se poate de greu s-o fac s-mi povesteasc peste ce necaz dduse. Am aflat, aa cum se ntmpl ntotdeauna cu astfel de lucruri, n mod indirect. Am ntrebat-o despre nite prieteni de care vorbea mereu n scrisorile ei, familia Gallagher. Spre surprinderea mea, mi-a spus c-i vedea foarte rar atunci. Cnd i-am menionat ali prieteni am primit acelai rspuns. I-am vorbit atunci despre nebunia de a se nchide n sine, de a se izola i a sta numai pe gnduri, n special despre prostia de a se ndeprta de prietenii ei. Atunci mi-a destinuit adevrul. Nu e vina mea, ci a lor. Nimeni de aici nu vrea s vorbeasc acum cu mine. Cnd m duc pe strada mare, toi o iau ntr-o alt direcie, n aa fel nct s nu fie obligai s m ntlneasc sau s-mi vorbeasc. Sunt un fel de leproas. Este ngrozitor i nu mai pot s suport. Va trebui s vnd casa i s plec n strintate. Totui, de ce trebuie s fiu izgonit dintr-o cas ca asta? N-am fcut nimic. Am fost mult mai tulburat dect v pot mrturisi. Tricotam pe atunci un fular de ln pentru btrna doamn Hay i, n agitaia mea, am scpat dou ochiuri i n-am descoperit asta dect mult timp mai trziu. Draga mea Mabel, i-am spus, m uimeti. Dar, care este cauza acestor lucruri? nc de mic, Mabel fusese ntotdeauna dificil. mi era ct se poate de greu s-o fac smi dea un rspuns direct la ntrebarea mea. Spunea numai lucruri vagi despre discuii rutcioase i oameni indoleni care n-aveau nimic mai bun de fcut dect s vorbeasc i despre unii care bgau idei n capul celorlali. mi este destul de clar, am asigurat-o eu. Evident, circul o poveste n legtur cu tine. Dar care e povestea trebuie s-o tii la fel de bine ca toat lumea. i te rog s mi-o spui. E aa de rutcioas, gemu Mabel. Bineneles, c este rutcioas, am rspuns iute. Nu-i nimic de povestit despre ce le trece oamenilor prin minte, care s m surprind. Acum, Mabel, vrei s-mi expui ntr-o englez clar ce spun oamenii despre tine? Atunci am aflat totul. Se prea c moartea lui Geoffrey Denman fiind "brusc i neateptat" a dat natere la diferite zvonuri. De fapt, ca s-o spunem drept, aa cum i-am spus-o i ei, oamenii vorbeau c ea i otrvise soul. Acum, dup cum mi nchipui c tii, nimic nu este mai crud dect calomnia i nimic mai dificil de combtut. Cnd oamenii te vorbesc pe la spate nu poi respinge sau nega nimic i zvonurile cresc n intensitate, fr ca cineva s le poat opri. Sigur eram de un lucru: Mabel era incapabil s otrveasc pe cineva. i nu nelegeam de ce s i se ruineze viaa i casa s-i devin insuportabil numai pentru c, dup toate probabilitile, fcuse ceva prostesc i lipsit de sens. Nu iese fum fr foc, i-am spus. Acum, Mabel, trebuie s-mi povesteti ce i-a strnit pe oameni s nsileze o asemenea poveste. Trebuie s fi fost ceva. Mabel a fost foarte incoerent i a declarat c nu s-a ntmplat nimic, absolut nimic, cu excepia faptului c, desigur, moartea lui Geoffrey fusese instantanee. Pruse c se simte foarte bine la supeu n seara aceea i se mbolnvise violent n timpul nopii. Chemase doctorul, dar bietul om murise la cteva minute dup sosirea medicului. Se considerase c decesul survenise ca urmare a ingerrii unor ciuperci otrvitoare. Bine, am zis, mi nchipui c o moarte violent de acest fel ar putea face limbile s trncneasc, dar, sigur, nu fr alte fapte suplimentare. Te-ai certat cu Geoffrey sau ceva de genul acesta? Ea recunoscu c se certase cu el n dimineaa precedent la micul dejun. i servitorii au auzit, nu-i aa? am ntrebat-o. Nu erau n camer. Nu, draga mea, dar ei erau probabil foarte aproape, afar lng u. Cunoteam prea bine fora vocii isterice ascuite a Mabelei. Geoffrey Denman era i el un om obinuit s ridice glasul cnd se supra. Pentru ce v-ai certat?

 O, lucruri obinuite. Erau ntotdeauna mereu i mereu aceleai lucruri. Cte un fleac ne deranja i atunci Geoffrey devenea imposibil aruncnd lucruri ngrozitoare i eu i spuneam ce credeam despre el. Atunci v-ai certat o mulime? am ntrebat eu. N-a fost vina mea... Drag copil, i-am zis, nu conteaz a cui a fost vina. Nu conteaz ce discutm. ntrun loc ca acesta, viaa particular a fiecruia constituie mai mult sau mai puin proprietate public. Tu i soul tu v-ai certat tot timpul. Ai avut o ceart deosebit de puternic ntr-o diminea i n noaptea aceea soul i-a murit brusc i misterios. Asta-i tot, sau mai e i altceva? Nu tiu ce vrei s spui prin altceva, zise Mabel morocnoas. Exact ceea ce spun, draga mea. Dac ai fcut vreo prostie, pentru numele lui Dumnezeu nu mi-o ascunde. Eu vreau s fac tot ce pot ca s te ajut. Nimeni i nimic nu m poate ajuta, doar moartea, se rsti Mabel. Trebuie s ai puin mai mult ncredere n Providen, drag, i-am spus. E-n regul acum, Mabel, tiu perfect de bine c mai e ceva pe care mi-l ascunzi. ntotdeauna tiam, nc de cnd era mic, cnd mi spunea tot adevrul. mi lua mult timp, dar pn la urm tot l scoteam de ia ea. n dimineaa fatal se dusese la farmacist i cumprase nite arsenic. Bineneles c trebuise s semneze n registru pentru el. Firesc, farmacistul povestise despre asta. Cine-i doctorul tu, am ntrebat-o. Dr. Rawlinson. l tiam din vedere. Mabel mi-l artase cu o zi mai nainte. Ca s v spun ntr-un limbaj ct se poate de simplu, el era ceea ce a descrie un btrn care abia se ine pe picioare. Am prea mult experien de via ca s cred n infailibilitatea doctorilor. Unii sunt oameni detepi, alii nu; i cei mai buni dintre ei, jumtate din timp nu tiu de ce suferi. Eu nu am de-a face cu doctorii i nici cu medicamentele lor. Am meditat la situaie, mi-am pus boneta i m-am dus s-i fac o vizit dr. Rawlinson. Era exact cum mi-l nchipuisem un btrn drgu, bun, vorbea neclar i att de miop c i se fcea mil, puin surd i pe deasupra sensibil i sentimental n cel mai nalt grad. Se nflcr de ndat ce am adus n discuie moartea lui Geoffrey Denman, mi-a vorbit o mulime despre diferitele soiuri de ciuperci, comestibile i otrvitoare. O ntrebase pe buctreas i ea recunoscuse c una sau dou ciuperci gtite fuseser "puin ciudate", dar cum erau trimise de la magazin crezuse c nu aveau nimic. Cu ct se gndea la ele, cu att mai mult era convins c aparena lor era neobinuit. S-ar putea, am zis eu. Pentru nceput arat ca ciupercile obinuite i termin prin a fi portocalii cu pete roii. Nu-i nimic de care categoria asta de oameni s nu-i reaminteasc dac ncearc. Am neles c Denman nu mai putea s vorbeasc cnd doctorul a ajuns la el. Era incapabil s nghit i murise dup cteva minute. Medicul prea perfect satisfcut de certificatul pe care-l dduse. Dar ct de mult din asta era ncpnare i ct certitudine, nu puteam fi sigur. M-am ntors direct acas i-am ntrebat-o de ndat pe Mabel de ce cumprase arsenic. Trebuie s-i fi trecut vreo idee prin cap, am insistat. Mabel a izbucnit n plns. Vroiam s m sinucid, gemu ea. Eram, prea nefericit. Credeam c termin cu toate. Mai ai arsenicul? am ntrebat-o. Nu, l-am aruncat. Am rmas ntorcnd problema pe toate feele. Ce s-a ntmplat cnd s-a mbolnvit? Te-a chemat? Nu. Ddu din cap. A sunat clopoelul violent. Trebuie s fi sunat de mai multe ori. Pn la urm, Dorothy, camerista, l-a auzit, a trezit buctreasa i au cobort. Cnd Dorothy l-a vzut, s-a speriat. El se zbuciuma i delira. A lsat-o pe buctreas cu el i s-a repezit la mine. M-am sculat i m-am dus la el. Desigur, mi-am dat seama imediat c era groaznic de bolnav. Din nefericire Brewster, care are grij de btrnul domn Denman, era plecat n noaptea aceea, aa c nu era nimeni care s tie ce s fac. Am trimis-o pe Dorothy dup

doctor, pe cnd buctreasa i cu mine am rmas cu el, dar dup cteva minute n-am mai putut suporta; era prea ngrozitor. Am alergat n camera mea i am nchis ua. Foarte ru i egoist din partea ta, i-am spus eu; i, fr ndoial, purtarea ta de atunci nu te-a ajutat cu nimic, poi fi sigur de asta. Buctreasa trebuie s-o fi povestit peste tot. Bine, bine, asta-i o treab proast. Apoi am stat de vorb cu servitorii. Buctreasa vroia s-mi vorbeasc despre ciuperci, dar am oprit-o. M sturasem de ciupercile alea. n schimb, le-am ntrebat pe buctreas i pe camerist, n amnunt, despre starea stpnului lor n noaptea aceea. Amndou au spus la fel c el prea s se afle n agonie, c nu era n stare s nghit, c putea vorbi numai cu o voce strangulat i cnd spunea ceva erau numai frnturi, nimic de neles. Ce spunea cnd vorbea incoerent? am ntrebat curioas. Ceva despre un fel de pete, nu-i aa? spuse buctreasa ntorcndu-se ctre cealalt. Dorothy i ntri spusele. "O grmad de pete", zise ea, nite prostii ca astea. Mi-am dat seama imediat c nu era n toate minile, bietul domn. Nu prea s gsesc vreun neles n lucrurile astea. Ca o ultim scpare, m-am dus sus s-o vd pe Brewster, o femeie deelat de vreo 50 de ani. E pcat c n-am fost aici n noaptea aceea, zise ea. Nimeni nu pare s fi ncercat s fac ceva pentru el pn cnd a sosit doctorul. Mi se parc c delira, am spus cu ndoial n glas; dar acesta nu-i un simptom de otrvire cu ptomain, nu-i aa? Depinde, rspunse Brewster. Am ntrebat-o cum i merge pacientului ei. Ddu din cap trist. Cam ru! E slbit? O, nu, e destul de puternic din punct de vedere fizic, cu excepia ochilor. Ei l las din ce n ce mai mult. S-ar putea s ne supravieuiasc tuturora, dar mintea i se sclerozeaz foarte repede acum. Le-am spus domnului i doamnei Denman c-ar trebui internat ntr-o instituie, dar doamna Denman nu vrea s aud de aa ceva cu nici un pre. Trebuie s v spun c Mabel a avut ntotdeauna o inim bun . Ei bine, aa stteau lucrurile. M-am gndit la toate aspectele i, n cele din urm, am decis c rmnea un singur lucru de fcut. Avnd n vedere zvonurile care circulau, trebuia cerut permisiunea pentru exhumarea cadavrului, ntocmit un certificat post-mortem adecvat pentru ca s punem capt odat pentru totdeauna calomniilor. Desigur, Mabel, a fcut scandal, mai ales din motive sentimentale s tulburi mortul din pacea mormntului su etc. etc. dar eu m-am inut ferm pe poziie. N-o s m lungesc prea mult cu partea asta a povestirii. Am obinut permisiunea, au fcut autopsia sau cum i zic, dar rezultatul n-a fost att de satisfctor cum ne-am fi ateptat. Nu era nici o urm de arsenic asta tot era bine dar concluzia raportului suna "c nu exist nimic care s indice prin ce mijloace decedatul murise". Aadar, vedei, asta nu ne-a scos deloc din necaz. Oamenii au continuat s vorbeasc despre otrvuri rare, imposibil de detectat i prostii de felul sta. Discutasem cu patologul care scrisese certificatul i i-am pus mai multe ntrebri: el i-a dat toat silina s se eschiveze de a rspunde la majoritatea, dar am aflat de la el c, dup prerea sa, era ct se poate de improbabil ca ciupercile otrvite s fi cauzat decesul. O idee mi trecu prin cap i l-am ntrebat ce otrav, dac exista vreuna, ar fi putut fi folosit pentru obinerea acelui rezultat. Mi-a explicat ndelung, dar trebuie s recunosc c nu prea l-am urmrit, dar n rezumat totul ducea la concluzia aceasta: moartea ar fi putut surveni ca urmare a unui puternic alcaloid vegetal. Ajunsesem la urmtoarea idee: presupunnd c tenta de nebunie se afla i n sngele lui Geoffrey Denman, n-ar fi putut el s se sinucid? ntr-o anumit perioad a vieii, el studiase medicina i cunotea foarte bine otrvurile i efectele acestora. Nu credeam c era un lucru foarte probabil, dar nu m puteam gndi la altceva. i aproape mi pierdusem rbdarea, v spun sincer. Acum, a zice c voi, tinerii de astzi, vei rde. Dar eu cnd m aflu ntr-adevr la ananghie mi spun ntotdeauna o mic rugciune, oriunde, cnd m plimb pe strad sau m aflu ntr-un bazar i ntotdeauna obin un rspuns.

Acesta poate fi un fleac, aparent fr nici o legtur cu subiectul, dar iat despre ce este vorba. Am avut acest text prins cu ace deasupra patului meu cnd eram mic: "ntreab i i se va rspunde"! n dimineaa de care v povesteam, m plimbam pe strada principal i m rugam din toate puterile. Am nchis ochii i cnd i-am deschis, ce credei c a fost primul lucru pe care l-am vzut? Feele a cinci persoane, manifestnd diferite grade de curiozitate, se ntoarser spre Miss Marple. Totui, trebuie s nu ne ndoim vreo clip c nici unul n-ar fi ghicit rspunsul corect la ntrebare. Am vzut, continu Miss Marple convingtoare, vitrina de la magazinul vnztorului de pete. Era un singur lucru n ea, un haddock proaspt. Se uit n jur triumftoare. O, dumnezeule! exclam Raymond West. Un rspuns la o rugciune un haddock proaspt! Da, Raymond, zise Miss Marple sever, i n-are rost s fii profan. Mna Domnului este pretutindeni. Primul lucru pe care l-am vzut acolo au fost petele negre semnele degetului cel mare al Sf. Petru. Aa e legenda, o tii. Degetul cel mare al Sf. Petru. i asta m-a fcut s neleg. Aveam nevoie de credin, de credina adevrat dintotdeauna a Sf. Petru. Am legat cele dou lucruri, credin i pete. Sir Henry i sufl nasul n grab. Joyce i muc buza. Acum, ce mi-a dat prin gnd? n mod sigur, att buctreasa ct i camerista menionaser c petele fusese unul dintre lucrurile despre care vorbise muribundul. Eram convins, absolut convins c exista o anumit soluie pentru mister n aceste cuvinte. Mam ntors acas hotrt s dau de captul afacerii. Se opri. V-a trecut vreodat prin minte, continu btrna doamn, ct de mult ignorm ceea ce se numete, cred, contextul? Este un loc pe lng Dartmoor numit Grey Wethers. Dac vorbeti cu un fermier de acolo i menionezi Grey Wethers, el va conchide, probabil, c te referi la cercurile acelea din piatr, dei e posibil ca s vorbeti despre starea vremii; i, la fel, dac te referi la cercurile de piatr, un strin, care ar auzi un fragment din conversaie, ar putea crede c te referi la starea vremii. Deci, cnd repetm o conversaie, de regul, nu repetm cuvintele exacte; adugm alte cuvinte care ni se par c-ar nsemna exact acelai lucru. Am stat de vorb separat cu buctreasa i cu Dorothy. Am ntrebat buctreasa dac era pe deplin sigur c stpnul ei menionase cu adevrat heap of fish, adic o grmad de pete. Ea a spus c era sigur. Acestea au fost cuvintele lui exacte, am ntrebat-o, sau a menionat un anume soi de pete? Asta e, spuse buctreasa, era un soi deosebit de pete, dar nu-mi pot reaminti acum care. O grmad de... ce era? Nu pete de fcut mncare. S fi fost biban... sau tiuc? Nu. Nu ncepea cu p*. Dorothy i-a reamintit, de asemenea, c stpnul ei menionase un fel special de pete. "Era un tip strin de pete", spuse ea... A pile of adic o grmad de... ce a zis c era? A spus el heap sau pile? am ntrebat-o**. Cred c a spus pile. Dar, vedei, nu prea sunt sigur, e att de greu s-i aminteti cuvintele exacte, nu-i aa, Miss Marple, n special cnd nu par s aib vreun sens. Dar acum, cnd stau i m gndesc sunt aproape sigur c a spus pile i petele ncepea cu C; dar nu era nici cod, nici langust***. Ceea ce urmeaz este partea de care sunt ntr-adevr mndr, se nsenin Miss Marple, pentru c, bineneles, nu tiu nimic despre medicamente, care mi se par lucruri neplcute, periculoase. Am pstrat de la bunica mea o veche reet pentru ceai din tanacetum care valoreaz ct un munte din medicamentele voastre. tiam c erau mai multe volume de medicin n cas i ntr-unui din ele se afla un index de medicamente. tii, prerea mea era c Geoffrey luase o anumit otrav i ncerca s-i spun numele.
*

n englez biban (perch) i tiuc (pike) ncep cu aceeai liter. "Heap" i "pile"sunt sinonime i nseamn grmad. *** n englez "crayfish"
**

Ei bine, m-am uitat nti la lista cu H, ncepnd cu He. Nimic acolo care s sune apropiat; apoi am nceput cu P. i aproape imediat am dat de... ce credei? Se uit roat, amnndu-i momentul su de triumf. Pilocarpin. N-ai putea nelege un om care abia vorbete i ncearc cu greu s pronune cuvntul! Cum i-ar suna unei buctrese care n-a auzit niciodat cuvntul? Nu i-ar lsa impresia de pile of carpi adic o grmad de crap? Pe cinstea mea! exclam sir Henry. Nu m-a fi gndit o clip la asta, zise doctorul Pender. Extrem de interesant, remarc domnul Petherick. Chiar extraordinar. Am rsfoit repede la pagina artat de index. Am citit despre pilocarpin i efectele ei asupra ochilor i ale altor organe care nu preau s aib vreo legtur cu acest caz, dar, n cele din urm, am ajuns la o propoziie ct se poate de semnificativ: "A fost testat cu succes ca antidot pentru otrvirea cu atropin". Nu pot s v spun ct m-am luminat atunci. Nu m gndisem niciodat c Geoffrey Denman s-ar fi putut sinucide. Nu, aceast nou soluie era nu numai probabil, dar i cea corect, pentru c mi ddeam seama c toate elementele se potriveau n mod logic. N-am de gnd s ncerc s ghicesc, interveni Raymond. Continu, mtu Jane i explic-ne ce era att de uimitor de clar pentru dumneata. Evident c eu nu m pricep deloc la medicin, recunoscu Miss Marple, dar s-a ntmplat s tiu un lucru, c atunci cnd vederea a nceput s m lase, doctorul mi-a prescris s pun picturi de sulfat de atropin n ei. M-am dus direct sus n camera btrnului Denman. L-am luat la sigur. Domnule Denman, tiu totul. De ce v-ai otrvit fiul? M privi cteva minute era un btrn destul de frumos n felul su i apoi izbucni n rs. A fost unul dintre cele mai urte hohote de rs pe care le-am auzit n viaa mea. V pot asigura c mi s-a fcut pielea gin. Mai auzisem aa ceva numai o singur dat nainte, cnd biata doamn Jones s-a scrntit la cap. Da, recunoscu el, i-am fcut felul lui Geoffrey. Am fost mai detept dect Geoffrey. Avea de gnd s m duc de aici, nu-i aa? S m nchid ntr-un azil? I-am auzit vorbind despre asta. Mabel este o fat bun... Mabel mi-a inut partea, dar tiam c nu va fi n stare s i se opun lui Geoffrey. n cele din urm ar fi fcut cum vroia el; ntotdeauna a procedat aa. Dar l-am aranjat... l-am aranjat pe bunul, iubitul meu fiu! Ha, ha! M-am strecurat noaptea. A fost foarte uor. Brewster era plecat. Dragul meu fiu dormea; avea un pahar cu ap lng pat; se trezea ntotdeauna n mijlocul nopii i-l bea. Am vrsat-o... ha, ha!... i am turnat sticlua cu picturi de ochi n pahar. El avea s se trezeasc i s-l dea peste cap nainte de a-i da seama ce era. Doar o lingur de picturi... suficient, suficient. i aa a fcut! Au venit la mine dimineaa i mi-au adus vestea cu foarte mult grij. Se temeau s nu m supere. Ha! Ha! Ha! Ha! Ha! Ei bine, zise Miss Marple, acesta este sfritul povestirii. Desigur, bietul btrn a fost internat ntr-un azil. Nu era chiar responsabil pentru ceea ce fcuse, adevrul a fost dezvluit i toat lumea s-a ntristat pentru Mabel i nu mai tiau ce s fac s se mpace cu ea pentru bnuielile lor nejuste. Dar, dac Geoffrey nu i-ar fi dat seama ce lucru nghiise i n-ar fi ncercat s fac pe toat lumea s neleag s-i aduc antidotul repede, n-am fi descoperit niciodat. Cred c sunt simptome foarte clare ale atropinei pupilele dilatate ale ochilor i chestii din astea, dar, sigur, aa cum am spus, dr. Rawlinson era foarte miop, bietul btrn. i n aceeai carte de medicin, pe care am continuat s-o citesc i o parte din ea a fost ct se poate de interesant se descriau simptomele otrvirii cu ptomain i atropin i ele nu se deosebesc. Dar v pot asigura c niciodat n-am vzut o grmad de haddock proaspt fr s m gndesc la semnul degetului cel mare al Sf. Petru. Urm o tcere foarte lung. Draga mea prieten, spuse domnul Petherick, draga mea prieten eti ntr-adevr uluitoare. Voi recomanda Scotland Yard-ului s vin la dumneata s-i cear sfaturi, zise sir Henry. Bine, n orice caz, mtu Jane, spuse Raymond, e un lucru pe care nu-l tii.

 O, ba da, l tiu, drag, spuse Miss Marple. S-a ntmplat chiar nainte de cin, nu-i aa? Cnd ai condus-o pe Joyce s admire apusul de soare. Acela este un loc preferat. Acolo, aproape de gardul viu din iasomie. Unde lptarul a ntrebat-o pe Annie dac poate s anune cstoria. La naiba, mtu Jane, sri Raymond, nu ne strica povestea noastr de iubire. Joyce i cu mine nu suntem ca lptarul i Annie. Vezi, aici greeti, drag, zise Miss Marple. Toat lumea se aseamn foarte mult, zu. Dar, din fericire, poate nu-i dau seama de asta.

O glum ciudat
i aceasta este Miss Marple, spuse Jane Helier, ncheind prezentrile. Ca artist, tia s obin efectul dorit. Era, cu siguran, punctul culminant, finalul triumftor! Tonul ei era pe jumtate plin de admiraie politicoas, pe jumtate plin de satisfacie. Partea nostim era c persoana prezentat cu atta pomp era doar o fat btrn n vrst, gentil. n ochii celor doi tineri care, prin bunvoina Janei, tocmai fcuser cunotin cu ea, se citeau uimire i o nuan de dezamgire. Erau amndoi drgui fata, Charmian Stround, subire i brunet, brbatul Edward Rossiter, un tnr uria blond, amabil. Charmian spuse cu rsuflarea ntretiat: Oh, ne pare grozav de bine s v cunoatem. Dar ochii ei exprimau ndoial. i arunc o privire fulgertoare, ntrebtoare Janei Helier. Drag, spuse Jane, rspunzndu-i la privire, e absolut minunat. Las-o n seama ei. V-am spus c am s-o aduc aici i am reuit. I se adres domnioarei Marple: O s le-o descurci; sunt sigur. V va fi uor. Miss Marple i ntoarse ochii ei bleu-verzi calzi ctre domnul Rossiter. Vrei s-mi spunei despre ce e vorba? ntreb ea. Jane este prieten cu noi, intr n vorb, nerbdtoare, Charmian. Edward i cu mine suntem la ananghie. Jane ne-a spus c dac venim la petrecerea ei, o s ne fac cunotin cu cineva care a fost... care ar fi... care ar putea... Edward i sri n ajutor: Jane ne-a spus c suntei o somitate n materie, Miss Marple! Ochii btrnei doamne sclipir, dar protest cu modestie: Oh, nu, nu! Nici vorb. Numai cnd cineva triete la ar ca mine ajunge s cunoasc att de multe despre natura uman. Dar m-ai fcut chiar curioas. Hai spunei-mi ce problem avei. M tem c-i teribil de banal o comoar ngropat, spuse Edward. Chiar? Dar asta pare grozav de interesant! tiu. Precum "Comoara din insula pirailor" *. Dar problema noastr n-are tenta romantic obinuit. Nici un reper pe o hart indicat printr-un craniu i oase ncruciate, nici o indicaie de genul: "patru pai la stnga, la vest prin nord". Este teribil de prozaic doar unde s spm. Ai ncercat cumva? A zice c am spat vreo doi acri i mai bine! Tot locu-i rscolit, numai bun de zarzavaturi. Tocmai eu ntrebam ce s punem dovlecei sau cartofi. Charmian spuse deodat: Putem chiar s v povestim totul? Dar, desigur, draga mea. Atunci, haidei s gsim un loc linitit. Vino, Edward. Ea i scoase din camera aglomerat i plin de fum, urcar scrile pn la un salon de la etajul doi. Dup ce s-au aezat, Charmian ncepu brusc: S ncepem. Povestea pornete de la unchiul Mathew, str-str-unchiul amndurora. Era teribil de btrn. Edward i cu mine suntem singurele sale rude. inea la noi i, ntotdeauna, a spus c, atunci cnd va muri, ne va mpri averea sa. Ei bine, a murit n martie i a lsat ca tot ce avea s fie mprit, n mod egal, ntre Edward i mine. Ceea ce vam spus sun destul de dur nu vreau s credei c ne pare bine c a murit ne era, ntradevr, drag. Dar fusese bolnav n ultimul timp. Problema e c "tot" ce ne-a lsat s-a dovedit a fi practic absolut nimic. i, ca s fiu sincer, asta a fost o lovitur pentru amndoi, nu-i aa, Edward? Edward, amabil, ncuviin.

referire la romanul cu acelai nume (1882) de Robert Louis Stevenson (1850-1894).

 tii, spuse el, ne-am bazat puin pe ea. Vreau s zic, cnd tii c o mare sum de bani i va reveni, nu te dai n vnt dup munc, ncerci s te descurci doar. Sunt n armat i nu e cazul s v spun cum sunt pltit, nici Charmian n-o duce mai strlucit. Lucreaz ca regizor tehnic ntr-un teatru repertorial foarte interesant i-i place, dar nu prea scoate bani. Ne-am gndit s ne cstorim i nu prea ne-am fcut griji cu partea material fiindc amndoi tiam c, ntr-o zi, vom fi bogai. i acum, v dai seama, nu suntem! spuse Charmian. Mai mult, Ansteys casa familiei la care i eu i Edward inem, va trebui, probabil, s fie vndut. Edward i cu mine simim c nu putem suporta asta! Dar, dac nu gsim banii unchiului Mathew va trebui s-o vindem. Edward interveni: tii, Charmian, nc n-am ajuns la punctul principal. Vorbete, atunci. Edward se adres domnioarei Marple: Uitai despre ce e vorba. Cnd unchiul Mathew a mbtrnit a devenit tot mai suspicios. Nu mai avea ncredere n nimeni. Foarte nelept din partea lui, spuse Miss Marple. Defectele naturii umane sunt de necrezut. Da, poate avei dreptate. Oricum, unchiul Mathew credea asta. Avea un prieten care i pierduse banii ntr-o banc i un alt prieten care a fost ruinat de un avocat care a fugit cu banii; i el nsui a pierdut bani din cauza unei companii frauduloase. Ajunsese s susin, cu toat convingerea, c singurul loc sigur i sntos era s-i transformi banii n lucruri solide i s le ngropi. Ah! fcu Miss Marple. ncep s neleg. Da. Prietenii l-au contrazis, artndu-i c, n felul sta, nu obine nici o dobnd, dar el susinea c asta nu prea conta. Majoritatea banilor, spunea el, "ar trebui inui ntr-o cutie sub pat sau ngropai n grdin". Astea erau propriile lui cuvinte. Charmian continu: i cnd a murit n-a lsat aproape nimic n aciuni, dei era foarte bogat. De aceea credeam c aa trebuie s fi fcut. Edward explic: Am aflat c i vnduse aciunile, scosese sume mari de bani din cnd n cnd i nimeni nu tie ce a fcut cu ele. Dar pare probabil c a trit potrivit principiilor sale cumpra aur i-l ngropa. N-a spus nimic nainte de a muri? N-a lsat nici o hrtie? Nici o scrisoare? Asta-i partea nnebunitoare a chestiunii. Nu a lsat. Fusese incontient timp de cteva zile, dar i-a revenit nainte de a muri. S-a uitat la noi doi i a chicotit un chicot slab, pierdut. A spus: "Suntei aranjai, porumbeii mei drglai". Apoi, s-a btut cu mna pe ochi ochiul drept i ne-a fcut cu ochiul. i apoi a murit... Unchiul nostru cel btrn Mathew, bietul de el. S-a btut cu mna pe ochi, spuse Miss Marple dus pe gnduri. Edward interveni nerbdtor: V spune asta ceva? Asta m-a fcut s m gndesc la povestea cu Arsne Lupin* n care era ceva ascuns n ochiul de sticl al unui om. Dar unchiul Mathew nu avea nici un ochi de sticl. Miss Marple scutur din cap: Nu, nu pot s m gndesc la nimic, deocamdat. Charmian spuse dezamgit: Jane ne-a spus c-o s ne artai de ndat unde s spm! Domnioara Marple zmbi. tii, nu sunt chiar un scamator . Nu l-am cunoscut pe unchiul vostru, nu tiu ce fel de om era i nu am idee de cas sau de teren. Charmian spuse: Dac le-ai tii? Ei bine, atunci trebuie s fie destul de simplu, nu-i aa? zise Miss Marple.
*

principalul personaj n povestirile detective ale scriitorului francez Maurice Leblanc (1864-1941) ale crui cri s-au bucurat de

popularitate.

 Simplu! spuse Charmian. Venii la Ansteys s vedei dac e simplu! E posibil ca ea s nu fi lansat, n mod serios, invitaia, dar Miss Marple spuse repede: Da, drag, foarte drgu din partea voastr. Mi-am dorit ntotdeauna s am ansa de a cuta comori ascunse. i adug, uitndu-se la ei cu un zmbet strlucitor de epoc victorian trzie, cu o dobnd frumuic! Vedei! spuse Charmian, fcnd gesturi dramatice. Tocmai dduser o rait prin Ansteys. Fcuser turul grdinii din spatele buctriei care era toat rscolit. Au colindat prin pdurice, unde, n jurul fiecrui copac mai mare, se spase i, acum se uitau triti la biata suprafa care fusese odat uniform nverzit. Se urcar n pod, unde geamantane i cutii vechi fuseser golite de coninutul lor. Coborr n beciuri, unde unele pietre fuseser smulse cu greu din locurile lor. Au msurat i au ciocnit n toate zidurile i domnioarei Marple i s-a artat fiecare pies veche de mobil care coninea sau putea fi suspectat de a poseda un sertar secret. Pe o mas, n camera de diminea, se afla o grmad de hrtii, toate documentele pe care rposatul Mathew Stround le lsase. Nu fusese distrus nici o hrtie, iar Charmian i Edward aveau predilecia de a se ntoarce mereu la ele, parcurgnd, cu seriozitate, chitane, invitaii i scrisori de afaceri, n sperana de a localiza pe undeva un clu, un indiciu. Credei c mai e ceva la care nu ne-am uitat? ntreb Charmian cu o und de speran. Miss Marple ddu din cap c nu: Se pare c ai cutat temeinic, drag. Poate, dac mi permitei, prea temeinic. M gndesc, ntotdeauna, c un om i face un plan. Ca prietena mea, doamna Eldritch; ea a avut o servitoare mic, att de drgu, care lustruia linoleumul frumos, dar ea fcea treaba asta aa de temeinic nct a lustruit duumeaua de la baie prea mult, astfel c, atunci cnd doamna Eldritch a ieit din baie, tergtorul de plut i-a alunecat de sub picioare, a czut foarte ru i i-a rupt, pur i simplu, piciorul! Foarte neplcut, pentru c, bineneles, ua de la baie era nchis, grdinarul a trebuit s-aduc o scar i s intre pe fereastr teribil de jenant pentru doamna Eldritch, care a fost, ntotdeauna, o femeie foarte pudic. Edward ddea semne de nerbdare. Miss Marple spuse imediat: V rog s m iertai. Sunt grozav, tii, n a m abate de la subiect. Dar un lucru i amintete de altul. i cteodat e util. Tot ce vroiam s v spun e c, poate, dac ncercm s ne ascuim mintea i s ne gndim la un loc probabil... Edward spuse suprat: Gndii-v dumneavoastr, Miss Marple. Creierul meu i al lui Charmian sunt tabula rasa ! Drag, drag. tiu... e foarte obositor pentru voi. M-a uita prin astea. Art hrtiile de pe mas. Doar dac nu e ceva personal... Nu vreau s par indiscret. Oh, ctui de puin. Dar m tem c n-o s gsii nimic. Se aez la mas i, n mod metodic, cercet tot maldrul de documente. Cum lua unul l i sorta automat, fcnd mici grmjoare. Dup ce termin, rmase privind fix nainte cteva minute. Edward ntreb cu o uoar und de maliiozitate: Ei, ce zicei, Miss Marple? Aceasta i reveni, tresrind: Pardon, v rog? Ai gsit ceva relevant? Oh, nu, nimic de genul sta. Cred c tiu ce fel de om era unchiul vostru, Mathew. Asemntor unchiului meu Henry, cred. i plceau glumele simple. Burlac, evident m ntreb de ce? Pesemne o dezamgire n tineree? Metodic pn la un punct, dar nu-i plcea s fie ncorsetat aa sunt unii burlaci! n spatele domnioarei Marple, Charmian i fcu un semn lui Edward. Vroia s zic c e "sisi". Miss Marple continua s flecreasc, plin de voioie, despre rposatul ei unchi Henry. i plceau foarte mult jocurile de cuvinte. i unor oameni, jocurile de cuvinte li se par plicticoase din cale-afar. Un joc de cuvinte poate fi foarte iritant. Era i un om foarte

suspicios. Era tot timpul convins c servitorii l furau. i cteodat, desigur, aa i fceau, dar nu totdeauna. Asta devenise o obsesie pentru el, bietul om. Spre sfrit, i bnuia c-i umbl i-i falsific mncarea i, n cele din urm, refuz s mai mnnce altceva dect ou fierte! Spunea c nimeni nu putea s umble n interiorul unui ou fiert. Dragul de el, unchiul Henry, fusese att de vesel odinioar i plcea foarte mult cafeaua dup ce servea masa. Obinuia s spun: "Cafeaua asta nu-i ap de mare", vrnd s zic, nelegei, c ar vrea-o mai mare. Edward simea c, dac mai aude ceva de unchiul Henry, nnebunete. i plceau i tinerii, continu Miss Marple, dar avea o nclinaie n a-i tachina puin, nelegei la ce m refer. Obinuia s pun pungile cu dulciuri unde un copil nu putea s ajung. Lsnd politeea la o parte, Charmian zise: Cred c asta-i oribil! Oh, nu, drag, era doar un burlac n vrst, tii, i nu cunotea la copii. De fapt, nu era deloc prost. inea o groaz de bani n cas i instalase un seif. Fcea mare caz de el ce sigur era. Ca urmare a faptului c trncnise atta, bandiii i-au spart casa ntr-o noapte i au fcut, pur i simplu, o gaur n seif cu ajutorul unei substane chimice. Aa i-a trebuit, spuse Edward. Oh, dar nu era nimic n seif, spuse Miss Marple. tii, de fapt, inea banii n alt parte n spatele unor volume de rugciuni, n bibliotec, chiar aa. Spunea c oamenii n-ar lua niciodat o carte de genul sta de pe vreun raft! Edward o ntreb nviorat de idee: Asta-i! Ce-ar fi s ne uitm n bibliotec? Dar Charmian cltin din cap dispreuitoare. Crezi c nu m-am gndit la asta? Am cutat n toate crile, marea trecut, cnd ai fost plecat la Portsmouth. Le-am scos pe toate, le-am scuturat. Nu-i nimic acolo. Edward oft. Apoi, ridicndu-se, ncerc s se descotoroseasc, cu tact, de musafira lor ce-i dezamgise: A fost grozav de drgu din partea dumneavoastr s venii i s ncercai s ne ajutai. Pcat c n-a ieit nimic. M tem c v-am rpit prea mult timp. Totui, v duc cu maina i o s putei prinde trenul de trei i jumtate... Oh, fcu Miss Marple, dar trebuie s gsim banii, nu-i aa? Nu trebuie s renunai, domnule Rossiter. Dac, la nceput, nu reuii, ncercai, ncercai din nou. Vrei s spunei c o s mai... ncercm? De fapt, spuse Miss Marple, eu nc nu am nceput. "nti prinde iepurele" *, cum spune doamna Beeton n cartea ei de bucate o carte minunat, dar cumplit de costisitoare; majoritatea reetelor ncep cu: "Luai 250 de grame de smntn i o duzin de ou". Ia s vd, unde eram? Oh, da. Ei bine, am prins, ca s zicem aa, iepurele iepurele fiind, bineneles, unchiul vostru, Mathew, i trebuie doar s hotrm acum unde i-o fi ascuns banii. Trebuie s fie foarte simplu. Simplu? ntreb Charmian. Oh, da, drag. Sunt sigur c trebuie s fi fcut un lucru evident. Un sertar secret asta-i soluia mea. Edward i replic sec: Nu poi pune lingouri de aur ntr-un sertar secret. Nu, nu, sigur c nu. Dar nu avem nici un motiv s credem c banii sunt sub form de aur. Spunea ntotdeauna... Aa fcea i unchiul meu Henry cu seiful lui! Aa nct bnuiesc foarte serios c o spunea numai de form. Diamante astea s-ar putea afla foarte uor ntr-un sertar secret. Dar ne-am uitat n toate sertarele secrete. Am adus i un tmplar s examineze mobila. Chiar, drag? Asta a fost foarte nelept din partea voastr. V-a sugera faptul c biroul unchiului vostru ar fi locul cel mai probabil. A fost escritoire-ul acela nalt de la perete?
*

aluzie la zictoarea "nti prinde iepurele i apoi gtete-1" (engl.: First catch your hare, then cook him).

 Da. O s v art. Charmian se duse la el. Las n jos tblia. nuntru erau sertrae i sertrele. Deschise o ui din centru i aps un buton de la sertarul din stnga. Fundul ascunztorii din centru scoase un clinchet i avans spre ea. Charmian l scoase, lsnd s se vad bine un gol sub el. Nu era nimic. Vedei, nu-i asta o coinciden? exclam Miss Marple. Unchiul Henry avea un birou exact ca sta, numai c al lui era furniruit cu nuc i sta-i din mahon. Oricum, zise Charmian, nu-i nimic nuntru, dup cum vedei. Cred c tmplarul vostru, observ Miss Marple, era tnr. El nu tia totul. Oamenii erau foarte dibaci cnd fceau, odinioar, ascunztori. Exist aici un astfel de lucru: un loc secret n altul secret. Scoase un ac de pr din colanul ei aranjat din pr crunt. Dup ce l ndrept, i nfipse vrful n ceea ce prea o guric ntr-o parte a locului secret din centru. Cu puin greutate trase un sertra. nuntrul lui era o legtur de scrisori i o hrtie mpturit. Edward i Charmian se npustir asupra lucrurilor. Cu degete tremurtoare, Edward despturi hrtia. i ddu drumul cu un gest de dispre. O reet de buctrie. unc prjit! Charmian desfcea funda cu care erau legate scrisorile. Scoase una i se uit la ea: "Scrisori de dragoste"! Miss Marple reaciona n stil victorian: Ce interesant! Poate este motivul pentru care unchiul vostru nu s-a cstorit niciodat. Charmian citi cu glas tare: "Dragul meu Mathew, trebuie s-i mrturisesc c mi se pare foarte mult timp de cnd am primit ultima ta scrisoare. ncerc s-mi umplu timpul cu diferite scrisori ce-mi sunt ncredinate i, adesea, mi spun c sunt cu adevrat norocoas s vd attea lucruri de pe glob, dei nici nu m gndeam cnd am plecat n America c trebuia s voiajez pn n insulele astea ndeprtate!" Charmian se ntrerupse: "De unde este? Oh, Hawaii"? Ea continu: "Dar vai, btinaii sunt nc departe de a vedea lumina credinei. Sunt dezbrcai, n stare de slbticie i-i petrec majoritatea timpului notnd i dansnd, mpodobindu-se cu ghirlande de flori. Domnul Gray ia convertit pe civa, dar este o munc titanic, iar el i doamna Gray sunt triti i descurajai ncerc s fac tot ce pot s-l nveselesc i s-l ncurajez, dar i eu sunt adesea trist pentru un motiv pe care-l poi ghici, drag Mathew. Vai, lipsa ta este o ncercare grea pentru o inim care iubete. Jurmintele tale rennoite i protestele c ii la mine m-au bucurat foarte mult. Acum i pentru totdeauna inima mea credincioas i devotat i aparin, drag Mathew, i rmn... Dragostea ta adevrat Betty Martin. P.S. Pun scrisoarea pe adresa prietenei noastre comune, Matilda Graves, ca de obicei. Sper ca Cerul s ne ierte acest mic subterfugiu". Edward fluier. O femeie misionar! Deci, asta era iubirea unchiului Mathew. De ce nu s-or fi cstorit niciodat? Se pare c ea a cutreierat toat lumea, spuse Charmian, uitndu-se prin scrisori. Mauritius... tot felul de locuri. Probabil a murit de friguri galbene sau de altceva. Un chicotit slab i fcu s tresar. Aparent, Miss Marple tare se amuza. Hai, hai, ia uite ce avem aici! zise ea. Citea reeta pentru unc prjit. Observnd privirile lor ntrebtoare, citi cu glas tare: "unc prjit cu spanac. Luai o bucat bun de unc, umplei-o cu cei de usturoi i acoperii-o cu zahr neprelucrat, roiatic. Coacei ncet n sob. Servii cu o garnitur de piure de spanac". Ce mai credei despre asta? Cred c sun groaznic, spuse Edward. Nu, nu, de fapt ar putea fi foarte gustos, dar ce credei de toat treaba asta? Deodat, o raz de lumin i inund faa lui Edward. Credei c este vreun cod... vreo criptogram de vreun fel?

I-o smulse din mn. Privete, Charmian, ar putea fi, tii! Altfel, n-are nici un rost s pui o reet de buctrie ntr-un sertra secret. Exact, spuse Miss Marple. Foarte, foarte semnificativ. Charmian spuse: tiu ce ar putea fi... cerneal invizibil! Hai s-o nclzim. Aprinde soba electric. Edward aa fcu. Dar nici un semn de scris nu apru la acest tratament. Miss Marple tui. tii, de fapt cred c v complicai prea mult. La drept vorbind, reeta este numai o indicaie. Cred c scrisorile sunt semnificative. Scrisorile? n special semntura, spuse Miss Marple. Dar Edward abia c o auzi. O chem emoionat pe Charmian: Vino aici! Are dreptate. Uite... plicurile sunt foarte vechi, dar scrisorile sunt scrise mult mai trziu. Exact, spuse Miss Marple. Sunt doar aparent vechi. Pariez pe orice c btrnul unchi Mathew le-a falsificat el nsui... Cu siguran, zise Miss Marple. Toat afacerea este o plcere. N-a existat niciodat o femeie misionar. Trebuie s fie un cod. Dragii mei, dragi copii... nu trebuie s complicai totul att de mult. Unchiul vostru era, de fapt, un om foarte simplu. El a vrut s fac o mic glum, asta-i tot. Pentru prima dat, i-au acordat ntreaga lor atenie. De fapt ce dorii s spunei exact, Miss Marple? ntreb Charmian. Vreau s spun, drag, c de fapt ii banii n mna ta n aceast clip. Charmian se holb la reet. Semntura, drag, asta explic totul. Reeta este doar o indicaie. Dac dm la o parte toi ceii de usturoi i zahrul i restul, ce rmne de fapt? Ce, unc i spanac, nu? unc i spanac! nsemnnd nimic*! Aadar este clar c scrisorile sunt importante. i apoi, dac luai n considerare ce a fcut unchiul vostru chiar nainte de a muri, el s-a btut uor la ochi ai zis. Deci, asta e... sta este clu-ul, vedei? Charmian zise: Noi suntem nebuni sau dumneata? Dar, draga mea, trebuie s fi auzit expresia folosit cnd ceva nu e veritabil sau nu mai are nici o valoare n zilele noastre: "all my eye and Betty Martin"**. Edward rmase cu gura cscat, ochii czndu-i pe scrisoarea din mn. "Betty Martin..." Dar, desigur, domnule Rossiter. Aa cum tocmai ai spus nu exist... nu a existat o asemenea persoan. Scrisorile au fost scrise de unchiul dumneavoastr i cred c s-a distrat grozav scriindu-le. Aa cum zicei, scrisul de pe plicuri este mult mai vechi... de fapt, plicurile nu puteau s aparin n nici un fel scrisorilor, deoarece timbrul de pe una pe care o inei este din o mie opt sute cincizeci i unu. Fcu o pauz i explic subliniind cu emfaz: o mie opt sute cincizeci i unu. i asta explic totul, nu-i aa? Mie nu, zise Edward. Ei bine, neleg, spuse Miss Marple, a zice c nici eu n-a fi neles dac n-ar fi fost nepoelul meu, Lionel. Un bieel att de scump i att de pasionat colecionar de timbre. tie totul despre timbre. El mi-a povestit despre timbre rare i scumpe i c o descoperire nou, minunat a fost scoas la licitaie. i mi aduc chiar aminte c a menionat un timbru unul albastru de doi ceni din o mie opt sute cincizeci i unu. Valora circa douzeci i cinci de mii de dolari, cred. nchipuii-v! mi imaginez c i celelalte timbre sunt la fel de rare i valoroase. Fr ndoial, le-a cumprat prin intermediari i a avut grij s tearg urmele, cum se spune n povestirile detective.
(engl.) Gammon and spinach! Meaning nonsense! Gammon: a) slnin afumat, slnin cu orici, partea din unc care are i grsimea; b) plvrgeal cu intenia de a nela pe cineva. Spinach: a) spanac; b) ceva inexistent. ** (aprox.) "Wax Albina"; "Spanac pe b".
*

Edward gemu. Se aez i-i ngrop faa n mini. Ce s-a ntmplat? ntreb Charmian. Nimic. Mi-a trecut prin cap gndul groaznic c, dac n-ar fi fost Miss Marple, am fi putut arde scrisorile astea din decen i cavalerism! Ah, spuse Miss Marple, tocmai asta nu-i dau, niciodat, seama aceti gentlemeni btrni crora la place s fac farse. mi amintesc c unchiul meu Henry i-a trimis unei nepoate favorite o bancnot de cinci lire drept cadou de Crciun. A pus-o ntr-o felicitare pe care a lipit-o i a scris deasupra: "Cu dragoste i cele mai bune urri. Din pcate, asta-i tot ce-mi pot permite n acest an". Biata fat, suprat de ceea ce credea c-i doar zgrcenia lui, arunc totul, direct n foc. Aa nct, bineneles, el a trebuit s-i dea o alt bancnot. Sentimentele lui Edward fa de unchiul Henry au suferit o schimbare brusc i complet. Miss Marple, spuse el, m duc s aduc o sticl de ampanie. S bem cu toii n sntatea unchiului Henry.