La participacin electoral como objeto de estudio

Dieter Nohlen1

INTRODUCCIN
En el discurso poltico, especialmente en el politolgico, uno de los desafos de la democracia que llama mucho la atencin es el abstencionismo. El supuesto que subyace es que la democracia se legitima y, al mismo tiempo, se consolida por medio de la participacin masiva en los actos electorales, es decir por medio de una alta participacin electoral. En este sentido la sola celebracin de elecciones no basta, tampoco la garanta del pluralismo poltico y de la libertad del elector de escoger libremente entre las ofertas electorales; para cumplir con las expectativas que se han generado en torno a la democracia se requiere, adems, una alta concurrencia del soberano, el pueblo, al acto electoral. Este exigente criterio lleva, primero, a destacar el abstencionismo y, segundo, a interpretaciones del fenmeno tendentes a cuestionar la calidad de la democracia y a poner el acento en la desafeccin de la gente frente a ella. Como indica el ttulo, en este artculo tratar acerca del abstencionismo como objeto de anlisis y como objeto de evaluacin. Por un lado, interesan el tamao y las razones del abstencionismo; por el otro, los criterios para enjuiciarlo. Medir el abstencionismo es fcil pues la estadstica electoral nos ofrece una completa informacin sobre el fenmeno. Disponemos, incluso, de un libro que contiene los datos de participacin electoral desde 1945, pas por pas, de todos los pases, publicado por el Instituto para la Democracia y la Asistencia Electoral (International IDEA) en 1997, y con una reedicin actualizada en 2002. Totalmente diferente es la situacin de los factores que motivan el abstencionismo as como su evaluacin en trminos de valor, o sea en trminos de sus efectos reales o posibles. Finalmente, dado que la participacin electoral, ms all de su magnitud y medicin, est vinculada, debido a la creciente extensin de las elecciones en el espacio y en el tiempo, a contextos muy diferentes, se requiere un mayor esfuerzo para entender el abstencionismo.

Alemn. Doctor en Ciencias Polticas y catedrtico de la Universidad de Heidelberg. Cofundador y ex director acadmico del Heidelberg Center para Amrica Latina en Santiago de Chile. Es uno de los mayores estudiosos y especialistas en temas electorales, autor de numerosos libros, con especial inters por los sistemas democrticos y de partidos en Amrica Latina. Se doctor con un trabajo sobre el parlamentarismo espaol en el siglo XIX y se ha especializado en poltica comparada, especficamente en las reas de instituciones polticas y sistemas electorales.

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De acuerdo con estas consideraciones, voy a discutir las siguientes tesis: 1. Es necesario distinguir, en primer lugar, entre participacin poltica y participacin electoral, siendo la segunda slo una forma de expresin de la primera, aunque por varias razones la ms importante. 2. Es necesario distinguir, en segundo lugar, entre distintas concepciones de la participacin electoral: sea como un valor en s mismo o un instrumento, o sea como un derecho o una funcin. Estas dicotomas bsicas fundamentan posturas muy diferentes respecto al alcance de la participacin electoral. 3. En Amrica Latina, el abstencionismo vara bastante por pas y por poca. Aunque se observa una ligera tendencia a la baja, las diferencias en el espacio y el tiempo son grandes de modo que la heterogeneidad del fenmeno observado en importancia analtica supera de lejos la supuesta homogeneidad de su desarrollo. 4. Las razones del abstencionismo son mltiples, de modo que cualquier anlisis que haga hincapi en una sola causa ser indudablemente miope y/o equivocado. 5. Respecto al combate del abstencionismo, si bien los organismos electorales pueden tomar medidas que tienden a aumentar la participacin electoral, debido a la multitud de factores causantes involucrados que, por lo dems, pueden fortalecerse o atenuarse mutuamente, estos instrumentos de ninguna manera son suficientes para determinar la magnitud y la evolucin de la participacin popular. 6. Para la evaluacin del abstencionismo es imperioso distinguir entre dos escuelas: la teora liberal y la teora radical o republicana de la participacin electoral. La posicin liberal es ms abierta y no impone mayores requisitos a los ciudadanos; la republicana, en cambio, ve en la ciudadana el eje de una sociedad polticamente activa y se fundamenta en su mayor participacin poltica. La primera es ms realista, ms acorde con la condicin humana; la segunda, ms utpica, ms exigente. La diferencia entre ambas escuelas est, sobre todo, en adjudicarle al abstencionismo un significado diametralmente distinto. 7. En Amrica Latina, regin que tiende a profesar teoras ms exigentes, en el discurso poltico y politolgico se ha establecido el concepto de la participacin republicana. Sin embargo, la regin carece de las necesarias condiciones para poder realizar una democracia que encarne este alto estndar de participacin. 8. Las condiciones sociales existentes en Amrica Latina y, generalmente, los contextos en los cuales se manifiesta la participacin electoral llaman a desarrollar una mejor comprensin de sta, para lo que se indican cuatro criterios:

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* grado de desigualdad social * orientacin de la cultura participativa en la disyuncin Estado - sociedad * centralidad del sistema representativo * grado de confianza en las instituciones Estas son las ocho consideraciones bsicas que sern estudiadas y fundamentadas a continuacin.

1. PARTICIPACIN POLTICA Y PARTICIPACIN ELECTORAL

Como decamos, debe distinguirse entre participacin electoral y participacin poltica; sin embargo, cabe recordar que la participacin electoral constituye un aspecto parcial, una de las muchas dimensiones de la participacin poltica, fenmeno mucho ms abarcativo y complejo concepto ms estrecho para designar un fenmeno ms amplio. A menudo se utiliza el Si bien no hay que subestimar el papel clave de la participacin en las elecciones dentro del sistema democrtico, la participacin poltica incluso se ha extendido a nuevas formas, por ejemplo a acciones ciudadanas cuya valoracin democrtica por parte de los que las practican va en aumento. El concepto incluye no solamente la participacin convencional, o sea la correspondiente a la arquitectura institucional, sino tambin la no convencional que se ejerce fuera de las instituciones polticas establecidas. Y estas nuevas formas de participacin estn en la mira de aquellos que preconizan aumentar la participacin poltica. Sin embargo, la participacin electoral sigue siendo, por varias razones, la ms importante: 1) La primera razn es de tipo sociolgico: la participacin electoral es la ms democrtica e igualitaria. Incluye la mayor cantidad de ciudadanos y, al mismo tiempo, garantiza la participacin ms igualitaria de los miembros de la sociedad. 2) La segunda razn es de ndole poltica: la participacin electoral es el ms central de los canales de vinculacin del electorado y de sus preferencias polticas con el poder que se manifiesta en su eleccin de los representantes y mandatarios ejecutivos. 3) La tercera razn es que a travs de esta vinculacin tipo entrada (input), toda la sociedad se vincula, o est afectada de forma vinculante, por el resultado (output); es decir la legislacin, por un lado, y el desarrollo econmico y social, por el otro, como producto en parte de las polticas llevadas a cabo por los gobernantes.

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Por eso en el conjunto de consideraciones sobre la ampliacin de la participacin poltica no se debe olvidar ni menospreciar la participacin electoral pues, debido a las caractersticas sealadas, es muy importante pensar a la hora de meditar sobre el aumento de la participacin poltica en la ampliacin de la participacin electoral, sea cuantitativa o cualitativa.

2. DISTINCIONES DICOTMICAS SOBRE LA PARTICIPACIN ELECTORAL

En el enfoque de la participacin electoral se observan dos distinciones dicotmicas. En primer lugar, el fenmeno de la participacin puede ser considerado desde dos perspectivas: intrnseca y extrnseca. Ambas dimensiones Encuentran a su vez correspondencia en el nivel terico-conceptual. Desde una perspectiva intrnseca, la participacin es por s misma un valor. La palabra valor explicita la normatividad de este concepto, mientras el carcter autorreferencial del por s misma indica que no se trata de un medio para sino de un fin. Este fin consiste en la autorrealizacin en el proceso de la accin democrtica conjunta y en ese formar parte de la mayor cantidad posible de esferas polticas y sociales. Desde este ngulo se prioriza la accin (participativa) sobre sus motivaciones y metas, la expresin sobre lo expresado, el movimiento sobre el canal en el que se desarrolla y el fin en que desembocar. Tomando como ejemplo las elecciones para ilustrar esta dimensin de la participacin, podra decirse que ms all del resultado electoral, ms all de la calidad moral, intelectual y poltica de los candidatos, ms all de la capacidad existente o no por parte del electorado de influir en el desarrollo poltico de su pas mediante el ejercicio del voto (aspectos de por s muy cuestionados por la ciudadana), la participacin electoral es un hecho positivo en s mismo, cuyo efecto inmediato (mucho antes que sus implicaciones instrumentales mediatas) beneficia al sistema poltico. Adems, cabra preguntarse por la bidireccionalidad de la participacin en su carcter integrativo, la que, como accin expresiva, proporciona un aporte a la integracin del sistema poltico pero, a su vez, es expresin del grado de integracin existente en el sistema. Este aspecto no es de menor importancia para el caso latinoamericano dada la heterogeneidad tnica que caracteriza a muchos de estos pases. Desde una perspectiva extrnseca, la participacin adquiere un sentido instrumental, convirtindose en medio para un fin. Cumple con objetivos fundamentales dentro de la democracia representativa, en palabras de Mariano Fiallos: por una parte, la determinacin cualitativa y la medicin cuantitava de la voluntad del pueblo en cuanto a la

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seleccin de funcionarios y programas y, por otra, la de conferir legitimidad a los gobernantes y a sus programas y as facilitar la gobernabilidad y la paz social sostenible (p. 25). El rgimen democrtico, como red compleja de estructuras y procesos, est construido sobre la premisa de una participacin existente, independientemente de su grado o intensidad. Se prev la existencia de intereses variados y la voluntad de articularlos, tratando de influir en su direccin dentro del sistema poltico. En este sentido se subraya la diversidad de los intereses que fundamentan la participacin tanto gentica como teleolgicamente. Los intereses (en conflicto) y su realizacin fundamentan como motivacin y como fin la accin participativa libre y voluntaria, individual o colectiva. Aqu se trata de un concepto liberal de participacin ms orientado al modelo de mercado. Una segunda distincin dicotmica implica el entendimiento de la participacin como derecho y como funcin. La participacin como derecho se abre como posibilidad ante los ciudadanos. La libertad de ejercicio inherente a todo derecho incluye, automticamente, la posibilidad de su no ejercicio. La participacin como derecho, en sus dos variantes de realizacin y no realizacin, se diferencia de la participacin como uno de los requisitos funcionales de la democracia. A travs del ejercicio del voto, la ciudadana y el ciudadano cumplen con una funcin constitutiva del sistema democrtico. En su sentido funcional, el carcter voluntario del voto como derecho pasa a un segundo plano para imponerse su carcter de compromiso, de deber ciudadano. Respecto a los dos puntos hasta ahora discutidos, y concentrndonos en las implicaciones de las distinciones conceptuales para el anlisis del fenmeno de la participacin, se podra afirmar lo siguiente: mediante la utilizacin de un concepto de participacin como valor en s, como requisito funcional, y tomando la participacin en elecciones como indicador para la participacin poltica general, se llega a un diagnstico mucho ms crtico de la situacin en Latinoamrica. Menos grave y problemtica ser considerada la misma situacin si se trabaja con un concepto liberal de participacin, vista, adems, ms como un derecho del que el abstencionismo es slo un aspecto parcial.

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3. EL ABSTENCIONISMO EN AMRICA LATINA

Antes de seguir reflexionando sobre el abstencionismo y su alcance, vale la pena echar una mirada sobre el fenmeno emprico en los decenios a partir de la democratizacin. Existe un solo pas en Amrica Latina en el que la participacin electoral es tradicionalmente baja: Colombia. All la participacin oscila entre 55 y 32%, y alcanz su mximo, por encima del 50%, a inicios de los noventa cuando, con la nueva Constitucin de 1991, fue posible integrar a un sector de la guerrilla. En el transcurso de los ltimos aos la participacin electoral ha estado bajando continuamente en Ecuador, El Salvador, Guatemala y Repblica Dominicana, tocando el 50% o mantenindose por debajo. Venezuela perdi vertiginosamente participacin electoral durante los aos noventa, pero se recuper un poco al alcanzar el 56,5% en las elecciones del ao 2000. La participacin sigue siendo alta, por encima del 70%, aunque con ligera tendencia a la baja, en Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Costa Rica, Nicaragua y Panam. Es tradicionalmente alta tambin en Uruguay, donde incluso subi en cuatro puntos por encima del 90% desde la redemocratizacin. Subi tambin durante los aos noventa en Per, Paraguay (del 54% en 1989 al 80% en 1998) y en Mxico, donde lleg al 63%. De estos datos se desprende que slo en trminos generales existe la tendencia hacia un aumento del abstencionismo. Dentro de esta tendencia, algunos pases siguen con una participacin electoral alta. Otros pases se escapan de la tendencia o han sido capaces de revertirla, aunque no para alcanzar altos grados de participacin electoral: En suma, la tendencia regional no apunta a una crisis clara en la participacin (electoral) (Zovatto, 2003, p. 46). Esta situacin emprica algo distinta del discurso sobre el abstencionismo no debe llevar slo a tranquilizar los nimos (conclusin que no sera la adecuada) sino impulsar al estudio de los casos individuales.

4. RAZONES DEL ABSTENCIONISMO

Manteniendo la precisin de los trminos, abstencionismo no significa abstenerse de la participacin poltica sino de votar. La participacin poltica puede bien concretarse por otros medios. En lo que a su motivacin concierne, el abstencionismo puede expresar una voluntad de disidencia, o de protesta, con el sistema poltico o con algn aspecto del mismo. Tambin puede ser sntoma de apata, ocasionada por un desinters desesperanzado o (alternativamente) satisfecho. El abstencionismo puede tambin ser el resultado de un

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clculo racional, o sea resultado de una participacin concebida por el enfoque neoliberal de una estimacin egosta de costos y beneficios que realiza cada ciudadano. La mayora de las veces el abstencionismo es interpretado como una forma de expresar malestar con la poltica en general, ganando as significado poltico en sentido estricto. El anlisis que permanece en esta exgesis del reproche peca, sin embargo, de unidimensional. Tal automatismo interpretativo se hace ostensible, sobre todo, en los medios de comunicacin masiva donde suele utilizarse el abstencionismo como indicador de la insatisfaccin con y de la deslegitimacin del sistema poltico. Mientras en las ciencias sociales se pone mucho cuidado a la hora de deducir motivaciones (ocultas) de comportamientos (visibles), el periodismo muestra en este punto -no pocas veces- el coraje propio de los ingenuos. Teniendo en cuenta la complejidad caracterstica de todo fenmeno social, resulta ms plausible -y a mi parecer ms razonable- partir de una multiplicidad de factores de los que depende el abstencionismo, entre los cuales pueden distinguirse los siguientes tipos y ejemplos: 1. Factores estructurales, por ejemplo: * composicin del electorado teniendo en cuenta la existencia de culturas tnicas; * nivel de educacin del electorado; * caractersticas de la cultura poltica en general; * concepcin del voto por parte del electorado, por ejemplo como un derecho o como un deber (como ya hemos explicado). 2. Factores contingentes, por ejemplo * imposibilidad del elector/electora de asistir al lugar de votacin (por ejemplo, por enfermedad o por cuestiones de distancia); * criterios de eleccin racional (rational choice), como ya indicbamos; * tipo de eleccin: presidencial, parlamentaria, municipal; as, la eleccin presidencial, al ser la ms importante en un rgimen presidencialista, y tratarse de una decisin entre personas alcanza, en trminos comparativos, la cuota ms alta de participacin electoral; * fecha de la eleccin, o sea la simultaneidad o no de los diferentes tipos de elecciones; si se celebran elecciones presidenciales y parlamentarias, el mayor inters por la eleccin presidencial aumenta la participacin en la eleccin parlamentaria. 3. Factores intrnsecos al derecho electoral, por ejemplo: * modo de registro de los electores (por ejemplo, inscripcin individual, libre u obligatoria, versus automtica);

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* caractersticas del sistema electoral (por ejemplo, magnitud de las barreras naturales y artificiales que contiene, sencillez de la boleta electoral). 4. Factores relativos al sistema poltico, por ejemplo: * tipo de competencia entre los partidos; * grado de movilizacin del electorado a travs de los programas (de mayor o menor polarizacin entre ellos); * desempeo del gobierno saliente; * expectativas vinculadas a los candidatos que se presentan. Esta lista de factores, que no pretende ser completa, deja en claro que es riesgoso aventurarse en la determinacin de las causas de la conducta abstencionista. sta, reducida a una expresin numrica al final de la jornada electoral y puesta en perspectiva temporal o geogrfica, es decir comparada histrica o internacionalmente, corre el riesgo de quedar analticamente desconectada de su verdadera gnesis. En la literatura cientfica que trata el comportamiento electoral, el abstencionismo no ha sido tomado con seriedad como objeto de estudio, pues sta se centra en la participacin electoral y en los factores que pueden explicar las preferencias polticas expresadas en forma de votos. Es muy llamativo que en el magnfico estudio International Encyclopedia of Elections, editado por Richard Rose (2000), no exista ninguna entrada sobre abstencionismo o non-participation. Sin embargo, disponemos de algunas generalizaciones de carcter explicativo y de sentido comn, por ejemplo: a) cuanto ms estrecha sea la competencia entre los postulantes, ms alta ser la participacin electoral; b) a mayor grado de identificacin de los electores con los partidos o candidatos postulantes, igualmente ms alta ser la participacin electoral; c) cuanto menor sea el inters por la poltica, mayor ser el abstencionismo; d) mientras ms intensa y extendida est la presin de vinculaciones o intereses conflictivos (cross pressure) de los electores, mayor resultar el abstencionismo; f) a menor grado de satisfaccin con la poltica, mayor abstencionismo. Estos supuestos tratan de explicar variaciones en el monto del abstencionismo, no su composicin. En general, tienen un valor heurstico, son tiles para orientar la investigacin, pero no sustituyen a su estudio en forma integral. En funcin de un anlisis ms global, un punto de partida sin duda til lo constituye la premisa de que el grupo de gente que se abstiene de votar no es, de ninguna manera, ni homogneo ni constante. Para indagar en el mundo del abstencionismo parece

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conveniente aplicar nuestro conocimiento sobre posibles razones de la no participacin en una eleccin y diferenciar entre tres distintos tipos de abstencionistas y algunos subtipos. Primero, el tipo tcnico, donde el individuo no participa por razones que tienen que ver con la administracin electoral (el fenmeno de no participacin se llama ausentismo, ver Tuesta Soldevilla, 2003). Segundo, el tipo coyuntural, en el cual el individuo no participa por alguna razn eventual, pudiendo en el futuro cambiar este comportamiento o actitud. Indagando en esta categora y en las razones del abstencionismo de tipo coyuntural, se podra diferenciar entre dos subtipos. El primer subtipo sera el de la eleccin racional que, con base en un clculo costo - beneficio, no ve sentido en participar, impulsado asimismo por razones que tienen que ver con el menosprecio de las elecciones como canales eficaces de influir en la toma de decisiones. El segundo subtipo sera el tipo frustrado que a travs de su abstencin reconoce su desencanto con la poltica, su desilusin. Este subtipo percibe su abstencionismo como el castigo por un mal desempeo gubernamental o, tal vez, el rechazo a la corrupcin que no slo l sino mucha gente en Amrica Latina identifica con la poltica y los motivos de los polticos en su bsqueda de una funcin pblica. Tercero, el tipo fundamentalista que, por una razn precisa, est alejado de la participacin poltica y electoral, sea por su marginacin social, su desafeccin por la poltica institucionalizada o, incluso, por la prohibicin de la participacin poltica de la religin que profesa. No cabe duda de que la sola diferenciacin entre diferentes tipos de

abstencionistas permite generar una comprensin ms cabal y diferenciada del objeto de estudio.

5. LOS ORGANISMOS ELECTORALES Y LA PARTICIPACIN ELECTORAL

Respecto a la relacin que existe entre la administracin y la justicia electoral y la participacin electoral nos debemos preguntar, en primer lugar: con qu medios tcnicos cuentan los organismos electorales para influir (indirectamente) en la participacin electoral?; y, en segundo lugar: es el grado de participacin electoral un criterio de evaluacin del desempeo de los organismos electorales?

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Son muchos los instrumentos de administracin y justicia electoral que pueden influir en la participacin electoral, es decir en las dimensiones del ausentismo. Por ejemplo: * grado de modernizacin de la administracin electoral; * capacitacin del personal electoral: su mejoramiento constante y sistemtico en trminos profesionales, tcnicos y ticos; * registro electoral: por ejemplo, depuracin del registro o su cambio por uno automtico; * espacio electoral: distribucin apropiada de los centros de votacin, cercanos a la residencia de los electores; * sencillez de la boleta electoral que influye en la facilidad del voto as como en su efectividad dado que el votante puede expresar su preferencia poltica en trminos estratgicos; * voto postal (por correo); * adecuada convocatoria a votar; * participacin electoral incentivada por una imagen positiva de los organismos electorales en cuanto a su profesionalismo, imparcialidad y eficiencia (es decir, credibilidad). Se observa que los organismos electorales pueden ofrecer el marco organizativo que facilite la inscripcin y el voto de los ciudadanos al igual que los procedimientos administrativos y judiciales para la celebracin de elecciones libres y honestas, condicin sine qua non para una democracia representativa. Sin embargo, la experiencia histrica y comparativa muestra que el nivel tcnico, educativo y comunicacional de los organismos electorales no basta para generar un aumento de la participacin electoral; existen numerosos casos en los que esta correlacin no se cumple. Por un lado, muchos pases poseen un alto grado de desarrollo de esas funciones pero tambin baja participacin. Por otro lado, sabemos de pases que han mejorado enormemente las capacidades de sus organismos electorales y que, sin embargo, han sufrido una baja en la participacin electoral; en este aspecto, las elecciones parlamentarias de Mxico en 2003 son un claro ejemplo. As, en un marco multicausal, resulta no slo inadecuado referir un fenmeno a un nico factor causante sino, tambin, muy difcil ponderar desde un efecto el papel de una de las variadas causas implicadas. Respecto al desarrollo de los organismos electorales debo aadir que la participacin electoral no constituye un criterio vlido para evaluar la calidad de los organismos electorales. Respecto a su perfeccionamiento funcional, los organismos electorales

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deberan desarrollar sus estndares considerando OTROS parmetros. Si bien es vlida la pretensin de contribuir al mximo a la participacin electoral desde los organismos electorales; esta relacin, sin embargo, no puede invertirse sin ms. Sera miope creer que al analizar la participacin electoral se est escudriando el funcionamiento de los organismos electorales. Se recomienda que los criterios de evaluacin permanezcan dentro del mbito de competencia de los organismos en cuestin, puestos en comparacin con los de otros pases. La bsqueda del perfeccionamiento, de la excelencia, en este sentido es positiva, mantenerla es la tarea.

6. TEORA DE LA PARTICIPACIN
En el marco del tratamiento terico-conceptual de la participacin y su evaluacin es imperiosa la diferenciacin entre la teora liberal y la teora republicana de la democracia. La concepcin liberal de la participacin hace hincapi en la diferenciacin entre participacin activa y participacin pasiva o latente. Parte de la premisa realista de que, probablemente, siempre y en toda circunstancia se da esta variacin emprica, de modo que es imposible convertir a todos los ciudadanos en ciudadanos polticamente activos. La concepcin liberal no slo sostiene que siempre existir un segmento de ciudadanos ms activo que otro, sino que defiende esta experiencia histrica mediante argumentos tericos, interpretando las diferencias en la participacin poltica como expresin de la libertad que reina en la sociedad. Esta concepcin de participacin poltica no slo afirma que una participacin poltica cualitativamente limitada es compatible con un sistema democrtico sino que, adems, sostiene que las caractersticas del mismo proceso poltico generan que slo una porcin de la ciudadana sea polticamente activa. Adems del nmero limitado de ciudadanos activos polticamente, es la intensidad variable de su participacin la que permite que el proceso poltico posea el dinamismo y la racionalidad propios del mercado. Fundamental es, dentro de la teora liberal, que no existan fronteras entre los segmentos, que el acceso a la participacin activa sea libre. Dentro de esta libertad, el fomento a la participacin vale como medida apropiada para aumentarla y as contribuir a la dinmica del proceso poltico. La concepcin liberal de la participacin poltica relativiza, asimismo, la cuestin del abstencionismo. Basada en estudios comparativos, ve en muy altos niveles de participacin una expresin del estrs que vive un sistema poltico, o del grado de compulsin existente. En niveles de participacin relativamente altos o moderados, la

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concepcin liberal ve la expresin de un grado de satisfaccin con la democracia y su funcionamiento, de modo que no sera necesario un mayor compromiso a travs de una participacin ms activa. As, en la concepcin liberal, el abstencionismo y el ausentismo no son un problema serio. Dada la informacin que tenemos sobre el descontento de la ciudadana con el funcionamiento, mejor dicho con el desempeo, de la democracia en Amrica Latina, sera ingenuo interpretar la tendencia a la baja en la participacin electoral en la regin como resultado de la apata propia del desinters del satisfecho. Creo que compartimos la hiptesis de que es la insatisfaccin la que se esconde detrs del abstencionismo. Sin embargo, pasando ahora de las causas a las consecuencias, es, a su vez, poco probable que el abstencionismo haga peligrar la consolidacin democrtica. En este sentido considero que valdra la pena, ms bien, indagar en las razones de esa insatisfaccin buscando formas de evitarla. El abstencionismo es slo una de sus expresiones que depende de muchos otros factores adicionales. Pasando a la concepcin republicana de la participacin, sta percibe la participacin poltica activa como precondicin de una democracia cualitativamente mejor que, a su vez, aparece como estrategia para conseguir su consolidacin. En estos trminos, el abstencionismo y el ausentismo son un problema y siguen vigentes. Son objeto de crticas y lamentos, convertidos en el dilema esencial de la democracia contempornea. De all el propsito de revertir la participacin ciudadana sea en trminos de satisfacer las demandas ciudadanas de participacin, suponiendo una demanda subjetiva; o (alternativamente) de mejorar cualitativamente la participacin ciudadana en los procesos de toma de decisiones, enfatizando el propsito pedaggico de instituciones que consideran a la ciudadana como objeto de una educacin cvica para convertirla en sujeto republicano.

7. LA OPCIN Y EL CONTEXTO LATINOAMERICANO

Me parece que en Amrica Latina, e incluso en el mundo de los organismos electorales, la concepcin republicana ha logrado copar el discurso poltico y profesional. Salta a la vista en las definiciones de los fenmenos en discusin. En una reciente publicacin del Instituto Interamericano de Derechos Humanos (1999), por ejemplo, se dice de la cultura democrtica que ella implica que los individuos conozcan el sistema y funcionamiento democrticos, se interesen en la participacin activa en todos los niveles de gobierno, intervengan en los mecanismos de toma de decisiones y estn conscientes de los medios

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de accin (p. 95). De la ciudadana se afirma, textualmente, que no consiste en la simple adquisicin de un status legal, sino que es la prctica comprometida de la participacin en el mbito de lo pblico o poltico. En este sentido, no es algo dado, sino algo que se adopta, se conquista, se adquiere; es decir que la ciudadana implica una decisin del individuo para ejercer la participacin en un sistema poltico y en una sociedad especfica (p. 182). No se contempla la posibilidad de una decisin consciente o espontnea, racional o circunstancial del ciudadano de no participar. En la publicacin a la que me refiero se profesa una utopa democrtica, la de una ciudadana totalmente activa. De ah se deriva el llamamiento a los organismos electorales a dirigir esfuerzos a obtener avances significativos en los temas de abstencionismo y ausentismo electoral (p. 79). Sin embargo, la concepcin republicana de la participacin parece requerir para su construccin fundamentos que faltan en el contexto latinoamericano. Cuanto mayor sea el grado de republicanismo insuflado en el concepto de participacin ms insuficiente resultarn las condiciones y los medios reales disponibles para realizarla. Las bases son muy dbiles para el pesado edificio que se pretende erigir: existe el riesgo de un derrumbe. Aqu deseo llamar la atencin sobre un fenmeno que he podido observar ya muchas veces: Amrica Latina se muestra -ara el diagnstico y anlisis de su realidad- on frecuencia muy permeable a teoras que no corresponden al desarrollo sociopoltico de sus pases. De este modo se abre una enorme brecha entre lo que encontramos en la realidad, los supuestos de la teora escogida y las metas que ella seala que se deben alcanzar. Se nota as una especial predileccin por el enfoque republicano que no es compatible con la realidad existente o no existente, en este caso la ciudadana republicana. Ms all de su calidad de fin mediato deseable, el mensaje participativo entusiasta se opone a las condiciones del ambiente real. Las condiciones socioeconmicas en los pases de la regin, el nivel de educacin, la heterogeneidad social y cultural de las sociedades, las tradiciones y creencias, el concepto de poder y la actitud frente al mismo, el hbito de consenso - conflicto, entre otras realidades, parecen poner obstculos importantsimos en el camino hacia la meta: esa otra modalidad de participacin que se busca. Ms que cuestionar la meta en s misma y ms que criticar la realidad observable, pretendo sealar la magnitud del paso que se pretende dar hacia la ciudadana extendida.

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Ms que un paso parece un salto y sabemos que es precisamente el salto el que est ms amenazado de terminar en una cada. Slo la consideracin de las secuencias factibles, de los pasos inmediatos practicables, puede protegernos. Es en los pases de larga tradicin democrtica, con una cultura democrtica no cuestionada, donde la representacin poltica se declara, incluso, en crisis y, es cierto, no faltan indicadores de la crisis de confianza en las instituciones de la democracia representativa. Sin embargo, en ningn lado se ha llegado hasta ahora ni a disear ni a crear una nueva institucionalidad participativa que d una respuesta adecuada a esta creciente inquietud o a esta demanda por una nueva ciudadana apropiada para el nuevo siglo. Sera bueno que Amrica Latina sea permeable tambin a esta observacin. Instructivo puede ser no slo tomar en cuenta lo que se discute en otras regiones, sino tambin lo que se hace y no se hace en el sentido de lo discutido. En el contexto de un sistema democrtico que lleva en s el germen de su propia readaptacin y perfeccionamiento, el continuo reto de la utopa como norte de accin y discusin adquiere un valor incalculable. Por eso, la aspiracin vale. Pero en el campo de lo poltico vale tanto, o an ms, la (tica de la) responsabilidad y ella implica el reconocimiento de los condicionamientos existentes y las metas realizables y no realizables y, lo que tampoco hay que olvidar, de las prioridades.

8. COMPRENDER EL ABSTENCIONISMO
Para lograr entender el abstencionismo, o los factores que lo generan, es recomendable fijarse no slo en su magnitud sino tambin en su composicin. En este sentido es importante analizar en el marco del abstencionismo, entre muchos otros, los aspectos que mencionamos a continuacin. Primero, el grado de desigualdad social. Con independencia del tamao de la participacin electoral, la desigualdad social tiende a expresarse en ella a travs de un mayor desequilibrio (bias) de la participacin en detrimento de las clases bajas. Por otra parte, en situaciones de alta pobreza y desigualdad, gran parte del electorado percibe las elecciones no tanto como un acto a travs del cual se transmite un mandato poltico, sino como un intercambio de productos y/o favores, fenmeno que se conceptualiza con el trmino de clientelismo. As, por alto que pueda ser el grado de participacin, tras ella

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se oculta un electorado con expectativas muy diferentes asociadas al voto segn el grado de desigualdad social que rige en el pas (en vas de desarrollo). Segundo, la cultura poltica participativa y su orientacin en la disyuntiva Estado Sociedad. Aunque esta variable se refiere especialmente a la magnitud de la participacin electoral, dirige la mirada a un fenmeno compensatorio. Ejemplificador en este sentido es el caso de EE. UU. All los bajos ndices de participacin electoral van acompaados de un alto grado de participacin social, fenmeno que ya destac Alexis de Tocqueville. Una alta participacin orientada a la sociedad parece compensar una baja participacin orientada al sistema poltico o al Estado, en trminos de la participacin ciudadana necesaria para una democracia de calidad. As, cuando se compara el grado de participacin electoral entre pases, vale considerar tambin el tipo de orientacin de su cultura participativa. Tercero, la centralidad del sistema representativo en el Estado frente a otras arenas de toma de decisiones, o sea frente a los poderes fcticos. Para la evaluacin de la magnitud de la participacin electoral es importante saber si una sociedad cuenta, por tradicin, con otros mecanismos de poder; por ejemplo, mtodos violentos o no consensuados pero eficientes de modo que los actores sociales tiendan a utilizarlos como instrumentos de participacin en el conflicto de intereses para conseguir lo suyo. Esta situacin relativiza la importancia de la participacin electoral y, a su vez, aumenta psicolgicamente el costo en el clculo racional de la participacin electoral. Cuarto, el grado de confianza en las instituciones polticas. Existe una diferencia si la participacin a travs de canales institucionales se basa en la idea de la confianza (trust) en el marco de un sistema poltico con un alto grado de responsabilidad (accountability); es decir, confianza y control. O si existe desconfianza junto con una materializacin dbil de la responsabilidad horizontal y vertical; es decir, desconfianza sumada a descontrol. De esta variable no slo depende el significado de la participacin electoral sino tambin la calidad de la democracia y, en ltima instancia, la legitimidad del sistema poltico como democracia. Desde una perspectiva comparativa y ms global, conviene destacar que la coherencia entre los factores de contexto y la variable observada es la mejor forma de asegurar el

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desarrollo de la cultura participativa. Es importante que estn reducidas al mnimo las circunstancias contradictorias. En este sentido, es vital que existan factores como: * cultura poltica que sustente la participacin poltica; * credibilidad en el sistema democrtico y en la clase poltica; * tradicin democrtica: centralidad del sistema representativo, o sea rechazo de la violencia, y tolerancia con la disidencia y respeto por las personas con opiniones contrarias. Por otra parte, considerando la participacin poltica como forma de expresin o articulacin, en sntesis como forma de comunicacin poltica, sta debera ser considerada en perspectiva junto a otros canales de comunicacin de la sociedad. En la sociedad moderna informatizada, en la que existen cada vez ms importantes medios masivos de comunicacin -incluidas las diversas variantes demoscpicas- debe contemplarse la existencia de formas de comunicacin entre gobernantes y gobernados alternativas a las elecciones. En los ltimos aos se ha vuelto notable la receptividad de la elite poltica incluso a leves desplazamientos en las encuestas. Una baja participacin poltica en su forma tradicional puede ser compensada, en su funcin comunicativa, por los estudios de opinin. Todas estas consideraciones llaman a aplicar criterios adecuados en el estudio del abstencionismo y su alcance poltico.

9. CONCLUSIN
Para terminar quisiera destacar que la participacin electoral sigue siendo un importante elemento de la participacin poltica. Es deseable una alta participacin electoral, lo que justifica enfocarse en ella y fomentar su nivel y alcance. Sin embargo, en el combate al abstencionismo hay que tomar en cuenta que los factores que determinan el grado de participacin electoral, o el abstencionismo, son mltiples. No existe ninguna relacin causal unilineal entre un nico factor y el nivel de participacin electoral. La relacin de los organismos electorales con la participacin electoral es importante aunque, de ninguna forma, determinante. Por otra parte, la evaluacin del nivel de participacin poltica depende de conceptos y criterios relacionados con la teora de la democracia que se profesa. En este sentido, por ejemplo, distinguir entre participacin electoral como derecho o como funcin hace una diferencia. La dicotoma ms importante y de mayor impacto en el nivel terico para la evaluacin de la participacin electoral es, sin embargo, la existente entre la teora liberal

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y la teora republicana de la participacin. En trminos generales, la teora liberal tiene una posicin ms realista, ms pragmtica, menos exigente frente a la participacin electoral; mientras que la teora republicana defiende una postura ms utpica, ms programtico-educativa y ms exigente. En Amrica Latina, en los ltimos tiempos, en el discurso poltico y politolgico se ha priorizado la teora republicana de la participacin, lo que ha implicado, por un lado, criticar el nivel de participacin electoral, problematizndolo y generalizndolo hasta denunciar la baja calidad de la democracia en la regin; y, por el otro, alentar la toma de medidas en funcin del combate del abstencionismo, el aumento de la participacin poltica y la creacin de una nueva cultura democrtica. Sin embargo, se debe considerar que Amrica Latina presenta en la actualidad varios obstculos para la feliz realizacin de un proyecto de tal envergadura: el alto nivel de heterogeneidad social y tnica, el nivel de educacin, y el desempeo gubernamental en funcin de las demandas sociales. Parece obvio que existe una cierta relacin entre participacin electoral y desempeo gubernamental. Sin embargo, se puede observar la paradoja de un aumento de la pobreza y de una agudizacin de la desigualdad, por un lado, y de un discurso poltico dirigido hacia una mayor participacin electoral, por el otro; mientras que, en realidad, la situacin social genera ms abstencionismo. As, el objetivo de crear una democracia de alta participacin electoral -fundamentado por la teora ms ambiciosa dentro del pensamiento socialfilosfico actual que ni en los pases industrializados ha tenido hasta ahora ninguna correspondencia emprica- se ve enfrentado en la regin con una realidad sociopoltica que lo convierte ms bien en inalcanzable. Finalmente, recomiendo diferenciar entre la teora normativa, con todo su encanto y el entusiasmo que sabe generar y la realidad, con todas sus limitaciones y contradicciones que no podemos subestimar. Si bien es importante profundizar la democracia en Amrica Latina; sin embargo, es preciso pensar la participacin con criterios ms realistas con base en enfoques ms apropiados para la regin y para el momento que vive la democracia en Amrica Latina.

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