Es uno de los metales ms antiguos y de mayor uso.

De color pardo rojizo, era conocido en pocas prehistricas y fue el material con el que el hombre construy las primeras herramientas. Es uno de los pocos metales que puede encontrarse en estado puro pero tambin combinado con azufre o formando xidos. Para eliminar las impurezas se realiza una reduccin. Tiene la ventaja de poder ser re utilizado indefinidamente porque no pierde sus propiedades fsicas o qumicas en el reciclaje. Las aleaciones ms conocidas son el bronce (cobre estao) y el latn (cobre cinc). Tambin se usa en aleaciones con el oro, la plata o el nquel.

El cobre

Propiedades fsicas
El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples aplicaciones, siendo el tercer metal, despus del hierro y del aluminio, ms consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo metlico y, despus de la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y trmica. Es un material abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecnicas y es resistente a la corrosin y oxidacin. La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin Electrotcnica Internacional en 1913 como la referencia estndar para esta magnitud, estableciendo elInternational Annealed Copper Standard (Estndar Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Segn esta definicin, la conductividad del cobre recocido medida a 20 C es igual a 58,1086 S/m.43 A este valor de conductividad se le asigna un ndice 100% IACS y la conductividad del resto de los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora de los metales tienen valores de conductividad inferiores a 100% IACS pero existen excepciones como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados C-103 y C-110.44

Propiedades qumicas
Es un metal muy resistente, integra el grupo de los metales nobles con la plata, el oro y el platino. Resiste la exposicin atmosfrica, el agua y algunos cidos, pero es atacado por cidos oxidantes (ntrico) y el amonaco. No se corroe en situaciones normales. En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estado de oxidacin + 2 y en menor medida, + 1. Expuesto al aire, se forma primero Cu2O y despus xido cprico (CuO). Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de humedad. El cido sulfrico reacciona con el cobre formando un sulfuro Tambin pueden formarse sulfatos de cobre con colores de verde a azul verdoso, estas sales se aparecen habitualmente en los acumuladores de los autos. El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar superficies de cobre.

Procesos industriales del cobre

Minera del cobre
El cobre nativo suele acompaar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie explotndose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados (80%) y de minerales oxidados (20%), los primeros se tratan por un proceso denominado pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado hidrometalurgia. Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en pequeas cantidades, lo que explica su elaboracin milenaria ya que el metal poda extraerse fcilmente en hornos de fosa. A continuacin, por debajo del nivel fretico, se encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y finalmente las secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotacin es ms rentable que la de las anteriores. Acompaando a estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros. La tecnologa de obtencin del cobre est muy bien desarrollada aunque es laboriosa debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen generalmente concentraciones muy bajas del metal. sta es la causa de que muchas de las distintas fases de produccin tengan por objeto la eliminacin de impurezas.
Metalurgia del cobre

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma de sulfuros o de xidos (cuproso u cprico). Para los sulfuros se utiliza para producir ctodos la va llamada pirometalurgia, que consiste en el siguiente proceso: Conminucin del mineral -> Concentracin (flotacin) -> fundicin en horno -> paso a convertidores -> afino -> moldeo de nodos -> electrorefinacin -> ctodo. El proceso de refinado produce unos ctodos con un contenido del 99,9% de cobre. Los ctodos son unas planchas de un metro cuadrado y un peso de 55 kg. Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y azufre (S), adems de muy pequeas cantidades de plata (Ag) y oro (Au). Como impurezas del proceso se extraen tambin plomo (Pb), arsnico (As) y mercurio (Hg). Como regla general una instalacin metalrgica de cobre que produzca 300.000 t/ao de nodos, consume 1.000.000 t/ao de concentrado de cobre y como subproductos produce 900.000 t/ao de cido sulfrico y 300.000 t/ao de escorias.

Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequea concentracin de cobre que hay en ellos se encuentra en forma de xidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre se emplea la tecnologa llamada hidrometalurgia, ms conocida por su nomenclatura anglosajona Sx-Ew. El proceso que sigue esta tcnica es el siguiente: Mineral de cobre-> lixiviacin-> extraccin-> electrlisis-> ctodo Esta tecnologa se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se encuentra formando sulfuros, siendo la produccin mundial estimada de recuperacin de residuos en torno al 15% de la totalidad de cobre producido.

Ctodo de cobre.
El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos trmicos para fines muy determinados siendo los ms usuales los de recocido, refinado y temple. El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en fro como son: doblado, estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el latn a una temperatura adecuada en un horno elctrico de atmsfera controlada, y luego se deja enfriar al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se quema el cobre y se torna quebradizo y queda inutilizado. El refinado es un proceso controlado de oxidacin seguida de una reduccin. El objetivo de la oxidacin es eliminar las impurezas contenidas en el cobre, volatilizndolas o reducindolas a escorias. A continuacin la reduccin es mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.74 Los tratamientos trmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de homogeneizacin, recristalizacin y estabilizacin. Los latones con ms del 35% de Zn pueden templarse para hacerlos ms blandos. Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneizacin para las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalizacin para las aleaciones de forja. El temple de los bronces de dos elementos constituyentes es anlogo al templado del acero: se calienta a unos 600 C y se enfra rpidamente. Con esto se consigue disminuir la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos bronces con ms de dos componentes.75

Aplicaciones

El cobre es uno de los metales ms antiguos conocidos por el hombre, un elemento clave de nuestra vida cotidiana, presente en mltiples instancias, desde las monedas de nuestros bolsillos hasta los cableados que nos suministran electricidad. Tiene excelentes propiedades mecnicas y es el segundo mejor conductor despus de la plata a la que aventaja por su bajo precio. Tiene buena resistencia a la corrosin y extraordinaria ductilidad lo que permite transformarlo en alambres de hasta 0,025 mm. Se utiliza en cables y lneas de alta tensin exteriores , en el cableado elctrico en interiores, enchufes y maquinaria elctrica en general, generadores, motores, reguladores, equipos de sealizacin, aparatos electromagnticos y sistemas de comunicaciones Es tambin el mejor conductor del calor lo que explica su uso en situaciones en las que se desee calentar o enfriar rpidamente como refrigerantes, intercambiadores de calor, pailas, utensilios de cocina, etc. No tiene propiedades magnticas (amagntico) lo que permite su uso en construccin elctrica, electrnica, armamentos, relojera, etc. Al ser un metal resistente a las condiciones ambientales se utiliza en techos, grandes esculturas, cpulas. Ms an, el uso extensivo del cobre en tecnologas verdes, como celdas solares y vehculos elctricos, es seal del papel central que seguir desempeando en nuestro futuro sostenible. El cobre es conductor, durable, maleable y eminentemente reciclable: uno de los recursos naturales ms tiles del mundo.

Bibliografa
http://www.xstratacopper.com/ES/Usosdelcobre/Paginas/inicio.aspx http://quimicaparatodos.blogcindario.com/2009/11/00190-cobre-propiedades-y-usos.html http://herramientas.educa.madrid.org/tabla/6usos/cu6.html http://www.eurocopper.org/cobre/importancia-cobre.html