MARIDO E INIMIGO

Burning Memories

Laura Hardy

Fascinao n 75

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Egosta, convencido, inconseqente, Steve Howard entrou pela segunda vez na vida de Nicole, invadindo seu quarto e deitando-se em sua cama sem pedir licena, com toda a naturalidade de quem se acha no seu direito! Depois quis possu-la fora, como se assim pudesse faz-la esquecer o sofrimento e a mgoa que a ausncia dele lhe causara. Mas ela nunca iria concordar que seu ex-marido lhe roubasse novamente a paz; no deixaria que Steve lhe arruinasse a vida, como havia feito com o casamento! S no imaginava que ele tinha armas to fortes para vencer sua resistncia: as armas da seduo.

Digitalizao: Nelma Reviso: Cassia

Copyright: 1981 by Laura Hardy Ttulo original: "Burning Memories" Todos os direitos reservados, incluindo o direito de reproduo total ou parcial sob qualquer forma. Essa edio publicada por entendimento com Silhouette Books, a Simon & Schuster Division of Gulf & Western Corporation, New York, N.Y., USA Silhouette, Silhouette Romance e colofo so marcas registradas de Simon & Schuster Traduo: Suzana Frana Pinto Copyright para a lngua portuguesa: 1984 Abril S.A. Cultural So Paulo Composto na Tipolino Artes Grficas Ltda. E impresso nas oficinas do Crculo do Livro S.A. Capa: Ilustrao Silhouette 2

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CAPTULO I

Londres dormia, mas o brilho alaranjado das lmpadas nos postes ainda mantinha a cidade toda iluminada. "De longe, a cidade parece um gigantesco acampamento militar", pensou Nicole. Martin no falava. Ambos sentiam-se cansados. Deviam ter sado mais cedo da festa. Ele estivera animado noite toda e, s agora, enquanto a levava para casa, que parecia preocupado com alguma coisa.
A noite de primavera estava muito limpa e fria. Londres estendia-se frente deles, num amontoado de telhados, chamins e torres de fbricas. A lua crescente brilhava como uma lmina de prata polida. Nicole encolheu-se dentro do seu aconchegante casaco de l. A festa foi gostosa.

Foi sim.
Martin olhou para ela. Alto, loiro, ele era uma pessoa calma e segura. No falava muito, mas Nicole no se importava com isso, ela tambm no era de muita conversa. Aquele temperamento sereno e confortador era uma das qualidades dele que mais a atraam. S que, dessa vez, Martin estava com a testa franzida, coisa bastante incomum.

No que est pensando? Perguntou ela. Em voc ele respondeu, sorrindo. Em mim? Nicole riu. Que bom! Mas sobre o qu, especificamente?
Martin tirou uma das mos da direo e acariciou o joelho dela. Nicole encolheu-se. Sabia que ele sentira novamente aquela tenso involuntria. Ficou embaraada.

Est vendo? Disse Martin. nisso que estou pensando. Ela fez fora para no se afastar dele. No somos mais crianas continuou ele. H meses que samos e nos despedimos apenas com um beijinho de boa-noite. Nicole baixou o olhar, torcendo os dedos. No posso; ainda no. Respeito o seu ponto de vista, querida; entendo como se sente. Mas ser que consegue imaginar como eu me sinto? No pode dizer que estou sendo apressado. Sou muito paciente! Nicole suspirou. E como. verdade. Sinto muito, mas eu... No posso... No consigo. No era a primeira vez que discutia sobre sexo, rejeitando um envolvimento mais ntimo com algum. Alguns homens j tinham insistido com ela logo nas primeiras vezes em que saram. Martin fora o mais paciente. Logo percebera que no valeria a pena apressar-se em lev-la para a cama. Ele era calmo, metdico, principalmente em suas relaes pessoais, e sempre agia com muita cautela. Finalmente chegaram casa de Nicole. Martin olhou-a com receio e falou: 4

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No fique aborrecida. Sorriu, sem graa. No devia ter tocado no assunto esta noite. Estamos os dois cansados. Mas sua atitude muito antiquada, Nicky. As pessoas no vo recrimin-la. Ningum contou a voc ainda? Estamos na era da liberdade sexual. Cada um na sua! Nicole sorriu. Vai ver que a minha o "vamos esperar para ver". Ele a acariciou com suavidade, no rosto. Voc incrvel, sabia? verdade, Nicky. Admiro sua integridade. Isso significa que tambm terei de esperar, mas valer pena.
Martin riu da expresso de desamparo do rosto de Nicole. Segurou-a pelo queixo e beijou-a ternamente Ainda estou convidado para o almoo de amanh? Claro! Ela saiu do carro. Que tal um frango assado? timo. Trarei uma garrafa de vinho. Meio dia?

Meio dia. Nicole ainda ficou observando o carro dobrar a esquina, antes de entrar no apartamento. J fazia dois anos que morava ali, no andar trreo de um casaro estilo vitoriano. Gastara muito tempo e energia at deix-lo confortvel e aconchegante. Acendeu as luzes da sala e olhou sua volta. Estremeceu. No era o frio da madrugada que a deixava assim, sabia muito bem disso. Todas as vezes que voltava para casa sentia-se terrivelmente s. O silncio a oprimia tornava-a vazia e melanclica. A companhia de Martin espantava sua solido por algumas horas, mas, quando estava naquele apartamento, era como se uma onda gelada a envolvesse. Suspirando, foi para o banheiro e olhou-se ao espelho enquanto tirava a maquilagem. Sua pele era bem clara, contrastando com os cabelos negros e brilhantes, que emolduravam o rosto oval e bem-feito. Tinha olhos grandes, com pupilas negras, profundas e misteriosas. Suave e delicada, sua expresso ocultava obstinao e muita fora de vontade. Costumava tomar um banho rpido antes de se deitar, para relaxar os msculos. O jato de gua quente estava delicioso. Fechou os olhos. Por que Martin tinha sempre de falar em sexo? Era a ltima coisa que passava por sua cabea, naquele instante. Mas no queria pensar nisso agora. Nada de carregar preocupaes e ansiedade para a cama. Enxugou o corpo, vestiu um robe e saiu. O chuveiro quente fora providencial: j se sentia sonolenta e relaxada. Ao entrar no quarto, conteve o impulso natural de acender a luz. Seria melhor deitar-se de uma vez, j que o escuro era to convidativo. Ela a conchegou-se nas cobertas quentes e macias.
Virou-se de lado, e fechou os olhos. Mas, no segundo seguinte, os arregalou. Sentiu um corpo ao lado dela. Havia um homem em sua cama!

Ela gritou ao mesmo tempo em que pulava da cama, agarrando o robe com as mos trmulas. Gritava involuntariamente, enquanto sua mente trabalhava depressa. O telefone estava na sala. Daria tempo de chegar at l. Ouviu o homem se mexer. Ser que algum vizinho a escutaria? 5

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E, se ouvisse, viria socorr-la? Hoje em dia, nas grandes cidades, ningum quer se envolver com nada. Quem sabe eles chamariam a polcia, ou talvez fosse tarde demais. Que diabos; est fazendo?
A voz a deteve. Uma lmpada de cabeceira foi acesa, e ela virou-se, incrdula. O homem na cama a fitava, sonolento, enquanto passava a mo pelos cabelos em desalinho.

Os ombros largos, fortes e bronzeados estavam nus. Nicole perdeu a fala e foi corando devagar. O que voc est fazendo aqui? Como entrou? Ela no reconheceu a prpria voz. Parecia rouca fraca. Usei a chave. Que chave? Nicole no estava gostando nada do modo insolente como ele a olhava, nem do sorriso irnico e do brilho malicioso em seus olhos. Apertou o cinto do robe com fora. Esqueceu que eu tenho uma? Ele riu, mostrando os dentes grandes e alvos. Para falar a verdade, eu tambm no me lembrava. Tive sorte de encontr-la em minha mala. O que est fazendo aqui? Repetiu Nicole, recobrando-se do primeiro choque. Pensei que estivesse na
frica. Voltei hoje.

Ela o examinou apreensivo, para ver se no estava ferido. Era o que normalmente o trazia de volta a Londres. Talvez ele tivesse enfrentado fogo cruzado mais uma vez. O homem percebeu sua preocupao e sorriu de novo. No, no estou machucado. Nicole ficou furiosa. Por um instante experimentara novamente aquela sensao de medo, ansiedade, a velha dor. Se vista e saia do meu apartamento ordenou ela.
No seja ridcula. essa hora?

hora no tem nada a ver com isso. Este apartamento meu e voc no tem direitos sobre ele. Se no me engano, fui eu quem o comprou respondeu ele, secamente. Isso me d alguns direitos, no? Nicole rangeu os dentes. Ponha a roupa e saia! Sentia-se em desvantagem assim, descala s de robe, com as pernas de fora e os cabelos midos e desarrumados. Ele encolheu os ombros. 6

Fascinao n 75 No vou a lugar nenhum. Ah, vai, sim.

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O homem fitou Nicole por alguns instantes, com a testa franzida. Depois, apagou a luz. V para o inferno. Eu vou dormir. Aquilo era demais para ela! Sentiu o sangue ferver. Marchou at a cama e acendeu a luz novamente. Olhou com dio para aqueles cabelos negros espalhados no travesseiro. Quem voc pensa que ? O que est fazendo? Entrando no meu apartamento... Nosso apartamento. Meu; meu! Nicole estava to brava que nem percebeu o olhar irnico dele. Nosso apartamento; nosso! Ela tremia de raiva. No vou discutir com voc. timo! Este apartamento meu. Ns concordamos. No me lembro de ter concordado com nada. O seu advogado concordou. Verdade? Pois no teve o meu consentimento.
Se teve ou no, no me interessa. Pois eu diria que interessa e muito murmurou ele.

No estou a fim de discutir gritou Nicole. Aquele homem nunca, nunca entregava os pontos. Deixava-a louca com tanta ironia, e ainda sorria. Por que est gritando? Ele aparentava estar calmo sensato. Mas Nicole sabia que era puro fingimento. Se vista e me entregue chave do apartamento e saia daqui. Que tal discutirmos isso pela manh? Ele bocejou e sentou-se. Embaraada, ela desviou os olhos de seu corpo viril e bronzeado. No. Vamos resolver isso agora. Quero que saia imediatamente. Nicky, eu estou morto de cansao. 7

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Eu tambm estou. Se voc pensa que vou permitir que durma na minha cama, est muito enganado. Quer saber o qu mais? No vou nem conversar com voc enquanto estiver a. Vamos para a sala.
Pela maneira maliciosa dele sorrir, com os olhos azuis fixos na curva dos seus seios, Nicole logo percebeu que cometera um erro. Bem, j que insiste...

O corao dela bateu forte quando ele puxou as cobertas e saiu da cama. Ela virou-se e saiu correndo do quarto, escutando uma risada atrs de si. Vista alguma coisa antes de vir para a sala avisou. Meu Deus, como voc difcil! Nicole acendeu as luzes e foi ligar o aquecedor eltrico. Tremia de frio. O robe era curto demais e estava cansada. Aquele era o pior fim de noite que podia esperar: uma bri ga. Detestava
discusses; elas deixavam doente. J brigara muito com aquele homem, no passado. Acreditava que tudo tinha terminado...

"Oh, como que ele ousou entrar no meu apartamento e instalar-se confortavelmente na minha cama?" Quando o escutou entrar, ficou tensa. Est vestido? Estou. Agora mais essa! No me v dizer que est com vergonha de me ver nu! Nicole se virou devagar, desconfiada. Ele estava usando um robe de cetim preto que ela lhe comprara, dois anos atrs. Raramente o vestia, por isso, ainda parecia novinho em folha. Nicole encarou-o com relutncia. Nunca chegara a se acostumar com o impacto vital de sua aparncia. Era um homem alto, esguio e forte, de um magnetismo fsico to evidente que era difcil desviar os olhos dele. Seu corpo musculoso movia-se com graa e determinao, tal e qual um animal predatrio.
Seu rosto transmitia segurana. Os traos fortes, os penetrantes olhos azuis, as linhas irnicas do canto da boca. Os lbios eram grandes e incrivelmente sensuais. Fazia muito tempo que Nicole no o via. Sentiu o corao acelerar, a garganta pulsar, e desviou o olhar.

Vai demorar muito? Perguntou ele, seco. Porque se for, melhor eu beber um usque. Est muito frio aqui. No vai demorar nada. Pelo jeito, vai. Voc est novamente com aquele ar obstinado. Nicole suspirou. Voc pouparia tempo e desgaste para ns dois se pegasse suas roupas e fosse embora. Sem dvida concordou ele. Mas acontece que estamos no meio da noite, e estou exausto. O que quer que eu faa? Que acampe em algum parque? No me interessa. Voc no vai ficar aqui. Ele enfiou as mos nos bolsos do robe, e ergueu os ombros, tenso. 8

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Pelo jeito vou precisar daquele usque. No tem. Como no? Ele foi at o armrio onde ela guardava as bebidas. Sua hospitalidade decaiu desde a ltima vez em que nos vimos, hein?
Nicole se conteve para no esbofete-lo. Viu quando ele pegou uma garrafa de vinho tinto, que ela guardava para o almoo com Martin. Isso tudo que voc tem? . Que tal um cafezinho? Escute, quero saber o que voc est fazendo no meu apartamento! Ignorando-a, ele dirigiu-se cozinha, em silncio, com os ps descalos afundando no carpete creme. Nicole mordeu os lbios. Era de enlouquecer! Ele no mudara em nada! O que podia fazer?

Seguiu-o. Estava com a cabea enfiada na geladeira. No tem creme? Ela contou at dez. No. Voc sabe que gosto de creme no meu caf reclamou ele. Nicole conteve-se para no gritar. Eu no o esperava to cedo. Num instante o caf estava pronto. Hum, que bom! Estava com saudades. O caf da frica no tem gosto de nada!
Steve! Ele virou-se, com os olhos azuis mais aguados do que nunca. Ah, ento voc ainda se lembra do meu nome!

Nicole sentiu um n na garganta. No acho graa nenhuma. No estava sendo engraado. O olhar irnico percorreu o corpo inteiro dela, dos cabelos midos aos ps descalos. Era assim mesmo que eu a imaginava. Fez uma pausa. Bem, quase. Sem o robe. Nicole corou e ficou furiosa consigo mesma. Steve riu, divertido. Pare de agir como se eu tivesse invadido sua casa para atentar contra suas virtudes, mocinha. Tudo o que desejo so algumas horas de sono. Por que no foi para um hotel? 9

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A expresso do rosto dele alterou-se, empalidecendo estranhamente. Eu estava cansado. Queria dormir. Faz trs noites que no durmo. Podia muito bem dormir num hotel. No. Steve olhou para a caneca de caf. Tinha de vir para c completou-o. Nicole franziu a testa. Havia algo de errado, percebeu de repente. Uma mudana indefinvel no comportamento dele. Estava to forte e viril como sempre. Mas, sob a pele bronzeada e os msculos robustos, ele parecia muito tenso. Era verdade que no dormia h trs noites, a boca estava vincada e seus olhos denotavam um cansao que ela jamais vira. O que aconteceu? Ele passou a mo pelos cabelos. Tive uma semana pssima disse finalmente, fingindo indiferena. A pior da minha vida. Steve pegou uma caneca e entregou-a a Nicole, que a aceitou, trmula de frio. Era gostoso sentir as palmas das mos aquecidas pelo caf.
Os dois foram para a sala e sentaram-se em frente ao aquecedor. Tinha me esquecido do frio de Londres nessa poca do ano. A primavera est demorando.

Ele tomou um gole de caf. Como est no novo emprego? Muito bem. Fazia seis meses que Nicole estava trabalhando no suplemento feminino do jornal, desde que Steve se fora pela ltima vez. Agora se sentia muito melhor e j se acostumara com o novo servio, bem mais tranquilo que o anterior, quando ficava na reportagem.
Depois que mudou de seo, no teve condies de tomar conhecimento das notcias do dia-a-dia. Mas, pela televiso, soube de uma guerra civil na frica, no pas onde Steve estava trabalhando. Alis, foi por esse motivo que ele foi enviado para l. S ia aos lugares atribulados do mundo. Ao menor sinal de guerra, l estava ele. Ela o fitou, preocupada. O que havia de errado, afinal? Ele parecia distante, perdido em seus pensamentos... Steve nunca falava sobre o trabalho; escrevia suas reportagens dava por encerrado o assunto.

Fora exatamente por causa dos seus relatos objetivos, que obtivera tima reputao nos meios jornalsticos. Era famoso por seu estilo conciso, livre de adjetivos e pargrafos longos. O jornal sabe que voc voltou? Claro! Eles estavam me esperando, hoje.
Bem, pelo menos algum sabia. Est zangada por que eu a surpreendi?

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No era para menos! Voc quase morreu de susto?

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O que que voc acha? Ela perguntou furiosa ao se lembrar do terror que sentira quando o encontrara em sua cama. Eu no fazia idia de que era voc. H semanas que no vejo ningum da reportagem. No se arrependeu? No. No tenho saudades de l. As coisas so mais fceis na seo feminina. Deve ser muito chato. Steve deu mais uns goles no caf. Ele estava super bronzeado, como sempre, e seus olhos azuis pareciam ter luz prpria, de to claros. Vamos acabar com essa conversa bem comportada? Interveio Nicole. Ainda no falamos sobre o principal. Foi muita petulncia de sua parte ter entrado no meu apartamento e deitado na minha cama, sem me consultar. Mas voc no estava aqui. O apartamento estava vazio. Por que no me telefonou? Cheguei s nove horas da noite respondeu ele, sarcstico. Escute, se eu tivesse pedido sua permisso, o que que voc me diria? Que no dava, de maneira nenhuma! A admitiu, encarando-o. Est vendo? Foi exatamente isso que eu pensei. Bom, se a discusso acabou... Steve levantou-se da poltrona; por um instante, o robe de cetim abriu-se, mostrando a coxa musculosa. Nicole baixou os olhos depressa. Ainda no acabei. Voc parece que no quer entender. No devia ter vindo para c. Agora esta a minha casa. Faa o favor de pegar suas coisas e ir embora. Steve bateu com fora a caneca sobre a mesinha, assustando-a. Escute aqui: eu vou voltar para a cama. Podemos discutir sobre isso amanh. Vou dormir e ponto final. E nada de me acordar cedo. Levantarei quando quiser.
Nicole seguiu-o, trmula de raiva. Agarrou-o pelo brao, cravando as unhas no cetim macio.

Sempre se achara uma pessoa suave, pacata. Mas Steve Howard entrara em sua vida para lhe provar o contrrio, deixla a ponto de perder a cabea e querer agredir todo mundo. Voc est se esquecendo de uma coisa! Gritou possessa.
Ser que ele tambm iria ignorar o fato de estarem se divorciando? Steve mordeu os lbios com ironia. verdade disse ele. E puxou-a com fora para si.

Voc no ousaria! Disse Nicole. Mas os lbios tentadores j tocavam os dela, beijando-a com muita sensualidade. 11

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Nicole tentou empurr-lo, mas alguma coisa fez com que hesitasse. Sentiu um calor gostoso, excitante, correndo por suas veias. Steve aproveitou a hesitao para apert-la ainda mais contra si, de modo que ela sentisse completamente a fora de seu desejo. Tremendo, Nicole conseguiu se safar, passando a mo sobre os lbios. Basta! Por hoje tem de bastar mesmo concordou ele, rouco. Estou cansado demais. To exausto que mal consigo manter os olhos abertos. Steve virou-se antes que ela pudesse det-lo. Nicole viu a luz do quarto se apagar; ouviu o rudo do colcho, cedendo sob o peso dele e um bocejo preguioso. "Isso loucura", pensou. "No posso deixar que faa isso comigo. No tem o direito de entrar na minha vida de novo. Egosta, convencido, inconsequente." Ela caminhou at o quarto, com os punhos cerrados, e viu a cabea morena afundada no travesseiro. Saiu e bateu a porta com toda a fora. Vai embora amanh cedo, no minuto em que sair dessa cama gritou, de fora. Ele no respondeu.
Nicole sentou-se em frente ao aquecedor, trmula de nervosismo e frio. O casamento deles tinha sido um desastre desde o primeiro dia. Se no estivesse to louca por ele, teria enxergado que no iria dar certo viver com um homem que nunca ficava no mesmo lugar, e precisava arriscar-se, enfrentando o perigo constantemente. Algum que ignorava suas constantes splicas para que mudasse de vida. Tinham temperamentos muito diferentes. Nicole era gentil, suave, pacata. Gostava de ficar em casa, detestava a violncia. Steve Howard jamais poderia ter entrado em sua vida. Mas, trabalhando no mesmo lugar, foi inevitvel que se conhecessem. Nicole ficara tonta com a sensualidade de Steve. Apaixonara-se primeira vista, assim que seus olhares se cruzaram. Nunca chegou a compreender direito por que, mas ele tambm gostou dela de imediato.

Talvez por serem totalmente opostos. Nicole era delicada, frgil, tinha os olhos doces, sorriso gentil. Sua feminilidade era to acentuada quanto masculinidade dele. Depois do casamento, esperava, secretamente, que Steve sossegasse, desistindo do perigoso noticirio internacional e pegando um emprego fixo em Londres. O jornal j lhe oferecera cargos melhores, menos arriscados. Mas ele recusara. Assim, Nicole teve de aprender a conviver diariamente com o seu medo. Enquanto Steve estava fora, s voltas com alguma misso em outro pas, sofria pelos riscos que ele podia estar correndo e temia por alguma notcia ruim. Era raro encontr-lo em casa, e por isso ela vivia em constante tenso. Steve enxergava o casamento de uma forma totalmente diferente da sua. Nicole queria o marido a seu lado, e no na outra face do planeta. Alm do mais, a virilidade daquele homem era muito forte e aguada para deix-la tranqila enquanto ele ficava meses fora. Era difcil acreditar que ele no tivesse outras mulheres. Da aconteceu o inevitvel: Steve feriu-se enquanto cobria uma guerra no Oriente Mdio, e teve de voltar s pressas para ser operado em Londres. Foi a que Nicole deu-lhe um ultimato: ela ou o emprego. Ele devia escolher.

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A princpio, Steve riu, brincando, sem lev-la a srio. Mas a obstinao de Nicole venceu. Ela no se submeteria mais quela tortura de estar casada, sem ter um homem sempre a seu lado. Cada vez que ele tentava argumentar, ela dizia: "Eu ou o emprego". Assim que Steve se restabeleceu, voltou para o Oriente Mdio. Imediatamente, Nicole deu entrada com os papis de divrcio. Depois disso, recebeu uma carta dele, sarcstica e irnica. Ficou to furiosa que a rasgou, sem responder. No comeo, trancou-se dentro do apartamento, sentindo-se a ltima das mulheres. No teve mais notcias dele. O casamento tinha acabado. Comeou a ficar com raiva. No deixaria que Steve arruinasse a sua vida. Forou-se a sair com as amigas, ir ao cinema, ao teatro, a festas. Num destes encontros, conheceu Martin. Logo se sentiu atrada por sua calma e firmeza de carter. Passou a v-lo mais vezes, mantendo-o sempre distncia, embora se sentindo um pouco culpada.
Martin, por sua vez, tambm sentiu uma grande atrao por ela, por seu jeito meigo e gentil.

Nicole logo lhe informou que estava se divorciando, e que ainda no se achava pronta para um novo relacionamento. Precisava de carinho, de conforto. E Martin compreendeu, tratando-a com muita delicadeza e ternura. Ele era paciente. Dia aps dia, foi se infiltrando devagar na vida dela. Apesar de Nicole nunca ter dito que se casaria com ele, depois de a separao se consumar, a idia j estava em sua cabea, naturalmente. Apegara-se muito a Martin, embora no sentisse por ele a mesma atrao avassaladora que tinha por Steve.
Com o amor de Martin foi bem mais fcil de conviver, e menos perigoso. Ele a fazia sentir-se amada, querida. Dava-lhe segurana. No estava segura ali, agora. Parecia uma presa indefesa nas patas de um felino.

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Durante a madrugada, Nicole pegou um cobertor e arrumou-se como pde no sof. Acordou assustada quando o jornal foi empurrado por baixo da porta. Seus olhos estavam secos e ardiam; as costas lhe doam. O sof-cama no era como lhe tinham dito quando o comprara nada confortvel. "Um ano se sentiria melhor aqui", pensou ela, enquanto tentava se espreguiar. Levantou-se, quebrada. Foi at porta, pegou o jornal e o leite, e dirigiu-se para a cozinha. Quando o caf ficou pronto, na cafeteira, ela j tinha feito suco de laranja e torradas. Sentouse mesa e comeou a comer, dando uma folheada no jornal. Seus olhos se arregalaram com o que leu na primeira pgina. Baixou o jornal devagar. Ento era por isso que Steve parecia to cansado e perturbado! Havia estourado uma rebelio sangrenta no pas em que estivera trabalhando, na frica. Ele presenciara nada mais, nada menos que o massacre de mais de trezentas mil pessoas! 13

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Como tinha escapado vivo? Nicole estremeceu, atirando o jornal para o lado. No conseguia mais ler. Os detalhes eram to dolorosos que, mesmo no estando l, sentia o estmago embrulhar. Levantou-se e jogou a torrada na lixeira. Perdera a fome. Por que ele insistia em manter aquele emprego de correspondente internacional? J no tinha visto a morte de perto o suficiente? No estava cansado de presenciar tanto sofrimento? Um dia sua boa sorte o abandonaria e ele terminaria como os homens, mulheres e crianas massacradas daquela cidade: abandonado numa vala qualquer. Olhou novamente para o jornal, com os lbios trmulos e os olhos midos. Num impulso de raiva, amassou-o e jogou-o para o outro lado da cozinha. Nossa, que; zanga! Ao ouvir a voz irnica e grave, Nicole virou-se depressa, tensa. Steve fitou-h por alguns instantes.
Vejo que voc andou se informando sobre as novidades do mundo falou, com frieza. No se preocupe, a primeira pgina sua ela respondeu amarga.

Claro que ! Concordou Steve, com o mesmo tom de voz. Nicole tornou a sentar-se; seu corpo estremeceu num longo suspiro. Deve ter sido horrvel. Est subestimando a verdade. Ele foi at o bule de caf. Suas pernas estavam nuas sob o robe negro. Ainda est quente? Est. Ela o observou enquanto se servia. Steve ps um pouco de leite e depois bebeu devagar, com os olhos semi-fechados. Estava absorto e muito cansado. Foi pior do que aquilo que voc escreveu no jornal? Perguntou Nicole, em voz baixa. A cidade parecia o inferno. Nicole prendeu a respirao, controlando a raiva. Tenho certeza de que voc est louco para voltar disse, com ironia. Steve sorriu amargamente. O consulado britnico de l j me avisou: se eu voltar, serei morto na hora. O consulado? Sim. Foi por intermdio deles que voltei. Seno, ainda estaria preso por l. Deus sabe se vivo ou morto. Nicole estava beira da histeria. Tinha de sair de perto dele, ou seria capaz de gritar e descabelar-se. Levantou-se num mpeto, deixando a cadeira cair para trs, e correu para a porta. Aonde voc vai? E o meu caf? 14

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A voz de Steve estava calma, controlada. Ela parou, mas no se virou. Sirva-se. A tem po, ovos, manteiga e gelia.
que saia do meu apartamento. No esperou para ouvir a resposta dele, pois as lgrimas j corriam livremente por seu rosto. Vou tomar um banho e me vestir, e a seguir quero

Bateu a porta da cozinha e entrou no banheiro. Apoiou-se na pia, aos prantos, odiando-o mais do que nunca. A ducha quente a acalmou. Ficou ali bastante tempo, sentindo a gua correr pela pele, aliviando sua tenso. Tinha que se livrar de Steve antes que o seu convidado chegasse. Martin sabia de Steve, claro, embora os dois nunca tivessem se encontrado. No iria ser fcil explicar a presena do ex-marido ali, ainda mais seminu. Martin a ouvira com toda a delicadeza, quando ela lhe contara sobre o seu casamento com Steve. No foi um casamento de verdade, foi? Perguntou. Ele no a merecia. Verdade concordou ela, irnica. Gostaria que ele pudesse ouvi-lo agora, Martin. Pois eu lhe diria algumas verdades. Homens assim no devem casar-se. Ele do tipo que tem uma mulher em todos os portos. Imagine todos esses meses trabalhando fora! Nicole cerrou os dentes. lgico que j imaginara isso. Nos primeiros meses de casamento, j questionara Steve sobre o assunto. So histrias, querida dissera ele. No acredite nelas.
afinal? Ento h um passado? De que adianta reviver o passado,

O olhar dele se modificara. Por que que seus olhos ficaram verdes, de repente? Eu lhe contei tudo sobre meus exnamorados. Por que no me fala sobre as suas tambm? Meu passado bem mais movimentado do que o seu, minha querida. Sou dez anos mais velhos, lembra-se? E j viajei por todos os cantos do mundo. Sei disso. Steve rira baixinho, divertido com o cime dela. Nicole, voc pior que a polcia secreta! Escute querida, no h nada mais antigo do que um velho caso de amor. Esquea o passado. No precisamos de nada disso. Comeara a beij-la com prazer, at que ela sucumbisse s suas caricias. Nicole ensaboava-se, tentando afastar as lembranas. Pensou em Martin. Ele sempre fora pontual, certamente chegaria exatamente ao meio-dia. Isso lhe dava duas horas para livrar-se de Steve. E antes que ele sasse, pegaria aquela chave de volta, ah, se pegaria! Imagine, ele era bem capaz de usar o apartamento enquanto ficasse em Londres! Esticou o brao para apanhar a toalha, pingando. Recebeu-a na mo. Abriu os olhos depressa, chocada. 15

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Os olhos azuis de Steve passeavam pelas curvas bem-feitas do seu corpo. Nicole sentiu os seios enrijecerem, o corpo acanhar-se diante daquela inspeo. Amarrou a toalha em torno de si com as mos trmulas. Como ousa entrar aqui? Saia. Voc emagreceu. Durante o casamento, ela perdera muito peso. Jamais o recuperara novamente. Fica bem assim continuou ele. Gosto de garotas magricelas. Ela empinou o nariz, desafiando-o, e passou por ele com toda a dignidade possvel. Trancou a porta do quarto e vestiu-se. Minutos mais tarde, saa com um jeans justo e uma camisa de seda branca. Steve ouvia o rdio na cozinha. Ele tambm tomara um banho; seus cabelos estavam molhados e rebeldes. Nicole esforou-se para manter a calma. E agora, quer fazer o favor de vestir-se e ir embora? Ele desligou o rdio. No vou a lugar nenhum. Estou aqui s por uma semana, depois volto para o Oriente Mdio. Planejei ficar hospedado aqui. Voc est louco? No pode.
Por que no?

Nicole respirou fundo. Steve ns estamos nos divorciando. Se algum descobrir que voc est morando comigo, haver comentrios. No deve ficar. No mora mais aqui. Ele bocejou, esticando os braos para cima. Ainda estou cansado. Vou dormir mais um pouco. No ouse. Escute... Depois, gracinha, depois. Agora pretendo descansar por mais doze horas. E ele foi saindo, surdo aos protestos de Nicole, que, furiosa, o seguiu at o quarto. Sem avisla, Steve deixou o robe cair no cho. Nicole engoliu em seco, diante dos ombros musculosos e bronzeados pelo sol quente da frica, os quadris estreitos, as coxas cobertas de plos. Desviou os olhos, embaraada. Steve deitou na cama e espreguiou-se. Ela sentiu o sangue ferver. Por que no vai para um hotel? Por que deveria? Esta a minha casa. No mais. Est dificultando as coisas para mim. Fez uma pausa. Estou esperando algum hoje. 16

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Ele no se moveu, mas seus olhos azuis tornaram-se, de repente, ameaadores e frios. Esperando quem? Nicole estava com os nervos flor da pele, mas no demonstrou nada. Ergueu a cabea e disse: No da sua conta. Mas no quero que esteja aqui quando ele chegar. Ele? Sim respondeu ela, encarando-o. D-me o nome. Martin. Sua voz estava rouca. Martin Eastwood. Por um instante, Steve no disse nada. Depois sorriu, diabolicamente.
Bem, sinto muito por atrapalhar o seu encontro. Imagino que seja muito inconveniente para voc estar com a cama ocupada...

No! A interrompeu, furiosa. Como ousa sugerir...

Mas acontece que eu preciso muito mais da cama que vocs continuou ele, ignorando-a.

Vo ter de se virar com o sof. Nicole sentiu-se insultada. Martin e eu no... No... No? Ergueu as sobrancelhas, irnico. Pobre Martin, que cara paciente... E mesmo. Est preparado para esperar at que o nosso divrcio seja homologado e da... E da ele far de voc uma mulher honesta? Grande! Coloque-me a par dos detalhes romnticos mais tarde, combinado? Agora quero dormir, e no saber dos segredos da sua vida amorosa. Ele fechou os olhos. Nicole examinou seu perfil de bronze em silncio. Escute aqui, Steve... Ele sentou-se num impulso, fulminando-a com o olhar. V para o inferno! Rugiu. Ser que voc no percebe que estou morto de cansao? Vim at aqui porque necessitava de um lugar seguro para ficar, no compreende? Minha cabea est cheia de imagens horrorosas que no desejo lembrar, que daria o mundo para esquecer. No quero falar sobre o divrcio, o apartamento, ou sobre o cretino do seu namorado. S desejo dormir dias e dias e apagar tudo da minha mente. Ento saia daqui e me deixe em paz. Dito isso, ele deitou-se e cobriu-se at a cabea. Nicole ficou ali parada, perplexa, completamente consternada. Depois saiu devagar, fechando a porta atrs de si. Foi at cozinha como um boneco, olhando atravs da janela sem ver nada. 17

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Que memrias horrveis ele teria trazido consigo da frica? Era raro envolver-se tanto com um trabalho. Costumava relatar tudo friamente, sem nenhuma emoo. No adiantava procurar por uma pista no jornal. Os editores deviam ter diludo e amenizado a reportagem para o pblico. Steve, assim como os outros reprteres, sempre reclamava sobre isso. Dizia que os jornais nunca publicam a verdade, apenas uma parte dela, cuidadosamente selecionada. Fechou os olhos, estremecendo. Por que ele tinha voltado para casa? Ela pensava que Steve tivesse aceitado o divrcio, j que no escrevera nem falara nada nos ltimos seis meses. Na noite anterior ficara com raiva dele, mas agora, depois de sua sbita exploso, sentia-se insegura, culpada. Ele nunca, jamais, demonstrara insegurana... E, no entanto hoje...
Finalmente, seus olhos conseguiram focar a paisagem. As ruas estavam desertas, com aquele ar dominical de sempre. "As pessoas devem estar na cama, lendo o jornal", pensou. "Enquanto saboreiam uma xcara de ch, lem distraidamente as atrocidades da primeira pgina." Sacudiu a cabea, procurando afastar as lembranas negativas. Lembrou-se de Martin. Deus! No podia deix-lo vir almoar, com Steve no apartamento! Foi at a sala e ligou para ele. O telefone tocou vrias vezes, mas ningum atendeu. Nicole desligou, com a testa franzida. Tentaria novamente mais tarde. Pensou em Steve. Que reao poderia esperar de seu marido ao tomar conhecimento de que estava saindo com outro homem? No sabia. S tinha certeza de que no estava esperando piadinhas cnicas. Mordeu os lbios, magoada. Ser que Steve acreditava mesmo que ela podia dormir com algum como se bebesse um copo d'gua? Que tipo de pessoa ele pensava que ela era afinal?

Se for essa a imagem que fazia dela, ento no a conhecia. Mas... E ela, o conhecia? Eles nunca tinham estado juntos por muito tempo; quase sempre viviam separados. E Steve, teria sido infiel enquanto estivera fora? A suspeita sempre existira no fundo de sua mente, mas nunca demonstrara nada a ele. Steve teria rido dela, e provavelmente no responderia sua pergunta. Suspirou. Se ele a amasse de verdade, deixaria o emprego de correspondente e passaria a fazer reportagens em Londres mesmo. Sim, ele teria ficado ao seu lado. O melhor seria ocupar-se para no pensar muito. Foi preparar o almoo. Depois de ter colocado o frango no forno, tentou falar com Martin novamente. E, mais uma vez, no obteve resposta. Onde que ele estava? Ser que j tinha sado para vir almoar com ela? De repente, ouviu um grito abafado. Arrepiou-se toda. O que era aquilo? Outro grito, mais alto. Levantou-se da mesa devagar e foi para o quarto. Abriu a porta silenciosamente. Steve deu outro berro de arrepiar. Ele estava tendo um pesadelo; seu corpo convulsionado se debatia sob as cobertas. Nicole aproximou-se da cama. Steve sacudia a cabea, desesperado. Pelo amor de Deus... Pelo amor de Deus... Aquilo era insuportvel! Que imagens horrorosas deviam passar por sua mente? Inclinou-se sobre ele, segurando-o pelos ombros. Steve. Steve, acorde.
Na convulso, ele a agarrou pelos pulsos com toda a fora, puxando-a e debatendo-se. No instante seguinte, estava sobre ela, com os dedos fortes em sua garganta delicada.

Steve! Steve! Gritou Nicole, desesperada. 18

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Os olhos dele abriram-se, luminosos, ameaadores. Toda a tenso do corpo se foi. Os dedos relaxaram, embora continuassem pousados sobre o pescoo dela. Nicky. Ainda trmula, ela sussurrou: Voc estava tendo um pesadelo. Estava. Tem tido muitos? Nicole j adivinhava a resposta, mas queria faz-lo falar, dar tempo a ele de se recuperar. Muitos respondeu ele, tenso, afastando-se um pouco e livrando-a de seu peso. Steve transpirava pela testa, pelo rosto. Uma mecha de cabelos negros grudara em suas tmporas. Nicole passou a mo por eles carinhosamente. Horrveis? Perguntou.

No me pergunte Nicky respondeu ele, transtornado, o rosto muito prximo ao dela.

Mais uma vez ele demonstrava fraqueza. Nicole viu um msculo pulsando ao lado da boca viril e instintivamente colocou a mo para det-lo. Steve virou a cabea, beijando a palma de sua mo, fazendo-a estremecer. Oh, Nicky, precisei tanto de voc! Murmurou ele, contra a pele de Nicole, com a respirao quente entrando por seus poros, acelerando seu corao. Pensei que tivesse chegado a minha vez. Fazia tanto calor. O sol tinha transformado a cidade num forno, e minha volta no havia mais nada, apenas a morte. Nunca senti tanto medo. Pensei que...

Pensou o qu? Perguntou ela, acariciando o rosto spero e moreno.

Quando voc acha que vai morrer a qualquer instante, a vida torna-se um valoroso tesouro explicou por fim. Nicole viu que, sob o bronzeado de sol, ele estava muito plido. No disse nada. Continuou a acarici-lo. Teria apenas imaginado, ou Steve dissera que precisava dela? Nunca falou nada parecido antes. E ela jamais imaginou que algum dia ele pudesse precisar de algum. Admirou o rosto forte e anguloso de Steve; notou o nariz arrogante, o azul frio e calculista dos olhos, as linhas determinadas. No. Steve Howard no precisava de ningum alm de si mesmo. Os dois fitaram-se por um instante. Nervosa, ela puxou a mo. Ele sorriu.

No pare gosto disso. melhor voc voltar a dormir. E nada de pesadelos. D-me algo mais gostoso para eu sonhar, ento murmurou ele, irnico. Seus dedos escorregaram sensualmente at os ombros dela, acariciando-os. Nicole sabia que, se fizesse um movimento, eles se transformariam em garras de ao. Olhouo, suplicante, e disse: No. Que tipo de amante ele ? Esse cara com quem voc est... Saindo? Ele sexy? Bonito? 19

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Ela no gostou do jeito como ele estava falando. Parecia indiferente. Nem um pouco enciumado. Martin gerente de banco. Steve desatou a rir, com os olhos muito brilhantes. Voc est brincando! Gerente de banco? Puxa, devia estar desesperada! Nicole ficou indignada e ferida. Martin um homem muito charmoso. E rico, tambm, suponho. No estou interessada no dinheiro dele. No que est interessada, ento? O que que ele tem, alm de charme? Ele atraente. Ns nos damos bem. Sobre o que vocs conversam? Sobre o custo de vida? O maravilhoso mundo dos negcios? Os olhos de Steve estavam ameaadores e maldosos. No vou discutir sobre Martin com voc! Espero que no tenha falado a meu respeito com ele. No mentiu ela. Porque eu no gostaria nem um pouco disso continuou ele, entre dentes. Odiaria saber que voc fez comentrios sobre ns com outro homem, Nicole. No falei. Nada. Mas ele sabe que voc casada. Claro. Ento deve ter contado sobre mim concluiu Steve. Nicole sentiu-se desamparada. S quando... Escute, eu prefiro nem pensar em voc, quanto mais falar de voc! Steve franziu a testa, unindo as sobrancelhas ameaadoramente. No me irrite. Posso me tornar violento.
Mais do que o normal, o que quer dizer ela comentou com ironia. Mas logo se arrependeu. Steve ficou vermelho, segurando-a com fora na cama. Muito mais. Nicole viu-se prensada contra a cama, com as coxas dele sobre s suas e os lbios procura dos seus. Tentou empurr-lo, sem sucesso. Quando as palmas das mos encostaram-se ao peito largo e viril, foi como se recebesse uma descarga eltrica. Abriu a boca e fechou os olhos.

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Agarrou-se com fora nos ombros e na nuca de Steve, sentindo os cabelos negros entre os dedos, entregando-se com desespero. Fazia tanto tempo desde a ltima vez em que o vira! As imagens dos primeiros dias de casamento vieram sua mente, vigorosas e reais. Parou de pensar e deu vazo a seus sentimentos, acariciando-o com sofreguido. Steve ergueu a cabea e a fitou. Nicole no ousou abrir os olhos. No seria capaz de encar-lo. Sentia os lbios ardendo, a pele pegando fogo de desejo. assim que me lembrava de voc ele murmurou rouco. Ela abriu os olhos devagar, muito emocionados para esconder a paixo que a dominava.
A campainha tocou. Steve praguejou baixinho enquanto ela deu um pulo, sobressaltada. Deve ser o gerente de banco, no? Disse ele.

Nicole procurou recompor-se e respondeu desafiadora:

S pode ser.

A campainha tornou a tocar insistente. Steve riu maldosamente.

melhor voc atender, no? Ele est impaciente.

Ela arrastou-se para fora da cama, com as pernas fracas e os cabelos em desalinho. Steve riu novamente. O que que h querida? No consegue andar por qu?
Nicole ignorou as palavras dele. Enquanto Martin estiver aqui ficarei muito grata se voc no aparecer. Saiu de cabea erguida e foi abrir a porta, cheia de insegurana.

CAPTULO III

Martin sorriu para Nicole, com uma garrafa de vinho na mo. Pensei que tivesse sado e se esquecido do nosso almoo. Eu estava no banheiro mentiu ela. Ele inclinou-se para beij-la, mas, sem pensar, Nicole deu um passo para trs. Martin tirou o pesado casaco e entregou-o a ela. Mostrou o vinho, triunfante. Que tal? da melhor safra dos ltimos dez anos!

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timo. Ela pendurou o casaco. Sinto muito, Martin, mas acho que o almoo vai atrasar um pouquinho. Ele sorriu, divertido. J sei. Voc dormiu demais, no foi? Est meio despenteada. Esteve apressando as coisas na cozinha para recuperar o tempo perdido? Nicole passou a mo pelos cabelos furiosa consigo mesma. Mais ou menos isso. Desviou o olhar. No quer abrir o vinho agora?
nada para bebermos. Quanto tempo vai demorar? No tenho mais

Ela olhou o relgio. Mais uma hora, Martin. Sinto muito.

Ento por que no preparamos um caf?

Estava sempre to calmo e bem-humorado! Nicole sorriu para ele, agradecida. Martin era um homem em quem podia confiar. No seria capaz de largar a esposa sozinha e viajar para o outro lado do mundo.
Vamos, ento.

Os dois foram para a cozinha. Parece que vai chover de novo disse ele, enquanto Nicole ligava a cafeteira. Ser que a primavera no vai chegar esse ano? Tem feito muito frio concordou ela, meio distrada. A verdade que sua ateno estava voltada para o quarto. No ouvia nada. Ser que Steve ficaria l dentro o tempo todo? Seria difcil. Devia aproveitar a oportunidade para contar a Martin que eles no estavam sozinhos. Era melhor falar agora, do que ficar aflita o tempo todo, com medo de que Steve aparecesse de repente. Sabia que devia dizer, mas detestava discusses, vozes alteradas. No podia prever como Martin reagiria. Voc vai conseguir uma bela quantia quando vender este apartamento continuou ele, olhando ao redor. Nicole acenou com a cabea. Teve vontade de pedir para ele falar mais baixo, mas se o fizesse teria de lhe contar tudo. Quanto voc pagou por ele? Ela ps as xcaras sobre a mesa, franzindo a testa. Umas vinte mil libras. Mas de l para c o preo subiu, claro.
Martin estava muito bem vestido. Alis, como sempre. As roupas eram elegantes, clssicas.

Sua aparncia inspirava segurana. Uma vez ele explicara a ela que os clientes gostavam de ter certeza de que seu dinheiro estava em boas mos. Eles apreciavam um profissional de fino trato, seguro, confivel. Martin era tudo isso. Exatamente o que Nicole esperava de um marido: que fosse o oposto de Steve. 22

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Ainda no obteve a confirmao do divrcio, no ? A mo de Nicole tremeu. Martin ficou surpreso. Est nervosa, querida? Desculpe. Sorriu. Vai demorar muito ainda para a minha separao ser homologada. H uma longa lista de espera, conforme o advogado me informou.
pouco. Ela hesitou. Aquele era o melhor momento para dizer a Martin que Steve estava ali. Terei de aguardar mais um

Umedeceu os lbios, incerta, procurando as melhores palavras. Oh, no, precisava de tempo para pensar! Nunca tinha conseguido conversar abertamente com Martin, sobre Steve. Inclinou-se para servir o caf, observando o lquido preto e aromtico. Querida, pode passar minha cala? A voz de Steve fez com que ela estremecesse. Derrubou o caf sobre a mo, quase quebrou a jarra que estava em cima da mesa. Martin levantou-se instintivamente, confuso com a chegada de Steve. Virava a cabea de um lado para o outro, esperando por uma explicao. Nicole viu quando ele fez uma careta ao perceber que seu marido usava
apenas o robe de cetim, sem nada por baixo. Antes que Martin se movesse, Steve j tinha pegado na mo dela e colocado debaixo da gua.

Depois, examinou a pele avermelhada, cuidadosamente. Est melhor? Nicole puxou a mo com fora, escondendo-a atrs das costas, feito uma criana malcriada. Olhou para Martin, nervosa. Este o meu marido murmurou confusa. Steve analisou Martin vagarosamente, antes de lhe dar um breve sorriso. melhor nos apresentarmos. Sou Steve Howard disse ele, mas no lhe estendeu a mo, deixando Martin
embaraado e sem graa. Martin Eastwood. Achei que devia ser o Martin. Claro que Nicole poderia ter dezenas de ardentes pretendentes, mas ela no faz o tipo de femme fatale.

Oh, cale a boca retrucou Nicole, com o rosto em brasa. Steve olhou para Martin, que encarava os dois de boca aberta. Ento, quer se casar com a minha mulher? Martin ficou vermelho at a raiz dos cabelos. No era assim que imaginara o seu encontro com o ex-marido de Nicole. Percebeu o tom de ironia na voz do outro homem, enrijeceu os msculos.
No sabia que estava aqui murmurou.

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Steve fitou Nicole com reprovao. Oh, Nicky, voc no contou a ele... Martin logo viu que no gostava de Steve. Reuniu toda a calma e compostura e dirigiu-se a ela. O que ele est fazendo aqui, Nicole? Ns ainda somos casados interveio Steve, antes que ela pudesse responder. O contrato deste apartamento est no meu nome. Martin no desviou os olhos de Nicole. Devia ter me avisado. Sinto muito. Gostaria de no ter sido to covarde. Era o que eu ia fazer, mas... Steve pegou uma xcara de caf e bebeu um pouquinho. Hum... Est delicioso!
Martin fez uma cara de quem esperava que o caf o engasgasse. Aproximou-se de Nicole e falou baixinho:

Ele no devia estar aqui; querida. No sabe disso? Pode prejudicar o seu divrcio.
J disse isso a ele. No se importou nem um pouco.

Ah, ? Exclamou Martin. Depois se virou para Steve, que continuava a beber o caf, com os olhos azuis brilhando. Escute aqui... No, escute voc cortou Steve, pondo a xcara na mesa. De ns dois, eu tenho muito mais direito a estar neste apartamento que voc, por isso no se meta. Nicole quer que voc v embora. No verdade, querida? Eu j disse isso a ele. Est vendo? Martin olhou triunfante para Steve. Voc a ouviu. Ouvi. Ento melhor sair. No pode ficar aqui se ela no o deseja. Por que no? Martin foi apanhado de surpresa e conseguiu apenas repetir: Por que no? Bem, lgico que... Lgico o qu? Steve estava se divertindo. Apoiado na pia, com o corpo relaxado e esguio, observava o outro como um gato a um rato. Martin estava confuso. Bem, se Nicole falou...

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Nunca dou importncia a nada que as mulheres dizem interrompeu Steve, sorrindo cinicamente. Se voc d, um tolo. Elas nunca sabem o que querem. J devia ter descoberto isso h muito tempo. Tem que lidar com elas, como num jogo de adivinhao.
Martin estava prestes a explodir. Firmou os ps, ergueu a cabea e ameaou: Se voc no for embora, atiro-o pela porta afora.

Nicole fechou os olhos. Steve riu. Ele parecia estar esperando por aquilo um ato de violncia. Ela ficou desesperada. Martin era esguio, ativo, mas jamais poderia competir com os msculos de Steve. Seu marido ps as mos na cintura, desafiadoramente. Quem vai me colocar na rua, voc? Essa boa!
Soltando uma exclamao de dio, Martin partiu para cima dele. Nicole fechou os olhos novamente e, em questo de segundos, Martin estava estirado no cho, com a mo cobrindo o nariz, gemendo de dor. Correu para ajoelhar-se ao lado dele, o corao apertado, sentindo-se culpada por toda aquela situao.

Seu bruto! Gritou para Steve.

Ele, por sua vez, passou pelos dois com a maior calma. No se esquea de que quero minha cala passada falou, e saiu. Ai, meu nariz Martin gemeu.

Oh, meu Deus! Exclamou Nicole, cheia de remorso. Sinto muito, Martin. Relutante, Martin retirou a mo. Seu nariz parecia perfeitamente normal; estava apenas avermelhado. Ele tem um punho que mais parece um martelo! Tambm, me pegou de surpresa. Pulou em cima de mim antes de eu estar preparado. De repente, Nicole sentiu raiva dos dois. Martin portava-se como um moleque que perdera a briga. Da prxima vez darei o troco disse ele, sem muita convico. Nicole levantou-se, impaciente. No seja ridculo. Para que, afinal? Para me vingar. Ele merece um belo soco no nariz.
Steve tinha deixado a cala na cadeira. Sem prestar ateno no que fazia, ela examinou-a.

Estava bem amassada. O que tinha acontecido com a bagagem dele? Ser que tivera de deixla para trs? No era a primeira vez que ele perdia um guarda-roupa inteiro. Martin levantou-se devagar, observando-a tirar o ferro de dentro do armrio. O que que voc est fazendo? Vou passar a cala dele disse ela, baixando a tbua de passar roupa. No vai fazer isso para ele, vai? Perguntou Martin, furioso. 25

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Mas Steve no pode us-la desse jeito. Est muito amassada. Deve fazer dias que ele veste a mesma roupa. Coitadinho. Ele desligou o ferro, com o rosto transtornado de raiva. Deixe que outra pessoa faa isso por ele. Voc no sua escrava.
Nicole olhou para a cala amarrotada. No sou mesmo. Onde que estava com a cabea, afinal? Voc est certo.

Quem ele pensa que ? Continuou Martin, dramtico. Boa pergunta. Nicole j se perguntara o mesmo, muitas vezes, no passado. Martin prosseguiu: Ele muito arrogante, um presunoso. . Concordo plenamente. Eu no fazia idia. Voc me havia dito que ele era um cara difcil, mas pe difcil nisso! Ele um bruto. Olhou para Martin, condoda. O seu pobre nariz. Inclinou-se para beij-lo de leve. Como est agora?
Martin abraou-a beijando-a nos lbios. Est melhorando a cada instante. A porta se abriu. Steve apareceu s de camisa, com as pernas muito longas e bronzeadas de fora. Onde est minha cala? Ela no vai pass-la coisa nenhuma replicou Martin, cauteloso. Se minha cala no estiver pronta em cinco minutos, eu visto a sua avisou Steve, com frieza. Ele saiu e bateu a porta, deixando os dois boquiabertos. Martin murmurou alguma coisa. Nicole ligou o ferro e comeou a alisar a cala. Quebro o pescoo dele se ele se aproximar de mim novamente ameaou Martin, sem tentar det-la. Ele terrvel comentou Nicole.

Martin arrumou sua gravata. O que ele est fazendo em Londres? Ela apontou para o jornal. Veio escrever essa matria da primeira pgina. Fugiu da frica com a ajuda do consulado britnico. Disseram-lhe que, se voltasse, seria morto na certa.
Vou comprar uma passagem para ele murmurou Martin, pegando o jornal. Enquanto lia, o rosto dele se transformou. Nicole ouviu-o engolir em seco. Puxa, que horror!

Ela o fitou. 26

Fascinao n 75 No tinha ouvido falar?

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Oh, li alguma coisa no meu jornal, mas no havia tantos detalhes. Nicole fez que sim com um gesto de cabea. Acho que Steve era o nico reprter na rea. Deve ter sido horrvel. Uma carnificina. Nicole soltou uma risada histrica. Impaciente e zangado, Martin perguntou: O que h de to engraado nisso? Ela parou de rir como se algum lhe tivesse desligado a pilha e murmurou, com voz fraca: Nada. Nada. Martin no entendeu. Olhou para Nicole como se ela precisasse examinar a cabea. Puxa, voc est estranha! No toa que me atendeu com aquela cara, quando abriu a porta! Por que no me contou que ele estava aqui?
Eu no queria problemas explicou ela, com vontade de rir novamente, pelo absurdo da situao. No queria, mas arrumou-os.

Nicole riu histrica. Arrumei um belo problema, no foi? Sempre h complicaes quando Steve Howard est por perto. Em qualquer lugar do mundo. Steve entrou na cozinha naquele instante. Tinha acabado de se barbear e seu rosto estava liso e mido. No disse uma palavra, limitando-se a vestir a cala.
Martin resolveu quebrar aquele silncio constrangedor. Li o seu artigo. Terrvel!

Steve fingiu que no entendeu. Voc achou? Os editores ficaram contentes. Martin ficou vermelho. Quero dizer, o contedo terrvel. Uma histria chocante.
voc. Steve fulminou Nicole com o olhar, antes de responder: Foi sim. S ento ela compreendeu: Steve pensava que ela tivesse contado a Martin sobre o pesadelo! Deve ter sido um pesadelo para

Ele odiava revelar seus sentimentos a algum. Bom, ele que pensasse o que quisesse. Ela no se preocuparia com... Quando o almoo fica pronto? Indagou Steve. O frango!

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Nicole correu para o fogo para inspecionar a comida. O aroma delicioso tomou conta da cozinha, e Steve suspirou de satisfao. Estou faminto! Podia comer esse frango sozinho em dois tempos. O telefone tocou, e ele foi para a sala. Deve ser para mim. Enquanto Nicole experimentava os legumes com o garfo, Martin se aproximou pensativo. Nicole. Sim? Voc no... Ele se deteve confuso. Desde quando ele est aqui?
J estava aqui quando cheguei ontem noite. E ficou a noite toda?

Ela ficou louca da vida. Ficou sim. E antes que voc me pergunte, ele dormiu na cama, mas eu dormi no sof.
Martin a olhava, acusador, coisa que Nicole no suportava. Ele no tinha o direito! Muito sem graa, Martin relaxou. Sei.

, "sei"! Exclamou ela, zangada. Ele quis acalm-la e brincou: Oh, ento quer dizer que voc no gosta mais dele?
No, no gosto dele. Steve apareceu na porta. Devia ter escutado suas ltimas palavras, pois a fitou longamente.

Nicole sustentou o olhar com firmeza. Ele virou-se para Martin: Alguns colegas do jornal vm para c, daqui a pouco, e no h uma gota de usque em casa. Pode me fazer um favor? Ficaria grato se voc fosse at o bar da esquina e me comprasse uma garrafa. Eu mesmo iria claro, mas eles devem estar chegando. Martin olhou para Nicole, pedindo socorro. Ela encolheu os ombros. Parecia que Steve se esquecera do incidente e, querendo ser bem-educado, Martin pegou seu casaco e saiu feito um carneirinho.
Steve ficou observando Nicole, que estava ocupada com os temperos do frango. Posso entender por que voc o fisgou. Ela no respondeu. No estava a fim de falar sobre Martin com o ex-marido. Ainda mais depois daquele incidente horroroso. Steve no tinha o direito de provoc-lo para uma briga, pois sabia que era bem mais forte. Tinha aprendido a cuidar de si mesmo nos lugares perigosos onde estivera e possua os instintos rpidos de um animal selvagem. Por que que voc se apaixonou por ele? Insistiu Steve, observando-a atentamente.

Por causa de suas maneiras bem-educadas ou pela aparncia? Martin o oposto de voc. Por isso que me interessei por ele. 28

Fascinao n 75 Sabia disso.

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Ao invs de se zangar, Steve parecia ter gostado da idia. Sorria maliciosamente para Nicole, enquanto ela tinha vontade de arranh-lo no rosto. Pelo menos desta vez terei um marido, e no um amante voador respondeu ela, com frieza, virando-se de costas. Nicole no o viu aproximar-se. De repente, a voz dele soou bem prxima ao seu ouvido, assustando-a, fazendo-a pular. Na prxima semana no estarei voando para lugar nenhum. Ele a beijou de leve no pescoo, vrias vezes, deixando-a louca de desejo, sem respirao. No faa isso murmurou Nicole. Mas ele j a tinha abraado por trs. Suas mos a enlaavam bem embaixo do busto, acariciando-a com fervor. H meses estou esperando por este momento sussurrou Steve, beijando-a na orelha. Nicole o empurrou, presa entre ele e a pia. O que voc pensa que eu sou? Deve me desprezar muito se acha que pode voar para dentro e fora da minha vida como um pssaro errante. Se me desejava de verdade, no deveria ter ficado longe por tanto tempo. A nica coisa que lhe interessa o emprego. As mos dele subiram, e ela sentiu os dedos longos e fortes fechar-se
fazendo seu corao disparar. Aquela atitude de posse e calor era uma tentao insuportvel. Nicky cochichou ele ardentemente, beijando seu pescoo novamente. Nicole procurou lembrar-se das interminveis noites solitrias, dos meses de abandono e vazio. Aquilo lhe deu foras para soltar-se. em concha sobre seus seios,

Deixe-me em paz! Gritou, olhando-o de frente. Steve no esperava aquela reao. Suas sobrancelhas formaram uma linha nica na testa. Ainda somos casados, Nicky. Nunca fomos. No diga bobagens. Steve afastou-se, perturbado. Nunca quis discutir aquele assunto com ela e sempre brincou para desviar sua ateno. Fugia dos problemas e fingia acreditar que tudo estava indo s mil maravilhas entre eles. No queria nenhum envolvimento, mas sentiu-se preso quando ela o fez ver que, voando pelo mundo daquela maneira, a vida dos dois no poderia continuar. Ele pensava que o casamento fosse uma priso, e tentara dividir Nicole com o seu emprego. Mas ela no podia mais aceitar aquela situao absurda. Oh, sim, ns passamos pela cerimnia oficial. Mas o casamento real, o verdadeiro casamento, esse no existiu. Voc ps um anel no meu dedo, me levou para a cama e depois voltou para o que queria: seu emprego.

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No seja ridcula respondeu ele, ainda perturbado. Voc est inventando histrias, no pode esperar que eu a leve a srio. No espero nada. Voc nunca me levou em considerao. Nicole mal conseguia disfarar sua tristeza. Est enganada, querida. Steve se aproximou, com um brilho estranho nos olhos. Eu a levo muito a srio. No. Para voc, sou apenas aquela mulher com quem gosta de ir para a cama. Se isso fosse verdade, nunca teria me casado com voc interveio ele, furioso. Pensa que foi a primeira garota que levei para a cama? Sei muito bem que no! No me casei com nenhuma das outras. Acho que foram mais sensatas do que eu. Talvez elas no o quisessem.
Ou talvez eu no tenha pedido nenhuma em casamento completou Steve, entre dentes, com os olhos frios e ameaadores. Gostaria que voc no me tivesse escolhido!

O rosto dele ficou duro como pedra. Obrigado. Se eu pudesse imaginar que voc no pretendia levar a srio o seu prprio casamento, teria recusado. Quero um relacionamento normal, com um marido que volte para mim todas as noites. Sua voz ficou trmula,
teve medo de chorar. Gostaria de ter um lar, filhos... No conseguiu continuar. Mordeu os lbios. Aquilo doa muito. Steve movia-se, pouco vontade, observando-a furtivamente enquanto ela enxugava os olhos com as costas das mos. Depois, desajeitadamente, tentou aproximar-se. Mas Nicole o empurrou com veemncia, o olhar cheio de amargura. No quero que me toque!

Ele sacudiu a cabea, incrdulo. Mas por que est com tanta pressa? H muito tempo para termos filhos. Se deseja um filho tanto assim, podemos ter um agora mesmo. Enquanto voc voa para a frica e o Oriente Mdio, deixando-me sozinha? No, obrigada. Eu quero ter filhos, mas no desse jeito. No planejo ser me solteira. Nem eu quero que seja. Pretendo largar meu cargo de correspondente internacional e trabalhar em Londres. Nicole prendeu a respirao. Quando? Um dia.

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Ela sentiu-se morrer por dentro. Steve falava por falar, fazendo promessas vagas. Ele adorava o modo pelo qual sua vida estava traada; tinha um emprego excitante, que lhe proporcionava sucesso, perigo e muitas viagens, e tambm uma mulher em Londres, pronta para acolh-lo quando voltasse. Isso, se antes no o enviarem dentro de um caixo disse furiosa. Steve sorriu, divertido. Isso no acontecer. Ele pensava que era indestrutvel. Nicole gostaria de poder acreditar nisso tambm. Uma bala apenas, e aquele corpo viril e cheio de vitalidade se apagaria como uma chama. No haveria mais o riso largo, os olhos azuis e brilhantes... Muito bem, s que eu no vou ficar esperando para ver o que acontece ela acrescentou amargurada. Arrisque-se quanto quiser, mas no conte comigo. J tive o bastante. Nicole sacudiu a cabea, desolada. Era verdade. J suportara angstias demais, no podia mais conviver com as noites de insnia, os pesadelos, a espera interminvel, os nervos sempre flor da pele. Steve enfiou as mos nos bolsos da cala. E quando estiver divorciada, pretende casar-se com o gerente de banco? Ainda no decidi o que vou fazer. H quanto tempo esto juntos? Nicole no gostou da maneira como ele fez a pergunta, mas fingiu aceit-la como se fosse
coisa mais normal do mundo. Conheci Martin h poucos meses. Ele riu, com os olhos perigosamente brilhantes.

No minuto em que virei s costas... O qu! A interrompeu, indignada. J tinha dado entrada nos papis do divrcio, e, alm do mais, se voc vira as costas, no pode se surpreender por eu procurar outra pessoa. Pensa que eu gostava de viver como uma viva? Quanto tempo passou comigo depois que nos casamos Steve? Pergunte a voc mesmo. Quanto tempo? incrvel que eu ainda seja capaz de me lembrar do seu rosto! Se no tivesse algumas fotos suas, j o teria esquecido! E ento, voc saiu caa de outro. Conheci Martin por acaso. Oh, claro! verdade! Eu estava numa festa quando o conheci. Eu, sozinha, e ele tambm. Que histria tocante! Mas j ouvi isso antes. O adultrio comea assim. J lhe disse Nicole gritou. Ns nunca...

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Sim, j me contou ele a interrompeu, com a testa franzida. Mas como que vou saber se voc disse a verdade? Acontece que eu acredito na fidelidade no casamento. Steve riu alto, de modo desagradvel. Que altrusmo! Mas isso no tem muito a ver com a sua definio de "adultrio"? Qual o seu limite, Nicole? Ele se aproximou, encarando-a com rancor. Martin a beija? Nicole virou o rosto, mas Steve prendeu-o entre as mos. Como ele a beija? Assim, Nicole? A boca de Steve desceu sensualmente sobre a dela, abrindo-lhe os lbios, explorando-os com doura e firmeza. Nicole sentiu os dedos dele desabotoando sua blusa de seda, tocando a pele quente e macia, escorregando at segurarem os seios. Ele faz isso, minha querida? Sussurrou Steve, trmulo. O corao de Nicole disparou. Sua boca estava seca, no conseguia responder. A outra mo de Steve deslizou para suas costas, desabotoando o suti. Ela quis fugir, mas ele a agarrou pela cintura. Oh, no! Ainda no, minha pequena. Ainda no terminamos.
suficiente. Os dedos dele acariciavam seus seios claros, enrijecidos. Nicole fechou os olhos, entregue. Voc no me contou o

Respirava rpido, os lbios entreabertos num gemido. Martin j tirou suas roupas alguma vez? Ela estremeceu. No... No. Steve curvou-se; seus lbios roaram o bico do seio rosado e duro. Espero que no murmurou ele, com a respirao quente na pele dela. Como a maioria das mulheres, voc sabe contar mentiras com os olhos arregalados, como se fosse inocente, ingnua. No estou mentindo. Se eu quisesse ir para a cama com Martin, j teria ido. Eu a mataria. Steve voltou a beij-la, ardente, fazendo com que ela jogasse a cabea para trs, em total abandono. Acariciou-a na nuca, no pescoo, com seus dedos enroscando-se nos cabelos longos e negros. O beijo
tornou-se mais forte, cruel, violento, como se ele desejasse puni-la. Nicole estava totalmente entregue, abandonada nos braos de Steve. Sua mente j no trabalhava; tudo era uma sucesso de emoes loucas e violentas. O barulho estridente da campainha tirou os dois do transe amoroso. Steve ergueu a cabea.

Sua respirao estava entrecortada e os olhos azuis, escuros de desejo. 32

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Nicole estremeceu, molhando os lbios machucados com a lngua. A campainha soou novamente. Deve ser Martin com o usque sussurrou Nicole, trmula. melhor abrir a porta, no ? Steve a soltou, seco, correndo os olhos pela blusa entreaberta, fixando-os nos seios firmes que ele acariciara. Sorriu com desprezo. melhor voc se arrumar antes de ir. No seria bom que o seu namorado soubesse que eu tambm estive... Aproveitando-me dos seus favores. A mo dela voou involuntariamente. O; tapa surpreendeu os dois ao mesmo tempo.
muito branca, com os olhos arregalados. Steve a fitou longamente, com a mo na face. Nicole saltou para trs,

Pagar por isso mais tarde. Tremendo, Nicole virou-se. Abotoou o suti e a blusa antes de ir abrir a porta.

CAPTULO IV

Martin entregou a garrafa de usque para Nicole; estava perturbado. Estive pensando. No devo mais ficar para o almoo, devo? J que ele se recusa a partir, que tal almoarmos fora? Nicole viu-se tentada a aceitar o convite, s para desafiar Steve. Mas lembrou-se do frango e das verduras que havia preparado, e sentiu pena por no com-los. Alm do mais, sabia que, se eles sassem Steve no tocaria na comida: ele no fazia as refeies; sozinho. No posso. Tenho que ficar. Afinal de contas, aquela era a sua casa. Como podia permitir que Steve a fizesse; sair?
Martin parecia no ter gostado da idia. Olhava-a com desaprovao. Nicole tentou acalm-lo:

Escute Martin. Steve est esperando seus colegas. No vou sair e deixar a casa na mo deles.
Mas assim eu fico numa situao muito difcil reclamou Martin, contrariado. Voc no mudou de idia, mudou? Sobre o qu? O divrcio.

Nicole ficou irritada. No, no mudei. Achou que no tinha sido muito veemente e completou: Quero a separao! 33

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Est sendo muito complacente, deixando-o ficar no apartamento. Nicole sentiu raiva de Martin. Como que ele lhe dizia isso com a cara mais limpa do mundo? Ser que ele mesmo no havia percebido que seria impossvel continuar vivendo com Steve? No nada disso, Martin. Eu o mandei embora pelo menos uma dzia de vezes, mas falar com ele e um muro a mesma coisa. Mas devia insistir com ele. Ah, ? E como? Pegando-o pela camisa e jogando-o na sarjeta? Tente voc.
Martin ficou muito vermelho, e ela viu que o tinha ferido. Embora no tivesse dito claramente, deixara implcito que ele no era capaz de enfrentar Steve. Nada mais verdadeiro.

Que homem desagradvel! Continuou Martin, como se a estivesse culpando por isso. No sei o que voc viu nele. Nem eu mentiu Nicole. Os dois ficaram calados por alguns instantes; Martin estava com uma cara to feia que ela se arrependeu do que dissera antes. Suspirou e ergueu os ombros. Desculpe por ter estragado seu dia, Martin, mas acho que voc tem razo. melhor ir embora. Martin mordeu os lbios, desconsolado. No gosto de deix-la sozinha com ele. Tudo bem. Ele desviou os olhos, contrariado. Mas no gosto nada da idia. Nicole sabia perfeitamente a que ele estava se referindo. Pensava que Steve era capaz de convenc-la a ir para a cama. Pode; deixar, eu cuido dele disse ela, sem muita convico. Tem certeza? No quer que eu fique? No. Steve problema meu.
Martin abriu a porta com toda a dignidade. Ele era convencional e educado demais para protestar. Se quiser me procurar, sabe onde moro completou e saiu. Nicole percebeu que Martin no estava to machucado quanto imaginava, pelo menos em relao a ela. Ele tinha o prprio orgulho ferido, e nada mais. Naquele instante, compreendeu que ele no a amava. O relacionamento deles sempre fora muito artificial. Martin a achava atraente gostava dela.

Mas s isso. Os dois sempre se comportavam com cortesia, com muitos cuidados. Enfim, um relacionamento frio e formal. 34

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O amor era muito mais que isso. Martin a quisera por que achava que ela era adequada ao seu estilo de vida, jovem, bonita, atraente. Nada mais. Voltou devagar para a cozinha, com a garrafa nas mos, pensativa. Steve estava encostado na pia, de braos cruzados. Bem, onde est ele? Foi embora. Steve sorriu com ironia, e ela no gostou. Arrependeu-se de ter preferido ficar sozinha com ele no apartamento. Pode tirar esse sorriso da cara! No grite comigo observou Steve. Grito quanto quiser. Quem voc pensa que ? Sou o seu marido. No por muito tempo. Um brilho satnico passou pelos olhos azuis. Ento devo aproveitar o tempo que me resta, no acha? No ouse me tocar! Ela assumiu uma posio de defesa quando Steve se aproximou. Parece assustada, Nicole provocou ele, sorrindo. Por qu? De que voc tem medo? De gostar do que vai acontecer? Nicole tinha recuado, mas resolveu encar-lo. Fixou os ps no cho, ergueu a cabea e o encarou; de frente, raivosa.
No estou com medo nenhum. Mentirosa. Os dois estavam to prximos que Nicole sentia, em seu rosto, a respirao quente dele. Steve riu baixinho, tocando-lhe o pescoo.

E o que isso? Perguntou, mostrando uma veia que pulsava forte no pescoo dela.
Tire as mos de cima de mim protestou ela, trmula. Steve acariciou-a suavemente, aumentando ainda mais o ritmo do seu corao. Aquilo deixou Nicole mais furiosa. Como podia ser to tola, deixando-se excitar daquela maneira? Ele sabia como provoc-la e abusava disso. Ser que no tinha corao? J no a havia machucado o suficiente?

Seu... Seu bruto, egosta! Falou aquilo com tanta veemncia que Steve deixou sua mo cair. Aproveitando-se da situao, ela continuou: Ousa me criticar por sair com Martin! Como se atreve a pensar que pode entrar aqui e ser recebido de braos abertos depois de todo esse tempo? O que voc pensa que um casamento? Esta nunca foi a sua casa. Voc sempre a viu como a um hotel. No vou lhe dizer de que forma me tratava, mas no agir assim comigo nunca mais. 35

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E qual a sua opinio sobre o casamento? Devolveu Steve. No est lembrada de que deve ser minha companheira, "nos piores e melhores momentos"? Se no me engano, foi o que prometeu no altar! No esperava pelo pior to cedo murmurou Nicole. No tinha idia de que voc se casou comigo para logo depois dar o fora. Steve impacientou-se. Eu no dei o fora. Fui mandado. o meu emprego. Voc sabia qual era o meu trabalho quando nos casamos, no verdade? No sabia que isso significava que quase nunca nos veramos. No podia lev-la comigo, Nicky; no era seguro. Seria arriscado demais. Mesmo assim, voc devia ter me dado opo. Mas no, nem conversou comigo. Pegou o avio e deu o fora, me deixando sozinha. Senti sua falta. Ele sorriu encantadoramente. Sempre. Ela no ia deixar que Steve a seduzisse com aquele sorriso. Virou-se de costas. O almoo est pronto. Ora, que v para o inferno! Gritou Steve, saindo da cozinha e batendo a porta.
Com os olhos secos e frios, Nicole arrumou a mesa. Depois, chamou-o para almoar, com toda a naturalidade. Dali a pouco ele voltou, calado e sisudo. Nicole teve a impresso de que estivera pensando no que ela lhe tinha dito. Enquanto comiam, ele a olhava furtivamente.

"Um ponto meu favor", ela pensou silenciosa. Foi s depois da refeio que Steve falou. s vezes suspeito que voc deseje mais um lar do que um marido. Tem uma idia muito antiga do que deve ser um casamento. Nicole no respondeu. Tinha sido filha nica, criada num ambiente calmo e feliz; portanto nada mais natural do que querer reproduzir a mesma atmosfera com Steve. Seus pais faleceram antes de ela conhec-lo. Durante anos Nicole vivera sozinha em Londres. Quando se casou, pensou que a velha e aconchegante vida familiar fosse abrig-la novamente. Que iluso! Quero meu marido ao meu lado, o tempo todo, no a milhares de quilmetros murmurou. Voc fica martelando no mesmo prego o tempo todo brincou Steve. Porque acho que assim que voc me ouve. S tem a ganhar com isso. Quem vai ganhar uma surra bem merecida voc ameaou Steve. Nicole no se abalou, encarando-o com firmeza. Voc to civilizado, querido! Quando no sabe responder, parte para a agresso e ameaas. No foi uma ameaa. Foi uma promessa informou ele, em voz baixa. 36

Fascinao n 75 Steve xingou entre dentes. Deve ser Teddy.

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Naquele instante, a campainha soou. Nicole deu um pulo, derrubando a cadeira ao cho.

Enquanto ele foi atender porta, Nicole ergueu a cadeira, com as mos trmulas. Ouviu a voz serena e confiante de Steve, enquanto cumprimentava o amigo, sem demonstrar a raiva anterior. Os dois entraram. Teddy sorriu por detrs das grossas lentes dos culos. Nicole, um prazer rev-la. Al, Sr. Wiseman. Teddy Wiseman era um homem corpulento, grandalho e desajeitado. Suas roupas estavam sempre amarrotadas, como se dormisse com elas todos os dias. Tinha os gestos lentos, atrapalhados, mas, quando as coisas esquentavam no jornal, ningum se movia com mais rapidez e preciso do que ele. O jornalismo era a sua vida. Viu a reportagem que seu marido trouxe de l? Coisa boa, hein? Esse homem milagroso! Como que escapa, ningum entende! Mas quem sabe agora a vida melhora, hein, Steve? . Steve pegou o usque e dois copos. Nicole teve a estranha sensao de que ele queria levar Teddy para a sala. Ele j lhe contou, no contou? Perguntou Teddy a ela. Steve pareceu mais agitado. Mais tarde respondeu, agarrando-o pelo casaco. Mas Teddy no se deu por satisfeito e piscou um olho para Nicole.
Veja se o convence direitinho, hein?

Sobre o qu? Ela perguntou, olhando para Steve.

Teddy ficou embaraado. No contou a ela, Steve? Ainda no. que preciso me decidir primeiro. At l, no pretendo discutir o assunto.

Discutir o qu? Insistiu Nicole, cada vez mais zangada. Mas nenhum dos dois respondeu. Continuaram a conversar entre si, como se ela fosse uma criana. No acha que Nicole devia dar uma opinio sobre isso?
No respondeu Steve.

Opinio sobre o qu? Insistiu ela pela terceira vez, com a voz mais alta e irritada. Nada. Teddy; vamos para a sala enquanto Nicole lava a loua.

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"Isso me pe no meu lugar", pensou ela, sarcstica. "Eu fao o trabalho domstico enquanto eles bebem usque. Quem disse que as mulheres esto emancipadas? No papel, pode ser. Mas um dia ainda vou v-las bebendo, enquanto os maridos cuidam da casa." Olhou para Steve, tentando imagin-lo de avental. Impossvel! No combinava de maneira nenhuma. Teddy soltou-se de Steve, puxando-o pelo brao. Com todo o respeito, acho que Nicole devia dar sua opinio sobre o assunto disse, piscando de novo para ela. Mas Nicole j tinha entendido. Ele estava querendo lev-la para o seu time. Queria que ela influenciasse Steve para fazer o que ele, Teddy, queria. "Esses homens so impossveis", pensou zangada. Mas eu no acho retrucou Steve. Ofereci a Steve o cargo de editor da parte internacional do jornal continuou Teddy, triunfante. Nicole ficou tensa, olhando para o marido. Um emprego fixo em Londres! Ainda no me decidi resmungou ele. Estou certo de que ela o apoiaria. O que acha Nicole? Ela no hesitou. Olhou com frieza para Steve e disse: Ele quem sabe. Um silncio estarrecedor pairou pela cozinha. Steve a fitava, incrdulo e surpreso. Teddy baixou a cabea, embaraado. Nicole virou-se de costas e comeou a lavar a loua. Dali a pouco, ouviu os dois homens indo para a sala. Esfregou a palha de ao com violncia na panela, louca da vida. Nada tinha mudado. Mesmo ameaado pelo divrcio, Steve ainda no estava preparado para largar sua vida de errante pelo mundo. De que adiantava mudar sua opinio? J havia implorado chorado, se descabelado por isso. Agora, nunca mais. Faria exatamente como ele: seguiria em frente com seus planos, sem se importar a mnima com Steve. A campainha tocou novamente. Atende para mim, Nicky? Atenda voc. Silncio. Depois, ela o ouviu abrir a porta. Nicole raramente recebia visitas. Sua vida social era limitada. Ela era tmida, reservada. Nas festas, costumava ficar num canto, observando; no sabia conversar com estranhos. Steve tinha muitos amigos, e toda vez que vinha para Londres eles apareciam no apartamento em bandos, barulhento e divertido. Ela no os conhecia bem; sempre ficava afastada, falando pouco, e de vez em quando servia sanduches e enchia os copos. 38

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Pela primeira vez em sua vida, ela percebeu que criara para Steve uma imagem de mulher submissa e amvel, que no correspondia ao seu verdadeiro eu. E claro que ele respondera a essa imagem. O comportamento dele tinha sido determinado pelo seu. Se quisesse modificar a vida deles, teria de comear da estaca zero. No podia mais ser uma esposa de enfeite. Ouviu Steve falando em meio aos alegres cumprimentos para o novo visitante. Joanne! Como vai? Nicole fez uma careta. Joanne Hellies! O que que ela estava fazendo ali? Imaginou a sala inteirinha perfumada com a entrada dela. Joanne era reprter. Escrevia suas matrias sempre sob um ponto de vista feminino. Vivia rodeada de homens. Uma mulher realmente vibrante, de cabelos vermelhos e olhos verdes. Nicole mal a conhecia, mas j a vira andando pelo jornal com saias justssimas, toda pintada e perfumada. A conversa continuou, animada. Pouco depois, Steve entrou na cozinha, fechando a porta atrs de si. Preciso de mais copos. Nicole comeou a limpar a pia, ignorando-o. Por que no se junta a ns na sala? Perguntou ele, incerto, aproximando-se.
Quando eles forem embora, voc vai junto. Ela no estava com a menor vontade de entrar na sala usando jeans. Conhecia bem Joanne Hellies, que vivia esbanjando sensualidade com roupas sofisticadas, e no estava a fim de ser comparada a ela. Pelo menos, ainda no. Queria pensar mais um pouco. No vou discutir com voc.

Steve pegou os copos e saiu. Depois de limpar a cozinha, Nicole escapuliu silenciosamente para o quarto. Trancou a porta, tirou a roupa e comeou a procurar o que vestir. "Muitas coisas vo ter de mudar", pensou ela, decidida. "A comear por agora!" Nunca prestara ateno em si mesma antes. Sempre fora uma figura apagada, meiga e delicada. No se olhava muito tempo no espelho, nem se preocupava tanto com a sua aparncia. Analisou-se novamente. Sim, tinha dado a Steve a imagem que ele queria dela. E ele reagira de acordo, praticamente abandonando-a em Londres, no papel da mulherzinha meiga e submissa. "Nunca mais", pensou. No sabia direito o que fazer, nem como conduzir o seu futuro, mas de uma coisa estava certa: era ela quem construiria a sua vida agora, sozinha, como quisesse. No Steve, nem Martin, nem ningum. "J me deixei levar por muitas coisas." Sua aparncia comeou a ficar diferente. Os clios espessos, os olhos cor de mbar bem delineado, a boca vermelha e cheia. A maquilagem dera cor sua pele plida. Assim est bem melhor murmurou para a imagem refletida no espelho. Nicole s tinha um vestido capaz de tirar Steve da cadeira. Comprara-o num impulso, sem saber se seria capaz de us-lo algum dia. Havia mulheres que gostavam de se exibir diante dos 39

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homens. Nicole no; ela sempre se camuflara, de modo a tornar-se invisvel e normal. Mas hoje no. Hoje ela deixaria bem; claro a Steve que tinha atrativos que ele nem imaginava! Quando entrou na sala, a conversa parou por completo. Os homens levantaram-se, olhando-a com interesse e surpresa. Steve, de copo na mo, arregalou os olhos. Nicole andou com displicncia at eles. Al murmuraram os homens. Ela sorriu para todos, detendo-se em Joanne. Ol, Joanne. Oi respondeu a moa. Joanne era uma mulher que nunca estava com gente do prprio sexo. No tinha nenhuma amiga no jornal, e tratava as secretrias com altivez e desprezo. Posso lhe servir um drinque? Perguntou Joe Fraser, quando ela se sentou ao lado dele, no sof.
Ele era um dos reprteres mais antigos do jornal, velho amigo de Steve. Nicole sorriu, acenando afirmativamente com a cabea.

O que gostaria de beber? Usque, por favor. Ela pegou o copo e deu um golinho, fingindo apreciar a bebida.
Adoraria trabalhar no estrangeiro disse Joanne, encostando-se no sof e cruzando as longas pernas diante dos olhos apreciadores de Steve. Nicole deu mais uns golinhos. Seno, seria capaz de jogar o usque na cara dela. Cansada das noticias locais? Perguntou Steve.

Joanne encolheu os ombros, de maneira elegante. Era uma mulher sinuosa, provocante, e sabia usar a roupa
certa para acentuar suas curvas. Seu vestido de malha era decotado e curto. Teddy olhou para ela e sacudiu a cabea. No vai dar. Joanne deu um sorriso encantador para ele. Tenho certeza de que farei um bom trabalho como correspondente. As mulheres que vo para o estrangeiro precisam ser muito duronas. Mas eu sou acrescentou a moa, dando um gole no usque.

Todos os homens riram menos Nicole. Talvez eles enxergassem Joanne com lentes cor-derosa, mas ela sabia que a reprter dizia a verdade. Por trs da figura sexy, o rosto bonito e feminino, ela era dura como o gelo. Seus olhos verdes eram impiedosos e arrogantes. Alguma vez j reparou nas mulheres que trabalham fora do pas? So como touros, capazes de derrubar uma parede com o p! Disse Teddy, rindo. No preciso de fora fsica para romp-las respondeu Joanne. s piscar o olho e todas as portas esto abertas acrescentou um dos rapazes, brincando. Principalmente portas de quartos! 40

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Joanne encarou-o atravs dos longos clios, provocante. Que gracinha! Teddy tem razo disse Steve. O emprego no para mulheres. muito arriscado. Oh, eu no estava falando em me tornar correspondente de guerra explicou ela. H muitas outras coisas a se fazer no estrangeiro. Falando em empregos disse Joe, olhando para Steve , voc vai aceitar a oferta do editor? David Wakeman sai daqui a um ms, no ?
Teddy respondeu por ele. Steve est pensando no assunto. Steve olhou para Nicole. Ela olhava para o usque que ainda tinha no copo, desolada. Por mais que bebesse, ele nunca parecia terminar. Joanne inclinou-se para frente, ps a mo no joelho de Steve e pediu, com voz doce:

Oh, o aceite, por favor! Nicole olhou para ela, cerrando os dentes. Steve sorria para Joanne com ar cmplice. No parecia surpreso com a intimidade do gesto dela. Os dois se conheciam h anos. E que tipo de relacionamento mantinham? Nicole no sabia. Vou precisar de muita persuaso continuou Steve, observando Nicole. Sou muito persuasiva disse Joanne, jogando todo seu charme. Voc perfeito para ser o novo editor do noticirio internacional. J trabalhou muitos anos fora, saberia dirigir os homens como ningum. Ou as mulheres completou Joe Fraser. Ela o est adulando, Steve. Cuidado.
Fique tranquilo respondeu Steve, rindo.

Joe voltou-se para Nicole. Tenho certeza de que voc quer que ele aceite o emprego. Para mim, tanto faz. Deu mais um gole naquele usque horrvel, sentindo um calorzinho na garganta. Ele livre, pode fazer o que quiser. Houve silncio na sala. Steve e Nicole se entreolharam por alguns instantes; Joanne deu uma risadinha. Est ouvindo, Steve? Estou respondeu ele, sem desviar o olhar de Nicole. Gostaria que minha mulher fosse to compreensiva quanto a sua disse Peter Lewis, passando a mo nos cabelos. Ela me deixa completamente louco quando comea a reclamar do meu horrio de trabalho. Devia ter uma conversinha com ela, Nicole, ensin-la sobre os segredos de um casamento
perfeito. No devia perder essa chance, Steve interveio Teddy Wiseman, apressadamente.

No poder cobrir as guerras para sempre. Vai ter de desistir dessa vida um dia, e quanto mais demorar em resolver, mais difcil ser a deciso. 41

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No estava planejando voltar definitivamente para c, ainda observou Steve. uma coisa que est no sangue. A vida me parecer muito sem graa e aborrecida se ficar em Londres. Nicole olhou para o copo. "Isso descreve muito bem o nosso casamento, no?", pensou consigo mesma. "Sem graa e longe de ser atraente." Joanne jogou um daqueles sorrisos encantadores para Steve. Devia estar pretendendo uma carreira executiva. Na sua posio, eu j estaria. Voc sabe muito bem que, para ser um editor respeitado e conceituado, o caminho longo. Est na hora de construir o seu futuro. Peter Lewis soltou uma exclamao. Puxa! As mulheres de hoje esto sempre dando palpites, influenciando nossas decises. Se minha me tentasse fazer isso com meu pai, levaria um belo; tapa na cara!
A est um casamento feliz de verdade interrompeu Nicole, categoricamente. Igual ao meu. O silncio pesou. Steve olhou ameaadoramente para ela. Teddy levantou-se, dizendo que tinha de ir. Quase ao mesmo tempo, os outros tambm se retiraram, inventando desculpas. Steve foi com eles at a porta. Joanne sorriu maliciosamente para Nicole. Foi bobagem sua sentenciou.

Foi? Perguntou Nicole, com frieza. Vai receber o troco. Vou. Steve no do tipo que leva um desaforo na frente dos amigos. Sei. Joanne olhou-a com curiosidade, passando os dedos
gata observadora. Eu o conheo h muito mais tempo que voc. Que bom! longos pelos cabelos sedosos. Sua atitude era a de urna

Sabe Nicole, fazia uma idia totalmente diferente de voc. Pensei que fosse do tipo domesticado. Pensou, ? Devia ser o que Steve achava, tambm. Ei, no precisa ficar zangada disse Joanne, sorrindo. Estamos do mesmo lado, no se esquea. "No estou do seu lado, senhora", pensou Nicole. "Prefiro perder, a ter que lutar do seu lado." Voc tem de ser mais discreta acrescentou Joanne. Leve os homens na brincadeira. Finja que eles esto ganhando, para fazer prevalecer a sua idia. Isso os faz felizes. Nunca deve declarar uma guerra diretamente. Quem acaba levando a pior voc. 42

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Nicole ficou surpresa. Joanne estava tentando ser legal com ela, sem dvida. Sorriu. Vou pensar no assunto. Isso se chama diplomacia explicou Joanne. Use e abuse dela, minha cara, e seja feliz. Naquele instante Steve voltou. A reprter levantou-se, passando a mo pelo rosto dele. Est na hora de eu ir tambm, Steve. Vai lembrar-se do que eu lhe disse sobre o emprego, no vai? Tchauzinho, querido.
Ela acenou para Nicole e saiu.

A porta bateu. Steve encarou Nicole com os olhos azuis fuzilando.

CAPTULO V

Devia bater em voc. Steve estava transtornado, com os dentes cerrados pela raiva. Mas Nicole sentia-se cheia de coragem. O usque corria em suas veias, deixando uma onda de calor confortvel dentro de si.
Empinou o nariz, desafiadoramente. Tente!

Num minuto. Franziu a testa. Esse vestido!

O que tem ele?

Steve analisou-a de cima a baixo, bem devagar, com os olhos semicerrados. Nicole estremeceu, sentindo-se nua. muito justo! E o que voc pretende fazer, brigando comigo na frente dos meus amigos? Eu no briguei. No lhe dirigi a palavra.
No diretamente. Mas eles entenderam muito bem o que voc quis dizer. Toda aquela bobagem sobre eu ser livre para escolher!

o que quer, no ? Falou fria, sem piscar. Pois ento. Voc livre como um passarinho. Nunca mais me desafie na frente de ningum! No fiz nada disso. Apenas esclareci nossa situao. Steve parecia controlar-se para no sacudi-la. Oh, sim, claro. Eles saram daqui com a impresso de que no somos mais casados, que vivemos discutindo! 43

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Pois eles esto certos sobre uma coisa: no somos casados. Jamais fomos. Isso no casamento. Voc nunca me tratou como sua esposa, apenas como uma mulher para quem volta de vez em quando. Os olhos dele brilharam de raiva. Pois bem, estou de volta agora. Steve aproximou-se dela num piscar de olhos. Nicole ergueu a cabea, assustada. Sentia a boca seca e as pernas fracas. Ele a fitava, insolente. Ol, mulher. Ela sobressaltou-se. Seu corao comeou a bater alucinadamente, tomado por uma emoo violenta. No se iria deixar dominar por ele de maneira alguma! No se aproxime conseguiu sussurrar. Agora as regras so outras. So mesmo concordou ele. Mas, pelo jeito, no eram, Nicole observou, desesperada. Ele corria os olhos por todo o seu corpo bem devagar, detendo-se em cada curva do vestido sexy. Sentiu-se ameaada. As regras so minhas. Est bbada? S bebi um copo de usque! Voc jamais aguentou mais que um copo de leite, minha cara.
enfrentar. No? Steve aproximou-se dela. Nicole olhou para a mo morena e forte que agora acariciava seu ventre. Tire a mo da. Ele obedeceu, mas logo em seguida fechou-a em concha sobre o seu seio. Nicole soltou um suspiro abafado. Vamos nos lembrar dos velhos tempos disse Steve. Curvou-se, beijando-a sensualmente no pescoo. Os lbios estavam quentes e macios, enviando ondas de prazer pela espinha dela. Nicole tentou se safar, mas ele a puxou com mais fora, abrindo o vestido, passando os dedos sobre a sua pele clara e morna. No, no protestou ela, de olhos fechados. Ou no teria tentado me

Tentou recuperar a raiva anterior, mas no conseguiu lembrar-se de nada. S a sensao do desejo existia agora, violenta, avassaladora. O vestido tinha cado aos seus ps. Sem saber como, os braos dela enlaaram o pescoo moreno. Os dedos delicados afagavam os cabelos curtos e negros com fervor. Quando a boca de Steve finalmente tocou a sua, Nicole soltou um gemido de prazer. Ele a beijava com suavidade, com uma das mos passeando lentamente por suas costas, intensificando o seu prazer. 44

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"No era isso que eu queria que acontecesse", disse Nicole a si mesma. Depois se perguntou sincera: "Ou era?" Sob aquela louca excitao, procurou raciocinar. Mas como pensar, com o corpo todo estremecendo de tanto prazer e desejo? Poderia esperar que Steve a enxergasse como um ser igual, com idias prprias, se tudo o que ele tinha de fazer era toc-la para transformar-se numa boneca em suas mos? Nicole viu-se nua, apertada contra ele. As mos dele estavam cada vez mais afoitas e ansiosas, deslizando pelos seios at as coxas macias. "Aqui estou de volta", pensou ela, desesperada. "Mais uma vez presa, perdida, sem conseguir encontrar uma soluo." Steve enxergava as coisas de maneira muito simples. Ele a via como uma fmea, a vtima indefesa diante da vontade do macho, e ponto final. Assim seria at o fim. "No", pensou ela, procurando recompor-se. Ele ergueu a cabea com a respirao tensa e os olhos semicerrados. Preciso de voc, Nicky. Nicole gostaria que ele a amasse, que precisasse dela, mas no daquela forma. Era lgico que Steve faria amor com ela e lhe daria todos os carinhos do mundo, mas depois seria capaz de partir para a frica, mais uma vez. Ele no compreendia seu ponto de vista e nem a tratava de igual para igual. Para que entender,
afinal, se ela sucumbia ao primeiro toque de seus dedos experientes? No preciso de voc retrucou-a rouca.

Steve abriu os olhos e fitou-a. Mentirosa falou, tentando sorrir, mas visivelmente surpreso. Voc muito sexy, no h dvida. Mas h muitos outros homens por a que tambm so. E alguns bem mais confiveis, eu garanto.
Vamos voltar a falar daquele... Como mesmo o nome dele? Steve ficou impaciente.

No fale mais naquele idiota. Ele no sabe excit-la, eu vi. No consegue ligar nem uma lmpada! Martin no tem nada a ver com isso. Estou falando de voc. No quero um marido que vai embora por meses, de repente volta por alguns dias, e depois some novamente. Preciso de um casamento de verdade, e no de um eterno caso de amor. Steve passou os olhos por ela, impacientes, detendo-se nos seios claros e firmes.
Falaremos disso mais tarde, est bem?

Curvou-se e beijou-a no colo. Nicole prendeu a respirao. Falaremos disso agora. Querida... Ele passeou sensualmente com os lbios em sua pele e murmurou: Tenho uma coisa mais importante para fazer. Sei muito bem o que .

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Ela tambm o queria muito, mas dessa vez no cederia tentao dos seus beijos. Teria de lutar com todas as foras. Quero falar sobre o emprego que Teddy Wiseman lhe ofereceu. Estou pensando nele. Steve passou a mo por seus seios, gentilmente. Nicole o empurrou. Devia aceitar a oferta. Vai receber um belo aumento, e ser promovido, no verdade? Humm concordou ele, voltando a acarici-la. E por que voc est hesitando? Deu um; tapa na mo dele. Pare com isso!
Ainda no estou pronto para me transformar num vegetal respondeu Steve, irritado.

Se abandonar a reportagem, eu ficarei grudado numa mesa para o resto da vida, sem poder voltar atrs. E eu gosto de ser correspondente internacional. Mas voc disse que um dia largaria esse emprego. Ainda no estou preparado para dar ordens. Quero estar l fora, onde as coisas acontecem. Preciso da adrenalina, Nicky. Se eu fosse do tipo que gostasse de ficar em casa, voc no teria se casado comigo, teria? Seu trabalho, na poca, no me chamou muito a ateno confessou Nicole. Quanta coisa tinha deixado passar? No havia considerado nenhuma questo a fundo antes de se casar. E agora pagava caro por isso. No est sendo justa observou Steve. Voc sabia muito bem que tipo de homem eu era quando se casou comigo. E eu no mudei nada. No acha que est na hora de mudar? Nicole encarou-o de frente. Voc est querendo comer o bolo inteiro sozinho, Steve. Quer sua mulher e o seu velho estilo de vida ao mesmo tempo. Deseja me manipular conforme a sua vontade, mas no tem inteno nenhuma de mudar. Acabou de dizer que no mudou em nada. isso que est errado, no compreende? Porque uma coisa mudou Steve: voc no era casado antes, e agora . Tem que se conscientizar disso de uma vez por todas, do contrrio, melhor esquecermos nosso casamento. No vou ficar escutando seus desaforos gritou Steve, furioso. Casados ou no, voc no vai ficar me dando ordens. No uma questo de dar ordens. mais uma atitude de vida. Enquanto me considerar como uma boneca, com a qual pode brincar e deixar de lado conforme a sua vontade, no vou querer saber de voc. Ele mordeu os lbios, os olhos parecendo duas brasas brilhantes. Muito bem. Agora sei onde estou pisando. timo. Ficaria muito grata se fosse para um hotel. Ah, ? . Meu advogado disse que tenho direito a ficar na casa. Afinal, sou eu que passo a maior parte do tempo aqui. 46

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Grande! Voc tem todos os direitos, e eu nenhum, pelo jeito.

No sei. Deve discutir isso com o seu advogado.

Nicole viu que ele estava a ponto de estourar. Tenho de resolver isso com voc, agora. Mas no vou perder a cabea por sua causa. Gostaria que isso acontecesse, no? o que estava querendo desde o primeiro dia em que me viu. Vem me provocando o tempo todo. Depois, iria para a audincia com um monte de mentiras sobre mim. No preciso mentir. Basta contar os dias em que ficamos juntos desde que nos casamos.
J seria o suficiente para convencer o juiz de que o nosso casamento foi uma farsa!

Conte, ento! Gritou ele. Duvido que saiba contar at vinte!

Posso fazer as contas nos dedos replicou Nicole. Pode ir para o inferno!

Steve saiu. Nicole ouviu a porta da frente batendo com um estrondo. Estava tremendo dos ps cabea, tinha as pernas fracas e moles. Sentou-se no sof e ali ficou por um longo tempo. Devia estar radiante. Ao invs disso, apenas sentia frio. Muito frio. Tinha conseguido colocar suas idias para Steve, mas isto no a confortava. Ficaria sozinha. Abraou a si mesma, mordendo os lbios para no chorar. Se tivessem feito amor, provavelmente essa hora ele estaria rindo dela. " bom que ele v embora", repetiu para si mesma, enquanto se vestia. Mas estava difcil; de se convencer disso, quando tudo o que podia lembrar-se era das mos dele deslizando por seu corpo. "E se ele voltar para a frica e terminar com uma bala na barriga?", perguntou-se, aos prantos. "Como vou me sentir?" Tinha se arriscado muito, julgando que Steve a amava o suficiente para encarar o problema e resolver ficar. E se ele pusesse o trabalho em primeiro lugar? J tinha feito isso antes e poderia muito bem faz-lo de novo. E da? Estaria sozinha para sempre, guardando consigo apenas as recordaes ardentes das carcias apaixonadas dele! Era um prognstico amargo. Sim, lutava por seu futuro. Mas tudo podia dar errado. Nicole nunca pensou que fosse capaz de brigar tanto por uma coisa. Jamais fora combativa; no era da sua natureza. Detestava discutir com Steve. Teria sido bem mais fcil se ela respondesse aos seus instintos naturais e se deixasse levar, mas isso s fortaleceria os pensamentos dele, de que o
homem deve subjugar a mulher prpria vontade. Steve tomaria o primeiro avio rumo ao perigo, deixando-a sozinha outra vez!

No dia seguinte, quando entrou no jornal, percebeu um silncio estranho no ar. A conversa animada que escutara antes de abrir a porta devia ser sobre Steve e ela. Agora todos continuavam a trabalhar fingindo-se concentrados no que faziam. Ela tambm resolveu fazer de conta que no havia nada de estranho. 47

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Nicole detestava falar sobre sua vida particular; todo mundo sabia que o seu casamento no ia bem. E sua transferncia para o Suplemento Feminino tinha chamado muito a ateno. A maioria das pessoas evitava conversar com ela sobre o assunto, mas sempre havia algum mais indiscreto, que lhe fazia as perguntas mais embaraosas. Mesmo assim, Nicole era to calada que o curioso mais ousado logo desistia de ir falar com ela. Mas isso no servia para desviar os olhares, as cotoveladas que uns davam; nos outros, exatamente
como estava acontecendo naquela manh. Ela se concentrou no trabalho e no ergueu a cabea nenhuma vez. Na hora do almoo no quis ir at a cantina. Resolveu comer uma salada num restaurante ali por perto. Depois, saiu para fazer algumas compras antes de voltar ao jornal. Estava to distrada que, ao dar um encontro numa pessoa, pediu desculpas, antes mesmo de reconhec-la. Oh, Jane, voc! Tudo bem?

Acorde garota! Jane piscou os olhos amigavelmente. Ela tambm trabalhava no Suplemento Feminino, e, embora no conversassem muito, eram amigas. Eu estava sonhando confessou Nicole. S a que ela percebeu que Jane no estava sozinha. O olhar que recebeu da outra garota no foi nada agradvel. Mandy Graban era uma morena intrometida e arrogante, e sempre falava o que lhe vinha cabea. Cuidado, hein? Brincou Jane. Vai acabar caindo no rio! Nicole riu. Acho que sou capaz! Voc almoou na cantina? A gente devia processar o jornal por envenenamento! Antes que Nicole pudesse responder, ela continuou: Vou voltar a trazer meus prprios sanduches. O cozido de hoje foi terrvel! Nicole teve a impresso de que Jane falava sem parar para deter uma pergunta insolente de Mandy, que estava com os olhos fixos nela, pronta para atacar. Jane quis continuar, mas Mandy foi mais rpida. Ns vimos Steve saindo do elevador. verdade que lhe ofereceram o cargo de editor do noticirio internacional? Ele vai aceitar? Jane olhou para Nicole de forma suplicante. Com toda a calma, ela respondeu: No sei. Se voc perguntar a ele eu tenho certeza de que vai lhe dar uma resposta.
Apesar do jeito brusco de Nicole, Mandy no se intimidou.

Voc no sabe? Insistiu.

Nicole sacudiu a cabea, e depois olhou para o relgio.

Preciso ir. Quero comprar umas meias; antes de voltar. Ela deu um adeusinho e saiu. Um pouco mais adiante Jane a alcanou. Sinto muito. 48

Fascinao n 75 No foi sua culpa.

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Nicole no conseguia compreender como que Jane se dava bem com Mandy. Enfim, as amizades de trabalho eram mais uma convenincia do que uma escolha pessoal. Ela no foi muito simptica, no? Nicole concordou com a cabea, pressentindo que havia mais uma coisa que Jane queria lhe dizer. Quando ela est com uma idia fixa, no h quem a faa calar continuou a amiga, desajeitada. Acho melhor voc saber logo. Mais cedo ou mais tarde ela vai lhe perguntar.
Ento me fale de uma vez disse Nicole, fingindo despreocupao. que... Steve no estava sozinho. O sorriso de Nicole desapareceu de sua face. Mandy ainda vai jogar isso na sua cara desculpou-se Jane. Ela quase fez isso agora. Com quem ele estava? Joanne Hellies. Sinto muito.

Nicole conseguiu parecer relaxada. Oh, isso. Tudo bem. Deu uma risadinha. Voc conhece Joanne.
E quem no conhece? Nicole parou em frente a uma loja, e pela vitrine viu o rosto preocupado da amiga. Eles deviam estar indo almoar continuou, descontrada. Joanne quer trabalhar como correspondente e est pedindo uma ajudazinha a Steve.

Claro! Respondeu Jane, com falso entusiasmo. Isso explica tudo. Ela ambiciosa, no? Muito. Muito atraente tambm. Muito. Um pouco atrevida. veneno puro! Jane sufocou uma gargalhada. Puxa, voc disfarou bem! At pensei que gostasse dela! E quem consegue? Nicole suspirou. Obrigada por ter me contado. Ningum vai me pegar de surpresa. Assim que se fala. Agora tenho de ir. Tchauzinho!
inesperados! E foi o que aconteceu. Naquela tarde mesmo Mandy parou diante da mesa dela, com um sorriso falso nos lbios. Prepare-se para os ataques

Esqueci de uma coisa. 49

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"A vem", pensou Nicole, devolvendo-lhe o mesmo tipo de sorriso. Adivinhe quem estava com Steve continuou Mandy, observando-a atentamente. No sei. Quem? Joanne Hellies. A garota arregalou os olhos e prendeu a respirao, esperando que Nicole se trasse. Mas ela respondeu apenas: Puxa, Joanne deve estar mesmo desesperada! O telefone tocou e Nicole atendeu, sem olhar para Mandy, que ficou ali parada, sem saber o que fazer. Depois, foi embora. De longe, Jane lhe fez um sinal de "Eu no disse?", e Nicole sorriu. Uma hora mais tarde, Joe Fraser entrou no departamento. Com ele veio um jovem fotgrafo, que logo comeou a bater papo com as garotas, enquanto Joe foi falar com o editor. Mandy e o rapaz logo estavam conversando animadamente. O Suplemento Feminino ficava num salo imenso, cheio de mesas e mquinas de escrever. Os telefones no paravam de tocar, e passava gente em todas as direes. Quando se mudou para l, Nicole pensou que nunca seria capaz de trabalhar naquela confuso. Agora, no entanto, j estava bem acostumada. Algum se curvou sobre a sua mesa. Ela ergueu os olhos. Oi, Joe. Como vai, Nicole? Bem. Era lgico que ele se referia ao acontecido na festa do dia anterior. Escute, Raymond disse que eu poderia peg-la emprestada por algum tempo. Estou escrevendo um artigo sobre circos, e preciso dele para a semana que vem. S que h muita pesquisa para uma nica pessoa. D para voc me ajudar? Claro, gostaria muito! Quando quer que eu comece? Amanh. Phil e eu vamos sair agora para fotografar alguns circos que esto se apresentando em Londres. Amanh eu lhe entrego uma lista de coisas para voc procurar nos arquivos. s nove da manh; est bem? Ok. Phil Smith, o fotgrafo, veio at eles, com um sorriso insolente nos lbios, medindo-a de alto a baixo. Nicole cerrou os dentes. Se havia uma coisa que detestava, era receber um olhar desses de um homem que mal conhecia. Encarou-o com desprezo. Ol, donzela de gelo disse Phil. Vamos, Phil chamou Joe. 50

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Ah, espere um pouco. Voc j falou com ela, agora a minha vez. Piscou para Nicole. Vamos conversar sobre... O frio da primavera. O que que ele tem que eu no tenho? Charme respondeu Nicole, prontamente. Joe soltou uma gargalhada, enquanto arrastava Phil para fora da sala. Nicole voltou ao trabalho, com um vinco de irritao na testa. Por mais insolente que Phil Smith fosse, ele nunca se metera a engraadinho com mulheres casadas. As notcias corriam rpidas por ali! Chovia a cntaros quando Nicole finalmente saiu do jornal naquela tarde. Hesitou sob a marquise de concreto da entrada do prdio, sem saber se enfrentava a chuva ou no. Viu um txi se aproximando pela avenida. essa hora, o trfego de Londres era lento e pesado. Estava para correr e peg-lo quando viu Steve na outra entrada do prdio, com a mo erguida. O txi parou e Steve abriu a porta, olhando ao redor. Por um segundo Nicole pensou que ele a tivesse visto e que aguardava por ela. Estava para se juntar a ele quando observou Joanne Hellies correndo pelo ptio, com os cabelos vermelhos meio escondidos sob a capa de chuva. Steve segurou-a pelo brao para ajud-la a entrar no carro; depois, fechou o guarda-chuva e a seguiu. O txi saiu meio de lado, esperando uma brecha no trnsito. Nicole ficou olhando para as duas cabeas que enxergava atravs do vidro embaado. Steve inclinado para Joanne, com o seu perfil moreno bem delineado. Joanne passou a mo pela testa dele, afastando uma mecha de cabelos molhados e depois o acariciou no rosto.
Nicole pensou que fosse desmaiar. Apoiou-se na parede de mrmore. No estava surpresa, claro. Sempre soubera que Joanne arrastava a asa para Steve, que, por sua vez, nunca a repreendera. Ele podia ter tido muitas mulheres no passado, mas elas no passavam de assombraes para Nicole. E agora uma delas era real.

CAPTULO VI

Os grandes jornais
enriquecer os seus artigos.

sempre tm um vasto arquivo, onde os reprteres procuram acontecimentos do passado para

Nicole estava acostumada a pesquis-lo. Ele ocupava um andar inteiro do prdio. Todas as cpias antigas do dirio estavam l, bem como as informaes sobre as pessoas mencionadas nas reportagens. A enorme sala estava sempre cheia de gente correndo de uma prateleira para outra, em busca das mais variadas questes. O pessoal que trabalhava l parecia muito paciente. Era impossvel apress-los, pois havia vrias pastas com nmeros e cores diferentes, variando conforme o assunto. Atrs deles, existia um monte de livros, que indicavam em que prateleira estava informao desejada, como data e local do ocorrido.

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Nicole passou quase que o dia inteiro ali, fazendo anotaes num caderno. A histria do circo era fascinante. Joe estava no departamento de fotografias, e j tinha reclamado para ela que levaria muito tempo para escolher as fotos do artigo. S poderia usar duas delas, e o material sua disposio era bastante farto e bonito. Imagine as fotos mais fantsticas do incio do sculo, com bailarinas, elefantes, mgicos, tigres, e eu s podendo escolher duas! Tinha dito zangado. Quer que eu o ajude? Oferecera-se Nicole. Claro que no! A gente ia acabar brigando por causa das fotos!
dizer isto, ele fora embora. Nicole abriu uma gaveta. Os arquivos ficavam em filas estreitas, e de vez em quando algum se desculpava ao passar por trs dela. Muito obrigado. Aps

Mas que coincidncia! Disse algum com intimidade, bem prximo ao seu ouvido.
Nicole virou-se, assustada. Oh, no o tinha visto! Steve parecia bem melhor. O rosto estava mais descansado e toda a tenso que trouxera do exterior tinha se evaporado. Ele era forte. Recuperava-se rpido.

O que est fazendo? Perguntou, olhando para as pastas que Nicole consultava.
Pesquisando. Nicole observou-o atentamente. Estava de terno novo. Era uma roupa bem mais formal do que aquela que normalmente usava. Steve sempre vestia jeans. Ser que ia a algum lugar em especial?

Ficara muito elegante, com o palet de l escuro e o colete do mesmo tecido, e uma
branca que contrastava com sua pele bronzeada e viril. Pesquisando o qu?

camisa

Corando, ela respondeu; Joe est escrevendo um artigo sobre o circo. Pediu-me para ajud-lo. Um belo assunto. Leve e gostoso. Nicole esforou-se para desviar os olhos daquele corpo esbelto e msculo. J foi ver Margaret? Steve no ligava muito para a sua famlia. A irm Margaret o via muito pouco, e sempre reclamava por isso. Ele raramente a visitava, e quase nunca lhe escrevia. Ainda no. Fez um gesto impaciente. Ela me crivaria de perguntas, como sempre. Maggie adora meter-se na vida dos outros.
Ela gosta muito de voc.

Steve fez uma careta. Ela adora ficar dando ordens para o irmo mais novo, isso sim. Se est pretendendo ficar na Inglaterra apenas por alguns dias, devia fazer um esforo e ir at Suffolk. 52

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tivesse se esquecido de mim. Gosto de Margaret.

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Pensei que

No me repreenda. Ele a observou por um instante. O que h com voc?

Ele sorriu irnico. Vamos juntos, ento. Nicole sacudiu a cabea com firmeza. No, obrigada. Ela sua irm, no minha. Mas voc gosta dela, no? Nicole ficou calada. Steve sabia muito bem que ela apenas no queria acompanh-lo. E isso no tinha nada a ver com gostar ou no de Margaret. Margaret era uma mulher esfuziante, j quarentona, com os cabelos negros e os olhos azuis iguais aos do irmo. Uma pessoa esguia, ativa, com energia suficiente para seis pessoas. Morava numa chcara na pequena vila de Suffolk. Ela mesma tomava conta de tudo. Tinha trs filhos e um marido mdico, e, apesar disso, ainda encontrava tempo para fazer suas prprias gelias de frutas, o po, e limpar a casa, cozinhar e ditar a vida social do lugarejo. Era ela quem organizava as festas locais. Perto dela Nicole sempre se sentia fraca e apagada.
Steve dizia constantemente que Margaret devia ser tratada distncia. Quando ele era jovem, a irm costumava organizar a sua vida tambm, e ele ficou aliviado por conseguir escapar dos olhos argutos dela. No vou l sozinho. Leve Joanne Hellies.

Nicole corou arrependida pelo que acabara de dizer. Steve sorriu, satisfeito.
Que tima idia!

Nicole voltou os olhos para a prateleira, apertando os dedos na gaveta de ao. "Por que no calo a boca?", perguntou-se, zangada consigo mesma. Uma criatura cativante, a Joanne continuou Steve, observando-a atentamente. Sim, eu a vi em ao. um perfeito co de caa, no? Traz a presa nos dentes sem machuc-la. Puxa! Por que que eu estou com a impresso de que voc no gosta dela?
Ela nem existe para mim. No? Nicole sentiu vontade de esmurr-lo, s para apagar o sorriso de satisfao de seu rosto. No. Empurrou a gaveta do arquivo com tanta fora que quase prendeu os dedos. Steve viu-a puxar a mo. Machucou-se? Segurou no pulso dela antes que Nicole pudesse fazer alguma coisa. Examinou seus dedos atentamente. Eles estavam muito brancos e plidos comparados pele bronzeada e forte de Steve.

Mozinhas minsculas falou rouco. Devia tomar mais cuidado. 53

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Ela sentiu o corao acelerar. Steve levou sua mo at os lbios, roando-a num leve beijo.

Naquele momento algum passou por eles, fazendo com que ele a soltasse. Nicole virou-se de costas e saiu trmula. Foi fazer uma consulta com um funcionrio, mas, com o canto dos olhos,
viu quando ele partiu. s cinco horas Joe entrou no departamento.

Oi. Nicole parou de bater mquina. Ol, Joe. Ele tinha trinta e poucos anos, a testa alta. Mais algum tempo e estaria careca. Deu uma olhada no que ela datilografava. E ento? Tudo bem. J consegui todos os dados que queria, estou apenas organizando a pesquisa para voc. Fiz algumas anotaes, melhor coloc-las em ordem.
timo. D para voc me entregar isso ainda hoje?

Nicole olhou para o relgio da parede. Se no for problema, claro emendou Joe, preocupado. Ele era uma pessoa agradvel de trabalhar, diferente de alguns reprteres. Nicole j acompanhara Steve em algumas reportagens e fora uma experincia terrvel. Ele julgava ser o centro do universo; todos deviam girar sua volta, obedecendo s suas ordens. No tinha a menor noo de tempo. Entregava-lhe um trabalho para ser datilografado e dali a cinco minutos voltava para ver se j estava pronto. Nicole passou a mo nos cabelos, afastando aquelas lembranas. Vou tentar. Joe sorriu, amigavelmente. Obrigado. Leve minha mesa quando estiver terminando, est bem? s seis horas ela ainda no tinha acabado. As outras garotas estavam indo embora, cobrindo suas mquinas de escrever. A grande sala foi se esvaziando aos poucos.
Eram quase sete horas quando finalmente bateu a ltima linha. Recostou-se na cadeira, de olhos fechados. Suas costas doam. Est com um aspecto horrvel.

Era Joe. Nicole sorriu para ele e disse: Obrigada. Se soubesse que levaria tanto tempo, no teria pedido isso para hoje. Podia t-lo terminado amanh cedo. Agora que me diz isso! Sinto muito. 54

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Tudo bem, Joe, eu estava brincando. Juntou as pginas com cuidado, prendendo-as com um clipe. Aqui est. Quer dar uma checada agora? Quero que voc v para casa e descanse bastante. Muito obrigado, Nicole. Os dois saram juntos da sala. Ficaram esperando pelo elevador. Adorei ter feito essa pesquisa confessou Nicole. Sempre fui fascinada pelo circo. Quando era criana, vibrava quando meus pais me levavam a um deles. S no gostava muito da parte dos lees e tigres. Os domadores so cruis. Joe fez que sim com a cabea. Acho que no fundo as pessoas gostam dessa parte s porque espera que um dos animais se rebele e
arranque fora a cabea do domador. Oh, que horror, Joe! O elevador parou e abriu a porta, mas estava lotado. No cabe! No cabe! Gritaram as pessoas.

Joe sorriu, dando um passo para trs, e a porta fechou-se novamente. quela hora era sempre assim. Vai ser mais rpido pela escada. Estou cansada demais, Joe. Mas pode ir se quiser. Prefiro esperar. No estou com pressa. Ele a olhou, preocupado. Voc parece mesmo muito cansada. Sua pele normalmente plida, mas hoje est cinzenta!
muito gentil da sua parte. Nicole riu. Todos esses elogios ainda vo me subir cabea! Escutaram alguns passos pelo corredor. Nicole virou-se e avistou Joanne Hellies saindo de uma sala com Steve. A mulher falava com animao, passando a mo pelos cabelos cor de fogo.

Chegou pelo telex. Faz uma hora. Outro terremoto daqueles!

No o meu campo respondeu Steve. Quando viu Nicole, exclamou: Ora, ora, se no a minha esposa! Joanne riu. Nicole apertou os lbios, virando o rosto. O elevador parou, e os quatro entraram. Ela preferia morrer a revelar todo o cime que sentia na alma. Joanne voltou-se para o espelho do elevador, ajustando o cinto dourado do vestido verde.

Sorriu para prpria imagem com satisfao. Vai jantar fora, Joe? Ele fez que sim com um gesto de cabea. E voc? Perguntou ele. Vamos jantar no Ramiro's disse Joanne, com afetao, colocando a mo sobre o brao de Steve.

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Com o canto dos olhos, Nicole viu as unhas pintadas de vermelho brilhante contra o tecido escuro do terno novo de Steve. Cerrou os prprios punhos. Ergueu a cabea, fitando a porta fechada do elevador. Sentiu que todos olhavam para ela. Joanne estava alegre como um rato que roubou um pedao de queijo. Era uma mulher competitiva, felina, e de natureza maldosa. Nicole mordeu os lbios, lutando para no demonstrar a amargura que a consumia por dentro. Com toda a calma, Joe falou: Nicky e eu tambm estamos; indo jantar fora, mas no posso pagar o Ramiro's com o meu salrio. Vamos a um restaurante indiano, o Madras. Gosto do frango com curry de l. Sorriu
para Steve. So poucos os que podem dar-se ao luxo de comer no Ramiro's. O elevador parou e Nicole saiu na frente, andando apressada, cega de dor.

Ei, Nicky, espere por mim! Chamou Joe, correndo para alcan-la. Nicole aguardou-o, trmula. Os dois andaram pela rua movimentada. Joe pegou em seu cotovelo e conduziu-a at o outro lado da avenida. Espero que no tenha ficado zangada. Pelo contrrio! Sorriu, sem graa. Obrigada, Joe. Ele corou. O vento da noite soprava os seus cabelos ralos, tampando um pouco a entrada da testa. Joanne abusou um pouco, no foi? Um pouco demais confessou Nicole. Bem, e que tal comer frango com curry comigo? O Madras no ruim. O prprio dono quem cozinha, e um lugar agradvel. J estive l. Gosto da comida indiana e adoraria jantar com voc, Joe. timo! Os dois caminharam silenciosamente pela estreita calada que beirava o Tmisa. A superfcie negra do rio refletia a iluminao amarela das ruas e dos edifcios de concreto. Gosto de Londres noite disse Nicole. Eu tambm. Cresci no interior, numa cidadezinha de Cheshire. s seis horas, tudo fechava, e o dia acabava. Imagine, nem um barzinho para tomar uma cerveja! Prefiro Londres, dez mil vezes. Os lustres orientais do restaurante indiano brilhavam intensamente. Joe conduziu-a at uma mesa, a do canto, e logo pediram o prato. Eram os nicos fregueses. Na hora do almoo, entretanto, estava sempre lotado, com refeies e caf a um preo bastante razovel para quem trabalhava nas imediaes. S estive aqui na hora do almoo comentou Nicole. noite parece bem diferente, no ? Tem uma atmosfera mgica, envolvente...
As pesadas cortinas vermelhas estavam fechadas, dando ao local um ar de aconchego, intimidade e bom gosto. Nicole estava grata a Joe por t-la salvado das garras de Joanne Hellies.

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Ele era de pouca conversa, mas um grande amigo. Durante o jantar, Joe foi ficando mais relaxado. Ofereceu um pouco de paratha a ela. Deve ter sido duro para voc, ficar tanto tempo sozinha enquanto Steve estava fora. concordou Nicole. Obrigada, Joe, no quero paratha. J tem muita comida no meu prato! Por que que eles exageram tanto? Acho que pensam que somos uns esfomeados. Joe fez que sim com a cabea, mas parecia determinado a falar de Steve. Ele no uma pessoa fcil; de se lidar. Gosta de viver no perigo, e tem personalidade muito forte.
Nicole olhou para o prato, desolada. Gostaria que ele parasse de falar sobre Steve. Estava estragando seu apetite. Steve gosta de ser auto-suficiente acrescentou ela, querendo pr um ponto final na conversa. Mas ningum consegue ser totalmente auto-suficiente.

Ela ficou rodando o frango no prato com o garfo. Parecia muito bem-feito, mas perdera a vontade de comer. Steve consegue. Aquele negcio da frica o pegou desprevenido murmurou Joe. Nunca o vi to perturbado. Conseguiu escapar por milagre, sabia disso? Uma pessoa da embaixada o escondeu. Steve o conhecia. Eles tinham tomado uns drinques juntos alguns dias antes. "Bem do gnero dele", pensou Nicole, amargurada. "Tomaram uns usques e tornaram-se amigos. Esses homens me deixam doente." No quero falar sobre isso falou alto. Seu estmago pesava. Se Steve queria andar a beira do abismo, problema dele. No podia impedi-lo. Mas tambm no gostaria de ouvir falar nisso. Ele humano insistiu Joe. Sei como se sente. Est zangado, enojado, horrorizado. E tambm se sentindo culpado. Culpado? Culpado do qu? De estar vivo. Nicole sacudiu a cabea, incrdula. Joe continuou: Sabe o que ele disse para mim? "Por que eu?" "Por que justo eu escapei vivo?" Os lbios de Nicole tremeram. Talvez da prxima vez ele no escape. Joe compreendeu a dor que ela estava sentindo, e ficou calado por alguns minutos. Nicole conseguiu comer um pouco do frango. Ele estava delicioso. Mesmo assim, logo deixou o prato de lado. Joanne s traz problemas comeou Joe, finalmente. No sei como Steve a suporta. Acho que ele gosta dela. 57

Fascinao n 75 Imagine!

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Ela atraente, Joe, e isso j basta para Steve. uma vbora, isso sim. Mas ele no vive atrs de problemas? Perguntou Nicole, com a voz carregada de tristeza. O garom trouxe a conta e Joe fez o cheque. Quando saram, ele fez questo de p-la num txi e pagar a corrida adiantada ao motorista. Era duro voltar para um apartamento vazio, sabendo que Steve estava na mesma cidade, com outra mulher. Nicole ficou muito tempo deitada, fitando o escuro, imaginando o que Steve e Joanne estariam; fazendo naquele instante. No era a primeira vez que se encontrava sozinha, remoendo-se de cimes, imaginando-o com outras mulheres. S que estas estavam muito longe e ela no as conhecia. Joanne Hellies era uma mulher muito atraente, e maldosa. Pisava em cima de qualquer um para conseguir seus objetivos. Seu nico consolo era saber que ele no corria perigo de vida estando em Londres. "Belo consolo", pensou, virando-se de lado e fechando os olhos. Quando Nicole chegou redao, na manh seguinte, Jane veio ao seu encontro para se queixar do atraso do metr. Levei uma hora para chegar aqui. Normalmente deveria levar uns vinte e cinco minutos! Corte; no oramento, eles alegam. Viver em Londres est se tornando um pesadelo, ningum mais aguenta!
Vim de nibus. Levei horas, tambm. Acho que seria mais rpido vir andando.

Voc e eu; juntas fazendo um Cooper! Brincou Jane. Mandy veio na direo delas. Nicole afastou-se de Jane apressadamente. No estava a fim de ouvir comentrios maldosos sobre Steve. A fofoca sobre o relacionamento dele com Joanne j devia estar correndo solta, mas ela no permitiria que ningum comentasse sobre o assunto. S que no foi fcil. Todos que vinham conversar com ela acabavam por falar alguma coisa a respeito, e Nicole teve de mudar de assunto vrias vezes, com a cara mais inocente do mundo. As pessoas queriam saber o que que ela achava do ex-marido sair com Joanne. Claro, Nicole recusava-se a entrar naquele joguinho srdido. Voltou para casa s seis horas em ponto, no querendo dar tempo para mais conversas. Estava exausta. Assim que entrou no apartamento, viu que Steve estava l. Ouviu-o assobiar da cozinha. Louca de raiva, ela escancarou a porta. J lhe disse... Vim buscar algumas coisas interrompeu-o. Da outra vez sa to depressa que esqueci uns papis muito importantes. Devia t-los pedido para mim. Eu os levaria ao jornal!
Ele estava de jeans, como sempre, e camisa branca. S de v-lo, Nicole ficava nervosa. Steve cruzou os braos.

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Teve uma noite agradvel com Joe?

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Ela o olhou com um falso sorriso. Sim, muito. A comida estava deliciosa, e Joe um cara muito legal. Claro que ! Ele farinha do mesmo saco que o seu gerente de banco, no? Outro cara domado, seguro, que jamais lhe causar problemas. nisso que quer me transformar, no ? Um computadorzinho que volta para casa todos os dias as seis, que recebe uns; tapinhas afetuosas na cabea para depois comer! Voc no quer um homem, Nicole. Quer um cachorro! No verdade. Est torcendo as coisas de novo. Recusa-se a encarar os fatos. voc que est fazendo isso. Eu sou um fato. O meu jeito de ser, isso um fato. No sou do tipo que volta para casa s seis todos os dias. Est me dizendo que no um marido! Pois bem, ento d o fora! Exclamou Nicole, com amargura. Quem o convidou para vir aqui e gritar comigo? Estou lhe dando o divrcio. Voc ser livre. D o fora e seja voc mesmo em outro lugar. o que vou fazer! Ele tambm estava zangado. H muitas outras mulheres no mundo de quem no preciso ouvir reclamaes! Joanne Hellies? Joanne confirmou Steve com ironia. Ela realista. No espera que eu seja outra coisa, me aceita como sou. Tenho certeza disso. Ela do seu tipo. Gosta de pular a cerca de vez em quando.
Eu no pulo a cerca, droga!

Nunca pulou claro acrescentou Nicole, com sarcasmo. Steve ergueu os ombros. Se voc est falando da minha vida de solteiro, claro que costumava me divertir de vez em quando. No isso que fazemos antes de nos amarrarmos a algum? Voc no se amarrou a mim. Apenas se casou comigo, assinou um papel e pronto. No mais, no quer nenhum lao conjugal. Sei que gosta de Joanne. Afinal, ela combina direitinho com voc. Gosta de se envolver, mas s superficialmente. isso a continuou Steve, com cinismo. Sempre suspeitei de vocs dois. J se conheciam bastante no passado. Steve desviou o olhar. No precisou responder; Nicky o conhecia bem para saber a resposta. Ela estava certa; Steve e Joanne j tinham tido um caso. Joanne j insinuara isso. Bem, pelo menos ela sabe o que est arrumando murmurou Nicole. Eu tive de descobrir depois de dar muita cabeada. Ela no est "arrumando" nada retrucou Steve, impaciente. 59

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Ainda no? No a deixe esperar por muito tempo, Steve. Nicole jamais falara com algum naquele tom, mas tambm nunca sentira tanta raiva de uma pessoa como agora. O cime a consumia como um cido corrosivo. Sua voz estava alta, estridente, cheia de sarcasmo. Soava horrvel, constatou incrdula, mas no tinha como par-la. Nicky! No fale assim! Talvez eu devesse aprender com ela. Vai ver que no descobri ainda o que estive perdendo! Toda essa liberdade para com as pessoas. Todo mundo de todo mundo, no existem mais laos! Por que no tirar vantagem disso tambm? No seja ridcula! Mas voc devia achar bom continuou Nicole, com desdm. No pode pensar em ser livre e ao mesmo tempo querer me prender! Eu tambm tenho de saber como gostoso divertirse sem compromisso! Steve atravessou o espao que os separava em dois passos. Agarrou-a pelos braos e sacudiua com violncia. Seu rosto estava transtornado pela raiva. No quero mais ouvir essas bobagens! No tem que escutar. A porta est a. Saia e no volte mais. Nicole no sentia o menor medo dele. E d-me a chave de volta, tambm continuou, encarando-o, desafiadoramente. No quero que use o apartamento quando bem entender. No tenho a menor
inteno de voltar para casa qualquer dia e encontrar voc e Joanne no meu quarto. Os dedos dele cravaram-se nos ombros frgeis. Sua...

Nicole procurou safar-se, debatendo-se, mas Steve era muito mais forte que ela e a sacudia com raiva. Solte-me! Ela gritou possessa. Steve parou por um instante. Seus olhos brilharam vingativos. No. O corao de Nicole pulou. De repente, ela teve receio. Estava inteiramente merc de um homem violento e forte. Entendeu; a promessa daqueles olhos azuis ameaadores. Engoliu em seco. No faa isso. Fao respondeu ele, com voz grave e arrastada. Alm do medo, Nicole comeou a sentir uma grande excitao tambm. Steve estava louco de desejo e raiva.
Devia ter feito isso na noite em que voltei! Ela viu-se suspensa no ar como uma criana, e logo em seguida deitada no ombro dele.

Ponha-me no cho! Ordenou, batendo com os punhos cerrados nas costas de Steve.
No. Ele foi andando para o quarto, totalmente alheio aos seus protestos. Como ousa! Jamais o perdoarei! No pode. Eu no quero...

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No me importo mnima com o que voc quer. Abriu a porta do quarto com um pontap. Depois, jogou-a sobre a cama, como se ela fosse uma boneca. Nicole o encarou trmula de medo. Ele atirou a camisa no cho. Seu peito bronzeado brilhava sob a rstia de luz que vinha da sala. Quando comeou a tirar a cala, Nicole quis escapar pelo outro lado, mas ele a agarrou com severidade, forando-a a deitar-se de novo. Sua respirao estava forte, irregular. Voc minha mulher. Est na hora disso entrar na sua cabecinha. No sou eu quem precisa perceber isso respondeu ela, amargurada. Voc diz que sou sua mulher, mas esquece-se de que o meu marido tambm! No vamos comear tudo de novo. Vale para os dois lados, Steve. Quer que eu seja sua esposa, mas no tem a menor inteno de comportar-se como meu marido. Para o diabo a sua teoria! Vou me portar como um verdadeiro marido, agora mesmo.
Deitou-se sobre ela e beijou-a sensualmente, exigindo resposta. Nicole teve de lutar contra a vontade de se entregar. Quando reagiu, foi quase que esmagada sobre o colcho, e ficou praticamente sem movimentos.

Ele insistiu brutal, beijando-a com ardor e raiva, provocando-a, mordiscando a boca delicada, o pescoo alvo. Nicole sentiu-se enfraquecer de desejo. Relaxou sob o corpo viril, gemendo e passando a mo pelos cabelos negros e grossos. Ao perceber que ela se rendia, Steve comeou a acarici-la, arrancando o seu vestido. Nicole agora sentia todo o corpo pegar fogo. Estivera; desejando este momento todos aqueles dias. Desde que o vira em sua cama. Ergueu as mos trmulas e tocou o pescoo moreno, os ombros, o peito musculoso, sentindo a prpria pele vibrar de prazer. Steve atirou o vestido dela no cho, e comeou a desabotoar o suti, beijando-a com fervor. Nicole soltou um gemido abafado. Sempre tinham sido amantes apaixonados, mas nunca experimentaram tanta ansiedade. As mos dele exploravam famintas, enquanto ela o acariciava com sofreguido. Ele ergueu o rosto. Sua expresso era de triunfo e desejo. Respirava forte como ela. Querida... Precisamos fazer amor. O lado fraco de Nicole quis concordar, mas ela sufocou o consentimento. Esforou-se para pensar. Lembrou-se dos meses que passara ali, naquela cama, sozinha. "Se eu me entregar agora, estarei perdida para sempre", constatou com amargura. Aquilo no era amor. Era uma guerra! E Steve pretendia venc-la. Talvez nem ele mesmo percebesse o que estava fazendo: agia por instinto. Ao ver-se encurralado por ela, tentava conquist-la pela superioridade do sexo. 61

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Nicole fechou os olhos. Sentia o corpo dele colado ao seu. Era uma luta corporal, e nesta disputa ela tinha pouqussimas chances de vencer. Steve estava em vantagem. Seu corpo viril e ansioso sempre a derrotara pelo prazer. Como podia perder, se contava com os instintos dela seu
favor? J se entregara a ele no passado, pensando que Steve depois se submeteria a ela, mas se enganara. Esse homem era um nmade, sempre aparecendo e desaparecendo de sua vida. No podia lutar usando como arma o prprio corpo, pois a derrota seria certa. No tinha esperana de vencer daquela maneira. Estava na hora de tomar uma deciso, arriscando a cartada final. Ele comeou a beij-la com ardor, novamente, segurando seu rosto entre as mos, louco de desejo. Levantou-se para tirar o resto da roupa. Nicole saiu da cama, enrolada na coberta. Ele ergueu a cabea, surpreso. Mas logo sorriu. Estava certo da sua vitria. Aproximou-se; dela com ar felino, rindo baixinho.

Desista querida. Sabe muito bem que no pode suportar. No posso det-lo a admitiu , mas se fizer isso comigo jamais o perdoarei. No seja tola, Nicky ele respondeu. Estou falando srio, Steve! Ele parou a um palmo dela. Os olhos azuis fixaram-se nos seus, inquiridores. Franziu a testa, ameaador. Voc me desejou agora mesmo; no minta. Sim admitiu-a, com franqueza, a voz rouca. E ainda o quero, agora. Steve sorriu novamente, recuperando a autoconfiana. Querida. Mas no farei amor com voc continuou ela, determinada. No o farei, Steve, est me ouvindo? No o farei! O rosto dele ficou tenso. A rua inteira escutou o que disse. No grite dessa maneira! Mas s assim voc me ouve. No pense que gosto de gritar. horrvel. Fico com dor de cabea. Tambm fico replicou ele, furioso. Voc tem sido uma dor de cabea permanente para mim, desde que voltei de viagem. Tente compreender, ento aconselhou Nicole. uma coisa muito simples: quero um casamento baseado em respeito. Eu tambm. Nicole sacudiu a cabea tristemente. No, Steve. Voc exige respeito, mas no me oferece nenhum. Falo de um sentimento mtuo. Se no suporta morar em Londres, leve-me com voc. No me importo de morar em Timbuctu, contanto que esteja ao seu lado. Estou cansada de viver sozinha, cansada desse falso casamento. Decida-se. Se me quer como sua esposa vai ter de mudar nossa vida. At que isso acontea, no dormir comigo. 62

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Os olhos dele pareciam duas pedras de gelo. Nicole encarou-o sem o menor constrangimento, segura de ter dito tudo o que queria. Cerrou os lbios com determinao. Estava lutando por sua vida, pela prpria felicidade, e no pretendia ceder. Steve percebeu a deciso dela. Praguejou alguma coisa; baixinho, e depois pegou as roupas do cho, vestindo-se rapidamente. Nicole observou-o em silncio, impassvel. Ele parecia querer estrangul-la. Passou a mo pelo cabelo, nervoso. Estava totalmente enganado sobre voc. No, Nicky, voc no a mulher que pensei que fosse. "Afinal, ele est compreendendo!" Nicole disse a si mesma. Pensei que fosse meiga. "H hora e lugar certos para a meiguice", pensou ela. "Estamos num campo de batalha." Continuava muda, encarando-o sem medo. Steve parecia contrariado. Achei que fosse a pessoa certa para se casar comigo reclamou ele. Isso era verdade. Steve desejava uma mulher que no lhe fizesse nenhuma exigncia, que se submetesse e aceitasse tudo, sem perguntas. Pois bem, ele se enganara redondamente. Deu um sorrisinho sarcstico. Viu-o corar de raiva. Voc to meiga quanto um trator! Concluiu ele, zangado. No admiro as mulheres que ditam as leis! Claro que no a admirava! Se algum tivesse que ditar alguma coisa, seria ele. E ponto final. No dirijo a minha vida para satisfazer voc continuou Steve. Ele pensava apenas em si mesmo, e esperava que sua esposa o acompanhasse de qualquer maneira, sem se importar com o quanto isso lhe custasse. O mundo era territrio masculino, regido por homens, organizado por eles, e assim seria at o fim da humanidade. mulher cabe a submisso.
Nicole fora criada desta forma. Ao se casar com Steve, aceitara aquela posio sem o saber.

Jamais pensaria em desafiar a superioridade masculina dele se no tivesse vivido momentos de medo e angstia enquanto ele ficava ausente. Talvez Steve no a entendesse, mas Nicole agora lutava tanto por ela quanto por ele prprio. No iria ficar em casa passivamente enquanto o via arriscar-se em terras estranhas. Por que no fala alguma coisa? Perguntou Steve.
J disse tudo o que tinha para dizer.

Sua idiota obstinada! Gritou ele. Tenho certeza de que Joanne ser mais receptiva.
Nicole sabia que tipo de reao ele esperava dela. No se esquea, quero a chave do apartamento.

Steve bateu a porta com tanta fora que o quarto estremeceu. Ela comeou a chorar. 63

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Cambaleou at a cama e ficou l, em prantos, por muito tempo.

CAPTULO VII

Durante o resto da semana Nicole ficou em estado de letargia. Mal sabia o que estava fazendo no trabalho. Os dias sucediam-se sem que os notasse; as pessoas conversavam, ela respondia, sorria, mas depois no era capaz de se lembrar de nem uma palavra. Tudo bem? Nicole sorriu para Jane. Tudo. Tem certeza? Jane no parecia convencida. Voc est sonhando acordada! Nicole teve vontade de chorar, mas continuou sorrindo. Estou? Sinto muito. Jane hesitou. Steve tem mantido longas conversas com Teddy Wiseman, no ? mesmo? Nicole encolheu os ombros. Devem estar escolhendo o prximo pas para onde ele vai. Ou discutindo sobre uma guerra civil, uma revoluo, ou a queda de governo de um pas do outro lado do
mundo, quem sabe? Jane a fitou, incrdula. Ser que isso? Acho que sim. Ento Steve no vai aceitar o emprego de editor internacional?

Voc tambm, Jane? Recriminou-a Nicole. A amiga ficou vermelha. Desculpe-me, Nicky. Estava me comportando como Mandy, no?
Igualzinho respondeu Nicole, rindo da aflio da colega. Foi sem querer. que todo mundo faz comentrios, imagina coisas. A gente acaba ficando curiosa.

Eram incrveis como as notcias circulavam rpido. Nicole lembrou-se das brincadeiras do telefone sem fio da infncia. Um cochichava para o outro uma frase, e no final ela estava completamente distorcida, com o sentido alterado. As pessoas inventavam e fantasiavam muito. Ento todos morrendo de vontade de saber o que Steve vai fazer continuou Jane. Pois vo ter de esperar. 64

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Nicole no queria admitir a Jane que ela prpria tambm teria de aguardar. lgico que a amiga imaginava que Steve e ela tinham conversado sobre o assunto. Mas a situao era bem diferente. Nicole esperava pela deciso de Steve mais que todo mundo. Dela dependia seu futuro, sua felicidade. Naquela tarde, Joanne passou pela mesa de Nicole. Parou e deu um sorriso felino. Oi. Como vai? Bem, e voc? Joanne no estava ali por acaso. Queria dizer alguma coisa. Ela curvou-se sobre a escrivaninha. Acabo de ouvir uma coisa. ? Um passarinho me contou que voc e Steve esto se divorciando. verdade? Nicole enrijeceu os msculos. Pergunte a ele respondeu, zangada. Joanne passou a ponta da lngua pelos lbios vermelhos. Acho que no preciso. Se fosse mentira, voc teria contestado na hora. Nicole comeou a datilografar com violncia. Estou ocupada. Quer fazer o favor de me deixar em paz? Joanne riu baixinho; e deu-lhe as costas, rebolando sobre os saltos altos.
Nicole era capaz de pular em seu pescoo. Joanne viera ali para perturb-la, mas no estava disposta a deixar que ela conseguisse seu intento. Esforou-se para se concentrar no trabalho. Uma hora mais tarde, Steve passou pela sala. No parou e nem olhou na direo de Nicole.

Dali a pouco Mandy apareceu. verdade que Joanne Hellies est de malas prontas para o Oriente Mdio? Onde voc ouviu isso? Comentaram l na cantina. Joanne estava querendo um emprego no exterior h meses. Parece que o conseguiu.
Nicole fingiu indiferena, e Mandy teve de ir embora. Enquanto datilografava, pensava no que a garota lhe dissera. Seria verdade? Mais tarde, quando Joe apareceu para conversar sobre a matria do circo, ela esperou at ter uma chance para lhe perguntar. Era duro fingir que estava interessada. Toda a sua ateno se concentrava em Steve. No escutava uma palavra do que Joe dizia. Ele parou de falar, franzindo a testa. Estou aborrecendo voc? No, imagine! Sorriu. Sou fascinada pelo circo.

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Mas est preocupada com Steve.

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Ela riu, sem graa. Est to evidente assim? Desculpe. Nenhum de vocs deixa transparecer muito. Os dois so bem diferentes, mas numa coisa parecem idnticos: so reservados e misteriosos. Somos? Nicole nunca tinha pensado nisso. Ela seria mesmo assim? Bem, voc no fala pelos cotovelos, fala? No. Ela sorriu. Desculpe. muito tmida tambm disse Joe. No devia ficar se desculpando o tempo todo. Eu? Sinto muito. Est vendo? Voc pede desculpas com muita frequncia. Por que envergonhar-se de si mesma? Aprecio seu jeito calmo e reservado. Joe ficou com o rosto vermelho. Desviou o olhar. Nicole tambm corou. Ser que Joe estava se afeioando a ela? Esperava que no. Gostava muito dele, mas como amigo, apenas. difcil conversar com algumas pessoas continuou ele. Joanne Hellies, por exemplo. Ela me faz sentir como um idiota. Fala demais, est sempre coberta de razo e segurana. tudo teatro. No pra de representar um segundo. Tenho vontade de sumir! Ouvi falar que ela vai para o Oriente Mdio, logo mais.
Nicole ficou surpresa com a reao de Joe. Ele ficou embaraado.

... Eu tambm. Olhou para o relgio. Meu Deus, eu preciso correr!

Ele saiu da sala como um coelho assustado, deixando Nicole atnita.

Nos dias seguintes Nicole viu Steve s de longe. Martin ligou-lhe uma noite, mas ela no aceitou o seu convite para ir jantar fora. Est mudando de idia sobre o divrcio? Nicole suspirou. Nada foi alterado, Martin. S que no disse que os planos dela dependiam inteiramente de Steve. Ento por que no quer sair comigo? Martin eu gosto de voc, mas no o amo falou, com sinceridade. E acho que voc tambm no me ama. Pergunte a si mesmo sobre isso, com honestidade.

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Ei, mas ns nem chegamos a esse ponto. Ele estava ofendido. Voc no me deu chance, deu? Mal pude beij-la!
Ele desligou o telefone, contrariado. Nicole suspirou novamente. Martin era um problema a mais numa situao j complicada.

Embora soubesse que no o amava verdadeiramente, sentia-se culpada por ter sado com ele. Ela o usara para esquecer Steve, nada mais que isso. No dia seguinte almoou com Joe. No combinara nada com ele; aconteceu de chegarem juntos cantina, e ento resolveram sentar-se mesma mesa. Nicole estava consciente dos cochichos e olhares enviesados que eles recebiam, mas no deu a mnima importncia. As ms lnguas que morressem de falar. Esto se divertindo? Os dois ergueram a cabea para encarar Joanne. Ela estava sozinha, mas era evidente que logo mais contaria a Steve que vira o melhor amigo dele almoando com a sua esposa no restaurante do jornal. Joanne parecia ter ganhado um bolo de aniversrio; seus olhos brilhavam triunfantes. Ela no esperou pela resposta; virou-se e saiu, rebolando cantina afora. Joe ficou sem graa. Sinto muito, Nicole. Devia ter percebido que isso poderia causar fofoca. No me importo respondeu ela, com pouca convico. Mas os olhares maldosos pesavam em sua alma. Aquela semana custou a passar. Foi a mais difcil de sua vida... No sbado de manh Nicole deu uma limpada na casa e depois foi fazer compras. As lojas estavam superlotadas, os pacotes que voltou carregando pareciam de pedra. Suas costas doam, sentia-se exausta. Tudo o que queria era uma xcara de ch.
Quando abriu a porta da cozinha, levou um choque. Steve estava sentado mesa. Fiz caf disse ele, com a maior naturalidade do mundo. Nicole ps os embrulhos sobre a cadeira e respirou, aliviada. Depois olhou para o ex-marido, zangada. Quer parar de entrar e sair do meu apartamento? Vou visitar Maggie. Bom passeio. Ela comeou a tirar as coisas dos pacotes. Steve levantou-se e serviu-lhe uma xcara de caf, sorrindo.

O que est fazendo aqui? Perguntou ela. Venha comigo. No. Maggie vai adorar rev-la. Falei com ela pelo telefone. Pediu-me que a levasse. mesmo? 67

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Margaret gostava de mandar na vida de todo mundo. Era assim que vivia, e era muito feliz. Ela gosta de voc continuou ele. Tambm gosto dela. Mas no pretendo ir at l em sua companhia. Prefiro ir outro
dia, sozinha. O resto dele endureceu de repente. Sua tola obstinada...

Eu estava mesmo me perguntando: "Quanto tempo vai durar esse bom humor?" Nos anos de convivncia Nicole aprendera que, quando Steve parecia ponderado e razovel, ele fingia. Ali estava o verdadeiro homem, brutal e violento, querendo lhe dar uns; tapas na cara.
Colocou a salada sobre a mesa.

Isso o seu almoo? Quis saber ele. . Pegou o queijo da geladeira. Agora, me der licena... Poderamos comer no caminho. Naquele hotelzinho do Essex. Lembra-se? J estivemos l muitas vezes. Eles tm aquela lagoa enorme, com patinhos. Ela pegou os talheres. Sim, lembrava-se muito bem do lugar. Num dia de inverno, ambos jogaram migalha de po para os bichinhos. O lago tinha a superfcie lisa como espelho, e era rodeado por chores. Tem uma torta de frango fantstica l prosseguiu Steve, como se ela no soubesse. E todos os legumes so cultivados na prpria horta do hotel. Sempre me recordava desse lugar enquanto estava na frica. Que timo! Fico feliz em saber que sentiu saudades de alguma coisa.
"Mas no de mim", pensou, tristonha. Mas voc fazia parte das minhas lembranas disse Steve, como se a tivesse escutado.

Parte de tudo aquilo que eu sentia falta. Quando se est do outro lado do mundo, levamos com a gente a terra natal inteira. Eu sempre pensava nos campos verdes daqui, na chuvinha incessante, nas ruas cinzentas de Londres. Obrigada. Sua mulher agradece sensibilizada ter sido includa numa lista onde figuram bichos, comida, movimento. Steve virou-se, impaciente. Ele no gostava de falar sobre os prprios sentimentos e, bem ou mal, dissera a ela que sentira saudades, enquanto estava na frica. E que no se esquecera dela, afinal.
Nicole observou-o atentamente. Steve nunca demonstrava suas intenes. Seu emprego exigia nervos de ao e independncia. Quase podia ler a mente dele maquinando, inventando um meio de persuadi-la a ir at a casa de Margaret. Olhou para a salada. Era uma manh fria de primavera, apesar do sol. Uma torta de frango seria muito mais convidativa do que aquilo que estava comendo. Andrea e os gmeos vo estar em casa continuou Steve. Ele sabia que Nicole gostava dos filhos de sua irm. Formavam um trio barulhento e divertido, explodindo com a mesma vitalidade da me. Eles tambm adoravam a "tia Nicky". Nicole odiou-se. Sabia que fraquejava. Estava louca para ir; desesperada para ficar com Steve.

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Fascinao n 75 A tentao era enorme.

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Seria muito perigoso. Cada vez que seu olhar encontrava o dele, sentia-se fraca. A virilidade daquele homem tinha um efeito desastroso sobre ela. S se achava realmente forte quando Steve no estava por perto. Por outro lado, visitar Maggie seria uma boa idia. Steve passaria o dia envolvido numa atmosfera alegre, familiar. Talvez ento percebesse que um casamento significa bem mais que fazer amor nos intervalos do trabalho. Sacudiu a cabea, hesitante. Sabia que procurava apenas uma desculpa. Queria ir, queria estar com Steve! Bem... Ele sorriu, segurando seu brao. Vamos. Ela nem precisou responder. Steve viu que tinha ganhado. Seus olhos brilhavam exultantes.
"Se pensa que venceu a batalha, enganou-se", pensou Nicole, enquanto entrava no carro que ele tinha alugado. "Isto apenas uma trgua."

Passava agora pela parte norte da cidade. As casas eram todas iguais, cada uma com sua chamin e antenas de TV no telhado, as telhas e tijolos marrons. De vez em quando, surgiam pequenas lojas e padarias de esquinas, todas exatamente do mesmo jeito.
por isso que vou para o exterior. Steve apontou para as ruas, fazendo uma careta.

A vida de subrbio entediante. No precisa sair do pas para fugir da rotina disse Nicole. Voc podia arrumar uma casa fora de Londres. Poderamos morar na mesma vila que Margaret, por exemplo. Deus me livre e guarde! Est sendo injusto com sua irm. Maggie me empurraria para a bebida em menos de um ms. Nicole teve de rir. Steve tambm riu. E voc sabe disso tanto quanto eu! Ela tambm se intrometeria na nossa vida, querendo organizar os horrios. Gostaria disso? "Nunca", pensou Nicole. Mas preferiu ficar quieta. E pare de querer pr uma argola no meu pescoo! Ele falou com veemncia.
Nicole encolheu-se. A brincadeira a tinha machucado. Steve no tirava os olhos da estrada.

Tem visto aquele... Como que ele se chama, mesmo? Martin. Voc sabe muito bem que o nome dele Martin. Por que deveria me lembrar dessa droga de nome? Gostaria de poder esquecer esse sujeito! Ento no fale nele. 69

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Como? Se quando eu estava do outro lado do mundo, voc saa com outros homens! Homem corrigiu Nicole. Martin, no singular. o que voc diz. a verdade! Ela ficou zangada. Se no fosse, eu lhe diria. Por que haveria de mentir? Podia ter sado com quantos homens quisesse. Acontece que s houve um.
Muito mal escolhido, por sinal. Martin um homem muito bom!

Sim, eu sei voc j me disse! Nicole ficou furiosa. Virou-se para Steve! Por que sou sempre eu quem deve fazer as confisses? E voc, o que arrumou enquanto esteve fora? Assim que viu Steve sorrir, Nicole arrependeu-se por ter reagido provocao dele. No devia ter demonstrado cime. O olhar de Steve era irnico. No arrumei nada. Conheci algumas africanas bonitas, mas tudo no passou de um aperto de mo. Sei. Nicole no se deu por satisfeita. Mas isso no me interessa, j que estamos em processo de divrcio. Podia ter se divertido com todas elas. Steve no respondeu, acelerando o carro a mais de cem por hora. Encontrava-se em pleno campo. O cu estava muito limpo e azul. Era uma daquelas frias manhs de primavera, quando as cores parecem mais vivas que o normal. De vez em quando, surgiam pequenas plantaes; a maioria, pastagens ainda midas pelo orvalho. Vacas malhadas e carneiros pastavam pacificamente. Havia poucos carros na estrada. Mesmo assim, Nicole no gostava de velocidade. Espero que no briguemos o caminho inteiro murmurou Steve. Depende de voc. Ele diminuiu a marcha, entrando num desvio. Nicole o olhou; intrigada. Para onde estamos indo? Ao hotel, lembra-se? por aqui, se no me engano. Logo o avistaram, e dali a pouco estacionavam. No tiveram problemas para encontrar uma mesa vazia. Embora a comida dali fosse muito boa, o restaurante ficava fora da estrada principal, e poucas pessoas o conheciam. A torta de frango veio mais deliciosa do que nunca, acompanhada por legumes e verduras cozidas. A sala de jantar do hotel parecia loja de um antiqurio, com cortinas de veludo pesado, paredes cobertas de papel com desenho rococ e carpete vermelho escuro desbotado. Os talheres eram de prata, pesados e gastos pelo uso, e a garonete parecia do sculo passado. Todo esse clima proporcionava um charme muito especial ao lugar, alm da deliciosa comida caseira.
Depois do almoo, Steve insistiu para que eles fossem at o lago ver os patos.

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Devem estar morrendo de fome. Pegou um po. No podemos deix-los na mo, no ? Nicole sorriu, pegando um pozinho tambm. De jeito nenhum. Os chores estendiam seus longos galhos at a superfcie espelhada do lago. Passarinhos cantavam aqui e ali, pulando de um lado para o outro. Assim que Steve jogou algumas migalhas, os patos juntaram-se num bando barulhento e briguento, disputando os pedaos de po a bicadas e gritos. Nicole tambm os alimentou, divertindo-se com um pequenino que, apesar do tamanho, era bem mais rpido e astuto que os outros, e sempre acabava abocanhando os melhores pedaos. Olhou para o cu limpo e gelado, e ps as mos nos bolsos do casaco, estremecendo.

Est com frio? Perguntou Steve.

Um pouco. No era bem isso. Estava assim por causa de uma melancolia inexplicvel, no fundo do peito. Steve ria para os patos, jogando as migalhas em lugares diferentes, conversando com eles. Seu cabelo negro voava ao vento. Nesse momento Nicole compreendeu que aquela imagem ficaria para sempre gravada em sua memria: Steve beira do lago, sorrindo em meio brisa, com os galhos dos chores balanando atrs dele. Sentia-se triste porque sabia que algum dia tudo acabaria, at aquela alegria de viver que ele demonstrava. melhor irmos disse Steve, olhando para ela.

Nicole fez que sim com a cabea, incapaz de falar. Steve segurou-a pelo brao. Mais adiante, ela quase caiu. Ei, um copo de vinho no pode t-la deixada bbada! Brincou ele. O cho est muito escorregadio. Tem certeza de que s isso? Gracejou ele, piscando um olho.
Nicole sentiu as pernas fraquejarem. Achou melhor mudar de assunto.

que horas chegaremos casa de Maggie? Daqui uma hora, mais ou menos. Disse a ela que chegaramos tarde, mas no determinei o horrio.
Quer dizer que...

Sim, quer dizer que Maggie deve ter preparado um daqueles maravilhosos chs que s ela sabe fazer. Nicole sorriu. Margaret adorava receb-los. Devia ter movimentado a casa inteira desde cedo, para que tudo estivesse em ordem. Seu olhar minucioso no perdoaria um s cinzeiro fora do lugar, um quadro ligeiramente torto. As crianas estariam lavadas e esfregadas ao mximo. A casa, encerada desde o teto. O marido de Margaret, sob protestos, se veria forado a usar um terno em pleno sbado. Derek era uma pessoa pacfica e amigvel, mas detestava vestir-se; solenemente nos fins de semana. Por acaso j lhe mostrei o que comprei para ela? Perguntou Steve, quando entraram no carro. Ele pegou um pacote do banco de trs. 71

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No desembrulhe protestou Nicole. Depois eu vejo. O que ? Um tambor africano, feito de pele de veado. Oh! Ele a olhou, incerto. O que foi? Acha que ela no vai gostar? Acho que vai adorar. Eu que no gostaria. Toda vez que olhasse para o tambor, me lembraria do pobre veado que foi morto para transformar-se num instrumento! Steve sorriu. Tinha me esquecido do seu sentimentalismo em relao aos animais. No sou sentimental. Apenas no suportaria usar um casaco de peles ou uma bolsa de crocodilo, s para me exibir. uma; corao-mole; mesmo observou Steve. Passaram por diversas vilas, todas limpas e bem cuidadas, com uma igrejinha e a praa central arborizada. Margaret vivia bem prxima do mar; de sua casa era possvel ouvir as ondas se quebrarem contra as pedras. As crianas interceptaram o carro ainda na estrada, acenando e pulando alegremente. Steve parou e todos subiram no banco de trs. Oi, tio Steve. Oi, tia Nicky. O que vocs trouxeram para ns? Eles pegaram os embrulhos, curiosos, e comearam a tentar adivinhar o contedo deles. Os gmeos, Peter e Luke, eram idnticos. Tinham sete anos, os cabelos negros e brilhantes, os olhos muito vivos e escuros. Viviam brigando entre si, mas sempre acabavam fazendo as pazes. A irm mais velha, Andrea, tomava conta dos dois, compenetrada. Fiquem quietos ralhou ela. Vou contar mame que logo de cara vocs j foram pedindo presentes. Ela os avisou antes. Mas protestou Peter esse pacote tem o meu nome escrito nele. S pode ser para mim! Como eles so parecidos com voc, Steve comentou Nicole. Logo avistaram a casa de Margaret. Era uma construo grande, slida, com telhado bem inclinado, coberto por uma trepadeira de flores amarelas. O ar estava impregnado de maresia. Maggie apareceu porta, imponente e bem vestida, com uma blusa de seda, saia de l e colar de prolas. Assim que desceram do carro, comeou a falar. Primeiro beijou Steve. Como est bronzeado! Basta olhar para saber que voc no estava na Inglaterra nos ltimos meses! Vieram bem at aqui, no pegaram muito trnsito? E voc Nicole, pobre garota, como vai? Steve no entendeu. Por que "pobre garota"? 72

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Porque casada com voc. Virou-se para as crianas zangadas. O que pensam que esto fazendo, carregando esses embrulhos? J sabem: quem pedir, no leva presente. Peter olhou suplicante para Andrea, implorando que a irm no os "denunciasse". A menina ficou calada. Steve riu. Ora, Maggie, deixe-os. Os pacotes tm os nomes deles. Cada um pegou o seu. Agora podem abrir.
As crianas, loucas de alegria, abriram-nos ali mesmo, entre gritinhos de satisfao e risadas.

Eram animais entalhados em madeira, muito bem-feitos. Steve entregou o pacote a Margaret, que tambm o abriu. Admirou o tambor, dizendo que era lindo, e foi logo avisando s crianas que elas no deviam toc-lo. Depois que ela entrou na casa, Steve olhou para Nicole. Viu? Maggie gostou do presente. Mas Nicole no respondeu. Estava fascinada; observando os gmeos brincar com os bichinhos.
So uns diabinhos, no so? Comentou Steve.

Nicole o fuzilou com o olhar. Ei, o que foi que eu disse dessa vez? Quis saber ele. Por que ficou brava comigo? Oh, cale a boca respondeu ela, entrando na casa.
Steve a seguiu.

O que foi Nicky? Acha que eu no devia ter dado o tambor a Maggie?
No nada, Steve. Mas voc ficou brava de repente! Impresso sua. Virou-se para Andrea, que tambm tinha entrado. Ento, querida, no quer me mostrar suas bonecas novas? A menina pegou-a pela mo, exultante, e as duas saram em direo ao quarto dela. Nicole preferia morrer a confessar o que sentira observando os gmeos. Tivera inveja de Margaret, por ela possuir uma famlia to alegre, e filhos parecidos com Steve.

CAPTULO VIII

Margaret e Nicole estavam na cozinha, preparando o ch. Steve, Derek e os garotos tinham sado para um passeio at o alto da montanha, de onde se avistava o mar. Andrea estudava piano na sala. O instrumento estava completamente desafinado, mas ela tocava com tanto vigor que a audio era agradvel. 73

Fascinao n 75 Margaret olhou para Nicole.

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Est levando a srio esse negcio de divrcio ou no? Muito a srio. Os olhos de Margaret aguaram-se ante a determinao da cunhada. Mesmo? Sorriu. Mas voc veio com ele para c, no? Steve tem a mania irritante de querer tudo sua maneira. Desde o bero! Ele berrava, e conseguia o que queria. Nunca vi tanta obstinao. Foi ele quem me fez vir. Pois . Mas eu tambm estava louca; para ver vocs; todos emendou Nicole, sorrindo. No pretendia vir com ele, mas a sua oferta foi irrecusvel. Sei. Nicole suspirou. Para falar a verdade, ainda estou tentando enfiar na cabea dele que desta forma ns no podemos continuar juntos. Ou ele me leva ou fica comigo na Inglaterra. No admitirei mais as constantes separaes. E ele, o que acha? J me disse coisas bem desagradveis. Posso imaginar. Margaret sacudiu a cabea. um bruto. Mas eu a avisei, antes de vocs se casarem. Maggie sempre falava do irmo com uma ponta de rancor. Gostava muito dele, mas Steve achava que ela jamais o perdoaria por ele ter nascido. Fora filha nica, durante sete anos, e muito mimada. Steve chegou para acabar com o seu reinado, e desde ento ela se ressentira. O relacionamento deles tinha sido e ainda era bastante competitivo. Voc est certa disse Margaret. Firme o p que ele acaba cedendo. Nicole preferiu calar-se. Tinha a impresso de que, no fundo, Margaret estava adorando a idia de ver o irmozinho sendo contestado pelo menos uma vez na vida, por algum que no fosse ela prpria. Os gmeos entraram correndo na cozinha, seguidos pelo pai e Steve. Vo l lavar as mos! Ordenou Maggie. O ch est quase pronto. Todos obedeceram prontamente. Nicole ps a gua fervendo dentro do bule. A mesa estava farta e apetitosa: sanduches de queijo, presunto, ovos quentes, vrios tipos de bolo e uma enorme salada de frutas, alm do ch e do leite fresquinho, de uma fazenda prxima. Todos se sentaram, famintos, e comearam a se servir.
Voc viu pigmeus na frica, tio Steve? Perguntou Peter, curioso.

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Fascinao n 75 Steve riu. Dessa vez no vi nenhum.

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Margaret presidia a mesa com desenvoltura. Prestava ateno em todos os pratos e xcaras, observando quando se esvaziavam. A comida foi desaparecendo aos poucos. Ela estava adorando ter visitas em casa, e recebeu os elogios de Steve com um sorriso. Chega de bolo, Peter. O menino fez uma careta. Ah, me... Nicole analisava tudo silenciosamente, fascinada. Havia uma envolvente magia naquele lugar. A noite caa pelas janelas embaadas e as mariposas se debatiam contra o vidro, atradas pela luz aconchegante que vinha de dentro. No parapeito do vitr estava um jarro verde com flores do campo,
perfumando todo o ambiente. Temos que voltar disse Steve.

Ainda cedo! Protestou Margaret. J so quase sete horas; mana. Daqui at Londres so duas horas de viagem, e hoje a estrada vai estar cheia
de gente. Depois de muitos beijos e abraos, os dois saram de carro. Uma coruja passou pela estrada com a cara branca e assustada. Nicole olhou para trs e acenou para todos na porteira.

A viagem de volta foi rpida. s nove em ponto Steve estacionou em frente ao apartamento. Nicole olhou-o com hostilidade. Boa noite. O que foi? Ele franziu a testa. Pensei que tivesse se divertido. Parecia feliz.
Eu estava. Ser que ele no percebia o que havia de errado? Ela ficara radiante demais naquela casa, vendo as crianas conversando alegremente, enquanto comiam bolo e frutas, comentando sobre o nascimento de um carneirinho da fazenda ao lado, rindo de um caso acontecido na escola.

Ento o que h? Insistiu Steve.

"Voc um bruto, insensvel" Nicole respondeu em silncio. " isso o que est acontecendo, no enxerga?" Achei que passamos um dia delicioso continuou ele, batendo os dedos com impacincia na direo. Achou, ? No pde deixar de fazer um comentrio irnico. Enxergara, na casa de Margaret, o futuro com o qual sempre sonhara: o riso das crianas, o perfume das flores, o aroma gostoso da comida...

Agora o encanto tinha se quebrado. No a compreendo. Sei disso. Nicole fitou-o, cheia de tristeza. Voc nunca me entendeu.

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Ento me diga o que h de errado! Por que fica me olhando com essa cara? Pensa que no percebo que est me acusando de alguma coisa? Deus, o que foi que fiz hoje? Achei
que fosse gostar de visitar Maggie e aqueles diabinhos terrveis que so seus filhos. Nicole desceu e bateu a porta. Steve a alcanou na entrada.

No me d s costas enquanto eu estiver falando gritou, como um sargento do exrcito.

Ele tomou a chave da mo dela e abriu a porta do apartamento. Nicole pegou-a de volta. Boa noite.

Ia fech-la, mas Steve a chutou com violncia, batendo-a atrs de si logo em seguida. Quero que me diga: que h de errado? No pretendo ter outra daquelas brigas horrorosas. Ela estava rgida como uma pedra. Voc muito violento. Steve chegou to perto dela que seus corpos se tocaram. Se voc no falar agora, vou ficar bravo de verdade. Nicole baixou os olhos. No faa ameaas. No me obrigue a machuc-la. Steve a prendeu contra a parede. Voc est com cheiro do campo. Seu cabelo me lembra a relva macia. Muito mais atraente que todos os xampus perfumados do mundo... Nicole sentiu o corao acelerar. V embora. Conhecia muito bem aquele olhar. V.
Atire-me na rua, se for capaz.

Ela se viu desamparada. Voc um bruto, sabia disso? apenas isso que sabe dizer. Roou os lbios no rosto dela. Sua pele tambm est perfumada.
Steve abraou-a com fora, apertando-a contra si.

No, no! Protestou ela. Nicky. . . A voz dele estava rouca, convidativa. Oh, Nicky!
novamente! O corao de Steve batia forte contra a palma da mo de Nicole. Preciso de voc. Nicole no respondeu, mas seu corpo inteiro clamava pelo corpo dele, dando consentimento. No me mande embora

S conseguia ouvir as batidas do prprio corao. Steve descansou a cabea no pescoo alvo. Nicole sentiu a respirao quente em sua pele. Lembrou-se dos gmeos acenando da porteira, com as calas e os tnis desbotados, sorrisos idnticos no rosto. 76

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E se ela lhe dissesse: "Quero filhos assim; desejo um lar cheio de alegria", o que ele diria? "Sim, um dia", prometeria Steve, louco de desejo. Mas seria um juramento vago. Logo em seguida ele pegaria um avio e a deixaria para trs, pois para Steve a felicidade residia em viajar pelo mundo como um cigano, e no numa casa aconchegante, com esposa e filhos. Est me deixando louco sussurrou ele. "O que pensa que est fazendo comigo?", perguntou-se Nicole. Diga alguma coisa ordenou Steve, erguendo a cabea. Por que nunca fala nada? J disse tudo o que tinha a dizer. Estou cansada de repetir a mesma coisa o tempo todo. O telefone tocou. Nicole correu para atend-lo. Al? Nicole? Reconheceu a voz cautelosa. Ol, Martin. Viu Steve enrijecer os msculos. Tudo bem? Liguei antes, mas voc no estava. Eu sa. Queria convid-la para jantar fora. Seu marido ainda est por a? Ele no fica mais no apartamento respondeu ela, evasiva. Martin suspirou, satisfeito. Amanh, ento. Que tal jantarmos? Adoraria. A que horas?
Steve surgiu ao lado dela. Seus olhos brilhavam de fria. Sacudiu a cabea com veemncia, mas Nicole o ignorou. Vou peg-la s sete. Estarei pronta. Assim que desligou o telefone, Steve disse: Eu quero v-la amanh. No vai dar. Mas eu parto na segunda-feira.

Nicole empalideceu. Vai para onde? Uma viagem rpida pelo Oriente Mdio. "Fui derrotada" pensou ela. "Ele vai embora. Perdi a batalha". As palavras giravam em sua mente. Nicole o encarava sem v-lo, com os olhos negros fixos e embaados. A dor que sentia era indescritvel. 77

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Nicole! Ouviu o que eu disse? Ouvi, sim. O que quer que eu diga? Se espera que eu rompa em choro e me atire a seus ps, est muito enganado. Por mim, voc pode ir para onde desejar, quando quiser. No importa. Ele ficou vermelho de raiva. No? Estou cansada. Quer fazer o favor de sair? Virou as costas, fingindo bocejar. Boa noite. Obrigada pelo passeio.
No vou a lugar nenhum! Steve a puxou pelo cotovelo, forando-a a encar-lo de frente. Solte-me! Oh, no! Os olhos dele escureceram. No esta noite, Nicole. Ela ficou muda de medo. Viu o rosto dele, impassvel e determinado, os olhos azuis fixos nos dela, a boca trmula. Eu quero que voc v murmurou ela num fio de voz. Veremos. Nicole estremeceu, sentindo-se completamente indefesa. Alguma coisa a perturbava, l no fundo da cabea. Oriente Mdio? Onde que ela tinha ouvido... De repente, lembrou. Joanne est indo com voc?

Steve sorriu com satisfao. Sim. Nicole fechou os olhos de dor. Devia ter desconfiado mais cedo falou, com amargura. Quer dizer que ela conseguiu o que queria, finalmente! Joanne no tinha apenas ganhado um emprego no exterior; levaria Steve tambm. Como devia estar triunfante! Ele continuava sorrindo. Ela merecia o lugar, trabalhou duro para isso. Ela tambm deu tudo o que tinha para conseguir voc, no foi? Cuidado, querida, est ficando com cime avisou-o, com um brilho vitorioso no olhar. E voc est gostando, no? Steve passou as mos pelas costas dela, aquecendo-a, deixando-a fraca. Vamos deixar Joanne de lado esta noite. Vamos esquecer-nos de tudo e de todos. Pensemos somente em ns, Nicky. Esquecer? Nicole empurrou-o com fora. Voc pede para apagar tudo o que me fez? 78

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No deve estar falando srio, Steve! E no pode acreditar tambm que vou permitir que me toque depois de saber que vai partir para o Oriente Mdio com ela, na segunda-feira! Isso absurdo! Ah, ? E voc, com aquele sujeitinho de cera? Pensa que vou ficar quieto enquanto a vejo sair com outro homem? Se acha que me trancarei no apartamento que nem boba, est enganado. Vou levar minha vida, normalmente. "Vida" um novo nome para isso. Conheo um mais curto.
Nicole sentiu as faces ardendo. Pela ltima vez, Steve, eu nunca fui para a cama com Martin! Gritou, com hostilidade.

Mas no posso lhe prometer o mesmo da prxima vez que nos encontramos. No me ameace Nicky. No gosto disso.
Nem eu. Nicole procurava fingir indiferena. No ligo para ameaas. Steve ergueu-a nos braos com uma rapidez incrvel. Seus olhos brilhavam como brasas incandescentes. Mas para essa voc vai ligar, sim. Nicole abriu a boca para gritar, mas ele a silenciou imediatamente, sufocando-a com um beijo.

Caminhou pela sala, entrou no quarto e jogou-a na cama como se ela fosse uma boneca. E, antes que ela pudesse fugir, prendeu-a contra o colcho com o seu prprio corpo. Nicole lutou em vo, totalmente indefesa, com a boca colada na dele. Viu-se inteiramente acariciada. Depois, ele foi tirando suas roupas devagar. Ela redobrou os esforos para empurr-lo, mas foi vencida; Steve era muito forte. Agarrou os cabelos dele com fora, puxando-os para trs, querendo que ele sasse de cima. No vou dormir com voc! Gritou possessa, contra os lbios dele. Mas sua resistncia enfraquecia aos poucos. O peso msculo a pressionava sensualmente contra a cama. Ao ver que ela cedia, Steve ergueu a cabea, encarando-a com olhos cheios de desejo. Nicole tinha o rosto em brasa. Voc est me machucando! No resista, ento. No adianta Nicky. Dessa vez no vai conseguir me deter. J me manteve distncia por muito tempo. Devia t-la possudo na noite em que cheguei, mas estava cansado demais. E louco, quando fui embora.
Eu no quero voc!

Steve riu baixinho. Est mentindo, e sabe muito bem disso. Ns dois sabemos. No! Steve ps a mo em seu seio. Nicole soltou um gemido involuntrio, e ele sorriu. No? 79

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Ela fechou os olhos, odiando-se. Toda a sua fora estava sendo sugada. Queria entregar-se a ele, de corpo e alma. Afinal, de que adiantava resistir? Steve ia partir. Talvez nunca mais o visse. Os lbios de Steve tocaram seu pescoo alvo, beijando-a de leve, fazendo-a estremecer de prazer. Voc minha. isso que importa.
A voz dele estava carregada de triunfo, mas suas mos tremiam enquanto a acariciavam sensualmente, deixando um rastro de fogo por onde passavam. A armadilha era muito sedutora. Nicole tentou fazer a sua cabea funcionar, ordenar as idias, ignorar o calor daquelas mos, o arrepio do prprio corpo. Foi impossvel. Ali, nos braos de Steve, no existia a razo, s emoo. Seus braos o enlaaram. Beijou-o com muita paixo e o acariciou, deixando o sentimento tomar conta de seus atos. S quando estava com ele, gemendo de prazer, sentia-se viva de verdade.

Isso no seria o suficiente para se entregar? Oh, sim, sim! Dormiu com a cabea aninhada nos ombros fortes e musculosos. Steve tambm descansava, com o corpo agora relaxado e satisfeito. Um pouco antes de adormecer, ele sussurrou ao seu ouvido: Precisava disso, Nicky. No sabe o quanto eu precisava de voc. Nicole no pde adivinhar se ele mentia ou no, mas isso no importava. S sabia que o homem que amava estava deitado seu lado, feliz, e que momentos antes os dois tinham sido uma s criatura. Acordou durante a noite. Steve estava dizendo algumas coisas, contorcendo-se. Ainda tinha pesadelos. Nicole o acariciou de leve no rosto. Steve? Ele abriu os olhos, fitando o vazio. Depois viu Nicole e sorriu. Desculpe, eu a acordei? Sonhei novamente. Quer que eu v buscar alguma coisa para voc beber? Leite quente? Chocolate? No, s quero que voc fique junto de mim. Deixe-me abra-la. Nicole aninhou-se em seus braos, sentindo-se protegida e aquecida, e caiu em sono profundo. Nicole viu-se sozinha na cama, na manh seguinte. Espreguiou-se devagar, aspirando o ar frio e puro da manh. As cortinas ainda estavam fechadas, deixando o sol passar por uma pequena fresta, fazendo um desenho dourado e sinuoso na parede. Cruzou os braos sob a nuca, com um sorriso nos lbios. Steve devia estar fazendo o ch. Aguou os ouvidos, mas no escutou nada. Estaria tomando banho? Bocejando, saiu da cama e vestiu o robe de seda. No havia ningum na cozinha. Ps a chaleira no fogo, e, ao pegar as xcaras no armrio, notou o bilhete sobre a mesa. "Tive de sair. Ligo depois. Steve." Nicole parou de sorrir. Sentiu frio de repente. Aonde teria ido? Depois da noite maravilh osa que passaram, como que podia sair assim, sem mais nem menos, deixando apenas aquele recado curto e seco? Suas pernas fraquejaram. Sentou-se pesadamente. 80

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Na noite anterior abandonara a luta. Entregara-se a Steve de corpo e alma. Agora se odiava.

Ele vencera. Fizera amor com ela para depois deix-la. "Como pude ser to fraca?", perguntou-se, com os punhos fechados. O telefone tocou. Al? Atendeu ela, ofegante. No era Steve, e sim Teddy Wiseman. Oi, Nicole. Steve est? No. Oh! O homem ficou embaraado. que eu tentei falar com ele no hotel, mas me disseram que no dormiu l. Ele estava aqui admitiu Nicole. Mas saiu h pouco. No sei para onde foi.
Deve ter ido encontrar-se com Joanne. Est bem, Nicole, obrigado. Desculpe ter ligado essa hora, num domingo.

Depois que ele desligou Nicole ainda ficou com o telefone na mo durante algum tempo, completamente transtornada. Steve estava com Joanne. Como que no pensara nisso? Ele a tinha deixado na cama, sozinha, para ir se encontrar com outra mulher! Voltou vagarosamente para a cozinha. Fez o ch como um autmato. Se Teddy sabia que Steve tinha um encontro com Joanne, devia ser para tratar da viagem. Isso a fez se sentir melhor um pouco, s. Joanne Hellies era capaz de usar todas as armas para conseguir o que queria. No interessava muito a Nicole saber por que ele tinha sado. O fato que se fora sem avisla, sem nenhuma palavra de carinho. Steve j se esquecera da paixo da noite anterior. Seu nico amor era o trabalho. Isso que os separava no Joanne. Tomou um banho e vestiu-se. Esperou pelo chamado do telefone, mas nada aconteceu. As horas se arrastavam interminveis. Quando Martin chegou, noite, Nicole estava pssima. Quase falou que tinha mudado de idia, mas depois achou melhor ir jantar fora. Afinal de contas, por que deveria aguardar um homem que nunca vinha? Martin reservara uma mesa num restaurante finssimo. Enquanto comiam, ele conversou com ela sobre a situao. Era meticuloso e racional. Expunha suas idias em sequncia, de forma lgica, tudo perfeitamente compreensvel. Acho que voc deve ser totalmente franca comigo. Disse que pretendia divorciar-se de Steve, mas quer mesmo isso? Nem esperou pela resposta. Continuou a desfiar seu ponto de vista. Enquanto ele falava, Nicole sentiu-se desesperada. Como que tivera coragem de sair com Martin? Nunca acreditei no amor romntico continuava ele, em tom montono. O casamento no um paraso. Acho que podemos ser felizes juntos. Ns nos damos muito bem, no? Somos do mesmo tipo. Isso importante, em minha opinio. Nicole olhou para o relgio. Como ele era chato! Falava sem parar. As palavras lhe entravam por um ouvido e saam pelo outro. Quando Martin segurou na sua mo, levou um susto. Como v, precisamos ser francos um com o outro. 81

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Sim disse Nicole. Ento, para ser bem sincera, acho que ns no combinamos. Oh! Gosto de voc, Martin, mas no o suficiente para um casamento. Acho que devamos aceitar este fato e esquecermos tudo isso. Entendo. Quer dizer que pretende voltar para o seu marido? No. Ela sorriu, com o corao apertado de dor. Significa apenas que eu nunca deveria ter sado com voc. Lamento t-lo feito perder o seu tempo comigo. Me enganei. Sinto muito, Martin. Acho que est certa em querer o divrcio disse ele, com determinao. Steve um mau sujeito. Sim. Olhou as horas novamente. Est ficando tarde, Martin. Vamos? Despediram-se formalmente, com um aperto de mo que pareceu agradvel a Nicole. Martin ainda lhe desejou muitas felicidades. Ela agradeceu-lhe e entrou no apartamento, aliviada. Nunca sentira nada por ele, agora enxergava tudo com clareza. Martin era uma pessoa muito formal, muito montona e tambm no a amava. O que diria ele se ela lhe tivesse desejado boa sorte para encontrar uma mulher, pela qual se apaixonasse perdidamente? Riu sozinha. No conseguia enxergar o impassvel Martin louco por uma mulher. Nicole entrou na cozinha com o corao aos pulos, mas no havia sinal de Steve. Ficou a noite toda aguardando pelo toque do telefone. S conseguiu adormecer bem de manhzinha. Foi para o trabalho sentindo-se a mais miservel das mulheres. Esperava encontrar Steve por l. A manh foi passando, e nada de ele aparecer. Nicole resolveu deixar o orgulho de lado e ligar para o departamento dele, para perguntar a que horas o avio partiria. Tinha de arrumar uma desculpa plausvel, pois, de outro modo, logo todos saberiam que Steve no dissera prpria esposa quando viajaria para o exterior.
Podia fingir que se esquecera da hora. Mas desta forma estaria ferindo o prprio orgulho. Afinal, Steve deveria ter lhe telefonado.

De que adiantaria saber a hora do vo, se no pretendia ir ao aeroporto? Por nada nesse mundo o veria partir para o Oriente Mdio em companhia de Joanne Hellies. Mesmo que a viagem deles fosse apenas por motivos profissionais, coisa difcil de acreditar, ela morreria de cime. Tinha recomeado a datilografar quando viu Joe passando pela sala, em direo ao arquivo. Alcanou-o em seguida. Com ele podia falar diretamente. A que horas sai o avio de Steve, Joe? Joe no sorriu. Franziu a testa, hesitante. Steve partiu ontem noite. Nicole prendeu a respirao. 82

Fascinao n 75 Entendo.

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Voltou para a mesa em estado de choque.

CAPTULO IX

Trs semanas mais tarde descobriu que esperava um beb. A primeira reao foi de surpresa e descrena. Sentia-se to infeliz pela partida de Steve que nem lhe passou pela cabea que pudesse estar grvida. Depois, a felicidade tomou conta dela, e andou nas nuvens durante dois dias. Queria o filho de Steve. Fazia tempo que desejava ser me. S depois que Nicole percebeu a ironia da situao. Estava se divorciando. Seria capaz de dar luz sozinha? Detestava a idia de que sua criana no tivesse pai. Tinha de falar com algum, mas recusava-se a comentar o fato com qualquer colega de trabalho. Naquele fim de semana, pegou um trem at Suffolk e foi visitar Margaret. A casa estava ensolarada e perfumada de jasmins. As crianas os tinham colhido num bosque prximo e Maggie arranjara as flores dentro de um grande vaso, que colocou perto da janela da sala. Vrios pes recm-assados esfriavam numa grande assadeira sobre a pia da cozinha. Margaret preparou um caf, enquanto ela brincava com as crianas no jardim. Nicole entrou logo. De dentro da casa podiam-se ouvir os gritos e as risadas dos trs. Derek estava fora, cuidando de seus clientes. Um enorme cachorro negro cochilava sob a mesa. Nicole suspirou. O que h de errado? Perguntou Margaret, oferecendo-lhe uma xcara de caf. Quer uma fatia de torta? Nicole olhou para o doce. Era coberto com glac de amndoas. Estremeceu. No, obrigada. No estou com fome. Voc est plida! O que foi? Estou contente em v-la aqui, claro. Mas alguma coisa a preocupa. Steve? Teve outro acidente, foi isso?
No. Comigo que aconteceu algo desastroso.

Margaret arregalou os olhos e examinou Nicole de cima a baixo. Como assim? De que est falando? Estou grvida. Nicole ensaiara a viagem, pensando em como daria a notcia cunhada. No final, saiu-se melhor do que esperava. Margaret soltou uma exclamao de surpresa e alegria. 83

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No! Verdade? Puxa, isso ... Viu o rosto melanclico de Nicole. ... Isso vai complicar um pouco as coisas emendou sria. J complicou. O que que voc vai fazer? No sei. Pretende continuar a ao do divrcio? No pode Nicky. No deve separar-se de Steve se est
esperando um filho dele. No posso? Nicole segurou a xcara com as duas mos. O perfume dos jasmins entrava em suas narinas.

Maggie sacudiu a cabea. Ora, Nicky... O que acontecer se eu contar a ele? Vai pular de alegria. Pensar que ganhou a parada. Eu terei de ficar em casa, cuidando do beb, enquanto Steve viaja pelo mundo do mesmo modo, como um solteiro desimpedido. E, no momento em que pisar em Londres, ter uma mulher e um filho sua espera. Da ele vai passar duas semanas em casa, gozando dos confortos de um lar, e depois voar novamente para o exterior. Margaret ouviu aquele monte de palavras com ateno, de testa franzida e mo no queixo. No quer ter o filho? Claro que quero! o que mais desejo no mundo. Mas um beb no vai mudar nada, vai? Tudo ser como antes. Maggie encolheu os ombros. Pois eu acho que vai. A criana um fato. Voc precisar da ajuda de Steve, divorciada ou no. No conseguir criar um filho; sozinha. No seja tola. Nicole ainda no lhe tinha dito nada sobre Joanne. E nem ia dizer. Margaret ficaria muito chocada; suas idias sobre o casamento eram antiquadas. No seria capaz de destruir o respeito que a
cunhada sentia pelo irmo. Apesar de cham-lo de bruto, insensvel, ela gostava muito dele. Vou dar um jeito respondeu Nicole, com teimosia. Maggie passou o resto da tarde procurando convenc-la a desistir do divrcio. Tenho certeza de que, quando souber, ele vai querer ficar na Inglaterra. Mas Nicole sabia muito bem que aquilo no faria nenhuma diferena. Steve no permitiria que um beb o privasse da vida que gostava de levar. Alm do mais, ela no pretendia usar a criana como uma arma, contra o prprio pai. Se ele no estava preparado para ficar na Inglaterra e gozar de uma vida familiar normal, ela no iria chantage-lo. Passou o fim de semana inteiro em Suffolk. No domingo, ela e os gmeos passaram o dia todo andando nas montanhas, colhendo amoras nos bosques, brincando de esconde-esconde. Naquela tarde Nicole chegou ao chal muito; melanclica. No queria voltar para o seu apartamento em Londres. Margaret viu aquele rosto cansado e ficou aflita.

Voc vai se tratar, no vai; querida? No gosto da idia de que est sozinha num apartamento vazio, agora que est grvida. Nicole sorriu. 84

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Tudo bem, eu vou me cuidar direitinho. Steve enviava as suas reportagens do Oriente Mdio, mas Nicole no as lia. Assim que enxergava o nome dele, punha o jornal de lado. Era a nica maneira de no pensar no ex-marido: evit-lo. Isso foi fcil de fazer no trabalho. Estava sempre ocupada com isso ou aquilo, no tinha problemas. Mas quando voltava noite para casa, o silncio pesava como pedra em suas costas. As pessoas tomavam todo o cuidado para no mencionar o nome de Steve nem de Joanne na frente dela, mas Nicole percebia quando paravam de falar. Uma vez, na cantina, um grupo de reprteres conversava animadamente. Assim que ela sentou-se numa mesa prxima, se calaram. Era horrvel pensar que eles podiam ter pena dela. Sabiam que Steve e Joanne estavam juntos no exterior e, conhecendo aquela mulher, imaginavam que os dois tivessem um caso, enquanto a esposa ficava feita tonta espera do marido. Nicole no recebia notcias de Steve. Ele detestava escrever cartas. De vez em quando, surgia um carto-postal com uma ou duas linhas. Rasgou todos. Uma tarde, ao sair do trabalho, um carro buzinou a seu lado. Era Joe. Aceita uma carona? Nicole sentia-se cansada. Nos ltimos dias estivera exausta. O mdico lhe dera algumas vitaminas para tomar, e a repreendera severamente por no estar se alimentando bem. Mas ela no tinha fome e, ao invs de engordar, como devia acontecer, perdia peso dia-a-dia. Ela entrou no carro de bom grado. Muita bondade sua disse, sorrindo. Joe tinha acabado de chegar de uma semana de frias na Esccia. Finalmente arrumei uma vaga no estacionamento declarou ele, triunfante. Fazia uns trs anos que eu vinha de metr. Estava enjoado. E como a conseguiu? Sei l. Deve ter sido erro deles. Joe riu. O que eu sei que posso vir para o trabalho de carro. No agentava mais andar de transporte coletivo. O vero tinha chegado. As garotas usavam vestidos leves, coloridos, e uma multido de turistas comeava a tomar conta das ruas. O dia tinha sido muito quente. Nicole passou a mo pela testa mida. Est muito calor, no acha? Voc est cada vez mais plida. Ele franziu a testa. Est passando bem, Nicole? Ela no estava. Sentia a cabea leve, o corpo mole, esquisito. Forou um sorriso. Sim, tudo bem. Mas Joe no ficou convencido. Observou-a atentamente com o canto dos olhos, enquanto falava sobre assuntos corriqueiros. "No vou desmaiar. Estou bem", dizia Nicole para si mesma. 85

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Quando desceu do carro, no entanto, vacilou. Viu tudo girar sua volta. Joe correu para ampar-la. Est doente? No, claro que no! esse mormao.
O calor, o barulho da cidade, o escritrio cheio de gente e mquinas datilografando, tudo isso contribua para a sua falta de energia. Joe pegou a chave e abriu a porta do apartamento. Nicole entrou, mas logo teve de se apoiar na parede. Suas pernas tremiam, e comeou a suar frio. A sala girava como um carrossel. Joe voltou-se para segur-la.

Voc est doente, sim! Constatou ansioso. Nicole apoiou a cabea em seu ombro e, para no cair, agarrou-se a ele. Foi tomada pelo pnico. "Ser que vou perder o meu beb?", perguntava-se sem parar. "Quero o meu beb." Vou chamar um mdico disse Joe. Ele a levou at o quarto e obrigou-a a deitar-se. Tudo continuava a girar. Nicole ficou de olhos fechados. Escutou-o falando ao telefone, em voz alta, preocupado.
Fique a quietinha ordenou ele, ao voltar. O mdico j vem. Nicole quis sentar-se para dizer que estava tudo bem, apenas um pouco cansada; no conseguiu. Mal ergueu a cabea, teve de deit-la de novo. Joe inclinou-se sobre ela.

No se mexa Nicky. Voc est branca como um fantasma. O calor murmurou Nicole. Sei. Era mais fcil relaxar. Assim, pelo menos o quarto no rodava. No ouviu mais nada. Joe devia ter ido embora. Ento, como que vai? Abriu os olhos com dificuldade e viu seu mdico. Joe devia ter encontrado o nome dele na sua lista de endereos. O doutor sorriu, paternalmente. Ol! Como se sente agora? O beb murmurou Nicole. Vou perder o beb? No, no. O mdico era um senhor de seus cinqenta anos, cabelo grisalho, muito sensato e calmo. Ele a examinou cuidadosamente, fazendo perguntas de vez em quando. Nicole respondia de olhos fechados.
Trs dias de repouso para voc disse ele.

Nicole fez fora para falar. A criana est bem?

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Tudo parece normal, mas voc tem sido muito displicente! No come direito, est; magra, os ossos saltando no rosto! No pode deixar de se alimentar, seno o beb vai sofrer as consequncias. No foi o que eu lhe disse antes? Nicole fez que sim com a cabea. Pois ento. Quero que fique na cama, quietinha, e que faa pelo menos trs refeies por dia. Tome muito leite, coma verduras frescas e frutas. Vou deixar uma dieta para voc seguir risca. risca, Nicole, entendeu? Ele sorriu. Bem. Por ora, s. Descanse bastante. Nicole nem o escutou sair. Entregou-se ao sono de muito bom grado. J era bem tarde quando acordou. Sentou-se devagar. A cabea no rodava mais, mas sentiase enjoada. Estava com muita fome. Desceu da cama, cuidadosamente. Dormira de roupa. Sua saia e a blusa estavam amarrotadas; tirou-as e vestiu a camisola e o robe. Quando abriu a porta do quarto, soltou uma exclamao. Joe permanecia l. Ei, o que que est fazendo fora da cama? E o que que voc ainda est fazendo aqui? Algum tinha de tomar conta de voc. No podia deix-la aqui sozinha, nesse estado. muita bondade sua. Sorriu, com os lbios trmulos. Obrigada, Joe, mas agora no h mais necessidade de ficar. Estou boa de novo. No problema nenhum. Posso lhe trazer alguma coisa? Chocolate quente? Algo para comer? Pode deixar que eu mesma... No, no. J para a cama.
Mas eu...

Nicole! Ela desistiu. Estava exausta e faminta. Nada melhor do que deitar-se e esperar pela comida. Primeiro foi se lavar no banheiro. Escovou os cabelos e olhou-se no espelho. Sua aparncia tinha melhorado. Dez minutos depois, Joe entrava no quarto, carregando uma bandeja com suco de laranja, ovos mexidos e torradas. Ele sentou-se na beira da cama, para observ-la. Nicole comeu tudo com apetite e sorriu quando ele pegou a bandeja de volta. Estava timo. Obrigada, Joe. Est com uma aparncia bem melhor. Puxa, fiquei assustado quando voc quase desmaiou; branca como um fantasma!
Nicole voltou a se deitar. Pelos cuidados, Joe j sabia do beb. O mdico devia ter lhe contado. Andava na ponta dos ps, de um lado para o outro, preocupado como um pai ansioso.

Arrumou as cobertas da cama. Ela sorriu, agradecida. 87

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O que est acontecendo aqui? Perguntou uma voz vinda da porta. Joe virou-se, com o rosto vermelho como pimento. Nicole sentou-se, deixando as cobertas carem dos ombros semi-desnudos. Ficou mais plida;
ao ver Steve. Ele tambm parecia abatido, mas seus olhos brilhavam de dio. Ento? Ps as mos na cintura, olhando ameaadoramente para ela, e depois para Joe.

O que que voc est fazendo no quarto da minha esposa? So duas horas da manh. O que est acontecendo?
No grite com Joe ordenou Nicole, com frieza.

Como ousava bancar o marido ultrajado depois de tudo que tinha feito? Ele era um hipcrita. Olhou-o com desprezo. Steve era capaz de esgan-la. Gritar com ele? Quebrarei seu pescoo! Nervoso, Joe deu um passo atrs. Sei o que est pensando Steve, mas no nada disso. Joe era um sujeito pacfico, que detestava a violncia. Estava apavorado, pois Steve parecia uma cobra pronta para dar o
bote. No diga nada, Joe pediu Nicole. No da conta dele. Virou-se para o marido.

No pense que pode entrar no meu apartamento a essa hora da noite para brigar e gritar! Ele est aqui a convite meu. Voc no. Steve ficou sem fala. O rosto tenso, crispado. Olhava para Nicole como se no a conhecesse. Como pde fazer isso, Nicky? Como pde deixar outro toc-la?
Por que no deveria? Voc no tem o direito de me criticar. Se pode, eu tambm posso. Volte para Joanne Hellies e no me aparea nunca mais. Odeio voc!

Joe sentia-se mortificado por presenciar aquela cena. At suas orelhas estavam vermelhas. Deu um passo em direo a Steve. No ligue para o que ela est dizendo, Steve. Eu explico. No preciso de explicaes. Steve fechou os punhos ameaadoramente. Economize a saliva, pois vou esmurr-lo at morte.
Ela est esperando um beb disse Joe, morto de medo.

Steve parou rgido como uma pedra. Seus olhos se apertaram. Foi at a cama. Isso verdade? Nicole encarou-o, desafiante, sem responder. Joe afastou-se at uma distncia segura e disse: verdade, Steve. Ela desmaiou e eu chamei o mdico. Ele me contou.
Meu filho disse Steve.

Nicole virou o rosto. 88

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muito peso. Saia, Joe. Mas... Saia. E saia agora.

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Disse que perdeu

Ela no tem comido continuou o amigo. O doutor est preocupado.

Nicole ficou furiosa. No fale assim com ele. No v, Joe. Ele no pode dar ordens na minha casa. Aconselho-a a ficar calada, seno toro o pescoo dele! Joe hesitou. Olhou para Nicole e murmurou: Bem, se voc quer que eu fique... Steve virou-se para ele, tenso e agressivo. Nicole teve medo. Uma briga s complicaria as coisas. Est bem, Joe, melhor voc ir. Obrigada por tudo. Joe saiu depressa. Steve inclinou-se sobre ela. Sua pequena estpida! Para ter me casado com voc, s tinha de ser estpida mesmo. Devia torcer o seu pescoo. Sentou-se na cama. Voc est com um aspecto terrvel. O que aconteceu? Ainda pergunta? Steve viu o rosto lvido, as olheiras, os cabelos em desalinho, os seios mal cobertos pela camisolinha cor-de-rosa. Voc est muito magra. Parece doente.
E nada disso culpa sua, ?

Ele fechou os olhos e respirou fundo. Sinto muito. Nicole teve mais raiva ainda. No quero que me toque. V embora! Depois de eu ter voado meio mundo para encontrar voc? O que est fazendo aqui em Londres? Cansado de Joanne, Steve? Ou ela lhe deu o fora e comeou a sair com outros? Perguntou Nicole, com ironia.
Steve semicerrou os olhos. Detesto ouvi-la falar assim. Nunca houve nada entre mim e Joanne.

Ela riu incrdula. 89

Fascinao n 75 Imagine!

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Nunca insistiu Steve. Sim, Joanne estava me perseguindo, mas no pelo motivo que voc pensa. Ela tentava utilizar-se da minha influncia para conseguir o emprego de correspondente internacional. Ela queria me persuadir a aceitar o cargo de editor, em Londres. Mas voc a desejava. Nunca a quis. Joanne no meu tipo. Steve fitou-a profundamente. Voc a pessoa certa para mim. Principalmente quando est gritando. Gosto que minhas mulheres sejam meigas,
femininas, e no racionais e duronas como ela. Nicole encarou-o, ressabiada. Ainda no conseguia acreditar no que ele dizia.

Mas voc ficou com ela todas; essas semanas! Apenas para lhe mostrar seu novo distrito. O qu? Nicole sentou-se, arregalando os olhos. Como assim? Joanne a nova correspondente internacional do jornal. S fui at l para ensinar-lhe alguns truques. Deixei-a instalada num belo apartamento, no Cairo.
Quer dizer que... Voc no volta mais para l?

Steve sacudiu a cabea negativamente. Seus olhos brilhavam. Nicole sentiu o corao bater mais forte.
Aceitar o emprego daqui? Suas esperanas fugiram quando ele sacudiu a cabea novamente. Onde, ento? O que interessava? frica, Austrlia, Amrica Central... Tanto fazia. No ficaria com ela.

Teria o filho; sozinha, enquanto Steve se divertia com o perigo em outro ponto do planeta.
Washington.

Nicole espantou-se. Washington? Vou trabalhar como correspondente. Acha que vai gostar de morar nos Estados Unidos? Ele sorriu. Essas mulheres so incrveis! Sempre conseguem o que querem! Acha mesmo? Perguntou Nicole, rouca. Ento, no? Esse emprego no perigoso, pelo contrrio! E eu vou voltar para casa toda; s noites tambm. Fora os fins de semana na Califrnia, San Francisco, Bahamas... Que tal? Nicole estava louca de felicidade, mas no fundo continuava zangada com o marido. Por que no me contou que tinha isso em mente? Por que foi embora sem me dizer uma palavra? Como pde fazer isso comigo? Steve a fitou longamente, e depois suspirou. Ainda no havia me decidido. Precisava pensar. Voc tinha razo, eu no quis mudar o meu estilo de vida depois que nos casamos. Eu estava errado. Voc me fez ver que no podia continuar a viver da mesma maneira. Ergueu os olhos azuis e brilhantes para Nicole.

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Oh! Nicky eu fui um bruto, egosta. Quando me vi no meio daquele massacre, e achei que no teria chance de escapar vivo, percebi o quanto voc significava para mim. Preciso de voc. Eu te amo. O corao de Nicole batia violentamente. Steve abraou-a, segurando-a pela cintura, deixando que ela apoiasse a cabea em seu ombro forte. Voc tudo que sempre desejei numa mulher sussurrou no ouvido dela. Desde o primeiro instante, sabia que seria minha. O problema que no queria largar o meu trabalho. Tentei continuar com os dois, ao mesmo tempo, mas no deu certo, deu? No. Nicole estava feliz. Sofrera muito, mas vencera, afinal. Steve era; dela e o perdoava por tudo. Sei que brigamos o tempo todo que estive aqui, da ltima vez, naqueles dias eu j estava pensando, e comeando a perceber que tinha de tomar uma deciso. Enquanto discutamos; eu vi que s dependia de mim. Precisava ceder, para ns dois ficarmos juntos. Eu te amo loucamente, Nicky. Nicole suspirou, aliviada. Pensei que estivesse com Joanne! Mas era a nica concluso possvel de se chegar, no? Virou-se para fit-lo. Voc sabia como eu devia estar me sentindo. Deixou-me sofrer, de
propsito. Os olhos dele pareciam suplicantes.

Lamento querida. que eu fiquei muito magoado. Cheguei da frica; louco para vla, am-la. Mas, ao invs disso, fui recebido por uma gatinha feroz que s me arranhou! Creio que foi por este motivo que a fiz sofrer. Ento, flertou com Joanne de propsito, para me deixar com cime? Ele corou levemente, concordando. Depois acrescentou malicioso: Quer dizer que deu certo, ento? Sabe muito bem que sim! E no foi engraado.
No se zangue pediu ele. O importante que nos amamos. Fitou-a, srio.

Acredita em mim, no ? Desde o dia em que pus os olhos em voc, Nicky, nunca mais houve outra mulher. Nunca? Juro. Jamais toquei outra mulher. Sei que no lhe escrevia muito, mas sempre pensava em voc. Sentia a sua falta, entretanto seria um louco se a levasse comigo. Era muito perigoso. S de imaginar que alguma bala pudesse feri-la, ficava apavorado. E eu? Acha que nunca temia por voc? Pensa que no passava as noites em claro, preocupada, esperando ansiosamente por alguma notcia sua? Perguntou Nicole, trmula. Eu sei. Steve suspirou pesadamente. Sabia que a fazia sofrer, mas no queria enxergar os fatos. No acreditei que estivesse falando a srio, quando me ameaou de divrcio. Mas depois compreendi sua situao. 91

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Voc se comportou de maneira muito egosta. verdade. Sinto muito, Nicky. Perdoe-me.
Nicole deu um sorriso maroto.

Vou pensar no assunto. Seus olhos se iluminaram. Est feliz com o beb? Ainda no disse nada. Preciso me acostumar idia respondeu Steve, pensativo. Um filho o ltimo elo da corrente, no? Agora estou preso dos ps cabea. No h mais escapatria. Nicole examinou o rosto de seu marido com apaixonada intensidade. Ainda pensa em fugir, Steve? Foi sobre isso que tive de tomar uma deciso. Fui embora, para poder pensar em paz. Encarei a verdade: s seria livre se a abandonasse, e logo vi que era impossvel. Mataria o primeiro que se aproximasse de voc. Oh, Nicky, voc me pertence. Nicole suspirou. As coisas no foram fceis para mim. Meu amor... Ele a beijou com paixo. Agora tudo vai ser diferente.
felizes: eu, voc, nossos filhos. Eu te amo demais, Steve. Demais, no corrigiu Steve. Preciso de todo o seu amor, minha querida. De cada beijo e carinho. Se voc no estivesse doente, eu a amaria agora! Ns seremos

Nicole sorriu encantada.

Tenho certeza de que amanh acordarei muito melhor, querido. Combinado, ento. H poucas horas, Nicole estava mergulhada nas trevas e no desespero. De repente, tudo se transformou em luz e confiana para o futuro. Em vez de tristes recordaes, agora tinha diante de si um marido maravilhoso e a promessa de uma vida eternamente feliz.

Fim

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Fascinao o primeiro de uma srie de ROMANCES PARA AMAR. O smbolo do casal apaixonado, na capa, garante que voc vai 1er uma inesquecvel histria de amor.

A seguir:

LAOS DE CRISTAL Sondra Stanford

"No existem mais laos que possam nos prender um ao outro, Alys", havia dito Rand Sheffield, com amargura, trs anos atrs. Agora Alys estava sozinha, infeliz e totalmente arrependida de
t-lo abandonado. Por sua prpria culpa, tinha perdido o marido, o nico homem que amara o nico que poderia faz-la feliz. E, para romper os ltimos laos que os uniam, s lhe restava pedir o divrcio. Foi ento que uma esperana louca veio aquecer seu corao: descobriu que havia ainda entre eles um sentimento muito forte, uma atrao irresistvel, que no fora suficiente para vencer as incompreenses e mant-los unidos no passado, mas que tambm no lhes permitiria separarem-se para sempre...

Fascinao o primeiro de uma srie de ROMANCES PARA AMAR. O smbolo do casal apaixonado, na capa, garante que voc vai 1er uma inesquecvel histria de amor.

A seguir:

A LTIMA CARTADA Tess Oliver Numa nica partida de pquer, o destino de Leila Mallory estaria selado: se ganhasse o jogo, perderia para sempre o homem amado, mas teria muito dinheiro nas mos e a vida inteira para lamentar sua sorte; se perdesse, mesmo assim ficaria sozinha e infeliz. Seu parceiro a odiaria e desprezaria, pois teria que pagar-lhe uma enorme dvida. De qual quer modo, aquela talvez fosse
ltima vez que estaria olhando para o rosto srio e bonito de David Madigan, o homem que, sentado sua frente, segurava as cartas que iriam decidir tudo. Leila respirou; fundo e jogou sua ltima cartada...

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