Invasin de Alemania a Francia

El 28 de junio de 1914, aproximadamente a las 11 de la maana, Francisco Fernando y su esposa fueron asesinados en Sarajevo, capital de la provincia austro-hngara de Bosnia-Herzegovina, por Gavrilo Princip, extremista serbio por lo que Austria declar la guerra a Serbia el 28 de julio, ya fuera porque crea que Rusia no llegara a unirse a Serbia o porque estaba dispuesta a correr el riesgo de un conflicto europeo general con tal de poner fin al movimiento nacionalista serbio. Rusia respondi movilizndose contra Austria. Alemania advirti a Rusia de que si persista en su actitud le declarara la guerra, y consigui que Austria accediera a discutir con Rusia una posible modificacin del ultimtum enviado a los serbios. No obstante, Alemania insisti en que los rusos retiraran sus tropas inmediatamente. Rusia se neg a hacerlo y Alemania le declar la guerra el 1 de agosto. Los franceses comenzaron la movilizacin de sus fuerzas ese mismo da; las tropas alemanas cruzaron la frontera de Luxemburgo el 2 de agosto y Alemania declar la guerra a Francia el 3 de agosto. El da anterior, el gobierno alemn haba informado al gobierno belga de su intencin de marchar sobre Francia cruzando Blgica, a fin de evitar que los franceses utilizaran esta ruta para atacar Alemania. Las autoridades belgas se negaron a permitir el paso por su territorio de las tropas alemanas y recurrieron a los pases firmantes del Tratado de 1839 -en el que se garantizaba la neutralidad de Blgica en el caso de un conflicto en el que estuvieran implicados Gran Bretaa, Francia y Alemania- para que se cumpliera lo establecido en dicho acuerdo. Gran Bretaa, uno de los pases signatarios del Tratado de 1839, envi un ultimtum a Alemania el 4 de agosto en el que se exiga que se respetara la neutralidad de Blgica; Alemania rechaz la peticin y el gobierno britnico le declar la guerra ese mismo da. Italia permaneci neutral hasta el 23 de mayo de 1915, cuando rompi su pacto con la Triple Alianza para satisfacer sus aspiraciones territoriales y declar la guerra a Austria-Hungra. La unidad de los aliados se fortaleci en septiembre de 1914 a travs del Pacto de Londres, firmado por Francia, Gran Bretaa y Rusia. A medida que avanzaba la contienda, fueron sumndose al conflicto pases como el Imperio otomano, Japn, Estados Unidos y otras naciones del continente americano. Japn, que haba firmado una alianza con Gran Bretaa en 1902, declar la guerra a Alemania el 23 de agosto de 1914, y el 6 de abril de 1917 lo hizo Estados Unidos. 1914-1915: la guerra de trincheras. Las operaciones militares comenzaron a desarrollarse en Europa en tres frentes: el occidental o franco-belga, el oriental o ruso y el meridional o serbio. El imperio otomano intervino en noviembre de 1914 como aliado de los Imperios Centrales, por lo que la lucha se extendi al estrecho de los Dardanelos y a Mesopotamia. A finales de 1915 se haban abierto dos nuevos frentes: el austro-italiano, despus de que Italia entrase en la guerra en apoyo del bando aliado en mayo de 1915, y el de la frontera griega situada al norte de Salnica, tras adherirse en octubre de 1915 Bulgaria a la causa de los Imperios Centrales.

El frente occidental. El plan inicial de la estrategia alemana era derrotar a Francia en el Oeste en poco tiempo, mientras una pequea parte del Ejrcito alemn y todas las fuerzas austro-hngaras contenan la invasin rusa que se esperaba por el Este. Se confiaba en vencer a Francia rpidamente gracias a la estrategia de la 'guerra relmpago' contenida en el Plan Schlieffen, elaborado por el conde Alfred von Schlieffen, jefe del Estado Mayor alemn desde 1891 hasta 1907. ste era el proyecto previsto: las tropas alemanas deban conquistar Blgica, rodear a los franceses mediante movimientos rpidos y, a continuacin, cambiar de frente y derrotarlos de forma rpida y contundente. Cuando se aplic este plan en el otoo de 1914 pareca haber sido un xito. La veloz incursin de los alemanes a comienzos de agosto aniquil al ejrcito belga, que abandon las plazas fuertes de Lieja y Namur y se refugi en la fortaleza de Amberes. Las tropas alemanas, que avanzaban a gran velocidad, derrotaron a los franceses en Charleroi y a la Fuerza Expedicionaria britnica en Mons, lo que provoc la retirada de Blgica de toda la lnea aliada.

Al mismo tiempo, los alemanes expulsaron a los franceses de Lorena, que haba sido invadida, y les obligaron a retirarse de la frontera de Luxemburgo. Los contingentes britnicos y franceses no tardaron en retroceder hasta el ro Marne, pero tres ejrcitos alemanes se dirigieron rpidamente hacia su posicin, por lo que tuvieron que cruzarlo. La cada de la capital francesa pareca tan inminente que el gobierno galo se traslad a Burdeos. Sin embargo, una vez que los alemanes haban atravesado el Marne, los franceses, dirigidos por el general Joseph Joffre, rodearon Pars y atacaron al I Ejrcito alemn, mandado por el general Alexander von Kluck, situado a la derecha de los tres ejrcitos que avanzaban hacia la capital francesa.

En la primera batalla del Marne, que se desarroll desde el 6 hasta el 9 de septiembre, los franceses consiguieron detener al ejrcito de Kluck, que se haba distanciado de las otras dos fuerzas alemanas y no pudo recibir refuerzos. Adems, los alemanes haban perdido una parte de sus tropas el 25 de agosto, cuando el general Helmuth von Moltke, jefe del Estado Mayor alemn, pensando que ya se haba alcanzado la victoria en el frente occidental, envi seis de estas unidades al oriental. La presin francesa sobre el flanco derecho alemn oblig al ejrcito de Kluck a retirarse, y posteriormente todas las fuerzas alemanas retrocedieron hasta el ro Aisne.

Los franceses avanzaron e intentaron expulsar a los alemanes del Aisne, lo que provoc las batallas del Aisne, del Somme y la de Arras. Sin embargo, no fue posible desalojar a los alemanes de esta posicin y stos extendieron sus lneas por el Este hacia el Mosa, al norte de Verdn. Ambos contendientes intentaron entonces alcanzar el mar del Norte, donde se encontraban los puertos del canal. Los alemanes no pudieron alcanzarlo debido a que los belgas haban inundado la regin del ro Yser. La parte occidental de las lneas aliadas estaba ocupada por los britnicos, que se hallaban ya en Ypres (situado en el extremo suroccidental de Blgica) en la carrera hacia el Canal. Los alemanes, despus de tomar Amberes el 10 de octubre, intentaron atravesar las posiciones de los britnicos en Blgica, pero no pudieron cumplir su objetivo tras las denominadas batallas de Flandes. En diciembre, los aliados lanzaron una serie de ofensivas a lo largo de todo el frente, desde Niewpoort por el Oeste hasta Verdn en el Este, pero no consiguieron conquistas territoriales significativas.

A finales de 1914, ambos bandos se encontraban atrincherados en sendas lneas que se extendan a lo largo de 800 kilmetros, desde Suiza hasta el mar del Norte. Apenas se produjeron cambios en este frente durante casi tres aos.