Salvando el alma del liberalismo clsico

por James Buchanan

18 de febrero de 2004 La dcada de los 1950 fueron das oscuros para los liberales clsicos. La idea del gobierno grande era tolerada a lo largo y ancho del espectro poltico en las naciones occidentales. En esos aos mi colega Warren Nutter sola decir que salvar los libros era el objetivo mnimo de los liberales clsicos. Al menos tenamos que mantener las ideas liberales impresas. Friedrich von Hayek, el gran defensor del libre mercado, ampli la nocin de Nutter a salvar las ideas. Ambos objetivos se han logrado. Hoy se siguen leyendo libros liberales y las ideas que contienen son mejor entendidas que a mediados del siglo XX. Hoy, por ejemplo, la mayor parte de los estadounidenses pensantes saben que el corazn del liberalismo clsico yace en el entendimiento de que el avance del individuo puede traer consigo ms bien que cualquier proyecto que se enfoque en la colectividad. Muchos tambin entienden intuitivamente que el liberalismo clsico tiene muy poco que ver con el liberalismo de la posguerra difundido por la izquierda norteamericana. A pesar de estos xitos, nosotroslos liberales verdaderosno nos hemos preocupado por salvar el alma del liberalismo clsico. Los libros y las ideas son necesarios, pero no son suficientes, por su propia cuenta, de asegurar la viabilidad de nuestra filosofa. No, el problema est en la presentacin de las ideas. De manera que, por ejemplo, durante su presidencia George H. W. Bush se refiri despectivamente a esa cosa de visin cuando alguien intento comparar su posicin a la de Ronald Reagan. La brillante ciudad en la colina, la idea puritana que Reagan invoc para llamar atencin hacia el ideal estadounidense, le resultaba extraa a Bush. Bush no entendi lo que Reagan quera decir y no supo apreciar por qu esa imagen resonaba entre el sentimiento pblico.

En cierto sentido, podramos decir que Ronald Reagan estaba tocando una parte del alma norteamericana que Bush ignor. La distincin crtica entre aquellos cuyo horizonte de la realidad emerge de una visin comprensiva sobre lo que puede ser y aquellos cuyo horizonte se limita pragmticamente a percepciones actuales, se hace clara en esta comparacin. Mi tesis principal es que el liberalismo clsico no puede asegurarse suficiente aceptacin pblica si sus defensores vocales se limitan a este segundo grupo de pragmatistas que slo preguntan funciona? La ciencia y el inters personal sin duda prestan fuerza a cualquier argumento, pero tambin se necesita un ideal, una visin. La gente necesita desear algo con vehemencia, algo por lo cual luchar. Si el ideal liberal est ausente, habr un vaco que ser suplantado por otras ideas. Los liberales clsicos han fracasado, singularmente, en el entendimiento de esta dinmica. No es porque no tengamos material con qu trabajar. Los escritos de Adam Smith y sus colegas crearon, por ejemplo, una visin coherente y comprensiva de un orden de interaccin humana. Qu puede ser ms persuasivo que la descripcin que Smith hace de la mano invisible? Estos poderosos argumentos por la libertad y la primaca del individuo an tienen el poder de resonar hoy. Precisamente debido a que permanece potencial, no realmente alcanzable, es que la visin clsica de la libertad individual satisface un deseo humano generalizado por un ideal supra-existente. El liberalismo clsico comparte esta cualidad con su archienemigo que adems es ms nuevo, el socialismo, ya que ste tambin ofrece una visin comprensiva que trasciende tanto a la ciencia y al inters personal que sus defensores ocasionales presentaron como caractersticas propias del socialismo. Es decir, tanto el liberalismo clsico, como el socialismo, tienen almas, a pesar de que sus espritus promotores son categrica y dramticamente distintos el uno del otro. El problema ac yace en los pensadores principales. Pocos socialistas disputan la sugerencia de que un principio motivador, un ideal, est en el centro de toda la perspectiva socialista. Pero muchos que profesan ser liberales clsicos han parecido dubitativos al afirmar la existencia de lo que yo llamo el alma de su posicin. A menudo parecen buscar una cubierta exclusivamente cientfica para su defensa, al lado de una referencia ocasional al inters propio iluminado.

A los liberales clsicos de hoy parece darles vergenza admitir que hay un atractivo ideolgicoincluso un romanceque el liberalismo clsico, como filosofa de vida, puede poseer. Mientras la posicin actual puede ofrecer una satisfaccin interna a los individuos que cualifican como conocedores, es sumamente daina cuando se trata de ganar la aceptacin pblica del liberalismo. Aqu, como en otros casos, los economistas polticos se enfrentan al fenmeno de que cada hombre es su propio economista. La evidencia cientfica por s sola no puede hacerse convincente; debe estar suplementada con convicciones e ideales. Todo hombre se ve a s mismo como su propio economista, pero todo hombre tambin retiene un deseo interno de participar en una comunidad idealizada, la utopa virtual que incluye una serie de principios abstractos. Los liberales clsicos deben entender que su trabajo es ms difcil que el de los cientficos naturales. El fsico o el bilogo no tiene que preocuparse por que el pblico acepte sus descubrimientos experimentales. El pblico necesariamente confronta la realidad natural y negar inmediatamente esta realidad sensible es entrar a la sala de los tontos. No vemos a muchos tratando de caminar a travs de paredes, o sobre el agua. Tambin es importante observar que sabemos que podemos utilizar los aparatos tecnolgicos modernos sin entender sus almas, o los principios fundamentales de su operacin. Yo, personalmente, no necesito conocer el principio sobre el cual la computadora me permite poner palabras sobre la pgina. Compare esta posicinsimple aceptacin del funcionamiento de la computadoracon la de un participante ordinario en el nexo econmico. El ltimo puede, por supuesto, simplemente responder a las oportunidades confrontadas como comprador, vendedor, o empresario, sin siquiera cuestionar los principios del orden de interaccin que generan estas oportunidades. A otro nivel de conciencia, sin embargo, el participante debe reconocer que este orden emerge de las decisiones polticas del hombre. Es slo a travs de un entendimiento de, y una apreciacin por, los principios motivantes del orden extendido del mercado que un individuo puede abstenerse de acciones polticas insensatas. Quienes promueven leyes de salario mnimo, control de rentas, o inflacin monetaria, lo hacen porque simplemente no entienden la accin individual o el mercado. El cientfico en la academia que entiende esos principios debiera ser un defensor de los

principios liberales clsicos. Pero los cientficos econmicos por s solos no poseen la autoridad de imponer sus propias opiniones; la ciudadana en general tambin debe ser incluida en la ecuacin. El Ascenso de los Colectivistas La economa poltica clsica, como se enseaba en las primeras dcadas del siglo XIX, y particularmente en Inglaterra, captur las mentes de las masas. Los promotores del liberalismo clsico fueron capaces de presentar una visin tan convincente que su alma logr ganar el apoyo necesario para grandes reformas polticas. Piense en la revocacin de las leyes de maz en Inglaterra, un paso que sin duda fue difcil. Despus de todo, por qu debe Inglaterra dejar de proteger a sus agricultores? Fue slo al presentar la visin ms grande del libre mercado que quienes se oponan a las leyes del maz lograron convencer a los legisladores. Cuando los reformistas prevalecieron, la revocacin cambi el mundo. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XIX el movimiento liberal perdi su camino. En 1848, Karl Marx public su Manifiesto Comunista y los atractivos poderosos del socialismo hicieron que el liberalismo pareciera una luz dbil. A partir de ese momento los liberales clsicos se atrincheraron en una posicin de defensa, luchando continuamente contra las reformas promulgadas por los soadores utilitarios. La libertad individual dej de ser el enfoque. Los colectivistas reclamaron la sabidura superior; la vida se convirti en la bsqueda de la felicidad de la colectividad. Auxiliados y escudados por los idealistas polticos inspirados en Hegel, estos nuevos intelectuales se apartaron de la nocin de realizacin personal a la de la psiquis colectiva. El ideal del socialismo tuvo tal xito que llev a grandes cambios polticos e institucionalesincluso cuando la experiencia de la historia comprob que contiene fallas profundas. Qu, si no el poder del ideal socialista, puede explicar su longevidad en Rusia e incluso partes de Europa Occidental? Qu diferencias son, entonces, las que estamos sealando ac? La diferencia categrica entre el alma del liberalismo clsico y la del socialismo es que una idealiza al individuo mientras la otra al colectivo. El individuo est, de hecho, en el centro de la visin liberal: l o ella acta para alcanzar metas que son mutuamente alcanzables por todos los participantes en la sociedad.
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Precisamente porque estas metas son internas, pertenecen a la conciencia de quienes toman decisiones y llevan a cabo acciones, los resultados que producen no pueden ser medidos ni son significativos como resultados sociales. Y sin embargo todos los nmeros agregados que utilizamos estn designados con lo social en mente: piense en las tablas de distribucin que los analistas fiscales usan para presentar la carga fiscal de la nacin, o la figura estndar de desempleo que los gobiernos presentan peridicamente. En el momento en que sentamos un propsito social, incluso como objetivo, contradecimos el mismo principio del liberalismo. Pero los liberales clsicos sucumbieron. Ellos mismos han confundido la discusin, al afirmar que el orden idealizado y extendido del mercado produce una mayor cantidad de bienes valiosos que la alternativa socialista. El invocar la norma de eficiencia en una forma tan cruda como esta, incluso conceptualmente, es entregar el juego completo. Casi todos nosotros somos culpables de esto ya que sabemos, por supuesto, que el mercado extendido de hecho produce ms bienes. Pero la atencin sobre cualquier escala de valor agregado oculta la caracterstica principal del orden liberal: la libertad individual. Claro que los liberales clsicos podemos defendernos bien incluso en el juego de los socialistas. Pero al hacerlo trasladamos nuestro propio enfoque al juego de ellos, no al nuestro, el cual debemos aprender a jugar bajo nuestras propias reglas y convencer a otros de que participen. Afortunadamente, algunos liberales clsicos modernos estn empezando a replantear el terreno de juego al introducircomo en los deportestablas comparativas que hacen nfasis sobre la medicin de la libertad en s. Pequeos Rompecabezas El campo intelectual de la economa, tal y como es practicado y promulgado en este siglo, tambin ha hecho dao. En lugar de permitir que el estudio de la economa ofrezca una aventura intelectual genuina y emocionante, lo hemos convertido en una compleja ciencia matemtica y emprica. Esta tendencia slo se detuvo un poco durante las dcadas de la guerra fra, cuando el reto continuo de luchar contra el comunismo motiv a liberales como Hayek y un nmero relativamente pequeo de sus colegas. Pero a partir de entonces la disciplina se ha convertido en solucin de rompecabezas pequeos. Cmo
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podemos revitalizar a la ciencia econmica, especialmente para quienes nunca van a recibir entrenamiento profesional en economa? La respuesta comienza con Ronald Reagan y su brillante ciudad en la colina. Reagan no poda resolver las ecuaciones simultneas de la economa de equilibrio general. Su educacin en economa se limitaba a cursos universitarios en Eureka College. Pero llevaba consigo una visin de un orden social que puede existir. Esta visin estaba, y est, construida sobre la nocin de que todos podemos ser libres. A travs de Reagan podemos ver que el sistema simple de Adam Smith, incluso si slo se entiende vagamente, puede iluminar al espritu, crear un alma que genere coherencia y una disciplina filosfica unificadora. Qu ms hay que saber acerca de la naturaleza del alma del liberalismo? Un elemento motivante en la filosofa liberal es, por supuesto, el deseo del individuo por ser libre del poder coercitivo de otros. Pero hay otro elemento en el alma liberal que es sumamente importante. Es la ausencia del deseo por ejercer coercin sobre otros. En el funcionamiento ideal del orden extendido del mercado cada persona se enfrenta a una opcin sin costo de salida de cualquier mercado. La coercin de otros no existe; los individuos son genuinamente libres. Claro que incluso hoy los mercados no son del todo libres, pero como ideal, este orden imaginado puede ofrecer el emocionante y relevante prospecto de un mundo en el que todos los participantes son libres de tomar decisiones. Hay muchas imgenes de nuestra historia a la que podemos referirnos. Por ejemplo, mucho se ha hablado del espritu pionero fronterizo estadounidense, pero por qu fue la frontera tan importantesobre todo en el primer siglo de la experiencia norteamericana? Era importante porque simbolizaba la libertad liberal. La interpretacin econmica apropiada de la frontera yace en su garanta de una opcin de salida, cuya presencia limita dramticamente el potencial de explotacin interpersonal. Hoy, la frontera territorial est cerrada, pero el rden operacional del mercado acta precisamente en la misma manera que la frontera; le ofrece a cada participante opciones de salida en cada relacin. Para restaurar el alma del liberalismo tenemos que dar un par de pasos hacia atrs. Pequeas victorias liberales en detalles de poltica legislativa no son
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suficientes. Como tampoco lo son los xitos electorales de quienes hasta cierto punto apoyan los principios liberales. Slo porque logramos prohibir el control de rentas en nuestra localidad, o elegir a un Ronald Reagan como presidente, no podemos decir que el liberalismo clsico informa los comportamientos pblicos. Los liberales clsicos literalmente se durmieron durante la dcada de 1980, y siguieron durmiendo tras la muerte del socialismo. El resultado es que hoy por hoy los sentimientos pblicos se inclinan ms hacia el estado paternalista o hacia regmenes mercantilistas, buscadores de rentas, no hacia ideales liberales. Nuestra tarea ms importante hoy es crear una nueva visin, una nueva alma, para el liberalismo. No estoy sugiriendo que nuestra atencin debe dirigirse al diseo de paquetes polticos todo-incluido. La poltica, por lo general, procede de manera lenta, paso a paso. Lo que sugiero es que nosotros, quienes enseamos el liberalismo, nos enfoquemos en la visin, la constitucin de la libertad, en lugar de clculos utilitarios meramente pragmticos que muestran que el liberalismo produce mejores resultados cuantitativos que las economas politizadas. En otras palabras, los liberales no deben acomodarse y decir nuestro trabajo est hecho. La organizacin y la bancarrota intelectual del socialismo en nuestros tiempos no ha removido la relevancia de un discurso renovado y continuo de filosofa poltica. Necesitamos el discurso para preservar, salvar y recrear lo que podemos adecuadamente llamar el alma del liberalismo clsico. Sin un entendimiento generalizado de los principios que lo organizan, el orden extendido del mercado no va a sobrevivir. James M. Buchanan, Premio Nobel de Economa 1986, es Acadmico Asociado Distinguido del Cato Institute. Este ensayo se public originalmente en el Wall Street Journal el 1 de enero de 2002.

Tomado de: http://www.elcato.org/publicaciones/ensayos/ens-2004-02-18.html