El Hombre Demolido

EL HOMBRE DEMOLIDO
ALFRED BESTER
EN LA INMENSIDAD del universo no hay nada nuevo, nada distinto. Lo que puede parecer excepcional para la mente diminuta del hombre es quizs inevitable para el ojo infinito de Dios. Este instante raro, ese acontecimiento inslito, oportunidades y encuentros..., todo puede repetirse en el planeta de un sol cuya galaxia gira una vez cada doscientos millones de aos y que ya ha girado nueve veces. Hay y ha habido mundos y culturas sin fin, y todos con la orgullosa ilusin de ser nicos en el espacio y el tiempo. Ha habido innumerables hombres con la misma megalomana; hombres que se crean nicos, irreemplazables, irreproductibles. Habr ms..., infinitamente ms. sta es la historia de una poca semejante, y de un hombre semejante... El hombre demolido.
1.
EXPLOSIN! Conmocin! Las puertas de la bveda saltan. Y adentro, muy adentro, el dinero est amontonado, listo para el pillaje, la rapia, el saqueo. Quin es se? Quin est en el interior de la bveda? Oh, Dios! El hombre sin cara! Me mira. Me espa. Silencioso. Horrible. Corre... Corre... Corre. . ., o perders el neumtico para Pars y aquella muchacha exquisita de rostro de flor y figura de pasin. Hay tiempo si corres. Pero este que est en la puerta no es el guardin. Oh, Cristo! El hombre sin cara. Me mira. Me espa. Silencioso. No grites. Deja de gritar. Pero no grito. Canto en un escenario de mrmol centelleante, mientras sube la msica y brillan las luces. Pero no hay nadie en el anfiteatro. Un enorme pozo oscuro. . ., vaco, con un nico espectador. Silencio. Me mira. Me espa. El hombre sin cara. Y esta vez se oy el grito. Ben Reich se despert. Inmvil en la cama hidroptica, con el corazn agitado, pase los ojos por la habitacin, simulando una calma que no poda sentir. Los muros de jade verde, la lmpara en el interior del mandarn de porcelana (cuya cabeza se mova afirmativamente, interminablemente, si alguien llegaba a tocarlo), el reloj mltiple, que daba la hora de tres planetas y seis satlites; la cama misma, una pileta de cristal con glicerina carbonatada y una temperatura de treinta y siete grados centgrados. . La puerta se abri suavemente, y Jonas apareci en la oscuridad: una sombra en traje de dormir, una silueta con cara de caballo, y unos modales de empresario de pompas fnebres. -Otra vez? -pregunt Reich. -S, seor Reich. -Fuerte. -Muy fuerte, seor. Y con mucho miedo. -Malditas sean tus orejas de asno -gru Reich-. Nunca tengo miedo. -No, seor. -Vete. -S, seor. Buenas noches, seor. Jonas dio un paso atrs y cerr la puerta. -Jonas! -grit Reich. El valet volvi a aparecer. -Lo siento, Jonas. -No tiene importancia, seor. -S, la tiene. -Reich le sonri con amabilidad-. Te estoy tratando como a un pariente. No te pago bastante por ese privilegio. -Oh, s, seor. -La prxima vez que te grite, grtame t. Por qu voy a divertirme solo? -Oh, seor Reich. -Hazlo y te aumentar el sueldo. -Otra vez aquella sonrisa-. Eso es todo, Jonas. Gracias. -Gracias a usted, seor. El valet se retir. Reich se levant de la cama y se envolvi en una toalla ante el espejo de caballete, practicando la sonrisa. -Elige a tus enemigos -murmur. Mir la imagen: los hombros anchos, el talle estrecho, las piernas largas y nudosas, la lisa cabeza de ojos separados, la nariz cincelada y la boca pequea y sensitiva, cicatrizada por la implacabilidad. -Por qu? -se pregunt-. No cambiara mi suerte por la del diablo. No cambiara mi posicin por la de Dios. Por qu esos gritos? Se puso una bata y mir descuidadamente el reloj, como si no estuviera interpretando el panorama horario del sistema solar con una habilidad inconsciente que habra sorprendido a sus antecesores. En las esferas se lea:
Noche, medioda, verano, invierno... Casi sin pensar, Reich poda haber obtenido la hora y la estacin de cualquier meridiano de cualquier cuerpo del sistema. Aqu, en Nueva York, una maana desapacible de invierno suceda a una desapacible noche de pesadillas. Reich poda concederse unos pocos minutos de anlisis con un psiquiatra sper. Esos gritos tenan que cesar. -E por sper -murmur-. sper por percepcin extrasensorial.(1. Extra sensory perception, en ingls. (N. del t.)) Por telpatas, adivinadores del pensamientos, espas de la mente. Has credo que un mdico lector del pensamiento poda parar los gritos. Has credo que un doctor en medicina sper se guardara el dinero, mirara dentro de tu cabeza y parara los gritos. Se supone que esos condenados adivinadores del pensamiento son el mayor adelanto desde que la evolucin produjo al Homo sapiens. E por evolucin. Bastardos! E por explotacin! Abri la puerta de par en par, temblando de furia. -Pero no tengo miedo! -grit-. Nunca tengo miedo. Corri por el pasillo, golpeando con sus sandalias el piso de plata, ke-tat-ke-tat. ke-tat-ke-tat, indiferente al sueo del personal domstico, sin importarle que a esa hora de la maana aquel seco ruido despertase doce corazones al odio y al temor. Abri de par en par la puerta de la habitacin de su analista, entr y se ech en el sof. Carson Breen, doctor sper 2, estaba ya despierto y esperndolo. Como analista al servicio de Reich, el mdico dorma el sueo de las nurses en rapport con su paciente, y despertndose slo cuando ste lo necesitaba. Aquel nico grito le haba bastado. Estaba ahora al lado del sof, elegantemente vestido con una tnica recamada (obtena por su trabajo veinte mil crditos anuales) y muy atento (su empleador era generoso, pero exigente). -Adelante, seor Reich. -El hombre sin cara otra vez -gru Reich. -Pesadillas? -Vamos, chupasangre piojoso, mire y descbralo. No. Lo siento. Fue algo infantil. S, pesadillas de nuevo. Yo estaba tratando de robar un banco. Luego trat de tomar un tren. Luego alguien cantaba. Yo, me parece. Estoy describindole las escenas del mejor modo posible. Creo que no olvido nada. -Hubo un largo silencio. AL fin Reich estall-: Y bien? Descubre algo? -Insiste en que no puede identificar al hombre sin cara, seor Reich? -Y cmo podra hacerlo? Nunca lo vi del todo. Slo s que... -Creo que podra. Pero no quiere. -Escuche -exclam Reich con una furia culpable-. Le pago veinte mil. Si slo puede hacer afirmaciones idiotas... -Lo dice de veras, seor Reich, o es parte del sndrome de angustia? -No siento angustia -grit Reich-. No tengo miedo. Nunca... -Se detuvo comprendiendo que era intil seguir vociferando mientras aquella mente hbil se sumerga en el torrente de palabras-. Est equivocado, de cualquier manera -dijo con mal humor-. No s quin es. Es un hombre sin cara. Eso es todo. -Rechaza usted los puntos ms importantes, seor Reich. Y los necesitamos. Vamos a probar con algunas asociaciones. Sin palabras, por favor. Piense, nada ms. Robo... -Joyas - relojes - diamantes - acciones - ttulos - esterlinas - falsificacin - cheque - dilema... -Qu era eso ltimo? - Un desliz mental. Pensaba en diademas. . ., coronas, coronas de joyas... -No fue un desliz. Fue una correccin significativa; o, por lo menos, un cambio. Continuemos. Neumtico... -Longitud- coche - compartimientos - aire- acondicionado... Esto no tiene sentido. -Lo tiene, seor Reich. Un chiste flico. Reemplace aire por heredero' (1. Juego de palabras intraducible: Air (aire); heir (heredero). (N. del traductor.) y se dar cuenta. Contine, por favor. -Ustedes, los mirones, son demasiado listos. Veamos. Neumtico - tren - subterrneo - aire comprimido velocidad supersnica. Transportamos a usted a los transportes, lema de..., cmo demonios se llama esa compaa? No puedo recordarlo. De dnde me ha venido esa idea? -Del preconsciente, seor Reich. Otra prueba y comenzar a comprender. Anfiteatro... -Asiento - foso - palcos - sillas de montar- caballos marcianos - pampas marcianas...
-Ah lo tiene, seor Reich, Marte. En los ltimos seis meses ha tenido usted noventa y siete pesadillas con el hombre sin cara. ste ha sido su constante enemigo, su burlador, la causa de su terror en unos sueos que tienen tres denominadores comunes..., las finanzas, los transportes y Marte. Una y otra vez... El hombre sin cara, y las finanzas, los transportes y Marte. -No le veo ningn significado. -Tiene que darse cuenta, seor Reich. Usted podra identificar a esa figura terrible. Por qu, si no, tratara de escapar rechazando su cara? -Yo no la rechazo. -Tiene usted dos pistas: esa palabra alterada: dilema, y el nombre olvidado de esa compaa que se anuncia as: Transportamos a usted... . -Ya le he dicho que no s quines. -Reich se levant bruscamente del sof-. Sus pistas no sirven. No puedo identificarlo. -El hombre sin cara no lo asusta a usted porque le falte la cara. Usted sabe quin es. Usted lo odia y lo teme, pero sabe quin es. -Usted es el investigador. Dgamelo. -Mi capacidad tiene sus lmites, seor Reich. No puedo leer ms sin alguna ayuda. -Qu quiere decir? Es usted el mejor mdico sper que he encontrado. Si... -No lo dice de veras, seor Reich. Ha alquilado usted, deliberadamente y para protegerse a s mismo en esta emergencia, a un modesto mdico de segunda clase. Y aqu tiene usted el resultado de sus precauciones. Si desea que esos gritos cesen, tendr que consultar a los ms importantes... Augustus Tate, por ejemplo, o Gart, o Samuel @kins. -Lo pensar -murmur Reich y se volvi para irse. Cuando abra la puerta, Breen lo llam: -Antes de que se vaya... Transportamos a usted a los transportes es el lema del monopolio de D'Courtney. Qu relacin tiene esto con la transformacin de diadema en dilema? Pinselo. -El hombre sin cara! Sin detenerse, Reich dio un portazo, separando su mente de la de Breen, y corri tambalendose por el pasillo hacia sus habitaciones. Se senta invadido por una ola de odio. -Tiene razn. Es D'Courtney quien me hace gritar. No porque le tenga miedo. Tengo miedo de m mismo. Lo supe siempre. Estaba ah, en lo ms hondo. Saba que cuando me enfrentara con ese hijo de perra tendra que matarlo. No tiene cara. Tiene la cara del crimen. Totalmente vestido, y malhumorado, Reich sali de su casa como una tromba y baj a la calle. Una saltadora Monarch lo llev graciosamente de un solo salto hasta el gigantesco edificio que albergaba los centenares de oficinas y los miles de empleados de la central neoyorquina de Monarch. El edificio Monarch era el sistema nervioso central de una corporacin de increble tamao; una pirmide de transportes, comunicaciones, industrias pesadas, manufacturas, distribucin de ventas, investigacin, exploracin, importacin. Bienes & Utilidades Monarch, S.A., compraba y venda, ceda y comerciaba, fabricaba y destrua. Su red de compaas principales y subsidiarias era tan compleja que un contador sper de segunda clase dedicaba todas sus horas a seguir el curso laberntico de esos intereses. Reich entr en su oficina, seguido por su secretaria privada (sper 3 ) y sus ayudantes, cargados con el trabajo de la maana. -chenlo ah, y fuera -gru. Los hombres depositaron sobre el escritorio los papeles y los cristales grabados y salieron de prisa, pero sin rencor. Estaban acostumbrados a estas tormentas. Reich se sent ante su escritorio temblando de furia y ya dispuesto a asestar un ltimo golpe a D'Courtney. AL fin murmur: -Le dar al bastardo una nueva oportunidad. Hizo girar la llave del escritorio, abri la gaveta y extrajo el Cdigo de la Direccin, libro que slo podan usar los directores de las firmas clasificadas por Lloyds como A- I -*. En la mitad del libro encontr casi todo el material necesario. QQBA COMPAA RRCB NUESTROS SSDC VUESTROS TTED UNIN UUFE INTERESES WGE INFORMACIN WWHG OFERTA ACEPTADA XXIH LLAMADO YYJ1 SUGIERO ZZKJ CONFIDENCIAL AALK NICA BBML CONTRATO Sin cerrar el libro, Reich dio un capirotazo al telfono-v y le dijo a la imagen de la operadora interna: -Comunqueme con Cdigo. La pantalla brill unos instantes y mostr una brumosa habitacin abarrotada de libros y bobinas grabadoras. Un hombre plido, de camisa descolorida, lanz una mirada a la pantalla y salt de su asiento.
-S, seor Reich? -Buenos das, Hassop. Tiene usted mala cara. Me parece que necesitara unas vacaciones. -Elige a tus enemigos-. Psese una semana en Espaciolandia. Los gastos a cuenta de Monarch. -Gracias, seor Reich. Muchas gracias, de veras. -Esto es confidencial. A Craye D'Courtney. Enve... -Reich consult el Cdigo-. Enve YYJI TTED RRCB UUFE QQBA AALK. Consgame una respuesta tipo cohete. Entendido? -Entendido, seor Reich. A toda mquina. Reich cort la comunicacin. Meti la mano en la pila de papeles y cristales que se amontonaban en su escritorio, sac un cristal y lo introdujo en la mquina reproductora. La voz de su secretaria privada dijo: -Monarch, baja, dos puntos uno uno tres cuatro por ciento. Craye D'Courtney, suba, dos puntos uno uno tres por ciento... -Maldito sea! -rugi Reich-. De mi bolsillo al Suyo! Par la reproductora y se incorpor, agitado por una agona de impaciencia. La respuesta tardara en llegar, y toda su vida dependa ahora de D'Courtney. Dej la oficina y comenz a pasearse por los departamentos del edificio, simulando la implacable supervisin personal de costumbre. Su secretaria sper lo segua silenciosamente, como un perro entrenado. -Perra de circo! -pens Reich. Y en seguida, en voz alta-: Lo siento. Recogi eso? -No es nada, seor Reich. Comprendo. -Comprende? Yo no. Condenado D'Courtney! En la seccin Personal estaban probando, examinando y filtrando la masa usual de candidatos a empleos..., escribientes, tcnicos, especialistas, administradores, expertos de primera clase. Las eliminaciones preliminares se efectuaban por medio de pruebas e interrogatorios que nunca dejaban satisfecho al jefe de personal sper. En el momento en que Reich entraba en la oficina, el jefe corra de un lado a otro dominado por una furia glacial. Que la secretaria de Reich le hubiese anunciado telepticamente la visita, no le importaba en absoluto. -He reservado una entrevista final de diez minutos para cada solicitante -estaba dicindole a uno de sus empleados-. Seis por hora y cuarenta y ocho por da. Si mi porcentaje de rechazados no baja de treinta y cinco, estoy perdiendo el tiempo, lo que significa que usted est perdiendo el tiempo de Monarch. Monarch no me ha tomado para examinar a los intiles. se es su trabajo. Cumpla con l. -El jefe se volvi hacia Reich y lo salud con un pedantesco movimiento de cabeza-. Buenos das, seor Reich. -Buenas. Alguna dificultad? -Nada insalvable si estos empleados comprendiesen que la percepcin extrasensorial no es un milagro sino una habilidad sujeta a los lmites de la jornada de trabajo. Y qu ha decidido usted acerca de Blonn, seor Reich? La secretaria: -Todava no ha ledo su memorndum. -Tendr que advertirle, joven, que si no me usan con el mximo de eficiencia no sirvo para nada. Ese memorndum ha estado sobre el escritorio del seor Reich durante tres das. -Quin demonios es Blonn? -pregunt Reich. -Ante todo, el fondo del asunto, seor Reich: nuestro gremio agrupa cien mil speres de tercera clase. Un sper 3 puede ver los pensamientos conscientes, puede descubrir qu piensa un sujeto en determinado momento. Un sper tercero pertenece ala clase inferior de los telpatas. La mayora de los puestos de seguridad de Monarch estn ocupados por speres 3. Unos quinientos... -El seor Reich ya sabe todo eso. Vaya al grano, pesado! -Permtame, si es posible, que vaya al grano a mi manera. Hay, luego, unos diez mil speres de segunda clase -continu diciendo framente el jefe de personal-. Son expertos, como yo, que pueden ver, a travs de la mente consciente, el preconsciente. La mayora son profesionales..., fsicos, abogados, ingenieros, educadores, economistas, arquitectos, etc. -Y todos cuestan una fortuna -gru Reich. -Por qu no? Vendemos servicios nicos. Monarch se da cuenta. Monarch emplea en la actualidad ms de cien speres 2. -Comenzar a hablar de una vez? -Finalmente hay menos de mil speres de primera clase. Los speres I pueden ver a travs de las capas conscientes y preconscientes hasta el inconsciente..., la capa ms inferior. Deseos bsicos y primitivos, y cosas parecidas. Estos hombres, como es natural, ocupan puestos privilegiados. Educacin, servicio mdico especial..., analistas como Tate, Gart, @kins, Moselle..., criminalistas como Lincoln Powell de la divisin psicoptica..., analistas polticos, negociantes de Estado, consejeros especiales, etc. Hasta hoy Monarch no ha tenido ocasin de alquilar a un sper I . -Y? -murmur Reich. -La ocasin ha llegado, seor Reich. Creo que Blonn estar disponible. Es decir... -Al fin.
-Es decir, seor Reich, que Monarch ha estado empleando a tantos speres que sugiero la instalacin de un departamento de personal sper dirigido por uno de primera clase como Blonn, para que se dedique a entrevistar a telpatas. -Se est preguntando por qu no puede hacerlo usted. -Le he explicado todo para que vea por qu no puedo hacerlo yo, seor Reich. Soy un sper de segunda clase. Puedo leer el pensamiento de los candidatos comunes con rapidez y eficiencia, pero no puedo hacer lo mismo con los otros spsres. Todos los telpatas estn acostumbrados a levantar barreras mentales, de distinta eficacia, de acuerdo con su categora. Entrevistar exitosamente a un sper 3 me llevara una hora. En uno de segunda clase tendra que emplear tres horas. Y no podra entrar en la mente de un sper I . Tenemos que recurrir a alguien como Blonn para hacer este trabajo. El costo sera enorme, por supuesto, pero la necesidad es urgente. -Qu es urgente? -Por todos los cielos! No le presente ese cuadro! No es nada divertido. Lo est alarmando de veras. Y ya estaba bastante molesto. -Tengo que hacerlo, seora. Pues bien, no estamos empleando a los mejores esperes. La compaa D'Courtney nos est robando la crema de los telpatas. Una y otra vez D'Courtney nos ha obligado a alquilar a gente inferior, mientras l se apropiaba tranquilamente de los mejores. -Maldita sea! -grit Reich-. Maldito sea D'Courtney. Muy bien. Arrglelo. Y dgale a ese Blonn que comience a robarle gente a D'Courtney. Y usted haga lo mismo. Reich abandon el departamento y se dirigi a la seccin Ventas. All lo estaba esperando una noticia igualmente desagradable. Monarch estaba perdiendo su pelea con el monopolio D'Courtney. En todos los sectores: publicidad, ingeniera, investigacin, clientela. No era posible esconder la derrota. Reich comprendi que lo haban arrinconado. . Volvi a su oficina y se pase furioso durante cinco minutos. -Todo es intil -murmur-. Tendr que matarlo. No aceptar la unin. Por qu tendra que hacerlo? Me ha dado una paliza y lo sabe. Tendr que matarlo y necesito ayuda. La ayuda de un mirn. Movi la llave del telfono y le dijo a la operadora: -La sala de recreos. Un saln centelleante con decoraciones de cromo y esmaltes, y equipado con mesas de juego y un bar, llen la pantalla. Era, en realidad, el cuartel central de la poderosa divisin de espionaje de la casa Monarch. El director, un barbudo universitario llamado West, alz los ojos de un problema de ajedrez. -Buenos das, seor Reich. Prevenido por ese formal seor, Reich dijo: -Buenos das, seor West. Una pregunta de rutina. Paternalismo, ya sabe. Cmo van las diversiones? -Suavemente, seor Reich. Sin embargo tengo de qu quejarme, seor. Creo que se juega demasiado estos das. -West continu con voz meliflua hasta que dos honestos empleados de Monarch terminaron inocentemente sus bebidas y salieron de la sala. West se dej caer en su asiento-. Campo libre, Ben. Adelante. -Ha descifrado Hassop el cdigo confidencial, Ellery? El hombre sacudi negativamente la cabeza. -Est en eso? West sonri e hizo un gesto afirmativo. -Dnde est D'Courtney? -En camino hacia la Tierra a bordo del Astra. -Conoces sus planes? Sabes dnde va a instalarse? -No. Quieres que lo averigemos? -No lo s. Depende... -Depende de qu? -West lo mir con curiosidad-. Me gustara que las ondas telepticas pudieran transmitirse por telfono. Quisiera saber qu piensas. Reich sonri forzadamente. -Gracias a Dios, hay telfono. Por lo menos tenemos esa proteccin... Qu opinas del crimen, Ellery? -Lo comn. -Lo comn en dnde? -En el gremio. AL gremio no le gustan los crmenes, Ben. -Pero por qu te preocupas tanto por el gremio de los speres? Conoces el valor del dinero, del xito. Por qu permites que el gremio piense por ti? -No entiendes. Hemos nacido en el gremio. Vivimos con l. Morimos en l. Tenemos el derecho de elegir a nuestros dirigentes, y eso basta. El gremio gua nuestras vidas profesionales. Nos entrena, nos grada, nos impone ciertas normas ticas, y cuida de que las cumplamos. Nos protege para que protejamos al hombre comn, como en las sociedades mdicas. Tenemos un equivalente del juramento hipocrtico: votos speres. Dios proteja a quien se atreva a romperlos... como, me parece, me sugieres que haga. -Quiz -dijo Reich con firmeza-. Quiz piense que te convendra romper esos votos. Quiz piense en el dinero..., una suma que t o cualquier otro sper de segunda clase no podra reunir en su vida. -Olvdate, Ben. No me interesa. -Imagina que rompas tus votos. Qu pasa entonces?
-El ostracismo. -Eso es todo? Es tan terrible? Con una fortuna en tus bolsillos? Algunos telpatas inteligentes se han separado alguna vez del gremio. Han sido expulsados. Y qu? Despierta, Ellery. West sonri cansadamente. -No entiendes, Ben. -Hzmelo entender. -Esos individuos que mencionas..., como Jerry Church, no fueron tan listos. Es como ... -West reflexion unos instantes-. Antes que la ciruga se desarrollase de veras los mdicos formaban un grupo llamado de los sordomudos. -No oan, no hablaban? -Eso es. Se comunicaban por seas. Es decir que slo se podan comunicar con otros sordomudos. Comprendes? Tenan que vivir en su propia comunidad, o no vivir simplemente. Un hombre se vuelve loco si no puede hablar con sus amigos. -Algunos se confabularon y exigieron de los otros sordomudos una contribucin semanal. Y la vctima pagaba. Haba que elegir entre pagar o vivir en la soledad hasta enloquecerse. -Quieres decir que sois como sordomudos? -No, Ben. Los sordomudos sois vosotros, la gente normal. Si tuvisemos que vivir nada ms que con vosotros, enloqueceramos. As que djame. Si ests tramando algo sucio, no quiero saberlo. West cort la comunicacin ante las narices de Reich. Con un rugido de furia, Reich tom un pisapapeles de oro y lo lanz contra la pantalla. Antes que los fragmentos terminaran de caer, ya estaba en el corredor en camino hacia la calle. Su secretaria sper saba a dnde iba. Su chfer sper saba a dnde quera ir. Reich entr en sus habitaciones y fue recibido por su mayordomo sper, a quien anunci instantneamente el almuerzo y movi las perillas que prepararan la comida de acuerdo con los inexpresados deseos de Reich. Sintindose un poco menos furioso, Reich entr silenciosamente en su estudio y se dirigi hacia su caja fuerte: una luz dbil en un rincn. Se trataba slo de un bastidor de papel alveolado que se mova acompasadamente y en sentido contrario al de un dispositivo exterior. Cada vez que ambos coincidan, el bastidor lanzaba una luz brillante. La caja fuerte slo poda abrirse mediante las huellas digitales -irreproducibles del ndice izquierdo de Reich. Reich coloc la punta del dedo en el centro luminoso. La luz se apag y apareci el bastidor de papel. Sin sacar el dedo, Reich extendi la mano derecha y extrajo una libreta negra y un sobre rojo. Separ el dedo ndice y el dispositivo comenz a oscilar nuevamente. Reich hoje las pginas de la libreta... ABDUCCIN... ANARQUISTAS... COHECHO (PROBADO)... COHECHO (POTENCIAL), VASE POTENCIAL... Encontr los nombres de cincuenta y siete individuos prominentes. Uno era el doctor sper 1 Augustus Tate. Reich movi afirmativamente la cabeza, satisfecho. Desgarr el sobre rojo y examin su contenido. Eran cinco hojas cuidadosamente manuscritas de varios siglos de antigedad. Se trataba de un mensaje del fundador de Monarch y el clan Reich. Cuatro de las hojas tenan los siguientes ttulos: PLAN A, PLAN B, PLAN C, PLAN D. La quinta estaba encabezada por la palabra INTRODUCCIN. Reich ley lentamente la antigua y adornada escritura cursiva: A aquellos que me seguirn: Prueba mxima de inteligencia es rehusarse a investigarlo obvio. Si habis abierto este sobre estaris de acuerdo conmigo. He preparado cuatro planes criminales que pueden ayudaros. Os los entrego como parte de la herencia de Reich. Son slo lineamientos. Vosotros pondris los detalles requeridos por la poca, el ambiente y la necesidad. Consejo: La esencia del crimen es siempre la misma. El conflicto entre el asesino y la sociedad, con la vctima como premio, perdurar a travs de los tiempos. Y el ABC del conflicto con la sociedad nunca dejar de existir. Sed audaces, sed bravos, confiad en vosotros mismos y no fracasaris. Contra estos bienes la sociedad no tiene de fensa. Geoffry Reich Reich hoje lentamente los planes, admirando al primero de sus antecesores que haba sabido prevenir cualquier posible emergencia. Los planes eran anticuados, pero encendan la imaginacin. Y las ideas comenzaron a formarse en la mente de Reich, y fueron consideradas, descartadas y reemplazadas en seguida. Una frase le llam la atencin. Si crees ser un asesino por naturaleza, evita planear con excesivo cuidado. Deja casi todo a tu instinto. La inteligencia puede fallarte, pero el instinto es invencible. -El instinto del crimen -murmur Reich-. Por Dios, yo tengo eso. El telfono son una vez y la registradora automtica comenz a funcionar. Se oy un breve chirrido y una cinta surgi de la grabadora. Reich se acerc rpidamente al escritorio y examin la cinta. El mensaje era corto y mortal: CDIGO A REICH: RESPUESTA WWHG. -vwvHG. Oferta rechazada. Rechazada! RECHAZADA ! Lo saba! -grit Reich-. Muy bien, D'Courtney. Si no quieres la unin tendrs el crimen.
2 AUGUSTUS TATE, doctor E-I, reciba 1.000 crditos por hora de anlisis..., no demasiado, ya que era difcil que un paciente necesitara ms de una hora del devastador tiempo de Tate. Pero estos horarios elevaban sus entradas a 8.000 crditos por da y a ms de 2 millones por ao. Muy pocos saban qu proporcin de esa suma pasaba al gremio sper para facilitar la educacin de otros telpatas y el progreso del plan eugensico que extendera la telepata a todo el mundo. Entre esos pocos se contaba Tate, y el 95 % que entregaba al gremio le molestaba sobremanera. Consecuentemente perteneca a la Liga de Patriotas sper, grupo poltico de extrema derecha dedicado a la preservacin de la autocracia y los ingresos de los speres de ms alta categora. Esta afiliacin lo haba colocado en el rubro COHECHO (POTENCIAL) en la libreta de Reich. Reich entr marcando el paso en el exquisito consultorio de Tate y echando una rpida mirada a la menuda silueta del mdico..., una figura un poco desproporcionada, pero corregida cuidadosamente por los sastres. Se sent y lanz un gruido: -Mreme, rpido. Clav la mirada en Tate mientras el elegante doctorcito lo examinaba con ojos brillantes y deca con rpidas explosiones: -Usted es Ben Reich de Monarch. Firma de diez billones de crditos. Piensa que yo lo conozco. Lo conozco. Est envuelto en una lucha sin cuartel con la sociedad D'Courtney. No es cierto? Odia inmensamente a D'Courtney. Le ofreci una unin esta maana. Mensaje en cdigo: YYJI TTED RRCB UUFE QQBA AALK. Oferta rechazada. No es cierto? Desesperado, resolvi... Tate se detuvo de pronto. -Adelante -dijo Reich. -Asesinar a Craye D'Courtney como primera medida para dominar su monopolio... Quiere usted ayuda... Seor Reich, esto es ridculo! Si sigue pensando as tendr que denunciarlo. Ya conoce la ley. -Aclaremos las cosas, doctor. Va a ayudarme a quebrantar la ley. -No, seor Reich. No puedo hacerlo. -Y lo dice usted? Un sper de primera clase? Y yo tendr que creerlo? Tendr que creer que es usted incapaz de desafiar a cualquier hombre, a un grupo cualquiera, a todo el mundo? Tate sonri. -Azcar para la mosca -dijo-. Un recurso caracterstico de... -Examneme. Ganaremos tiempo. Lea en mi mente. Su habilidad. Mis recursos. Una combinacin imbatible. Mi Dios! Suerte tiene el mundo de que quiera cometer ese solo asesinato. Juntos podramos arrasar el universo. -No -dijo Tate con decisin-. No es posible. Tendr que denunciarlo, seor Reich. -Espere. Quiere saber cunto le ofrezco? Mreme, bien adentro. Cunto quiero pagarle? Cul es mi oferta lmite? Tate cerr los ojos. El rostro de maniqu se le retorci dolorosamente. Luego mir a Reich, sorprendido. -No puede ser -exclam. -S -gru Reich-. Y usted sabe, adems, que es una oferta sincera, no? Tate movi afirmativamente y con lentitud la cabeza. -Y no ignora que Monarch ms D'Courtney pueden hacer efectiva esta oferta. -Casi le creo. -Crame. He estado financiando su Liga de Patriotas durante cinco aos. Si mira muy dentro de m conocer mis motivos. Odio a ese gremio maldito tanto como usted. La moral del gremio no es favorable a los negocios..., no sirve para hacer dinero. La Liga podra vencer al gremio sper... -Conozco todo eso -dijo Tate lacnicamente. -Con Monarch y D'Courtney en mis bolsillos, yo no tendra que ayudar a la Liga de Patriotas. Hara algo mejor. Lo pondra a usted como presidente vitalicio de un nuevo gremio. Se lo garantizo incondicionalmente. Usted solo no lo lograr nunca, pero s conmigo. Tate cerr los ojos y murmur: -En estos ltimos setenta y nueve aos no ha sido posible premeditar con xito un solo asesinato. Los speres impiden que haya intenciones ocultas. Y si alguien logra evitar a los speres antes del crimen, stos descubren en seguida al culpable. -El testimonio de un sper no es vlido ante la Corte. -Es cierto, pero una vez que el telpata descubre al culpable, no tarda en encontrar pruebas objetivas. Lincoln Powell, el prefecto de polica de la divisin psicoptica, es una amenaza mortal. -Tate abri los ojos-. Quiere usted olvidar esta conversacin? -No -gru Reich-. Antes examneme bien. Por qu han fracasado los asesinos? Porque los adivinadores del pensamiento gobiernan el mundo. Qu puede detener a un telpata? Otro. Pero a ningn criminal se le ha ocurrido hasta ahora alquilar un buen telpata para anular los poderes de otros telpatas. Y si se le ha ocurrido alguna vez, no ha podido cerrar el trato. Yo puedo hacerlo. -Puede de veras? -Voy a lanzarme a una batalla -continu Reich-.
Voy a tener una hermosa refriega con la sociedad. Reduzcamos esto a un problema estratgico y tctico. Mi problema es igual al de cualquier ejrcito. Audacia, bravura y confianza no bastan. Un ejrcito necesita un servicio de espionaje. La guerra se gana con ayuda del servicio de espionaje. Lo necesito a usted como agente secreto. -Muy bien. -Yo me encargar de la lucha. Usted proveer la informacin. Tendr que saber dnde estar D'Courtney, dnde puedo dar el golpe, cundo puedo darlo. El crimen es cosa ma, pero usted tendr que decirme dnde y cundo encontrar mi oportunidad. -Comprendido. -Ante todo, la invasin. Romper la red de defensas que rodea a D'Courtney. Quiero decir que usted tendr que reconocer el terreno. Tendr que examinar a los normales, vigilar adems a los telpatas, prevenirme e impedir que me lean la mente si yo no puedo evitarlos. Despus del crimen iniciar mi retirada a travs de otra red de gente normal y mirones. Usted tendr que quedarse en escena. Tendr que descubrir de quin sospecha la polica, y por qu. Si s que las sospechas estn dirigidas hacia m, podr encaminarlas hacia otro lado. Si estn dirigidas hacia algn otro, tratar de confirmarlas. Con usted como espa, puedo llevar adelante esta guerra, y ganarla. No es cierto? Mreme. AL cabo de una larga pausa Tate dijo: -Es cierto. Podemos hacerlo. -Lo har usted? Tate titube, y al fin movi afirmativamente la cabeza. -S, lo har. -Muy bien. He aqu mi plan. El escenario del crimen sera un juego antiguo que llamaban la sardina. Tendra as oportunidad de acercarme a D'Courtney, y he pensado en un truco para matarlo. Podra dispararle una vieja pistola silenciosa. -Espere -dijo Tate vivamente-. Cmo va a ocultar todo eso a los telpatas? Slo puedo protegerlo cuando estoy con usted. Y no podr acompaarlo a todas partes. -Puedo utilizar una barrera mental temporaria. En la callejuela Melody hay una autora de canciones que podra ayudarme. -Quiz resulte -dijo Tate al cabo de un momento de examen-. Pero se me ocurre una cosa. Suponga que D'Courtney est vigilado. Piensa matar tambin a sus guardaespaldas? -No. Espero que no ser necesario. Un fisilogo llamado Jordan acaba de inventar un dispositivo visual soporfero. Pensbamos usarlo para disolver manifestaciones hostiles. Lo usar con los guardias de D'Courtney. -Ya veo. -Usted trabajar conmigo... reconociendo y espiando, pero ante todo necesito un informe. Cuando D'Courtney viene a la ciudad es husped, comnmente, de Mara Beaumont. -El Cadver Dorado? -La misma. Quiero que averige si D'Courtney piensa instalarse nuevamente en casa de Mara. Todo depende de eso. -Bastante fcil. Puedo enterarme del destino de D'Courtney y de sus planes inmediatos. Esta noche hay una reunin en casa de Lincoln Powell. Es probable que asista el mdico de D'Courtney. Est de visita en la Tierra, por una semana. Comenzar con l mi investigacin. -Y no teme usted a Powell? Tate sonri desdeosamente. -Si lo temiera, seor Reich, me metera yo en este asunto? No me confunda. No soy Church. -Church! -S, no se haga el sorprendido. Church, sper 2. Hace un ao fue echado a puntapis del gremio por mezclarse con usted en ciertas andanzas. -Maldito sea. Lo sac de m mente, eh? -De su mente y de la historia. -Bueno, esta vez no se repetir. Usted es ms duro y ms listo que Church. Necesita algo especial para la fiesta de Powell? Mujeres? Ropa? Dinero? Joyas? Llame a Monarch. -Nada, pero se lo agradezco mucho. -Criminal, pero generoso, as soy yo. Reich sonri y se puso de pie para irse. No le tendi la mano a Tate. -Seor Reich -dijo el telpata de pronto. Reich se volvi desde la puerta. -Los gritos seguirn. El hombre sin cara no es el smbolo del crimen. -Qu? Oh, Cristo! Las pesadillas? Todava? Maldito mirn. Cmo lo sabe? Cmo... -No sea tonto. Cree que puede jugar con un sper I? -Quin est jugando, bastardo? Qu hay de las pesadillas? -No, seor Reich. No se lo dir. Dudo que nadie, a no ser un sper I, pueda decrselo, y despus de esta entrevista no se atrever usted a consultar a otro. -En nombre de Dios, hombre! No va usted a ayudarme?
-No, seor Reich. -Tate sonri maliciosamente-. sta ser mi arma. Nos pone a la par. Equilibrio de poderes, ya sabe. Una mutua dependencia asegura una mutua confianza. Criminal, pero mirn, as soy yo. Como todos los speres de la categora superior, Lincoln Power, doctor r , viva en una casa privada. No se trataba de un lujo conspicuo, sino de un problema de intimidad. La transmisin del pensamiento era demasiado dbil para atravesar las paredes de ladrillo, pero los materiales plsticos de las casas de vecindad no lograban impedir el paso de las ondas. Para un telpata, vivir en un edificio colectivo era como vivir en un infierno. Powell, prefecto de polica, poda permitirse una casita de piedra en el terrapln de Hudson, con vista al ro North. Haba slo cuatro habitaciones: en el piso superior, estudio y dormitorio; en la planta baja, sala y cocina. Como la mayor parte de sus colegas, Powell necesitaba grandes dosis de soledad. Prefera por lo tanto ocuparse l mismo de las tareas domsticas. En ese momento se encontraba en la cocina, vigilando las seales modificadoras del aparato de refrescos, silbando una quejosa y entrecortada meloda. Era un hombre delgado, entre los treinta y cuarenta aos de edad, alto, descuidado, y de movimientos lentos. Tena una boca ancha, que pareca estar siempre a punto de abrirse en una carcajada; pero en ese instante su expresin era desalentada y triste. Powell estaba recordndose a s mismo sus peores locuras y estupideces. La esencia de un sper es su sensibilidad. Su carcter toma en seguida el color del ambiente. Las reacciones de Powell, que tena un considerable sentido del humor, eran siempre exageradas. Tena ataques de lo que l llamaba humor del nio deshonesto. Alguien le haca una pregunta inocente, y el nio deshonesto reaccionaba al instante. Su hirviente imaginacin cocinaba las ms extravagantes historias y las serva con una calmosa sinceridad. Powell no poda resistirse a ese mentiroso interior. Esa tarde, por ejemplo, el comisionado Crabbe le haba hecho unas cuantas preguntas a propsito de un rutinario caso de chantaje. La mala pronunciacin de un nombre haba bastado para que Powell se lanzara a fabricar una dramtica historia que inclua un falso crimen, una peligrosa redada nocturna y el herosmo del imaginario teniente Kopenick. Ahora el comisionado quera premiar a Kopenick con una medalla. -Nio deshonesto -murmur Powell amargamente-, me das mucha pena. Son la campanilla. Powell lanz una sorprendida mirada a su reloj (era muy temprano todava) y dirigi luego un brete en do menor a la cerradura receptora. La cerradura respondi a la onda mental, como un tenedor vibrtil que responde ante una nota determinada. La puerta de calle se abri de par en par. Instantneamente Powell sinti un impacto familiar: Nieve / menta / tafetn / tulipanes. -Mary Noyes. Vienes a ayudar al soltern? Bendiciones ! -Confi en queme necesitaras, Linc. -Todo anfitrin necesita una compaera. Mary, que puedo poner a los canaps S.O.S? -Inventa una nueva receta. Espera. Pollo asado E. -E? -Hay que averiguarlo, mi querido. Mary entr en la cocina. No era muy alta fsicamente, pero de pensamientos grciles y ondulantes; de un exterior moreno, pero de ondas mentales blancas como la escarcha. Casi una monja de hbitos blancos, a pesar de su aspecto oscuro. Pero la mente es lo ms real. Se es lo que se piensa. -Me gustara re-pensar. Reconstruir mi psique. -Cambiarte a ti (te beso tal como eres) misma, Mary? -Si slo (no es posible realmente, Linc) pudiera. Estoy tan cansada de tener para ti ese sabor de menta; siempre el mismo. -La prxima vez le aadir brandy y hielo. Sacdase bien. Voil! La punzante Mary. -Hazlo. Y aade NIEVE -Por qu tachas la nieve? La quiero mucho a la nieve. -Pero yo te quiero a ti. -Y yo tambin te quiero mucho, Mary. Pero lo haba dicho. Siempre lo deca. Nunca lo pensaba. La muchacha se volvi con rapidez. Las lgrimas interiores quemaron a Linc. -Otra vez, Mary? -No otra vez. Siempre. Siempre. -Y en lo ms profundo de su alma, la muchacha gritaba-: Te quiero, Lincoln. Te quiero. Imagen de mi padre; smbolo de seguridad; de calor; de proteccin apasionada. No me rechaces siempre. .., siempre. . ., para siempre. -Escchame, Mary. -No hables, por favor, Linc. No podr resistirlo si comienzan a dividirnos las palabras. -Estoy a tu lado, siempre. En todas las desventuras. En todas las alegras. -Pero no en el amor. -No, corazn mo. No permitas que esto te lastime. No en el amor. -Tengo bastante amor. Dios se apiade de m, para los dos juntos. -Uno, Dios se apiade de nosotros, no basta, Mary. -Tienes que casarte con una sper antes de cumplir los cuarenta, Linc. El gremio insiste en eso. Lo sabes.
-Lo s. -Entonces deja que la amistad te gue. Csate conmigo, Lincoln. Dame un ao, eso es todo. Un aito para quererte. Luego te dejar en libertad. No te atar. No tendrs que odiarme. Querido, te pido tan poco..., me dars tan poco... Son la campanilla. Powell mir a Mary desesperanzado. -Huspedes -murmur y lanz un brete en do menor a la cerradura receptora. En el mismo instante Mary lanz un cirrate una quinta ms alto. La puerta sigui cerrada. -Contstame antes, Lincoln. -No puedo darte la respuesta que quieres, Mary. Volvi a orse la campanilla. Powell tom a Mary por los hombros, firmemente, la acerc hacia s y la mir en los ojos. -Eres una sper 2. Lee en m hasta donde puedas. Qu hay en mi mente? Qu hay en mi corazn? Qu te respondo? Powell suprimi todas las barreras. Los atronadores y profundos abismos de su mente se alzaron y cayeron sobre ella como una cascada clida, amenazante, terrible, y sin embargo magntica y deseable; pero... -Nieve. Menta. Tafetn. Tulipanes -dijo la muchacha con cansancio-. Vaya a recibir a sus huspedes, seor Powell. Le preparar los canaps. No sirvo para otra cosa. Powell la bes una vez, se volvi hacia la sala y abri la puerta. Instantneamente, una fuente de luces entr en la casa, seguida de los huspedes. La fiesta sper haba comenzado.
-@kins! Chervil! Tate! Tengan compasin! Quieren observar un momento la figura (?) que hemos estado tejiendo? Las ondas mentales cesaron. Los huspedes reflexionaron un instante y se echaron a rer. -Esto me recuerda mis das en el kindergarten. Un poco de misericordia para vuestro anfitrin, por favor. Si seguimos tejiendo esta mezcolanza perder los estribos. Tengamos un poco de orden. Ni siquiera exijo belleza. -Qu figura prefieres, Linc? -De cules dispones? -Un cesto? Curvas matemticas? Msica? Planos arquitectnicos? -Cualquiera. Cualquiera. Que al menos no me ardan los sesos.
Hubo otra explosin de risas cuando Mary Noyes qued sola con ese suelto sin embargo. La campanilla son otra vez, y un abogado solar 2 entr con su compaera. sta era una cosita recatada, de un exterior sorprendentemente atractivo, y desconocida para todos. Sus ondas telepticas eran ingenuas y bastante inestables. Una sper 3. -Hola. Hola. Abyectas disculpas por el retraso. Azahares y anillos de compromiso son nuestra excusa. Me declar en el camino. -Y temo haber aceptado -dijo la muchacha, sonriendo. -No hables -le orden el abogado-. No estamos en un baile de terceros. Ya te dije que no usaras palabras. -Me olvid -dijo abruptamente la muchacha, y en seguida su miedo y su vergenza caldearon la habitacin. Powell se adelant y le tom una mano temblorosa. - No le haga caso. Es un sper 2 recin llegado, y snob. Yo soy Lincoln Powell, su anfitrin. Sherlockizo para la polica. Si su prometido le hace dao har que lo lamente. Venga, le voy a presentar a sus extravagantes colegas. -Powell llev a la muchacha por el cuarto-. ste es Gus Tate, un charlatn. A su lado, Sam @kins. Sam es algo parecido. Su mujer empolla bebs. Acaban de llegarle Venus. Estn aqu de visita. -Cmo...? Quiero decir, cmo estn? -Ese hombre gordo sentado en el piso es Wally Chervil, arquitecto dos. La rubia sentada en su (regazo)2 es June, su esposa. June es una editora dos. Aqul es su hijo. Galen. Est hablando con Ellery West. Galen es un estudiante de tecnologa tres... El joven Galen Chervil, indignado, comenz a apuntar que acababa de clasificarse como segundo, y que no haba usado una palabra durante todo el ao. Powell le interrumpi y por debajo del umbral de percepcin de la muchacha le explic las razones de ese error. -Oh! -dijo Galen-. S, hermanos terceros, eso somos. Me alegra su presencia, de veras. Estos mirones expertos estaban comenzando a asustarme. -Oh, no s. Yo estaba asustada al principio, pero ya no. - Y sta es la anfitriona, Mary Noyes. -Hola! Canaps? -Gracias. Tienen un aspecto delicioso, seora Powell. -Bueno, qu les parece un juego? -dijo Powell rpidamente-. A las adivinanzas, todos! Afuera, en el prtico, acurrucado en la sombra, Jerry Church se apretaba contra la puerta que daba al jardn, escuchando con toda su alma. Estaba helado, silencioso, inmvil y hambriento. Senta odio, furia, desprecio y hambre. Era un sper 2, y senta hambre. La trampa siniestra del ostracismo era la fuente de su hambre. El delgado panel de roble filtraba la ondas TP de la fiesta; un creciente y siempre cambiante dibujo. Church, sper 2, sostenido durante los ltimos diez aos por una dieta submarginal de palabras, tena hambre de sus semejantes, el perdido mundo sper. -Record a D'Courtney porque acabo de conocer un caso quiz parecido. se era Augustus Tate, succionando a @kins. -Oh, de veras? Muy interesante. Me gustara comparar nuestras notas. A propsito, he venido a la Tierra adelantndome a D'Courtney. Lstima que D'Courtney no..., bueno, no est disponible. @kins, evidentemente, no quera hablar, y pareca como si Tate anduviese detrs de algo. Quiz no, reflexion Church, pero haba ah un ir y venir de discretas ocultaciones, como dos duelistas armados de complejos circuitos elctricos. -Oye, mirn. Has estado bastante altanero con esa pobre muchacha. -Miren cmo desva sus pensamientos -murmur Church-. Powell, ese viejo santurrn que me ech a puntapis, cmo mete las narices en la mente del abogado. -Pobre muchacha? Querrs decir estpida, Powell. Dios mo! Hasta dnde puede llegar tu torpeza? -Es slo una 3. Comprndela. -Me da lstima. -Te parece decente? Casarte con una muchacha de la que piensas eso? -No seas un asno romntico. Tenemos que casarnos con telpatas. Me basta con una cara bonita, Powell.
Las adivinanzas atravesaban el saln. Mary Noyes estaba escribiendo la imagen camuflada de un viejo poema:
-Qu diablos era eso? Un ojo, en un vaso? Eh? Oh! No un vaso. Un pichel. Ojo en un pichel. Einstein. ( Eye in a stein - Einstein. (N. del t.)) Fcil. -Qu te parece Powell para el puesto, Ellery? se era Chervil con su sonrisa falsa y su enorme barriga pontificia. -Para presidente del gremio? -S. -Condenadamente eficiente. Romntico, pero eficiente. El candidato perfecto si se hubiese casado. -Su romanticismo tiene la culpa. Le cuesta encontrar una muchacha. -Pero no sois todos vosotros mirones expertos? Gracias a Dios no soy un sper 2. Y luego un ruido de cristales rotos en la cocina, y el predicador Powell que le daba otra conferencia a ese mocosito, Gus Tate. -No te preocupes por el vaso, Gus. Tuve que dejarlo caer para protegerte. Ests irradiando ansiedad como una nova. -Te equivocas, Powell. -No, no me equivoco. Qu te pasa con Reich? El hombrecito estaba en guardia de veras. Poda sentirse cmo se le endureca el caparazn mental. -Ben Reich? Quin lo ha recordado? -T, Gus. Ha estado girando en tu mente, toda la noche. No he podido dejar de verlo. -Yo? No, Powell. Habrs sintonizado a otro TP. Imagen de la risa de un caballo. -Powell, te juro que yo no... -Ests mezclado en algo con Reich, Gus? -No. Pero se poda or cmo bajaba las barreras. - Guate de mi consejo, Gus. Reich te puede traer complicaciones. Ten cuidado. 2 Te acuerdas de Jerry Church? Reich le arruin la vida. No dejes que te pase lo mismo. Tate volvi silenciosamente a la sala. Powell se qued en la cocina, movindose lenta y serenamente, barriendo el vaso roto. Church estaba helado, reprimiendo el odio que herva en su corazn. El joven Chervil se exhiba ante la novia del leguleyo. Le cantaba una balada de amor, acompaada por una parodia visual. Cosas de colegiales. Las esposas discutan violentamente en curvas matemticas. @kins y West entrelazaban una conversacin con unos fascinantes e intrincados dibujos que hacan ms intensa el hambre de Church. -Quieres una copa, Jerry? La puerta del jardn se abri de pronto. La silueta de Powell apareci en el umbral, con una copa burbujeante en la mano. Las estrellas le iluminaban la cara; dbilmente. En los ojos profundos y entrecerrados se lela piedad y comprensin. Church se incorpor y tom tmidamente la copa.
-No le comuniques esto al gremio, Church. Me mandaran al infierno por haber desafiado el tab. Me paso la vida desafiando las leyes. Pobre Jerry. . . Tenemos que hacer algo por ti. Diez aos es demasiado... Church, de pronto, arroj el contenido del vaso a la cara de Powell, dio media vuelta y ech a correr. 3 A LAS NUEVE DE LA MAANA del lunes, el rostro de maniqu de Tate apareci en la pantalla del telfono de Reich. -Es segura esta lnea? -pregunt. Reich seal el sello de garanta. -Muy bien -dijo Tate-. Creo que lo he conseguido. Examin a @kins anoche. Pero antes de pasarle el informe, tengo que decirle algo. Hay una posibilidad de error en estos exmenes profundos de un sper r . @kins se ocultaba muy bien. -Entiendo. -Craye D'Courtney llega de Marte en el Astra, el mircoles por la maana. Ir en seguida a casa de Mara Beaumont, donde pasar de incgnito una noche..., slo una noche. -Una noche -murmur Reich-. Y luego? -No s. Aparentemente D'Courtney est planeando algo drstico. -Contra m! -rugi Reich. -Quiz. Segn @kins, D'Courtney vive actualmente en una tensin violenta, y su estructura de adaptacin est quebrantndose. El instinto de la vida y el de la muerte se han dividido. D'Courtney se est retrogradando con mucha rapidez bajo esa bancarrota emocional. -Maldito sea! Mi vida depende de ese asunto -grit Reich, furioso-. Hable claramente. -Es muy simple. Todo hombre vive en equilibrio entre dos fuerzas opuestas... El instinto de la vida y el instinto de la muerte. Ambas fuerzas tienen un mismo propsito..., vencer al Nirvana. El instinto de la vida lucha contra el Nirvana destruyendo toda oposicin. El instinto de la muerte trata de vencer al Nirvana anulndose a s mismo. Comnmente ambos instintos se funden en uno solo. As ocurre en el individuo adaptado. Otras veces, ciertas tensiones los separan. Es lo que est ocurriendo con D'Courtney. -S, por Dios! Y est persiguindome! -@kins ver a D'Courtney el jueves por la maana para tratar de disuadirlo de sus planes. @kins est asustado y parece decidido a detenerlo. Ha venido desde Venus slo con ese fin. -No tendr que detenerlo. Lo detendr yo. No tiene por qu protegerme. Me proteger yo. Esto no es un crimen, Tate! Es en defensa propia! Ha hecho usted un buen trabajo. No necesito ms. . -Necesita mucho ms, Reich. Entre otras cosas, tiempo. Hoy es lunes. Tendr que estar listo para el mircoles. -Estar listo -gru Reich-. Est listo usted tambin. -No podemos fracasar, Reich. Si fracasamos..., la demolicin, para ambos. Se da cuenta? -La demolicin para ambos, s, me doy cuenta. -La voz de Reich se resquebraj-. S, Tate. Usted me seguir hasta el fin, y yo no parar hasta llegar... a la demolicin. Reich lo plane todo el lunes, con audacia, bravura, confianza. Dibuj los grandes lineamientos como un artista que llena su hoja de trazos delicados antes de utilizar la tinta. Pero Reich no puso esta tinta final. Ya la pondra su instinto de asesino, el mircoles. Dej el plan a un lado y se acost a dormir..., y se despert gritando, soando otra vez con el hombre sin cara. El martes por la tarde, temprano, Reich abandon el edificio Monarch y visit la librera auditiva El Siglo, en la plaza Sheridan. La tienda se especializaba en grabaciones elctricas sobre cristal, joyitas elegantemente montadas. La ltima moda era unos broches opersticos para seora. (Ir con su msica a todas partes.) La librera El Siglo tena tambin unos estantes de anticuados libros impresos. -Quiero algo especial para un amigo -le dijo Reich al vendedor. Reich recibi un bombardeo de mercaderas. -No es bastante especial -se quej-. Por qu no alquilan un telpata y le ahorran tiempo al cliente? Cmo es posible que vivan tan atrasados? Reich comenz a pasearse por la tienda, seguido por una cola de ansiosos vendedores. Despus de haber fingido un buen rato, y antes que el preocupado gerente mandara a buscar un empleado sper, Reich se detuvo ante los estantes de los libros. -Qu es esto? -pregunt con sorpresa. -Libros antiguos, seor Reich. -Los vendedores comenzaron a explicarle la teora y prctica de los arcaicos libros visuales mientras Reich buscaba lentamente el deteriorado volumen castao. Lo recordaba muy bien. Lo haba hojeado haca cinco aos, y haba anotado el nombre en la libreta negra. El viejo Geoffry Reich no era el nico Reich que crea en los beneficios de la previsin. -Interesante. S. Fascinador. De qu trata ste? -Reich sac el volumen castao-. Juegos de sociedad. N De qu fecha es? De veras? Quiere decir que ya entonces haba reuniones sociales? Los vendedores le aseguraron que los antiguos eran a veces sorprendentemente modernos.
-Oigan el contenido -dijo Reich con una risita-. El puente de los novios, El whist prusiano, El correo, La sardina. Qu demonios puede ser esto? A ver... Pgina noventa y seis. Reich hoje el libro hasta llegar a un ttulo en maysculas que deca: JUEGOS GRACIOSOS PARA AMBOS SEXOS. -Miren esto -dijo rindose, y aparentando sorpresa. Seal el bien recordado pargrafo. LA SARDINA Se elige un jugador que har de sardina. Se apagan todas las luces y la sardina se esconde en cualquier lugar de la casa. Al cabo de unos pocos minutos los jugadores van a buscarla. El primero que la encuentra no dice nada sino que se esconde tambin y pasa a ser otra sardina. As, y sucesivamente, los jugadores van unindose a las sardinas hasta que todos estn escondidos en un lugar determinado excepto el ltimo, el perdedor, que vaga solo por la oscuridad. -Me lo llevo -dijo Reich-. Justo lo que necesitaba. Reich pas aquella tarde desfigurando cuidadosamente el volumen. Con vapor, cidos, colorantes y tijeras, mutil las instrucciones, y cada quemadura, cada incisin, cada herida, fue un golpe lanzado al cuerpo retorcido de D'Courtney. Cuando acab con sus crmenes simblicos, las diversiones no eran ms que unos fragmentos incompletos. Slo La sardina segua intacta. Reich envolvi el libro, anot en l la direccin de Graham, el tasador, y lo meti en el tubo neumtico. Se oy un resoplido y un golpe, y el libro volvi una hora ms tarde, con la tasacin oficial. Graham no haba advertido las mutilaciones. Reich envolvi otra vez el libro, dejando la tasacin en el interior del paquete (como era la costumbre) y lo introdujo en el tubo de aire, dirigido a Mara Beaumont. Veinte minutos despus lleg la respuesta: Querido! Querido! Pens que habas olbidado (evidentemente, Mara haba escrito ella misma la nota) a esta escandalosa viejita. Qu 2 veces divino. Ven a mi casa esta noche. Estamos de fiesta. Nos dibertiremos con los juegos de tu bonito regalo. La cpsula que traa el mensaje inclua tambin un retrato de Mara Beaumont montado sobre un rub sinttico. Un desnudo, naturalmente. Reich respondi: Desesperado. Hoy no es posible. Perd un milln. Mara volvi a escribir: El mircoles, niito. Te dar uno de los mos. Acepto encantado, contest Reich. Llevar a alguien. Besos para todos. Y se fue a acostar. Y le grit al hombre sin cara. El mircoles por la maana Reich visit el departamento cientfico de Monarch (-Paternalismo, ya saben-) y pas una estimulante hora con sus jvenes e inteligentes empleados. Discuti con ellos el trabajo y el luminoso futuro que aguardaba a aquellos que confiaban en Monarch. Les cont el viejo chiste sucio del pionero que hizo un aterrizaje forzoso sobre un atad (y el cadver dijo: Slo soy una turista) y los jvenes empleados rieron obedientemente, sintiendo un poco de desprecio por el patrn. Esta informalidad le permiti a Reich entrar en el laboratorio y meterse en el bolsillo una de las cpsulas enceguecedoras. Se trataba de unos cubitos de bronce, bastante ms pequeos que las cpsulas de fulminantes, pero de un poder dos veces mayor. Al abrirse, lanzaban una brillante llama azul que ionizaba la rodopsina -la mancha purprea del fondo del ojo- encegueciendo a la vctima y aboliendo su percepcin del tiempo y el espacio. El mircoles por la tarde, Reich visit la callejuela Melody, en el centro del barrio teatral, y entr en Psicocanciones, S.A. El negocio estaba dirigido por una joven inteligente, autora de varias aleluyas para el departamento de ventas, y algunas devastadoras y pegadizas canciones para apoyar la propaganda con que Monarch se presentaba a los consumidores. Se llamaba Duffy Wyg&. Reich vea en ella el eptome de la carrera de una joven moderna: la seductora virginal. -Qu tal, Duffy? -Reich la bes ligeramente. La muchacha tena las formas de una curva de ventas. Era bonita, pero demasiado joven. -Qu tal, seor Reich? -La muchacha lo mir con curiosidad-. Algn da alquilar a uno de esos consejeros sentimentales speres para que me clasifiquen su beso. Me parece que no es en serio. -No. -Explquese. -Un hombre tiene que decidirse en seguida, Duffy. Dar un beso a una chica significa dar un beso de despedida al dinero. -Usted me besa. -Slo porque te pareces a esa dama que se ve en los billetes de banco. -Pip -dijo la muchacha. -Pop -dijo Reich. -Bim -replic la muchacha. -Bam -replic Reich. -Me gustara encontrarme con el idiota que invent esta mana -dijo Duffy de mal humor-. Muy bien, guapo. Cul es su problema? -El fuego -dijo Reich-. Ellery West, el director de mi departamento de diversiones, se queja del juego en Monarch. Dice que es excesivo. A m no me preocupa mucho. -Un hombre endeudado nunca se atreve a pedir aumento. -Eres una muchacha demasiado lista.
-Quiere una cancin que inhiba a los apostadores? -Algo parecido. Pegadiza. No demasiado obvia. Que distraiga la accin. No simple propaganda. Me gustara que el efecto fuese algo inconsciente. Duffy hizo un signo afirmativo y anot. -Y que valga la pena orla. Dios sabe cunta gente va a tararearla, cantarla y silbarla. -Es usted un miserable. Siempre vale la pena or mis canciones. -Una vez. -Esto le costar mil crditos extra. Reich se ri. -Hablando de cosas montonas... -dijo suavemente. -Nosotros no lo somos. -Cul es la cancin ms persistente que has escrito? -Persistente? -Ya sabes a qu me refiero. Como esos anuncios cantados que uno no se puede sacar de la cabeza. -Oh, pepsis. As se llaman. -Por qu? -Lo ignoro. Dicen que el primero fue escrito hace varios siglos por alguien llamado Pepsi. No vendo esas cosas. Una vez escrib una... -Duffyfrunci el entrecejo, recordando-. Slo pensarlo me estremece. Obsesin garantizada durante un mes. A m me persigui un ao entero. -Ests exagerando. -Palabra de girl-scout, seor Reich. Se llamaba Ms tensin, dijo el tensor, y la escrib para aquella revista musical en que apareca un matemtico loco. Queran algo fastidioso y lo tuvieron. La gente se cans tanto que al fin suprimieron la revista. Perdieron una fortuna. -Oigmosla. -No puedo hacerle eso a usted, seor Reich. -Vamos, Duffy. Tengo mucha curiosidad. -Se va a arrepentir. -No ser tanto. -Muy bien, seor cabeza dura -dijo Duffy, y tir del panel de agujeros-. Con esto me cobrar ese beso sin entraas. Los dedos y las palmas de la muchacha se movieron graciosamente sobre el panel. Una montona meloda llen la habitacin con una agonizante e inolvidable trivialidad. Era la quinta esencia de todos los cliss meldicos escuchados por Reich. Cualquiera que fuese la cancioncita de que uno quisiera acordarse Ms tensin, dijo el tensor vena, invariablemente, a la memoria. Duffy comenz a cantar: Ocho, seor; siete, seor; seis, seor; cinco, seor; cuatro, seor; tres, seor; dos, seor; uno! Ms tensin, dijo el tensor. Ms tensin, dijo el tensor. Tensin, compresin, y comienza la disensin. -Oh, Dios mo! -exclam Reich. -Hay algunas tretas notables en esa meloda -dijo Duffy sin dejar de tocar-. Ha advertido el comps que sigue a uno? Es una semicadencia. Hay otro comps luego de disensin que transforma el fin de la frase en otra semicadencia, as que la msica nunca termina. Esos compases lo obligan a uno a dar vueltas. Tensin, compresin y comienza la disensin. Bis. Tensin, compresin... -Condenada seas! -Reich se incorpor llevndose las manos a los odos-. No tengo salvacin! Cunto dura esto? -No ms de un mes. -Tensin, compresin y... Estoy arruinado. No hay una salida? -Naturalmente -dijo Duffy-. Es fcil. Arruneme a m. -La muchacha se apret contra Reich y lo bes con seriedad-. Terco, bobo. Lerdo. Cundo va a arrastrarme por el barro? Despirtese, cabeza dura. Por qu no es usted tan listo como yo creo? -Soy mucho ms listo -dijo Reich, y sali. Tal como Reich lo haba planeado, la cancin se le grab profundamente y le son una y otra vez dentro de la cabeza mientras se diriga hacia la calle. Ms tensin, dijo el tensor. Ms tensin, dijo el tensor. Tensin, compresin y comienza !a disensin. Bis. Una barrera mental perfecta. Qu telpata podra traspasarla? Tensin, compresin y comienza la disensin. -Mucho ms listo -murmur Reich, y le indic a una mquina saltadora que lo llevara a la casa de empeos de Church, en los barrios altos del oeste. Tensin, compresin y comienza la disensin. A pesar de la pretensin de otros ramos rivales el prstamo sobre prendas es todava la ms vieja de las profesiones. Desde los abismos del pasado hasta los lmites extremos del futuro, el prestamista y su tienda son siempre los mismos. Usted entra en el desordenado altillo de Jerry Church, atestado con los desechos del tiempo, y es como si se encontrara en el museo de la eternidad. Y Church mismo, mustio, fisgn,
magullado por los golpes interiores del sufrimiento, encarna de un modo perfecto al inmutable prestamista. Church dej caer las persianas y fue a enfrentarse con la erguida figura de Reich, tiesa e iluminada por un valo de sol. No se asust. Pas al lado del hombre que durante diez aos haba sido su mortal enemigo, se coloc detrs del mostrador, y dijo: -Desea, seor? -Hola, Jerry. Sin alzar los ojos, Church extendi una mano. Reich trat de tomarla. La mano se retir con rapidez. -No -dijo Church, con un gruido que era en parte una risa histrica-. Eso no, gracias. Mustreme lo que quiere empear. . El telpata haba tendido una trampita, y Reich haba cado en ella. No tena importancia. -No tengo nada que empear, Jerry. -Est tan pobre? Hasta dnde pueden caer los poderosos. Pero no es increble, no es cierto? Todos caen algn da. Todos. -Church mir a Reich de costado tratando de leer sus pensamientos. Dejemos que lo intente, se dijo Reich. Tensin, compresin y comienza la disensin. Dejemos que trate de saltar sobre esa loca y machacante meloda. -Todos caemos -dijo Church-. Todos. -As lo espero, Jerry. Yo no he cado todava. He tenido suerte. -Yo s -murmur el telpata-. Me encontr con usted. -Jerry -dijo Reich con paciencia-. Nunca te di mala suerte. T mismo te arruinaste. No... -Condenado bastardo -dijo Church con una voz horriblemente suave-, condenado devorador de basura. Ojal se pudra en vida. Fuera de aqu. No quiero nada de usted. Nada! Entiende? -Ni siquiera dinero? -Reich sac del bolsillo unos deslumbrantes soberanos y los coloc sobre el mostrador. Fue un toque sutil. A diferencia del crdito, el soberano era la moneda del hampa. Tensin, compresin y comienza la disensin... -Su dinero menos que nada. Quisiera verlo despedazado. Quisiera que los gusanos le comiesen ahora mismo los ojos. Pero no su dinero. -Qu quieres entonces, Jerry? -Ya se lo dije! -grit el telpata-. Ya se lo dije! Maldito piojoso. -Qu quieres, Jerry? -repiti Reich framente, con los ojos clavados en aquella mustia figura. Tensin, compresin y comienza la disensin. An poda dominar a Church. No importaba que Church fuera un segundo. El dominio no era cuestin de telepata. Era cuestin de personalidad. Ocho, seor; siete, seor; seis, seor... Siempre lo haba dominado..., siempre podra dominar a Church. -Qu quiere usted? -pregunt Church de pronto. Reich resopl. -T eres el telpata. Dmelo. -No s -murmur Church al cabo de un rato-. No puedo leerlo. Hay una msica rara que lo confunde todo... -Entonces te lo dir yo. Quiero un revlver. -Un qu? -Un revlver. Re-vl-ver. Un arma antigua. Arroja proyectiles por explosin. -No tengo nada parecido. -S, lo tienes, Jerry. Keno Quizzard me lo dijo hace ya algn tiempo. Lo vio aqu. De acero y desarmable. Muy interesante. -Para qu lo quiere? -Leme, Jerry, y descbrelo. No tengo nada que ocultar. Se trata de algo muy inocente. Church retorci la cara, y al fin renunci con un gesto de disgusto. -No vale la pena -murmur y se perdi entre las sombras. Se oy el distante golpear de unos cajones metlicos. Church volvi con un cilindro de acero cubierto de manchas y lo coloc sobre el mostrador, junto al dinero. Apret un botn y la masa metlica se abri en unos anillos articulados..., revlver y estilete. Arma de fuego y cuchillo..., la quinta esencia del crimen. -Para qu lo quiere? -pregunt Church. -Supones que podras chantajearme, eh? -Reich sonri-. Lo siento. Es un regalo. -Un regalo peligroso. -El desterrado telpata volvi a mirar a Reich de costado, con una risa que era un gruido-. La ruina para algn otro, eh? -Nada de eso, Jerry. Un regalo para un amigo, el doctor Augustus Tate. -Tate! -Jerry lo mir fijamente. -Lo conoces? Colecciona cosas viejas. -Lo conozco. Lo conozco. -Church cloque como un asmtico-. Pero estoy conocindolo mejor. Estoy comenzando a tenerle lstima. -Dej de rer y lanz una mirada penetrante hacia Reich-. De veras ser un regalo magnfico para Gus. Un regalo perfecto. Pues est cargado. -Oh! Est cargado?
-Oh, s. Est cargado. Con cinco hermosas balas. -Church volvi a emitir aquella risita-. Un regalo para Gus. -Toc la punta metlica. Un cilindro se abri a un costado del revlver mostrando cinco cmaras, con cinco cartuchos de bronce. Church alz los ojos de los cartuchos y mir a Reich-. Cinco colmillos de serpiente para Gus. -Te dije que era algo inocente -dijo Reich con voz dura-. Tendremos que arrancar esos colmillos. Church lo mir con asombro. Se alej trotando por el corredor y volvi con dos herramientas pequeas. Separ de un tirn y con rapidez las balas de los cartuchos. Volvi a colocar las inocuas cpsulas en las cmaras, meti el cilindro en su sitio y puso el revlver al lado del dinero. -Ningn peligro -dijo alegremente-. Ningn peligro para el querido y pequeo Gus. -Mir a Reich, expectante. Reich extendi las dos manos. Con una empuj el dinero hacia Church. Con la otra asi el revlver. En ese momento Church volvi a cambiar, abandonando aquel aire de divertida locura. Sus garras frreas se apoderaron de las muecas de Reich, y se inclin sobre el mostrador. Tena los ojos brillantes. -No, Ben -dijo llamando a Reich por su nombre por vez primera-. No es se el precio. Ya lo sabes. A pesar de esa loca cancin que te suena en la cabeza s que lo sabes. -Muy bien, Jerry -dijo Reich, serenamente, sin soltar el revlver-. Cul es el precio? Cunto? -Quiero que me reincorporen -dijo Church-. Quiero volver al gremio. Quiero volver a vivir. se es el precio. -Y qu puedo hacer yo? No soy un telpata. No pertenezco al gremio. -Sabes cmo, Ben. Tienes medios. Puedes llegar al gremio. Puedes lograr que me reincorporen. -Imposible. -Puedes comprar, chantajear, intimidar..., exaltar, enceguecer, fascinar. Puedes hacerlo, Ben. Aydame. Yo te ayud una vez. -Pagu muy caro esa ayuda. -Y Yo? Qu pagu yo? -grit Church-. Pagu con mi vida! -Pagaste con tu estupidez. -Por Dios, Ben. Aydame o mtame. Es como si ya estuviera muerto. No tengo coraje para suicidarme. Pas un rato y al fin Reich dijo brutalmente: -Creo que lo que ms te conviene, Jerry, es el suicidio. El telpata se ech hacia atrs como si lo hubiesen tocado con un hierro candente. Unos ojos vidriosos miraron a Reich desde un rostro magullado. -Dime el precio -dijo Reich. Con toda deliberacin Church apart el dinero y alz hacia Reich una mirada llena de odio. -Note cobrar nada -dijo, y dndose vuelta desapareci entre las sombras del altillo. 4 HASTA SER DESTRUIDA, por razones que la brumosa confusin del siglo veinte haba ocultado, la estacin de Pennsylvania, en Nueva York, fue, aunque millones de viajeros no lo hubieran advertido, un eslabn en el tiempo. El interior de la gigantesca terminal era una rplica de los fastuosos baos romanos de Caracalla. La enorme mansin de madame Mara Beaumont, conocida por sus ntimos enemigos como el Cadver Dorado, era algo semejante. Mientras Ben Reich bajaba deslizndose por la rampa del este, con el doctor a su lado y el crimen en el bolsillo, el mundo exterior llegaba hasta l en un stacatto de sensaciones. La vista de los huspedes en el piso bajo... El brillo de los uniformes, de los vestidos, de la carne fosforescente, de los rayos de luz suave en las piernas delgadas y largas... Ms tensin, dijo el tensor... El sonido de las voces, la msica, los anunciantes, los ecos... Tensin, compresin y co. . . El maravilloso popurr de cuerpos, perfumes, comidas, vinos y dorada ostentacin... Tensin, compresin... Las trampas doradas de la muerte... De algo, por Dios, que faltaba desde haca setenta aos... Un arte olvidado... Olvidado como la flebectoma, la quimiurgia, la alquimia.. . Resucitar la muerte. No el asesinato precipitado e insensato de los psicpatas o los pendencieros... sino ese otro, normal, deliberado, planeado a sangre fra... -Por Dios! -murmur Tate-. Tenga cuidado, hombre. Est exhibiendo su crimen. Ocho, seor; siete, seor... -As es mejor. Aqu viene uno de los secretarios sper. Busca intrusos. Siga cantando... Un joven delgado y cimbreante, todo efusivo, todo rubio y rapado, de blusa violeta y pantalones de plata, exclam: -Doctor Tate! Seor Reich! Me dejan sin habla. No s qu decirles. Adelante! Adelante! Seis, seor; cinco, seor. . . Mara Beaumont surgi de la multitud, con los brazos abiertos, la mirada abierta, el pecho desnudo y abierto..., el cuerpo transformado, gracias a la ciruga neumtica, en una exagerada figura indonesia de caderas hinchadas, pantorrillas hinchadas y pechos hinchados del color del oro. Reich vea en ella un pornogrfico mascarn de proa... El famoso Cadver Dorado.
-Ben, amorosa criatura! -Mara lo abraz con una intensidad neumtica, apretando la mano de Reich contra su pecho-. Es demasiado, demasiado maravilloso. -Es demasiado, demasiado plstico, Mara -le murmur Reich en el odo. -Has encontrado aquel milln? -Acabo de poner las manos sobre l, querida. -Ten cuidado, mi audaz amante. Estoy grabando toda esta fiesta divina. Reich ech una mirada a Tate, por encima del hombro de la mujer. Tate lo tranquiliz sacudiendo la cabeza. -Ven y que te presente a todos -dijo Mara. Lo tom de un brazo-. Ms tarde tendremos siglos para nosotros. Las luces en las aristas del techo abovedado cambiaron otra vez y alteraron el espectro. Los trajes tomaron otro color. La carne anacarada brillaba ahora con una majestuosa luminiscencia. En el flanco izquierdo de Reich, Tate hizo la seal consabida: Peligro! Peligro! Peligro! Tensin, compresin, y comienza la disensin. Bis. Tensin, compresin y comienza la disensin... Mara se acercaba a otro joven, todo efusivo, todo rapado, de blusa rojiza y pantalones azul Prusia. -Larry Ferar, Ben. Mi otro secretario social. Larry se mora por conocerte. Cuatro, seor; tres, seor... -Seor Reich! Estoy demasiado emocionado. No s qu decirle. Dos, seor; uno! El joven acept la sonrisa de Reich y se alej. Tate, dando vueltas, en su papel de escolta, tranquiliz a Reich con un breve movimiento de cabeza. Las luces del cielo raso volvieron a cambiar. Los trajes de los invitados parecieron disolverse en algunas partes. Reich, que nunca haba sucumbido a la moda de usar ropas con ventanas ultravioletas, sigui amparado por su traje oscuro observando con desprecio cmo se movan los ojos, rpidamente, buscando, apreciando, comparando, deseando. Tate hizo la seal: Peligro! Peligro! Peligro! Ms tensin, dijo el tensor... Junto a Mara apareci un secretario. -Seora -balbuce-, un pequeo contratiempo. -Qu pasa? -El joven Chervil. Galen Chervil. Tate torci la cara. -Qu pasa con l? -Mara mir la multitud. -Ala izquierda de la fuente. Un impostor, seora. Lo he examinado. No tiene invitacin. Es un estudiante. Apost a que podra colarse en la reunin. Pretende robarle un cuadro como prueba. -Oh! -dijo Mara mirando las ventanas del traje de Chervil-. Qu piensa de m? -Bueno, seora, es extremadamente difcil saberlo. Creo que querra robarle algo ms que ese cuadro. -Oh, s? -cacare Mara encantada. -S, seora. Lo echamos? -No. -Mara mir una vez ms al musculoso joven y comenz a alejarse-. Tendr su prueba. -Y no tendr que robarla -dijo Reich. -Celoso! Celoso! -grazn la mujer-. Vamos a cenar. Reich se apart ante el urgente llamado de Tate. -Reich, tiene que abandonar su proyecto. -Qu demonios...? -El joven Chervil. -Qu hay con l? -Es un segundo. -Maldicin! -Es precoz, brillante. Lo conoc en casa de Powell, el domingo pasado. Mara Beaumont nunca recibe a telpatas. Yo he entrado slo gracias a usted. Mis planes dependan de eso. -Y tena que colarse este joven mirn! Maldita sea! -Abandone, Reich. -Quiz pueda mantenerme alejado. -Reich, puedo bloquear a los secretarios. Son slo terceros. Pero no garantizo poder vrmelas con ellos y un segundo ala vez... aunque ste sea slo un muchacho. Quiz Chervil est demasiado nervioso para leer algo. Pero no puedo estar seguro. -No renunciar -gru Reich-. No puedo. No volver a tener otra oportunidad como sta. Aunque pudiese tenerla, no renunciara. No puedo. Siento ya el olor de D'Courtney y... -Reich, nunca podr... -No discuta. Seguir adelante. -Reich volvi una cara ceuda hacia Tate-. S que est usted buscando una excusa para librarse de esto, pero no se librar. Estamos juntos, y juntos seguiremos hasta la demolicin. Reich transform su cara torcida en una sonrisa helada y se sent junto a su anfitriona en un sof instalado ante una mesa. Hombres y mujeres acostumbraban alimentarse unos a otros, pero lo que haba
tenido como origen una cortesa oriental era ahora una mana ertica. Los bocados de comida eran ofrecidos a menudo entre los labios. El vino era saboreado con un beso. Reich lo toler todo con una hirviente impaciencia, esperando la palabra vital de Tate. Parte del trabajo secreto del telpata consista en localizar el escondite de D'Courtney. Reich observ cmo el menudo Tate se meta entre la multitud de invitados, sondeando, espiando, buscando. Al fin volvi moviendo negativamente la cabeza y sealando a Mara Beaumont. No haba otra fuente de informacin, pero la mujer estaba tan excitada que no se la poda sondear con facilidad. Otra de esas interminables crisis con que tiene que luchar el instinto del asesino, pens Reich. Se incorpor y se dirigi hacia la fuente. Tate le sali al paso. -Qu va a hacer, Reich? -No es evidente? Voy a hacer que Mara olvide a ese joven Chervil. -De qu modo? -Hay ms de un modo? -En nombre de Dios, Reich, no se acerque a ese muchacho. -Salga de mi camino. -Reich irradi una ola de salvaje decisin que hizo retroceder al telpata. Tate volvi a repetir la seal de peligro y Reich trat de dominarse-. Corro un riesgo, lo s; pero no tan peligroso como usted cree. Ante todo Chervil es joven y tmido. En segundo lugar, es un intruso y est asustado. Y por ltimo, no est volando con todas sus turbinas, o no habra permitido que los secretarios lo examinasen tan fcilmente. -Puede dominarse? Puede disimular su pensamiento? -Tengo una cancin en la cabeza y bastantes dificultades como para que el trabajo del disimulo se convierta en un placer. Bueno, ahora aprtese, y vaya a espiar a Mara Beaumont. Chervil estaba solo, comiendo junto a la fuente, interpretando con torpeza su papel de convidado. -Pip -dijo Reich. -Pop -dijo Chervil. -Bum -dijo Reich. -Bam -dijo Chervil. Cuando terminaron con la informalidad de moda, Reich se sent cmodamente junto al muchacho. -Yo soy Ben Reich. -Y yo Gally Chervil. Quiero decir... Galen. El nombre de Reich haba impresionado visiblemente al joven. Tensin, compresin y comienza... -Esa maldita musiquita -murmur Reich-. La o el otro da por primera vez. No me la puedo sacar de la cabeza. Mara sabe que es usted un intruso, Chervil. -Oh, no! Reich hizo un signo afirmativo. Tensin... -Me escapar? -Sin el cuadro? -Tambin sabe usted eso? Entonces hay un telpata en la casa. -Dos. Los secretarios sociales. Se encargan de gentes como usted. -Dnde estarn los cuadros, seor Reich? Tengo cincuenta crditos en marcha. Usted sabe lo que significa una apuesta. Es usted un juga..., quiero decir, un financista. -Por suerte no soy un telpata, eh? No importa. No me siento ofendido. Ve aquel arco? Crcelo y doble a la derecha. Encontrar un estudio. Las paredes estn cubiertas de retratos de Mara, todos en piedra sinttica. Haga su trabajo. Ella no notar la falta. El muchacho se incorpor de un salto, desparramando comida. -Gracias, seor Reich. Algn da le devolver este favor. -Cmo? -Se sorprender. Ocurre que soy... -El muchacho call enrojeciendo-. Ya lo descubrir, seor. Gracias otra vez. Chervil comenz a alejarse zigzagueando hacia el estudio. Cuatro, seor; tres, seor; dos, seor; uno! Reich volvi a su sitio. -Pcaro -le dijo Mara-. Con quin has estado? Le arrancar los ojos! -Con el joven Chervil -respondi Reich-. Me pregunt dnde guardabas los cuadros. -Ben! No se lo habrs dicho! -Claro que s. -Reich mostr los dientes-. En este momento estar robndote uno. Luego se ir. Ya sabes que soy muy celoso. Mara salt del sof y parti hacia el estudio. -Bam -dijo Reich. A las once, el rito de la cena haba llevado a los concurrentes a un estado en el que eran imprescindibles la soledad y las sombras. Mara Beaumont no haba fallado nunca antes a sus invitados, y Reich esperaba que no fallara tampoco esta noche. Tenan que jugar a la sardina. Lo supo mejor cuando Tate volvi del estudio con instrucciones precisas para localizar al oculto D'Courtney.
-No s cmo lo consigui usted -murmur Tate-. Irradia usted sed de sangre en todas las frecuencias TP. D'Courtney est en la casa. Solo. Sin sirvientes. Slo hay dos guardianes que le ofreci Mara. @kins tena razn. Est muy enfermo. -Me importa un comino. Ya lo voy a curar. Dnde est? -Entre por el arco del oeste. Doble a la derecha. Suba las escaleras. Doble otra vez a la derecha. Galera de cuadros. La puerta entre los cuadros del rapto de Lucrecia y del rapto de las sabinas. -Algo tpico. -Abra la puerta. Unos escalones llevan a la antecmara. Hay dos guardias ah. D'Courtney est dentro. Es el cuarto matrimonial construido por su abuelo. -Dios! Usar ese cuarto. Lo casar con la muerte. Y lo har de veras, mi pequeo Gus. No diga que no. El Cadver Dorado comenz a reclamar atencin. Con la cara encendida y brillante, envuelta en una luz rosa, de pie en el tablado entre las dos fuentes, Mara golpe las manos pidiendo silencio. El ruido de las palmas hmedas reson en los odos de Reich: Muerte. Muerte. Muerte. -Queridos! Queridos! Queridos! -grit la mujer-. Vamos a divertirnos mucho esta noche. Nosotros mismos serviremos de entretenimiento. De los invitados brot un dbil gemido, y una voz alcoholizada exclam: -Slo soy una turista. En medio de las risas, Mara dijo: -Pcaros enamorados, no os desilusionis. Vamos a jugar a un maravilloso y viejo juego, y vamos a jugarlo en la oscuridad. Los concurrentes gritaron alegremente mientras las luces comenzaban a apagarse. El tablado segua encendido y Mara sac a la luz un manchado volumen. El regalo de Reich. Tensin... Mara volvi las pginas lentamente, parpadeando ante las desacostumbradas letras impresas. Compresin... -Es un juego -grit Mara- llamado sardina. No es adorable? Ha tragado el anzuelo. Ya est lista. Dentro de tres minutos ser invisible. Reich se palp los bolsillos. El revlver. La rodopsina. Tensin, compresin y comienza la disensin. -Un jugador -ley Mara- hace de sardina. se ser yo. Se apagan todas las luces, y la sardina se enconde en cualquier lugar de la casa. -Mientras Mara luchaba con las instrucciones, el enorme vestbulo qued totalmente a oscuras, con la sola excepcin de aquella luz rosada del escenario. -Los jugadores que encuentren a la sardina se esconden con ella, y el ltimo, el perdedor, se queda vagando en la oscuridad. -Mara cerr el libro-. Y, queridos, le tengo lstima al perdedor, pues vamos a jugar a este gracioso juego de un modo nuevo y maravilloso. Mientras se desvanecan las luces del tablado, Mara se despoj de su tnica y exhibi su asombroso desnudo, milagro de la ciruga neumtica. -Vamos a jugar as a la sardina! -grit. Se apagaron las ltimas luces. Sonaron unas risas alborozadas y algunos aplausos, seguidos por el murmullo multiplicado de las ropas. De cuando en cuando, el ruido de una rasgadura, y unas sordas exclamaciones, y otra vez risas. Reich era al fin invisible. Tena media hora para deslizarse en el interior de la casa, descubrir y matara D'Courtney, y volver al juego. Tate estaba encargado de mantener a los secretarios fuera de la lnea de ataque. No haba peligro. La nica molestia haba sido el joven Chervil.Haba tenido que correr aquel riesgo. Cruz el vestbulo principal y atraves a empellones el arco del oeste. Entr en la sala de msica y dobl a la derecha, buscando a tientas los escalones. AL pie de las escaleras se extenda una barrera de cuerpos octpodos que quisieron atraparlo. Trep por los escalones, diecisiete eternos escalones, y se meti en un pasillo estrecho, de paredes de terciopelo. De pronto alguien lo abraz. -Hola, sardina -le murmur la joven en el odo. La piel desnuda advirti la presencia de las ropas. -Oh -dijo la mujer y sinti la dureza del revlver en el bolsillo del pecho-. Qu es esto? -Reich le apart la mano de un golpe-. Vamos, sardina -ri la mujer-.Sal de la lata. Reich se liber de aquel brazo golpendose la nariz contra la pared del fondo del pasillo. Dobl a la derecha, abri una puerta y se encontr en una galera abovedada de unos quince metros de largo. Las luces estaban apagadas, pero los cuadros fosforescentes, iluminados por las lmparas ultravioletas, llenaban la galera con un resplandor virulento. No haba nadie. Entre una vvida Lucrecia y una horda de mujeres sabinas, haba una puerta de bronce pulido. Reich se detuvo ante ella, sac del bolsillo trasero el pequeo ionizados de rodopsina y trat de tomar el cubo de cobre con el pulgar y el ndice. Las manos le temblaban violentamente. La furia y el odio hervan en l, y su sed de sangre proyectaba imagen tras imagen de un moribundo D'Courtney. -Cristo! -grit-. Lo que me ha hecho. Me ha clavado los dedos en la garganta. Estoy luchando por mi vida. -Hizo sus oraciones en fanticos mltiplos de tres y nueve-. No me abandones, querido Cristo. Hoy, maana y ayer. No me abandones! No me abandones! No me abandones!
Ya no le temblaban los dedos. Tom la cpsula de rodopsina y abri de par en par la puerta de bronce. Nueve escalones llevaban a la antecmara. Reich golpe con el pulgar el cubo de cobre como si estuviese arrojando una moneda a la luna. Mientras la cpsula volaba hacia la antecmara, desvi los ojos. Una fra luz prpura ilumin la escena. Reich subi a saltos los escalones, como un tigre. Los dos guardias estaban sentados en un banco. Tenan unos rostros inexpresivos, la visin destruida, el sentido del tiempo anulado. Si entraba alguien y descubra a los guardias ira derecho a la demolicin. Si los guardias revivan en seguida, ira derecho a la demolicin. De cualquier modo, era una partida final contra la demolicin. Dejando a sus espaldas los ltimos restos de cordura, Reich abri la puerta enjoyada y entr en la cmara nupcial. 5 REICH SE ENCONTR en una habitacin esfrica, diseada como el corazn de una orqudea gigante. Los muros eran rizados ptalos de orqudea, el piso era un cliz dorado; las sillas, las mesas y la cama tenan el color de las orqudeas y el oro. Pero la habitacin era vieja. Los ptalos estaban descascarados y marchitos, y en el piso de oro se resquebrajaban las losas. Haba un viejo acostado en la cama, mustio y macilento, como una hierba seca. Era D'Courtney, estirado como un cadver. Reich cerr de un golpe la puerta, con furia. -No ests muerto, bastardo -estall-. No puedes estar muerto. El hombre, desfallecido, alz la cabeza, mir a Reich y se incorpor dolorosamente, insinuando una sonrisa. -Todava ests vivo -grit Reich alborozado. D'Courtney dio unos pasos hacia Reich, sonriendo, con los brazos extendidos, y como saludando a un hijo prdigo. Alarmado, otra vez, Reich gru: -Ests sordo? El viejo sacudi la cabeza. -Hablas ingls -grit Reich-. Puedes orme. Puedes entenderme. Soy Reich. Ben Reich, de Monarch. D'Courtney movi la cabeza, afirmativamente, sonriendo. Movi los labios. Le brillaron los ojos de pronto llenos de lgrimas. -Pero qu demonios te pasa? Soy Ben Reich. Ben Reich! No me conoces? Contstame. D'Courtney sacudi la cabeza y se seal la garganta. Movi otra vez los labios. Se oy un ronco sonido, y luego palabras, tenues, tenues como el polvo: -Ben... Querido Ben... He esperado tanto. Ahora... No puedo hablar. La garganta... No puedo hablar. D'Courtney volvi a abrir los brazos, acercndose a Reich. -Eh! Note acerques, idiota. Colrico, Reich camin alrededor de D'Courtney como un animal, con la piel erizada, el crimen hirvindole en la sangre. La boca de D'Courtney form unas palabras: -Querido Ben... -Sabes a qu he venido. Qu pretendes? Hacerme el amor? -Reich se ri-. Viejo rufin... Quieres ablandarme? Alz una mano y la dej caer. El viejo retrocedi, tambalendose, y cay sentado en un asiento del color de una orqudea y parecido a una herida abierta. -yeme... -Reich sigui a D'Courtney y comenz a gritar incoherentemente-: Estoy cobrndome muchos aos de sufrimiento. Y ahora pretendes robarme con un beso de Judas. Presenta el criminal la otra mejilla? Si es as, abrzame, hermano asesino. Besa a la muerte. Ensale a la muerte el amor. Ensale la piedad, y la vergenza, y la sangre, y... No. Espera. Yo... -Reich call de pronto y sacudi la cabeza como un toro que quisiera librarse de un cabestro de pesadilla. -Ben -murmur D'Courtney horrorizado-. Escucha, Ben... -Has estado matndome durante diez aos. Haba lugar para los dos. Monarch y D'Courtney. Todo el lugar que uno quisiera, en el tiempo y el espacio. Pero queras mi sangre, eh? Mi corazn. Tener mis entraas en tus manos piojosas! El hombre sin cara! D'Courtney sacudi la cabeza, aturdido: -No, Ben. No... -No me llames Ben. No soy tu amigo. La semana pasada te di la ltima oportunidad, como para que te convirtieras en un hombre decente. Yo, Ben Reich, te ped un armisticio. Mendigu la paz. Una unin. Rogu como una mujer llorona. Si mi padre viviese me escupira a la cara. Todos los Reich, los luchadores, me habran ensuciado la cara con su desprecio. Pero te ped la paz. No es as? -Reich sacudi violentamente a D'Courtney-. Contstame. D'Courtney, plido, lo miraba fijamente. AL fin murmur: -S. Me pediste... Y acept. -Qu dices? -Acept. Lo haba esperando tanto. Acept.
-Aceptaste! D'Courtney hizo un signo afirmativo. Sus labios dibujaron unas letras: -WWHG. -Qu? WWHG? Aceptacin? El viejo volvi a mover la cabeza afirmativamente. Reich se retorci de risa. -El viejo mentiroso de siempre. WWHG significa rechazo. Negativa. Guerra. -No, Ben. No... Reich se agach y levant en vilo a D'Courtney. El viejo era endeble y liviano, pero Reich sinti que se le doblaba el brazo, y que la vieja piel le quemaba los dedos. -As que quieres guerra, eh? Hasta la muerte. D'Courtney sacudi la cabeza, e intent algn ademn. -Nada de uniones, nada de paz. La muerte. Eso es lo que eliges, eh? -Ben... No. -Te rendirs? -S -suspir D'Courtney-. S, Ben. S. -Mentiroso. Sucio y viejo mentiroso. -Reich se ri-. Eres terrible. Lo veo muy bien. Proteccin mimtica. A eso recurres. Te haces el idiota para atrapar a tus vctimas. No te servir de nada conmigo. Nunca. -No soy tu enemigo... Ben. -No -escupi Reich-. No lo eres, pues ests muerto. Ests muerto desde que entr en este atad de orqudea. Hombre sin cara! Puedes or mis gritos por ltima vez! Ests terminado! Reich sac rpidamente el revlver del bolsillo del pecho. Toc la lengeta metlica y el revlver se abri como una flor de acero rojo. D'Courtney emiti un dbil gemido, y retrocedi, horrorizado. Reich lo alcanz en seguida. D'Courtney se retorci entre las garras de Reich, con el rostro suplicante, los ojos vidriosos y hmedos. Reich lo tom por la nuca, retorcindole la cabeza. Tena que dispararle dentro de la boca para tener xito. En ese mismo instante uno de los ptalos de la orqudea se hizo a un lado, y una muchacha semidesnuda entr en la habitacin. Enceguecido por la sorpresa, Reich alcanz a ver el fondo del pasillo: la puerta abierta de un dormitorio, y a la muchacha, vestida nicamente con una susurrante tnica de seda echada sobre los hombros, el cabello rubio y suelto, los ojos abiertos y alarmados... Un fugaz relmpago de salvaje belleza. -Pap! -grit la muchacha-. En nombre de Dios! Pap! La joven corri hacia D'Courtney. Reich se interpuso rpidamente entre ellos, sin soltar al viejo. La muchacha se detuvo, dio un paso atrs, y se lanz hacia Reich por la izquierda, gritando. Reich gir sobre s mismo amenazndola con el estilete. La joven lo eludi, pero estaba ahora del otro lado de la cama. Reich introdujo la punta del estilete entre los dientes del viejo y trat de abrirle las mandbulas. -No! -grit la muchacha-. No! Por el amor de Dios! Pap! Corri tambalendose alrededor de la cama y se dirigi otra vez hacia su padre. Reich meti el can del revlver en la boca de D'Courtney y apret el gatillo. Se oy una explosin apagada y de la nuca de D'Courtney brot un chorro de sangre. Reich dej caer el cuerpo y salt hacia la muchacha. La muchacha comenz a gritar tratando de librarse del brazo de Reich. Reich y la joven gritaban ahora juntos. Reich se sacudi con unos espasmos galvnicos que le obligaron a soltarla. La joven cay hacia adelante, de rodillas, y se arrastr hasta el cuerpo. Gimiendo de dolor, arranc el revlver de la boca de D'Courtney. Luego se inclin sobre el cadver y se qued mirando, inmvil, en silencio, aquel rostro de cera. Reich jade y se golpe dolorosamente los nudillos, unos contra otros. Cuando comenz a apagarse aquel rugido que senta en el interior de la cabeza, se acerc a la muchacha tratando de alterar rpidamente sus planes. No haba contado con un testigo. Nadie haba mencionado una hija. Maldito Tate! Tendra que matarla? Tendra que... La muchacha se dio vuelta y le lanz una mirada de terror por encima del hombro. Otra vez aquel relmpago de rubios cabellos, ojos oscuros, cejas oscuras, belleza salvaje. La muchacha se incorpor de un salto y se libr rpidamente del flojo abrazo de Reich, corri hacia la puerta enjoyada, la abri y sali a la antecmara. Antes que la puerta volviera a cerrarse, Reich vio a los guardias, todava hundidos en sus asientos, y a la muchacha que corra silenciosamente, escaleras abajo, con el revlver en la mano..., con la demolicin en la mano. Reich al fin pudo moverse. La sangre entorpecida comenz a latirle otra vez en las venas. En tres saltos alcanz la puerta y se precipit por los escalones que llevaban a la galera. No haba nadie, pero la puerta del corredor se estaba cerrando. Y segua el silencio. Ninguna alarma. Cundo se llenara la casa de gritos? Corri por la galera y entr en el corredor. La oscuridad era total. Avanz a ciegas, lleg a las escaleras que llevaban a la sala de msica, y volvi a detenerse. Ningn sonido todava. Ninguna alarma. Descendi por la escalera. El oscuro silencio era terrible. Por qu no gritaba la muchacha? Reich se dirigi hacia uno de los arcos. Estaba ya en la sala principal; poda or el murmullo del agua en las
fuentes. Dnde estaba la muchacha? En qu lugar de aquel oscuro silencio? Y el revlver? Cristo! Aquel tramposo revlver! Una mano le toc el brazo. Reich dio un salto. Se oy la dbil voz de Tate: -He estado vigilndolo todo. Le llev a usted exactamente... -Hijo de perra! -estall Reich-. Hay una hija. Cmo no...? -Un momento -interrumpi Tate-. Permtame. Luego de quince segundos de quemante silencio Tate comenz a temblar. Con una voz aterrorizada llorique: -Dios mo. Oh, Dios mo... El terror de Tate fue el catalizador. Reich volvi a dominarse. Comenz a pensar otra vez: -Cllese -gru-. No es la demolicin todava. -Tendr que matarla tambin, Reich. Tendr que... -Cllese. Encuntrela primero. Examine la casa. Localcela. Estar esperndolo junto a la fuente. Corra! Apart a Tate y se encamin tambalendose hacia la fuente. Se inclin sobre el borde de jaspe y se moj la cara. Era borgoa. Se enjug la cara sin prestar atencin a los apagados sonidos que venan del otro lado de la fuente. Alguno, o algunos, se estaban baando en el vino. Reich reflexion con rapidez. Haba que localizar a la muchacha y darle muerte. Podra matarla con el revlver, si todava lo llevaba encima. Y si no? Qu hacer? Estrangularla? No... El vino. La muchacha vesta slo aquella tnica. Sacrsela sera fcil. La encontraran ahogada en la fuente... Otro husped que se haba dado un bao de vino demasiado largo. Pero tena que ser pronto... pronto... pronto... Antes que terminase esa condenada sardina. Dnde estaba Tate? Dnde estaba la muchacha? Tate lleg sin aliento, trastabillando en la oscuridad. -Y bien? -Se ha ido. -No ha tardado mucho en averiguarlo. Si esto es una traicin... -A quin voy a traicionar? Estoy tan comprometido como usted. Le digo que no est en la casa. Se ha ido. -Alguien la vio? -Nadie. -Cristo! Fuera de la casa! -Ser mejor que tambin nos vayamos. -S, pero no podemos salir corriendo. Una vez afuera, tendremos toda la noche para encontrarla. Tenemos que irnos como si nada hubiese ocurrido. Y el Cadver Dorado? Dnde est? -En la sala de proyecciones. -Viendo una funcin? -No. Jugando a la sardina. Estn casi todos all, apretados como pescados en lata. -Y nosotros perdidos en la oscuridad, eh? Vamos. Reich asi con fuerza el tembloroso codo de Tate y se dirigi con l hacia la sala de proyecciones. Mientras se iba acercando comenz a gritar en tono quejoso: -Eh. Dnde estn? Mara! Ma-r-aaa! Dnde estn todos? Tate lanz un sollozo histrico. Reich lo sacudi bruscamente. -Disimule! Saldremos de aqu dentro de cinco minutos. Luego podr preocuparse. -Pero si nos atrapan aqu no podremos encontrar a la muchacha. No... -No nos atraparn. ABC, Gus. Audacia, bravura y confianza. -Reich empuj la puerta de la sala de proyeccin. Tampoco aqu haba luces, pero se senta la presencia de los cuerpos-. Hola -llam Reich-. Dnde estn todos? Estoy solo. Ninguna respuesta. -Mara, estoy solo en la oscuridad. Una risa contenida. Luego una carcajada. -Querido, querido, querido! -exclam Mara-. Te has perdido toda la diversin, mi amor. -Dnde ests, Mara? Vengo a decirte buenas noches. -Oh, no puedes irte ahora. -Lo siento, querida. Es tarde. Tengo que estafar a un amigo maana temprano. Dnde ests, Mara? -Sube al escenario, querido. Reich baj por el pasillo, busc el pie de los escalones, y subi al escenario. Sinti a sus espaldas la fra superficie del globo proyector. Una voz dijo: -Listo. Ya lo tenemos. Luz! Una luz blanca llen el globo encegueciendo a Reich. Los huspedes, sentados alrededor del escenario, comenzaron a rerse. En seguida se oy un murmullo de desilusin. -Oh, Ben, has hecho trampa -chill Mara-. Ests vestido. Eso no est bien. Hemos estado pescando a todos divinamente infraganti. -Ser otra vez, mi querida Mara. -Reich extendi la mano e inici el gracioso saludo de despedida-. Le agradezco respetuosamente, seora... -Call sorprendido. En el brillante encaje blanco del puo acababa de aparecer una mancha roja.
En silencio, estupefacto, Reich vio que una segunda salpicadura roja, y una tercera, aparecan en el encaje. Recogi la mano, y ante l, sobre el escenario, estall una gota roja, seguida por una lenta e inexorable corriente de rojizas gotitas. -Sangre! -grit Mara-. Sangre! Alguien est sangrando arriba! Por amor de Dios, Reich. No me dejes ahora. Luz! Luz! Luz! 6 A LAS 12.30 A.M. la patrulla de emergencia lleg a la casa Beaumont respondiendo a la notificacin: GZ. Beaumont. YLP-R, que, traducida, significaba: Acto u omisin prohibido por la ley. Casa Beaumont, 9, Parque Sur. A las 12.40 el capitn del distrito lleg respondiendo al informe de la patrulla: Acto criminal. Posiblemente AAA. A la una, Lincoln Powell lleg a la casa Beaumont llamado con urgencia por el inspector: -Le aseguro, Powell, que es un crimen triple A. Lo juro. Nada puedo hacer. No s si sentirme agradecido o asustado, pero ninguno de nosotros es capaz de manejar esto. -Qu no pueden manejar? -Oiga, Powell. El crimen es algo anormal. Slo una mente con ondas TP distorsionadas puede intentar un asesinato. No es cierto? -S. -Por eso no ha habido en setenta aos un crimen triple A. Un hombre no puede pasearse con una mente distorsionada y pasar inadvertido. Un hombre con tres cabezas no llamara ms la atencin. Ustedes, los telpatas, los descubren en seguida, antes que entren en accin. -Tratamos de hacerlo... cuando nos ponemos en contacto con ellos. -Y hoy, en la vida cotidiana, uno se encuentra necesariamente con muchos telpatas que es imposible evitar. Slo un ermitao podra ser un asesino. Y cmo puede matar un ermitao? -Cmo, de veras? -Y henos aqu con un crimen cuidadosamente planeado... y nadie advirti la existencia del criminal. Nadie inform nada. Ni siquiera los secretarios de Mara Beaumont. Quiere decir que no haba nada que advertir. Tiene que haber sido una onda mental aceptable, anormal sin embargo. Cmo demonios resuelve usted una paradoja semejante? -Ya veo. Alguna orientacin? -Un montn de inconsistencias como punto de partida. Uno, no sabemos cmo mataron a D'Courtney. Dos, su hija ha desaparecido. Tres, alguien asalt a los guardias de D'Courtney e ignoramos con qu medios. Cuatro... -No siga contando. En seguida estar all. La sala principal de la casa Beaumont brillaba con una intensa luz blanca. Los policas uniformados iban de un lado a otro. Los tcnicos del laboratorio, vestidos con tnicas blancas, correteaban como escarabajos. En el centro del saln, los huspedes (vestidos), encerrados en un tosco corral, se agitaban como una tropa de novillos ante las puertas de un matadero. Powell descenda por la rampa del este, alto y delgado, y negro y blanco, cuando sinti la ola de hostilidad. Busc rpidamente a Jackson Beck, inspector de polica 2 -Cmo est la situacin, Jack? -Revuelta. Recurriendo al informal cdigo de la polica, de rpidas imgenes, significaciones alteradas, y smbolos privados, Beck anunci: -Hay telpatas aqu. Tenga cuidado. -Y en un solo segundo revel a Powell toda la situacin. -Ya veo, algo sucio. Por qu estn todos apretados? Est usted preparando algo? -El drama del villano y el amigo. -Inevitable? -Es gente perversa. Mimosa. Corrupta. Nunca cooperarn. Hay que recurrir a algn truco para sacarles la verdad. En este caso es de veras inevitable. Yo ser el villano. Usted el amigo. -Muy bien. Excelente. Comencemos. Powell se detuvo en mitad de la rampa. Abandon su amable sonrisa. La ternura se le borr de los ojos, profundos y oscuros. Apareci en su cara una expresin indignada y sorprendida. -Beck -exclam. La voz de Powell retumb en la sala. Se sinti un silencio de muerte. Todos los ojos se volvieron hacia l. El inspector Beck mir a Powell. Con una voz brutal le dijo: -Aqu, seor. -Se encarga usted de esto, Beck? -S, seor. -Y es ste el modo correcto de llevar a cabo una investigacin? Encerrar a gente inocente como si fuese ganado?
-No son inocentes, han asesinado a un hombre. -Todos aqu son inocentes, Beck. Se presume que son inocentes y sern tratados con toda cortesa hasta que se descubra la verdad. -Qu? -se mof Beck-. Esta pandilla de mentirosos? Tratarlos con cortesa? Esta perversa, sucia y piojosa manada de hienas... -Cmo se atreve! Disclpese en seguida! Beck respir profundamente y apret los puos. -Inspector Beck, me ha odo? Disclpese en seguida ante estas damas y caballeros. Beck lanz una mirada a Powell y luego se volvi hacia los apretados huspedes. -Mil perdones -murmur. -Y se lo advierto, Beck -dijo Powell-. Si vuelve a ocurrir una cosa semejante, ser despedido. Volver a su cuna en el arroyo. Ahora aprtese de mi vista. Powell baj a la sala y sonri a los huspedes. Estaba transformado otra vez. Sus maneras sugeran, sutilmente, que era uno de ellos. Hasta poda advertirse en su diccin un matiz del amaneramiento de moda. -Damas y caballeros. Conozco naturalmente a todos ustedes, aunque slo de vista. Y no soy tan famoso, as que permitan que me presente. Lincoln Powell, prefecto de la divisin psicoptica. Prefecto y psicoptico. Dos ttulos un poco anticuados, no es cierto? No permitiremos que esos ttulos nos molesten. -Powell avanz hacia Mara Beaumont con una mano extendida-. Seora, qu clima apasionante para su maravillosa fiesta. Los envidio a ustedes. Harn historia. Un murmullo de satisfaccin corri por la multitud. La hostilidad comenz a desvanecerse. Mara tom la mano de Powell, aturdida, interpretando mecnicamente su papel de costumbre. -Seora... -Powell la confundi y complaci besndole la frente de un modo paternal y afectuoso-. Ha pasado usted momentos de angustia. No lo ignoro. Estos patanes de uniforme... -Querido prefecto... -Mara era ahora una niita, colgada del brazo de Powell-. He estado tan asustada. -No hay una habitacin tranquila donde podamos sentirnos cmodos y que nos ayude a soportar esta exasperante experiencia? -S, el estudio, querido prefecto. -Mara comenzaba ya a balbucear. . Powell chasque los dedos. El capitn dio un paso adelante y Powell le dijo: -Conduzcan a la seora y sus huspedes hasta el estudio. Nada de guardias. Estas damas y caballeros pueden manejarse solos. -Seor Powell... -El capitn carraspe-. A propsito de los huspedes... Uno de ellos lleg despus de anunciado el crimen. Un abogado. El seor 1/4maine. -Powell descubri a Jo 1/4maine, abogado 2, en medio de la multitud. Le dirigi un saludo teleptico. -Jo? -Hola. - Qu te ha trado aqu? -Negocios. Me llam mi cli(Ben Reich)ente. -Ese estafador? Es algo sospechoso. Espera aqu con Reich. Nos pondremos en guardia. -Bonita comedia has hecho con Beck. -Demonios. Has descubierto nuestro cdigo? -No. Pero los conozco bien. El suave Beck como tosco polica es un espectculo que vale la pena. Beck pens desde el vestbulo, donde, aparentemente, estaba durmindose: -No nos descubras, Jo. -Ests loco? -Pareca como si le hubiesen pedido que no quebrara la sagrada tica del gremio. maine irradi una ola tal de indignacin que Beck sonri con una mueca. Todo esto en el segundo en que Powell volvi a besar a Mara en la frente con una casta devocin y se desprendi suavemente de su mano temblorosa. -Damas y caballeros, volveremos a encontrarnos en el estudio. La multitud comenz a alejarse, conducida por el capitn. Charlaban otra vez, con una animacin renovada. Todo estaba tomando la apariencia de una nueva y fabulosa forma de entretenimiento. A travs de los cuchicheos y las risas, Powell sinti las duras aristas de una muralla teleptica. Reconoci esas aristas y manifest su asombro. -Gus!Gus Tate! -Oh, hola, Powell. -T?Ocultndote y escabullndote? -Gus? -los interrumpi Beck-. Aqu? No lo haba notado. -Qu demonios ests escondiendo? Una respuesta catica de ira, pena, miedo de perder una reputacin, arrepentimiento, vergenza. -Basta, Gus. Se te confunden los pensamientos. No permitas que un escndalo como ste te domine. Mustrate ms humano. Qudate aqu y aydanos. Siento que necesitar a otro primero. Esto va a ser una porquera triple A.
Una vez desocupada la sala, Powell examin a los tres que se haban quedado con l. Jo 1/4maine era un hombre corpulento, grueso, slido, con una calva brillante y un rostro de agradables y toscas facciones. El menudo Tate estaba nervioso y tenso..., ms que de costumbre. En cuanto al famoso Ben Reich, Powell se encontraba con l por primera vez. Alto, de hombros anchos, decidido, envuelto en una aureola de encanto y poder. Haba cierta benevolencia en este poder, pero corrompida por el hbito de la tirana. Los ojos de Reich eran hermosos y vivos, pero tena una boca demasiado pequea, y que se pareca de un modo extrao a una cicatriz. Un hombre magntico, con algo vago y repelente en su interior. Powell le sonri. Reich le devolvi la sonrisa. Se dieron _la mano, espontneamente. -Conquista a todos as, Reich? -Es el secreto de mis triunfos -dijo Reich mostrando los dientes. Haba comprendido las palabras de Powell. Se haban entendido. -Bueno, que los otros no vean que me ha conquistado. Creern que estamos en connivencia. -No, Powell, no lo creern. Los ha engaado. Creen que son ellos los que estn en connivencia con usted. Volvieron a sonrerse. Estaba unindolos un inesperado tropismo qumico. Era algo peligroso. Powell trat de librarse de l. Se volvi hacia Jo. -Qu hay, Jo? -En cuanto ala telepata, Linc. . . -En el nivel de Reich, Jo -interrumpi Powell-. No queremos sorprender a nadie. -Reich me llam para que lo representara. Nada de TP, Linc. Esto tiene que mantenerse en un nivel objetivo. -No puedes impedir el examen teleptico, Jo. No hay ley que te ampare. Podemos explorar a nuestro gusto. -Siempre que el examinado consienta. Estoy aqu para decirles cundo pueden contar con ese consentimiento. Powell mir a Reich. -Qu pas? -No lo sabe? -Quiero or su versin. Jo mame intervino: -Por qu es indispensable la versin de Reich? -Quisiera saber por qu recurri tan pronto a un abogado. Est metido en esto? -Estoy metido en muchas cosas, Powell -dijo Reich con una sonrisa-. No es posible dirigir Monarch sin ir acumulando secretos. -El asesinato no ser uno de ellos. -Fuera de ah, Linc. -No sigas bloqueando, Jo. Slo estoy mirando un poco porque el hombre me gusta. -Bueno, ser mejor que te guste en otro momento. -Jo no quiere que simpatice con usted -dijo Powell sonriendo a Reich-. Deseara que no lo hubiese llamado. Eso me hace desconfiar. Reich se ri. -No es sa la enfermedad de su profesin? -No. -El nio deshonesto respondi suavemente-. No lo creer, pero la enfermedad profesional de un detective es el cambio de humor. Unos son graves, otros crnicos. La mayor parte de los detectives sufren cambios muy raros. Yo fui naturalmente crnico hasta que me ocup del caso Parson, y entonces... Powell interrumpi de pronto su mentira. Dio un paso atrs, alejndose de su fascinado auditorio y suspir profundamente. Cuando volvi a hablar, el nio deshonesto haba desaparecido: -Se lo contar otro da -dijo-. Cunteme qu pas despus de ver aquellas gotas de sangre en el puo. Reich se mir las manchas de sangre. -Mara comenz a gritar que se haba cometido un crimen y todos subimos precipitadamente al cuarto de la orqudea. . -Cmo encontraron el camino en la oscuridad? -Haba luz. Mara haba gritado pidiendo luces. -Y con luz no le result difcil localizar el cuarto, eh? Reich sonri speramente. -Yo no lo localic. Era un cuarto secreto. Mara tuvo que ensearnos el camino. -Haba guardias all... desmayados o algo semejante. -Eso es. Parecan muertos. -Como piedras, no? No se les mova un msculo. -Cmo podra saberlo? -Cmo, de veras? -Powell mir fijamente a Reich-. Y D'Courtney? -Pareca muerto tambin. Demonios, estaba muerto. -Y todos estaban ah, mirando? -Algunos estaban fuera, buscando a la hija. -Barbara D'Courtney. Cre que nadie saba que D'Courtney y su hija estaban en la casa. Por qu la buscaron? -No lo s. Mara nos los dijo, y fuimos a mirar.
-Se sorprendieron al no encontrarla? -Estbamos a salvo de toda sorpresa. -No imaginaron dnde poda haber ido? -Mara dijo que haba matado al viejo y se haba escapado. -Le parece posible? -No lo s. Todo esto es una locura. Si la muchacha fue capaz de salir de la casa sin decir una palabra, y correr desnuda por las calles, no es difcil entonces que lo haya matado -Permitir que lo examine para completar la escena? -Estoy en manos de mi abogado. -La respuesta es no -dijo 1/4maine-. La constitucin concede a un hombre el derecho de rehusar un examen sper sin que eso le ocasione ningn perjuicio. Reich lo rehsa. -Y yo estoy metido en un infierno. -Powell suspir y se encogi de hombros-. Bueno, iniciemos la investigacin. Los hombres se volvieron y se dirigieron al estudio. A travs de la sala, Beck pregunt recurriendo al cdigo policial: -Linc, por qu ha permitido que Reich se burle de usted? -Se ha burlado? -Claro que s. Ese estafador puede seguir resistindose indefinidamente al examen. -Ser mejor que vaya preparando el cuchillo, Beck. Ese estafador est listo para la demolicin. -Qu? -No not el desliz? Reich no saba que haba una hija. Nadie lo saba. No la haba visto. Nadie la vio. Poda imaginar que el crimen la haba obligado a huir de la casa. Todos podan imaginarlo. z Pero cmo saba Reich que la muchacha estaba desnuda? Hubo un momento de silencio, y luego mientras Powell atravesaba el arco del norte y entraba en el estudio, le lleg un mensaje de admiracin: -Me inclino, Linc. Me inclino ante el maestro. El estudio de la casa Beaumont imitaba un bao turco. El piso era un mosaico de circones, espnelas y mbar. Los muros, con incrustaciones de hilos de oro, resplandecan con el brillo de las piedras sintticas..., rubes, esmeraldas, granates, crislitos, amatistas, topacios..., y exhiban varios retratos de la duea de casa. Haba tambin algunas alfombras de terciopelo y varias hileras de sillas y sillones. Powell entr en la habitacin y se dirigi directamente hacia el centro, dejando a Reich, Tate y 1/4maine a sus espaldas. El cuchicheo de las conversaciones se interrumpi, y mara Beaumont comenz a incorporarse. Powell le indic que siguiese sentada. Mir a su alrededor, midiendo con precisin la masa psquica de los sibaritas all reunidos, y planeando las tcticas que podra emplear. Al fin dijo: -La ley hace un tonto alboroto alrededor de la muerte. La gente muere por millares, todos los das, pero slo porque alguien ha tenido bastante audacia, y energa como para ayudar a D'Courtney en su viaje, la ley trata de hacerlo aparecer como un enemigo del pueblo. Pienso que es algo idiota, pero, por favor, no repitan mis palabras. Powell se detuvo y encendi un cigarrillo. -Todos saben, naturalmente, que soy un mirn. Quizs esto los ha alarmado. Imaginarn que estoy aqu como un monstruo TP, sondeando los abismos de sus mentes. Bueno... Jo 1/4maine no me dejara, aunque yo pudiese hacerlo. Y si pudiera hacerlo, no estara aqu, sino en el trono del universo, sin distinguirme prcticamente de Dios. No creo que ninguno de ustedes haya advertido hasta ahora ese parecido. Se oy un murmullo de risas. Powell sonri pacficamente y continu: -No, ningn telpata es capaz de leer los pensamientos de una multitud. Ya es bastante difcil sondear a un solo individuo. Cuando docenas de ondas TP lo confunden todo, el trabajo se hace imposible. Y ante un grupo como ste, de seres nicos y altamente originales, nos encontramos sin defensa. -Y deca que yo era simptico -murmur Reich. -Esta noche -continu Powell- estaban ustedes jugando a un juego llamado sardina. Me hubiese gustado asistir. Seora, recurdeme la prxima vez. -Lo recordar -exclam Mara-, lo recordar, querido prefecto. -Mientras el juego se desarrollaba mataron al viejo D'Courtney. Estamos casi seguros de que fue un crimen premeditado. Lo sabremos mejor cuando el laboratorio concluya sus anlisis. Pero admitamos por ahora que fue un crimen triple A. As podremos entretenernos con otro juego..., un juego llamado asesinato. La reaccin de los huspedes fue algo vaga. Powell continu con el mismo tono casual, convirtiendo cuidadosamente el ms horrible de los crmenes de aquellos ltimos setenta aos en un manjar de irrealidad. -En el juego del asesinato -dijo Powell- matan a una presunta vctima. Un presunto detective tiene que descubrir quin mat a la vctima. Interroga, pues, a los presuntos sospechosos. Todos dirn la verdad, excepto uno, el asesino, a quien se le permite mentir. El detective compara las distintas declaraciones, deduce quin es el mentiroso, y descubre as al asesino. Creo que les gustar ese juego. -Cmo? -pregunt una voz. -Slo soy una turista -dijo otra. Ms carcajadas.
-Una investigacin criminal -continu Powell con una sonrisa- explora tres facetas. Primero, el motivo. Segundo, el mtodo. Tercero, la oportunidad. El laboratorio se ocupa de las dos ltimas. Con nuestro juego podemos descubrir la primera. Y al mismo tiempo abrimos una grieta en los problemas que estn preocupando al laboratorio. Saban ustedes que no pueden averiguar qu mat a D'Courtney? Saban ustedes que la hija de D'Courtney ha desaparecido? Sali de la casa mientras ustedes estaban jugando a la sardina. Saban ustedes que los guardias de D'Courtney fueron misteriosamente anulados? S, de veras. Alguien les rob una hora de vida. Quisiramos saber cmo. Los invitados estaban ahora a punto de caer en la trampa, fascinados y sin aliento. Haba que hacerla saltar con infinitas precauciones. -La muerte, la desaparicin, y ese robo de una hora..., podemos descubrir todo eso por medio del motivo. Yo ser el presunto detective. Ustedes, los presuntos sospechosos. Todos me dirn la verdad..., todos excepto el asesino, por supuesto. Pero si me permiten ustedes hacerle un examen teleptico lo atraparemos y la fiesta tendr un final realmente brillante. -Oh! -exclam Mara, alarmada. -Un momento, seora. Entindame. No pido ms que el permiso de ustedes. No tendr necesidad de examinarlos de veras. Pues vern, si todos los sospechosos inocentes me dan su permiso, el culpable ser aquel que rehse. Slo l tratar de evitar el examen. -Puede hacer eso? -murmur Reich dirigindose a 1/4maine. 1/4maine movi afirmativamente la cabeza. -Imagnense un momento la escena. -Powell comenz a representar, transformando la sala en un escenario-. Yo pregunto, por ejemplo: Me permite usted un examen TP?, y empiezo a recorrer la habitacin. -Powell ech a caminar con lentitud, describiendo un crculo, inclinando la cabeza ante cada uno de los huspedes-. Y todos me responden: S... Claro... Porqu no?... Ciertamente... S... S... . Y de pronto una pausa dramtica. -Powell se detuvo ante Reich, tieso, aterrorizado-. Usted, seor -repiti-, me permite usted examinarlo? Todos miraban, hipnotizados. Reich, con la cara roja, pareca traspasado por aquel ndice acusador y aquella mirada ceuda. -Titubeos. Se le enciende la cara, luego se pone plido y se oye la torturada negativa: No! ... -El prefecto se dio vuelta y los envolvi a todos con un gesto electrizante-. Y en ese momento de emocin, sabemos al fin quin es el asesino! Casi eran suyos. Casi. Era algo audaz, novedoso, excitante: una exhibicin repentina de ventanas ultravioletas que se abran, a travs de las ropas y las carnes, a las profundidades del alma... Pero los huspedes de Mara Beaumont tenan la falsa en el alma..., el perjurio..., el adulterio. El Demonio. Y la vergenza se convirti en terror. -No! -exclam Mara. Todos se incorporaron gritando: -No! No! No! - Un hermoso intento, Linc. Pero ah tienes el resultado. Nunca averiguars el motivo con estas hienas. Powell, aun derrotado, era encantador. -Lo siento, seoras y seores, pero no puedo acusarlos. Slo un tonto podra fiarse de un polica -suspir-. Uno de mis asistentes grabar las palabras de aquellos que quieran declarar. El seor 1/4maine se quedar con ustedes para aconsejarlos y protegerlos. Powell mir tristemente a 1/4maine: - Y molestarme. -No me destroces el corazn, Linc. ste es el primer crimen triple A en setenta aos. Tengo que cuidar mi carrera. Quiz me vuelva famoso. -Yo tambin tengo que cuidar mi carrera, Jo. Si mi departamento no encuentra la solucin, quiz me arruine. -Entonces, que cada mirn se cuide a s mismo. -Vete al diablo -dijo Powell. Gui un ojo a Reich, y sali lentamente de la habitacin. Haban instalado el laboratorio en el cuarto de bodas. De Santis, brusco, enojado, fatigado, puso los informes en manos de Powell y dijo: -Esto es una cochinada! Powell mir el cadver de D'Courtney. -Suicidio? -pregunt de pronto. Era siempre mordaz con De Santis, quien no se senta cmodo con otra clase de reaccin. -Ca! No es posible. Falta el arma. -Con qu lo mataron? -No lo sabemos. -No lo saben? Han tenido tres horas! -No lo sabemos. Por eso es una cochinada. -Pero si tiene un agujero en la cabeza por donde usted podra pasar.
-S, s, s, por supuesto. Entrada por encima de la vula. Salida por debajo de la fontanela. Muerte instantnea, pero qu ha producido esa herida? Qu abri ese agujero en el crneo? Vamos, pregntemelo. -Un rayo? -No hay quemaduras. -Cristalizacin? -No hay tejidos congelados. -Una descarga de nitro? -No hay residuos amoniacales. -cidos? -Destrozo excesivo. Un chorro de cido podra causar esta herida, pero no destrozarle la nuca. -Arma punzante? -Quiere decir un pual o un cuchillo? -Algo parecido. -Imposible. Nadie tiene tanta fuerza. -Bueno... He agotado, casi, las armas .... No, espere. Qu le parece una bala? -Qu es eso? -Una arma antigua. Un proyectil lanzado con la ayuda de explosivos. Ruidoso y maloliente. -No, no hay ninguna posibilidad. -Por qu? -Por qu? -exclam De Santis-. Porque falta el proyectil. No est en la herida. No est en la habitacin. No est en ninguna parte. -Maldita sea! -De acuerdo. -No ha descubierto nada, entonces? Nada en absoluto? -S. D'Courtney estaba comiendo un dulce antes de morir. Encontramos una substancia gelatinosa en la boca..., un dulce comn. -No hay dulces en la habitacin. -Quiz se los comi todos. -Ni tampoco en el estmago. En fin, no poda comer dulces con una garganta como la suya. -Por qu no? -Cncer psicognico. Grave. No poda hablar. No coma ni sopas. -Por todos los demonios. Necesitamos esa arma, cual quiera que sea. Powell hoje el fajo de informes, con los ojos clavados en el cadver del color de la cera, silbando una entrecortada meloda. Record que una vez haba odo un libro auditivo en el que un sper lea la mente de un cadver... Como aquella vieja idea de querer fotografiar la retina de un ojo muerto. Dese que hubiese sido posible. -Bueno -suspir al fin-. Nos han birlado el motivo y tambin el mtodo. Esperemos descubrir algo referente a la oportunidad o nunca atraparemos a Reich. -Qu Reich? Ben Reich? Qu pasa con l? -Pero quien ms me preocupa es Gus Tate -murmur Powell-. Si est metido en esto... Qu? Oh, Reich? Es el asesino, De Santis. Enga a 1/4maine en el estudio. Reich haba dejado escapar algo. Represent mi comedia y distraje a 1/4maine mientras examinaba a Reich para estar seguro. Esto no va al legajo, naturalmente, pero obtuve bastante como para convencerme de que Reich es nuestro hombre. -Dios santo! -exclam De Santis. -Pero falta mucho para convencer a una corte. Falta mucho para la demolicin, amigo mo. Falta mucho, pero mucho. . Pensativo, Powell se despidi del jefe del laboratorio, atraves lentamente la antecmara y descendi al centro de operaciones, en la galera de cuadros. -Y el hombre me gusta -murmur. En la galera de cuadros, donde la polica haba instalado provisionalmente sus cuarteles, Powell y Beck mantuvieron una conferencia. El intercambio mental dur treinta segundos exactos, desarrollndose en ese tiempo rpido que caracteriza a las conversaciones telepticas. Bueno, ser Reich el demolido, Jack. Le tendimos una trampa durante aquella conversacin y luego yo lo examin a hurtadillas, slo para estar seguro. Ben es nuestro hombre. Nunca podremos probarlo, Linc. Nos pueden ayudar los guardias?
Hum!
Casi nada!
En nada. Perdieron toda una hora. De Santis dice que les destruyeron la rodopsina del ojo. O sea la prpura visual esencial para la visin. Los guardias afirman haber estado alertas y vigilantes. Nada ocurri hasta que llegaron de pronto los invitados, y Mara comenz a reprocharles el hecho de que se hubiesen quedado dormidos... aunque ellos lo negaron enfticamente. Usted lo sabe.Nadie ms.
Pero sabemos que fue Reich Subi mientras los huspedes jugaban a la sardina. Destruy la prpura visual de los guadias, de algn modo, y les rob una hora. Entr en el cuarto de la orqudea y mat a D'Courtney. La chica estaba metida en el asunto y por eso escap de la casa. Cmo? Cmo lo mat?
Y por ltima vez: Cmo mat Reich a D'Courtney? No lo s. No conozco ninguna de las respuestas. . . todava. Nunca obtendr una demolicin de ese modo. Lo s muy bien. Hum... Tendr que demostrar la existencia de un motivo, un mtodo y una oportunidad, objetivamente. Y todo lo que usted tiene es el conocimiento teleptico de que Reich mat a D'Courtney. Ha averiguado por qu o cmo? No pude profundizar... Jo 1/4maine me estaba vigilando. Y probablemente nunca pueda hacerlo. Jo es muy cuidadoso. Por todos los diablos, Jackson, necesitamos a esa muchacha. Barbara D'Courtney? S, ella es la clave. Si puede decirnos lo que vio y porqu sali corriendo, la corte se dar por satisfecha. Recoja todos los informes y clasifquelos.Aunque de nada nos servirn sin la muchacha. Suelte a todos. No nos sirven de nada sin la muchacha. Tendremos que investigar el pasado de Reich. . ., encontrar alguna prueba, pero... No nos servir de nada sin esa maldita muchacha. En ocasiones como sta, seor Beck, yo tambin odio a las mujeres. En nombre de Cristo, por qu tendrn tanto inters en casarme? Imagen de la risa de un caballo. Contestacin sar (censurada) cstica. Rplica sar (censurada) dnica.
Hum...
(censurado) Habiendo dicho la ltima palabra, Powell se incorpor y dej la galera de cuadros. Cruz el corredor, descendi a la sala de msica y sali al saln principal. Vio a Reich, mame y Tate, de pie, junto ala fuente, sumidos en una conversacin. Volvi a sentirse inquieto ante el terrible problema de Tate. Si el menudo telpata andaba en tratos con Reich, como Powell lo haba sospechado en aquella fiesta de la otra semana, poda estar mezclado tambin en este crimen. La idea de un sper de primera clase, uno de los pilares del gremio, como partcipe de un crimen era inimaginable; y si era as, sera muy difcil probarlo. Nadie obtiene nada de un sper 1 sin su consentimiento. Y si Tate estuviese (imposible..., increble..., 100 contra 1 ) trabajando para Reich, entonces hasta el mismo Reich poda ser impenetrable. Resolviendo lanzar un ltimo ataque antes de tener que recurrir a la rutina policial, Powell se volvi hacia el grupo. Los mir a los ojos y lanz una rpida orden hacia los telpatas. -Jo, Gus. Retrense. Quiero decirle algo a Reich, y no deseo que ustedes me oigan. No lo examinar, ni registrar sus palabras. Lo prometo. 1/4maine y Tate movieron afirmativamente la cabeza, hablaron con Reich en voz baja y se alejaron en silencio. Reich los mir con curiosidad y al fin se volvi hacia Powell. -Los asust para que se fueran? -le dijo. -Les ped que se fueran. Sintese, Reich. Se sentaron en el borde del estanque, mirndose amistosamente en silencio. -No -dijo Powell al cabo de un rato-. No lo estoy examinando, Reich. -No pens que estuviese hacindolo. Pero lo hizo all en el estudio, no es verdad? -Lo sinti? -No. Lo sospech. Es lo que yo habra hecho. -Ninguno de los dos es muy de fiar, eh? -Uf! -dijo Reich con nfasis-. Nosotros no necesitamos leyes. Peleamos a cara descubierta. Slo los cobardes, los dbiles y los malos perdedores se amparan en las reglas y el juego limpio. -Y el honor y la tica? -Poseemos el sentimiento del honor, pero es algo propio..., no esas presuntas leyes dictadas por un hombrecito asustado para el resto de los hombrecitos parecidos a l. Un hombre tiene su propio honor y su propia tica, y mientras no se aparte de ellos, quin puede acusarlo? Quiz no le guste la tica de ese hombre, pero no tiene derecho a llamarlo inmoral. Powell sacudi la cabeza, tristemente. -Hay dos hombres en usted, Reich. Uno de ellos es excelente; el otro no sirve para nada. Si slo fuese un asesino, no importara tanto. Pero es usted, a la vez, santo y rufin, y eso empeora las cosas. -Supe que todo andara mal cuando me gui el ojo -dijo Reich haciendo una mueca-. Tiene usted muchos recursos, Powell. Me asusta usted, realmente. Nunca sabr de dnde vendr el golpe, ni hacia dnde tendr que moverme para que no me alcance. -Entonces, en nombre de Dios, deje de moverse y terminemos de una vez -dijo Powell. Haba calor en su mirada. Haba calor en su voz. Reich se sinti otra vez aterrorizado ante la fuerza del prefecto-. Voy a terminar con usted, Ben. Voy a destruir ese sucio animal que hay en usted. Pero admiro al santo. ste es el comienzo del fin. Usted lo sabe. No quiere ayudarme? Durante un momento, Reich titube, a punto de rendirse. Luego se oblig a s mismo a repeler el ataque. -Y abandonar la mejor pelea de mi vida? No. Nunca. Ni en un milln de aos. Voy a seguir hasta el final. Powell se encogi de hombros, enojado. Los hombres se pusieron de pie. Instintivamente se tomaron las manos como en un ltimo saludo de despedida. -Pierdo en usted a un gran compaero -dijo Reich. -Y usted pierde a un gran hombre en usted -dijo Powell. -Enemigos? -Enemigos. Era el principio de la demolicin. 7 EL PREFECTO DE POLICA de una ciudad de siete millones y medio de habitantes no puede vivir atado a un escritorio. No dispone de archivos, memoranda, notas y rollos de cintas de grabacin. Tiene tres secretarios esperes, prodigios de memoria, que conservan en la mente todas las minucias del oficio. Acompaan al prefecto por las oficinas como un ndice triple. Rodeado por los componentes de este movedizo escuadrn (conocidos por el resto de los empleados por los sobrenombres de Guio, Parpadeo y Cabezazo), Powell recorri la calle Central, reuniendo material para la batalla. Ante el comisario Crabbe volvi a describir los grandes lineamientos del plan. -Tenemos que descubrir un motivo, un mtodo y una oportunidad, comisionado. La oportunidad ha existido, pero eso no basta. Ya conoce usted al Viejo Moiss. Insistir en exigir pruebas reales. -El Viejo qu? -Crabbe pareca sorprendido.
-El Viejo Moiss -dijo Powell con una sonrisa-. As llamamos a la Computadora de Investigacin Mltiple Mosaico. No querr llamarla por su nombre completo, no? Terminar agotado. -Esa maldita mquina de sumar! -S, seor. Pues bien, recurrir a todo para obtener de Monarch y Ben Reich esas pruebas que el Viejo Moiss exige. Quiero hacerle una sola pregunta. Recurrir usted tambin a todo? Crabbe, que senta resentimiento y odio ante todos los speres, enrojeci y grit sentado en su silla de marfil, ante su escritorio de marfil, en su oficina de marfil y plata: -Qu demonios quiere usted decir, Powell? -No busque significados ocultos, seor. Slo le pregunto si no est usted atado a Monarch o Reich de algn modo. No se sentir molesto cuando todo se complique? No vendr Reich a verlo, a enfriar nuestras turbinas? -No lo har, maldito sea -Seor -comunic Guio-. El cuatro de diciembre del ao pasado, el comisionado Crabbe discuti con usted el caso Monolito. La conversacin tuvo este curso: Powell: Este asunto tiene un aspecto econmico, comisionado. Monarch puede ponernos alguna objecin. Crabbe: Reich me ha dado su palabra y no lo har. Confo en Ben Reich. Apoy mi candidatura a fiscal del distrito. -Eso es, gracias, Guio. Saba que haba algo a propsito de Crabbe. Powell dio una vuelta de llave a sus tcticas y mir fijamente al polica. -De qu diablos quiere convencerme, Crabbe? Qu me dice de su campaa para fiscal? Reich lo apoy, no es cierto? -S, me apoy. -Y tengo que creer que le retir su apoyo? -Maldita sea, Powell. S, tiene que creerlo. Me apoy. Pero no he vuelto a saber de l. -Entonces tengo carta blanca en este crimen de Reich. -Por qu insiste en afirmar que Reich mat a ese hombre? Es ridculo. No tiene usted ninguna prueba. Lo cree usted, y nada ms. -Powell segua mirando a Crabbe-. No lo mat, estoy seguro. Ben Reich no matara a nadie. Es un hombre excelente... -Tengo o no carta blanca? -Oh, bueno, Powell. S, la tiene. -Pero con grandes reservas. Anoten eso, muchachos. Tiene un miedo mortal a Reich. Anoten otra cosa. Yo tambin le tengo miedo... -Oigan ahora -dijo Powell ante sus empleados-. Todos ustedes saben qu monstruo de sangre fra es el Viejo Moiss. Siempre pidiendo hechos..., hechos..., evidencias, pruebas definitivas. Tenemos que obtener pruebas para que esa condenada mquina se convenza de que tiene que aceptar este asunto. Para lograrlo vamos a aplicar a Reich el mtodo Torpeza y habilidad. Ya lo conocen. Asignaremos a cada caso un empleado chapucero y otro inteligente. El torpe no sabr que el hbil trabaja con l. Tampoco lo sabr el sujeto. Cuando se desprenda del polica chapucero, creer que est libre. Eso facilitar el trabajo para el hbil. Y eso es lo que vamos a hacerle a Reich. -Investigacin? -dijo Beck. -Vayan a todos los departamentos. Elijan un centenar de policas de la ms baja graduacin. Vstanlos con ropas comunes y pnganlos a trabajar en el caso Reich. Suban al laboratorio y apodrense de todos los robots chiflados aparecidos en los ltimos aos. Pnganlos a trabajar en el caso Reich. Conviertan todo esto en una investigacin torpe... Que no nos duela desprendernos de ella, pero que le cueste a Reich mucho trabajo. -reas especficas? -pregunt Beck. -Por qu estaban jugando a la sardina? Quin sugiri el juego? Los secretarios de Mara Beaumont declararon que no pudieron examinar a Reich porque ste tena constantemente una cancin en la cabeza. Qu cancin es sa? Quin la escribi? Dnde la oy Reich? El laboratorio afirma que los guardas fueron bombardeados con un ionizador de la prpura visual. Investiguen qu es eso. Qu mat a D'Courtney? Investiguen todas las armas. Indaguen las relaciones entre D'Courtney y Reich. Sabemos que eran hombres de negocios rivales. Eran tambin enemigos a muerte? Beneficia el crimen a alguien? O ha sido provocado por el temor? Qu y cunto puede ganar Ben Reich con la muerte de D'Courtney? -Jess! -exclam Beck-. Todo esto torpe? Estropearemos el caso, Linc. -Quiz. Pero no lo creo. Reich es un triunfador. Ha tenido una serie de victorias que lo han engolosinado. Me parece que va a morder el anzuelo. Cada vez que se libre de una de nuestras trampas, pensar que est burlndose de nosotros. Dejen que lo piense. El pblico va a criticarnos de veras. Los noticieros nos harn pedazos. Pero ustedes sigan. Endurzcanse. Vociferen. Declrense ultrajados. Seremos unos policas patanes y tontos..., y mientras Reich engorda con ese rgimen... -Nosotros nos estaremos comiendo a Reich -dijo Beck sonriendo-. Y esa muchacha? -La muchacha ser la excepcin. Con ella no seguiremos el mtodo torpe. Emplearemos con ella toda nuestra inteligencia. Quiero que enven a los oficiales de polica de todo el pas, y en menos de una hora,
una foto y una descripcin de la muchacha. Al mismo tiempo les anunciaremos que el hombre que la localice ascender automticamente cinco grados. -Seor. El reglamento prohibe todo ascenso mayor de tres grados por vez -coment Cabezazo. -Al diablo con el reglamento -exclam Powell-. Cinco grados para el hombre que encuentre a Barbara D'Courtney. Tengo que conseguir a esa muchacha. En el edificio Monarch, Ben Reich echaba todas las grabaciones de cristal en las manos sorprendidas de sus secretarios. -Vyanse en seguida de aqu, y llvense toda esta porquera -gru-. Desde hoy los asuntos de la oficina seguirn su curso natural, y sin mi ayuda. Me han entendido? As que no me molesten. -Seor Reich, entendemos que piensa usted encargarse de los intereses de D'Courtney, ahora que Craye D'Courtney ha muerto. Si usted... -Ya lo estoy haciendo. Por eso no quiero que me molesten. Y ahora, fuera. Rpido! Reich arre al atemorizado personal, lo hizo salir a empujones, y al fin dio un portazo y cerr con llave. Se dirigi al telfono, marc BD-12232 y esper impacientemente. AL cabo de un tiempo demasiado largo, la imagen de Jerry Church apareci sobre un fondo de desechos de empeo. -Usted? -gru Church y busc la llave que cortaba la comunicacin. -S, soy yo. AL grano. Quieres todava reincorporarte? -Qu pasa? -T mismo me lo has propuesto. Y yo ya estoy iniciando los trmites. Y lograr lo que quieres, Jerry; domino la Liga de Patriotas sper. Pero exijo un buen pago. -Por Dios, Ben. Cualquier cosa. Pdemelo y basta. -Eso es lo que quiero. -Cualquier cosa? -Y todo. Servicios ilimitados. Ya conoces el precio que estoy dispuesto a pagar. Ests en venta? -S, estoy en venta, Ben. -Y quiero adems a Keno Quizzard. -No es posible, Ben. Es arriesgado. Nadie obtiene nada de Quizzard. -Arregla la cita. El mismo lugar de siempre. La misma hora. Como en los viejos tiempos, eh, Jerry? Slo que esta vez tendremos un final feliz. Cuando Lincoln Powell entr en el vestbulo del Instituto sper se encontr con el gento habitual. Centenares de esperanzados, de todas las edades, de todos los sexos, de todas las clases, y todos con el mismo sueo: el de poseer la mgica virtud de realizar todas las fantasas, sin tener en cuenta la pesada responsabilidad que esa virtud traa consigo. Lee el pensamiento y domina el mercado... (Las leyes del gremio prohiban a los telpatas las especulaciones y juegos de bolsa.) Lee el pensamiento y conoce la respuesta a todas las preguntas de los examinadores... (ste era un escolar e ignoraba que las mesas de examinadores alquilaban censores sper para prevenir esas trampas.) Lee el pensamiento y averigua qu piensan de ti los dems... Lee el pensamiento y entrate de lo que quieren las mujeres... Lee el pensamiento y sers poderoso como un rey... Desde el escritorio, la encargada de la recepcin transmita con cansancio en todas las bandas TP: Si pueden orme, dirjanse por favor a la puerta de la izquierda donde se lee EMPLEADOS SOLAMENTE. Si pueden orme dirjanse por favor a la puerta de la izquierda donde se lee EMPLEADOS SOLAMENTE. Y a una dama audaz que llevaba una libreta de cheques en la mano, la muchacha le deca: -No, seora. El gremio no cobra cursos de entrenamiento e instruccin. Su oferta es intil. Por favor, vulvase a su casa, seora. No podemos ayudarla. Sorda a la prueba bsica del gremio, .la mujer se volvi enojada, y el estudiante vino a ocupar su sitio. Si pueden orme, dirjanse por favor a la puerta de la izquierda... Un joven negro se apart repentinamente de la fila de solicitantes, mir inseguro a la mujer del escritorio, y se encamin hacia la puerta de los empleados. La abri y entr en la oficina. Powell estaba excitado. Los speres latentes escaseaban, de veras. Haba tenido suerte al llegar en este momento. Salud con un movimiento de cabeza a la mujer del escritorio y sigui al joven negro. En el interior de la oficina los miembros del gremio estrechaban con entusiasmo la mano del sorprendido joven y le palmeaban la espalda. Powell se uni a ellos durante un momento y aadi sus felicitaciones. Atraves luego el corredor que llevaba a la oficina del presidente. En un jardn de infantes, treinta nios y diez adultos mezclaban palabras y pensamientos en una terrible confusin. El instructor transmita con paciencia: -Piensen... Piensen... No necesitan las palabras. Piensen. Recuerden que es necesario eliminar el reflejo del lenguaje. Repitan conmigo la regla primera... Y la clase cant: -Eliminar la laringe. Powell dio un respingo y sigui caminando. La pared opuesta al jardn de infantes estaba cubierta por una placa dorada en la que se lean las palabras sagradas del juramento sper: Considerar a aquel que me ha enseado este arte como a uno de mis padres. Compartir con l mi alimento y lo aliviar de sus cuidados. Ver en su progenie a mis hermanos, y les ensear este arte
por todos los medios. Adoptar la profesin que ms beneficie a la humanidad, de acuerdo con mi creencia y juicio, y evitar el dao y el error. No dar a nadie, aunque as me lo pidan, un pensamiento daino. La lectura de las mentes, cualesquiera sean stas, ser realizada para beneficiar al hombre, evitando el mal y la corrupcin. Guardar silencio sobre todo aquello que vea y oiga en las mentes y que no deba ser conocido por otro, y lo considerar un sagrado secreto. En la sala de conferencias, una clase de terceros entrecruzaba seriamente sus pensamientos, como si tejiese una canasta, mientras discutan los sucesos de actualidad. Un casi segundo, de doce aos, aada lneas en zigzag a la pesada discusin y terminaba sus frases con una palabra hablada. Estas palabras rimaban entre s y eran punzantes comentarios a la conversacin. Powell encontr la oficina del presidente alborotada. Todas las puertas estaban abiertas, y los empleados y secretarias corran de un lado a otro. El viejo T'sung H'sai, el presidente, un majestuoso mandarn de crneo pelado y rostro benigno, estaba de pie, enfurecido, en el dentro de la habitacin. Su enojo era tan grande que estaba gritando, y la sorpresa de las palabras articuladas estremeca a su personal. -No me importa cmo se llamen a s mismos esos canallas -ruga T'sung H'sai-.Son una banda de egostas y ensoberbecidos reaccionarios. Me vienen a hablar a m de la pureza racial, eh? Me vienen a hablar a m de aristocracia. Ya van a orme. Hasta reventar. Seorita Prinn! Seorita Pr-i-nn! La seorita Prinn entr cautelosamente en la oficina, aterrorizada ante el posible dictado oral. -Escriba esta carta para esos demonios. A la Liga de Patriotas speres. Caballeros... Buenos das, Powell. No lo veo desde hace siglos... z Cmo est el nio deshonesto? La campaa organizada por esa camarilla con el fin de suprimir impuestos en el gremio y los porcentajes reservados para la educacin de los telpatas y la extensin del entrenamiento sper a la humanidad, est inspirada directamente por una mente traidora y fascista. Punto y aparte. T'sung se arranc a s mismo de su diatriba y gui un ojo a Powell. -Y ha encontrado ya a la sper de sus sueos? -Todava no, seor. -Maldito sea, Powell! Csese! -bram T'sung-: No puedo pasarme la vida en este puesto. Punto y aparte, seorita Prinn. Hablan ustedes de la exageracin de los impuestos, de la necesidad de preservar la aristocracia de los esperes, de la inadaptacin del hombre comn a nuestro entrenamiento... Qu quiere, Powell? -Quiero usar la red de comunicaciones, seor. -Bueno, no me moleste. Hable con mi chica. Punto y aparte, seorita Prinn. Por qu no declaran abiertamente la verdad? Ustedes, parsitos, quieren que los poderes speres sean utilizados slo por un grupo limitado, para tener un mayor nmero de vctimas a quienes chupar la sangre! Ustedes, sanguijuelas, quieren que... Powell cerr prudentemente la puerta y se volvi hacia la secretaria segunda de T'sung, que estaba temblando en un rincn. -Est de veras asustada? Imagen de un guio. Imagen de un signo de interrogacin tembloroso. -Cuando pap T'sung pierde la cabeza preferimos que nos crea petrificados de terror. Se siente feliz as. Odia que le recuerden que es un Santa Claus. -Bueno, yo tambin soy un Santa Claus. Tome, para sus archivos. Powell dej caer sobre el escritorio el retrato de Barbara D'Courtney y su descripcin oficial. -Qu hermosa mujer! -exclam la secretaria. -Quiero que enven esto por la red interna. Indique que es urgente. Acompaa una recompensa. Diga que al sper que localice a Barbara D'Courtney se le perdonan todos los impuestos del gremio por un ao. -Cielos! -La secretaria se enderez-. Puede hacereso? -Creo que tengo bastante influencia para hacerlo pasar. -La red interna va a dar un salto. -Quiero que salte. Quiero que todos los speres salten. Si algo deseo para Navidad es a esa muchacha. El casino de Quizzard haba sido limpiado y pulido durante la pausa de las primeras horas de la tarde..., nica pausa en el da de un jugador. Haban cepillado las mesas de ruleta, y en las mesas de punto y banca relucan los blancos y verdes. Encerrados en globos de cristal, los dados de marfil brillaban como terrones de azcar. En el escritorio del cajero, los soberanos, la moneda comn entre los jugadores y gentes del hampa, se agrupaban en pilas tentadoras. Ben Reich estaba sentado ante la mesa de billar, en compaa de Jerry Church y Keno Quizzard, el croupier ciego. Quizzard, parecido a un pulpo gigante, era gordo, y tena una flamgera barba roja, una piel de un blanco cadavrico, y unos ojos muertos, malevolentes y blancos. -Tu precio -le dijo Reich a Church- ya lo conoces. Te lo estoy advirtiendo, Jerry. Si sabes lo que te conviene,, no me examines. Soy contagioso. Si te metes en mi cabeza, te encaminas hacia la demolicin. Pinsalo bien. Jess -murmur Quizzard con su-voz spera-. Es tan malo? La demolicin no me apetece, Reich. -Y a quin? Qu te apetece a ti, Keno?
-Una pregunta. -Quizzard se ech hacia atrs y con dedos firmes tom del escritorio una pila de soberanos y los dej caer en cascada de una mano a la otra-. Escuche, esto es lo que me apetece. -Nombra la cantidad que quieras, Keno. -De qu se trata? -Al diablo con eso. Compro tareas ilimitadas, todas con gastos pagados. Tienes que decirme cunto tengo que poner para obtener cierta... garanta. -Es mucho trabajo. -Tengo mucho dinero. -Tiene hasta cien mil? -Cien mil? Muy bien. se es el precio. -Por el amor de... -Church se enderez de pronto y clav los ojos en Reich-. Cien mil? -Decdete, Jerry -gru Reich-. Qu prefieres? El dinero o la reincorporacin? -Valen casi tanto... No. Estar loco? Elijo la reincorporacin. -Entonces acaba con tus balbuceos. -Reich se volvi hacia Quizzard-. El precio es cien mil. -En soberanos? -Y en qu si no? Bien, quieres que te adelante el dinero o podemos ponernos a trabajar ahora mismo? -Oh, por favor, Reich -protest Quizzard. -Evita eso -solt Reich-. Te conozco, Keno. Habas pensado que podras enterarte de lo que quiero y luego ir por ah a buscar una paga ms alta. Tienes que comprometerte ahora mismo. Por eso he querido que dijeras el precio. -S -dijo Quizzard lentamente-. Lo haba pensado, Reich. -Se sonri y unos prpados arrugados ocultaron aquellos ojos blancos como la leche-. Todava lo pienso. -Entonces te dir quin querr comprarte. Un hombre llamado Lincoln Powell. Lstima que no s cunto paga. -Sea lo que sea, no me interesa -escupi Quizzard. -Yo contra Powell, Keno. No hay ms interesados. Ya te he dado mi precio. Y todava estoy esperando tu respuesta. -Trato hecho -respondi Quizzard. -Muy bien -dijo Reich-, ahora escchame. Primer trabajo. Quiero encontrar a esa muchacha. Se llama Barbara D'Courtney. -La del crimen? -Quizzard movi pesadamente la cabeza-. Ya me lo habla imaginado. -Alguna objecin? Quizzard dej caer sonoramente la pila de soberanos de una mano a la otra y neg con la cabeza. -Quiero encontrar a esa muchacha. Se escap anoche de la casa Beaumont y nadie sabe dnde fue. Tengo que encontrarla, Keno. Y antes de que la encuentre la polica. Quizzard movi la cabeza afirmativamente. -Tiene unos veinticinco aos. Uno setenta de altura. Unos sesenta y cinco kilos. Bien formada. Cintura fina. Piernas largas... Los labios gruesos se abrieron en una sonrisa. -Pelo rubio. Ojos negros. Cara en forma de corazn. Boca llena y nariz aquilina... Un rostro con carcter. Atrayente. Magntica. -Ropas? -La ltima vez que la vi llevaba una bata. Muy blanca y transparente... como una ventana escarchada. Sin zapatos. Sin medias. Sin sombrero. Sin joyas. Estaba fuera de s. Bastante loca como para lanzarse a la calle y desaparecer. La necesito. -Algo hizo que Reich aadiese-: La necesito intacta, comprendes? -Vestida de ese modo? Entienda, Reich. -Quizzard se pas la lengua por los labios-. No tiene usted ninguna posibilidad. Ella no tiene ninguna posibilidad. -Para eso estn los cien mil. Tengo bastantes posibilidades si actuamos rpidamente. -Tendr que corromper a algunos. -Corrompe. Registra las casas de vecindad, los lupanares y los cafetines. Pasa la voz. Estoy dispuesto a pagar. No quiero dilaciones. Quiero a la muchacha, entiendes? Quizzard movi afirmativamente la cabeza, jugando con las monedas de oro. Reich se inclin bruscamente sobre la mesa y con el borde de la palma golpe las manos de Quizzard. Los soberanos saltaron en el aire y rodaron por el cuarto. -Y no quiero que me traiciones -gru con una voz inexpresiva-. Quiero a la muchacha. 8 SIETE DAS de combate. Una semana de accin y reaccin, ataque y defensa, todos llevados a cabo en la superficie mientras bajo las aguas agitadas Powell y Augustus Tate nadaban en crculos como silenciosos tiburones que esperan la iniciacin de la verdadera guerra. Un oficial de patrulla, vestido con ropas comunes, crea en el ataque sorpresivo. Acech a Mara Beaumont, durante un intervalo en un teatro, y exclam ante los horrorizados amigos de la mujer:
-Todo estaba preparado de antemano. Usted estaba de acuerdo con el criminal. Usted dispuso la escena del crimen. Por eso estaban jugando a la sardina. Vamos, contsteme. El Cadver Dorado dio un graznido y sali corriendo. Mientras el polica torpe corra detrs de ella, su mente era examinada con todo cuidado. Tate a Reich: El polica deca la verdad. En su departamento creen que Mara fue cmplice. Reich a Tate: Muy bien. La arrojaremos a los lobos. Deje que la polica la detenga. Por lo tanto la seora Beaumont qued sin proteccin. Eligi para refugiarse una casa de crdito y cambios, origen de la fortuna de su familia. El oficial patrullero la encontr all tres horas ms tarde y la entreg al examen despiadado del supervisor. El oficial no saba que Lincoln Powell estaba hablando con su jefe desde otra oficina. Powell al personal: Sac el juego de un viejo libro que Reich le regal. Comprado posiblemente en la librera El Siglo. Tienen esas cosas. Averigen si pregunt directamente por ese libro. Consulten tambin a Graham, el tasador. Por qu el nico juego intacto era el llamado sardina? Al Viejo Moiss le gustara saberlo. Y dnde est la muchacha? Un oficial de trnsito, vestido con ropas comunes, iba a aprovechar la gran oportunidad de su vida, recurriendo a los mtodos suaves. Se dirigi a la librera El Siglo y dijo arrastrando las palabras al gerente y al personal: -Estoy buscando un libro de juegos antiguos. Como el que mi buen amigo Ben Reich les pidi la semana pasada. Tate a Reich: He estado espiando. Van a investigar ese libro que usted envi a Mara. Reich a Tate: Djelos, no corro peligro. Tengo que concentrarme en esa muchacha. El gerente y el personal explicaron cuidadosamente todo el asunto, respondiendo as a las suaves preguntas del polica torpe. Algunos clientes perdieron la paciencia y se fueron. Uno de ellos se qued en un rincn, demasiado absorbido por una grabacin de cristal como para advertir que lo haban abandonado. Nadie saba que Jackson Beck careca totalmente de odo musical. Powell a sus empleados: Parece que Reich encontr el libro accidentalmente. Tropez con l mientras buscaba un regalo para Mara Beaumont. Comunquelo. Y dnde est esa muchacha? Reich, en contacto con la agencia que proclamaba las virtudes del saltador Monarch (el nico cohete areo de tipo familiar), les present un nuevo programa publicitario. -Se me ha ocurrido esto -dijo-. La gente antropomorfiza siempre los productos. Les atribuye caractersticas humanas. Les da nombre de cachorros y los trata como a tales. Un hombre no comprara una saltadora si no le tomase cario. No le importa la eficiencia. Quiere amarla. -Magnfico, seor Reich... Magnfico! -Vamos a antropomorfizar nuestra mquina -dijo Reich-. Encontremos una muchacha y proclammosla la chica del saltador Monarch. Cuando un consumidor compra un aparato, compra tambin a la chica. Cuando maneja el aparato, maneja tambin a la chica. -Magnfico! -exclam el hombre de la seccin Ventas-. Su idea tiene unas dimensiones solares que nos aturden, seor Reich. Arrolladora y explosiva! -Inicien en seguida una campaa para localizar a esa joven. Pongan en eso a todos los viajantes. Invadan la ciudad. Quiero que la muchacha mida uno setenta. De unos sesenta y cinco kilos. De unos veinticinco aos. Bien formada. Atractiva. -Magnfico, seor Reich. Magnfico. -Tiene que ser rubia y de ojos oscuros. Boca llena. Nariz aguilea. Aqu tiene un dibujo de lo que podra ser la muchacha Monarch. Mrenlo, reprodzcanlo, y psenselo a todos. Hay un ascenso para el hombre que localice a esa muchacha ideal. Tate a Reich: He estado en la polica. Van a mandar a un hombre a Monarch para investigar la relacin entre usted y ese tasador, Graham. Reich a Tate: Djelos. No hay nada, y Graham est en viaje de negocios. Algo entre yo y Graham? Powell no puede ser tan tonto. Quizs he estado sobreestimndolo. Los gastos no eran nada para un hombre de la cuadrilla, vestido con ropa de calle, que crea en la eficacia de un disfraz plstico. Equipado con unas relucientes facciones mongoloides, se emple en la contadura de Monarch y trat de descubrir relaciones financieras entre Reich y Graham, el tasador. Nunca supo que sus actividades haban sido vigiladas por el jefe sper del personal de Monarch, desde el piso superior, y que todo el piso se haba estado riendo de su trabajo. Powell al personal: Nuestro cmplice est buscando un soborno en los libros de Monarch. Esto nos rebajar ante Reich en un cincuenta por ciento; lo que le har un cincuenta por ciento ms vulnerable. Pasen la noticia. Dnde est la muchacha? En la mesa directiva de La Hora, el nico peridico horario del mundo -veinticuatro ediciones por da-, Reich anunci una nueva limosna Monarch. -Lo llamaremos Refugio -dijo-. Ofrecemos ayuda, comodidad y refugio a los millones de ciudadanos sumergidos de esta poca de crisis. Si est usted desahuciado, asustado, o en quiebra... Si algo le preocupa y no sabe adnde dirigirse... Si est usted desesperado... Venga a nuestro Refugio. -Ser una publicidad maravillosa -dijo el secretario de redaccin-, pero costar una locura. Qu fin tiene?
-Mejorar nuestras relaciones con el pblico -dijo Reich-. Quiero que esto aparezca en la prxima edicin. Rpido! Reich dej la mesa directiva, baj a la calle y busc una casilla telefnica. Llam a la seccin Entretenimientos e instruy cuidadosamente a Ellery West. -Quiero que pongan un hombre en todas las oficinas de Refugio. Y que me enven en seguida una descripcin completa y una foto de todos los solicitantes. En seguida, Ellery. A medida que vayan llegando. -No quiero meterme, Ben, pero deseara leerte el pensamiento de veras. -Alguna sospecha? -gru Reich. -No, slo curiosidad. -No dejes que te mate. Cuando Reich abandon la casilla, un hombre que trasluca una eficaz ineptitud vino a su encuentro. -Oh, seor Reich, qu suerte tropezar con usted. Acabo de enterarme del asunto Refugio, y pens que una entrevista de humano inters con el propiciador de este nuevo y maravilloso movimiento caritativo podra... Qu suerte la de haber tropezado con l! El hombre era el famoso reportero telpata de El mtico industrial. Probablemente lo vena siguiendo y... Ms tensin, dijo el tensor. Ms tensin, dijo el tensor. Tensin, compresin y comienza la disensin. -Nada que comentar -balbuce Reich. Ocho, seor; siete, seor; seis, seor; cinco, seor... -Qu episodio de su niez pudo haber originado en usted esta idea de...? Cuatro, seor; tres, seor; dos, seor; uno! -Se sinti desorientado alguna vez? Temi en alguna ocasin la muerte o el crimen? Hubo en usted quiz...? Ms tensin, dijo el tensor. Ms tensin, dijo el tensor. Tensin, compresin y comienza la disensin. Reich subi rpidamente a un saltador pblico y se alej del telpata. Tate a Reich: La polica anda de veras detrs de Graham. Todo el laboratorio est dedicado a la bsqueda del tasador. No s qu pretender Powell, pero est alejndose de usted. Creo que el margen de seguridad ha aumentado. Reich a Tate: No hasta que encontremos a esa chica. Marcus Graham no haba indicado su destino, y el laboratorio haba lanzado tras l a una media docena de ineficaces detectives robots. Sus ineficaces inventores seguan a las mquinas por todo el sistema solar. Mientras tanto, Marcus Graham haba llegado a Ganimedes y Powell lo haba encontrado en una subasta de libros raros y primitivos dirigida con una velocidad de todos los diablos por un subastador telpata. Los libros haban pertenecido al patrimonio de los Drake, heredado por Ben Reich de su madre. Haban sido puestos en venta inesperadamente. Powell se entrevist con Graham en el vestbulo de la casa de subastas ante un mirador de cristal desde donde se vea la tundra de Ganimedes y la mole castao-rojiza de Jpiter. Powell tom luego de vuelta a la Tierra el crucero quincenal y el nio deshonesto lo puso en ridculo ante una hermosa camarera. Cuando lleg a la oficina, no era un hombre feliz, y Parpadeo, Guio y Cabezazo parpadearon, guiaron los ojos, y cabecearon maliciosamente. Powell al personal: Ninguna esperanza. No s por qu habrn enviado a Graham a Ganimedes. Beck a Powell: Y el libro de juegos? Powell a Beck: Reich lo compr, lo hizo tasar y lo mand como regalo. Estaba en malas condiciones y Mara slo pudo elegir un juego: la sardina. Nunca lograremos que el Viejo Moiss saque algo de eso. S cmo trabaja esa mquina. Maldita sea! Tres policas de baja graduacin visitaron sucesivamente a la seorita Duffy Wyg& y volvieron cabizbajos a vestir el uniforme. Cuando Powell dio con ella, la mujer se encontraba en el baile de los 4.000. La seorita Wyg& habl encantada. Powell al personal: Llam a Ellery West en Monarch y me confirm la historia de la seorita Wyg&. West se quej del juego excesivo y Reich compr una psicocancin para entretener a los jugadores. Parece que eligi esa cancin por accidente. Qu se sabe de lo que us Reich contra los guardias? Y qu se sabe de esa muchacha? En respuesta a las crticas amargas y a las risas sonoras, el comisionado Crabbe concedi una entrevista exclusiva a los representantes de la prensa y revel que los laboratorios policiales acababan de descubrir una tcnica nueva que ayudara a solucionar el caso D'Courtney en las prximas veinticuatro horas. Se trataba de un anlisis fotogrfico de la prpura visual del cadver; este anlisis revelara la imagen del asesino. Llamaran a todos los expertos en rodopsina para que trabajasen en la investigacin. No queriendo correr el riesgo de que Wilson Jordan, el fisilogo que haba desarrollado para Monarch el ionizador de rodopsina, fuese investigado, Reich telefone a Keno Quizzard y le propuso un plan para alejar a Jordan del planeta.
-Tengo unos bienes en Calisto -dijo Reich-. Renunciar al ttulo y dejar que una corte decida quin es su poseedor. Me asegurar de que todas las probabilidades apunten hacia Jordan. -Y se lo dir a Jordan? -pregunt Quizzard con su voz spera. -Sera infantil, Keno. No tenemos por qu descubrirnos. Llama a Jordan. Hazle sospechar algo. Y deja que l descubra el resto. Como resultado de la conversacin, una persona annima, de voz ronca, telefone a Wilson Jordan y se mostr casualmente interesada en comprar el patrimonio de los Drake en Calisto por una pequea cantidad. La voz ronca despert las sospechas del doctor, que no tena noticia del patrimonio de los Drake. Jordan llam a un abogado. Le informaron que acababa de convertirse en el posible heredero de medio milln de crditos. El asombrado fisilogo se embarc para Calisto una hora ms tarde. Powell al personal: Hemos espantado a un empleado de Reich. Jordan es seguramente nuestro hombre en este asunto de la rodopsina. Luego del anuncio de Crabbe slo desapareci este fisilogo. Avsenle a Beck que vaya a Calisto y lo vea. Qu se sabe de la muchacha? Entretanto, el sistema torpe y hbil progresaba serenamente. Mientras Mara Beaumont ocupaba la atencin de Reich con sus graznidos de protesta, un joven e inteligente abogado del departamento legal de Monarch era llamado desde Marte y ocupaba all annimamente una anticuada pero valiosa vicepresidencia. Un asombroso duplicado de ese joven ocup su puesto en Monarch. Tate a Reich: Investigue el departamento legal. No he podido averiguar de qu se trata, pero hay algo ah. Peligroso. Reich alquil un sper r , entendido en eficiencia, para que hiciese aparentemente un examen general, y localiz la sustitucin. Luego llam a Keno Quizzard. El croupier ciego sac de la nada a un demandante que acus al joven abogado de cohecho. As, sin pena, y de un modo legtimo, concluy la sustitucin. Powell al personal: Maldita sea! Estamos atrapados. Reich nos cierra todas las puertas en las narices... Las torpes y las hbiles. Averigen quin es el denunciante y encuentren a esa muchacha. Mientras el patrullero se paseaba alrededor del edificio Monarch con sus nuevas facciones monglicas, un investigador de la misma casa, que haba sido malamente herido en una explosin del laboratorio, dej el hospital una semana antes de lo esperado y se present en su oficina. Estaba lleno de vendas, pero con muchas ganas de trabajar. El viejo e insobornable espritu de Monarch. Tate a Reich: Al fin lo he descubierto. Powell no es tonto. Est investigando en dos niveles distintos. No preste atencin al ms ostensible. Cudese del otro. He odo algo a propsito de un hospital. Investigue. Reich investig. Tard tres das, y luego volvi a llamar a Keno Quizzard. En seguida le robaron a Monarch 50.000 crditos de platino y la operacin destruy la sala de inventores. Se descubri que el investigador vendado era un impostr, se le acus de complicidad en el crimen, y fue entregado a la polica. Powell al personal: Esto significa que nunca podremos probar que esa rodopsina sali del laboratorio de Reich. Cmo, en nombre de Dios, descubri nuestra treta? No es posible averiguarlo? Dnde est esa muchacha? Mientras Reich se rea a carcajadas de esos ridculos robots que perseguan a Graham, su brazo derecho daba la bienvenida al inspector de impuestos continental, sper 2, que haba llegado para efectuar una revisin largamente pospuesta. Una de las novedades de la escolta era una redactora que preparaba los informes de su jefe. La muchacha era muy entendida en cuestiones policiales..., principalmente en cuestiones de polica. Tate a Reich: Sospecho algo de esa escolta del inspector. No corra riesgos. Reich sonri torciendo la boca y entreg al inspector los libros pblicos. Luego envi a Hassop, el jefe de la seccin Cdigos, al espacio, para que se tomara las vacaciones prometidas. Hassop llev consigo, con su habitual equipo de fotografa, un carrete de pelcula ya impresionado. El carrete contena los libros secretos de Monarch y estaba protegido por un recipiente trmico que si no se abra del modo correcto destruira la pelcula. La otra copia de los libros quedaba en la inviolable caja de seguridad del domicilio de Reich. Powell al personal: Y aqu termina todo. Sigan a Hassop con los dos mtodos: torpe y hbil. Lleva consigo, probablemente, pruebas importantsimas, as que Reich lo habr protegido muy bien. Maldita sea. Nos han derrotado. Lo s. El Viejo Moiss tambin lo sabr. En nombre de Cristo! Dnde est esa condenada muchacha? Como un mapa anatmico del sistema sanguneo, un color rojo para las arterias y otro azul para las venas, el mundo del hampa y el mundo policial tendieron sus redes. Desde los cuarteles del gremio sper las instrucciones pasaron a los profesores, a los estudiantes, a sus amigos, a los amigos de sus amigos, a los conocidos, a los desconocidos encontrados casualmente. Desde el casino de Quizzard las instrucciones pasaron del croupier a los jugadores, de stos a los hombres de confianza, a los sobornadores, a los ladrones de poca monta, a los buscavidas y falsificadores, a las vctimas, a ese mundo gris de los semifulleros y semihonestos.
El viernes por la maana, Fred Deal, sper 2, se despert, salt de la cama, se dio un bao y sali para su trabajo habitual. Era jefe de guardias en un piso del Banco de Cambios de Marte, en la parte baja de Maiden Lane. Mientras se detena a comprar un nuevo billete de abono para el tren neumtico, se entretuvo con una sper 3 , empleada en la oficina de informes. La mujer le habl de Barbara D'Courtney y Fred memoriz el retrato TP. Era un retrato con marco de signos de crdito. El viernes por la maana, Snim Asj fue despertado por su casera, Chooka Frood, con un grito que reclamaba el pago del alquiler. -Por Cristo, Chooka -balbuce Snim-, ya ests haciendo una fortuna con esa rubia chiflada que has recogido. Esta trampa de la adivina es una mina de oro. Qu ms quieres? Chooka Frood seal a Snim que: A) La muchacha rubia no estaba loca. Era de veras una mdium. B) Ella (Chooka) no haca trampas. Era una adivina autntica. C) Si l (Snim) no apareca en seguida con el pago de seis semanas, ella (Chooka) podra dedicarse sin preocupaciones a su negocio. Snim ira a parar al asfalto. Snim se levant, y, una vez vestido, baj a la ciudad para pedir unos pocos crditos. Era demasiado temprano para ir a casa de Quizzard y llorar un rato ante los ms prsperos clientes. Snim trat entonces de colarse en el neumtico. El telpata a cargo de la ventanilla lo descubri y lo ech a la calle. Snim decidi caminar. La casa de empeos de Jerry Church quedaba bastante lejos, pero tena all un pianito de bolsillo, de oro y perlas, y esperaba que Church le adelantase otro soberano. Church no estaba y el escribiente no quiso comprometerse. Cambiaron algunas palabras. Snim llor un rato ante el escribiente contndole que su patrona se estaba enriqueciendo da a da con una nueva trampa para bobos y a pesar de eso no le perdonaba un centavo. El escribiente no se conmovi ni como para pagar un caf, y Snim volvi a la calle. Cuando Jerry Church entr en la casa de empeos con el propsito de olvidar un momento esa alocada bsqueda de Barbara D'Courtney, el escribiente le inform de la visita de Snim y le repiti la conversacin. El escribiente no le dijo todo, pero Church ley lo que faltaba. Casi tambalendose corri y llam a Reich. Reich no estaba en ninguna parte. Church tom aliento y llam a Keno Quizzard. Mientras tanto Snim comenzaba a sentirse un poco desesperado. De esa desesperacin naci la idea del robo. Se arrastr pesadamente hacia Maiden Lane y examin los bancos que rodeaban la agradable explanada. No era muy listo y cometi el error de elegir como campo de operaciones el Banco de Cambios de Marte. El edificio pareca viejo y provinciano. Snim no saba an que slo las instituciones poderosas y eficientes pueden permitirse una apariencia de segunda categora. Snim entr en el banco, atraves el piso principal, se dirigi hacia los escritorios instalados frente a las ventanillas y se rob una docena de formularios y una pluma. Mientras Snim dejaba el banco, Fred Deal le lanz una mirada y se volvi cansadamente hacia su compaero de tareas. -Ves a aquel piojo? -Seal a Snim, que estaba desapareciendo por la puerta de calle-. Est preparndose para dar el golpe de la verificacin. -Quieres que lo atrapemos? -Para qu? Djalo que siga. Lo atraparemos con el dinero en la mano. Snim, ignorante de todo esto, comenz a pasearse ante la puerta del banco con los ojos clavados en las ventanillas. Un respetable ciudadano recoga un dinero en la caja Z. El empleado le estaba entregando varios fajos de billetes. se era su pez. Snim se sac rpidamente la chaqueta, se recogi las mangas de la camisa y se puso la lapicera en la oreja. Cuando el pez sali del banco, contando su dinero, Snim se desliz detrs de l y le golpe un hombro. -Perdneme, seor -le dijo-. Soy de la caja Z. Creo que nuestro empleado ha cometido un error y le ha dado a usted de menos. Quiere volver para la verificacin, por favor? -Snim sacudi su docena de formularios, tom graciosamente el dinero de las aletas de su vctima, y se volvi hacia la puerta del banco-. Por aqu, seor -dijo en un tono amable-. Otros cien lo esperan. Mientras el sorprendido y respetable ciudadano comenzaba a seguirlo, Snim atraves rpidamente la sala, se meti en la muchedumbre y se dirigi a una salida lateral. Estara en la calle, y lejos, antes que el pescado se diese cuenta. Justo en ese momento una mano dura tom a Snim por el cuello. La cabeza de Snim gir hasta encontrarse con la cara de un guardin del banco. En un catico instante Snim pens en luchas, huidas, cohechos, ruegos, el hospital de Kingston, la perra Chooka Frood y su muchacha rubia, su pianito de bolsillo y el hombre al que perteneca la joya. Luego se derrumb, sollozando. El guardin sper hizo seas a otro hombre de uniforme y grit: -Llvenlo, muchachos. Acabo de descubrir una mina de oro. -Hay una recompensa por este hombre, Fred? -No por l. Por lo que cene en la cabeza. Voy a llamar al gremio. . Aquel viernes por la tarde, casi simultneamente, Ben Reich y Lincoln Powell recibieron la misma informacin. -Muchacha que responde a las seas de Barbara D'Courtney se encuentra en casa de la adivina Chooka Frood, Bastin Oeste 99.
9 BASTIN OESTE, famoso ltimo baluarte del sitio de Nueva York, haba sido convertido en monumento histrico. Sus diez deshechas hectreas eran una perpetua yviva denuncia de la insania que haba originado la ltima guerra. Pero la ltima guerra, como de costumbre, result ser la penltima, y Bastin Oeste, remendado por los intrusos, se transform en un barrio de pesadilla. El nmero 99 era una fbrica de cermicas destripada. Durante la guerra una sucesin de llameantes explosiones haba estallado en un depsito de miles de barnices qumicos, fundindolos y desparramndolos en una irisada y alocada reproduccin de un crter lunar. Grandes salpicaduras de magenta, violeta, verde esmeralda, tierra de siena, y amarillo de cromo haban sido grabadas a fuego en las paredes de piedra. Ros de anaranjados, carmeses y prpura imperial haban surgido de los crteres de ventanas y puertas y haban golpeado como con un cepillo las calles y ruinas vecinas. sta era ahora la Casa del Arco Iris, de Chooka Frood. Los pisos superiores haban sido remendados y subdivididos en una conejera tan complicada e irregular, que slo Chooka poda orientarse en ese laberinto, y hasta ella misma se confunda algunas veces. Un hombre poda pasar de celda en celda mientras la polica registraba los pisos y escapar as fcilmente de la ms fina de las redes. Esta complejidad inslita aumentaba notablemente los beneficios anuales de Chooka. Los pisos bajos estaban dedicados a los famosos entretenimientos de Chooka donde, por cierta suma, una experta consumada satisfaca los conocidos vicios de los hambrientos e inventaba, en algunas ocasiones, otros nuevos para los hartos. Pero era el stano de la casa lo que haba inspirado su ms lucrativa industria. Las explosiones que haban convertido el edificio en un crter de colores haban fundido tambin los esmaltes, los metales, los vidrios y los plsticos de la vieja fbrica, y la mezcla derretida se haba escurrido a travs de los pisos asentndose en el ms bajo, y endurecindose hasta formar un brillante pavimento, de textura cristalina, de color fosforescente, vibrante y musical. Vala la pena hacer aquel azaroso viaje hasta Bastin Oeste. Uno se abra camino por calles retorcidas hasta encontrarse con la flecha anaranjada que apuntaba a la puerta de la Casa del Arco Iris. En la puerta, una persona solemne, vestida con un traje del siglo veinte, inquira: -Entretenimientos o adivinacin, seor? -Si uno contestaba: -Adivinacin -lo conducan a una puerta sepulcral donde pagaba una suma enorme y reciba una vela fosforescente. Con la vela en la mano, descenda por unos escalones de piedra que terminaban de pronto en un stano ancho, bajo y abovedado, ocupado por una laguna de fuegos sonoros. Uno pona el pie en la superficie de la laguna. Bajo la superficie resplandecan y vacilaban, constantemente, unas luces boreales. Con cada paso el cristal emita unos acordes suaves, resonantes como los prolongados armnicos de una campana de bronce. Si uno permaneca inmvil el piso segua cantando, respondiendo a las vibraciones de las calles lejanas. Junto a las paredes del stano, en bancos de piedra, se sentaban los otros sedientos de fortuna, todos con un cirio fosforescente. Uno los vea, reverentes y silenciosos, y casi todos le parecan santos, iluminados por el aura del piso. Las velas semejaban estrellas en una noche helada. Uno se una a ese palpitante y ardiente silencio, hasta que se oa al fin el agudo tintineo de una campanilla de plata. El piso resonaba y la extraa relacin que una imgenes y sonidos haca arder brillantemente los colores. Luego, envuelta en una cascada de llameante msica, Chooka Frood entraba en el stano y se adelantaba hacia el centro. -Y aqu, por supuesto, terminaba la ilusin -se dijo a s mismo Lincoln Powell. El prefecto clav los ojos en el rostro embotado de Chooka: la gruesa nariz, los ojos chatos, la boca corroda. La luz boreal temblaba en sus facciones y en su erguida y encapotada figura, pero no lograba ocultar el hecho de que aunque Chooka pareca ambiciosa, avara y fuerte, careca totalmente de sensibilidad. -Quiz sepa representar -murmur Powell. Chooka se detuvo, muy parecida a una vulgar medusa, y alz los brazos en lo que quera ser un- amplio ademn mstico. -No, no sabe -decidi Powell. -He venido a vosotros -enton Chooka con una voz ronca- para ayudaros a ver los abismos de vuestros corazones. Examinad vuestros corazones, vosotros los que buscis... -Chooka titube, y sigui luego-: Vosotros los que buscis a un hombre de Marte, llamado Zerlen, para ejecutar vuestra venganza; el amor de la mujer de ojos rojos de Calisto; los crditos de ese to millonario de Pars... -Pero cmo! Maldicin! La mujer es telpata! Chooka se endureci y abri la boca. -Me recibe usted, no es cierto, Chooka Frood? La respuesta teleptica lleg en fragmentos de terror. Era indudable que los naturales poderes de Chooka no haban sido educados jams. -Qu... ? Quin... ? Quin es... usted? Tan cuidadosamente como si estuviera comunicndose con un nio tercero, Powell deletre:
-Nombre: Lincoln Powell. Ocupacin: prefecto de polica. Propsito: interrogar a una joven llamada Barbara D'Courtney. He odo decir que toma parte en su acto. Powell transmiti el retrato de la muchacha. Era algo pattico sentir cmo Chooka trataba de aislarse. -Fue... ra. Fuera de aqu. Vyase. Fuera. -Por qu no ha ido al gremio? Cmo no est en contacto con sus semejantes? -Fuera. Fuera de aqu. Mirn! Fuera. -Usted tambin es una mirona, Chooka. Por qu no permiti que la educramos? Qu clase de vida es sta para usted? Fetichismo... Reunir algunas mentes bobas y fingir que les adivina el futuro. Un trabajo de verdad la est esperando, Chooka. -Dinero de verdad? Powell reprimi la ola de exasperacin que estaba invadindolo. No se senta enojado con Chooka. Senta ira ante la inexorable fuerza de la evolucin que insista en dotar al hombre de crecientes poderes que ste no poda usar a causa de unos vicios atrofiados. -Ya hablaremos de eso, Chooka. Dnde est la muchacha? -No hay ninguna muchacha. Ninguna. -No sea terca, Chooka. Examine conmigo a los clientes. Ese viejo chivo obsesionado por la joven de ojos rojos. -Powell sonde suavemente al hombre-. Ha estado aqu otras veces. Est esperando que entre Barbara D'Courtney. Est vestida con una tnica de oro. Llegar dentro de media hora. Al hombre le gusta Barbara. La joven cae en una especie de trance con la msica. La tnica se le abre ligeramente, y al hombre le gusta mucho. Ella. . . -El hombre est loco. Nunca. . . - Y la mujer engaada por un hombre llamado Zerlen? Ha visto a menudo ala joven. Cree en ella. Est esperndola. Dnde est esa joven, Chooka? -No! -Ya veo. Arriba. En qu sitio, Chooka? No trate de evitarme. Estoy sondeando profundamente. No puede desviar a un sper I. Ya veo. Cuarta habitacin a la derecha despus de doblar el corredor. Qu laberinto ms complicado, Chooka. Miremos otra vez para estar seguros. Imposibilitada y mortificada, Chooka se puso a chillar. -Fuera de aqu, polica maldito! Fuera de aqu en seguida! -Perdn, por favor -dijo Powell-. Ya me voy. Se incorpor y dej el stano. Toda esta investigacin teleptica se desenvolvi mientras Reich pasaba del decimonono al vigsimo escaln descendiendo al stano irisado de Chooka. Reich oy el grito de furia de la mujer y la respuesta de Powell. Se volvi y se abalanz escaleras arriba. AL pasar junto al portero le arroj un soberano y murmur: -No he estado aqu. Comprende? -Nadie ha estado aqu, seor Reich. Reich atraves rpidamente las habitaciones del prostbulo. Ms tensin, dijo el tensor. Ms tensin, dijo el tensor. Tensin, compresin y comienza la disensin. Apart a las muchachas que lo solicitaban de varios modos, se encerr en la casilla telefnica, y llam a BD-12232. La cara ansiosa de Church llen la pantalla. -Y, Ben? -Estamos listos. Powell est aqu. -Oh, Dios! -Dnde diablos est Quizzard? -No est ah? -No puedo localizarlo. -Pens que estara en el stano. Quizzard... -Powell estaba ah, examinando a Chooka. Puedes apostar a que Quizzard no estaba. Dnde demonios habr ido? -No lo s. Ben. Sali con su mujer y... -Oye, Jerry. Powell debe de haber localizado el cuarto de la chica. Tengo todava cinco minutos para llevrmela. Era Quizzard quien tena que hacerlo. Quizzard no est en el stano. Entonces... -Tiene que estar arriba, en el gallinero. -Eso es lo que voy a ver. Dime, cul es el camino ms corto? Podra adelantarme a Powell? -Si Powell sonde a Chooka ya habr descubierto ese atajo. -Maldita sea, ya lo s. Pero quiz no. Quiz se ha fijado slo en la chica. Tengo que correr ese riesgo. -Detrs de la escalera principal. Hay un bajorrelieve de mrmol. Tuerce la cabeza de la mujer hacia la derecha. Los cuerpos se separan y aparece la puerta del ascensor. -Muy bien. Reich cort la comunicacin, dej la casilla, y sali corriendo hacia la escalera. Dobl ante la balaustrada de mrmol, encontr el bajorrelieve, le retorci furiosamente la cabeza a la mujer, y observ cmo se separaban los cuerpos. Apareci una puerta de acero. En el dintel haba un tablero de botones. Reich
apret el que deca Arman, abri la puerta y entr de un salto. Instantneamente una plancha metlica subi hacia sus pies y con un susurro de aire comprimido lo llev ocho pisos ms arriba. Un imn retuvo la plancha, y Reich abri la puerta y sali del ascensor. Se encontraba en un pasillo que se torca hacia la izquierda formando un ngulo de treinta grados. Haba una alfombra de lienzo. En el cielo raso brillaban algunos globos de radn. En las paredes se alineaban unas puertas sin numerar. -Quizzard! -grit Reich. No hubo respuesta. -Keno Quizzard! No hubo tampoco respuesta. Reich ech a correr por el pasillo y prob una puerta cualquiera. La puerta se abri a un estrecho cubculo casi totalmente ocupado por una cama ovalada. Reich tropez con el borde de la cama y cay de bruces. Arrastrndose sobre la manta espumosa, alcanz otra puerta, la abri y cay del otro lado. Se encontraba ahora en el descanso de una escalera. Los escalones descendan hasta un vestbulo rodeado de puertas. Reich baj trastabillando y se qued, respirando pesadamente, con los ojos clavados en el crculo de puertas. -Quizzard! -grit otra vez-. Keno Quizzard! Se oy una respuesta apagada. Reich se precipit hacia una de las puertas y la abri de golpe. Una mujer con los ojos teidos de rojo estaba de pie, del otro lado, y Reich se la llev por delante. La mujer estall en una carcajada inacabable y le golpe el rostro con los puos. Enceguecido y confuso, Reich se alej de la mujer de los ojos rojos, busc la salida, no la encontr, y tom el pestillo de otra puerta. Cuando sali del cuarto ya no se hallaba en el vestbulo circular. Los talones se le enredaron en una gruesa alfombra de material plstico. Cay hacia atrs, cerrando al mismo tiempo la puerta, y se golpe fuertemente la cabeza contra el borde de una estufa de porcelana. Cuando recobr la visin, el rostro airado de Chooka Frood se alzaba ante l. -Qu est haciendo en mi cuarto? -chill Chooka. Reich se incorpor rpidamente. -Dnde est la muchacha? -dijo. -Salga inmediatamente de aqu, Ben Reich. -Dnde est la muchacha? Barbara D'Courtney. Dnde est? Chooka volvi la cabeza y aull: -Magda! La mujer de ojos rojos entr en el cuarto. Traa en la mano un desintegrador de neuronas y todava se estaba riendo. Pero el arma apuntaba al crneo de Reich, y no se mova. -Fuera de aqu -repiti Chooka. -Quiero a esa joven, Chooka. La quiero antes que Powell se la lleve. Dnde est? -chalo de aqu, Magda! -chill Chooka. Reich golpe a la mujer en los ojos con el dorso de la mano. La mujer se tambale soltando el arma, y cay con el cuerpo retorcido en un rincn. Segua retorcindose. Reich la ignor, recogi el desintegrador y lo apoy en la sien de Chooka. -Dnde est la muchacha? -Vyase al diablo, usted... Reich puso el gatillo en primera posicin. Una corriente inducida, no muy fuerte, sacudi el sistema nervioso de Chooka. La mujer se endureci y comenz a temblar. La piel se le cubri de un sudor repentino, pero sigui negando con la cabeza. Reich movi el gatillo a la segunda posicin. Unos escalofros estremecedores recorrieron el cuerpo de Chooka. Los ojos se le salieron de las rbitas y comenz a emitir los gruidos salvajes de un animal torturado. Reich la tuvo as unos cinco segundos; luego apart el arma. -La tercera posicin es la muerte -gru-. La muerte de veras. Y nada me importa. De cualquier modo si no encuentro a esa chica me demolern. Dnde est? Chooka estaba casi paralizada. -En su cuarto -tartamude-. La cuarta puerta... Doblando a la izquierda. Reich solt a la mujer. Corri por el dormitorio, atraves la puerta y lleg a una rampa de caracol. Subi por la rampa, dobl a la izquierda, cont las puertas, y se detuvo. Escuch un instante. Ningn sonido. Abri la puerta de par en par y entr en el cuarto. Haba una cama vaca, una cmoda, un ropero vaco, una silla. -Dios, me ha engaado! -grit. Se acerc a la cama. Aparentemente nadie la haba usado. Lo mismo el ropero. Al darse vuelta para dejar la habitacin tropez con la cmoda. Abri un cajn. Haba en l una bata blanca y transparente y un manchado objeto de acero parecido a una flor maligna. Era el arma del crimen: el cuchillo-revlver. -Dios mo! -suspir-. Oh, Dios mo! Tom rpidamente el revlver. Las cmaras contenan an los mutilados cartuchos. El que haba destrozado la cabeza de Craye D'Courtney estaba todava en su sitio, bajo el percutor. -No es la demolicin todava -murmur Reich-. No, de veras. No, por Cristo, no.
Cerr el arma y se la meti en un bolsillo. En ese mismo momento oy una risa distante..., una risa spera, la risa de Keno Quizzard. Reich se dirigi con rapidez hacia la rampa retorcida y sigui el sonido de la risa hasta una puerta afelpada, abierta de par en par, de goznes de bronce y embutida en la pared. Esgrimiendo el arma, con el gatillo preparado en tercera posicin, Reich atraves el umbral. La puerta se cerr a sus espaldas con un silbido de aire comprimido. Estaba en un cuartito redondo, de muros y cielo raso forrados de terciopelo de color de la noche. El suelo era de cristal transparente y permita ver el gabinete del piso inferior. Era el cuarto donde Chokka trabajaba de adivina. En ese gabinete estaba Quizzard, hundido en un silln. Le brillaban los ojos ciegos. La muchacha D'Courtney estaba sentada en sus rodillas, vestida con una asombrosa tnica de oro entreabierta. No se mova. Los ojos oscuros y profundos miraban sin inquietud el espacio mientras Quizzard le acariciaba brutalmente. -Cmo es? -deca la distante voz de Quizzard-. Qu cara pone? Le hablaba a una mujer encogida y menuda que estaba de pie, apoyada en un muro, y con una expresin de agona. Era la mujer de Quizzard. -Cmo es? -repiti el ciego. -No se da cuenta de nada -respondi la mujer. -Se da cuenta -exclam Quizzard-. No puedo ser tan indiferente. No me digas que no se da cuenta, Cristo. Ah, si yo tuviese ojos. -Yo soy tus ojos, Keno -dijo la mujer. -Entonces mira por m. Cuntame! Reich lanz una maldicin y apunt el desintegrador a la cabeza de Quizzard. El arma poda matar a travs del piso. Poda matar a travs de cualquier cosa. Iba a matar en este mismo instante. Y Powell entr en el gabinete. -Corre, Keno, corre! -dijo la mujer. Se apart de la pared y se lanz sobre Powell con las manos como garras apuntndole a los ojos. En seguida tropez y cay hacia adelante. Aparentemente el golpe le hizo perder el sentido, pues no volvi a moverse. Mientras Quizzard se incorporaba, con la muchacha en los brazos, los ojos ciegos y fijos, Reich lleg a la asombrosa conclusin de que la cada de la mujer no haba sido accidental. Pues Quizzard se derrumb tambin de pronto. La muchacha cay en el sof. No haba duda. Powell haba actuado en un nivel TP, y Reich, por primera vez en esta guerra, se sinti asustado..., fsicamente asustado. Volvi a apuntar con el desintegrador, esta vez a la cabeza de Powell, mientras el telpata se acercaba al silln. -Buenas tardes, seorita D'Courtney -dijo Powell. -Adis, seor Powell -murmur Reich, y trat de que su mano temblorosa apuntara al crneo del prefecto. -Se siente bien, seorita D'Courtney? -dijo Powell. La muchacha no respondi y el telpata se inclin hacia ella y mir aquella cara inexpresiva y plcida. Le toc un brazo y repiti-: Se siente bien, seorita D'Courtney? Vengo a socorrerla. Ante esta ltima palabra la muchacha se enderez y se qued como escuchando. Luego estir las piernas y salt del silln. Pas al lado de Powell, corriendo en lnea recta, se detuvo de pronto, y adelant una mano como si asiera un pestillo. Hizo girar el pestillo, abri una puerta imaginaria, y volvi a correr, con el pelo rubio suelto, los ojos abiertos y alarmados... Un relmpago de salvaje belleza. -Pap! -grit-. En nombre de Dios! Pap! Se detuvo de pronto y retrocedi como si eludiese a alguien. Se precipit hacia la izquierda y corri describiendo un semicrculo, gritando, con los ojos muy abiertos. -No! No! Por el amor de Cristo! Pap! La muchacha volvi a correr, se detuvo y trat de desasirse de unos brazos invisibles, que estaban sujetndola. Luch y grit con los ojos muy fijos, y luego se endureci y se llev las manos a los odos como si un ruido muy intenso acabase de traspasarla. Cay de rodillas y se arrastr por el piso, gimiendo de dolor. AL fin se detuvo, recogi algo del suelo, y se qued all, arrodillada, con el rostro plcido otra vez, como el de una mueca. Con angustiosa certeza, Reich comprendi qu haba hecho la muchacha. Haba revivido la muerte de su padre. La haba revivido para Powell. Y si ste haba ledo en su mente... Powell se acerc a la muchacha y la alz del suelo. La joven se incorpor con la gracia de una bailarina, con la serenidad de una sonmbula. El telpata la sostuvo con un brazo y la acompa hasta la puerta. Reich lo sigui con el can del arma, esperando el momento adecuado. Era invisible. Sus descuidados enemigos estaban ah abajo, como blancos fciles del desintegrador. Un solo tiro y estara salvado. Powell abri la puerta, y luego, de pronto, hizo girar a la muchacha, la apret contra su cuerpo, y alz los ojos. Reich retuvo el aliento. -Adelante -dijo Powell-. Aqu estamos. Un tiro fcil. Uno solo para los dos. Adelante! El rostro delgado de Powell estaba encendido de ira. Las cejas espesas se fruncan sobre los ojos oscuros. Durante medio minuto mir fijamente al invisible Reich, esperando, odiando, desafiando. AL fin Reich baj los ojos y apart la cara de ese hombre que no poda verlo.
Powell cruz el umbral abrazado a la dcil muchacha y cerr serenamente la puerta, y Reich comprendi que haba perdido su oportunidad. Estaba a mitad de camino de la demolicin. 10 IMAGINEN UNA CMARA con un lente distorsionado, astigmtico, que slo puede fotografiar una nica escena, una y otra vez, la escena que lo ha deformado para siempre. Imagnense un cristal de grabacin, retorcido por un traumatismo, que slo puede reproducir un nico trozo de msica, una y otra vez, una frase terrible e inolvidable. -Est en un estado de reminiscencia histrica -explic el doctor Jeems, del hospital Kingston, a Powell y Mary Noyes en el vestbulo de la casa de Powell-. Responde ala palabra clave socorro y revive una terrible experiencia. -La muerte de su padre -dijo Powell. -Cmo? Oh, entiendo. Fuera de eso..., catatonia. -Permanente? -pregunt Mary Noyes. El joven doctor Jeems pareci indignado y sorprendido. Era uno de los ms brillantes jvenes del hospital Kingston, a pesar de que no era un telpata, y estaba dedicado fanticamente a su trabajo. -En estos tiempos? Slo la muerte es permanente, seorita Noyes..., y all, en Kingston, ya hemos comenzado a investigar eso. Considerando la muerte desde un punto de vista sintomtico, hemos llegado... -Luego, doctor -interrumpi Powell-, nada de conferencias esta noche. Tenemos que trabajar. Puedo utilizar a la muchacha? -Utilizarla cmo? -Leerle el pensamiento. Jeems reflexion un instante. -No tengo por qu oponerme. He comenzado a tratar a la muchacha con las series Dj prouv para la catatonia. No creo que su examen cause ninguna interferencia. -Las series Dj prouv? -pregunt Mary. . -Un nuevo y gran tratamiento -dijo Jeems excitado-. Desarrollado por Gart..., uno de sus telpatas. El paciente cae en la catatonia. Es un escape. Una huida de la realidad. La mente consciente no puede afrontar el.conflicto entre el mundo exterior y el propio inconsciente. Desea no haber nacido. Trata de volver al estado fetal. Comprende? -Hasta ahora s -dijo Mary Noyes. -Muy bien. Dj prouv es un viejo trmino psiquitrico del siglo diecinueve. Literalmente, significa: ya experimentado, ya probado. Hay pacientes que desean algo con tanta fuerza que al fin el mismo deseo les hace imaginar que ese acto o esa experiencia, que no han experimentado nunca, han ocurrido realmente. Se da cuenta?. -Un minuto -comenz a decir Mary lentamente-. O sea que si yo... -Digmoslo de otro modo -la interrumpi Jeems-. Imagine que desea usted de veras... casarse con Powell, por ejemplo, y formar una familia. De acuerdo? Mary enrojeci, y dijo con voz dura: -De acuerdo. Powell pens durante un momento en romperle la cabeza a este joven normal y chapucero. . -Bueno -continu Jeems con jovial inocencia-. Si usted pierde su equilibrio mental, puede llegar a creer que se ha casado con Powell y tiene tres hijos. Todo esto ser Dj prouv. Bien, lo que nosotros hacemos es sintetizar un artificial Dj prouv para el paciente. Tratamos de que el sueo catatnico se realice. Disociamos la mente de sus ms bajos niveles, la enviamos al seno materno, y dejamos que crea que nace a una nueva vida. Comprende? -Comprendo. -Mary recuper el dominio de s misma y trat de sonrer. -En la superficie de la mente..., en el nivel de la conciencia, el enfermo vuelve a desarrollarse con rapidez. Infancia, adolescencia, y edad madura. -Quiere decir que Barbara D'Courtney va a ser un beb..., aprender a hablar..., a caminar? -Exacto. Exacto. Exacto. Le llevar unas tres semanas. Cuando vuelva a encontrarse consigo misma estar preparada para aceptar esa realidad de la que huye ahora. Habr crecido para eso, por as decir. Pero, como digo, esto ocurrir en el nivel consciente. Debajo, no habr cambios. Puede sondearla a su gusto. Aunque... debe de estar bastante asustada ah abajo. Todo confuso. Le costar encontrar lo que quiere. Pero claro, sa es su especialidad. Usted sabr qu hacer. -Jeems se incorpor de pronto-. Tengo que volver a mi trabajo. -Se dirigi a la puerta de calle-. Me alegra haberles servido de algo. Siempre me alegra ayudar a los telpatas. No puedo entender las razones de la reciente hostilidad hacia ustedes. Jeems desapareci. -Hum! Una despedida significativa. -A qu se refera, Linc?
-A nuestro buen y gran amigo, Ben Reich. Reich est sosteniendo una campaa antisper. Ya conoces los argumentos..., los telpatas forman un crculo cerrado, no puede confiarse en ellos, no son patriotas. Son conspiradores interplanetarios, se comen a los nios crudos... -Oh!, y adems est apoyando a la Liga de Patriotas. Es un hombre repugnante y peligroso. -Peligroso, pero no repugnante, Mary. Tiene encanto. Pero por eso mismo es doblemente peligroso. La gente espera siempre que los villanos tengan aspecto de villanos. Bueno, quiz podamos encargarnos de Reich antes de que sea tarde. Trae a Barbara. Mary trajo a la joven a la planta baja, y la sent en el escaln inferior. Barbara pareca una estatua. Mary la haba vestido con una tnica azul y le haba echado hacia atrs el pelo rubio, atndoselo en forma de cola con una cinta azul. Barbara estaba impecable, brillante: una hermosa mueca de cera. -Encantadora por fuera, confusa por dentro. Maldito Reich! -Qu pasa con l? -Te lo he dicho, Mary. Estaba tan enojado en ese gallinero de Chooka Frood que hice rodar por el suelo a esa babosa de Quizzard y a su mujer. Y cuando sent la presencia de Reich, llegu a desafiarlo. Yo... -Qu le hiciste a Quizzard? -Shock neurobsico. Ven al laboratorio algn da y te ensear qu es eso. Una novedad. Cualquier sper i puede aprenderlo. Es algo parecido al desintegrados, pero psicognico. -Fatal? -Has olvidado los votos? Claro que no. -Y sentiste a Reich a travs del piso? Cmo? -Reflejo TP. El gabinete no era a prueba de sonidos. Tiene varios conductos acsticos. se fue el error de Reich. Estaba transmitiendo y juro que dese que tuviese la valenta de disparar. Iba a lanzarle un neurobsico que hara historia. -Por qu no dispar? -No lo s, Mary. No lo s. Reich crea tener todas las razones del mundo para matarnos. Crea estar en lugar seguro... No saba nada del shock neurobsico, aunque el derrumbe de Quizzard poda haberlo puesto sobre aviso. Pero no... -Miedo? -Reich no es un cobarde. No tena miedo. Simplemente no pudo. No s por qu. Quiz la prxima vez sea diferente. Por eso tengo a Barbara D'Courtney en mi casa. Est a salvo aqu. -Estara a salvo tambin en el hospital. -Pero no bastante tranquila como para que yo pudiese realizar mi trabajo. -...? -Tiene ah un retrato detallado del asesino escondido en su histeria. Tengo que obtenerlo pedazo por pedazo. Cuando lo tenga todo, tendr a Reich. Mary se incorpor. -Mutis de Mary Noyes. -Sintate!Por qu crees que te he llamado? Vas a quedarte aqu, con la chica. No puede estar sola. Dormiris las dos en mi habitacin. Yo me las arreglar en el estudio. -Detnte, Linc. No te escapes de ese modo. Te sientes embarazado. Veamos si puedo meter una aguja a travs de esa muralla mental. -Escchame... -No, seor Powell. -Mary se ech a rer-. As que era eso. Quieres salvarlas apariencias. Un puritano, eh? Eso eres, Powell. Atavismo positivo. -Protesto. Eso es falso. En muchos crculos me conocen como muy progresista... -Y qu es esa imagen? Oh!, los caballeros de la Mesa Redonda. Sir Galahad Powell. Y hay algo ms... Mary dej de rer y se puso plida. -Qu desenterraste? -Olvdalo. -Oh, vamos, Mary. -Olvdalo, Linc. Y no trates de lermelo. Avergualo t mismo. Es preferible que no te lo diga otro. Yo, especialmente. Powell la mir con curiosidad y al fin se encogi de hombros. -Muy bien, Mary. Entonces ser mejor que iniciemos el trabajo. -Y aadi, dirigindose a Barbara D'Courtney-: Socorro, Barbara. Instantneamente, la muchacha se enderez en su asiento, en actitud de escuchar, y Powell sonde con delicadeza. Sensacin de ropa de cama... Una voz que llamaba desde lejos... La voz de quin, Barbara? All en lo hondo, en el preconsciente, la muchacha respondi: Quin es?. Un amigo, Barbara. No tengo amigos. Estoy sola. Y la muchacha estaba sola, y corra por un pasillo, y abra de par en par una puerta y se precipitaba en un cuarto parecido a una orqudea para ver... Qu, Barbara? Un hombre. Dos hombres. Quin? Vyase. Por favor, vyase. No me gustan las voces. Alguien grita. Me grita en los odos. Y la muchacha estaba gritando ahora, mientras el terror instintivo la apartaba de una figura confusa que trataba de alejarla de su padre. La muchacha se volvi y describi el crculo... Qu hace tu padre, Barbara? El... No. Usted est de ms aqu. Slo estamos
nosotros tres... Pap, yo y... , y la figura confusa la tom entre sus brazos. Un rostro apenas vislumbrado. Nada ms. Mira otra vez, Barbara. Cabeza rapada. Ojos separados. Nariz pequea. Boca menuda y sensitiva. Como una cicatriz. Es ste el hombre? Mira esta imagen. Es ste el hombre? S, s, s. Y en seguida todo se desvaneci. Y la muchacha estaba acurrucndose otra vez, plcida, como una mueca, muerta. Powell se enjug la transpiracin de la cara, y llev a la joven hasta el escaln. Temblaba, ms que Barbara D'Courtney. La histeria le serva a Barbara de almohadn protector ante el impacto emocional. Pero Powell no era histrico, y reviva el terror de la joven, su horror, su tortura, desnudo y sin defensas. -Era Ben Reich, Mary. Viste la imagen t tambin? -No pude aguantarlo, Linc. Me escap. -Bueno, era Reich. Me pregunto slo cmo demonios lo mat.Con qu? Por qu el viejo D'Courtney no trat de defenderse? Tengo que probar otra vez. Odio hacerle esto a Barbara... -Y odio que te lo hagas a ti mismo. -Tengo que hacerlo. Powell tom aliento y dijo: -Socorro, Barbara. La muchacha volvi a enderezarse en actitud de escuchar. Powell se desliz en el interior de su mente. Cuidado, querida. No tan rpido. Hay mucho tiempo. Usted otra vez? Me recuerdas, Barbara? No. No. No lo conozco. Vyase. Pero soy parte de ti misma, Barbara. Corremos juntos por el pasillo. Ves? Estamos abriendo la puerta. Juntos es mucho ms fcil. Nos ayudamos mutuamente. Nos ayudamos? S, Barbara. T y yo. Pero por qu no me ayuda ahora? Y cmo, Barbara? Mire a pap. Aydeme a detenerlo. Detngalo. Detngalo. Aydeme a gritar. Aydeme, por piedad! Aydeme! La muchacha se arrodill otra vez, parecida a una mueca, muerta. Powell sinti que una mano lo sostena y comprendi que no tena por qu arrodillarse con Barbara. El cuerpo que estaba ante l desapareci de su vista; el cuarto de la orqudea desapareci, y Mary Noyes estaba tratando de levantarlo. -Esta vez fuiste t el primero -dijo Mary sombramente. Powell sacudi la cabeza y trat de ayudar a Barbara D'Courtney. Cay al suelo. -Bueno, sir Galahad. Tranquilzate. Mary alz a la muchacha y la llev al escaln. Luego se volvi hacia Powell. -Querrs que te ayude ahora, o piensas que es un trabajo hombruno? -Viril, querrs decir. No pierdas tiempo tratando de ayudarme. Necesito una persona inteligente. Estamos en dificultades. -Qu has visto? -D'Courtney quera que lo mataran. -No! -S. Quera morir. Parece como si se hubiese suicidado ante Reich. Los recuerdos de Barbara son algo confusos. Hay que aclararlo. Tengo que ir a ver al mdico de D'Courtney. -Es Sam @kins. Sam y Sally volvieron a Venus la semana pasada. -Entonces tendr que hacer el viaje. Podr tomar el cohete de las diez? Llama a Idlewild. Sam @kins, doctor sper 2 , reciba 1.000 crditos por hora de anlisis. El pblico saba que Sam ganaba dos millones de crditos por ao, pero no que estaba matndose eficientemente a s mismo con obras de caridad. @kins era animador principal de los planes de educacin a largo plazo del gremio, y el jefe del grupo ambiental. ste sostena que el poder teleptico no era una caracterstica congnita, sino una cualidad latente de todo organismo y que poda desarrollarse con un entrenamiento adecuado. Por este motivo, la solitaria mansin de Sam en la brillante y rida meseta, ms all de Venusburg, estaba siempre llena de casos de caridad. Sam invitaba a todas las gentes de bajos ingresos a que le trajesen sus problemas, y mientras buscaba una solucin, trataba con cuidado de dejar en sus enfermos la semilla teleptica. El razonamiento de Sam era muy simple. Si, digamos, leer el pensamiento era algo as como desarrollar unos msculos sin uso, entonces la mayora de la gente haba sido demasiado perezosa o no haba tenido la oportunidad de alcanzar ese desarrollo. Pero cuando el hombre cae en la trampa de una crisis, no puede permitirse la pereza; y all estaba Sam para brindar oportunidad y entrenamiento. Hasta ahora, haba descubierto un 20 por ciento de speres latentes, porcentaje menor al logrado por las entrevistas del gremio. Pero Sam no se descorazonaba. Powell lo encontr mientras Sam recorra cabizbajo el rocoso jardn de su casa destruyendo vigorosamente las flores del desierto y creyendo dedicarse a sus cultivos y sostener a la vez varias simultneas conversaciones con un grupo de gentes deprimidas que lo seguan como tteres. Las nubes perpetuas de Venus irradiaban una luz enceguecedora. La calva cabeza de Sam estaba al rojo. El hombre resoplaba y gritaba a plantas y pacientes por igual. -Maldita sea! No me digan que esto es una planta fosforescente, es slo una maleza. No conocer yo las malezas. Alcnceme el rastrillo, Bernard. Un hombrecito de negro le alcanz el rastrillo y dijo: -Mi nombre es Walter, doctor @kins.
-Y se es todo su problema -gru @kins, arrancando unos tallos de un rojo carmes. Los tallos cambiaron de color en una histeria prismtica y emitieron un lamento que demostr que la planta no era una variedad fosforescente, ni una maleza, sino el desconcertante sauce venusino. @kins la mir con malos ojos, observando como caan las semillas aladas. Luego clav la mirada en el hombrecito: -Escapatoria semntica, Bernard. Usted vive de rtulos, no de objetos. As se escapa del mundo. De qu huye, Bernard? -Tena la esperanza de que me lo dijera usted, doctor @kins -replic Walter. Powell, inmvil, gozaba del espectculo. Era como una ilustracin de una Biblia primitiva. Sam, un Mesas de mal carcter, miraba fijamente a sus humildes discpulos. Alrededor, las brillantes piedras de slice del jardn, mezcladas con las secas plantas de Venus, de abigarrados colores. Arriba, una luz enceguecedora y nacarada, y en el fondo, hasta donde alcanzaba la vista, las tierras estriles de Venus, rojas, purpreas y violceas. @kins buf dirigindose a Walter Bernard. -Me recuerda usted a la pelirroja. Dnde est esa falsa cortesana? Una bonita pelirroja se abri paso a codazos entre la multitud y sonri afectuosamente: -Aqu estoy, doctor @kins. -Bueno, no se contonee por el nombre que le he dado. -@kins la mir frunciendo el entrecejo y continu en el nivel TP-: Est usted muy satisfecha de s misma porque es una mujer, no es cierto? Ha encontrado un sustituto de la vida real. Ha encontrado una fantasa adecuada. Soy una mujer , se dice a s misma. Por lo tanto los hombres me desean. Me basta con saber que podra ser de miles de hombres, si los dejase. Tonteras! No puede escaparse por ese camino. El sexo no es una mscara. La vida no es una mscara. La virginidad no es una apoteosis. @kins esper pacientemente una respuesta, pero la muchacha se limit a sonrer y a adoptar una afectada actitud. Al fin @kins estall: -Nadie ha odo qu le dije a esta mujer? -Yo, profesor! -Lincoln Powell! No! Qu haces aqu? De dnde has salido? -De la Tierra, Sam. Vengo para una consulta y no puedo entretenerme mucho. Tengo que volver en el prximo cohete. -No podras haberme llamado por el telfono interplanetario? -Es algo complicado, Sam. Se requiere un poco de tele pata. Se trata del caso D'Courtney. -Oh. Ah. Hum. Bueno. Estar contigo dentro de un minuto. Har que te sirvan algo. -@kins lanz un anuncio explosivo-: SALLY!VISITAS! Un miembro del rebao de @kins trastabill inexplicablemente, y Sam se volvi hacia l, excitado. -Ha odo? No es cierto? -No, seor. No he odo nada. -S, ha odo. Una transmisin TP. -No, doctor @kins. -Entonces, por qu dio un salto? -Me pic una chinche. -No es cierto -rugi @kins-. En mi jardn no hay chinches. Oy cmo le gritaba a mi mujer.-Y en seguida comenz a hacer un terrible barullo-: TODOS PUEDEN ORME. NO DIGAN QUE NO PUEDEN. NO QUIEREN QUE LOS AYUDE? RESPONDAN. VAMOS. RESPONDAN! Powell encontr a Sally @kins en el fresco y espacioso vestbulo de la casa. El cielo raso se abra al aire. Nunca llova en aquel planeta. Una cpula plstica bastaba para protegerse del cielo, que resplandeca durante las setecientas horas del da venusino. Y cuando comenzaba el fro mortal de la noche de setecientas horas, el matrimonio @kins empacaba simplemente sus bultos y volva a su casa con calefaccin de Venusburg. Todos en Venus vivan en ciclos de treinta das. Sam entr corriendo en el vestbulo y se bebi un cuarto de litro de agua helada. -Diez crditos en el mercado negro -le dijo a Powell-. Sabas eso? Tenemos un mercado negro de agua en Venus. Qu demonios hace la polica? No te preocupes, Linc. Ya s que no es tu jurisdiccin. Qu pasa con D'Courtney? Powell expuso su problema. El recuerdo histrico que Barbara D'Courtney tena de la muerte de su padre era susceptible de dos interpretaciones. O Reich haba matado a D'Courtney, o slo haba sido un testigo del suicidio de D'Courtney. El Viejo Moiss querra que se lo explicaran. -Ya veo. La respuesta es s. D'Courtney se suicid. -Se suicid? Cmo? -Estaba derrumbndose. Su estructura de adaptacin estaba ya resquebrajada. Estaba retrogradando empujado por una exhaustacin emocional y en el borde de la autodestruccin. Por eso mismo vol a la Tierra, para impedrselo. -Hum. Esto s que es un sorpresa. Entonces, pudo haberse destrozado la nuca, eh? -Cmo?Destrozado la nuca?
-S. ste es el retrato. No sabemos qu arma us, pero... -Un momento. Ahora puedo ayudarte de veras. Si D'Courtney muri de ese modo, indudablemente no se suicid. -Por qu no? -Porque tena la obsesin de los venenos. Haba decidido matarse con narcticos. Ya conoces a los suicidas, Linc. Una vez que han elegido una forma particular de morir, no cambian nunca. D'Courtney tuvo que haber sido asesinado. -Ahora estamos apresurndonos demasiado, Sam. Dime, por qu D'Courtney haba decidido morir envenenado? -Te haces el gracioso? Si lo hubiese sabido, todo habra sido distinto. Esto no me hace muy feliz. Reich arruin mi caso. Yo hubiera podido salvara D'Courtney. Yo... -No llegaste a sospechar por qu D'Courtney estaba derrumbndose? -S. Quera llevar a cabo algo drstico para escapar a un sentimiento de culpabilidad. -Culpabilidad de qu? -Su descendiente. -Brbara? Por qu? Cmo?. -No lo s. Luchaba contra smbolos irracionales de abandono..., desercin..., vergenza..., aversin..., cobarda. bamos a trabajar en eso. No s ms. -Pudo haberse enterado Reich? El Viejo Moiss querra saberlo de veras. Cuando le presentemos el caso... -Reich pudosospechar quiz... No. Imposible. Habra necesitado la ayuda de algn sper para... -Sigue, Sam. Ests ocultndome algo. Me gustara saberlo. Si me dejases... -Adelante. Te abro mi mente. -No trates de ayudarme. Lo confundirs todo... Tranquilo, veamos..., asociacin con una fiesta..., reunin..., conversacin en una fiesta. El mes pasado. Gus Tate es un experto, pero necesitaba ayuda para un paciente parecido al tuyo, dijo. Si Tate necesita ayuda, pensaste, tambin la necesitar Ben Reich. -Powell estaba tan trastornado que habl en voz alta-: Bueno, qu te parece el telpata! -Qu me parece qu? -Gus Tate estaba en la fiesta de Beaumont la noche en que mataron a D'Courtney. Haba ido con Reich, pero yo esperaba... -Linc, no lo creo! -Yo tampoco poda creerlo, pero ah est. El pequeo Gus Tate es el experto de Reich. El pequeo Gus trabaj para l. Te sac la informacin y se la pas al asesino. Pobre viejo Gus. Qu valen ahora los votos del gremio? -Qu vale ahora la demolicin! -respondi @kins ferozmente. De alguna parte, del interior de la casa, vino un anuncio de Sally @kins. -Linc, telfono. -Diablos! Slo Mary sabe que estoy aqu. Espero que no le haya pasado nada a la muchacha D'Courtney. Powell atraves de un salto el vestbulo dirigindose a la cmara de fono-v. Vio, desde lejos, la cara de Beck en la pantalla. El teniente vio a Powell al mismo tiempo y agit excitado las manos. Comenz a hablar antes de que Powell pudiese orlo. Medio su nmero. Por suerte lo encontr, jefe. Tenemos veintisis horas. -Un momento, Beck. Comience desde el principio. -El hombre de la rodopsina, el doctor Wilson Jordan, volvi de Calisto. Es ahora un hombre prspero gracias a Ben Reich. Hice un viaje con l. Estar en la Tierra unas veintisis horas para arreglar sus asuntos, y luego se embarca otra vez para Calisto para vivir definitivamente de sus nuevos bienes. Si quiere sacarle algo, ser mejor que vuelva en seguida. -Hablar? -No, jefe. Si no fuese as, no lo llamara. Jordan tiene el sarampin del dinero. Se siente adems agradecido hacia Reich, quien (estoy citando sus palabras) se apart generosamente en favor de Jordan y la justicia. Si quiere saber algo ser mejor que vuelva a la Tierra y lo averige. -Y ste -dijo Powell- es el laboratorio del gremio, doctor jordan: Jordan estaba impresionado. Todo el piso superior del edificio del gremio estaba dedicado a la investigacin. Era un piso circular, de casi trescientos metros de dimetro, coronado por una doble capa de cuarzo capaz de dar a la habitacin una claridad total o una total oscuridad, adems de una luz monocroma de un dcimo de angstrm. Ahora, a medioda, la luz solar, ligeramente modulada, y de un suave color de durazno, baaba las mesas, los bancos, los aparatos de plata y cristal, y a los trabajadores de uniforme. -Echamos un vistazo? -sugiri Powell. -No tengo mucho tiempo, seor Powell, pero... -titube Jordan. -Ya s que no. Ha sido usted muy amable al concederme unas horas. Lo necesitamos tanto... -Tiene algo que ver con D'Courtney? -comenz a decir Jordan. -Quin? Oh, s. El crimen. Cmo se le ocurri eso?
-Me han acosado -dijo Jordan sombro. -Le aseguro, doctor Jordan, que buscamos su consejo tcnico, no que nos informe sobre un asunto criminal. Qu inters puede tener un crimen para un hombre de ciencia> Jordan se tranquiliz un poco. -Cierto. Basta ver este laboratorio para comprenderlo. -Damos una vuelta? -Powell tom a Jordan por el brazo y transmiti a todo el laboratorio-: Atencin! Preprense para algo rpido! Los tcnicos del laboratorio, sin interrumpir el trabajo, respondieron con distintas burlas. Entre una salva de imgenes ridculas, se oy la voz ronca de la calumnia: -Quin se rob el tiempo, seor Powell? -La frase se refera aparentemente a un oscuro episodio de la vida del nio deshonesto que nadie haba logrado averiguar, pero que siempre haca enrojecer a Powell. Lo mismo esta vez. Un silencioso cacareo llen la habitacin. -No, esto es serio. Todo el caso depende de algo que tengo que sonsacarle a este hombre. El silencioso cacareo ces instantneamente. -ste es el doctor Wilson Jordan -anunci Powell-. Jordan se especializa en fisiologa visual y posee ciertos informes que quiero que nos entregue. Hganlo sentirse paternal. Por favor, inventen problemas visuales y pdanle ayuda. Que hable. Los tcnicos se acercaron de a uno, en parejas, en manadas. Un investigador pelirrojo, que estaba trabajando en un dispositivo que recogera los impulsos TP, invent rpidamente el hecho de que la transmisin TP era astigmtica y requiri humildemente consejo. Un par de jvenes bonitas, dedicadas al espinoso problema de la transmisin teleptica a larga distancia, le preguntaron al doctor Jordan por qu motivo las imgenes visuales aparecan siempre con los colores un poco alterados, lo que no era cierto. El grupo japons de expertos en el ndulo extrasensorio, centros de la perceptibilidad TP, insisti en que el ndulo y el nervio ptico formaban un circuito (no haba nada parecido) y asaltaron al doctor Jordan con murmullos corteses y pruebas falsas. A la 1 p.m. Powell dijo: -Lamento tener que interrumpirlo, doctor. Su hora ha terminado y tiene usted tareas importantes que... -No es nada. No es nada -replic Jordan-. Pues bien, mi querido doctor. Si corta usted transversalmente el nervio ptico... A las 1.30 p.m. Powell volvi a sealar la hora. -La una y media, doctor. Sale usted a las cinco. Creo, realmente... -Hay tiempo. Hay tiempo. Mujeres y cohetes, ya sabe, hay siempre otros. Ocurre, mi querido seor, que en su admirable trabajo hay un error muy simple. Nunca ha tratado usted el ndulo vivo con un tinte vital. El de Ehrlich, por ejemplo, o un violeta gencinico. Yo sugerira... A las 2 p.m. el doctor Jordan, encendido y en xtasis, confes que odiaba la idea de hundirse en Calisto. No haba all hombres de ciencia. Nada de discusiones. Ningn magnfico seminario como ste. A las 3 p.m. le confes a Powell cmo haba heredado esos bienes insensatos. Pareca que Craye D'Courtney haba sido alguna vez su dueo. El viejo Reich (el padre de Ben) se los gan por medio de alguna trampa, y los puso a nombre de su mujer. Cuando la mujer muri, pasaron a su hijo. Aquel ladrn de Ben Reich tuvo quizs algn escrpulo de conciencia pues los cedi a la justicia, y los azares de la justicia los pusieron en manos de Jordan. -Y Reich tiene seguramente algo ms en su conciencia -dijo Jordan-. Las cosas que vi mientras trabaj con l! Pero los hombres de negocios son siempre un poco sinvergenzas. No le parece? -No lo creo de Ben Reich -replic Powell insistiendo en la nota noble-. No dejo de admirarlo. -Claro. Claro -convino Jordan rpidamente-. Despus de todo, Reich tiene conciencia. Eso es admirable, de veras. No quisiera que Reich pensase que yo... -Naturalmente. -Powell se transform en un conspirador cmplice y mostr a Jordan una cautivante sonrisa-. Como hombres de ciencia podemos lamentarlo, pero como hombres de mundo slo nos restan alabanzas. Jordan tom efusivamente la mano de Powell. -Usted me entiende. A las 4 p.m. el doctor Jordan anunci a los genuflexos japoneses que comunicara gustosamente sus investigaciones secretas sobre la prpura visual con el solo objeto de ayudar a jvenes tan simpticos. Pasaba as la antorcha a la futura generacin. Con los ojos hmedos y la garganta enronquecida por la emocin, describi minuciosamente el ionizados de rodopsina que haba desarrollado para Monarch. A las 5 p.m. los hombres de ciencia del gremio escoltaron al doctor jordan hasta el cohete de Calisto. Le llenaron la cabina de flores y regalos; le llenaron los odos de agradecidos testimonios. Y Jordan parti para el cuarto satlite de Jpiter, con la agradable sensacin de haber beneficiado a la ciencia sin traicionar a su benemrito y generoso patrn, el seor Benjamin Reich. Barbara estaba en el vestbulo, en cuatro patas, arrastrndose con energa. Acababa de alimentarse y le brillaba la cara. -Ajojojojojojoj -dijo-.Aj. -Mary, ven enseguida! Barbara est hablando! -No! -Mary vino corriendo desde la cocina-. Qu dice?
-Me llam pap. -Aj -dijo Barbara-. Ajojojojoj. Mary mir a Powell con sorna. -No dijo nada parecido. Dijo aj -coment Mary, y volvi a la cocina. -Quiso decir pap. No es culpa de ella si no sabe articular todava. -Powell se arrodill junto a Barbara-. Di pap, nenita. Di pap. Pap? Pap? -Aj -dijo Barbara con un gorjeo. Powell se dio por vencido. Pas del nivel consciente al preconsciente. Hola, Barbara. -Usted otra vez? Me recuerdas? -No s. Claro que s. Soy el hombre que se mete en tu barullo privado. Luchamos juntos. -Nosotros dos? Nosotros dos. No sabes quin eres? No te gustara saber por qu vives ah abajo esa existencia solitaria? -No lo s. Dgamelo. Bueno, mi querida, rase una vez una nia como t pero que slo exista... como una simple entidad. Luego naciste. Tuviste una madre y un padre. Creciste hasta ser una joven encantadora de pelo rubio y ojos oscuros y una delicada y graciosa figura. Viniste de Marte con tu padre y. . . -No. No hay nadie sino usted. Slo nosotros en la oscuridad. Estabas con tu padre, Barbara. -No. No haba nadie. Ningn otro. Lo siento querida. Lo siento de veras, pero tenemos que pasar por esa agona otra vez. Tengo que ver algo. -No. No, por favor. Slo nosotros dos, juntos. Por favor, seor fantasma... Estaremos juntos y solos, Barbara. Acrcate, querida. Tu padre est en el otro cuarto. . . , el cuarto de la orqudea, y de pronto omos algo... Powell tom aliento y grit: -Socorro, Barbara! Socorro! Y los dos se incorporaron, atentos. Sensacin de ropas de cama. El piso fro bajo los pies desnudos y el corredor interminable, hasta que al fin se precipitaron en el cuarto de la orqudea, y gritaron, y esquivaron al sorprendido Ben Reich mientras ste meta algo en la boca de pap. Meta qu? Retengamos esa imagen. Fotografimosla. Cristo! Esa horrible explosin apagada. La nuca salt en pedazos, y la amada, la adorada, la reverenciada figura se derrumb de un modo increble, desgarrndoles los corazones mientras los dos geman y se arrastraban por el piso para arrancar una maligna flor de acero a la plida... -Levntate, Linc! Por amor de Dios! Powell se encontr casi de pie, sostenido por Mary. El aire del cuarto bulla de indignacin. -No puedo dejarte solo un minuto? Idiota! -Estuve arrodillado mucho tiempo, Mary? -Por lo menos media hora. Entr y los vi a los dos en el suelo... -Encontr lo que buscaba, Mary. Era un revlver. Una antigua arma explosiva. Una imagen clara. Mira... -Mmmm. Eso es un revlver? -S. -De dnde lo sac Reich? De un museo? -No creo. Voy a apostar fuerte. Quiz mate dos pjaros de un tiro. Llvame al telfono. Powell se arrastr hasta el telfono y marc BD-I2232. La cara torcida de Church apareci en la pantalla. -Hola, Jerry. -Hola..., Powell. -Precavido. En guardia. -Te compr Gus Tate un revlver, Jerry? -Un revlver? -S. Un arma explosiva. Estilo siglo veinte. Lo usaron en el crimen de D'Courtney. -No! -S, de veras. Creo que Gus Tate es el asesino, Jerry. Me pregunt si te habra comprado el arma. Me gustara mostrarte la imagen de ese revlver. -Powell titube, y habl suavemente-: Sera una gran ayuda, Jerry, y lo apreciara mucho. Mucho. Esprame. Estar ah dentro de una hora. Powell cort la comunicacin. Mir a Mary. Imagen de un guio. -Gus tendr tiempo de llegar a casa de Church. -Por qu Gus? Pens que era Reich. . . -Mary vio la escena recogida por Powell en casa de @kins-. Oh, comprendo. Es una trampa para Tate y Church. Church le vendi el arma a Reich. -Quiz. Corro un riesgo. Pero Church tiene una casa de empeos, y no hay nada ms precido a un museo. -Y Tate ayud a Reich a usar el arma? Increble. -Casi seguro, Mary.
-As que ests lanzando a uno contra otro. -Y a los dos contra Reich. Fallamos siempre en el nivel objetivo. Desde aqu tenemos que valernos de trampas sper, o estoy arruinado. -Pero, y si no puedes oponerlos a Reich? Qu pasara si se comunican con l? -No pueden. Reich no est en la ciudad. Keno Quizzard est aterrorizado y dispuesto a cualquier cosa por salvar su vida, y Reich est buscndolo para hacerlo callar. -Eres un sinvergenza, de veras, Linc. Apuesto a que te robaste el tiempo. -No -dijo Powell-. No fui yo. Fue el nio deshonesto. Powell enrojeci, bes a Mary, bes luego a Barbara D'Courtney, volvi a enrojecer, y dej confundido la casa. 11 LA CASA DE EMPEOS estaba en sombras. Sobre el mostrador brillaba una nica lmpara que engendraba una esfera de luz suave. Los tres hombres, al hablar, se inclinaban hacia adelante, entrando en la luz, o se echaban hacia atrs, saliendo de ella, y los rostros y las manos gesticulantes aparecan o desaparecan sbitamente, en staccato. -No -dijo Powell en tono cortante-. No he venido aqu a leer pensamientos. Quiero hablar claro. Os sentirais ofendidos si utilizara palabras con vosotros. Pero creo que ser una prueba de buena fe. Mientras hablo no os sondeo. -No necesariamente -respondi Tate. Su rostro de gnomo brot a la luz-.Eres famoso por tu cortesa, Powell. -No soy corts ahora. Lo que podis darme, lo quiero de un modo objetivo. Estoy trabajando en un asesinato. Leer el pensamiento no me sirve de nada. -Qu quieres, Powell? -interrumpi Church. -Le vendiste un revlver a Gus Tate. -Al diablo si lo hizo -dijo Tate. -Entonces, por qu ests aqu? -Se supone que tengo que permanecer indiferente ante una acusacin como sa? -Church te llam porque te vendi un revlver y sabe cmo lo usaron. El rostro de Church apareci en la luz. -No vend ningn revlver, Linc. Y no s cmo se us ese revlver. sa es mi declaracin objetiva. Ah la tienes. -Oh, la acepto -dijo Powell con una risita-. Ya s que no le vendiste el revlver a Gus. Se lo vendiste a Reich. El rostro de Tate volvi a la luz. -Entonces por qu...? -Porqu? -Los ojos de Powell se clavaron en los de Tate-. Para hablar contigo, Gus. Espera un minuto. Quiero terminar con Jerry. -Se volvi hacia Church-. T tenas ese revlver, Jerry. Sueles tener esa clase de objetos. Reich vino aqu a buscarlo. No poda haber ido a otro sitio. Ya os entendisteis una vez. No lo he olvidado. -Maldito seas! -grit Church. -As saliste del gremio -continu Powell-. Arriesgaste y perdiste todo por Ben Reich..., slo porque te pidi que leyeras las mentes de cuatro miembros del mercado de cambios. Reich gan un milln con esa estafa..., con slo pedirle un favor a un telpata torpe. -Pag por ese favor! -exclam Church. -Y ahora todo lo que pido es ese revlver -replic Powell serenamente. -Ofreces algo a cambio? -Me conoces bien, Jerry. Te ech del gremio porque soy el honesto predicador Powell, no es as? Te hara una oferta sospechosa? -Qu ofreces entonces por el revlver? -Nada, Jerry. Tienes que creer que har lo mejor. Pero no te prometo nada. -Me prometieron algo -murmur Church. -S? Ben Reich quiz. Promete fcilmente. Pero a veces no tiene qu dar. Tienes que decidirte, Jerry. Yo, o Ben Reich. Qu me dices del revlver? El rostro de Church desapareci de la luz. Despus de un rato habl desde las sombras. -No vend ningn revlver, y no s cmo se us ese revlver. sa ser mi declaracin ante la corte. -Gracias, Jerry. -Powell sonri, se encogi de hombros, y se volvi hacia Tate-. Quiero hacerte una sola pregunta, Gus. Pasando por alto el hecho de que colaboras con Reich..., de que sondeaste a @kins a propsito de D'Courtney... Pasando por alto que acompaaste a Reich a la fiesta de Beaumont, interferiste para l y has estado interfiriendo desde entonces... -Un momento, Powell . . .
-No me asustes, Gus. Slo deseo saber si acert con la oferta de Reich. No ha podido ofrecerte dinero. Ganas demasiado. No ha podido ofrecerte una mejor posicin. Eres unas de las cimas del gremio. Tiene que haberte ofrecido poder, eh? No es as? . Tate estaba sondeando a Powell como un histrico, y la serena seguridad que encontr en su mente, la aceptacin casual de su ruina como un hecho consumado, sacudieron al menudo telpata con una serie de choques demasiado repentinos, inevitables. Y Tate estaba comunicando su pnico a Church. Todo era parte de un plan preparado por Powell para cierto momento crucial. -Reich pudo ofrecerte poder en su mundo -continu Powell en un tono de charla-, pero no. Note dara nada de su poder, y t no querras poder de esa especie. As que tiene que haberte ofrecido poder en el mundo sper. Cmo? Sospecho que te ofreci algo a travs de la Liga de Patriotas... Un coup d'tat? La dictadura del gremio? Quiz ya formas parte de la Liga. -Escucha, Powell... -Eso creo, Gus. -La voz de Powell se endureci-. Y tengo la seguridad de que puedo probar mi sospecha. Piensas que permitiramos que t y Reich aplastarais al gremio as porque s? -Nunca probars nada. Nunca. . . -Probar? Qu? -Tu palabra contra la ma. Yo. . . -Eres un tonto. No has estado nunca en un juicio sper? No es un juicio comn donde primero juras t, y luego yo, y el jurado trata de adivinar quin miente. No, Gus. Te colocan ante el jurado y todos los primeros empiezan a sondearte. T eres el primero, Gus. Quiz puedas evitar a dos... Posiblemente a tres... Pero no a todos. Te lo aseguro, Gus. Ya ests muerto. -Espera, Powell, espera! -El rostro de maniqu se retorca de temor-. El gremio tiene en cuenta la confesin. La confesin anterior al juicio. Te lo dir todo. Todo. Estaba enfermo. Estoy sano ahora. Dselo al gremio. Cuando te mezclas con un condenado psicpata como Reich, caes dentro de su rbita. Te identificas con su locura. Pero ya estoy libre. Dselo al gremio. Aqu lo tienes todo... Vino a m con una pesadilla a propsito de un hombre sin cara. Reich. . . -Era un paciente? -S. Por eso me atrap. Acosndome. Pero estoy libre ahora. Dile al gremio que estoy cooperando. Me retracto, lo confieso todo. Church es testigo. -No soy testigo -exclam Church-. Sucio traidor. Despus que Ben Reich te prometiera... -Cllate. Crees que voy a resignarme a un exilio perpetuo? Como t? T eres bastante loco como para confiar en Reich. Pero yo no, gracias. Yo no estoy tan loco. -Cobarde. Crees que te has librado? Crees que... -No me importa! -grit Tate-. No quiero esa medicina de Reich. Antes lo arruino. Ir a la corte y me sentar en el banquillo de los testigos y har todo lo posible para ayudar a Powell. Dselo al gremio, Powell. Diles que... -No hars nada parecido -interrumpi Powell. -Qu? -Has sido educado por el gremio. Ests an en el gremio. Dnde has visto que un sper traicione a su paciente? -Pero necesitas pruebas para atrapara Reich, no es cierto? -S, pero no las obtendr de ti. No permitir que ningn sper nos arruine a todos tartamudeando ante la corte. -Puede costarte el puesto si no atrapas a Reich, Powell. -Al diablo con el puesto. Lo necesito, y necesito a Reich, pero no de ese modo. Cualquier telpata puede ser un buen piloto cuando la rbita es simple; pero se necesitan agallas para serle fiel al gremio cuando todo anda mal. Debes saberlo. T no has tenido agallas. Mrate ahora. -Pero yo quiero ayudarte, Powell. -No puedes ayudarme. No contra toda tica. -Pero yo fui cmplice! -grit Tate-. Y me dejas afuera. Es eso tica? Es eso...? -Mrenlo -ri Powell-. Est mendigando la demolicin. No, Gus. Primero Reich, despus t. No puedo atrapar a Reich con tu ayuda. Me mantendr dentro de los votos. -Powell se volvi y abandon el crculo de luz. Mientras atravesaba la oscuridad en direccin a la puerta, esper a que Church mordiera el cebo. Haba interpretado toda la comedia slo para esto..., pero hasta ahora el anzuelo no se haba movido. Mientras Powell abra la puerta, inundando la casa de empeos con la luz plateada de la calle, Church grit de pronto: -Un momento! Powell se detuvo; su silueta se dibuj en la puerta. -S? -De qu le has hablado a Tate? -De los votos, Jerry. Tienes que recordarlos. -Djame que te mire.
-Adelante. No te oculto nada. -Powell le abri casi toda su mente. Lo que Church no tena que ver fue cuidadosamente embrollado y camuflado con asociaciones tangenciales y una imagen calidoscpica. Pero Church no localizara ninguna sospechosa pantalla. -No s -dijo Church al fin-. No puedo decidirme. -A propsito de qu, Jerry? No estoy leyndote. -A propsito de ti y Reich y el revlver. Dios sabe si eres un predicador timorato, pero pienso que ser mejor que te crea. -Magnfico, Jerry. Ya te lo he dicho, no te prometo nada... -Quizs eres de esa clase que no necesita hacer promesas. Quiz todas mis dificultades provienen de que siempre estuve buscando promesas... En ese momento, el incansable radar de Powell recogi en la calle la seal de la muerte. Gir sobre s mismo y dio un portazo. -Arrojaos al suelo. Rpido. -Retrocedi tres pasos hacia el globo de luz y se encaram en el mostrador-. Subid conmigo, Jerry, Gus. Rpido, bobos! Un horrible estremecimiento recorri la casa. Powell extingui de un puntapi el globo luminoso. -Saltad y sosteneos de los brazos de la lmpara. Es un arma armnica. Saltad! -Church jade y salt en la oscuridad. Powell tom el brazo tembloroso de Tate-. Demasiado bajo? Levanta las manos. Yo te ayudar. -Alz a Tate y salt luego tomndose de los brazos de acero de la lmpara. Los tres hombres colgaban en el espacio, protegidos contra las mortales vibraciones que envolvan la tienda..., vibraciones que creaban quebrantadores armnicos en todas las substancias que tocaban el piso. Vidrio, acero, piedra, plsticos..., todo chillaba y se haca pedazos. El piso cruja y el cielo raso tronaba. Tate lanz un gemido. -No te sueltes, Gus. Es uno de los asesinos de Quizzard. Hombres descuidados, ya me erraron una vez. La mente de Tate se nubl. Powell poda sentir cmo todas las sinapsis conscientes se iban soltando. Sonde los niveles ms bajos de Tate: -No te sueltes. No te sueltes. NO TE SUELTES. La destruccin asom en el subconsciente del menudo telpata, y en ese instante Powell comprendi que ninguna regla del gremio podra haber impedido la autodestruccin de Tate. El impulso de la muerte golpe al hombrecito. Tate abri las manos y cay. Las vibraciones cesaron un momento despus, pero en ese segundo Powell oy el bajo y grvido ruido del estallido de la carne. Church lo oy tambin y dio un grito. -Tranquilo, Jerry! Todava no. No te sueltes todava! -L-lo has odo? L0 HAS ODO? -Lo he odo. Todava no estamos a salvo. No te sueltes. La puerta de la tienda se abri con lentitud. Un rayo de luz, como el filo de una navaja, recorri el piso. Encontr un montn de carne, sangre y huesos, rojo y grisceo; se detuvo ah durante tres segundos, y desapareci. La puerta volvi a cerrarse -Bueno, Jerry. Creen que estoy muerto. Puedes dar rienda suelta a tus nervios si quieres. -No puedo bajar, Powell. No puedo pisar. -No te culpo. Powell se sostuvo con slo una mano, tom el brazo de Church y se balance buscando el mostrador. Church se dej caer, estremecindose. Powell lo sigui y luch contra la nusea. -Dices que era uno de los asesinos de Quizzard? -S. Tiene una escuadrilla de psicpatas. Cada vez que la apresamos y la enviamos a Kingston, Quizzard se hace con una nueva. Llegan a l por el camino de las drogas. -Pero qu tienen contra ti? Yo... -Despirtate, Jerry. Son mensajeros de Ben. Ben est asustndose. -Ben? Ben Reich? Pero sta es mi tienda. Yo poda haber estado aqu. -Estabas aqu. Y qu diferencia hay? -Reich no me matara. El... -No? Imagen de un gato que sonre. Church respir profundamente. De pronto estall: -El hijo de perra! El asqueroso hijo de perra! -No te pongas as, Jerry. Reich est luchando por su vida. No puedes esperar que sea muy cuidadoso. -Bueno, yo tambin estoy luchando, y ese bastardo ha decidido en mi lugar. Preprate, Powell. Leme. Te voy a dar todo. * Despus de haber terminado con Church y haber vuelto de los cuarteles centrales y la pesadilla de Tate, Powell se alegr de ver a la niita rubia en su casa. Barbara D'Courttiey tena un lpiz negro en la mano derecha y un lpiz rojo en la mano izquierda. Estaba garabateando enrgicamente en las paredes, con la lengua entre los dientes y los ojos oscuros arrugados por la atencin. -Baba! -exclam Powell sorprendido-. Qu ests haciendo? -Diujando bichitos -balbuce la muchacha-. Pada pap. -Gracias, encanto -dijo Powell-. Es una magnfica idea. Ahora ven y sintate con pap.
-No -dijo la muchacha, y sigui garabateando. -No eres mi niita? -S. -No hace mi niita todo lo que pap quiere? La muchacha reflexion un momento. -S -dijo. Se guard los lpices en un bolsillo y se recost en el sof poniendo sus manos sucias en las de Powell. -Realmente, Barbara -murmur Powell-. Ese balbuceo est preocupndome. Me pregunto si tus dientes no necesitarn un tnico. La frase era slo a medias una broma. Le costaba trabajo recordar que esto era una mujer sentada a su lado. Powell mir los ojos profundos y oscuros, brillantes, con ese resplandor vaco del cristal que espera su medida de alcohol. Lentamente, Powell penetr a travs de las vacantes capas conscientes de la muchacha hasta el turbulento preconsciente, oscurecido por pesadas nubes, como una enorme nebulosa oscura. Detrs de las nubes se adivinaba una chispa dbil, infantil y solitaria que Powell haba aprendido a querer. Pero ahora, mientras recorra aquel camino, la chispa luminosa era como la semilla de una estrella que arda con el quemante ruido de una nova. -Hola, Barbara. Parece que... La respuesta fue una ola de pasin que hizo retroceder rpidamente a Powell. -Eh, Mary -llam-. Ven rpido! Mary Noyes sali de la cocina. -Ests otra vez en dificultades? -Todava no. Quiz pronto. Nuestra paciente est mejorando. -No he notado ninguna diferencia. -Por qu no entras conmigo? Barbara ha establecido contacto con su inconsciente. Abajo, en lo ms hondo. Casi me quema el cerebro. -Y qu quieres? Alguien que le proteja los secretos de sus dulces e infantiles pasiones? -Ests bromeando? Soy yo el que necesita proteccin. Ven, dame una mano. -Tienes las tuyas ocupadas. -Era una imagen. -Powell mir incmodo aquel sereno rostro de mueca y las manos frescas que tena entre las suyas-. Vamos. Volvi a recorrer aquellos oscuros pasajes que llevaban al horno instalado en el interior de la muchacha..., en el interior de todos los hombres..., la reserva intemporal de energa psquica, irracionalidad, inocencia, que herva en una interminable bsqueda de satisfaccin. Powell senta a Mary Noyes, que estaba siguindolo, mentalmente, de puntillas. Se detuvo a una cierta distancia. Hola, Barbara. -Sal! Soy tu fantasma. Un latigazo de odio. Me recuerdas? El odio se desvaneci en aquel torbellino y dio paso a una ola de deseo. -Linc, ser mejor que salgas. Si caes en ese caos de placer-dolor, ests perdido. -Quiero descubrir algo. -No encontrars nada ah, excepto amor brutal y muerte brutal. -Quiero ver cules fueron sus relaciones con su padre. Quiero saber por qu tena D'Courtney ese sentimiento de culpabilidad hacia su hija. -Bueno, yo me voy. El horno volvi a humear. Mary se alej. Powell se balance a orillas del pozo, sintiendo, explorando, percibiendo. Era como si un electricista tocara suavemente las puntas expuestas de algunos cables para descubrir cul de ellos no conduca una carga mortal. Un rayo enceguecedor surgi muy cerca. Powell lo toc, se sinti paralizado, y se apart como para envolverse en un manto instintivo de autoproteccin. Descans, se abandon a un vrtice de asociaciones, y comenz su examen. Trat de conservar sus puntos de referencia, casi inexistentes en aquel caos de energa. stos eran los mensajes somticos que alimentaban el horno: innumerables reacciones celulares, gritos orgnicos, el silencioso zumbido del tono muscular, las subconscientes sensaciones, la circulacin sangunea, el oscilante superheterodino pH de la sangre..., todo giraba y se agitaba en el equilibrio estructural de la psique de la muchacha. La interminable unin-desunin de las sinapsis contribua con un ruidoso y completo coro de ritmos. En los cambiantes intersticios haba trozos de imgenes, semismbolos, referencias parciales... El ncleo ionizado del pensamiento. Powell vislumbr parte de una imagen primaria, la sigui hasta la letra P, y hasta la asociacin de un beso; luego, mediante un cortacircuitos, lleg al instinto del nio ante el pecho de la madre... y al recuerdo infantil de... su madre? No. Una niera. Esta ltima envuelta en asociaciones paternales...
Negacin. Su madre... Powell percibi una llamada doble: odio y cario; el sndrome de la orfandad. Volvi a la P otra vez, buscando algo relacionado con pa... pap... padre. Y de pronto se encontr frente a s mismo. Se qued mirando fijamente la imagen desde el borde de la desintegracin. En seguida retrocedi hacia la cordura. -Quin demonios eres? La imagen sonri encantadoramente, y desapareci. P... pa... pap... Padre. Amor y devocin asociados con... Estaba otra vez ante su propia imagen. Esta vez era una imagen desnuda, fuerte; envuelta en un halo de amor y deseo. Abra los brazos. Vete. Me molestas. La imagen desapareci. Maldita sea! Se habr enamorado de m? -Hola, fantasma. sta era la imagen de ella misma, de Barbara; una caricatura pattica, con el pelo rubio y tirante, los ojos como sombras, la encantadora figura reducida a unos planos sin gracia... Barbara se desvaneci, y surgi otra vez, abruptamente, la imagen de Powell-Poder-Protector-Padre, como un torrente destructivo. Powell se aferr a ella. La nuca era el rostro de D'Courtney. Sigui a esa imagen de Jano por un enceguecedor camino de dobles, pares, uniones, duplicidades, hasta... Reich? Imposi... S, Ben Reich y la caricatura de Barbara, unidos como hermanos siameses, hermanos desde la cintura hacia arriba. Y las piernas giraban y se retorcan separadamente en un mar confuso. B. unida a B. B. & B. Barbara y Ben. Unidos por la sangre. Unidos... -Linc! Un llamado lejano. Sin direccin. -Lincoln! Poda esperar un segundo. La asombrosa imagen de Reich tena que... -Lincoln Powell! Por aqu! No seas loco! -Mary? -No puedo encontrarte! -Saldr dentro de un minuto. -Linc, sta es la tercera vez que te busco. Si no sales ahora ests perdido! -La tercera vez? -En tres horas. Por favor, Linc. . . Hazlo mientras me quedan fuerzas. Powell se dej ir hacia arriba. No haba arriba. El caos temporal e inespacial ruga a su alrededor. La imagen de Barbara D'Courtney apareci otra vez. Era ahora la caricatura de una atractiva sirena. -Hola, fantasma. -Lincoln, por amor de Dios! Aterrorizado de pronto, Powell se desliz en todas direcciones hasta que su entrenamiento sper volvi a reafirmarse. Luego la tcnica de la retirada oper automticamente. Las barreras cayeron una a una, en una secuencia uniforme, y cada una de las barreras era un paso ms hacia la luz. A mitad de camino sinti la presencia de Mary, a su lado. Y Mary sigui con l hasta que se encontr otra vez en el vestbulo, sentado junto a la niita, con las manos de ella en sus manos. Powell solt aquellas manos, como si le quemasen. -Mary, descubr la ms rara de las asociaciones con Ben Reich. Una especie de unin que... Mary tena una toalla helada. La toalla golpe la cara de Powell. El telpata not que le temblaba el cuerpo. -La nica dificultades... Tratar de descubrir el significado de esos fragmentos es como intentar un anlisis cuantitativo en el centro del sol... La toalla volvi a restallar. -Uno no trabaja con unidades, sino con partculas ionizadas... -Powell apart la toalla y mir a Barbara D'Courtney-. Dios mo, Mary, me parece que esta pobre criatura est enamorada de m. Imagen de una trtola bizca. -No es broma. Me encontr a m mismo ah abajo. Yo... -Y qu me dices de ti? -De m? . . . -Por qu crees que no quisiste enviarla al hospital Kingston? -dijo Mary-. Por qu crees que has estado sondendola dos veces por da desde que la trajiste a tu casa? Por qu necesitabas compaa? Se lo dir, seor Powell... -Me dirs qu? -Ests enamorado de ella. Ests enamorado de ella desde que la encontraste en casa de Chooka Frood. -Mary! Mary emiti la punzante y vvida imagen de Powell y Barbara D'Courtney y aquel fragmento que haba descubierto das atrs... El fragmento ante el que haba sentido celos y odio. Powell comprendi que era cierto. -Mary querida...
-No te preocupes por m. Al diablo conmigo. Ests enamorado de ella, y la chica no es una sper. No es siquiera una persona normal. De cunto de ella ests enamorado? Un dcimo? De qu parte de ella ests enamorado? De su cara? De su subconsciente? Qu me dices del otro noventa por ciento? Lo amars cuando lo descubras? Maldito seas! Hubiese sido mejor que te dejara dentro de su mente, y que te pudrieras all! Mary se volvi y se ech a llorar. -Mary, por el amor de... -Cllate -solloz la mujer-. Maldito seas, cllate. Yo... Hay un mensaje para ti. De las oficinas centrales. Tienes que ir a Espaciolandia tan pronto como sea posible. Ben Reich est all y lo han perdido. Te necesitan. Todos te necesitan. De qu me quejo? 12 HABAN PASADO DIEZ AOS desde la ltima visita de Powell a Espaciolandia. Tom asiento en la lancha policial que haba ido a buscarlo a la lujosa nave Holiday Queen, y mientras la lancha despegaba, mir por la ventanilla. Espaciolandia brillaba all abajo como un remiendo de plata y oro. Sonri como siempre ante aquella imagen que le vena a la mente cuando vea el parque de diversiones del espacio. Era la visin de un navo cargado de exploradores de una galaxia distante; singulares criaturas, solemnes y concienzudas, que caan sobre aquella regin y se dedicaban a estudiarla. Haba tratado varias veces de imaginarse sus uniformes y siempre haba fallado. -Es un trabajo para el nio deshonesto -murmur. Espaciolandia se haba iniciado varias generaciones atrs en un asteroide circular de menos de un kilmetro de dimetro. Un fantico cultor de la salud haba construido un hemisferio transparente de aire y gelatina, haba instalado un generador atmosfrico e inaugurado una colonia. De ah Espaciolandia haba crecido hasta transformarse en una mesa irregular con una extensin de varios centenares de kilmetros cuadrados. Cada nuevo empresario haba aadido otro kilmetro, o ms, al asteroide; haba construido otro hemisferio transparente, y se haba lanzado a hacer su negocio. Cuando los ingenieros comenzaron a aconsejar a Espaciolandia que la forma esfrica era ms eficiente y econmica, ya no era posible ningn cambio. La mesa sigui con sus proliferaciones. La lancha gir en redondo y el sol cay transversalmente sobre el asteroide. Powell pudo ver unos cuantos centenares de hemisferios que resplandecan en el azul-negro del espacio como una masa de pompas de jabn sobre una mesa ajedrezada. La colonia sanitaria inicial ocupaba el centro del asteroide, y segua funcionando. Las otras semiesferas eran hoteles, parques de diversiones, sanatorios, casas cunas y hasta un cementerio. En el extremo de la mesa, del lado de Jpiter, se alzaba la gigantesca semiesfera de ochenta kilmetros de dimetro que cubra la reserva natural de la colonia y donde haba ms cambios de clima e historia natural que en cualquiera de los planetas. -Oigamos la historia -dijo Powell. El sargento trag saliva. -Seguimos las instrucciones -dijo-. Persecucin torpe de Hassop. El hbil lo segua. El torpe se entretuvo con la chica de Reich... -Haba una chica, eh? -S. Una trampa muy bonita llamada Duffy Wyg&. -Maldicin! -Powell se incorpor de un salto. El sargento lo mir fijamente-. Pero cmo, yo mismo interrogu a la muchacha. Parece que comet algn error. Aprenda. Cuando uno se encuentra con una muchacha bonita... Powell sacudi la cabeza. -Bueno, como deca -continu el sargento-, la muchacha entretuvo al torpe. Justo cuando el hbil entraba en accin, Reich caa estrepitosamente en Espaciolandia. -Cmo? -En un yate privado. Haba tenido un accidente en el espacio y descendi como pudo. Un muerto. Tres heridos, incluso Reich. El frente del yate destruido. Un asteroide o una lluvia de meteoros. Llevaron a Reich al hospital, donde nos imaginamos que se pasara una temporada. Cuando fuimos a ver, Reich ya no estaba all. Lo mismo Hassop. Alquil un telpata intrprete e iniciamos una investigacin en cuatro idiomas. Ni seales. -Y el equipaje de Hassop? -Desapareci tambin. -Maldicin! Tenemos que arrestar a Hassop y conseguir el equipaje. Son nuestros motivos. Hassop es el jefe de la seccin Cdigos de Monarch. Tenemos que averiguar cul fue el ltimo mensaje que Reich envi a D'Courtney y la respuesta... -El lunes anterior al crimen? . -S. Ese intercambio provoc quizs el asesinato. Y Hassop debe de llevar consigo los registros comerciales de Reich. La corte encontrar ah probablemente los motivos que tuvo Reich para matar a D'Courtney. Como por ejemplo?
-Se dice que D'Courtney tena a Reich entre la espada y la pared. -Conocemos el mtodo y sabemos que hubo una oportunidad. -S y no. Sonde a Jerry Church y se lo saqu todo. Algo embrollado. Podemos demostrar que hubo una oportunidad. sta se mantendr en pie si no fallan los otros dos. Lo mismo con respecto al motivo. Los tres son como los palos que sostienen una carpa india. Cada uno necesita de los otros dos. Ninguno puede sostenerse solo. sa es la opinin del Viejo Moiss. y por eso necesitamos a Hassop. -Jurara que no han salido de Espaciolandia. -No se descorazone porque Reich lo haya engaado. Ha engaado a muchos. A m inclusive. El sargento sacudi tristemente la cabeza. -Comenzar por buscar telepticamente a Reich y Hassop a la vez -dijo Powell mientras la lancha se introduca en el pasaje que llevaba a la cmara neumtica-. Pero antes quiero confirmar una sospecha. Mustreme el cadver. -Qu cadver? -El del accidente de Reich. En la morgue de la polica, extendido en uno de los colchones neumticos de la congeladora inmovilizante, el cadver era una mutilada figura de piel blanquecina y llameante barba roja. -Hum! -murmur Powell-. Keno Quizzard. -Lo conoce? -Un granuja. Trabaj para Reich hasta que perdi la cabeza y se volvi inservible. Se podra apostar que ese accidente fue provocado para encubrir un asesinato. -Eh! -estall el polica-. Los otros dos estaban malheridos. Reich poda haber fingido. De acuerdo. Pero el yate qued arruinado, y los otros dos... -Estaban malheridos. Y el yate qued arruinado. Y eso qu? Keno Quizzard no volver a abrir la boca, y Reich est ms seguro que antes. Reich se encarg de Quizzard. Nunca podremos probarlo, pero no importa. Si encontramos a Hassop... Basta eso para llevar al amigo Reich a la demolicin. Vestido con el ltimo modelo de traje rociado de espuma (la ropa de sport de Espaciolandia se usaba ese ao con aplicaciones de color), Powell comenz a recorrer las burbujas... El hotel Victoria, el hotel El Deportista, El Mgico, El Hogar del Hogar, el Nuevo Neuberg, el Marciano (muy chic), El Venusberg (muy indecente), y otros muchos ms... Powell convers con extraos, escribi a sus queridos y viejos amigos en media docena de lenguas, y ley suavemente el pensamiento para estar seguro de que tena una imagen precisa de Reich y Hassop antes de responder. Y luego las respuestas. Negativas. Siempre negativas. Una reunin conmemorativa en Rheims Solar... Centenares de cantarines y genuflexos devotos que participaban en una especie de baile matutino y veraniego. Respuesta negativa. Regatas de vela en El Hogar de Marte... Botes y balandras que se deslizaban sobre el agua, a saltos, como piedras. Respuesta negativa. El Sanatorio de Ciruga Plstica... Centenares de cuerpos y rostros vendados. Respuesta negativa. Vuelo gratis sobre el Polo. Respuesta negativa. Manantiales Sulfurosos Calientes. Manantiales Sulfurosos Blancos. Manantiales Sulfurosos Negros. Manantiales No Sulfurosos... Respuesta negativa. Descorazonado y deprimido, Powell entr en el Cementerio Solar del Alba. El cementerio pareca un jardn..., senderos empedrados y robles, frescos y olmos con algunas franjas de hierbas. En unos pabellones situados estratgicamente, unos robots con traes de fantasa tocaban una msica suave. Powell sonri. En el centro del cementerio se alzaba una fiel reproduccin de la catedral de Notre-Dame. Tena un cartel que deca: La Iglesia del Valle. De la boca de una de las grgolas, en la torre, sala una voz dulzona: VEAN EL DRAMA DE LOS DIOSES REPRESENTADO ANIMADAMENTE POR ROBOTS DE LA IGLESIA DEL VALLE. MOISS EN EL MONTE SINA, LA CRUCIFIXIN DE CRISTO, MAHOMA Y LA MONTAA, LAO TS Y LA LUNA, LA REVELACIN DE MARY BAKER EDDY, LA ASCENCIN DE NUESTRO SEOR BUDA, LA APARICIN DEL NICO Y VERDADERO DIOS: GALAXIA... Una pausa y luego algunos anuncios tiles: DEBIDO A LA NATURALEZA SAGRADA DEL ESPECTCULO SLO SE ADMITE A PERSONAS CON ENTRADA. LAS ENTRADAS PUEDEN SER ADQUIRIDAS EN LA PORTERIA. Pausa, luego otra voz amenazadora y suplicante: ATENCIN A TODOS LOS DEVOTOS. ATENCIN A TODOS LOS DEVOTOS. SE RUEGA NO HABLEN EN VOZ ALTA NI SE RAN... POR FAVOR! Un ruidito metlico y otra grgola comenz a hablar en otro lenguaje. Powell lanz una carcajada. -Tendra que avergonzarse de s mismo -dijo una muchacha detrs de Powell. Sin volverse Powell replic: -Lo siento. No hable en voz alta ni se ra. No cree usted que ste es el ms ridculo...? -Las ondas mentales de la muchacha golpearon a Powell, y ste gir sobre s mismo. All estaba Duffy Wyg&. -Bueno, Duffy -dijo. El ceo de la muchacha se transform en una expresin de perplejidad, y en seguida en una rpida sonrisa. -El seor Powell -exclam-, el muchacho detective. Todava me debe un baile. -Le debo una disculpa -dijo Powell.
-Encantada. Nunca tengo bastantes. Por qu es sta? -Por haberla subestimado. -La historia de toda mi vida. -Duffy lo tom del brazo y lo llev por el sendero-.Cunteme cmo triunf al fin la razn. Volvi a mirarme y... -Comprend que era usted la persona ms inteligente entre todas las que trabajan para Ben Reich. -Soy inteligente. Hice algunos trabajos para Ben. Pero su elogio parece tener un doble sentido. A qu se refiere? -Ala cola que segua a Hassop. -Ms claridad en ese contrabajo, por favor. -Le sac la cola a Hassop, Duffy. Felicitaciones... -Aj! Hassop es un caballo. Un accidente lo priv de una de sus mejores glorias. Entonces le pusieron otra artificial que... -Vamos, Duffy. No podremos seguir as mucho tiempo. -Qu pasa, mi joven hroe? Se le han roto las turbinas? -El rostro atrevido de Duffy mir a Powell, mitad en broma, mitad en serio-. De qu demonios habla? -Se lo deletrear. Una cola segua a Hassop. Una cola es un espa, un agente secreto con la misin de seguir y obsevar al sospechoso... -Entendido. Y qu es un Hassop? -Un hombre que trabaja para Ben Reich. El jefe de la seccin Cdigos de Monarch. -Y qu le hice yo a su espa? -De acuerdo con las instrucciones de Ben Reich lo conquist usted, lo sedujo, lo convirti en una ruina, lo sent ante un piano durante das enteros y... -Un momento -dijo Duffy de pronto-. Ya lo recuerdo. Aquel holgazn. Pero aclaremos. Era un polica? -Bueno, Duffy, si... -Le hice una pregunta. -Era un polica. -Que segua a Hassop? -S. -Hassop... Un hombre plido? Pelo descolorido? Ojos de un azul descolorido? . Powell hizo un gesto afirmativo con la cabeza. -El sinvergenza -murmur Duffy-. El canalla sinvergenza. -Se volvi hacia Powell furiosa-. Y usted cree que me encargo de los trabajos sucios! Usted..., usted..., mirn! Esccheme, Powell. Reich me pidi que le hiciese un favor. Me dijo que aqu haba un hombre que estaba trabajando en un interesante cdigo musical. Reich me pidi que examinara el trabajo. Cmo iba a saber yo que era un empleado de usted? Cmo iba a saber que su empleado estaba disfrazado de msico? Powell la mir fijamente. -Est diciendo que Reich la ha engaado? -Y qu si no? -Duffy le devolvi la mirada-. Vamos, examneme. Si Reich no estuviese en la reserva podra examinar a ese traidor. -Un momento -la interrumpi Powell. Se desliz bajo la barrera consciente de la muchacha y la examin, con precisin, y en forma total, durante diez segundos. Luego se volvi y ech a correr. -Eh! -grit Duffy-. Cules el veredicto? -Medalla de honor -le grit Powell por encima del hombro-. Se la colgar en el pecho, si encuentro a un hombre todava con vida. -No quiero un hombre. Lo quiero a usted. -se es su mal, Duffy. Usted quiere a cualquiera. -A quin? -A cual-quie-ra. -NO HABLEN EN VOZ ALTA... NI SE RAN..., POR FAVOR. Powell encontr a su sargento en el teatro El Globo, donde una magnfica actriz sper emocionaba a millares con sus extraordinarias actuaciones..., actuaciones que deba tanto a su sensibilidad teleptica ante las reacciones del auditorio como a su dominio de la tcnica de la escena. El polica, inmune a los encantos de la actriz, inspeccionaba tristemente al pblico, cara por cara. Powell lo tom del brazo y lo sac de all. -Est en la reserva -le dijo-. Se llev a Hassop con l. Y el equipaje de Hassop. Una coartada perfecta. Sufri un accidente y necesita descanso y compaa. Nos lleva ocho horas de adelanto. -La reserva, eh? -medit el sargento-. Tres mil kilmetros cuadrados con tal variedad de condenados animales, geografa y climas que no bastaran tres existencias para verlo todo. -Qu apuesta a que Hassop sufrir un accidente fatal, si es que ya no lo ha sufrido? -Nada. -Si queremos apresar a Hassop tendremos que tomar un Helio e iniciar rpidamente nuestra cacera. -Hum. No se permiten transportes mecnicos en la reserva. -Esto es una emergencia. El Viejo Moiss necesita a Hassop.
-Ponga a discutir a esa vieja mquina con la mesa directiva de Espaciolandia. Obtendr un permiso especial dentro de tres, o quiz cuatro semanas. -Y por entonces Hassop estar muerto y enterrado. Qu le parece el radar o el sonar? . -Hum. No se permiten aparatos mecnicos, salvo cmaras fotogrficas, en la reserva. -Pero qu demonios hay ah?. -Naturaleza pura, ciento por ciento, garantizada para los valientes exploradores. El riesgo por cuenta suya. El peligro aade un poco de pimienta al viaje, comprende? Una batalla contra los elementos. Una batalla contra los animales salvajes. Usted se siente primitivo y renovado. As dicen los anuncios. -Qu hace uno ah dentro? Frotar unos palitos? -Eso es. Se anda a pie. Se lleva la comida a cuestas. Hay que comprar una barrera defensiva para que los osos no lo devoren a uno. Si se desea un fuego, hay que hacerlo. Si se quiere cazar animales, hay que fabricar las armas. Si se quiere pescar, lo mismo. Usted contra la naturaleza. Y le hacen firmar un papel por si la naturaleza gana. -Entonces, cmo vamos a encontrar a Hassop? -Hay que firmar el papel y empezar a buscarlo. -Nosotros dos? Recorrer tres mil kilmetros cuadrados? De cuntos hombres disponemos? -De diez quiz. -Lo que hace trescientos kilmetros cuadrados por polica... Imposible. -Quiz pueda convencer a los directores... No. Aunque fuese posible no podramos reunir a todos los miembros de la mesa antes de una semana. Un momento! No puede reunirlos envindoles un mensaje mental o algo parecido? Cmo hacen ustedes los telpatas en estos casos? -Slo podemos recoger pensamientos. No podemos transmitir a nadie excepto a otro telpata, as que... Eh! Qu buena idea! -Qu idea? . -Un ser humano es un dispositivo mecnico? -No. -Un invento de la civilizacin? -No hasta ahora. -Entonces voy a hacer una rpida seleccin y llevar mi propio radar a la reserva. . Lo que explica que un repentino apesto por la naturaleza invadiera de pronto a un abogado prominente mientras efectuaba unas delicadas operaciones contractuales en una de las lujosas salas de conferencias de Espaciolandia. El mismo apetito sinti el secretario de un autor famoso, un juez de relaciones domsticas, un analista de solicitantes de empleo para la Asociacin de Hoteles Unidos, un conocido diseador industrial, un ingeniero en eficiencia, el presidente del Comit de la Unin de Quejas, el superintendente de Ciberntica Titn, un secretario de psicologa poltica, dos miembros del gabinete, cinco lderes parlamentarios, y muchos otros clientes speres de Espaciolandia, ocupados o de vacaciones. Los hombres desfilaron por la reserva con una uniforme sensacin de fiesta y muy variados atavos. Los que haban sido avisados con tiempo llevaban ropas de campo. Otros no, y los asombrados guardianes que cuidaban la entrada, examinando e inspeccionando en busca de equipaje ilcito, vieron a un diplomtico loco, vestido con traje de ceremonia, que llevaba un bulto a la espalda. Pero todos estos amantes de la naturaleza traan consigo mapas minuciosos de la zona de reserva, dividida en sectores. Movindose con rapidez, se extendieron en abanico entrando en ese continente en miniatura de geografa y clima variados. La banda TP cruji inundada por comentarios e informes que bajaban y suban por esa lnea del viviente radar en el que Powell ocupaba el centro. -Eh! Esto no est bien. Me han puesto una montaa delante. -Nieva aqu. Mucho v-v-viento. -Pantanos y (ay!) mosquitos en mi sector. -Destacamento a Linc. Sector 21. -Enven la imagen. -Aqu est. . . -Lo siento. No sirve. -Destacamento a Linc. Sector9. -Veamos la imagen. -Ah va... -No. No sirve. -Destacamento a Linc. Sector 17. -Enven una imagen. -Eh! Es un maldito oso! -No corran! Entablen negociaciones! -Destacamento a Linc. Sector 12 -Enven imagen. -Ah va. . . -No sirve. -AAAAAA-chis! -se es el viento?
-No, una nube que se desata. -Destacamento a Linc. Sector41. -Enven imagen. -Aqu est. -No son ellos. -Qu hago con esa palmera? -Trepe. -No. No para subir. Para bajar. -Cmo subi, excelencia? -No s. Me ayud un alce. -Destacamento a Linc. Sector 37. -Veamos la imagen. -Ah va. -No sirve. -Destacamento a Linc. Sector 60. -Adelante. -sta es la imagen. -Siga su camino. -Cunto tiempo tenemos que viajar? -Nos llevan ocho horas de adelanto. -No. Corrijo, seores. Salieron hace ocho horas, pero puede ser que no nos lleven tanto. -Deletree eso. Linc. -Es posible que Reich no haya viajado en lnea recta. Puede haberse quedado en un lugar apropiado cerca de la entrada. -Apropiado para qu? -Para el crimen. -Perdn. Cmo se puede convencer a un tigre para que no lo devore a uno? -Use psicologa poltica. -Use su barrera protectora, seor secretario. -Destacamento a Linc. Sector 1. -Enve imagen, seor superintendente. -Aqu est. -Siga su camino. Son Reich y Hassop. -QU? -No armen un alboroto. Que no sospechen nada. Sigan caminando. Cuando estn bastante lejos, doblen hacia el sector 2. Vuelvan todos ala entrada y vyanse a sus casas. Gracias a todos. De aqu en adelante me ocupo yo de este asunto. -Djenos asistir al crimen, Linc. -No, esto necesita tacto. No quiero que Reich sepa que voy a raptar a Hassop. Todo tiene que ser lgico, natural e intachable. Una buena estafa. -Y usted es el ladrn mas hbil? -Quin se rob el tiempo, Powell? Los telpatas en retirada fueron empujados por una ola de vergenza. Este kilmetro cuadrado de la reserva era una selva hmeda, pantanosa, cerrada. Cuando cay la noche, Powell se arrastr lentamente hacia la hoguera que Reich haba encendido en un claro, a orillas de una laguna. El agua estaba infestada de hipoptamos, cocodrilos y murcilagos acuticos. Los rboles y el suelo hervan de vida. La selvita era un salvaje tributo a la inteligencia de los eclogos de la reserva, que haban reunido y equilibrado tantas fuerzas naturales sobre la punta de un alfiler. Y en homenaje a esa inteligencia, la barrera defensiva de Reich no dejaba de funcionar un momento. Powell poda or cmo los mosquitos golpeaban la pared exterior de la barrera. Un enjambre de insectos mayores se encaramaba por la pared invisible. Powell no poda arriesgarse a poner en funcionamiento su propia barrera. Estos dispositivos zumbaban ligeramente, y Reich tena buenos odos. Se inclin adelante y examin las mentes de los dos hombres. Hassop estaba tranquilo, descansando, hasta un poco halagado por esa intimidad con su poderoso jefe, hasta un poco mareado por el hecho de que su recipiente de pelculas contuviese el destino de Reich. Reich, que trabajaba sin descanso en un arco tosco y fuerte, estaba planeando el accidente que eliminara a Hassop. Ese arco, y el haz de flechas punzantes que se vea al lado de Reich, haban devorado aquellas ocho horas. No se puede matar a un hombre en un accidente de caza a menos que uno salga de caza. Powell se arrodill y se arrastr por el suelo. Sus sentidos apuntaron como alfileres hacia la mente de Reich. Se qued petrificado cuando en la cabeza de Reich son ALARMA. Reich se incorpor de un salto, con el arco preparado y una flecha en la cuerda, y clav los ojos en la oscuridad. -Qu pasa, Ben? -murmur Hassop. -No s. Algo. -Qu puede pasar? La barrera est funcionando, no?
-A veces me olvido. Reich se sent otra vez y aliment el fuego. Pero no se olvidaba de la barrera. El sagaz instinto del criminal estaba previnindole, vagamente, persistentemente... Y Powell no pudo menos que maravillarse ante los intrincados mecanismos de defensa de la mente humana. Volvi a sondear a Reich. Reich estaba recurriendo mecnicamente a la meldica pantalla que asociaba con los momentos de crisis. Ms tensin, dijo el tensor. Ms tensin, dijo el tensor. Tensin, compresin y comienza la disensin. Detrs de esa pantalla, un torbellino... La creciente resolucin de matar en seguida..., de matar con furia..., de destruir ahora a Hassop y arreglar ms tarde las pruebas. Cuando Reich tom el arco y las flechas evitando mirar a su acompaante, y con la mente fija en el corazn que era su blanco, Powell se adelant rpidamente. Antes de haber recorrido dos metros, la ALARMA volvi a estallar en la mente de Reich y ste volvi a incorporarse. Tom de la hoguera una rama ardiente y la arroj hacia la oscuridad que ocultaba a Powell. La idea y el acto fueron tan rpidos que Powell no pudo anticipar ese movimiento. Reich lo haba descubierto casi, pero ah estaba la barrera. Detuvo la rama ardiente en pleno vuelo y la hizo caer. -Cristo! -grit Reich, y se volvi bruscamente hacia Hassop. -Qu pasa, Ben? Reich estir como respuesta el arco y apunt al cuerpo de Hassop. Hassop se arrastr por el suelo. -Ben, cuidado! Me est apuntando! Hassop salt inesperadamente a un lado en el momento en que Reich soltaba la flecha. -Ben! Por el amor de... De pronto, Hassop comprendi la intencin de Reich. Se dio vuelta, conteniendo un grito, y se alej rpidamente del fuego mientras Reich le arrojaba otra flecha. Corriendo, desesperado, Hassop golpe la barrera y retrocedi tambalendose. Una flecha le pas por encima del hombro y se hizo pedazos contra el muro invisible. -Ben! -grit Hassop. -Hijo de perra -gru Reich, y le lanz otro dardo. Powell salt hacia adelante y lleg al borde de la barrera. No poda atravesarla. En su interior, en el otro extremo, Hassop corra gritando, y Reich lo segua con una flecha preparada. Hassop volvi a estrellarse contra la barrera, cay, se arrastr por el suelo, y se incorpor para huir otra vez como una rata acorralada. Reich lo segua tenazmente. -Jess! -murmur Powell. Dio un paso atrs, volviendo a la oscuridad, pensando desesperadamente. Los gritos de Hassop haban despertado la selva, y los rugidos y los ecos zumbaban en los odos de Powell. Busc la banda TP, sintiendo, tocando, percibiendo. No haba nada ms que terror ciego, instinto ciego a su alrededor. Los hipoptamos, mojados y pegajosos..., los cocodrilos, sordos, furiosos, hambrientos..., los murcilagos acuticos, tan feroces como los rinocerontes, y dos veces ms grandes... A medio kilmetro, la dbil transmisin de los elefantes, los ciervos, los tigres. -Vale la pena -se dijo a s mismo-. Tengo que echar abajo la barrera protectora. Es la nica solucin. Instal sus pantallas en la superficie, ocultando todo excepto las ondas emocionales y transmiti: Miedo, miedo, terror, miedo..., dirigiendo la emocin a sus niveles ms primitivos... Miedo. Miedo. Terror. Miedo... MIEDO, HUYAN, TERROR, MIEDO, HUYAN, TERROR. HUYAN! Todos los pjaros huyeron, gritando. Los monos respondieron a los gritos y rompieron miles de ramas. De la laguna vino un fuego cerrado de hmedas explosiones mientras la manada de hipoptamos surga del agua, ciega de terror. Los ensordecedores trompeteos de los elefantes y el trueno demoledor de sus pisadas sacudieron la selva. Reich oy el ruido y se detuvo de pronto, ignorando a Hassop, que segua corriendo de una pared a la otra. Los hipoptamos golpearon la barrera en una ciega y atronadora embestida. Los siguieron los murcilagos acuticos y los cocodrilos. Luego vinieron los elefantes. Luego los ciervos, las cebras, los antlopes .... pesadas y espesas manadas. Nunca haba ocurrido nada semejante en la historia de la reserva. Y los fabricantes de la barrera protectora no haban previsto tampoco ese ataque en masa. La barrera de Reich cay como si fuese de vidrio. Los hipoptamos pisotearon el fuego, desparramaron las cenizas y las apagaron. Powell corri en la oscuridad, tom a Hassop por el brazo y arrastr a la estupefacta criatura a travs del claro hasta los equipajes. Un casco lo hizo rodar por el suelo, pero no solt a Hassop. Encontr el recipiente del film. En la total oscuridad, Powell trat de modificar las ondas TP de los aterrorizados animales. Arrastrando a Hassop, se alej del camino de las bestias. Detrs del grueso tronco de un Lignum vitae, se detuvo para tomar aliento y poner a salvo el film en su bolsillo. Hassop sollozaba an. Powell sinti a Reich, a una cincuentena de metros, con la espalda apoyada en un rbol, y el arco y las flechas en las manos temblorosas. Estaba confundido, furioso, aterrorizado..., pero vivo todava. Al fin y al cabo, Powell quera entregarlo vivo a la demolicin. Desatando su propia barrera, Powell la lanz a travs del claro hacia los restos del fuego, donde Reich podra encontrarla. Luego se volvi y llev al aturdido jefe de la seccin Cdigos hacia la entrada de la reserva.
13 EL caso REICH estaba listo para ser entregado en el despacho del fiscal del distrito. Powell esperaba que estuviese listo tambin para aquel cnico monstruo de sangre fra, sediento de hechos y pruebas: el Viejo Moiss. Powell y su camarilla se haban reunido en la oficina de Moiss. Haban instalado una mesa redonda en el centro y haban construido sobre ella un modelo transparente de las habitaciones claves de la casa Beaumont, habitadas por modelos en miniatura de las dramatis personae. La divisin de modelos del laboratorio haba realizado un esplndido trabajo. Reich, Tate, Mara Beaumont y otros se movan con los ademanes caractersticos de los originales. A lo largo de la mesa se agrupaban los documentos preparados por el personal, listos para ser presentados a la mquina. El Viejo Moiss ocupaba toda la pared circular de la gigantesca oficina. Los ojos multitudinarios parpadeaban y miraban framente. Sus recuerdos multitudinarios chirriaban y zumbaban. La boca, el cono de un altavoz, estaba bien abierta en una expresin de asombro ante la estupidez humana. Las manos, las teclas de una mquina de escribir mltiple, se alzaban sobre una cinta de papel, listas para martillar pensamientos lgicos. Moiss era la computadora Mosaico Mltiple de la oficina del fiscal del distrito, y sus temibles decisiones vigilaban la preparacin, la presentacin y la prosecucin de todos los casos policiales. -No molestaremos a Moiss en un principio -dijo Powell al fiscal-. Miremos antes los modelos y comparemos la accin con el plan del crimen. Su personal tiene consigo las hojas de tiempos. Obsrvelas mientras los muecos se mueven. Si advierte algo que hayamos pasado por alto, haga una nota y lo tendremos en cuenta. Powell hizo una sea con la cabeza a De Santis, el acosado jefe del laboratorio, quien pregunt con una voz alambicada: -Uno a uno? -Un poco rpido. Mejor uno a dos. Velocidad reducida en un cincuenta por ciento. -Los muecos parecern irreales a esa velocidad -gru De Santis-. No les har justicia. Trabajamos como esclavos durante dos semanas y ahora usted... -No importa. Ya los admiraremos ms tarde. De Santis pareci a punto de rebelarse, y al fin toc un botn. Instantneamente el modelo se ilumin y los muecos se animaron. La seccin Acstica haba preparado un fondo sonoro. Se oy un murmullo de msica, risas y charlas. En la sala central de la casa Beaumont, un modelo neumtico de Mara Beaumont subi lentamente a una plataforma con un librito en la mano. -En este momento son las 11.09 -dijo Powell al personal de la fiscala-. Miren el reloj sobre el modelo. Est sincronizado con la accin lenta. En un arrebatado silencio, la divisin legal estudi la escena y tom algunas notas mientras los modelos reproducan las acciones de la fiesta fatal. Una vez ms Mara Beaumont ley las reglas del juego de la sardina desde la plataforma de la sala. Las luces se debilitaron hasta apagarse. Ben Reich se abri paso lentamente a travs de la sala hasta el saln de msica, subi las escaleras que llevaban a la galera de cuadros, pas a travs de las puertas de bronce que conducan al cuarto de la orqudea, encegueci y paraliz a los guardias, y entr en la alcoba. Y otra vez Ben Reich se enfrent con D'Courtney, cerr la puerta, sac un horrible cuchillo-revlver del bolsillo y abri con la hoja de acero la boca de D'Courtney. El viejo debilitado no ofreci resistencia. Y otra vez volvi a abrirse la puerta de la alcoba y apareci nuevamente Barbara D'Courtney vestida con una tnica blanca como la escarcha, transparente. Y la muchacha y Reich lucharon evitndose, hasta que Reich le hizo saltar la nuca a D'Courtney disparndole un tiro en el interior de la boca. -Obtuve esta escena de la muchacha D'Courtney -murmur Powell-. Le le la mente. Es autntica. Barbara D'Courtney se arrastr hasta el cadver de su padre, tom el revlver y sali corriendo del cuarto de la orqudea seguida por Reich. El hombre la persigui por la casa en sombras y la perdi de vista en el momento en que la muchacha sala a la calle. Luego Reich se encontr con Tate, y juntos se dirigieron al cuarto de proyecciones fingiendo jugar a la sardina. El drama lleg a su fin con la subida de los huspedes al cuarto de la orqudea. Los muecos se abalanzaron a rodear el menudo cadver. All se quedaron, inmviles, formando una escena grotesca. Hubo un largo silencio mientras los empleados de la fiscala digeran el drama. -Muy bien -dijo Powell-. se es el cuadro. Ahora veamos los datos que le entregaremos a Moiss para que nos d una opinin. Primero, oportunidad. No negarn que el juego de la sardina dio a Reich una oportunidad perfecta. -Cmo saba Reich que iban a jugar a la sardina? -murmur el fiscal. -Reich compr el libro y se lo envi a Mara Beaumont. l mismo provey el juego. -Cmo saba que iban a jugar a la sardina? -Reich no ignoraba que a la mujer le gustaban los juegos. La sardina era el nico juego legible en el libro. -No s... -El fiscal se rasc la cabeza-.Moiss necesita pruebas realmente convincentes. Psenselas a l. No cuesta nada.
La puerta de la oficina se abri de golpe, y el comisionado Crabbe entr como si estuviese dirigiendo un desfile. -Seor prefecto Powell -llam Crabbe seriamente. -Seor comisionado? -Acabo de enterarme, seor, de que est usted sirvindose de ese cerebro mecnico con el propsito de implicar a mi buen amigo Ben Reich en el odioso y cobarde crimen de Craye D'Courtney. Seor Powell, ese propsito es grotesco. Ben Reich es un hombre honorable y meritorio ciudadano de nuestro pas. Adems, seor, nunca he aprobado el uso de ese cerebro. Han sido ustedes elegidos por el electorado para ejercer sus poderes intelectuales, no para inclinarse como esclavos ante... Powell hizo una sea con la cabeza a Beck, quien comenz a introducir las hojas agujereadas en la oreja de Moiss. -Tiene usted razn, comisionado. Ahora, en cuanto al mtodo. Primera pregunta. Cmo inutiliz a los guardias Ben Reich, De Santis? -Y adems, caballeros... -continu Crabbe. -Con un ionizados de rodopsina -escupi De Santis. Recogi de la mesa una esfera de material plstico y se la pas a Powell, quien la exhibi a los concurrentes-. Un hombre llamado Jordan desarroll este invento para la polica privada de Reich. Tengo ya preparada para la computadora la frmula del producto, y la muestra que hemos fabricado. Alguien quiere probarla? El fiscal no pareca totalmente convencido. -No veo la necesidad. Moiss puede decidir por s solo. -Por lo tanto, seores... -resumi Crabbe. -Oh, vamos! -dijo De Santis con una desagradable animacin-. Nunca lo creer si no lo ve usted mismo. No hace dao. Slo lo desmaya a uno por seis o siete... El bulbo plstico salt de los dedos de Powell. Una vvida luz azul brot bajo las narices de Crabbe. Interrumpido en medio de su discurso, el comisionado se desplom. Powell mir a su alrededor, horrorizado. -Cielo santo! -exclam-. Qu he hecho? Ese bulbo se me deshizo entre los dedos. -Mir a De Sanus y dijo severamente-: Le ha puesto una cubierta demasiado fina. Mire ahora lo que le ha hecho al comisionado Crabbe. -Lo que le he hecho! -Psenle la informacin a Moiss -dijo el fiscal con una voz dura-. Me parece que no la va a rechazar. Los hombres instalaron el cuerpo del comisionado en una silla. -Ahora el mtodo -continu Powell-. Observen, esto, por favor, caballeros. La mano es ms rpida que la vista. -Powell exhibi un revlver sacado del museo policial. Extrajo los cartuchos de las cmaras, y a uno de los cartuchos le quit el proyectil-. Esto es lo que hizo Reich con el revlver que Church le entreg. El revlver era as inofensivo. Una treta. -Una treta, eh? El revlver es inofensivo. Es sa la prueba de Church? -S. Mire su hoja. -Entoncesnotenemosporque molestar a Moiss. -El fiscal apart disgustado los papeles-. Esto no es un caso. -S, lo es. -Cmo puede matar un cartucho sin bala? La hoja no dice que Reich haya vuelto a cargar el arma. -Volvi a cargarla. -No -escupi De Santis-. No haba proyectiles en la herida ni en la habitacin. No haba nada. . -Haba todo. Fue fcil una vez que descubr la pista. -No haba pista! -grit De Santis. -Cmo, pero si usted mismo la descubri, De Santis. Aquel poco de gelatina en la boca de D'Courtney. Recuerda? Y nada en el estmago. De Santis mir indignado a Powell. Powell sonri con una mueca. Tom un cuentagotas y llen una cpsula de gelatina con agua. Meti la cpsula en el extremo abierto del cartucho, sobre la carga, y coloc el cartucho en el revlver. Cerr el revlver, apunt a un cubo de madera situado en el borde de la mesa y apret el gatillo. Se oy una explosin sorda, apagada, y el bloque de madera salt en pedazos. -Por el amor de...! Es un truco! -exclam el fiscal-. Haba algo en ese cartucho adems de agua. -Examin los fragmentos del bloque de madera. -No. No haba nada. Es fcil disparar una onda de lquido con una carga de plvora. Se la puede disparar con bastante velocidad inicial como para que destroce la nuca de un hombre si se hace fuego a travs del velo del paladar. Por eso Reich tuvo que disparar dentro de la boca de D'Courtney. Por eso De Santis descubri ese trozo de gelatina. Y por eso no encontr nada ms. El proyectil haba desaparecido. -Psenlo a Moiss -dijo el fiscal dbilmente-. Por Dios, me est pareciendo que aqu tenemos un caso. -Muy bien. Ahora el motivo. Conseguimos los libros de Reich y nuestros contadores los revisaron. D'Courtney tena a Reich contra la pared. Para Reich slo haba una solucin: Si no puedes vencerlo, nete a l. Trat de unirse a D'Courtney. Fall. Mat a D'Courtney. Acepta eso? -Claro que s. Pero, lo aceptar el Viejo Moiss? Psenlo y veremos.
Metieron en la mquina la hoja, movieron una llave, y pusieron en funcionamiento los circuitos. Los ojos de Moiss se entrecerraron como si meditara; su estmago ronrone suavemente; sus recuerdos comenzaron a susurrar y tartamudear. Powell y los otros esperaron en un suspenso creciente. De pronto, Moiss eruct. Una campanilla comenz a sonar: ping-pong-ping-pong-ping..., y la mquina de escribir golpe la cinta de papel en blanco. -SI PLACE A LA CORTE -dijo Moiss-. ALEGATO ADUCIDO POR LA PARTE CONTRARIA CON ADMISIN DE HECHO. FIRMAS. CASO HAY VERSUS COHOES Y AUTOS DEL CASO SHELLEY. Powell mir a Beck. -Qu demonios...? -Se est divirtiendo. -En un momento como ste? -Ocurre de vez en cuando. Probaremos otra vez. Volvieron a llenar las orejas de la computadora. Esperaron cinco minutos a que la mquina se calentara, y abrieron los circuitos. Una vez ms los ojos de Moiss parpadearon, el estmago lanz un gruido, los recuerdos susurraron, y Powell y los dos bandos de empleados esperaron ansiosos. Los martillos de la mquina de escribir comenzaron a moverse. -ESCRITO 921.088. SECCIN C-I -dijo Moiss-. MOTIVO PASIONAL DEL CRIMEN INSUFICIENTEMENTE DOCUMENTADO. CF. ESTADO VERSUS HANRAHAN, 1202. CORTE SUPREMA I9. Y OTROS CASOS. -Motivo pasional? -dijo Powell-. Moiss se ha vuelto loco? El motivo es lucro. Compruebe C-I, Beck. Beck examin los informes. -No hay ningn error aqu. -Pruebe nuevamente con Moiss. Pusieron en funcionamiento la mquina. Esta vez Moiss fue al grano. -ESCRITO 92L088. SECCIN C-I. MOTIVO, LUCRO. INSUFICIENTEMENTE DOCUMENTADO. ROYAL 1197. CF. ESTADO VERSUS CORTE SUPREMA 388 -Ha indicado bien C-I? -pregunt Powell. -Le hemos puesto todo lo que tenamos -respondi Beck. -Perdnenme -dijo Powell a los otros-. Tengo que examinar esto con Beck. A ustedes no les importar, supongo. -Se volvi hacia Beck-. Vamos, Jackson. Por sus ltimas palabras huelo que falta algo. Djeme mirar... -Honestamente, Linc. No me he dado cuenta de nada... -Si se hubiese dado cuenta, no significara que falta algo, sino que miente escandalosamente. Djeme mirar... Oh!Pero claro! Idiota. No tiene por qu avergonzarse si la seccin Cdigos es un poco lenta. Powell habl en voz alta al personal: -A Beck le falta un dato mnimo. La seccin Cdigos est trabajando todava con Hassop tratando de descifrar el cdigo de Reich. Hasta ahora sabemos que Reich ofreci una unin a D'Courtney y ste rechaz la oferta. No tenemos todava las pruebas definitivas. Eso es lo que Moiss quiere. Un monstruo precavido. -Si no han descifrado el cdigo, cmo saben que hubo una oferta y que fue rechazada? -Lo sabemos por el mismo Reich a travs de Gus Tate. Fue una de las ltimas cosas que le saqu a Tate antes de que muriera. Le dir qu podemos hacer, Beck. Aada una suposicin a los informes. Suponiendo que nuestra ltima prueba es inexpugnable (y lo es de veras), qu piensa Moiss del caso? Beck tom una hoja agujereada, la aadi al problema principal y puso en funcionamiento la mquina. Ya caliente, esta vez la computadora Mosaico Mltiple contest en treinta segundos. -ESCRITO 921.088. ACEPTANDO SUPOSICIN, PROBABILIDAD DE PROSECUCIN EXITOSA 97,0099 POR CIENTO. El personal de Powell sonri satisfecho. Powell arranc el papel de la mquina de escribir y se lo present orgullosamente al fiscal. -Y aqu tiene su caso, seor fiscal del distrito. -Dios! -dijo el fiscal-. Noventa y siete por ciento! Jess, nunca me he acercado a noventa en toda mi carrera! Me crea con suerte cuando llegaba a setenta. Noventa y siete por ciento... Contra Ben Reich! Jess! -Mir a sus empleados como iluminado por el futuro-. Haremos historia! La puerta de la oficina se abri y dos hombres transpirados entraron agitando unos manuscritos. -Aqu estn los de Cdigos -dijo Powell-. Lo han descifrado? -Lo hemos descifrado -dijeron los hombres-. Y ahora es usted quien est arruinado, Powell. Todo el caso es una ruina. -Qu? De qu demonios estn hablando? -Reich mat a D'Courtney porque no quera unirse a l, no es as? Tena un buen motivo para matar a D'Courtney, no es as? Pues no, no es as. -Oh, Dios! -exclam Beck. -Reich envi YYJI TTED RRCB UUFE QQBA AALK a D'Courtney. Lo que quiere decir: SUGIERO UNIN NUESTROS INTERESES COMPAA NICA.
-Maldita sea, eso es lo que he dicho siempre. D'Courtney respondi WWHC. Es decir, rechazo. Reich se lo dijo a Tate. Tate me lo dijo a m. -D'Courtney respondi WWHC. Lo que quiere decir: OFERTA ACEPTADA. -Demonios si es cierto! -Demonios que es cierto. WWHG. OFERTA ACEPTADA. La respuesta que Reich quera. La respuesta que haca posible que D'Courtney siguiera vivo. Nunca convencern a ningn juez, en todo el sistema solar, de que Reich tena un motivo para matar a D'Courtney. El caso est terminado. Powell se qued inmvil, duro, durante medio minuto, con los puos apretados y el rostro tembloroso. De pronto se volvi hacia la mesa y tom la figura que representaba a Ben Reich, y de un tirn le arranc la cabeza. Se dirigi hacia Moiss, recogi los informes, los arrug hasta que formaron una bola de papel, y tir la bola al otro extremo del cuarto. Se encamin hacia el cuerpo recostado de Crabbe y lanz un tremendo puntapi contra la silla. La silla y el comisionado rodaron por el suelo ante los ojos estupefactos de los empleados. -Maldito seas! Te pasas la vida sentado en esa condenada silla! -grit Powell con una voz ronca, y sali corriendo de la habitacin. 14 EXPLOSIN! Conmocin! Las puertas de la celda se abren de par en par. Y muy adentro la libertad est esperando, envuelta en la capa de la sombra, y huye hacia lo desconocido... Quin es se? Quin est en el interior de la celda? Oh, Dios! Oh, Cristo! El hombre sin cara! Me mira. Me espa. Silencioso. Corre! Escapa! Huye! Huye! Huye a travs del espacio. Ests seguro en la soledad de esta plataforma de donde se levantan los cohetes para hundirse en las lejanas desconocidas.. . Las puertas del cohete! Se abren. Pero no. No hay nadie que pueda abrir la puerta lentamente, fatalmente... Oh, Dios!El hombre sin cara! Me mira. Me espa. Silencioso... Pero yo soy inocente, excelencia. Inocente. Y nunca podrn probar mi culpabilidad, y nunca dejar de defender mi caso aunque golpee usted sobre la mesa hasta ensordecerme y. . . Oh, Cristo! En el tribunal. Con toga y peluca. El hombre sin cara. Me mira. Me espa. El espectro de la venganza... Los golpes del juez se convirtieron en nudillos que golpeaban la puerta de la antecmara. La voz del camarero dijo: -Nueva York, seor Reich. Dentro de una hora. Nueva York, seor Reich. Los nudillos martillaban la puerta. Reich recobr la voz. -Bueno -grazn-, ya le he odo. El camarero se fue. Reich sali de la cama lquida y descubri que se le aflojaban las piernas. Se apoy en la pared y se enderez lanzando maldiciones. An en las garras del terror de la pesadilla, se meti en el bao, se depil, se dio una ducha y un bao de vapor y otro de aire, todo en diez minutos. Todava se tambaleaba. Entr en el cuarto de masajes y apret el botn de la sal fosforescente. Un kilo de sal perfumada y hmeda le ba el cuerpo. Cuando los cepillos iban ya a masajearlo decidi que necesitaba un poco de caf. Sali del cuarto para llamar al camarero. Se oy una explosin apagada y Reich cay de bruces. Unas partculas se le clavaron en la espalda desnuda. Se precipit en la alcoba, tom la maleta, y se volvi como un animal acorralado mientras abra automticamente la tapa buscando los bulbos detonadores que siempre llevaba consigo. No estaban en la maleta. Se domin. Sinti las mordeduras de la sal en las heridas de la espalda y el correr de la sangre. Sinti que ya no temblaba. Volvi al bao, apag el aparato de masajes y busc el origen de la explosin. Alguien haba revisado la maleta durante la noche plantando un bulbo explosivo en cada uno de los cepillos. Haba salvado la vida slo por una fraccin de segundo... Quin haba querido matarlo? Inspeccion la puerta de la antecmara. Haban usado indudablemente una llave especial. No se vea ninguna seal de violencia. Pero quin? Por qu? -Hijo de perra! -gru Reich. Retorn al bao, se lav la sangre y la sal, y se roci la espalda con un coagulante. Se visti, tom su caf, y descendi a la sala de pasajeros, donde, luego de una furiosa escaramuza con un telpata de la aduana (Tensin, compresin y comienza la disensin), se embarc en la lancha de Monarch que estaba esperndolo para llevarlo a la ciudad. Desde la lancha llam al edificio Monarch. La cara de su secretaria apareci en la pantalla. -Ninguna noticia de Hassop? -pregunt Reich. -No, seor Reich. No desde que usted llam desde Espaciolandia. . -Dme seccin Entretenimientos. La pantalla se cubri de rayas y mostr luego el saln de recreos amarillo cromo de Monarch. West, barbudo y profesoral, estaba guardando cuidadosamente unas hojas escritas a mquina en unos biblioratos plsticos. Alz los ojos y sonri mostrando los dientes. -Hola, Ben. -No ests tan contento -gru Reich-. Dnde demonios est Hassop? Pienso que t seguramente... -No es ya mi problema, Ben.
-Qu ests diciendo? West exhibi los volmenes. -Estoy aqu slo para dar los ltimos toques a mi trabajo. Historia de mi carrera en Monarch para tus archivos. -Qu! -S. Te lo advert, Ben. El gremio acaba de ordenar a Monarch que me deje en libertad. El espionaje comercial est prohibido. . -Oye, Ellery, no puedes irte ahora. Estoy en un aprieto y te necesito de veras. Alguien me prepar una trampa en el barco, esta maana. Me salv por un pelo. Tengo que descubrir qu pasa. Necesito un telpata. -Lo siento, Ben. -No tienes por qu trabajar para Monarch. Puedes seguir con un contrato privado. Servicios personales. Un contrato como el de Breen. -Breen? Un segundo? El analista? -S, mi analista. -Ya no. -Qu! West movi afirmativamente la cabeza. -La ordenanza sali hoy. No ms prcticas exclusivas. Limitan los servicios de los telpatas. Tenemos que dedicarnos al mayor nmero de gente para beneficio de todos. Has perdido a Breen. -Es Powell! -exclam Reich-. Est recurriendo a todas las trampas sucias que puede encontrar para molestarme. Est tratando de endilgarme la muerte de D'Courtney, el asqueroso mirn, Powell... -Cllate, Ben. Powell no tiene nada que ver. Separmonos amigablemente, eh? Siempre nos hemos llevado bien. Una despedida amistosa. Qu me dices? -Digo que te vayas al diablo! -rugi Reich y cort la comunicacin. Al piloto de la lancha le dijo en el mismo tono-: Llveme a casa! Reich entr apresuradamente en el edificio, volviendo a encender en los corazones de sus empleados el odio y el terror. Arroj la maleta en las manos de su ayuda de cmara, y se dirigi precipitadamente al cuarto de Breen. Estaba vaco. En el escritorio una nota breve repeta la informacin que le haba dado West. Se encamin a sus propias habitaciones, fue hacia el telfono, y llam a Gus Tate. La pantalla se aclar y exhibi un anuncio: SERVICIO DESCONECTADO Reich mir un rato, cort la comunicacin y llam a Jerry Church. La pantalla se aclar y exhibi un anuncio: SERVICIO DESCONECTADO Reich cerr bruscamente la llave de contacto, se pase por el estudio, y se acerc al fin al rincn donde brillaba la luz de su caja fuerte. Movi el dispositivo exterior, revelando el papel alveolado, y busc en el orificio de arriba, a la izquierda, el sobrecito rojo. En el momento en que tocaba el sobre, oy el dbil ruido metlico. Salt hacia atrs, tapndose la cara con los brazos. Una fuerte explosin, acompaada por una luz enceguecedora, conmovi el estudio. Algo golpe el costado izquierdo de Reich lanzndolo a travs de la habitacin hasta la pared. El techo se desmoron en algunos sitios. Reich se incorpor trabajosamente, gimiendo de asombro y de furia, y arrancndose las ropas ya destrozadas para examinar el estado de su cuerpo. Estaba muy lastimado, y un dolor particularmente agudo revelaba que por lo menos tena una costilla rota. Oy que el personal de la casa vena corriendo por el pasillo y les grit: -Vyanse! Me oyen? Vyanse! Todos! Avanz tambalendose entre los escombros, y comenz a examinar los restos de su caja fuerte. Encontr el desintegrador de neuronas que le haba sacado a la mujer de ojos rojos en casa de Chooka Frood. Encontr la maligna flor de acero, el cuchillo-pistola que haba matado a D'Courtney. La cmara contena an cuatro cartuchos sin disparar cargados con agua en cpsulas de gelatina. Reich se guard las dos armas en los bolsillos de su nuevo traje, sac una caja de bulbos detonadores de un cajn de su escritorio, y sali corriendo de la habitacin sin fijarse en los sirvientes que lo miraban asombrados. Jurando incesantemente, baj al stano y deposit la llave de su aparato areo en la casilla de llamada. Cuando la mquina sali del depsito, con la llave en la puerta, vio que se acercaba otro inquilino que lo miraba desde lejos. Reich movi la llave y tir de la puerta. Se oy un rasguido provocado, indudablemente, por una presin muy baja. Reich se arroj al suelo. El tanque de la mquina estall en pedazos. Por algn capricho no se incendi, lanzando a su alrededor un abanico de combustible y metales retorcidos. Reich se arrastr frenticamente, busc la rampa de salida, y corri hacia la calle. En la acera, otra vez con las ropas destrozadas, sanguinolento, cubierto de creosota, busc desesperadamente un vehculo pblico. No lo encontr. Se decidi a tomar un aparato con piloto. -Adnde? -le pregunt el conductor. Reich se frot aturdido la sangre y el aceite que le cubran el cuerpo. -Chooka Frood! -cacare con una voz histrica.
El piloto lo dej en Bastin Oeste 99. Reich pas sin detenerse junto al vociferante portero, el indignado administrador del edificio y el costoso charg d 'affaires, y se meti en la oficina de Chooka Frood, una habitacin de estilo victoriano amueblada con manchadas lmparas de cristal, recargados sillones y un escritorio de tapa rodante. Chooka estaba sentada ante un escritorio. Tena una bata oscura y una expresin oscura que se transform en alarma cuando Reich exhibi el desintegrador. -Por amor de Dios, Reich! -exclam Chooka. -Aqu estoy, Chooka -dijo Reich con voz ronca-. Juzguemos tu suerte antes de jugarla a los dados. Ya us una vez contigo este desintegrador, Chooka. Me gustara mucho usarlo de nuevo. La mujer dio un salto, alejndose del escritorio, y grit: -Magda! Reich la tom de un brazo y la arrastr por la habitacin. Chooka tropez con el sof y cay sobre l. La guardaespaldas de ojos rojos entr corriendo en la oficina. Reich estaba esperndola. Le dio un puetazo en la nuca, y mientras la mujer caa hacia adelante le hundi el taln en la espalda, aplastndola contra el piso. La mujer se retorci y le clav las uas en una pierna. Ignorndola, Reich le dijo a Chooka: -Acabemos con las discusiones. A qu vienen esas trampas para incautos? -Qu est diciendo? -Qu crees t? Fjate en esta sangre. He escapado a tres defunciones. Hasta cundo puedo confiar en mi suerte? -No pierda la cabeza, Reich! Yo no... -Estoy hablando de la muerte, Chooka. La muerte de veras. Vine aqu y te obligu a confesar dnde estaba la muchacha D'Courtney, y golpe a tu amiga y te golpe a ti. Y ahora t me armas estas trampas. No es cierto? Chooka sacudi la cabeza aturdidamente. -Tres hasta ahora. En la nave que vena de Espaciolandia. En mi estudio. En mi mquina saltadora. Cuntas ms, Chooka? -No he sido yo, Reich. Por favor, yo... -Tienes que haber sido t, Chooka. Eres la nica persona que tena un motivo. Y la nica que alquila a profesionales. Todo te seala, as que no discutamos ms. -Reich sac el seguro del desintegrador-. No puedo dedicar ms tiempo a una conspiradora barata con amigos tan fnebres. -Por amor de Dios! -grit Chooka-. Qu demonios tengo contra usted? Ha alborotado la casa. Ha golpeado a Magda. No es usted el primero. Y no ser el ltimo. Use su cabeza! -La he usado. Si no fuiste t, quin fue? -Church. -No tiene agallas. Si las tuviese, lo hubiese probado hace diez aos. Algn otro? -Qu se yo. Centenares de personas lo odian. -Miles. Pero quin pudo romper mi caja fuerte? Quin pudo descifrar una combinacin como sa? -Quiz nadie rompi la caja. Quizs alguien entr en su cabeza y ley la combinacin. Quiz... -Ley la combinacin! -S. Ley la combinacin. Quiz se equivoca a propsito de Church. Quizs otro telpata tiene bastantes motivos para querer meterlo en un atad. -Dios mo -murmur Reich-. Oh, Dios mo..., s. -Church. -No, Powell. -El polica? -El polica, Powell. S, San Lincoln Powell. S! -Las palabras comenzaron a surgir a torrentes de la boca de Reich-. S, Powell! El hijo de perra est valindose de argucias porque lo venc de veras. No ha podido presentar el caso. Slo le quedan ahora estas trampas... -Est loco, Reich. -Lo estoy? Por qu me sac a Ellery y a Breen? Sabe que slo tengo una defensa: los telpatas. Es Powell. -Pero un polica, Reich, un polica? -S, un polica! -grit Reich-. Por qu no? Est a salvo. Quin sospechar de l? Una posicin inteligente. Yo habra hecho lo mismo. Muy bien... Ahora ser yo quien pondr las trampas! Pate a la mujer de los ojos rojos, se acerc a Chooka y la oblig a incorporarse. -Llama a Powell. -Qu? -Llama a Powell! -aull Reich-. Lincoln Powell. Llmalo a su casa. Dile que venga en seguida. -No, Reich. Reich sacudi a la mujer. -yeme, gerenta de prostbulos. Bastin Oeste es propiedad de la sociedad D'Courtney. Ahora que el viejo D'Courtney ha muerto, ser el dueo de Bastin Oeste. Ser el dueo de esta casa. Ser tu dueo, Chooka. Quieres continuar tus negocios? Llama a Powell!
La mujer clav los ojos en aquel rostro lvido, leyndole deliberadamente el pensamiento, comprendiendo que deca la verdad. -Pero no tengo ninguna excusa, Reich. -Un momento, un momento. -Reich reflexion un rato y al fin sac del bolsillo el revlver-estilete y se lo entreg a Chooka-. Ensale esto. Dile que la chica D'Courtney lo dej aqu. -Qu es? -El arma que mat a D'Courtney. -Por el amor de... Reich! Reich se ri. -No le servir de nada. Cuando Powell te ponga las manos encima, caer en la trampa. Llmalo. Mustrale el revlver. Dile que venga. Reich empuj a Chooka hacia el telfono, la sigui y se situ a un lado de la pantalla, como para no ser visto por Powell. En la mano esgrima el desintegrador. Chooka comprendi lo que eso quera decir. Marc el nmero de Powell. Mary Noyes apareci en la pantalla, escuch a Chooka y llam a Powell. El prefecto exhibi un rostro delgado y serio, con grandes ojeras. -Tengo... tengo algo que usted necesita, quiz, seor Powell -tartamude Chooka-. Acabo de encontrarlo. Aquella chica que usted se llev. Lo dej aqu. -Dej qu, Chooka? -El arma que mat a su padre. -No! -El rostro de Powell se anim de pronto-. Mustremela, Chooka. Chooka exhibi el cuchillo-revlver. -1~ se es, por todos los cielos! -exclam Powell-. Quiz logre algo al fin. No se mueva de ah, Chooka. Llegar tan pronto como pueda. La pantalla se oscureci. Reich se mordi los labios y sinti el gusto de la sangre. Volvi la espalda a la pantalla, dej la Casa del Arco Iris y busc una mquina saltadora. Introdujo medio crdito en la cerradura, abri la puerta y se meti dentro. Mientras se elevaba con un ruido sibilante, comprendi oscuramente que no estaba en condiciones de pilotar el aparato, ni de preparar una trampa. -No trates de pensar -se dijo a s mismo-. No trates de hacer planes. Que tu instinto te gue. Eres un criminal. Un criminal nato. Espera el momento y mata. Se domin, dirigi el aparato hacia la rampa de Hudson, y comenz a volar entre los enloquecidos vientos del norte. El instinto criminal lo llev a destrozar la mquina en el jardn de Powell. No saba por qu. Mientras abra la retorcida portezuela, una voz metlica dijo: -Atencin, por favor. Es usted el responsable de los daos ocasionados por su vehculo. Por favor, deje su nombre y su direccin. Si nos vemos obligados a perseguirlo, tendr que hacerse cargo de los costos. Gracias. -Tendr que hacerme cargo de daos muchos mayores -gru Reich-. Bienvenido. Se arroj bajo unos matorrales y esper con el desintegrador en la mano. Comprendi entonces por qu haba destrozado la mquina. La muchacha que haba atendido el telfono de Powell sali al jardn. Nadie la sigui. Estaba sola. Reich dej de un salto los matorrales, y la muchacha se dio vuelta, instantneamente. Una sper. Reich coloc el gatillo en primera posicin. La muchacha se endureci y tembl... No poda salvarse. En el momento en que Reich iba a llevar el gatillo a la tercera posicin, el instinto lo detuvo. De pronto vio la trampa que poda prepararle a Powell. Matar a la mujer en el interior de la casa. Sembrar el cadver con bulbos detonadores y dejar ese cebo para Powell. El sudor cubri la frente de la muchacha. Le temblaban los labios. Reich la tom por el brazo y la llev al interior del edificio. La muchacha camin a su lado, rgidamente, como un mueco. Dentro de la casa, Reich atraves con la muchacha la cocina, y entr en el vestbulo. Encontr un sof largo y moderno, y arroj en l a la joven. La muchacha luch contra Reich con todo su cuerpo. Reich sonri salvajemente, se inclin hacia ella y la bes en la boca. -Cariosa Powell -dijo y dio un paso atrs, levantando el desintegrador. En seguida volvi a bajarlo. Alguien lo observaba. Se volvi sin darse cuenta, y lanz una rpida ojeada por la habitacin. No haba nadie. Mir otra vez a la muchacha y dijo: -Hace eso con ondas TP? Volvi a levantar el revlver. Y volvi a bajarlo. Alguien lo observaba. Esta vez Reich recorri el vestbulo, buscando detrs de los sillones, en el interior de los armarios. No haba nadie. Examin la cocina y el bao. Nadie. Volvi al vestbulo y a Mary Noyes. Luego pens en el piso de arriba. Se acerc a las escaleras, comenz a subir, y se detuvo de pronto como paralizado por un rayo. Alguien lo observaba.
La joven estaba en lo alto de las escaleras, arrodillada, y mirndolo por entre los barrotes del pasamanos, como una nia. Estaba vestida de un modo infantil, con un vestido apretado, y tena el pelo recogido y atado con una cinta azul. Miraba a Reich con esa rara y traviesa mirada de los nios. Barbara D'Courtney. -Hola -dijo la muchacha. Reich comenz a temblar. -Soy Baba -continu la muchacha. Reich la salud dbilmente. La muchacha se incorpor y baj las escaleras, tomndose con cuidado del pasamanos. -No me dejan bajar -dijo-. Eres amigo de pap? Reich respir hondamente. -Yo... yo... -tartamude. -Pap tuvo que salir -balbuce la joven- pero vendr pronto. Me lo dijo. Si soy una nia buena me traer un regalo. Es difcil ser buena. T eres bueno? -Su padre? V-vuelve? Su padre? La muchacha dijo que s con la cabeza. -Ests jugando con la ta Mary? Le diste un beso. Yo lo vi. Pap tambin me besa. Me gusta. Le gusta a ta Mary? -La muchacha tom confiadamente la mano de Reich-. Cuando crezca me casar con pap y ser su nia para siempre. Tienes t una nia? Reich la mir a la cara. -Est burlndose de m? -le pregunt con voz ronca-. Cree que me va a pescar? Qu le dijo a Powell? -se es mi pap -dijo Barbara-. Cuando le pregunto por qu no nos llamamos igual pone una cara graciosa. Cmo te llamas t? -Le he preguntado algo! -grit Reich-. Qu le dijo a Powell? A quin cree que engaa con esa comedia? Contsteme! La joven mir a Powell desconcertada, y luego se ech a llorar, tratando de alejarse. Reich la retuvo. -Me voy -solloz la joven-. Djeme! -Me contestar. -Djeme. Reich la arrastr desde el pie de la escalera hasta el sof donde an estaba Mary Noyes, paralizada. Arroj a Barbara D'Courtney junto a Mary, y dio un paso atrs alzando el desintegrador. De pronto, Barbara se estir en su asiento, como si escuchase algo. Su rostro perdi aquella expresin infantil y se hizo firme y duro. Estir las piernas, salt del sof, se detuvo, e hizo el ademn de abrir una puerta. Ech a correr, con el pelo rubio y suelto, los ojos oscuros alarmados..., un relmpago de salvaje belleza. -Pap! -grit-. Por el amor de Dios! Pap! El corazn de Reich dio un salto. La muchacha corri hacia l. Reich se adelant. La muchacha se detuvo, retrocedi y corri hacia la izquierda describiendo semicrculos, gritando, con los ojos clavados en el espacio. -No! -grit Barbara-. No! Por el amor de Cristo! Pap! . Reich gir sobre s mismo y se lanz hacia la muchacha. Esta vez la alcanz mientras ella corra, gritando. Reich grit con ella. La muchacha se endureci de pronto y se llev las manos a los odos. Reich se encontr otra vez en el cuarto de la orqudea. Oy la explosin y vio la sangre y los sesos que brotaban de la nuca de D'Courtney. Sacudido por espasmos galvnicos, tuvo que soltar a la muchacha. Barbara D'Courtney cay de rodillas y se arrastr por el piso. Reich vio cmo se inclinaba sobre el cuerpo de cera. Jade y se golpe los nudillos, unos contra otros, tratando de ordenar sus pensamientos y de alterar rpidamente sus planes. No haba contado con un testigo. Maldito Powell. Tendra que matar a Barbara D'Courtney. Podra arreglarse con un doble crimen en... No. No un crimen. Una trampa. Maldito Tate. Un momento. No estaba en la casa Beaumont. Estaba... en... -Rampa de Hudson treinta y tres -dijo Powell desde la puerta de la calle. Reich dio un salto, se agach automticamente y apoy el desintegrador en el codo izquierdo como le haban enseado los asesinos de Quizzard. Powell se hizo a un lado. -No lo intente -dijo. -Hijo de perra! -grit Reich. Se volvi hacia Powell, que ya se haba apartado otra vez de la lnea de fuego-. Mirn maldito! Sucio, estpido, hijo de...! Powell salt hacia la izquierda, se volvi, ya al lado de Reich, y lanz un puetazo al complejo cubital. El desintegrados rod por el suelo. Reich se abraz a Powell, golpeando, arrastrndose, embistiendo, jurando histricamente. Powell lo golpe tres veces, en la ingle, en el vientre, en la nuca. El efecto fue el de una parlisis espinal. Reich se derrumb, vomitando, sangrando por la nariz. -Hermano, creas que slo t sabas pelear -gru Powell. Se acerc a Barbara D'Courtney, que segua arrodillada en el piso, y la puso de pie. -Ests bien, Barbara? -dilo. -Hola, pap. Tuve un sueo feo. -Ya lo s, querida. Fue necesario. Un experimento con ese grandsimo zoquete.
-Dame un beso. Powell le bes la frente. -Ests creciendo muy rpido -dijo sonriendo-. Ayer hablabas como una niita. -Estoy creciendo porque prometiste esperarme. -Te lo promet de veras, Barbara. Puedes subir las escaleras por tus propios medios o tendr que llevarte en brazos... como anoche? -Puedo subir sola. -Muy bien, querida. Vete a tu cuarto. Barbara se dirigi a la escalera, se tom firmemente del pasamanos y comenz a subir. Poco antes de llegar a la cima, lanz una mirada a Reich y le sac la lengua. Luego desapareci. Powell cruz la habitacin acercndose a Mary Noyes. Le tom el pulso, y la acost en el sof. -Primera posicin, eh? -le pregunt a Reich-. Doloroso, pero se recuperar en menos de una hora. -Volvi hacia Reich, y lo mir fijamente con el rostro endurecido por la ira-. Tendra que hacerle pagar por lo de Mary, pero para qu? No le enseara nada. Pobre bastardo... No es usted nada bueno. -Mteme! -gru Reich-. Mteme, o permtame que me incorpore y entonces, por Cristo, lo matar a usted! Powell recogi el desintegrador y mir a Reich. -Trate de flexionar los msculos. Esas parlisis duran unos pocos instantes. -Se sent con el desintegrador en las rodillas-. Ha cometido usted un grave error. A los cinco minutos de dejar esta habitacin comprend que la historia de Chooka era falsa. Fue idea suya, naturalmente. -Es usted el falso! -grit Reich-. Usted y su moral y su charla elevada. Usted y su maldita... -Chooka dijo que el revlver haba matado a D'Courtney -continu Powell, imperturbable-. Es cierto, pero nadie sabe qu mat a D'Courtney... salvo usted y yo. As que me volv. Tard bastante. Casi demasiado... Trate de incorporarse ahora. No puede sentirse tan mal. Reich intent ponerse de pie, respirando pesadamente. De pronto meti una mano en el bolsillo y sac los bulbos detonadores. Powell se ech hacia atrs en la silla y le golpe el pecho con el taln. Los bulbos volaron por el cuarto. Reich cay hacia atrs derrumbndose en un sof. -Cundo comprendern ustedes que no pueden sorprender a un telpata? -dijo Powell recogiendo los bulbos-. Se ha trado todo un arsenal, eh? Parece como si le importara ms estar muerto que en libertad. Note que digo en libertad. No inocente. -En libertad durante cunto tiempo? -murmur Reich-. Nunca habl de inocencia. Pero en libertad, cunto tiempo? -Siempre. Yo tena un caso perfecto contra usted. Con todos los detalles. Lo comprob otra vez al leerle la mente hace un rato, cuando lo encontr con Barbara. Todos los detalles menos uno, y se hizo pedazos mi investigacin. Es usted un hombre libre, Reich. Hemos archivado su caso. Reich lo mir fijamente. -Han archivado mi caso? -S. No tiene solucin. Me declaro vencido. Puede abandonar las armas, Reich. Vuelva a sus negocios. Nadie va a molestarlo. -Miente! sta es otra de sus trampas. Usted... -No. Voy a explicrselo. S todo de usted... Cunto dinero le ofreci a Gus Tate... Qu le prometi a Jerry Church... Dnde encontr el juego de la sardina... Cmo utiliz las cpsulas de rodopsina de Jordan... Cmo vaci aquellos cartuchos y volvi a llenarlos con agua... Una cadena perfecta de pruebas. Oportunidad y mtodo. Pero me fall el motivo. Las cortes exigen un motivo y yo no lo pude descubrir. As que est usted en libertad. -Mentiroso! -Claro que pude haber olvidado el motivo y seguir adelante... Pero era un arma demasiado pequea. Como disparar con un rifle de aire comprimido despus de haber fallado con un can. Usted se salvara otra vez. Mis nicos testigos hubiesen sido un sper y una muchacha enferma. Yo... -Mentiroso -gru Reich-. Hipcrita. Mirn mentiroso. Tengo que creerle? Tengo que seguir escuchndolo? Usted no tiene nada, Powell. Nada! Lo he derrotado en todos los aspectos. Por eso me prepara trampas. Por eso usted... -Reich se interrumpi y se golpe la frente-. Y sta es la mayor de todas las trampas. Y yo ca en ella. Qu tonto soy. Qu... -Cllese -exclam Powell-. Cuando comienza a desvariar no puedo examinarlo. Qu es eso de las trampas? A ver, pinselo. Reich lanz una furiosa carcajada. -Como si no lo supiese... Mi antecmara en la nave... Mi caja fuerte... Mi mquina voladora... Durante casi un minuto Powell mir a Reich, absorbiendo, digiriendo. Luego se puso plido y comenz a respirar entrecortadamente. -Dios mo -dijo-. Dios mo. -Se incorpor y comenz a pasearse-. Eso es... Eso lo explica todo... Y el Viejo Moiss tena razn. Motivo pasional, y nosotros cremos que estaba jugando... Y la imagen melliza de Barbara... Y el sentimiento de culpa de D'Courtney... No es raro que no nos haya matado en casa de Chooka... Pero el crimen ya no tiene importancia. Hay algo ms profundo. Mucho ms profundo. Y peligroso... Ms de lo que cre. -Powell se detuvo, se dio vuelta y mir a Reich con unos ojos brillantes-.
Si pudiera matarlo a usted -exclamle retorcera el pescuezo, lo hara pedazos y lo colgara en una horca galctica, y el universo me dara su bendicin. Sabe lo peligroso que es usted? Conoce una plaga su peligrosidad? La muerte es consciente de s misma? Reich mir a Powell con ojos asombrados. El prefecto sacudi la cabeza. -Por qu se lo pregunto? -murmur-. No sabe de qu hablo. Nunca lo sabr. Se encamin hacia un armario, sac dos ampollas de brandy y se las meti a Reich en la boca. -Trguelas -le dijo-.Quiero que se domine y que me escuche. Quiere un poco de butileno? cido trico? Puede arreglrselas sin drogas? Reich se atragant con el brandy y farfull enojado. Powell lo sacudi serenamente. -igame bien -dijo-. Voy a decirle la mitad por lo menos. Trate de entenderme. Su caso est archivado. Est archivado a causa de esas trampas. Si me hubiese enterado antes, no habra comenzado mi investigacin. Habra abjurado del gremio y lo habra matado a usted. Trate de entenderlo, Reich. Reich dej de farfullar. -No pude encontrar el motivo del crimen. Me falt eso. Cuando usted le ofreci la unin a D'Courtney, ste acept. Le envi como respuesta WWHG. Es decir, acepto. Usted no tena por qu matarlo. Tena que dejarlo vivir. Reich palideci. La cabeza comenz a bambolersele desordenadamente. -No. No. WWHG. Oferta rechazada. Rechazada. Rechazada! -Aceptada. -No. El bastardo me rechaz. El... -Acept, Reich. Cuando supe que D'Courtney haba aceptado su oferta me di por vencido. No poda llevar el caso a la corte. Pero yo no le puse esas trampas, Reich. No forc la puerta de su antecmara. No plant en los cepillos esos bulbos detonadores. No soy el hombre que trata de asesinarlo, Reich. Ese hombre desea su muerte porque sabe que yo no puedo atraparlo. Sabe que est usted a salvo de la demolicin. Ha sabido siempre lo que acabo de descubrir: que es usted el mortal enemigo de todo su futuro. Reich trat de hablar. Se levant de la silla gesticulando dbilmente. Y al fin dijo: -Quin? Quin? Quin? -Su viejo enemigo, Reich. Un hombre del que usted nunca podr escapar. Nunca podr alejarse de l..., esconderse de l..., y ruego a Dios que no pueda salvarse de l. -Quin es, Powell? QUIN ES? -El hombre sin cara. Reich lanz un grito gutural de dolor. Luego dio media vuelta y sali tambalendose de la casa. 15 TENSIN, compresin y comienza la disensin. Tensin, compresin y comienza la disensin. Tensin, compresin y comienza la disensin. -Cllate! -grit Reich. Ocho, seor; siete, seor; seis, seor; cinco, seor; -Por el amor de Dios! Cllate! cuatro, seor; tres, seor; dos, seor; uno! -Tienes que pensar. Por qu no piensas? Qu te ha pasado? Por qu no piensas? Tensin, compresin, y... -Piensa. Sabes que menta. Note equivocaste aquella vez. Una trampa de veras. WWHG. Rechazo. Rechazo. Pero por qu menta? De qu le sirve eso? . . . comienza la disensin... -El hombre sin cara. Breen se lo cont quiz. O Gus Tate. Piensa! Tensin... -El hombre sin cara no existe. Slo es un sueo. Una pesadilla! Compresin... -Pero, y las trampas? Qu pasa con las trampas? Me tuvo a su merced en su casa. Por qu no apret el gatillo? Me dijo que nadie me persegua. Que se propone? Piensa! Disensin... Una mano le toc el hombro. -Seor Reich?
-Qu? -Seor Reich? -Qu? Qin es? Reich abri los ojos. Sinti la lluvia que caa pesadamente. Estaba tendido de costado, con las rodillas levantadas, los brazos recogidos, la mejilla en el barro. Estaba empapado, temblando de fro, en la explanada de la Bomba. A su alrededor los rboles mojados suspiraban. Una figura se inclinaba hacia l. -Quin es usted? -Galen Chervil, seor Reich. Quin? -Galen Chervil, seor. De la fiesta de Mara Beaumont. Puedo devolverle aquel favor? -No me lea el pensamiento! -grit Reich. -No, seor Reich. No lo hacemos cuando... -El joven Chervil se interrumpi-.Ignoraba que usted supiese que yo era un sper. Ser mejor que se levante, seor. Tom a Reich por el brazo y tir hacia arriba. Reich lanz un chillido y se solt. El joven Chervil lo tom entonces por los hombros y lo puso de pie, examinndolo. -Lo asaltaron, seor Reich? -Qu? No. No... -Un accidente? -No. No, yo... Oh, en nombre de Dios! -grit Reich-. Vyase al diablo y djeme solo! -Muy bien, seor. Pens que necesitaba ayuda y que le deba un favor, pero... -Un momento -interrumpi Reich-. Vuelva. -Se tom del tronco de un rbol y se apoy en l, jadeando roncamente. Por fin se enderez y mir a Chervil con unos ojos sanguinolentos-. En serio me hara un favor? -Naturalmente, seor Reich. -Sin hacer preguntas. Sin ir luego contando cuentos. -Claro que s, seor Reich. -Se trata de un crimen, Chervil. Quiero averiguar quin intenta matarme. Me hara usted el favor? Le leera el pensamiento a alguien? -Imagino que la polica... -La polica? -Reich mir como un histrico y se abraz a s mismo agnicamente al sentir la costilla rota-. Quiero que le lea el pensamiento a un polica, Chervil. Un polica muy importante. El comisionado de polica, entiende? -Se apart del rbol arrastrndose hacia Chervil-. Quiero visitar a mi antiguo amigo el comisionado y hacerle algunas preguntas. Quiero que usted est conmigo, y que me diga la verdad. Vendr conmigo a la oficina de Crabbe y le leer el pensamiento para m? Lo har y se olvidar luego? Lo har? -S, seor Reich... Lo har. -Cmo! Un telpata honesto! Qu le parece? Vamos, rpido. Reich sali dando traspis de la explanada. Chervil lo sigui abrumado por esa furia ms poderosa que las heridas, la fiebre y la agona. Ya en los cuarteles policiales, Reich pas ciegamente, rugiendo, junto a empleados y guardianes, hasta que su figura barrosa y ensangrentada se precipit en la adornada oficina de plata y marfil del comisionado Crabbe. -Dios mo! Reich! -Crabbe estaba horrorizado-. Es usted, no? Ben Reich? -Sintese, Chervil -dijo Reich. Se volvi hacia Crabbe-. S, soy yo. Mreme bien. Soy casi un cadver, Crabbe. Lo rojo es sangre. El resto es barro. He tenido un gran da..., un glorioso da..., y quisiera saber dnde diablos han estado ustedes. Dnde ha estado el dios todopoderoso prefecto Powell. Dnde... -Casi un cadver? Qu est diciendo, Ben? -Le estoy diciendo que hoy casi me asesinan, en tres oportunidades. Este muchacho... -Reich seal a Chervil-. Este muchacho acaba de encontrarme en la explanada ms muerto que vivo. Mreme, en nombre de Dios! Mreme! -Casi lo asesinaron! -Crabbe golpe enfticamente el escritorio-. Claro. Ese Powell est loco. No s cmo le hice caso. El hombre que mat a D'Courtney est tratando de matarlo a usted. Reich, nerviosamente, le hizo una sea a Chervil. -Le dije a Powell que era usted inocente. No quiso escucharme -dijo Crabbe-. Ni aun cuando esa mquina endiablada de la oficina del fiscal declar que era usted inocente. -La mquina dijo que yo era inocente? -Eso es. No hay nada contra usted. Nunca lo hubo. Y en nombre del sagrado Cdigo de los Derechos Humanos ser usted protegido de ese asesino como cualquier otro ciudadano honesto. Lo arreglaremos en seguida. -Crabbe se dirigi hacia la puerta-. Y creo que esto tranquilizar definitivamente al seor Powell. No se vaya, Ben. Quiero hablar con usted a propsito de esa senadura solar... La puerta se abri y se cerr ruidosamente. Reich se tambale y luch un momento consigo mismo. Mir y vio a tres Chervil. -Y bien? -murmur-. Y bien? -Est diciendo la verdad, seor Reich.
-Acerca de m? Acerca de Powell? -Bueno... -Chervil reflexion un momento, pesando la verdad. -Vamos, bastardo -gru Reich-. Cunto tiempo cree que podr aguantar sin que se me quemen los fusibles? -Est diciendo la verdad acerca de usted -dijo Chervil rpidamente-. La mquina computadora se ha negado a autorizar toda accin contra usted en relacin con la muerte de D'Courtney. El seor Powell se ha visto obligado a abandonar el caso..., bueno..., su carrera est en peligro. -Es verdad eso? -Reich se movi haciendo eses y tom al muchacho por los hombros-. Es verdad eso, Chervil? Nadie me acusa? Puedo volver a mis negocios? Nadie va a molestarme? -Lo han dejado a un lado, seor Reich. Puede volver a sus negocios. Nadie va a molestarlo. Reich estall en una carcajada de triunfo. El dolor de su cuerpo, golpeado y roto, le arranc, mientras se rea, un largo gemido, y los ojos se le llenaron de lgrimas. Se incorpor, pas junto a Chervil, y dej la oficina del comisionado. Pareca, casi, un hombre de Neanderthal. Desfil por los corredores cubierto de sangre y barro, rindose y gimiendo, sostenindose en pie con una torpe arrogancia. Slo le faltaba llevar un ciervo a cuestas o arrastrar triunfalmente el cuerpo de un oso para completar el cuadro. -Completar el cuadro con la cabeza de Powell -se dijo a s mismo-. Disecada y colgada de mi pared. Completar el cuadro metindome en el bolsillo a la compaa D'Courtney. Por Dios, denme tiempo y completar el cuadro con la Galaxia! Cruz la puerta de acero del cuartel policial y se detuvo un momento en los escalones contemplando las calles mojadas por la lluvia..., el centro de diversiones: manzanas y manzanas que relucan bajo una sola cpula transparente..., las tiendas alineadas en la acera superior: luces y bullicio mientras comenzaba el comercio nocturno..., los rascacielos de cien pisos..., el tejido de los entrecruzados caminos areos..., las luces parpadeantes de las mquinas saltadoras, que se alzaban y descendan como una plaga de langostas de ojos rojizos en medio del campo... -Y ser dueo de todos vosotros! -grit Reich alzando los brazos como para abarcar el universo-. De todos vosotros! Cuerpos, pasiones y almas! La mirada de Reich tropez con una figura alta, siniestra y familiar que cruzaba la calle observndolo disimuladamente por encima del hombro. Una figura de sombras oscuras donde chispeaban las joyas de la lluvia..., y que lo miraba y espiaba, silenciosa y horrible... Un hombre sin cara. Se oy un grito estrangulado. Saltaron los fusibles. Como un rbol herido por un rayo, Reich cay al suelo. A las nueve menos un minuto, diez de los quince miembros del consejo del gremio sper se reunieron en las oficinas del presidente T'sung. Los haba congregado un asunto de emergencia. A las nueve y un minuto se levantaba la reunin. En esos ciento veinte segundos speres, ocurri lo siguiente: Un martillo golpe la mesa. La esfera de un reloj. La aguja horaria seal el 9. El minutero seal el 59. El segundero seal el 60. REUNIN DE EMERGENCIA Para examinar un pedido de catexis en masa con Lincoln Powell como canal humano de energa capitalizada. (consternacin) T'sung: No, en serio, Powell. Cmo puede hacer ese pedido? Qu puede requerir una medida tan peligrosa y extraordinaria? Powell: El asombroso desarrollo del caso D'Courtney, que quiero que todos ustedes examinen. (examen) Powell:Todos saben que Reich es nuestro ms peligroso enemigo. Est apoyando la furiosa campaa anti sper. Si no bloqueamos esa campana sufriremos el destino comn de los grupos minoritarios. @kins: Cierto. Powell:Reich apoya asimismo la Liga de Patriotas sper. Sino bloqueamos esa organizacin podemos caer en una guerra civil y perdernos para siempre en una cinaga de caos interno. Franion:Cierto tambin. Powell:Pero hay un desarrollo adicional que ustedes han examinado. Reich est apunto de convertirse enfoco de la galaxia. Un eslabn crucial entre el pasado objetivo y el futuro probable. En este momento puede intentar una reorganizacin total. El tiempo es lo ms importante. Si Reich llega a reajustarse y a orientarse otra vez, antes de que yo le detenga, se volver inmune a nuestra realidad, invulnerable a nuestro ataque, y se transformar en el enemigo mortal de la razn y realidad de la galaxia. @kins:Creo que ests exagerando, Powell. Powell:S? Miren conmigo. Observen la posicin de Reich en el tiempo y en el espacio. No se convertir su credo en el credo del mundo? No se convertir su realidad en la realidad del mundo? No es Reich, en esa crtica posicin del poder, energa e inteligencia, un camino seguro hacia la destruccin total?
(conviccin) T'sung:Es cierto. Sin embargo, me resisto a autorizar la catexis en masa. Recordar usted que esa medida ha destruido invariablemente el canal humano en todas las tentativas pasadas. Vale usted demasiado, Powell, para que lo destruyan. Powell:Tiene que permitirme correr el riesgo. Reich es uno de esos raros hombres capaces de conmover el universo. . ., un nio todava, pero a punto de madurar. Y toda la realidad: speres, normales, la vida, la Tierra, el sistema solar, el universo mismo..., toda la realidad depende peligrosamente del despertar de Reich. No podemos permitirle que despierte a una realidad equivocada. Insisto. Franion:Nos pide que votemos su muerte. Powell:Es mi muerte contra la muerte eventual de todo lo que conocemos. Insisto. @kins: Dejemos que Reich despierte como quiera. Tenemos tiempo y estamos prevenidos como para atacarlo en la primera encrucijada. Powell:Insisto. (pedido concedido) Se levanta la sesin. Esfera de un reloj. La aguja horaria seala el 9. El minutero seala el 01. El segundero seala la demolicin. Powell lleg a su casa una hora ms tarde. Haba hecho su testamento. Haba pagado sus cuentas, firmado sus papeles, arreglado todo. Haba habido consternacin en el gremio. Hubo consternacin cuando lleg a su casa. Mary Noyes lo ley todo en el momento en que Powell atravesaba el umbral. -Linc! -No alborotes. Hay que hacerlo. -Pero... -Hay una posibilidad de que esto no me mate. Oh. . . Falta algo. El laboratorio quiere que me hagan una autopsia tan pronto como me muera..., si me muero. He firmado todos los papeles, pero me gustara que interviniera en caso de que hubiese dificultades. Quieren tener el cuerpo antes del rigor mortis. Si no es posible enviar el cadver, les bastara la cabeza. Trata de que as sea, quieres? -Linc! -Lo siento. Bueno, ahora ser mejor que hagas las maletas y lleves a la nia al hospital Kingston. Aqu no est segura. Mary se volvi y corri escaleras arriba, dejando como una estela el sensible impacto familiar: Nieve/mente/ tafetn/tulipanes..., ahora mezclado con temor y lgrimas. Powell suspir, y esboz en seguida una sonrisa mientras una muy equilibrada adolescente apareca en lo alto de las escaleras y bajaba con movimientos perezosos. Llevaba un vestido de mujer, y tena una expresin de ensayada sorpresa. A mitad de camino, se detuvo, como para que Powell apreciara su ropa y sus modales. -Pero cmo! Es el seor Powell, no? -As es. Buenos das, Barbara. -Y qu lo trae a nuestros pequeos dominios esta maana? -La muchacha baj el resto de la escalera rozando con los dedos la barandilla y trastabillando en el ltimo peldao. -Oh, Pip! -grit. Powell la recibi en sus brazos. -Pop -dijo. -Bim -dijo Barbara. -Bam -dijo Powell. Barbara alz los ojos hacia Powell. -T quedate aqu. Voy a volver a bajar esa escalera y apuesto a que lo hago muy bien. -Apuesto a que no. La muchacha se volvi, subi de prisa, y se instal otra vez en el ltimo escaln. -Querido seor Powell, qu atolondrada me cree usted. -La muchacha inici el descenso-. Tiene que cambiar de opinin. Ya no soy esa nia de ayer. Soy siglos ms vieja. Desde hoy en adelante tendr que considerarme una adulta. -Salv el ltimo escaln y mir a Powell intencionadamente-. Me reehabilitado? Se dice as? -Muchos prefieren rehabilitado, querida. -Ya me pareca que tena un sonido de ms. De pronto la muchacha se dej caer en sus rodillas. Powell lanz un gemido. -Suavemente, Barbara. Eres siglos ms vieja y kilos ms pesada. -Escucha -dijo Barbara-. Qu me hizo pensar que eras mi padre? Eras mi padre? -Qu ves en m de padre? -Seamos francos. Realmente francos. -Bueno. -Te sientes como un padre conmigo? Porque yo no me siento como una hija contigo. -No? Cmo te sientes?
-Yo te lo pregunt primero, as que respndeme. -Mis sentimientos hacia ti son los de un hijo. -No. En serio. -He decidido ser el hijo fiel de todas las mujeres hasta que Vulcano asuma el lugar que le corresponde en el Comit de los Planetas. Barbara enrojeci, furiosa, y se puso de pie. -Te ped que hablaras en serio, porque quera que me aconsejaras. Pero si t... -Lo siento, Barbara. De qu se trata? La muchacha se arrodill junto a Powell y le tom la mano. -Me confundes, Linc. -Cmo? Barbara lo mir a los ojos con esa alarmante fijeza de los jvenes. -T sabes cmo. Hubo una pausa, y al fin Powell asinti. -S, lo s. -Y yo tambin te confundo. -S, Barbara. Es cierto. -Es algo malo? Powell se levant de la silla y comenz a pasearse con un aire triste. -No, Barbara. No es nada malo, es inoportuno. -Quiero que me lo expliques. -Que te lo explique? S, creo que sera lo mejor. Bien..., digmoslo as, Barbara. Nosotros dos somos cuatro personas. T eres dos, y yo soy dos. -Por qu? -Has estado enferma, querida. As que tuvimos que convertirte en una nia y esperar a que crecieses otra vez. Por eso eres dos personas. La Barbara adulta por dentro, y la nia por fuera. -Y t? -Yo soy dos adultos. Uno de ellos soy yo .... Powell... El otro es un miembro del consejo del gremio sper. -Qu es eso? -No hay cmo explicarlo. sa es la parte de mi ser que lo confunde todo... Quizs es la parte infantil. No lo s. Barbara reflexion un momento, y al fin dijo: -Cuando no me siento contigo como una hija..., qu parte ma se siente as? -No lo s, Barbara. -Lo sabes. Por qu no me lo dices? -La muchacha se acerc a Powell y le puso los brazos alrededor del cuello..., una mujer adulta con los modales de una nia-. Si no es nada malo, por qu no me lo dices? Si yo te quiero... -Quin habl de quererse? -De eso estbamos hablando, ano es as? Yo te quiero y t me quieres. No es as? -Muy bien -pens Powell desesperadamente-.Aqu estamos. Qu vas a hacer? Admitirs la verdad? -S. -Desde las escaleras, Mary descenda con una maleta en la mano-.Admite la verdad. -No es una sper! -Olvdate. Es una mujer y est enamorada de ti. T ests enamorado de ella. Por favor, Linc, daos una oportunidad. -Una oportunidad para qu? Una aventura, si salgo vivo de este asunto con Reich. No puede haber otra cosa. Sabes que el gremio no nos permite casarnos con normales. -Barbara aceptar eso. Lo aceptar con alegra. Pregntamelo a m. -Ysi no salgo con vida? No tendr nada. Nada sino un recuerdo de un amor a medias. -No, Barbara -dijo Powell-. No es as, de ningn modo. -Lo es -insisti la muchacha-. Lo es! -No. Es tu parte infantil la que habla. La nia cree que est enamorada de m. La mujer no lo est. -La nia crecer hasta ser la mujer. -Y se olvidar de m. -Hars que me acuerde. -Por qu lo har, Barbara? -Porque t sientes lo mismo por m. S que lo sientes. Powell se ri. -Nia! Nia! Nia! Qu te hace pensar que estoy enamorado de ti? No lo estoy. Nunca lo he estado. -Lo ests! -Abre los ojos, Barbara. Mrame. Mira a Mary. Eres siglos ms vieja, no es cierto? No entiendes? Tendr que explicarte lo obvio? -Por Dios, Linc! -Perdname, Mary. Tuve que utilizarte.
-Estaba preparndome para despedirme... Quiz para siempre... Tengo que soportar todava esto? No he sufrido bastante? -Por favor, tranquilzate, querida. Barbara mir fijamente a Mary, despus a Powell. Luego sacudi lentamente la cabeza. -Ests mintiendo. -Te parece? Mrame. -Powell puso las manos en los hombros de Barbara y la mir de frente. El nio deshonesto vino en su ayuda. Tena una expresin amable, tolerante, divertida, paternal-. Mrame, Barbara. -No! -grit la muchacha-. Tu cara miente. Es..., es odiosa! Yo... -Barbara estall en sollozos y gimi-: Oh, vete! Por qu no te vas? -Nosotras nos vamos, Barbara -dijo Mary. Se adelant, tom a la muchacha del brazo y la llev a la puerta. -Una mquina saltadora espera, Mary. -Soy yo quien espera, Linc. A ti. Siempre. Y los Chervil @akins &Jordan &&&&... -Lo s. Lo s. Os quiero a todos. Besos. XXXX. Bendiciones. Imagen de un trbol de cuatro hojas, de una pata de conejo, de una herradura. Indecente respuesta de Powell: su figura que emerge de un cieno cubierto de diamantes. Risa dbil. Despedida. Powell se detuvo en el umbral silbando una quejosa y entrecortada meloda, observando cmo la mquina desapareca en el cielo azul acero, dirigindose hacia el norte, hacia el hospital Kingston. Se senta exhausto. Un poco orgulloso de s mismo por el sacrificio que haba hecho. Intensamente avergonzado de s mismo por sentirse orgulloso. Claramente melanclico. Tomara una dosis de niacato de potasio y se dejara ir? Para qu diablos serva todo? Mira esa loca y enorme ciudad de diecisiete millones y medio de almas y ni una sola para ti. Mira... Sinti el primer impulso. Un leve cosquilleo de energa. Mir su reloj. La diez y veinte. Tan pronto? Bueno. Tena que prepararse. Se meti en la casa y subi corriendo a su dormitorio. Los impulsos llegaban acompasadamente..., como las gotas que anteceden a una tormenta. Su psique comenz a vibrar mientras absorba esas menudas corrientes de energa. Se mud de ropa, se visti como para soportar cualquier cambio de tiempo, y... Y qu? La llovizna se haba convertido en un aguacero que caa sobre l llenndolo de angustia..., de agobiantes relmpagos de emocin..., de..., s, las cpsulas nutritivas. Eso era. Nutritivas. Nutritivas! Corri tambalendose escaleras abajo, hacia la cocina. Encontr una ampolla plstica, la rompi y se trag una docena de cpsulas. La energa vena en torrentes ahora. De todos los speres de la ciudad, chispas y chispas de poder que se unan hasta formar un arroyo, un ro, un mar de remolinos de catexis total dirigida hacia Powell, transmitida hacia Powell. Abri la mente y absorbi esa energa. Su sistema nervioso sintoniz y grit, y una turbina comenz a girar en su mente, ms y ms rpido, con un gemido creciente e intolerable. Estaba fuera de la casa ahora, vagando por las calles, ciego, sordo, insensible, sumergido en esa hirviente masa de energa..., como un velero en el centro de un tifn, luchando por convertir un torbellino de viento en la fuerza salvadora... As luchaba Powell por absorber el terrible torrente, por capitalizar esa energa, por transformarla en la catexis y en la demolicin de Reich, antes de que fuese demasiado tarde, demasiado tarde, demasiado tarde, demasiado tarde, demasiado tarde... 16. ABOLID EL LABERINTO. DESTRUID EL ENIGMA. SUPRIMID EL ACERTIJO. (X2 0 Y3d! Espacio/d! Tiempo!) EXPULSAD. (OPERACIONES, EXPRESIONES, FACTORES, FRACCIONES, PODERES, EXPONENTES, RADICALES, IDENTIDADES, ECUACIONES, PROGRESIONES, VARIACIONES, PERMUTACIONES, DETERMINANTES, Y SOLUCIONES) BORRAD. (ELECTRN, PROTN, NEUTRN, MESN Y FOTN) TACHAD. (CAYLEY, HENSON, LILIENTHAL, CHANUTE, LANGLEY, WRIGHT, TURNBUL Y S&ERSON) EXPURGAD. (NEBULOSAS, CMULOS, BINARIAS, GIGANTES, Y ENANAS BLANCAS) DISPERSAD. (PECES, ANFIBIOS, PJAROS, MAMFEROS, Y HOMBRES) ABOLID. DESTRUID. SUPRIMID. EXPULSAD.
BORRAD TODAS LAS ECUACIONES. EL INFINITO ES IGUAL A CERO. NO HAY... -... no hay qu? -grit Reich-. No hay qu? -Se incorpor trabajosamente, luchando con la ropa de cama y las manos entumecidas-. No hay qu? -No ms pesadillas -dijo Duffy Wyg&. -Quin habla? -Yo, Duffy. Reich abri los ojos. Se encontraba en una alcoba excesivamente adornada, y en una cama tambin muy adornada con sbanas y mantas de estilo antiguo. Duffy Wyg&, almidonada y fresca, lo sostena por los hombros. Una vez ms Duffy trat de que apoyara la cabeza en la almohada. -Estoy dormido -dijo Reich-. Quiero despertar. -Estabas diciendo las cosas ms bonitas. Acustate y volvers a soar. Reich se ech en la cama. -Estaba despierto -dijo sombramente-. Estaba totalmente despierto por primera vez en mi vida. O... No s qu o. Infinito y cero. Cosas importantes. Realidad. Luego me dorm, y aqu estoy. -Corrijo -dijo Duffy sonriendo-. Para los archivos. Te despertaste. -Estoy dormido! -grit Reich. Se sent en la cama-. Tienes alguna droga? Cualquiera..., opio, camo, somnos, leteotas... Tengo que despertar, Duffy. Tengo que volver a la realidad. Duffy se inclin hacia l y lo bes con fuerza en la boca. -Qu te parece esto? Real? -No entiendes. Todo ha sido un sucederse de ilusiones..., alucinaciones..., todo. Antes de que sea demasiado tarde, Duffy. Antes de que sea demasiado tarde, demasiado tarde, demasiado tarde... Duffy alz las manos. -Qu diablos pasa con la medicina? -exclam-. Primero aquel condenado doctor que te asusta hasta hacerte perder el sentido. Luego jura que ya ests curado..., y mrate ahora.. Psicpata! -La joven se arrodill en la cama y sacudi un dedo ndice ante las narices de Reich-. Una palabra ms y llamo a Kingston. -Qu? Quin? -Kingston, un hospital. Adonde envan a gente como t. -No. Quin dices que me asust tanto? -Un doctor amigo. -Frente a los cuarteles de polica? -La X seala el lugar exacto. -Seguro? -Yo estaba con l, buscndote. Tu ayuda de cmara me cont lo de la explosin y yo estaba preocupada. Te rescatamos justo a tiempo. -Le viste la cara?_ -Si la v? La bes. -Cmo era? -Como todas las caras. Dos ojos. Dos labios. Dos orejas. Una nariz. Tres barbillas. Escucha, Ben. Si esto es todava parte de ese lirismo del despertar, el dormir, la realidad y el infinito de que hablabas antes..., te advierto que no es comercial. -Y me trajiste aqu? -Claro. Cmo iba a perder la oportunidad? Slo de ese modo poda traerte a mi cama. Reich sonri enseando los dientes. Se estir y dijo: -Duffy, puedes besarme ahora. -Seor Reich, ya lo bes antes. O eso ocurri cuando estaba despierto? -Olvdalo. Pesadillas. Slo pesadillas. -Reich se ech a rer-. Por qu demonios voy a preocuparme si tengo pesadillas? El resto del mundo est en mis manos. Y los sueos tambin. Me pediste alguna vez que te arrastrara por el barro, Duffy? -Un antojo infantil. Cre que podra encontrarme con gente .mejor. . -Pdeme el barro que quieras, Duffy, y es tuyo. Barro de oro, barro con joyas... Quieres que llene de barro el espacio entre la Tierra y Marte? Puedo hacerlo. Cristo! Podra transformar la galaxia entera en un montn de barro si me lo pidieras! -Reich se golpe el pecho con el pulgar-. Quieres ver a Dios? Aqu est. Adelante, mralo. -Pobre hombre. Tan modesto y tan mareado. -Borracho, quieres decir? Si, estoy muy borracho. -Reich sac las piernas fuera de la cama y se puso de pie, balancendose ligeramente. Duffy se le acerc y le paso un brazo por la cintura para sostenerlo-. Por qu no voy a estar borracho? He vencido a D'Courtney. He vencido a Powell. Tengo cuarenta aos, y me quedan otros sesenta para gozar de mi dominio del mundo. S, Duffy..., todo el condenado mundo. -Comenz a caminar por la habitacin, acompaado por Duffy. Era como un paseo a travs de la hirviente mente ertica de la muchacha. Un decorador sper hubiese incluido la psique de Duffy en el decorado. -Quieres iniciar una dinasta conmigo, Duffy? -No s cmo se inician las dinastas.
-Las inicias con Ben Reich. Primero te casas con l. Luego... -Eso me basta. Cundo comenzamos? -Luego tienes hijos. Chicos. Docenas de chicos... -Chicas. Y slo tres. -Y observas cmo Ben Reich se apodera de D'Courtney y une las dos compaas. Y miras cmo caen los enemigos..., as! -Reich lanz un puntapi a una mesita de adorno. La mesita se dio vuelta y una docena de frascos de cristal se hizo pedazos contra el suelo. -Cuando Monarch y D'Courtney se conviertan en Reich, Sociedad Annima, vers cmo devoro el resto..., los pequeitos..., las moscas. Case y Umbrel de Venus. Al buche! -Reich aplic un puetazo a una mesita en forma de torso y la destroz-. Transacciones unidas de Marte. Aplastadas y al buche! -Despedaz una sillita-. La Compaa General de Ganimedes, Calisto e lo. .. Productos Qumicos y Atmicos de Titn... Y luego los pulguistas: los detractores, los rencorosos, el gremio de los telpatas, los moralistas, los patriotas... Al buche! Al buche! Al buche! -Reich golpe con la palma de la mano un desnudo de mrmol hasta que la estatua se tambale y cay al suelo. -Vamos, mi hroe -dijo Duffy colgada del cuello de Reich-. Por qu malgastar toda esa hermosa violencia? Maltrtame un poco. Reich la alz en sus brazos y la sacudi hasta que la muchacha comenz a chillar. -Y algunas porciones del mundo sabrn bien..., como t, Duffy. Y otras apestarn el cielo..., pero me las tragar todas. -Se ri y apret a Duffy contra su cuerpo-. No s mucho de Dios, pero s lo que quiero. Lo destrozaremos todo, Duffy, y lo reconstruiremos para que haga juego con nosotros. Yo, t y la dinasta. Reich arrastr a la muchacha hasta la ventana, descorri las cortinas y abri de un puntapi las hojas con un terrible ruido de vidrios rotos. Afuera, la ciudad yaca envuelta en una oscuridad de terciopelo. Slo en los caminos areos y en las calles resplandecan las luces, y el ojo escarlata de una mquina saltadora se alzaba de cuando en cuando hasta la lnea de los cohetes. La lluvia haba cesado, y una luna plida y dbil colgaba en el cielo. El viento nocturno vena en un murmullo, abrindose paso a travs del espeso perfume. -Eh, ustedes! -rugi Reich-. Pueden orme? Ustedes, los que duermen y suean. Soarn mis sueos de hoy en adelante! Harn... Reich call de pronto. Solt a Duffy y dej que la muchacha resbalara hasta el suelo, a su lado. Se tom de las hojas de la ventana y sac la cabeza a la noche, torciendo el cuello para mirar hacia arriba. Cuando volvi a meter la cabeza en la habitacin, su rostro tena una expresin de asombro. -Las estrellas -murmur-. Dnde estn las estrellas? -Dnde estn qu? -inquiri Duffy. -Las estrellas -repiti Reich. Seal tmidamente el cielo-. Las estrellas. Han desaparecido. Duffy lo mir con curiosidad. -Qu ha desaparecido? -Las estrellas! -grit Reich-. Mira el cielo. Las estrellas han desaparecido. Las constelaciones han desaparecido! La Osa Mayor. La Osa menor... Casiopea... El Dragn... Pegaso... Todas han desaparecido! Slo ha quedado la Luna! Mira! -Est igual que siempre -dijo Duffy. -No! Dnde estn las estrellas? -Qu estrellas? -No s sus nombres..., la Estrella Polar..., y Vega..., y... Cmo demonios voy a saber todos sus nombres? No soy un astrnomo. Qu nos ha pasado? Qu ha pasado con las estrellas? -Qu son las estrellas? -pregunt Duffy. Reich la tom por los hombros, con furia. -Soles... Hirvientes y brillantes, luminosos. Miles. Billones..., que resplandecen en la noche. Qu diablos te pasa? No comprendes? Ha habido una catstrofe en el espacio. Las estrellas han desaparecido! Duffy sacudi la cabeza. Estaba asustada. -No s de qu ests hablando, Ben. No s de qu ests hablando. Reich la solt, se dio vuelta, corri hacia el cuarto de bao y se encerr con llave. Mientras se vesta y se baaba apresuradamente, Duffy vino a golpearle la puerta, rogndole que abriera. Al fin se fue, y segundos ms tarde Reich oy que llamaba al hospital Kingston, en voz baja. -A ver cmo explica lo de las estrellas -murmur Reich, entre furioso y asustado. Termin de arreglarse y volvi al dormitorio. Duffy cort apresuradamente la comunicacin y se volvi hacia l. -Ben... -comenz a decir. -Esprame aqu -gru Reich-. Voy a averiguar. -Averiguar qu? -Qu pasa con las estrellas! -aull Reich-. Las condenadas y desaparecidas estrellas! Corri hacia la puerta y baj a la calle. En la acera desierta se detuvo y mir hacia arriba. All estaba la Luna. All haba un punto rojo y brillante... Marte. Ms all haba otro... Jpiter. No haba nada ms. Oscuridad. Oscuridad. Oscuridad. All, sobre l. Enigmtica, inexorable, terrible. Pareca descender, por alguna ilusin ptica. Opresiva, dura, mortal.
Reich ech a correr, sin dejar de mirar hacia arriba. Dobl una esquina y choc con una mujer, derribndola. La ayud a incorporarse. -Asqueroso bastardo! -grit la mujer, arreglndose las plumas. Y en seguida aadi con una voz aceitosa-: Ests buscando cmo pasar un buen rato, querido? Reich la tom por el brazo. Apunt hacia arriba. -Mira. Las estrellas han desaparecido. Te has dado cuenta? Las estrellas han desaparecido. -Qu ha desaparecido? -Las estrellas. No ves? Han desaparecido. -No s de qu ests hablando, querido. Vamos. Tomemos un trago. Reich se libr de las garras de la mujer y corri de nuevo. No muy lejos se vea un casilla telefnica. Entr y llam a Informaciones. La pantalla se ilumin y una voz de robot dijo: -Pregunta? -Qu ha pasado con las estrellas? -inquiri Reich-. Cundo pas? Alguien tiene que haberse dado cuenta. Cul es la explicacin? Se oy un ruido seco, una pausa, otro ruido seco. -Quiere deletrear la palabra, por favor? -Estrella! -rugi Reich-. E-S-T-R-E-L-L-A. Estrella! Ruido, pausa, ruido. -Nombre o verbo? -Maldita sea! Nombre! Ruido, pausa, ruido. -No hay informacin bajo ese nombre -anunci la voz metlica. Reich lanz un juramento, y trat de dominarse. -Dnde est el observatorio ms cercano? -Por favor, especifique la ciudad. -Esta ciudad. Nueva York. Ruido, pausa, ruido. -El Observatorio Lunar del Parque Crotn est situado a cuarenta kilmetros al norte. Puede llegarse a l con el saltador de la Ruta Norte, coordenada 227. El Observatorio Lunar fue inaugurado en el ao dos mil... Reich cort la comunicacin. -No hay informacin bajo ese nombre! Dios mo! Estn todos locos? -Corri por la calle buscando un saltador pblico. Una mquina con piloto pas a su lado y Reich le hizo seas. La mquina baj a recogerlo. -Coordenada norte, 227 -dijo Reich mientras entraba en la cabina-. A cuarenta kilmetros. El Observatorio Lunar. -Viaje extra -dijo el conductor. -Lo pagar! Vamos! Se encendieron las turbinas y la mquina se elev por el aire. Reich se abstuvo de hablar durante cinco minutos y luego dijo, como casualmente: -Se ha fijado en el cielo? -Qu pasa, seor? -Las estrellas han desaparecido. Una carcajada servil. -No se trata de un chiste -dijo Reich-. Las estrellas han desaparecido. -Si no es un chiste necesita explicacin -dijo el piloto-. Qu diablos son las estrellas? Una respuesta de furia tembl en los labios de Reich. Pero antes de que empezara a hablar, la mquina se posaba en los campos del observatorio, no lejos de la cpula abovedada. -Espreme -exclam Reich, y corri a travs de los prados hasta la puertecita de piedra. La puerta estaba abierta de par en par. Reich entr en el observatorio y oy el dbil susurro del mecanismo de la cpula y un leve tic-tac. Slo se vea la esfera luminosa del reloj. No haba luz en la habitacin. El refractor de doce pulgadas estaba funcionando. Reich pudo ver al astrnomo; una sombra dbil, inclinada sobre la mira del telescopio. . Se acerc a l, nervioso, tenso, tratando de evitar el ruido de sus pisadas. Corra un aire fro. -Escuche -dijo Reich en voz baja-. Lamento molestarlo, pero usted tiene que haberse dado cuenta. Usted trabaja con estrellas. Se ha dado cuenta, no es cierto? Las estrellas. Han desaparecido. Todas. Qu ha pasado? Por qu no ha habido ninguna alarma? Qu pretende la gente? Dios mo! Las estrellas! Nadie se inquiet nunca. Y ahora han desaparecido. Qu ha pasado? Dnde estn las estrellas? La figura se enderez lentamente y se volvi hacia Reich. -No hay estrellas -dijo. Era el hombre sin cara. Reich dio un grito. Se volvi y ech a correr. Cruz la puerta, descendi a saltos los escalones y huy a travs del prado, hacia la mquina. Choc contra el cristal de la cabina y cay de rodillas. -Se siente bien?
-No s -gru Reich-. Deseara que s. -No tendra que meterme -dijo el conductor-,pero debera ver a un telpata. Est diciendo cosas raras. -Acerca de las estrellas? -S. Reich tom al hombre por los brazos. -Soy Ben Reich -dijo-. Ben Reich de Monarch. -S, hombre. Ya lo reconoc. -Muy bien. Sabe lo que puedo darle si me hace un favor? Dinero... Otro empleo... Lo que quiera... -Nada puede hacer por m. Ya me arreglaron en Kingston. -Mejor. Un hombre honesto. Me har un favor por el amor de Dios o cualquier otra cosa que usted respete? -S, hombre. -Entre en ese edificio. Mire al astrnomo. Mrelo bien. Vuelva y descrbamelo. El conductor se fue. Volvi al cabo de cinco minutos. -Bien? -Un hombre comn. Unos sesenta aos. Calvo. Muy arrugado. Orejas separadas y lo que se llama un mentn dbil. Ya sabe. Poco carcter. -No es nadie..., nadie -murmur Reich. -Qu? -Y en cuanto a esas estrellas -dijo Reich-. Nunca oy hablar de las estrellas? Nunca las vio? No sabe de qu estoy hablando? -No. -Oh, Dios -gimi Reich-. Dulce Dios... -Vamos, no pierda la cabeza, hombre. -El conductor le golpe la espalda-. Le dir algo. Aprend muchas cosas en Kingston. Una de ellas... Bueno. A veces a uno se le ocurre algo raro de repente. Algo nuevo, entiende? Pero uno cree que lo ha pensado siempre. Como..., este..., por ejemplo, que la gente tuvo siempre un solo ojo y que de pronto tiene dos. Reich lo mir fijamente. -As que uno corre gritando: Por Cristo, por qu tienen todos de pronto dos ojos?. Y ellos le dicen: Siempre tuvieron dos ojos. Y usted les dice: No es cierto. Recuerdo claramente que todos tenan un solo ojo. Y por cierto que usted lo cree. Y ellos se pasan das y das tratando de sacarle esa idea. -El conductor volvi a golpearle la espalda-. Me parece que usted est entre los de un solo ojo. -Un ojo -murmur Reich-. Dos ojos. Tensin, compresin y comienza la disesin. -Qu? -No s. No s. He tenido muchas dificultades este ltimo mes. Quiz... Quiz tenga usted razn. Pero... -Quiere que lo lleve a Kingston? -No! -Quiere quedarse aqu y decir tonteras acerca de las estrellas? -Qu demonios tienen que importarme las estrellas? -grit Reich de pronto. El miedo se le convirti en furia. La adrenalina le invadi el cuerpo, trayendo con ella un impulso de coraje y nimo. Entr de un salto en la cabina-. Ser el dueo del mundo. Qu me pueden importar unas pocas alucinaciones? -As se habla, hombre. Adnde vamos? -AL palacio real. -Adnde? Reich se ri. -Monarch -dijo, y se ri a carcajadas durante todo el viaje a travs del alba. Pero era una risa semihistrica. Cuando Reich entr en el edificio Monarch los empleados de la noche estaban terminando el turno de 12 a 8. Aunque poco lo haban visto en ese ltimo mes, los empleados estaban acostumbrados a sus visitas, y se prepararon rpidamente. Reich se, acerc a su escritorio seguido por una tanda de secretarios y subsecretarios que traan consigo los asuntos urgentes del da. -Que espere todo eso -les solt-. Llamen a todo el personal..., a todos los jefes de seccin y a todos los supervisores. Voy a hacer un anuncio. El alboroto lo apacigu y Reich volvi a sentirse en su mundo habitual. Estaba vivo otra vez, realmente vivo. Todo esto era la nica realidad..., la animacin, el bullicio, los timbres, las rdenes mutuas, las caras angustiadas que irrumpan en su oficina. Todo era como un preestreno del futuro... Los timbres sonaran muy pronto en planetas y satlites, y los supervisores de los distintos mundos entraran aceleradamente en su oficina con la angustia pintada en el rostro. -Como todos saben -comenz a decir Reich pasendose lentamente y lanzando penetrantes miradas a las caras que estaban observndolo-,nosotros los de Monarch hemos estado trabados en una lucha a muerte con la compaa D'Courtney. Craye D'Courtney fue asesinado hace algn tiempo. Hubo algunas complicaciones que acaban de desaparecer. Les alegrar or que el camino est libre. Podemos iniciar las operaciones del plan AA para apoderarnos de la compaa D'Courtney. Reich hizo una pausa, esperando el excitado murmullo que respondera a su anuncio. No hubo respuesta.
-Quiz -dijo- algunos de ustedes no comprenden la importancia y las posibilidades de esta tarea. Permtanme explicarlo... Aquellos de ustedes que son supervisores de una ciudad se convertirn en supervisores de un continente. Los supervisores de continentes se convertirn en jefes de satlites. Los actuales jefes de satlites se convertirn en jefes de planetas. De ahora en adelante, Monarch dominar todo el sistema solar. De ahora en adelante todos nosotros debemos pensar en trminos planetarios. De ahora en adelante... Reich titube, alarmado por las miradas inexpresivas que lo rodeaban. Mir a su alrededor y se enfrent con el secretario jefe. -Qu diablos pasa? -gru-. Alguna mala noticia que ignoro? -N-no, seor Reich. -Entonces, qu tiene usted? Hemos estado esperando esto durante mucho tiempo. Qu le ven de malo? -Bueno..., no-so-tros... Lo s-siento, seor -tartamude el secretario jefe-. N-no s de q-qu est u-usted hablando. -Estoy hablando de la compaa D'Courtney. -No conozco esa organizacin, seor Reich. Yo..., nosotros... -El secretario jefe mir a su alrededor buscando apoyo. Ante los ojos incrdulos de Reich todos sacudieron la cabeza, confusos. -D'Courtney de Marte! -grit Reich. -De dnde, seor? -Marte! Marte! M-A-R-T-E. Uno de los diez planetas. El cuarto desde el Sol. -Paralizado por el retorno de terror, Reich gimi incoherentemente-: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno! Marte! Marte! Marte! A doscientos veinticinco millones de kilmetros del Sol! Marte! El personal volvi a sacudir la cabeza. Se oy un murmullo y los hombres retrocedieron, alejndose un poco de Reich. Reich se lanz contra los secretarios y les arranc de las manos los fajos de papeles. -Tienen ah un centenar de informes acerca de D'Courtney en Marte. Tienen que tenerlos. Mi Dios, hemos estado luchando con D'Courtney durante estos diez ltimos aos. Nosotros... Reich revolvi los papeles, arrojndolos salvajemente en todas direcciones, llenando la oficina con una nieve revoloteante. No haba ninguna referencia a D'Courtney o a Marte. No haba tampoco ninguna referencia a Venus, Jpiter, la Luna o los otros satlites. -Tengo informes en mi escritorio -grit Reich-. Centenares de ellos. Sucios mentirosos! Miren en mi escritorio... Reich corri hacia el escritorio y tir de los cajones. Hubo una violenta explosin. El escritorio salt hecho pedazos. Unos fragmentos de madera de rbol frutal hirieron a los empleados, y la tapa del escritorio golpe a Reich como la mano de un gigante, arrojndolo de espaldas contra la ventana. -El hombre sin cara! -grit Reich-. Cristo todopoderoso! -Sacudi violentamente la cabeza, y volvi a su obsesin-. Dnde estn los archivos? Ya vern ustedes en los archivos... D'Courtney y Marte y todo lo dems. Y ya ver l tambin... El hombre sin cara... Vamos! Sali corriendo de la oficina e irrumpi en las cmaras de los archivos. Destroz un bastidor tras otro, desparramando papeles, racimos de grabaciones de cristal, viejos registros en alambre, microfilms, transcripciones moleculares. No haba referencia a Venus, Jpiter, Mercurio, los asteroides, los satlites. Y ahora la oficina bulla de veras con animacin y ruido, timbres, estridentes rdenes de mando. Ahora todos corran de un lado a otro, y tres corpulentos caballeros de la seccin Entretenimientos venan trotando hacia las bvedas encabezados por el herido secretario que deca: -Tienen que hacerlo! Tienen que hacerlo! Yo me hago responsable! -Calma, calma, calma, seor Reich -dijeron los hombres con ese chistido con que los palafreneros aplacan a los potros salvajes-. Calma..., calma..., calma. -Aljense de m, hijos de perra. -Calma, seor. Calma. Todo est bien. Los hombres se desplegaron estratgicamente mientras crecan la animacin y el ruido y sonaban los timbres y unas voces lejanas decan: -Quin es su mdico? Llamen a un mdico. Que alguien llame a Kingston. Han avisado a la polica? No, no lo hagan. No queremos escndalos. Comunquense con el departamento legal. No est abierta an la enfermera? Reich respiraba entrecortadamente, gimiendo. Tir al suelo unos ficheros ante los tres hombres, baj la cabeza y embisti sin mirar a los lados. Corri por la oficina hacia el pasillo. Abri las puertas del tubo neumtico. Marc Ciencia-57. Entr en el aparato y fue lanzado hacia el departamento cientfico. Estaba ahora en el laboratorio. La oscuridad era total. Probablemente los empleados crean que haba salido a la calle. Tena tiempo. Respirando an pesadamente, entr con rapidez en la biblioteca del laboratorio, encendi las luces y se meti en la casilla de referencias. Una hoja de cristal blanco, inclinada como una mesa de dibujo, se alzaba ante una silla. A su lado haba un complicado tablero de comando. Reich se sent y marc ENCENDIDO. La hoja de vidrio se ilumin y una voz metlica dijo desde un altavoz: -Tema? Reich marc CIENCIA. -Seccin?
Reich marc ASTRONOMA. -Pregunta? -El universo. Ruido, pausa, ruido. -El trmino universo en sentido fsico se aplica al total de la materia existente. -Cul es la materia existente? Ruido, pausa, ruido. -La materia se acumula en agregados de diferente tamao, desde el tomo ms pequeo hasta el cuerpo ms grande, segn los astrnomos. -Cul es el cuerpo ms grande segn los astrnomos? -Reich marc DIAGRAMA. Ruido, pausa, ruido. -El Sol. La lmina de cristal exhibi la enceguecedora imagen del Sol en accin acelerada. -Pero, y los otros soles? Las estrellas? Ruido, pausa, ruido. -No hay estrellas. -Y planetas? Ruido, pausa, ruido. Apareci una imagen de la Tierra en movimiento. -sta es la Tierra. -Y los otros planetas? Marte? Jpiter? Saturno? Ruido, pausa, ruido. -No hay otros planetas. -Y la Luna? Ruido, pausa, ruido. -No hay Luna. Reich respir honda y temblorosamente. -Probaremos otra vez. Volvamos al Sol. El Sol volvi a aparecer en el cristal. -El Sol es el cuerpo material ms grande, segn los astrnomos -comenz a decir aquella voz metlica. De pronto se detuvo. Ruido, pausa, ruido. La imagen del Sol empez a borrarse, lentamente. La voz dijo-: No hay Sol. La figura del Sol desapareci del todo dejando tras de s una imagen accidental que miraba a Reich .... que lo espiaba, silenciosa, horrible... El hombre sin cara. Reich lanz un grito. Se incorpor de un salto, derribando la silla. La recogi y la lanz contra aquella imagen aterradora. Luego se volvi y escap trastabillando de la biblioteca hacia el laboratorio y luego hacia el corredor. Ante el tubo neumtico vertical marc CALLE. La puerta se abri, Reich entr tambalendose, y el aparato descendi cincuenta y siete pisos dejndolo en el vestbulo principal del edificio Monarch. El vestbulo estaba lleno de empleados de la maana que corran a sus oficinas. Mientras Reich se abra paso hacia la puerta, not las miradas de asombro que provocaba su cara cortada y manchada de sangre. En seguida vio que una docena de uniformados guardias de Monarch se acercaba a l. Corri vestbulo abajo, y acelerando, esquiv a los guardias. Se meti en una puerta giratoria y sali a la acera. Se detuvo de pronto, como si hubiese pisado una plancha de hierro caliente. No haba sol. Las luces de la calle estaban encendidas; los caminos areos chispeaban; los ojos de las mquinas saltadoras flotaban bajando y subiendo; las tiendas resplandecan... Y all arriba no haba nada .... nada sino un infinito, profundo, negro, insondable. -El Sol! -grit Reich-. El Sol! Seal el cielo. Los empleados lo miraron con sospecha y apresuraron el paso. Nadie levant la vista. -El Sol! Dnde est el Sol? No entienden, insensatos? El Sol! Reich tom del brazo a los que pasaban, alzando el puo contra el cielo. AL fin apareci un guardia en la puerta giratoria, y Reich ech a correr. . De pronto dobl hacia la derecha y se meti en una arcada de brillantes y animadas tiendas. Ms all de la arcada se vea un tubo neumtico vertical que llevaba al camino areo. Reich salt al interior del aparato. Mientras se cerraba la puerta alcanz a ver a los guardias que lo perseguan a unos veinte metros de distancia. Subi setenta pisos y sali al camino areo. A un lado, en un sendero que llevaba al camino principal, frente al edificio Monarch, haba un pequeo vehculo. Reich volvi a correr, le arroj unos crditos al encargado y entr en el coche. Apret el botn que indicaba EN MARCHA. El coche se puso en movimiento. Al llegar al camino areo apret IZQUIERDA. El coche dobl a la izquierda y comenz a marchar por el camino. Reich slo dispona de esos controles: derecha, izquierda, en marcha, parada. El resto era automtico. Adems, esos coches no podan salir del camino areo. Poda pasarse horas dando vueltas en crculo sobre la ciudad, atrapado como un perro en una) aula giratoria. El coche no requera ninguna atencin. Reich miraba alternativamente por encima del hombro y hacia el cielo. No haba sol... y todos seguan ocupados en sus cosas como si nunca hubiese habido un Sol. Reich
se estremeci. Sera el fin del partido de los de un solo ojo? De pronto el coche disminuy la velocidad hasta detenerse, y Reich se encontr clavado en medio del camino areo, entre Monarch y el gigantesco edificio de Visfono y Graffono. Golpe con los puos los botones del control. No hubo respuesta. Salt del coche y levant la cubierta de cola para examinar las conexiones. Vio entonces a los guardias, all abajo en el camino, que venan corriendo hacia l, y entendi. Estos vehculos eran impulsados por energa transmitida por radio. Haban cortado la transmisin en la central de los coches y venan en su busca. Gir en redondo y sali corriendo hacia el edificio V & V. El camino areo se transformaba en un tnel que atravesaba el edificio, y all se alineaban tiendas, restaurantes, un teatro... y una agencia de viajes! Salvacin segura. Poda comprar un billete, meterse en una cpsula individual, y llegar a uno de los aeropuertos. Necesitaba un poco de tiempo para reorganizarse..., reorientarse .... y tena una casa en Pars. Salt la acera central, esquiv unos coches, y entr corriendo en la oficina. Pareca un banco en miniatura. Un mostrador pequeo. Una ventanilla enrejada protegida por un plstico a prueba de ladrones. Reich se dirigi hacia la ventanilla, sacando algn dinero del bolsillo. Aplast los crditos contra el mostrador y los meti por debajo de la reja. -Un billete a Pars -dijo-. Gurdese el cambio. Por dnde se va a las cpsulas? Rpido, hombre, rpido! -Pars? -le respondieron-. No existe Pars. Reich mir fijamente el turbio material plstico y vio... al hombre sin cara..., miraba, espiaba, silencioso. Reich gir dos veces sobre s mismo, con el corazn golpendole el pecho. Pareca como si le fuese a estallar la cabeza. Localiz la puerta y huy. Corri a ciegas por el camino areo, trat de evitar un coche que se le vena encima y cay envuelto en una creciente oscuridad. ABOLID. DESTRUID. SUPRIMID. (MINERALOGIA, PETROLOGA, GEOLOGA, FISIOGRAFA) DISPERSAD. (METEOROLOGA, HIDROLOGA, SISMOLOGA) BORRAD. (X2 0 Y3 d: Espacio/d: Tiempo) TACHAD. EL TEMA SER... Ser que? EL TEMA SER ... ... Ser qu? Qu? QU? Alguien le tap la boca con una mano. Reich abri los ojos. Estaba en un cuartito de azulejos, una estacin de emergencia de polica, acostado en una mesa blanca. A su alrededor se agrupaban unos guardias, tres policas uniformados, algunos extraos. Todos estaban escribiendo cuidadosamente en unas libretas, murmurando, susurrando. El desconocido sac la mano de la boca de Reich y se inclin hacia l. -Est bien, est bien -dijo suavemente-. Calma. Soy mdico... -Un sper? -Qu? -Es usted un sper? Necesito uno. Necesito que alguien me mire la cabeza para probar que tengo razn. Dios mo. Tengo que saber que tengo razn. No me importa el precio. Yo... -Qu quiere? -pregunt un polica. -No lo s. Habl de un sper. -El doctor se volvi hacia Reich-. Qu quiere decir con eso? Dganoslo. Qu es un sper? -Un sper? Uno que lee la mente. Uno... El doctor sonri. -Est burlndose. Quiere mostrarse animoso. Muchos pacientes hacen lo mismo. Simulan sangre fra despus de los accidentes. Se lo conoce como humor de Gallows. -Oigan -dijo Reich desesperadamente-. Djenme levantarme. Quiero decir algo... Lo ayudaron a levantarse. -Me llamo Ben Reich -dijo Reich dirigindose a la polica-. Ben Reich de Monarch. Ustedes me conocen. Quiero hacer una confesin. Quiero hacer una confesin ante Lincoln Powell, prefecto de polica. Llvenme a Powell. -Quin es Powell? -Y qu quiere confesar? -El crimen de D'Courtney. Mat a Craye D'Courtney el mes pasado. En casa de Mara Beaumont... Dganselo a Powell. Yo mat a D'Courtney. Los policas se miraron sorprendidos. Uno de ellos se encamin a un rincn y alz un viejo telfono de mano.
-Capitn? Tenemos a un individuo aqu. Dice llamarse Ben Reich de Monarch. Quiere confesar ante un prefecto llamado Powell. Dice que ha matado a un tal Craye D'Courtney, el mes pasado. -Luego de una pausa el polica le pregunt a Reich-: Cmo se deletrea eso? -D'Courtney! D mayscula, apstrofo, C mayscula, O-U-R-T-N-E-Y. El polica deletre ante el telfono y esper. Luego de otra pausa, lanz un gruido y cort la comunicacin. -Un gracioso -dijo, y se meti la libreta en el bolsillo. -Oigan... -comenz a decir Reich. -Est bien ya? -pregunt el polica sin mirar a Reich. -Algunos temblores, nada ms. Est bien. -Oigan! -grit Reich. El polica lo puso de pie y lo empuj hacia la puerta de la estacin. -Muy bien, compaero. Fuera! -Tienen que orme! Yo... -T me oirs a m, compaero. No existe ningn Lincoln Powell en la polica. No hay ningn crimen D'Courtney en los archivos. Y no queremos tratar con tipos de tu especie. As que... Fuera! El polica arrastr a Reich hasta la calle. El pavimento estaba roto, de un modo raro. Reich trastabill, recobr el equilibrio y se qued all, inmvil, aturdido, solo. La oscuridad era an mayor, siempre mayor. Slo unas pocas luces brillaban en la calle. Los caminos areos estaban apagados. Las mquinas saltadoras haban desaparecido. En el camino areo se vean unos grandes agujeros. -Estoy enfermo -gimi Reich-. Estoy enfermo. Necesito ayuda. Comenz a arrastrarse por las calles rotas, con las manos en el vientre. -Eh! -aull-. Eh! No hay nadie en esta ciudad olvidada de Dios? Dnde estn todos? Eh! No haba nadie. Volvi a gemir. Luego se ri... dbilmente, inexpresivamente. Cant con una voz quebrada: -Ocho, seor...; cinco, seor...; uno, seor... Ms tensin, dijo el tensor... Tensin...; compresin... y comienza... Dnde estn todos? -llam con una voz quejosa-. Mara! Luces! Ma-r-aaa! Para ese loco juego de la sardina! Se tambale. -Vuelve! -grit-. En nombre de Dios. Vuelve! Estoy solo! Ninguna respuesta. Se diriga hacia el Parque Sur 9, en busca de la casa Beaumont, el lugar donde haba muerto D'Courtney... y donde viva Mara Beaumont, chillona, decadente, tranquilizante. No haba nada. Una tundra desierta. Un cielo negro. Una desolacin desconocida. Nada. Reich dio un grito..., un aullido ronco e inarticulado de rabia y temor. Ninguna respuesta. Ni siquiera un eco. -Por amor de Dios! -grit-. Dnde est todo? Triganlo de vuelta! No hay nada sino espacio... De la envolvente desolacin surgi una figura encogida y creci hasta hacerse familiar, siniestra, gigante... Una figura hecha de sombras negras, que miraba, espiaba, en silencio... El hombre sin cara. Reich lo observ, paralizado, inmvil. Y la figura habl: -No hay espacio. No hay nada. Y en los odos de Reich son un grito que era su voz, y un pulso martilleante que era su corazn. Estaba corriendo por un sendero largo y desconocido, desprovisto de vida, desprovisto de espacio; corra antes que fuese demasiado tarde, demasiado tarde, demasiado tarde..., corra mientras an haba tiempo, tiempo, tiempo... Corri hacia una figura de sombras negras. Una figura sin cara. Una figura que dijo: -No hay tiempo, no hay nada. Reich retrocedi. Se dio vuelta. Cay. Se arrastr dbilmente por ese vaco eterno chillando: -Powell! Duffy! Quizzard! Tate! Oh, Cristo! Dnde estn todos? Dnde est todo? Por el amor de Dios... Y Reich se enfrent, cara a cara, con el hombre sin cara, que le dijo: -No hay Dios. No hay nada. Y ahora ya no haba escapatoria. Slo haba una infinitud negativa y Reich y el hombre sin cara. Y clavado, helado, desamparado en el seno de aquella matriz, Reich por fin alz los ojos y mir de frente el rostro de su mortal enemigo..., el hombre del que no poda escapar..., el terror de sus pesadillas..., el destructor de su existencia... Era... l mismo. D'Courtney. Ambos.
Dos caras, confundidas en una. Ben D'Courtney. Craye Reich. D'Courtney-Reich. D'R. Reich no poda hacer ningn ruido. No poda moverse. No haba ni tiempo ni espacio ni materia. No quedaba sino un pesar agonizante. -Padre? -Hijo. -T eres yo? -Somos nosotros. -Padre e hijo? -S. -No entiendo. Qu ha pasado? -Has perdido el juego, Ben. -El juego de la sardina? -El juego csmico. -Gan. Gan. Era mo todo el mundo. Yo... -Y luego perdiste. Perdimos. -Perdimos qu? -La supervivencia. -No entiendo. No puedo entender. -Mi parte de nosotros entiende, Ben. Entenderas tambin si no me hubieses alejado de ti. -Cmo te alej de m? -Con toda esa envenenada y desfigurada corrupcin que hay en ti. -T dices eso? T. . ., traidor, que trataste de matarme. -No haba pasin en eso, Ben. Quera destruirte antes de que t pudieras destruirnos. As podramos salvar la supervivencia. Era para ayudarte a perder el mundo y a ganar el juego, Ben. -Qu juego? Qu juego csmico? -El enigma. . ., el laberinto. . ., todo el universo, creado como un acertijo que tenemos que resolver. Las galaxias, las estrellas, el Sol, los planetas. . . , el mundo tal como lo conocemos. Somos la nica realidad. Todo el resto es un disfraz. . ., muecos, tteres, decorados..., pasiones fingidas. Una realidad disfrazada que tenemos que descubrir. -Yo la conquist. Yo era dueo de ella. -Y t no supiste descubrirla. Nunca conoceremos la solucin. Slo sabemos que no es el robo, el terror, el odio, la codicia, el crimen, la rapia. Fracasaste y todo ha sido abolido, tachado. -Pero qu ha pasado con nosotros? -Hemos sido abolidos tambin. Trat de advertrtelo. Trat de detenerte. Pero no pasamos la prueba. -Pero por qu? 2 Por qu? Quines somos nosotros? Qu somos nosotros? -Quin lo sabe? Sabe la semilla quin o qu cosa es cuando no cae en suelo frtil? lmporta acaso quines o qu somos? Perdimos. La prueba ha terminado. Estamos terminados. -No! -Quiz si hubisemos solucionado el problema, Ben, viviramos an la realidad. Pero todo ha concluido. La realidad se ha transformado en slo una posibilidad, y t despertaste al fin. . . a nada. -Volveremos!Probaremos otra vez! -No hay vuelta posible. Todo ha terminado. -Descubriremos un camino. Tiene que haber un camino... -No hay ninguno. Esto ha terminado. Haba terminado. Ahora... la demolicin. 17 ENCONTRARON A LOS DOS HOMBRES a la maana siguiente, all arriba, en la isla, en los jardines que miraban al viejo canal de Haarlem. Ambos haban vagado toda la noche, por aceras y caminos areos, sin ver a su alrededor, buscndose sin embargo inevitablemente uno a otro, como dos agujas magnetizadas que hubiesen flotado en un estanque con juncos. Powell estaba sentado, con las piernas cruzadas, sobre el pasto hmedo, con la cara fruncida e inanimada, casi sin respiracin, y el pulso muy dbil. Asa a Reich con brazos de acero. Reich estaba encogido como una pelota fetal. Llevaron a Powell a su casa en la rampa Hudson, donde todos los empleados del laboratorio del gremio sudaron alternativamente sobre l y se felicitaron a s mismos por el primer xito en toda la historia de una catexis en masa. En cuanto a Reich, no haba prisa. En el debido momento y con los procedimientos adecuados, su cuerpo inerte fue conducido al hospital Kingston para la demolicin. Pasaron as siete das. En el octavo da, Powell se levant, se dio un bao, se visti, venci a sus nurses en desigual combate, y dej la casa. Hizo una parada en Sucre y Ca., sali de all con un misterioso paquete, y se dirigi a los
cuarteles para presentar su informe al comisionado Crabbe. Mientras suba, meti la cabeza en la oficina de Beck. -Hola, Jax. -Bendi(y maldi)ciones, Linc. -Maldiciones? -Apost a que te quedaras en cama hasta el viernes prximo. -Perdiste. Nos apoy Moiss en el motivo del crimen D'Courtney? -Con todas las garantas. El proceso llev una hora. Reich va a ser demolido de un momento a otro. -Bueno. Ser mejor que suba y le d-e-l-e-t-r-e-e el asunto a Crabbe. -Qu llevas debajo del brazo? -Un regalo. -Para m? -Hoy no. Te recordar. Powell subi a la oficina de marfil y plata de Crabbe. Golpe, oy el imperioso: -Adelante!- y entr. Crabbe se mostr solcito, pero tieso. El caso D'Courtney no haba mejorado sus relaciones con Powell. El desenlace haba sido un golpe adicional. -Fue un caso notablemente complejo, seor -comenz a decir Powell, con prudencia-.Nadie poda entenderlo, y no poda culparse a nadie. Pues ver usted, comisionado, ni Reich mismo saba por qu haba matado a D'Courtney. El nico que comprendi el caso fue la mquina computadora, y todos cremos que estaba bromeando. -La mquina? Comprendi el caso? -S, seor. Tan pronto como le entregamos todos los informes, la computadora dijo que el motivo pasional estaba insuficientemente documentado. Todos habamos pensado en un motivo de lucro. Lo mismo Reich. Naturalmente, pensamos que la mquina se haba encaprichado, e insistimos en los clculos basados en el lucro. Estbamos equivocados... -Y esa mquina infernal tena razn? -S, comisionado. Tena razn. Reich se deca a s mismo que haba matado a D'Courtney por cuestiones de dinero. Era un disfraz psicolgico para ocultarse el verdadero motivo. Pero el disfraz no poda sostenerse mucho tiempo. Reich ofreci una unin a D'Courtney. D'Courtney acept. Entonces Reich se vio obligado subconscientemente a no entender el mensaje. Tena que hacerlo. Tena que seguir creyendo que lo haba matado por dinero. -Por qu? -Porque no poda enfrentarse con el verdadero motivo... -Qu era...? -D'Courtney era su padre. -Qu! -Crabbe clav los ojos en Powell-. Su padre? De su carne y de su sangre? -S, seor. Ah estaba todo ante nosotros. Pero no podamos verlo... porque Reich tampoco lo vea. Aquel legado de Calisto, por ejemplo. El que us Reich para alejar al doctor Jordan del planeta. Reich lo hered de su madre, quien lo haba recibido de D'Courtney. Todos pensamos que el padre de Reich se lo haba ganado a D'Courtney y lo haba puesto a nombre de su esposa. Estbamos equivocados. D'Courtney se lo haba dado a la madre de Reich porque eran amantes. Era un regalo para la madre de su hijo. Reich naci all. Jackson Beck descubri todo esto, una vez que encontramos el hilo del asunto. Crabbe abri la boca, y la cerr. -Y haba tantas otras huellas... D'Courtney slo pensaba en el suicidio, dominado por intensas sensaciones de culpabilidad. Haba abandonado a su hijo. Ese abandono estaba destrozndolo. Luego, la doble imagen melliza de Barbara D'Courtney y Ben Reich en la mente de la muchacha; ella saba de algn modo que eran medio hermanos. Y el hecho de que Reich no pudiera matar a Barbara en casa de Chooka Frood. Quera destruir al odiado padre que lo haba rechazado, pero no poda hacer dao a su hermana. -Pero cundo descubri usted todo eso? -Cuando el caso ya estaba cerrado. Cuando Reich me atac por haber colocado aquellas trampas. -Afirmaba que usted las haba puesto. l... Pero si usted no lo hizo, Powell, quin lo hizo? -Reich mismo, seor. -Reich! -S, seor. Mat a su padre. Descarg as su odio. Pero su superego, su conciencia, no poda permitirle que ese crimen quedara impune. Como la polica, aparentemente, era incapaz de castigarlo, su conciencia se encarg de eso. se era el significado de la imagen que dominaba las pesadillas de Reich... El hombre sin cara. -El hombre sin cara? -S, comisionado. El smbolo de la verdadera relacin de Reich con D'Courtney. La figura no tena cara porque Reich no poda aceptar la verdad..., que haba reconocido en D'Courtney a su padre. La imagen se le apareci en sueos por primera vez cuando decidi matar a D'Courtney. Nunca lo abandon desde entonces. Era el primer castigo por lo que pensaba hacer. Luego se convirti en el castigo del crimen. -Las trampas?
-Exacto. Su conciencia tena que castigarlo. Pero Reich nunca admiti ante s mismo que haba matado a D'Courtney porque odiaba en l al padre que haba rechazado y abandonado a su hijo. Por lo tanto, el castigo tena que efectuarse en el nivel subconsciente. Reich prepar algunas trampas para s mismo sin darse cuenta... en sueos, en estado de sonambulismo... durante el da, a ratos perdidos... en algunas huidas de la realidad consciente. Los trucos de los mecanismos mentales son fantsticos. -Pero si Reich no saba nada de todo esto, cmo lo averigu usted, Powell? -Bueno, seor. se era el problema. No podamos sacrselo sondendole la mente. Reich se mostraba hostil, y para obtener esa clase de material es indispensable la cooperacin del sujeto. Hubiese llevado meses, de todos modos. Adems, as como Reich se recobr de aquella serie de shocks, hubiese sido capaz tambin de reajustarse, reorientarse y hacerse inmune a nosotros. Eso era peligroso, tambin, pues gozaba del poder suficiente como para hacer tambalear el sistema solar. Reich era uno de esos pocos hombres capaces de sacudir el mundo. Los instintos de los hombres pueden derribar nuestra sociedad y hacernos seguir irrevocablemente su lnea psicoptica. Crabbe movi afirmativamente la cabeza. -Casi tuvo xito. Esos hombres aparecen tan de cuando en cuando... Son como eslabones entre el pasado y el futuro. Si se les permite madurar... Si se permite que el eslabn se enfre... el mundo se ve encadenado aun terrible futuro. -Qu hizo usted entonces? -Usamos la catexis en masa, seor. Es difcil de explicar, pero har todo lo posible. El ser humano tiene una psique formada por energa latente y energa capitalizada. La energa latente es la reserva..., el recurso natural y secreto de la mente. La energa capitalizada es energa latente puesta en accin. La mayora slo usa una pequea parte de su energa latente. -Comprendo. -Cuando el gremio sper recurre a la catexis en masa, todo telpata abre su psique, por as decirlo, y contribuye con su energa latente a un fondo comn. Un sper, solo, bebe de este fondo y se convierte en el canal de la energa latente. La capitaliza y la pone en accin. Puede realizar cosas tremendas... si es capaz de dominar esa energa. Es una operacin peligrosa y difcil. Algo parecido a viajar a la Luna usando dinamita como carburante... De pronto Crabbe sonri mostrando los dientes... -Deseara ser un sper -dijo-. Me gustara tenerla imagen real, tal como est en su mente. -Ya la tiene usted, seor. -Powell le sonri del mismo modo. Por primera vez se haba establecido cierto contacto entre los dos hombres. -Era necesario -continu Powell- enfrentar a Reich con el hombre sin cara. Tenamos que hacerle ver la verdad. Antes de eso nada conseguiramos. Usando ese fondo de energa latente elabor para Reich un concepto neurtico comn... la ilusin de que slo l en el mundo era real. -Cmo? Yo he... Es comn eso? -Oh s, seor. Es una de las escapatorias comunes. Cuando la vida se hace dura, uno tiende a refugiarse en la idea de que todo es falso..., un engao gigantesco. Reich llevaba en su interior la simiente de esa debilidad. La obligu, simplemente, a salir ala superficie, y dej que Reich se derrotara a s mismo. La vida se le estaba haciendo dura. Le hice creer que el universo era un engao..., un acertijo. Entonces me dediqu a destrozar el universo, capa por capa. Reich termin por creer que la prueba haba concluido. El acertijo estaba desmantelndose. Y dej a Reich a solas con el hombre sin cara. Lo mir a la cara y se vio a s mismo y a su padre... y tuvimos lo que estbamos buscando. Powell recogi el paquete y se levant. Crabbe se puso de pie de un salto y lo acompa hasta la puerta, tocndole amablemente el hombro. -Ha hecho usted un trabajo extraordinario, Powell. Realmente extraordinario. No puedo decirle... Tiene que ser algo maravilloso ser un sper. -Maravilloso y terrible, seor. -Deben de ser ustedes muy felices. -Felices? -Powell se detuvo ante la puerta y mir a Crabbe-. Sera usted feliz viviendo en un hospital, comisionado? -En un hospital? -As vivimos nosotros..., todos nosotros. En una crcel psiquitrica. Sin posibilidad de escapar..., sin posibilidad de escondernos. Algrese de no ser un sper, comisionado. Algrese de ver slo al hombre exterior. Algrese de no ver nunca las pasiones, el odio, los celos, la malicia, los sentimientos enfermizos... Algrese de ver slo raramente la terrible verdad. El mundo ser un sitio magnfico cuando todos sean telpatas, y todos sanos... Pero hasta entonces, algrese de ser ciego. Powell dej los cuarteles, alquil una mquina saltadora y se dirigi hacia el norte, hacia el hospital Kingston. Se sent en la cabina con el paquete en las rodillas, contemplando all abajo el magnfico valle del Hudson,silbando una meloda entrecortada. En un momento sonri y murmur; -Bueno, Crabbe se lo ha credo. Pero yo tena que cimentar nuestras relaciones. Ahora sentir lstima por los telpatas... y cario tambin. El hospital Kingston se hizo visible... hectrea tras hectrea de hermosos paisajes. Solarios, estanques, prados, campos de atletismo, dormitorios, clnicas..., todo en un exquisito estilo neoclsico. Mientras la
mquina descenda, Powell alcanz a ver las figuras de los pacientes y los ayudantes..., todos bronceados, activos..., rean y jugaban. Pens en las medidas de vigilancia que haba tomado la mesa de gobernadores para que el hospital Kingston no se convirtiera en otra Espaciolancia. Haba muchos falsos enfermos, demasiados, que queran ser admitidos. Powell se dirigi a la oficina de visitantes, localiz a Barbara D'Courtney, y comenz a atravesar los campos. Se senta dbil, pero tena deseos de saltar por encima de los setos, voltear barreras, echar a correr. Se haba despertado, despus de siete das de agotamiento, con una pregunta..., una pregunta que tena que hacerle a Barbara. Tena ganas de rer. Se vieron al mismo tiempo a travs de un prado flanqueado por losas y brillantes jardines. Barbara corri hacia Powell, saludndolo con la mano, y Powell corri hacia ella. Luego, ya muy cerca, ambos se sintieron repentinamente tmidos. Se detuvieron a poco ms de un metro de distancia, sin mirarse. -Hola. -Hola, Barbara. -Yo... Vayamos a la sombra, quieres? Se volvieron hacia el muro de la terraza. Powell mir a la joven de reojo. Estaba viva otra vez..., viva como nunca lo haba estado. Y aquella traviesa expresin..., aquella expresin que haba atribuido a una fase de su tratamiento Dj prouv... estaba todava all. Barbara tena un aspecto indeciblemente malicioso, animado, fascinante. Pero era ahora una mujer. Powell no la reconoca. -Me dieron de alta esta tarde -dijo Barbara. -Lo s. -Estoy muy agradecida por todo lo que has... -Por favor, no digas eso. -Por todo lo que has hecho -continu Barbara firmemente. Se sentaron en un banco de piedra. La muchacha lo mir con seriedad-. Quiero decirte que me siento muy agradecida. -Por favor, Barbara. Me ests asustando. -S? -Te conoc tan ntimamente como..., bueno, como una nia. Y ahora... -Ahora he crecido. -S. -Tendrs que conocerme mejor. -La joven sonri graciosamente-. Digamos... Maana a las cinco, a la hora del t? -Alas cinco... -Nada serio. Sin etiqueta. -Escucha -dijo Powell desesperadamente-. Te vest ms de una vez. Y te pein. Y te cepill los dientes. Barbara agit vivamente una mano. -Tus modales en la mesa eran notables. Te gustaba el pescado, pero odiabas la carne de cordero. Una vez me golpeaste en un ojo con una costilla. -Eso fue hace muchos aos, seor Powell. -Eso fue hace quince das, seorita D'Courtney. La muchacha se puso de pie, muy tiesa. -Realmente, seor Powell. Creo que ser mejor que terminemos esta entrevista. Si se siente impulsado a recurrir a calumnias cronogrficas... -La joven se detuvo y mir a Powell. Volvi a mostrar aquella expresin maliciosa-. Cronogrfica? -pregunt. Powell dej caer el paquete y la abraz. -Seor Powell, seor Powell, seor Powell... -murmur Barbara-. Hola, seor Powell. -Mi Dios, Barbara... Baba, querida. Por un momento cre que hablabas en serio. -Ests pagando el hecho de que yo haya crecido. -Siempre fuiste una nia vengativa. -Y t siempre fuiste un pap muy malo. -La joven se ech hacia atrs y lo mir-: Cmo eres t, realmente? Cmo somos nosotros? Lo sabremos algn da? -Quiz dentro de algn tiempo. -Antes... Leme el pensamiento. Yo no puedo decirlo. -No, querida. Tienes que decirlo. -Mary Noyes me lo ha contado. Todo. -Oh!, te lo ha contado? Barbara hizo un signo afirmativo. -Pero no me importa. No me importa. Mary tena razn. Estoy dispuesta a todo. Aunque no puedas casarte conmigo... Powell se ri. La alegra le asom a los ojos. -No tienes que estar dispuesta a nada -dijo-. Sintate, quiero hacerte una pregunta. Barbara se sent. En las rodillas de Powell. -Tengo que volver a aquella noche -dijo Powell. -En la casa Beaumont? -S. -No es fcil hablar de eso.
-Slo llevar un minuto. Veamos..., ests en cama, dormida. De pronto te despiertas y corres al cuarto de la orqudea. Recuerdas el resto... -Recuerdo. -Una pregunta. Qu grito te despert? -Ya lo sabes. -Lo s, pero quiero que lo digas. Dilo en voz alta. -Crees que esto... me pondr histrica otra vez? -No. Dilo, nada ms. Despus de una larga pausa, la muchacha dijo en voz baja. -Socorro, Barbara. Powell movi afirmativamente la cabeza. -Quin grit eso? -Cmo, fue... -La muchacha se detuvo de pronto. -No fue Ben Reich. No tena por qu pedir socorro. No necesitaba hacerlo. Quin grit entonces? -Mi..., mi padre. -Pero tu padre no poda hablar, Barbara. Tena la garganta destruida. Cncer. No poda pronunciar una palabra. -Yo lo o. -Le leste el pensamiento. La muchacha clav los ojos en Powell. AL fin sacudi la cabeza. -No. Yo... -Le leste el pensamiento -repiti Powell con suavidad-. Eres un sper latente. Tu padre grit en el nivel teleptico. Si yo no hubiese sido tan tonto, y no hubiese estado obsesionado por Reich, me habra dado cuenta antes. Has estado, inconscientemente, leyndonos el pensamiento a Mary Noyes y a m mientras estuviste en casa. La muchacha no entendi. -Me quieres? -le lanz Powell. -Claro que te quiero -murmur la joven-, pero pienso que ests inventando excusas para... -Quin te ha preguntado algo? -Preguntado qu? -Si me queras. -Cmo, t acabas... -Barbara se detuvo, y luego volvi a hablar-: T lo dijiste... T-t... -Yo no lo dije. Comprendes ahora? No tenemos que estar dispuestos a nada, ninguno de los dos. Segundos ms tarde, aparentemente, pero en realidad media hora despus, Powell y Barbara fueron separados por un violento ruido que son en lo alto de la terraza, encima de sus cabezas. Alzaron los ojos, asombrados. Una cosa desnuda apareci sobre el muro de piedra, tartamudeando, gritando, retorcindose. Tropez con el borde de la terraza y cay a travs de los macizos de flores, hasta el pasto. Lloraba y saltaba como si una continua corriente de alto voltaje estuviese atravesando su sistema nervioso. Era Ben Reich, casi irreconocible, ya en plena demolicin. Powell movi a Barbara, como para que no viese a Reich. Le tom la barbilla con una mano y le dijo: -Eres todava mi nia? Barbara dijo que s con la cabeza. -No quiero que veas esto. No es peligroso, pero no es bueno para ti. Quieres correr hasta tu pabelln, y esperarme? Como una nia buena? Muy bien... Vamos. Rpido. Barbara le tom la mano, la bes rpidamente, y corri a travs del prado sin mirar hacia atrs. Powell la observ mientras se alejaba, luego se volvi y examin a Reich. La demolicin de un hombre supone la destruccin de toda su psique. Las series de inyecciones osmticas se inician en los estratos superiores de las sinapsis corticales, y descienden luego lentamente, cerrando todos los circuitos, extinguiendo todos los recuerdos, destrozando todas las partculas de la estructura original. Mientras, cada partcula descarga su porcin de energa, transformando el cuerpo entero en un estremecido torbellino de disociaciones. Pero la demolicin no es temible por esto. Lo horrible es que nunca se pierde la conciencia. Mientras se deshace la psique, la mente asiste a esa muerte lenta, a esa muerte hacia atrs, hasta que al fin todo desaparece y puede esperarse un nuevo nacimiento. Y en esos parpadeantes y temblorosos ojos de Ben Reich, Powell vio esa conciencia..., ese dolor..., esa desesperacin trgica. -Pero cmo demonios fue a caer ah? Tendremos que atarlo? -El doctor Jeems asom la cabeza por encima de la terraza-. Oh, hola, Powell! se es un amigo suyo. Lo recuerda? -Mucho. Jeems habl con alguien por encima del hombro. -Ustedes bajen al prado y triganmelo. Yo vigilar desde aqu. -Se volvi hacia Powell-. Es un hombre vigoroso. Hemos puesto en l grandes esperanzas. Reich chill y se retorci. -Cmo va el tratamiento?
-Maravillosamente. Tiene bastantes energas como para aguantar cualquier cosa. Estamos acelerando el proceso. Dentro de un ao estar listo para renacer. -As lo espero. Necesitamos a hombres como Reich. Sera una lstima perderlo. -Perderlo? Cmo sera posible? No creer que una caidita como sta podra... -No. Me refiero a otra cosa. Trescientos o cuatrocientos aos atrs la polica sola apresar a hombres como Reich slo para matarlos. Pena capital, lo llamaban. -Est bromeando. -Palabra de honor. -Pero eso no tiene sentido. Si un hombre tiene bastante talento como para burlar a la sociedad, obviamente est por encima del trmino medio. Hay que conservarlo. Enderezarlo un poco y transformarlo en algo ms valioso. Por qu deshacerse de l? Si eso se repitiese a menudo, no quedaran sino ovejas. -No s. Quizs en aquellos das queran ovejas. Los ayudantes llegaron trotando por el prado y levantaron a Reich. Reich grit y trat de liberarse. Los hombres lo dominaron con movimientos suaves y diestros mientras lo examinaban cuidadosamente buscando heridas o quebraduras. Luego, ms tranquilos, se lo llevaron. -Un momento -dijo Powell. Se dirigi hacia el banco de piedra, recogi el misterioso paquete y lo desenvolvi. Era una de las mejores cajas de caramelos de Sucre y Ca. Se la llev al hombre demolido y se la ofreci-. Es un regalo para ti, Ben. La criatura mir primero a Powell, luego la caja. Al fin unas manos torpes tomaron el regalo. -Maldita sea. Soy como su niera -murmur Powell-. Todos nosotros somos como las nieras de este mundo enloquecido. Vale la pena? Del caos que surga de Reich brot un explosivo fragmento: -Powell-sper-Powell-amigo-Powell-amigo. . . Fue algo tan repentino, tan inesperado, tan apasionadamente agradecido, que Powell sinti un calor y unas lgrimas que le suban a la cara. Trat de sonrer, y al fin se dio vuelta y ech a caminar por el pasto, hacia el pabelln de Barbara. -Escuchad -grit, exaltado-. Escuchad, normales! Tenis que aprender cmo es esto. Tenis que derribar las barreras. Tenis que arrancar los velos. Nosotros vemos lo que vosotros no veis... Que no hay nada en el hombre sino amor y fe, coraje y bondad, generosidad y sacrificio. Todo lo dems slo es el muro de vuestra ceguera. Un da nos encontraremos con las mentes juntas y los corazones juntos... En la inmensidad del universo no hay nada nuevo, nada distinto. Lo que puede parecer excepcional para la mente diminuta del hombre es quizs inevitable para el ojo Infinito de Dios. Este instante raro, ese acontecimiento inslito, aquellas notables coincidencias de escenario, oportunidades y encuentros..., todo puede repetirse en el planeta de un sol cuya galaxia gira una vez cada doscientos millones de aos y que ya ha girado nueve veces. Ha habido alegra antes. Habr alegra otra vez.
FIN

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