Palerm 2008. Antropología y Marxismo PDF

Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropologia Social

Directora General
Virginia Garcia Acosta
Universidad Aut6noma Metropolitana,
Unidad' Iztapalapa
left del Departamento de Antropologia
. Federico Besserer
Universidad Iberoamericana
Directora del Departamento
de Ciencias Socialesy Politicas
Helena Maria Varela Guinot
Comisi6n Academica de CMsicos
y Contempordneos en Antropologia
Carmen Bueno Castellanos
Ricardo Falomir Parker
Virginia Garcia Acosta
Carlos Garma Navarro
Roberto Melville
Virginia Molina Ludy
Leonardo Tyrtania
ANTROPOLOGIA Y MARXISMO
111 '
Angel Palerm
35
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UNIVERSlDAD
CluM lafios Casa abierta al tiempo IBEROAMERICANA
cruOAD De MtXICO
306
P525A Palerm, Angel, 1917-1980
4 Antropologia y marxismo/ Angel Palerm ; prologo de Eric R. Wolf,
presentaci6n de F. Besserer- Mexico: Centro de Investigaciones y
Es.tudios Superiores en Antropologia Social: Universidad Aut6noma
Metropolitana : Universidad Iberoamericana, 2008
348 p. tabs. ; 18 em. -- (Chisicos y Contemporaneos en Antropologia ; 4)
ISBN 978-968-496-639-0
1. Antropologia. 2. Marxismo. 3. Evoluci6n social. 4. Campesinos 1.
t. II. Wolf, Eric R., selecc. III. Serie.
r
Investigaci6n bibliogrMica:
Mireya Rubio y Roberto Melville '"
Traducci6n de la presentaci6n
de Eric Wolf: Victoria Novelo
Primera edici6n: 1980
Segunda edici6n: 1998
Tercera edici6n: 2008
Primera edici6n en Clasicos y Contemporane?s en Antropologia
2008 Centro de Investigaciones y Estudios Superiores
en Antropologia Social (CIESAS)
Juarez 222 , Co!. Tlalpan, C. P. 14000, Mexico, D. F.
2008 Upiversidad Aut6noma Metropolitana
Pro!' Canal de Miramontes 3855, Col. Ex hacienda de Sanjuan de Dios,
14387, Mexico, D. F.
2008 Universidad Iberoamericana, A. C.
Prol. Paseo de la Reforma 880, Col. Lomas de Santa Fe, 01210, Mexico, D. F.
ISBN 978-968-496-639-0
Impreso y hecho en Mexico
www.ciesas.edu.mx/clasicos

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,
Angel Palerm
Mi agradecimiento mas sincero a los estudiantes y colegas
de estas instituciones.
Mi reconocimiento ala Universidad Iberoamericana y al
Centro de Investigaciones Superiores del INAH, por su cons
tante apoyo a los proyectos de investigaci6n que permitieron
la realizaci6n de estos trabajos.
Angel Palerm
Profesor de Antropologia
Universidad Iberoamericana
Mexico
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I
ANTROPOLOGIA Y MARXISMO EN CRISIS!
L
a discusi6n de las relaciones entre la antropologia y el
marxismo de ninguna manera es nueva, pese a 10 que
pueda pensar la ingenuidad, aunque se ha desarrollado con
intensidad creciente durante los ultimos afios. Sus origenes
mas inmediatos y directos estan en la crisis contemporan,ea
de la antropologia y del marxismo, crisis dual que constitu
ye el marco de referencia del presente trabajo.
De la crisis de la antropologia se ha hablado quiza en exce
~ so, ciertamente con exageradones y.no pocas veces con igno
,
\

rancia, pero muchos colegas todavia rehusan advertir la crisis
paralela y quizas aun mas profunda del marxismo.
Asi oimos decir que la crisis de la antropologia se resolve
ria con la lectura fiel y la aplicaci6n correcta de los textos c h i ~
I
sicos del marxismo, olvidando que los textos mismos estan
sujetos a una rigurosa critica desde .todos los angulos. Tarnpo
!
co falta quien sostenga la redundancia de la antropologia, y
de hecho de todas las c i e n c i a ~ sociales, que deberian quedar
subsumidas en la teoria general marxista tal y como 10 propo
nia la burocracia estalinista.
iI " \ ~
. 1 La primera versi6n de este ensayo fue presentada como ponencia
en 1a mesa redonda sobre Antropologia y Marxismo, organizada pOI
1a reviBta Nueva Antropologia, que tuvo 1ugar en 1978 en E1 Colegio
de Mexico. En su forma actual el ensayo apareci6 en el nUmero 11 de
Nueva Antropologia.
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Angel Palerm Antropologia y marxismo en crisis 51
Antes de discutir 10 que el marxismo puede hacer por la an de los modos de produccion, asi como de sus ideas sobre la
tropologia, 0 por deshacerla, me parece util recordar 10 que sucesion historica y la articulacion concreta de formaciones
la antropologia hizo por el marxismo. Es conveniente, asi socioeconomicas diferentes.
mismo, indicar algo de 10 que la antropologia ha seguido ha No fue menos estrategico el papel jugado por los investi
ciendo sin que los marxistas formales hagan uso de ello, ya gadores del derecho comparado y de la escuela historicista,
sea por desconocimiento 0 por sectarismo. como Maurer, Bachofen, Seebohm, Maine y Kovalevski, a quie
Los comentarios que siguen han de servir, entonces, a la nes se reconoce como fundadores de la antropologia moderna.
inteneion de dar una mejor perspectiva historica a la discusion Sus datos, conclusiones y teorias fueron adoptados por Marx
actual y tambien al proposito de situar las relaciones entre la con liberalidad y connanza excesivas, en particular por 10
antropologia y el marxismo en contextos situacionales concre que toca a los problemas suscitados por el origen y la persis
tos. Si hay "que recurrir a la historia con tanta frecueneia es teneia historica de las comunidades aldeanas, supuestos fosiles
porque esta historia no ha sido superada y en sentido estricto delllamado comunismo primitivo.
todavia forma parte de nuestro presente. Creo que puede anrmarse que 1a influencia de la antropo
logia contribuyo poderosamente a sacar a Marx de sus casillas
La edicion que hizo I<rader hace poco de los sorprenden eurooccidentales, abriendole el panorama del variado desa
temente desconocidos Cuadernos etnolOgicos de Marx, en cuya rrollo de las civilizaeiones del mundo. Si se acepta, ademas,
publicaci6n tuve alguna participacion, ha puesto bajo nueva lal idea, de que fue durante este periodo de lecturas etno16
.luz el proceso formativo de las ideas marxistas sobre las for gicas chando Marx transformo la concepci6n evolucionista
maciones soeioecon6micas llamadas primitivas, aunque yo unilineal,basada en la experiencia hist6rica europea, en una
preferiria denominarlas, creo que nlaS correctamente, socie concepcion de naturaleza universal y multilineaI, tendremos
dades no occidentales y no capitalistas. que apreciar todavia mas decisivamente la influencia de Ia: an
No hay duda ahora de que la lectura Ctitica de Maine, h e ~ r " , tropologia sobre elp1aJtxismo.
"Lubbock, y especialmente de Tylor y Morgan, transforrf\6 la , Resulta entonces, y pienso que esto puede anrmarse apoyan
concepcion de la evoluci6n social que Marx habia heredado dose en el testimonio de los textos, que el sello de la antropolo
y adoptado con escasas modincaciones de Hegel y del evolu gia esta bien marcado en aquello que constiruye 10 esencial de
cionismo del siglo XVIII y principios del XIX. la teoria marxista. Es mas, bastante de 10 que pasa hoy dia par
La lectura mas apresurada de las Formen, tambien inaccesi teoria marxista original sobre las sociedades primitivas, no es
bles hasta hace poco, y la comparaci6n mas perentoria de sus mas que un tejido de viejas concepciones de la antropologia pa
materiales con aquellos contenidos en las lecturas que hizo sadas apenas por e1 tamiz de las reformulaciones marxistas.
Marx, demuestran el papel crucial desempefiado por las fuen El ejemplo mas notorio, aunque no el unico ni probable
tes etno16gicas y etnohist6ricas en el desarrollo de su teoria mente el principal, seria ellibro de Engels sobre el Origen de
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Angel Palerm
la familia, fa propiedad ptitJada y el Estado, como bien se sabe
basado en ideas de Morgan, Bachofen y otros, muchas de las
cuales han sido rechazadas 0 reinterpretadas por la antropolo
gia contemporanea.
Hago estas observaciones 'no con animo de agraviar a los
cultistas de la personalidad, sino simplemente para subrayar
algo que es tan obvio que no deberia mencionarse. 0 sea, la
dependencia del pensador puramente te6rico, no importa su
genialidad, y en general la dependencia de toda elaboraci6n
te6rica, respecto a los productos de la actividad de aque
lios cientificos dedicados principalmente a la investigaci6n
concreta.
El fi16sofo de la unidad teoria-praxis jamas consigui6 ejer
cer la praxis de la investigaci6n directa. Sus poderosas sinte
sis intelectuales se hicieron con materiales secundarios, es
decir ajenos, extraidos sobre todo de las grandes bibliotecas
britinicas. Esta seria limitaci6n es, a la vez, indicaci6n de la
indudable genialidad de Marx.
Seria falso, sin embargo, imaginar a los antrop6logos como
meros productores y acarreadores de conocimientos empiri
cos, de materia prima que s6lo Marx supo utilizar con inte
ligencia te6rica. Los etn6logos importantes del siglo XIX 10
son, precisamente, porque formularon sistemas te6ricos y
propusieron grandes sintesis interpretativas. Es verdad que
ninguno de ellos posey6la genialidad sistematicamente tota
lizadora e integradora de Marx. Pero en la arquitectura de
la construccion teorica marxista se advierten claramente no
solo los materiales, sino tambien las influencias estructurales
y estilisticas de los antrop6logos.
Quiza ya convendria decir que, a la luz de los textos publica
dos recientemente, la teoria mamsta resulta tan inconcebible
Antropologia y marxismo en crisis
sin la antropologia como 10 es sin la economia politica brita
nica, la filosofia alemana y el socialismo frances. ; .
La leyenda que afirmaba la ausencia de la antropologia en
la elaboraci6n te6rica mamsta existfa junto a otra que decia
que el marxismo no influy6 sobre la antropologia en el pasa
do. Las dos leyendas persisten como creencia vulgar gracias,
mas que a otra raz6n, a la pereza intelectual y a la falta de cu
riosidad de los antrop6logos por la historia de nuestra propia
disciplina. Ninguno de estos mitos resiste una revisi6n seria
de los hechos.
Los timites intelectuales, e incluso los geograficos, de las
influencias marxistas sobre la antropologia estuvieron determi
nados con bastante nitidez por una serie de circunstancias.
Quiza 10 mas interesante de estas drcunstancias sea que son
las mismas que anuncian y 11egan a configurar la crisis futura
tanto de la antropologia como del mamsmo.
El interes de Marx par las sociedades no occidentales y no
capitalistas, y por los procesos universales de evoluci6n social
se descubre ahora f:icil y rapidamente en las publicaciones re
cientes de los manuscritos que quedaron ineditos por largo
tiempo. El antrop6logo de fines del XIX 0 de principios del
XX estaba en una situacion muy diferente ala nuestra, ya que
contaba con una obra marxista impresa cuya naturaleza era
esencialmente filos6fica, economica y politica, referida ade
mas, de manera casi exclusiva, al mundo occidental y ala so
ciedad capitalista.
Los sucesores de Marx mostraron poco interes por aque
110s estudios que excedian de estas limitaciones tematicas.
Buena muestra de ella es la tardia publicaci6n de los Cuader
nos etnologicos y las Formen. Todavia quedan en los archivos

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Angel Palerm
manuscritos ineditos de Marx que contienen lecturas comen
tadas, notas y borradores fragmentarios, por ejemplo, sobre
las civilizaciones prehispanicas de America, el sistema colonial
espanol y el origen del capitalismo, el campesinado ruso y las
sociedades asiaticas. Me satisface anunciar que tenemos en
marcha conJesus Monjaras-Ruiz y la colaboraci6n de Krader
un proyecto para la publicaci6n de aquellos trabajos ineditos
de Marx que se refieren a Mexico.
Las dificultades para realizar una lectura antropol6gi
ca de los textos publicados durante la vida ,de Marx y poco
despues de 'su muerte, en consecuencia, eran muy graves. Las
dificultadesse acentuaron cuando los antrop6logos acepta
ron una divisi6n academica del trabajo con los soci6logos,
que con raras excepciones hizo especialistas a los primeros
en las culturas no occidentales y a los segundos en la socie
dad burguesa contempor:inea. La lectura ideo16gica y politica
de Marx, por otra parte, repugnaba a quienes habian acep
tado formalmente la norma ideal de una ciencia sociallibre
de cualquier clase de valores que no fueran aquellos estric
tamente cientificos.
En Alemania, sin embargo, la situaci6n era diferente, ya que
existi6 y persisti6 hasta la barbarie nazi una tradici6n marxista ,
0
'viva. Me refiero a la presencia de una subcultura en el sentido
antropologico, que no sebasaba exclusivamente en la trans
misi6n literaria de las ideas marxistas sino tambien en la co
municacion personal y la transmision oral. La mayona de las
figuras intelectuales del socialismo aleman habian conocido
personalmente a Marx, se habian mantenido en estrecha re
lacion con Engels y estaban bien enteradas de sus intereses y
preocupaciones, aun de aquellas que quedaron fuera de los
textos impresos.
La obra de Marx, por otra parte, gozaba en Alemania de un
prestigio academico del que carecia en otros paises. En Ingla
terra, Francia y Estados Unidos -las fortalezas de la nueva
ciencia social ahistorica, estructural-funcionalista, culturalista
y antievolucionista- Marx era conocido sobre todo como fi
gura politica, agitador peligroso y critico demoledor. Pero en
Alemania nada menos que Max Weber, quiza el primer mar
xiano academico, comparaba EI capital como objeto cultural
ideal con el Fat/sto de Goethe y la Capilla Sixtina de Miguel
Angel. Se polemizaba con Marx, se revisaban sus .ideas y se
discutian sus teorias, pero ciertamente no se Ie ignoraba en
los medios universitarios ni tampoco en la actividad cientifi
ca y cultural general del pais.
No causa sorpresa, entonces; que la antropologia germa
nica de aquel periodo muestre fuertes influencias marxistas,
y que importantes antrop6logos centroeuropeos colabora
ran en las revistas y publicaciones te6ricas del movimiento
socialista.
Hace pocos arros muri6 Cunow, distinguido sobreviviente
de aquella epoca, cuyos trabajos sobre las civilizaciones pre
colombinas son casi desconocidos entre nosotros. Lo mismo
ocurre con los de Groesse sobre las formaciones economi
cas y lQs tipos de organizacion familiar. Wittfogel, miembro
del Instituto de Frankfurt, famoso por sus estudios sobre el
modo asiatico de produccion; Thurnwald'y sus estudios pio
neros de antropologia econ6mica, y desde luego Kirchhoff,
constituyen otras tantas muestras de las influencias marxistas
sobre laantropologia. En el volumen de mi Historia de fa etno
fogia dedicado a la escuela germanica, que estoy preparando
con Liz Hentschell, daremos la atencion necesaria a esta in
teresante corriente de la antropologia centroeuropea.
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Angel Palerm
El nazismo acab6, no s6lo con la antropologia marxista,
sino con cualquier clase de antropologia cientifica en Europa
Central. La dispersi6n por todo el mundo de los cientificos
sociales que pudieron escapar del fascismo produjo un rea
vivamiento del interes por la teoria marxista en otros paises
como 10 enseiian, por ejemplo, G. Childe en Inglaterra, L.
White yJ. Steward en Estados Unidos, P. Kirchhoff en Mexi
co, y los discipulos de todos elios.
No es licito prescindir, por ignorancia 0 sectarismo, de es
tos antecedentes.vinculados de manera tan estrecha y viva a
la antropologia y al marxismo de nuestros dias.
Los origenes de la crisis dual de la antropologia y el mar
xismo se inscriben precisamente entre las dos guerras mundia
les, '0 sea durante el periodo del fascismo y el estalinismo. La
afirmaci6n puede hacerse s610 con sabiduria retrospectiva,
porgue muchos de los antrop6logos y marxistas que vivieron
este periodo hablan de el, por e1 contrario, como una especie
de edad de oro. El periodoincluye, en efecto, el apogeo de la
escue1a culturalista en Estados Unidos y de la antropologia
social en Gran Bretaiia, asi como el triunfo sovietico e inter
nacional del marxismo estalinista.
Las causas del exito temporal de cada una de estas corrien
tes son, ala vez, causas de su caducidad y fracaso final. Vale
la pena comentar algunas de elias, ya que no es posible reali
zar ahora un examen a fondo. Esta problematica constituye
el tema central de un nuevo volumen de 1a Histona de fa etno
fogfa que tengo en preparaci6n.
El marxismo estalinista triunfante se constituy6 en la jus
tificaci6n ideo16gica y politica de la etapa que Preobrayenski
liam6 de acumulaci6n socialista primitiva en la Uni6n Sovie
[
1 Antropologia y marxismo en crisis 57
tica. Es .decir, del intenso proceso de acumulaci6n de capital
por medio del Estado, de la industrializaci6n implacable y a
marcha forzada, y de la despiadada colectivizaci6n obligatoria
de la agricultura. A la vez, el estalinismo fue la expresi6n de la
lucha de clases en la Uni6n Sovietica bajo estas nuevas con
diciones, asi como e1 reRejo de los intereses y objetivos de
la nueva clase dominante formada por el aparato politico y
tecnoadministrativo del Estado.
El estalinismo consigui6 someter el movimiento marxista
internacional a su dominio ideol6gico, politico y burocra.tico,
estigmatizando como traici6n hasta las expresiones mas e1e
de critica y disidencia. Rompi6 toda clase de ligas
, con la actividad de las ciencias sociales, cuya autonomia ha
li6 intolerable, y pretendi6 reducirlas en todas partes al pape!
de servidoras del aparato ideo16gico y burocratico. Se impu
sieron el dogmatismo mas severo, la interpretaci6n oportu
nista de los textos consagrados realizada a su conveniencia
por los bur6cratas de la nueva clase, y el divorcio completo
con las ciencias y con sus resultados. El producto fue la. es
terilidad cientifica e inte1ectual de la corriente principal del
marxismo moderno y su aparici6n como un falsa conciencia
revolucionaria.
El viejo topo proverbial continu6 su trabajo a pesar de
todo. Los marxistas criticos que sobrevivieron,las purgas y
calumnias estalinistas, las persecuciones fascistas y la corrup
ci6n burguesa realizaron la tarea de mantener viva la tradici6n
y preparar el resurgimiento del marxismo cientifico. El es
talinismo, ligado a la especificidad del primer experimento
socialista realizado en un pais atrasado, y a la breve tempo
ralidad de una coyuntura hist6rica nacional y mundial, en
tr6 en crisis.
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Angel Palerm
Resulta imposible, por supuesto, hacer aqui un inventario
rigurosos de los aspectos principales de la crisis. Mi prop6
sito es otro y consiste en mostrar que la crisis de cualqtlier '
teoria comienza en el momenta en que se utiliza para justifi
car una praxis determinada. La teoria deja de ser critica y de
iluminar y guiar a la praxis, convirtiendose en una maquina
tauto16gica de racionalizaciones, alternativamente dogmati
cas y oportunistas. Como se vera, el proceso de la crisis de la
antropologia no es substancialmente diferente del de la crisis
del marxismo estalinista.
El marxismo estalinista, sacrificando el presente al futuro y
subordinado la teoria a una praxis determinada, pens6 que hacia
un pacto con el "espiritu de la historia", Olvid6 que la historia
la hacen los hombres, no con 10 que creen que estan haciendo,
~ i n o con 10 que en realidad hacen, como escribi6 Marx para
fraseando a Vico. La antropologia social britanica se propuso
un pacto "faustico con el demonio del imperialismo capitalista.
Es decir, negoci6 la posibilidad de desarrollar la ciencia social
a cambio de entregar sus resultados ala administraci6n del co
10nial1smo, y obtuvo as! una ciencia pervertida y falseada.
La peryersi6n, por supuesto, es una categoria moral que
no dice nada sobre la validez de la ciencia pero mucho sa'bre
los usos que se hacen de ella. La antropologia fue pervertida
al ponerse al servicio de la conservaci6n de un sistema tan
inocuo como el colonial. Cuando el viejo sistema comenz6
a desintegrarse, la antropologia sirvi6, ademas, para estable
cer formas mas sutiles Jie colonialismo y para combatir las
luchas de liberaci6n nacional.
Los juicios eticos mas severos y las criticas politicas mas jus
tas a estos papeles de la antropologia social no son incompa-
tibles, sin embargo, con la evaluaci6n de sus contribudones
desde un punto de vista estrictamente cientifico, ni mucho
menos son su analisis desde el angulo critico de la teoria mar
xista. Marx no hizo otra cosa con los productos cientificos de
la sociedad burguesa de su tiempo.
Si las criticas politicas y eticas contemporaneas no olvida
. ran con frecuencia estas posibilidades, no habria necesidad
de repetir que los antrop610gos sociales establecieron y prac
ticaron normas para la investigaci6n que todavia son dificiles
de igualar; que Malinowski y sus discipulos revolucionaron
el trabajo de campo etno16gico; que Radcliffe-Brown y sus
alumnos avanzaron el estudio de la organizaci6n social can
gran lucidez, y que todo esto constituye el patrimonio de la
antropologia y las ciencias sociales, y no meramente un arte
facto exclusivo del dominio y la explotaci6n colonial.
La lectura critica de las monografias clasicas -y hay que
recordar constantemente que cada verdadero clasico es un
contemporaneo nuestro- descubre un cierto numero de nota
bles coincidencias te6ricas con el marxismo. Resulta irrelevan
te objetar que estas coincidencias no se hicieron explicitas ni
fueron intencionales. Por el contrario, el hecho de que sean
producto de la utilizaci6n independiente de metodos cienti
ficos semejantes les concede aun mayor significado.
Los estudios de Evans-Pritchard sobre los nuer, por ejem
plo, revelan impecablemente las relaciones entre el medio
natural, los sistemas econ6micos, la organizaci6n social y
la ideologia. La obra de Leach sobre los Altos de Birmania
pone en claro las conexiones entre dos formas particulares
de agricultura y dos sistemas politico-sociales peculiares,
aunque su propia interpretaci6n sea otra. Trabajos como los
de Firth y Meyer Fortes en Melanesia y Africa ensefian de
________________1..... --
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!
Angel Palerm
ralladamenre la inmersion de las actividades de todo orden,
sociales, economicas, politicas, juridicas, religiosas, en los
sistemas de parenresco de los grupos llamados primitivos,
.
un tema recurrente aunque poco desarrollado de la teoria
marxista.
El falseamiento cientifico de la antropologia social tiene
otras manifestaciones, que esran igualmente ligadas a su papel
dentro del colonialismo. El valor de los antropologos en estas
circunstancias esra directa y claramente relacionado con su ca
pacidad de producir conocimientos objetivos, comprobables
y ~ z a b l e s por parte de la administraci6n imperialista. Pero
esta relacionado, asimismo, con la disposicion y habilidad de
los antrop6logos para suprimir conocimienros determina
dos y evirar ciertas cuestiones. Resulta fkil recordar algunos
ejemplos significativos.
El dogmatismo antihistorico puede aplicarse, y se explica
con frecuencia, en razon dela metodologia estructural-funcio
nalista. Pero es atribuible, asimismo, ala oposicion de los ad
ministradores coloniales a que los antropologos recuperaran la
historia de cualquier sociedad dominada. El sistema colonial
ha procurado siempre eliminar el pasado y no ofrecer mas
futuro que la mera proyeccion del presente.
Los prejuicios contra la idea del cambio y los temores a la
transformacion social se expresan en el rechazo al evolucio- .
nismo. La reoria del confiicto, que es central en el anilisis de
todo proceso de cambio, no encontro en la antropologia so
cial mejor funcion que la del restablecimiento de la estabilidad
del sistema. La dialectica del dominio cultural y politico y de
la explotacion economica no aparece, 0 bien se calific6 y es
tudi6 como fenomenologia de la aculturacion, la integracion
y la modernizaci6n.
No me propongo hacer un caralogo de los efectos de la
praxis colonialista sobre la reoria, pero es indispensable recor
dar que incluso las mejores monografias procuraron eliminar
la descripcion y el analisis de las relaciones entre dominados
y dominadores. La verdadera sociedad colonial no aparece,
elcepto algunas veces como un proceso abstracto de difusion
cultural y de aculturacion de los grupos tribales. Semejante
actitud, desde luego; es perfectamente congruente con la defi
nicion que se hizo de la antropologia social como una socio
logia comparada de las sociedades primitivas.
Ellibro de Los argonautas, aceptado pm mucho tiempo como
un modelo para los estudios de campo, parece ttanscurrir en un
mundo del que estan ausentes los funcionarios coloniales, la
policia, los misioneros y los comerciantes y propietarios eu
ropeos, que sin embargo aparecen en el Diano intimo de Ma
linowski con vivos colmes. El notable volumen sobre los Sis
temaspoliticos africanos sorprendentemente no trata del sistema
politico colonial, quiza con la solitaria excepcion de Gluck
man, pero -cosa menos sorprendente- fue el vade mecum de
toda una generacion de administradores coloniales. La organi
zaci6n social y politica de los colonizados debia ser compren
dida en el plano cientifico, pero esta comprension tambien
debia poder ser utilizada por los agentes del imperio.
Una corriente cientifica que limito de estas y otras mane
ras su estudio de la realidad social no solo se falseo a S1 mis
rna, sino que condeno la mayor parte de sus elaboraciones
teoricas a la caducidad y transitoriedad del sistema colonial al
que se encadeno y sirvio. La crisis actual de la antropologia
social britanica es parte y refiejo de la crisis del viejo mun@
colonial. No saldra de ella mientras no liquide criticamente la
herencia colonialista en su reoria y en su praxis.
63 62 Angel Palerm
La crisis del culturalismo antropologico tiene origenes y
d i n ~ m i c a propi,as y cliferentes. La escuela boasiana mantuvo
can celo el principia de la libertad cientifica y acadernica,
rehusando aceptar las ligas y servidumbres caracteristicas
de la antropologia social y del marxismo estalinista. En con
trapartida, como si fuera un precio a pagar par su preca
ria pero real independencia, los boasianos se mantuvieron
cuidadosamente alejados de los grandes problemas contem- ,
poraneos de la sociedad capitalista y de sus relaciones conqas
sociedades colonizadas.
Una vieja historia poco conocida tipifica la posicion de Boas
y de la mayoria de sus discipulos. Durante la Primera Guerra
Munclial y los comienzos de la Revolucion Mexicana algunos
antropologos norteamericanos, usando su profesion como
cobertura, actuaron de espias y agentes politicos en Mexico
y Centroamerica. Boas publico un articulo denunciando esta
conducta can gran energia, apelando ala integridad cientifica
y a la honestidad academica de los antropologos, recordando
la exigencia de mantener separada la ciencia de la politica. Es
seguro que Boas hubiera condenado igualmente estas activi
dades aunque se realizaran bajo otro signa politico, pese a sus
simpatias personales par los movimientos progresistas.
Hay que hacer, probablemente, una sola excepcion a la
regIa general de asepsia politica y social de los boasianos en
tanto que tendencia academica, ya que como individuos ex
presaron opiniones y mantuvieron conductas personales de
diversa indole. La excepcion es su actitud ante el racismo, con
tra el cualllevaron a cabo una campana sistematica y continua.
Sin embargo, la antropologia boasiana jamas se propuso in
vestigar seriamente la posicion y las condiciones sociales de
los grupos etnicos de Estados Unidos.
El culturalismo puede verse, sin demasiada severidad,
como una suerte de escapismo y de busqueda de una indepen
dencia cientifica y academica ficticia, ya que se obtuvo, y s6lo
precariamente, a costa de fugarse de la realidad social y po
litica contemporanea.
El proyecto de trabajo de los boasianos era perfectamen
te congruente con estas posiciones. Mientras ardia la Tro
ya americana, ellos seguian ocupandose de la etnografia de
rescate ~ e los grupos en extincion y de la reconstrucci6n
. historico-cultural de.Jas tribus de America. Es curiosa 0 b
servar laconservacion de esta herencia, de ninguna manera
desdenable, en algunos antropologos latinoamericanos que
se llaman raclicales.
Si se consideran las rakes profutidas del historicismo cul
tural, que por supuesto estin en el pensamiento de Herder,
se concluye que el arbol que planto Boas en Estados Uni
dos crecio en suelo poco propicio. En la Europa de los siglos
XVIII y XIX las ideas de Herder habian ayudado a robuste
cer 13; conciencia etnica y nacional de muchos grupos, a desa
rrollar laetnologia, la etnohistoria, el folklore y la lingilistica,
y en ultimo analisis a generar los movimientos romanticos,
nacionalistas y liberales. En Estados Unidos, al ocuparse casi
exclusivamente de la cultura de los pequenos grupos aborige
nes marginales, pero no de las condiciones sociales de las
grandes minorias etnicas de negros, mexicanos e inmigrantes
europeos, al culturalismo se condeno a la irrelevancia social
y politica, y finalmente ala caducidad cientifica.
La patente hostilidad boasiana hacia la teoria, y en parti
cular hacia el evolucionismo, expreSa igualmente el deseo
de mantenerse lejos de las grandes polemicas y los agudos
problemas del mundo contempor:ineo. La enemistad hacia
,_ I
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64
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......,._".---"-..
Angel Palerm
el quehacer te6rico se quiso explicar con base en la escasez
e insuficiencia del conocimiento empirico, olvidando, como
habria de objetar Steward, que los datos carecen de sentido
fuera de contextos te6ricos.
A pesar de todo, la obra cientifica de la corriente cultura
lista es, por 10 menos, tan considerable e importante como la
de los antrop6logos sociales. Se encuentran, asimismo, nota
bles coincidencias con algunos intereses mayores de la teoria
marxista. Las re1aciones entre las llamadas estructuras y su
perestructuras pocas Veces han sido mejor exploradas que por
algunos autores de la corriente de cultura y personalidad como
Ruth Benedict y Linton. La contribuci6n de Lowie al cono
cimiento de la organizaci6n socialllamada primitiva es fun
damental para la teoria de la evoluci6n, pese a sus prejuicios
antievolucionistas y a sus sarcasmos, no siempre injustificados,
a costa de Morgan y Engels.
Resulta evidente la necesidad de recuperar la tradici6n an
tropo16gica culturalista por medio de su revisi6n critica. No
es dificil, por otra parte, que la contribuci6n boasiana pueda
adquirir en algunos paises de America Latina, como los de
Mesoamerica y los Andes, una significaci6n hist6rica y poli
tica muy diferente de la que tuvo en Estados Unidos. La con
dici6n para ello, por supuesto, es que a la praxis academica
y meramente formal del historicismo cultural siga su praxis"
social, al ser incorporado y tr.ansformado por las minorias
etnicas, sustituyendo el indigenismo de los antrop6logos y
bur6cratas por el indigenismo de los indios.
He hablado con insistencia de crisis de la antropologia,
pero de hecho he discutido la crisis en terminos de los dos
sistemas te6ricos mayores de la antropologia moderna, el his-
e ' Antropologia y marxismo en crisis 65
toricismo cultural y fa social. En rigor no debe
hacerse de otra manera, porque la producci6n cientifica en
general es un aspecto necesario, indispensable y permanente
de la praxis social, mientras que las teorias son manifestacio
nes efimeras del proceso continuo de producci6n social de la
ciencia. Las teorias estin destinadas a ser revisadas, negadas
y sustituidas.
La ciencia como abstracci6n sigue su marcha y en su ca
mino van quedando las teorias, 0 sea las expresiones hist6
rico-concretas de la producci6n cientifica. Abusando de.la
metifora puede decirse que el camino de la ciericia esta em
pedrado de buenas teorias, que han sido sucesivamente plan
teadas, aceptadas, reformadas, desechadas y
La crisis de la teoria no es sintoma de decadencia, sino por
el contrario prueba de vitalidad de una eiencia. Sin embargo,
hablar de la crisis de los viejos sistemas te6ricos, como por
ejemplo los de Ptolomeo, Newton y Cuvier, s6lo tiene rea
lidad y adquiere sentido en terminos de los nuevos sistemas
de Copernico, Einstein y Darwin.
Siguiendo estas definiciones, la gravedad real de la crisis
de una disciplina cientifica podria indicarse por la rapidez
o lentitud con que las teorias total 0 parcialmente descartar. '
das son sustituidas por otras, temporalmente mas validas y
productivas. La situaci6n seria alarmante 1'610 en el casa de
un vado te6rico. 0 sea cuando, en ellenguaje de Kuhn, los
paradigmas tradicionales se desechan y no aparecen todavia
los nuevos paradigmas con los cuales se oriente y organice
el trabajo cientifico. Pero esta afirmaci6n debe ser calificada
de inmediato.
En el caso de la antropologia, por ejemplo, se advierte un
cambio paradigmitico a principios de nuestro si
67 Angel Palerm 66
glo, expresado en el abandono de las teorias evolucionistas
clisicas Yen la adopcion del particularismo historico-cultural
Y. del estr':lctural-funcionalismo ahistorico. Sin embargo, es
'tos cambios, al igual que el rapido agotamiento teorico de la
escuela .boasiana y de la antropologia social, no se explican
s6lo en terminos paradigmaticos.
La genesis, desarrollo y decadencia de todo sistema teo
ricp ocurre eo: un arhbiente que no es cientificamente asep
tico, sino que esta permanentemente "contaminado" por la
totalidad de la vida social. El movimiento de la ciencia no se
produce de manera autonoma dentro del campo exclusivo
de la ciencia, sino de manera determinada y en la totalidad de
la sociedad. Toda epistemologia qtle aspira a tener sentido
cientifico, es deeir no tautologieo, deviene verdaderamente ,
'en una sociologia del conocimiento. . 0
En este ensayo, 10 mismo que en mi Historia de fa etnofogfa,
intento mostrar precisamente la intima y profunda dialectica
que existe entre el quehaeer cientifico y practieo de la antro
pologia y la actividad social en su conjunto en el momenta his
t6rico dado en que tiene lugar el trabajo de los antrop610gos.
Las determinaciones sociales de la ciencia varian en su natu
raleza yen sus combinaciones, pero desdeluego estan siem
pre presentes.
Quiero decir que el rechazo del paradigma evolucionista
. clasico, pot ejemplo, no fue s6lo el resultado de la pura y des
interesada cientifica, sino tambien el de una coyun
tura social y politica que Ie era antagonista en grado sumo.
Fue esta Situaei6n hist6rica, caracterizada por el capitalismo
triunfante ansioso de estabilidad y enemigo de los cambios
amenaza'rites, la que dirigi6 el ejercicio antropo16gico contra
la teoria evolucionista y animo la elaboraci6n de paradigmas
opuestos 0 alternativos que excluian la necesidad y hasta la
realidad de la transformaci6n social.
De la misma forma, no fue la teoria de la antropologia
socialla que condujo a la praxis de los antrop6logos hacia la
administraci6n colonial, sino que la practica del colonialismo
fue la 'que determin6 el contenido y los limites de la teoria.
A la vez, cuando la teoria qued6 formulada se reforzo la
praxis de la participaci6n de la antropologia social en el sis
tema colonial.
La intenci6n principal de estos comentarios, en consecuen
cia, no es dar mas pinchazos al ba16n ku1;lniano y paradigma
tico, sino establecer la superioridad del concepto de unidad
teoria-praxis como instrumento para el analisis de Ia crisis
de la antropologia y 1a busqueda de caminos de soIuci6n. La
preocupa,ci6n de los antrop6logos se ha concentrado en ex
ceso en los modelos te6ricos paradigmaticos y demasiado
poco en los problemas de la praxis social de la antropo10gia
, y de los antrop6logos.
La conciencia de la crisis de la anttopologia, 0 sea del ago
de las posibilidades ofrecidas por las teorias do
minantes, se generalizo en 1968. La fecha no es arbitraria
ni casual, sino profundamente significativa. Sin embargo, la
conciencia de la crisis existia, al menos en algunos cireulos,
desde la Segunda Guerra Mundial, acompafiando al eolap
so del viejo sistema colonial, la extensi6n del area cubierta
por los sistemas llamados socialistas y la decadencia del ca
pitalismo.
A partir de la Segunda Guerra Mundial la actividad de
los antrop6logos profundiz6 la critica de los viejos sistemas
te6ricos y emprendi6 con vigor la busqueda de modelos nue
____---.....11""'---. _
68
69
r
Angel Palerm
vos. Sin embargo, no fue capaz de afrontar todavia de manera
plena las cuestiones de la praxis social de la antropologia. Se
e!ida, por el contrario,que la mayorta de las teorias propuestas
se alejaron mas que nunca de esta problematica, como si se
pretendiera reducir el ejercicio de la antropologia al puro ambi
to academico y a aquellas cuestiones que no tocan de manera
directa a la sociedad y a sus transformaciones.
La divulgaci6n de historias s6rclidas y terribles sobre la
participaci6n de algunos antrop610gos en proyectos como
el Camelot, en la administraci6n imperialista y en las guerras
contra los movimientos de liberaci6n colonial, acentu6 e1 re
traimiento academico de la antropologia. La maquina acade
mica continu6 produciendo nuevos conocimientos que casi
naclie encontraba litiles, asi como nuevos profesionales des
tinados a incorporarse a la maquina academica y reproducir
la indefinidamente.
La pregunta repetida por los estucliantes de todos los pai
ses, ~ p a r a que sirve la antropologia?, ciertamente esta mal for
mulada, pero expresa una grave cuesti6n de fondo que no se
resuelve clisertando sobre la importancia de la ciencia pura y
los peligros de contaminarla.
La disociaci6n de la teoria-praxis, por otra parte, con fre
cuencia ha hecHo de la experimentaci6n te6rica un juego
academico, en el que las modas intelectuales se su<;eden con
facilidad, rapidez y frivolidad. Por supuesto, las teorias deben
ser criticadas en S1 y par 51 mismas. Hay que llamar la aten
ci6n, de todas maneras, sobre el hecho de que, al alejarse de
la praxis, las teodas sue1en manejarse como modas. Esto tie
ne siempre graves consecuencias.
El ejemplo mas obvio es el estructuralismo levistrosiano,
que'despues de capturar la atenci6n de los antrop6logos y
..
fascinar a muchos escritores y criticos literarios entr6 en de
cadencia quiza sin haber agotado sus posibilidades. La di
fusi6n del estructuralismo como moda impidi6 realizar una
critica a fondo de sus contribuciones te6ricas y metodol6gicas
a la antropologia. Los problemas que suscit6 han quedado,
en gran medida, como una cuenta no saldada.
Algo parecido puede decirse de los esfuerzos que se.reali
zaron bajo la influencia de Althusser para amalgamar el es
tructuralismo con e1 marxismo, 0 mejor clicho, parareducir la
teoria marxista a un estructuralismo idealista y arust6rico. Los'
antrop6logos que trabajaron dentro de esta tendencia efime- .
ra, como Godelier y Rey, se apresuraron a abandonarla, unos
para tamar pasaje en el barco marxista y otros para unirse
a las nuevas modas del simbolismo, la semi6tica, el anilisis
textual, etcetera.
En la escuela boasiana la corriente de cultura y persona
lidad, despues de algunos ensayos serios de relacionar la es-'
tructura social y econ6mica en la psicologia, desemboc6 en
un cultismo freucliano de breve existencia. La viejaetnografia
culturalista se adob6 de etnociencia. Hubo reduccionismos
etnicistas en abundancia, con su secuela en Estados Uni
dos de black, chicano and indian studies, tristemente imitados
en America Latina. El analisis socio16gico de la organizaci6n
humana se transfigur6 en f6rmulas matematicas. Uno sospe
cha i2{ue el marxismo, como moda antropol6gica, puede su- .

frir la misma suerte.
Esta relaci6n sumaria e' insuficiente de un periodo de la an
tropologia tan rico, confuso e interesante, no induye la co
rriente neoevolucionista, aquella que ha estado mas cerca del.
marxismo tanto por sus fundamentos te6ricos como par sus
temas y objetivos programaticos. Me excusa de. cliscutir aho-.
70
71
Angel Palerm Antropologfa y marxismo en crisis
ra esta cuesti6n el haberlo hecho con ciena amplitud en dos
volumenes de la infortunadamente interrumpida colecci6n
SepSetentas (Agriculturay Civilizacion en Mesoamerica y Agricul
turay Sociedad en Mesoamerica), y mas en varios
ensayos aparecidos en America Indigena, Nueva Antropologiay
Comunidad.
La te6rica mas importante que tiene la antropolo
, gia actual, en consecuencia, consiste en la recuperaci6n criti
ca de su praxis social y profesionaL No estoy haciendo juegos
de palabras, sino subrayando de nuevo el hecho de que para
someter a prueba las teodas y revisarlas, formular otras y re
novar el cuerpo te6rico, la anttopologia necesita, ante todo,
'restaurar su eminente vocaci6n ttadicional por el trabajo de
campo y la investigaci6n empirica.
Hasta cierto punto los antrop6logos hemos dejado de me
recer aquel calificativo honroso de naturalistas de las socie
dades humanas que se nos aplic6 a fir:es del siglo pasado. La
praxis de la investigaci6n concrera requiere, por supuesto,
la direcci6n y la critica del pensamiento teorico. Pero la teo"
, 0
ria s6lo avanza verdaderamente a traves y por medio de la
praXls.
La investigaci6n antropo16gica restaurada y renovada ha
de rechazar definitivamente la divisi6n arbitraria del traba
jo, te6rica y practicamente insostenible, que pretendi6 rele
gamos al estudio de las sociedades llamadas primitivas. La
antropologia no es una sociologia comparada de las socie
dades sen'cillas, si tal cosa fuera posible, sino una disciplina
dedicada al estudio cientifico de la evoluci6n, esttuctura y
funcionamiento de las sociedades humanas. La diferencian,
radical y precisamente de otras ciencias, como la .sociologia,
____,_1
su enfoque universal, global y evolucionista y su programa
de ttabajo, asi como los metodos y tecnicas que se derivan de
estos enfoques.
A medida que la antropologia siga rompiendo la barre
ta artificial del "primitivismo", una herencia mas de colonia
lismo, y avanzando en el estudio de las sociedades comple
ja,s del pasado y del presente, apareceran con mayor claridad
y fuerza las determinaciones sociales e hist6ricas de su acti
vidad cientifica.
Hemos de aceptar la realidad de estas determinaciones
aunque rechacemos sus consecuencias. Mejor clicho, acep
tamos la realidad precisamente porque la negamos y lucha
mos por ttansformarla. La funci6n critica de la ciencia social,
por otta parte, no puede ejercerse con eficacia desde los re
fugios academicos. La critica tiene su lugar mas apropiaao en
la dialectica viva creada por la participaci6n de los cientificos
en el ttabajo social.
Necesitamos desarrollar no s610 la teoria-praxis de l,a in
vestigacion concreta de las sociedades contemporaneas, sino
tambien la practica profesional de la antropologia en todos
los campos en que sea posible ejercerla. El futuro profesio
nal de los anttop6logbs no puede quedar reducido ala investi
gaci6n pura y la docencia universitaria, a no ser que se quiera
condenar a la anttopologia al estancamiento, al cultivo de 10
eJ\:6tico, a satisfacer meras curiosidades por el pasado y a ju
gar los juegos academicos permitidos.
Los antrop6logos hemos de aceptar como determinada
la parte que nos corresponde en 1a divisi6n del ttabajo social,
sin aceptar por ello, y al mismo tiempo, el tipo de sociedad
que determina esta divisi6n y las tareas especificasque nos
adjudica. Vivir y ttabajar en una sociedad significa necesa
_
----
72 Angel Palerm
riamente aceptarla con sus propias contradicciones y luchas
internas y participar en elias.
La renovaci6n y e1 avance de la teoria anttopo16gica tienen
que realizarse, como en cualquier otra disciplina, mediante la
articulaci6n constante de la teoria con la praxis, de la activi
dad academica con la investigaci6n, el trabajo de campo y el
ejercicio profesional. Se dispone de toda clase de evidencias
procedentes de la historia reciente de la antropologia que in
dican que este camino esta lleno de riegos. Parece preferible
y resulta mas atractivo afrontar los riegos de la travesia a los
del estancamiento en los puertos de refugio.
Existen paralelismos acusados en el desarrollo de la crisis
de la antropologia y del marxisma, como indique antes. Me
interesa ahora subrayar uno de ellos que encuentro muy signi
ficativo para esta parte de la discusi6n. A saber, e1 que sugiere
la abundancia de teorias y la rapidez con que se abandonan
y reemplazan.
El marxismo, en efecto, al debilitarse e1 ferreo control buro
crarico del estalinismo, ha perdido su apariencia monolitica
y en un agitado ciclo de polemicas y diversificaei6n
te6rica semejante al de la antropologia. Hay ahora varios 0
quiza muchos marxismos, que en terminos generales corres
ponden a las diversas experiencias liamadas socialistas en Ru
sia, .China, Yugoslavia, Cuba, etc., y a las diferentes prieticas
politicas en los demas paises del mundo, como e1 eurocomu
nismo, el marxismo cristiano, el estructuralista...
Se diria que presenciamos un proceso adaptativo por va
riacion ante los problemas de supervivencia generados por
un cambio radical del medio ambiente hist6rico. De manera
semejante, las especies biologicas producen numerosas varia
--"..
f
Antropologia y marxismo en crisis 73
ciones y 10 hacen a cierta velocidad y al azar. Las de se
lecci6n natural se encargan, eventualmente, de eliminar las
variedades mal adaptadas y permitir la supervivencia y el
crecimiento de aquellas que resu1tan favorables e,n el media
especifico transformado.
Esto es s610 una merafora y probablemente esta mal
gida. Creo que tiene cierto interes, sin embargo, ya que per
mite lla,mar la atenci6n, no tanto sobre el valor abstracto de
cualquier teoria, es decir, sobre la supuesta superioridad an
te otras, sino sobre la naturalezay caracteristicas del ambiente
que actiia como aparato selectivo.
Hay que agregar, y en esto reside la intenei6n de la meta
fora, que los aparatos selectivos del marxismo moderno y de
1a antropologia son diferentes, funcionan siguiendo 1eyes
distintas y conducen la selecci6n en direcciones opuestas.
La diferencia principal estriba en 10 siguiente. La antropolo
gia moderna es una cieneia en sentido estricto que tiene, sin
embargo, un alto componente ideo16gico. EI mecanismo se
le&t.ivo de la teoria se rige, aunque no siempre ni de manera
exclusiva, por los principios, normas y procedimientos esta
bleeidos y aceptadas por la comunidad de cientificos.
De esta forma, los ingredientes ideo16gicos estan sien
do constante aunque no totalmente eliminados, y e1 cuerpo
te6rico de la diseiplina se mantiene siempre abierto y sujeto
a critica y revision. Dentro de plazos de tiempo razonables
las teorias que sabreviven son aquellas que e'n efecto po'seen
mayor poder explicativo, resisten con mas exito las pruebas
y permiten mejor la continuaei6n del trabajo eientifico como
praxis social.
EI marxismo moderno, por otta parte, se ha convertida en
una ideologia que tiene, a pesar de todo, un cienti
74 75 Angel Palerm
fico valioso. La ideolcigia se caracteriza por mantener un siste
ma cerrado de proposiciones dogmaticas, es decir, n? sujetas
a prueba, aunque se pretenda que han sido suficientemente
demostradas alguna vez. A partir del sistema se deducen teo
, rias especiales y generales, de manera no muy diferente de la
del escolasticismo medieval.
El mecanismo selectivo se gobierna, en consecuencia, por
e1 grade de congruencia de cualquier hip6tesis 0 teorla con el
sistema cerrado de proposiciones iniciales. De ello resulta
el papel central que la lectura e interpretaci6n ortodoxa de
te con la importanc los textos desempeiia en e1 marxismo
moderno, en contras ia decisiva de la investigaci6n empirica
y de la critica te6rica en la antropologia.
E1 componente propiamente cientifico del marxismo si
gue siendo importante. Sin embargo, cuando menos desde
Marx a nuestros elias, no ha tenido poder suficiente para dete
ner y revertir el proceso de creciente ideo1ogizaci6n. Por el
contrario, la ideo10gia no se ha conformado con reinar sobre
aquellas areas que propiamente Ie pertenecen y han invadido
e1 campo de las ciencias. '
"Ha sido caracteristica del marxismo moderno, sobre todo
en su versi6n estalinista dominante, la pretensi6n de deducir
de los textos una lingilistica, una fisica y hasta una genetica,
por ejemp1o, y a la vez fulminar condenaciones practicamente
contra todos los grandes innovadores de 1a ciencia contem
podnea. La relatividad, el psicoanalisis, 1a fisica cuantica, la
genetica'morganista, la economia keynesiana, la nueva termo
dinamica y la bioquimica, para mencionar algunos ejemplos
sobresalientes, han sido calificados de meras ficciones reac
, 'cionarias de la ciencia burguesa.
AntropologilJ. y marxismo en crisis
Las disidencias marxistas fueron tratadas aun mas rudamen
te, sobre todo cuando sus protagonistas cayeron en manos de
la polich del despotismo burocratico. Los nombres de Vavi
lov, Kondratiev, Chayanov, Preobrayenski, Trotsky y Bujarin
son parte minima de una lista interminable y aterradora d'e
cientificos y politicos exterminados en nombre de la ortodo
xia ideol6gica marxista.
La proliferaci6n actual de corrientes marxistas no contiene
indicaci6n clara del debilitamiento de 1a hegemonia de la ideo
logia sobre la actitud cientifica, excepto quiza en el caso del
m.arxismo cntico. Por el contrario, cada tendencia se define a S1
misma de manera ideo16gica y se con una praxis
politica particular y con formaciones socioecon6micas deter
minadas que insisten todavia en llamarse socialistas. En con
secuencia, el impacto del marxismo sabre 1a antropologia y en
general sobre las ciencias soda1es ha sido y seguira siendo a la
vez ideo16gico y cientifico. Tal ambigiiedad resulta inevitable.
La relaci6n entre antropologia y marxismo, para decir10 en
1enguaje hegeliano, es y seguira siendo dialectica. La dialectica se
desarrolla en diversos campos y a diferentes niveles: entre ideQ
logia y ciencia, as! como entre diversas ideo10gias; entre praxis
politica y praxis cientifica; entre diversas teonas en confiicto a
a veces en sustancial acuerdo.
Vista la cuesti6n desde esta perspectiva es evidente que
la dia1ectica de las relaciones no se resolvera disolviendo la
antropologia en el marxismo, ni reedificando la antropologia
sabre los fundamentos de la teoiia marxista. Tampoco se re
solved negando todo caracter cientifico al marxismo yexor
cizandolo como pura ideologia y praxis politica.
76 Angel Palerm
Los proeesos de la historia se realizan de maneras mas
eomplejas, marehan por eaminos mas tortuosos y llevan fi
nalmente a solueiones mas astutas que aquellas que sugiere
eualquier burda simplifieaei6n.
0
1
l
' . ~
; ~
aguardar, parafraseando a Marx, la apropiacion del material
en detalle, el analisis de sus diversas formas de desarrollo y
el descubrimiento de sus conexiones internas.
LA FORMACION COLONIAL MEXICANA
Y EL PRlMER SISTEMA ECONOMICO MUNDIAU
L
a naturaleza y caracteristicas de la formacion colonial.
de Mexico bajo el dominio espanol han sido objeto de
largas investigaciones y discusiones, a las que los estudiosos
marxistas han hecho contribuciones significativas eri,las ulti
mas decadas. A pesar de todo
j
estamos lejos de poder afirmar
que los problemas mayores se hayan resuelto, quiza porque
la discusion ha predominado sobre la investigacion y las in
vestigaciones mas importantes han carecido de intenciones
teoricas explicitas.
No puede decirse, tampoco, que al menos las cuestiories
principales hayan quedado planteadas en terminos tales que
sea permisible esperar respuestas prontas y claras. No solo si
gue existiendo gran diversidad de interpretaciones, sino que
ademas las interpretaciones son 0pllestas y mutuamente ex
cluyentes. Los bandos formados en el pasado 10 mismo que
en el presente, militando bajo banderas tales como feudalis
mo y semifeudalismo, semicapitalismo, capitalismo subde
sarrollado, dependiente y larvario, parecen participar de una
polemica politica mas que de un debate cientifico.
1 Ponencia presentada en el simposio sabre Historia Econ6mica de
America Latina, que tuvo lugar en el Congreso Internacional de Ame
ricanistas celebrado en Paris en 1976. Apareci6 mimeografiada y en
forma ligeramente distinta en los Cuadernos de la Casa Cha.ta del Cen
tro de Investigaciones Superiores del INAH.
149
151 150 Angel Palerm
En verdad, de semejantes conceptualizaciones del pasado
colonial de Mexico se han desprenclido en todo tiempo co
rrientes y estrategias politicas tambien divergentes y contra
puestas. Quiza seria mas correcto decir que de la diversidad
de las corrientes politicas, que expresan la conciencia y los
ihrereses de grupos sociales determinados, se derivan ciertas
interpretadones del pasado. Los historiadores y otros cientifi
cos sodales ligados a las ideologias en conflicto de las gran
des etapas de la vida nacional, desde la Independencia hasta
la de la Revolucion, reflejan claramente
estas actitudes.
Las influencias y las intenciones politicas, sin lugar a du
das, han estimulado las polemicas y promovido las investi
gaciones, pero no puede creerse que hayan contribuido de
igual manera a clarificar los problemas: El prejuicio ideolo
gico, sin embargo, no es la unica fuerza que ha dado cierta
direccion polarizada a las interpretaciones, ya que los morle
los empleados para analizar y describir la sociedad colonial
tambien predeterminan, hasta cierto punto, los resultados
obtenidos.
La utilizacion de modelos teoricos y de categorias analiti
cas y descriptivas procedentes del mundo occidental, si bien
no es tolerable en el caso de la Mesoamerica prehispanica, es
ta enteramente justificada para el periodo de virreinato de la
Nueva Espana. A fin de cuentas, cuando se habla del Mexico
colonial uno se ref1ere al fenomeno historico de su incorpo
racion a la esfera del mundo eurooccidental y a sus formas
y leyes de desarrollo.
. Se han cometido, sin embargo, graves excesos en la aplica
ci6n de los modelos europeos al anilisis de la formaci6n co-
La formaci6n colonial mexicana
lonial mexicana, de los cuales quizi los mayores responsables
sean los marxistas dogmaticos. Pero es claro, 0 deberia serlo,
que en la realidad historica no estamos ante una situacion de
implantacion pura y simple en el Nuevo Mundo de las insti
tuciones occidentales. En Mexico, particularmente, mas que
de trasplante e implantacion debe hablarse de un proceso de
sincretismo en todos los niveles con las instituciones de una
sociedad prehispanica que era sumamente compleja y, sobre
todo, profundamente diferente de la Europa.
La mezc1a, combinaci6n y fusion de elementos indigenas y
europeos, de todas maneras, tampoco explica por completo
la formaci6n colonial, ya que en todo proceso de sincretismo
se crean estructuras nuevas y aparecen modalidades originales.
De la misma manera que las propiedades del agua no se ex
plican a partir de las del oxigeno y el hidr6geno en estado
separado y puro, tampoco la formaci6n colonial se entiende
a partir de las caracteristicas propias de los sistemas espanol
y mesoamericano de su contacto. La nueva formaci6n,
ademas, es un organismo vivo que comien;?a de inmediato
a generar rasgos y caracteristicas peculiares que estan en las
rakes mismas de la futura nacion mexicana.
Es precise reconocer, por otta parte, que los modelos teo
ricos correspondientes tanto a1 mundo eurooccidental como
al mesoamericano poseen fundamentos empiricos muy re
ducidos y endebles, y que en consecuencia estan sujetos a
grandes debates criticos y a revisiones continuas. He tratado
de mostrar esta situaci6n en otros trabajos, particularmente
en los ensayos publicados en la coleccion SepSetentas bajo
los titulos de Agriculturay sociedad en Mesoamerica y Agricultura
y civilizaci6n en Mesoamerica, asi como en el volumen Modos de
producci6n de la serie Sociologica de Edicol.
La pobreza relativa de su base empirica no debe necesa
riamente quitar valor teorico y analitico a los modelos, pero
sin duda restringe con severidad sus posibilidades de aplica
cion a otras epocas y a sociedades diferentes de aquellas que
sirvieron para construirlos. El problema se agrava, ademas,
cuando cualquier modelo se aplica de manera mecanica.
De todo ella resulta una doble mistificacion. El investiga
dor distorsiona y deforma la sociedad bajo estudio, aunque 10
haga de manera involuntaria, a fin de ajustarla a ciertas condi
ciones estipuladas por el modelo empleado. En un segundo
momento, al sObrevenir el descubrimiento de los errores que
surgen de los defectos del metodo, se'tiende a abavdonar los
modelos teoricos y sustituirlos por el mas crasa empirismo.
La meta recoleccion de datos, sin embargo, nos regresa de
nuevo a corto plazo a la conciencia de la necesidad de su in
terpretacion dentro de marcos teoricos adecuados. Los datos
sin teoria carecen de sentido.
La primera tarea que me propongo en este trabajo, en con
secuencia, es la de presentar una serie de proposiciones teoricas
y de hip6tesis de trabajo sobre la formacion y caracteristicas del
sistema colonial en Mexico, que permita disminuir, ya que es
imposible su completa eliminacion, los riesgos mas obvios de
la ideologia, del modelismo mecanicista y del empiricismo.
Tengo que decir, entonces, que considerare el problema
de la formacion colonial mexicana dentro del marco provisto
por el desarrollo del primer sistema economico mundial. Me
interesa ahora, fundamentalmente, observar los procesos
que ocurren en Mexico, desde el punto de vista de su incor
poracion, a principios del siglo XVI, a un sistema mundial
crecientemente dominado por el capitalismo.
Existe cierta confusion sobre el uso del termino "capita
lismo", que es conveniente aclarar. En este trabajo utilizare la
expresion "capitalismo mercantil" para referirme al periodo
durante el cual el capitalismo domina ya la esfera del comer
cio y sobre todo los intercambios internacionales, pero toda
via no la produccion manufacturera. El termino "capitalismo
industrial" 10 empleare para el periodo de su dominio sobre la
esfera de la produccion; es decir, para la epoca en que Marx
pudo estudiarlo directamente. Usare el termino "capitalismo
financiero" en el sentido que Ie dio Hilferding en EI capital
ftnanciero, al referirse a la concentracion monopolista de los
bancos y las empresas industriales.
El'examen de los aspectos mas autonomos de la evoluciori
socioeconomica mexicana queda subordinado al marco de re
fetencia expresado. La que me propongo hacer constituye, en
cierta forma, una inversion del orden tradicional del analisis
o cuando menos de aquel que ha sido utilizado con mayor
frecuencia. En vez de partir de la situacion prehispanica y de
las instituciones coloniales consideradas mas .tipicas ( c o r ~ 1 U
nidad indigena, encomienda, repartimiento, merced, hacien
da, etc.), tomare como punto de partida el sistema mundial
en formacion al que Mexico se incorpora.
Al colocar la formacion colonial mexicana en el contexto
del desarrollo del sistema mundiallo hago movido por razo
nes de orden teorico mas amplio. Para expresarlo de mane
ra esquematica y simplista, pienso que la transformacion en
capitalista de la sociedad feudal europea no puede explicarse
exclusiva, y ni siquiera principalmente, en terminos de faeto
res endogenos. Comparto la conclusion de Kula en su Teoria
economica del feudalismo de que el sistema feudal era eseneial
155 154 Angel P a l e r ~
mente estable. Las fuerzas que transformaron en algUhos
lugares en la direcci6n del capitalismo fueron sobre todo de
origen ex6geno.
Los factores externos que actuaron con mayor fuerza y efi
cacia en aquella transformaci6n parecen ser los que surgieron
de la formaci6n del sistema econ6mico mundial. El sistema
mundial, que en su forma actual es la obra y la consecuencia
del capitalismo moderno, fue a la vez su causa mayor y la es
tructura sobre la que se apoy6 su desarrollo y su predominio.
Ante el papel preponderante que las colonias tuvieron en el
nuevo sistema, la formaci6n colonial debe verse no s6lo como
la creaci6n .del capitalismo sino como una de las principales
fuerzas creadoras del capitalismo.
Las fuerzas expansivas del capitalismo que se encuentran
en la relaci6n entre las formaciones coloniales tempranas y
las metropolis no dejaron de actuar ni perdieron importancia
cuando el capitalismo industrial y financiero lleg6 a su madurez.
Por el contrario, el modo capitalista de producci6n, que realiz6
su acumulaci6n primitiva expropiando a los otros modos de
producci6n, ha continuado la tarea sistematica de transferir
los excedentes y los recursos de producci6n de un lugar a otro
del mundo y de uno a otro modo de producci6n.
Rosa Luxemburgo, en La acumulaci6n del capital, demostr6
que el capitalismo no es ni puede ser un sistema autosuficiente.
Su reproduccion ampliada se explica s6lo por medio de la ex
plotaci6n incesante de Qtras formaciones socioeconomicas.
El capitalismo puro no existe mas que como un tipo ideal. 0

sea, como un modelo construido con prop6sitos analiticos,
tal y como 10 advirti6 Marx.
" En la realidad hist6rica el modo capitalista de producci6n
se presenta siempre articulado con otros modos de produc-
La formaei6n colonial mexicana
ci6n, ya s.ea en el seno de una formaci6n socioecon6mica
concreta 0 dentro del sistema econ6mico mundial. En con
secuencia, la formaci6n colonial mexicana, lejos de represen
tar una anomalia estructural 0 un caso de marginalidad y de
retraso hist6rico, es parte indispensable del proceso general
de formaci6n y desarrollo de capitalismo. S6lo asi puede ser
bien analizada y comprendida, como hace tiempo sostuvo
Gunder Frank.
El enfoque propuesto para la investigaci6n supone consi
derar la formaci6n colonial mexicana como el resultado de
un proceso de adaptaciones obligadas por el sistema mundial.
Este proceso no puede ser estudiado utilizando lossupues
tos econ6micos chisicos, ya que responde a la existencia y a
los intereses de un sistema de dominio politico. La econo
mia colonial mexicana, su articulaci6n con la metr6poli y, por
medio de ella, con el sistema mundial, constituye un ejemplo
claro de economia administrada, regulada, y no de economia
de mercado.
Mi insistencia en el caracter regulado de la economia colonial
en su conjunto no deberia causar sorpresa. Esta caracteristica,
que s610 superficialmente se asemeja a la planificaci6n econo
mica moderna, no fue exclusiva de Mexico. La critica de los fi
si6cratas y de Adam Smith durante el siglo XVIII se endereza,
precisamente, contra las reglamentaciones del Estado, gremios,
consulados, etc., que impedian el "libre juego" de las fuerzas eco
n6micas y la operaci6n de la "mano invisible" del mercado.
Encuentro que resulta mas provechoso para el analisis del
sistema colonial utilizar las ideas desarrolladas por Polanyi,
sobre ,todo en Trade and markets y en Dahomry, que aplicar los
modelos creados seglin la experiencia hist6rica europea. Sin
menospreciar algunos resultados obtenidos mediante el em
156
157
Angel Palerm
plea de los modelos tradicionales, resulta evidente que su apli
cacion ha contribuido a crear mucha de la confusion existente
en el analisis de la sociedad mexicana.
EI analisis del sistema economicocolonial de Mexico y de
su articulacion con el sistema mundial es inseparable del ana
lisis del sistema politico colonial y de su articulacion con la
d?minacion metropolitana. Dicho de otra manera, el sistema
economico y su funcionamiento total no fueron el producto .
de una actividad autoordenada regida por las leyes de la eco
nomia formal, sino que estuvieron determinados y superorde
nados por el sistema de poder politico. El sistema de poder
tradujo y expresolas exigencias y la dinamica del sistema eco
nomico mundial en el cual se insertaron primariamente la me
tropoli y secundariamente la formaci6n colonial.
El mejor modelo analitico de esta clase de situaciones
se encuentra, probablemente, en la discusion de Preobra
yenski, en su Nueva economia, sobre la acumulacion socialista
primitiva. En ella se describe como un segmento cuantitati
vamente minoritario de la economia (aquel que en la Union
Sovietica estaba en manos del Estado) realizo su reproduc
cion ampliada transfiriendo los recursos formados en los de
mas segmentos economicos (empresas privadas, artesanias
y unidades domesticas campesinas) valiendose para ella del
poder del Estado.
Puede parecer extrano utilizar el analisis del proceso de la
acumulacion socialista primitiva para estudiar la formacion
colonial. Semejante posibilidad la sugirio el mismo Preobra
yenski al comparar las transferencias forzadas de recursos
desde la agricultura, las artesanias y la pequena industria a la
industria estatal sovietica, con la acumulacion capitalista pri-
mitiva y el papel desempenado por las colonias. El problema
se plantea en terminos estructuralmente semejantes; 0 sea,
sobre las maneras en que un segmento economico explota a
otros segmentos utilizando para ella el poder del Estado.
eLa primera cuestion que debe plantearse en este trabajo,

aunque para ella tengan que recorrerse caminos familiares,
es respecto a articulacion' economica de la formaci6n colonial de
Mexico con el sistema mundial. Creo que es posible apelar a
un consenso universal e indiscutido para afirmar que desde ,el
siglo XVI hastamediados del XIX esta articulaci6n se realizo
por medio de la producci6n y exportacion d ~ plata.
Es cierto que la produccion de plata sufrio alternativas, i'n
cluyendo algunas crisis severas, y que existieron otras ramas
de produccion y exportacion de importancia variable, tales
como las de cochinilla, cueros y pieles, azucar, cacao, algo
don, etc. Sin embargo, durante el periodo xVI-xyn n i n ~ n a
de elIas, ni tampoco su suma total, jamas llego ni'remotamen
te a acercarse en importancia a la plata.
Escribe Parry en el Spanish Seaborne Empire que en ningtin
momenta durante la ultima parte del siglo XVI y priricipios
del xvn ascendio a menos de 80% la proporcion del oro y la
plata, en los carg.amentos enviados hacia Espana de que te
nemos noticia, computada por su valor. En 1595, cuando se
lleg6 al maximo de aquel periodo, el oro y la plata alcanzaron
la cifra de 95.6% del total en valor; la cochinilla comprendia
2.8% y el cuero 1.4 por ciento.
Todavia en el periodo 1796-1820, cuando la liberacion del
comercio exterior, la presencia de Estados Unidos, las guerras
" .
napoleonicas y de independencia en Europa y America y la
revoluci6n industrial comenzaban a influir sobre la estructu
ra de las exportaciones mexicanas, Lerdo de Tejada ofrece
.el cuadro siguiente en EI comercio exten'or de Mexico: metal pre
cioso, 74.9%; cochinilla, 12.4%; azucar, 2.9%; miscelanea,
9.8 por ciento.
No me detendre en la de las importaciones
mexicanas desde Europa, Asia y Africa, pagadas casi
'sivamente con plata, ni tampoco en la participaci6n del oro,
que en terminos globales hist6ricos puede considerarse des
preciable. En cambio, la cuestion de las cifras absolutas de
la acufiaci6n y de los envios de plata mexicana, y no simple
mente de sus porcentajes en el valor agregado de las expor
taciones, requiere alglin comentario.
Segun Hamilton, en American Teasure resumido por
Bakewell en SilverMining durante el periodo 1580-1626 Mexico
envio por quinquenio casi once millones de pesos ensayados,
cifra que descendio hasta fines del siglo XVII en que volvio a
ascender constantemente. Seglin Brading, en y comer
ciantes la Casa de Moneda de Mexico en 1632 acufio poco mas
de cinco millones de pesos, cifra superada en 1689-1692. A
partir de 1706la curva va en ascenso constante hasta alcanzar
en 1800-:1810 la cifra de veintisiete millones anuales.
Para ofrecer alglin termino de comparacion, en la deca
da de 1580 los portugueses enviaron al Extremo Oriente
de un mill6n de ducados espafioles por ano. Entre
1601 y 1624la Compania Oriental inglesa envio unos dos mi
llones y medio de ducados al mismo destino. La Compania
Oriental holandesa envi6 medio millon en 1618 y un mill6n y
cuarto en 1700. Tornado en su conjunto el comercio europeo
con el Cercano y el Lejano Oriente hacia 1600 absorbia proba
blemente unos dos millones y medio de ducados cada ano,
escribe Parker en la Historia economica de Europa dirigida por
..
Cipolla. 0 sea que las remesas a Sevilla de plata mexicami en
el mismo periodo equivalian a una parte considerable del va
lor total de las importaciones europeas de Asia.
La realidad de Mexico nos ofrece un cuadro que esta muy
cerca de las condiciones de un tipo ideal 0 de los requisitos de
un modelo teorico de la dependencia colonial. Es deci!, una
situacion a. partir de la cual, sin forzar los datos empiricos, se
puede presentar una economia dedicada a exportar de manera
extraordinariamente voluminosa un solo producto, la plata.
Segun mi hipotesis de ttabajo esta forma especial de' articu
lacion rigio la totalidad de la organizacion socioecon6mica
colonial y esto gracias al sistema politico de dominio;
La presencia abundante del mineral de plata en Mexico no
es sino un accidente geologico. Su descubrimiento y la orga
nizaci6n eficaz de su explotacion no fueron accidentes, sino
el resultado de un designio impuesto por la metropoli bajo
los estfmulos y las presiones del sistema economico mundial
en formacion.
Antes de la incorporacion de America el sistema mun
dial consistia basicamente en una serie de transacciones en
tre Europa y Asia. Es bien sabido que este comercio arro
jaba un saldo desfavorable para Europa y que el deficit era
cubierto, directa e incesantemente, por medio de la exporta
cion de metales preciosos. Ya los autores del mundo clasico,
que sufria el mismo problema, llamaron a Asia "la tumba del
oro romano".
Las importaciones europeas de Asia consistfan en produc
tos agricolas especializados y artfculos manufacturados de
lujo, que a su alto costo inicial agregaban los del largo y dificil
transporte par tierra y mar, las exacciones de los estados y
160
161 Angel Palerm
senorios intermedios, y los beneficios de los intermediarios
y monopolistas del comercio.
La situacion podria describirse como la de un cambio de
la produccion agricola y manufacturera de Asia contra la pro
duecion de metales preciosos de Europa. Los efectos de la
revolucion industrial y de la colonizacion nos han acostum
brado, quiza, a considerar esta situacion como sorprendente.
Sin embargo, a mediados del siglo XVIII Adam Smith podia
describirla todavia como una condicion normal, y asi la consi
deran tambien historiadores modernos como Braudel, Cipo
lla y Walllerstein.
Desde el punto de vista del abastecimiento de metales pre
ciosos, condicion indispensable para mantener la circulacion
comercial con Asia, Europa estaba atravesando una crisis du
rante el siglo XV. La explotacion de los recursos marginales
encarecia el produeto, pese al exito de los esfuerzos realiza
dos para mejorar las tecnicas de mineria y beneficio. Segun
Wallerstein, en el Sistema mundial moderno en 1460 hubo una
expansion subita de la mineria de plata en Europa Central,
facilitada por los avances tecnologicos que permitieron la
explotacion de las minas hasta entonces marginales. Perroy
estima que entre 1460 y 1530 la produccion de plata se quin
tuplico en Europa Central. Sin embargo, el abastecimiento
no satisfacia la demanda.
Portugueses, espanoles e .italianos se empenaron en la
busqueda de otras fuentes de metales preciosos, sobre todo
en las costas de Africa, que eran conocidas y monopolizadas
por el mundo islamico. A la vez, trataron con vigor de llegar
a las fuentes mismas de la produccion asiatica, evitando los
intermediarios. Estos son, por supuesto, los mismos impul
sos que condujeron al descubrimiento de America.
Ii:>
Puede uno por que los europeos no procura
ron sustitutos a las importaciones de Asia, sobre todo a partir
de la crisis de metales preciosos. Asi trataron de hacerlo y a
veces con exito. Las tentativas bizantinas, italianas y espano:..
las de producir sedas, de ampliar el cultivo del algodon y la
cana de azucar en el sur de Italia y de Espana, y de
porcelanas, son prueba de ello. Sin embargo, el medio geo
grafico europeo y sus tradiciones tecnologicas en la agricultu
ra y la manufactura no resultaban propicios; en ciertos casos
hacian el trasplante imposible.
Por otra parte, existian razones economicas poderosas para
mantener el intercambio basado en metales predosos. Adam
Smith mostro que estos metales alcanzaban mejores precios
en Asia que en Europa. La mayor eficiencia de la
asiatica rebajaba aquellos costos de produccion determina
dos por la subsistencia y reproduccion del trabajo humano.
Se permitia asi un intercambio doblemente desigual de valo
res, favorable para Europa.
Habia tambien razones politicas en contra de Javorecer la
sustitucion de las importaciones asiaticas, razones ligadas al
predominio del capitalismo mercantil y a su estrecha asocia
cion con los monarcas, los senores y las republicas europeas.
Esta situacion prevalecio hasta la colonizacion de America. .
y las conquistas territoriales en Asia, que permitieron manu
facturas y cultivos controlados por los europeos.
Espaiioles y portugueses llegaron simultaneamente a las
viejas fuentes de productos asiaticos y a las nuevas fuentes
de metales preciosos americanos. La coincidencia historica, de
ninguna manera casual, per,mitio abrir un periodo de enorme
intensificacion del comercio internacional. La plata y el oro
fluyeron desde America a Europa y desde alli a Asia en buques
9ue del metaillevaban poco mas que lastre, pero que
. volvian de Asia a Europa cargados de mercancias.
Fue s6lo el comercio con America, escribe Chaunu en Se
villay elAtlantico, 10 que permiti6 a Europa desarrollar su co
mercio con Asia. Sin la plata del Nuevo Mundo, las especias,
la pimienta, la seda, las piedras preciosas, mas tarde la porce
. .
lana china, todos estos lujos preciosos no podrian haber sido
adquiridos por Occidente. Durante el siglo XVI y los siguien
'tes, por la vasta regi6n asiatica que producia especias, drogas
farmaceuticas y sedas, circulaban las monedas de oro y sobre
todo la plata acunadas en el Mediterraneo. Los grandes des
cubrimientos revolucionaron las rutas y los precios, pero no,
. cambiaron la realidad fundamental del deficit eUropeo pa
gos, escribe Braudel en El Mediterraneo en fa epoca de Felipe II.
Los productos europeos comenzaron a encontrar nuevos
mercados en America. Las colonias americanas establecieron a
traves del Pacifico un intercambio con Asia semejante al euro
peo, aunque severamente controlado y restringido por el mo
nop?lio espano!. El nuevo sistema econ6mico mundial qued6
completo una vez que los esclavistas europeos comenzaron
el traslado masivo de poblaci6n africana hacialas minas, los
obrajes manufactureros y las plantaciones de America.
Adam Smith, que estudi6 estos sistemas cuando ya esta
ban en decadencia y comenzaba la hegemonia del capitalismo
industrial, escribi6: "La plata del nuevo continente parece ser
,asi una de las principales mercancias por medio de las cuales
se lleva a cabo el comercio entre los dos extremos del viejo
continerite; es por medio de ella que estas partes distantes del
mundo quedan conectadas unas con otras en una gran red".
Marx afirm6 que la emergencia del sistema capitalista
puede fecharse "a partir del siglo XVI, cuando se cre6 un co-
mercio mundial y un mercado mundial". La plata coloc6 a
Mexico, no en los mirgenes del desarrollo del capitalismo,
sino en su mismo centro, aunque con un papel especializa
do y dependiente.
Es posible imaginar orros caminos que los de la plata
americana y el comercio asiatico por medio de los cuales el
. capitalismo hubiera llegado tambien a invadir la esfera "de las
manufacturas y a transformarse en el modo dominante de
producci6n. Sin embargo, el camino que sigui6 en la reali
dad hist6rica fue el de la formaci6n de un sistema econ6mico
mundial, en el que America y su producci6n de plata tuvleron
un papel indispensable.
Un de Braudel y Spooner indica que en 1500 ha
bia en Europa unas 37500 toneladas de plata. Entre 1500
y 1560 los envios americanos a Sevilla e"xcedieron a la mi
tad de la plata existente en 1500. En este periodo la mine
ria de plata americana todavia no habia llegado a su maxima
expansi6n.
Desde el punto de vista de nuestra hip6tesis de trabajo es
suficiente por el momenta dejar bien establecida la cuesti6n
de la hegemonia de la exportaci6n de plata, a fin de comen
zar la discusi6n de la articulaci6n econ6mica hacia el interior
del sistema colonial mexicano.
La articulaci6n econ6mica del sistema mexicano con el
mundialaparece en extremo clara, sencilla y estable. Puede
expresarse diciendo que se bas6 casi exclusivamente en la ex
portaci6n de plata, imprescindible para la expansi6n del co
mercio mundial y el desarrollo del capitalismo, y que se man
tuvo de esta manera desde principios del siglo XVI hasta la
segunda mitad del siglo XIX.
164
165
Angel Palerm
Mi hipotesis de trabajo requiere buscar los elementos que
muestren que la articulacion al interior del sistema economico
mexicano respondia a la hegemonia de la produccion de plata,
a su papel estrategico y a la exigencia de exportarla en grandes
cantidades y a precios relativamente moderados.
Debe estar claro que no utilizo terminos como "hegemo
nia" y "estrategico"para indicar que la produccion de plata
representaba en Mexico el porcentaje mayor del valor de la
producci6n global 0 que empleaba al mayor numero de gente.
Lo contrario es 10 cierto. Mi intencion es la de indicar con
claridad que la hegemonia de la plata y su papel estrategico
Ie dieron el rango de principio organizador y dominante de
la economia colonial.
La clave para el arranque de esta discusion -y todo punto
de partida es arbitrario- esta en el hecho obvio de que la plata
era, a fin de cuentas, una mercancia. Como tal su produecion
y circulacion estaban sometidas a las mismas tendencias y
reglas de las demas mercancias. Sin embargo, existe en la pla
ta una triple mitificacion: es un metal precioso, una mercan
cia y una mercancia utilizada como dinero. Esta conjuncion
tiende aoscurecer el hecho de que la plata tenia un precio de
producci6n y otto de circulaci6n que nunca pudieron apar
tarse mucho entre si pese a las condiciones casi monopolis
tas del imperio espano!.
La llegada a Europa de la plata de America en inmensas
cantidades redujo su valor a un tercio. 0 bien, 10 que es 10
mismo, el precio de una unidad fija de cereales sUbio de dos
onzas de plata a seis y ocho, seglin Adam Smith. Seglin Ha
milton, a fines del siglo XVI la relacion plata-oro habia pasado
de 12.1 a 14.11. La devaluacion en Europa estimul6 aun mas
el comercio con Asia, doude el precio de la plata se mantuvo
mas estable y alto, y las dos cosas forzaron a aumentar toda
via mas la produccion de en
Como observa Brading, el periodo de fiorecimiento de la
mineria de plata en America coincide con la mayor inflacion
en Europa; 0 sea, con la maxima devaluaci6n de la plata. Pa
rece existir aqui una causalidad circular pero generada a par
tir de la lineal; es decir, por los primeros envios de plata de
America. Dicho de otra manera, y la observacion es impor
tante para la discusion siguiente, el precio de la plata seguia
las reglas del mercado capitalista.
Ante el fenorneno de la devaluaci6n de la plata el imperio
espanol reaccion6 tratando de usar su posicion monopo
lista para mantener los viejos precios. Fracasada esta tentativa,
de la que no me ocupare ahora, se aplico a producir la plata
reduciendo los costos directos a fin de obtener, aun con los
nuevos. precios, un beneficio considerable.
La discusion moderna y todavia no resuelta sobre los efec
tos en Europa de la plata americana, iniciada por Hamilton
en el marco de las teorias economicas de Keynes, en reali
dad continua aquella comenzada por los estudiosos espafio
les del siglo XVI, profundamente preocupados por el feno
meno infiacionario.
El proceso de organizacion-adaptacion de la formaci6n
socioeconomica ala produccion preferentemente de una sola
mercancia, realizado por medio del sistema politico de domi
nW
1
puede ser analizado ventajosamente desde el angulo de
algunas condiciones especiales de la mineria mexicana.
La primera condici6n especial del caso mexicano es que
la mayoria de los grandes descubrimientos mineros se hizo
fuera del area geogrifica de las altas culturas
A principios del siglo XVI la frontera cultural y ecologica en
tre los grandes estados indigenas del centro de Mexico y los
territorios de los indios chichimecas, cazadores-recolectores
y cultivadores marginales, seguia en lineas generales los rios
principales de los sistemas fluviales Lerma-Santiago hacia el
Pacifico y hacia el Golfo de Mexico.
.. La mayor y mejor parte de las explotaciones mineras al
norte de esta linea careda de poblaciones nativas importan
tes y sedentarizadas, y tambien de eualquier clase de estrue
tura y de infraestructura material productiva de alguna sig
nificacion.
. Estos centros mineros, sin embargo, no se desarrollaron
como enclaves en el sentido en que parecen utilizar este ter
mino algunos autores contempodneos. Por el contrario,
alrededor de ellos se organizo, con sorprendente rapidez,
una estructura importante de producci.on agroganadera: las
grandes haciendas tipifieadas por e1 Bajio, y los ranchos y
haciendas tipificados por los Altos de Jalisco. Por 16ar- .
te, bastantes centros secundarios se convirtieron en peque
nas ciudades, donde se desarrollaron actividades economicas
artesanales, obrajes, herrerias, comercio en gran y pequena
escala y servicios.
Ellugar minero del norte transformo el espacio geogra.fi
co vado en un espacio organizado. La precision de alimentar
ala poblacion y satisfacer sus otras necesidades y demandas
se combino can la urgencia de aprovisionar la produccion
de plata, que exigia grandes insumos materiales (sal, cueros,
pieles, sebo, madera, mercurio, etcetera).
La mineria patrocinada por el Estado, una vez que pago
los costas del aprovisionamiento desde lugares remotos, por
caminos dificiles y con medias de transporte rudimentarios,
se aplico a generar y desarrollar supropia infraestructura, las
economias externas que necesitaha y en generalla estructu
ra productiva de la region. Noes de ninguna manera casual
que la distribucion geografica de las haciendas coincida con
la de la mineria.
La segunda condicion especial del caso de la mineria mexi
cana ya ha sido mencionada: su desarrollo en areas geogd
ficas carentes de poblacion sedentaria que facilitara la fuerza
de trabajo necesaria tanto para la mineria como para su in
fraestructura y las economias externas. Hay que recordar que
la colonizacion del norte ocurria en las condiciones de la in
mensa catastrofe demografica estudiada por Borah.
A pesar de esto, el poblamiento de las areas mineras yde
sus areas de sustentacion economica, estimulado y dirigido
por el Estado, se realizo a una velocidad considerable. Se uti
lizaron inmigrantes espanoles, esclavos negros y sobre tqdo
mestizos e indios procedentes del area mesoamericana, mu
chas veces llegados en gran numero como tropas auxiliares
de los en las guerras con los chiehimecas y estable
eidos para la proteeei6n de los earninos de la plata. Aunque
las poblaciones estrictamente mineras no fu"eron grandes, de
todas maneras representaron un drenaje considerable para
el resto del pais.
Las caracteristicas particulares del poblamiento del norte
pueden verse mejor por comparacion con la zona mesoame
ricana de alta cultura, que tenia agricultura intensiva, ciudades
y densas poblaciones. Ahi florecieron, al menos temporal
mente, instituciones como la encomienda, la tributacion y e1
trabajo obligatorio, lade a lade y articuladas con las minas y
haciendas, el mercado y el trabajo asalariado.
En las regiones mineras del norte, sin embargo, despues
de experimentar con el ttabajo obligatorio, movilizando para
ello a los indigenas desde sus remotas comunidades, pronto
se establecieron formas muy diferentes de organizaci6n y re
tribuci6n del trabajo. Predominaron los trabajadores libres,
los sistemas asalariados, la participaci6n en los beneficios, la
aparceria y la esclavitud.
En ningun otto lugar de Mexico el proceso de mestizaje
bio16gico y cultural avanz6 con mayor rapidez. Como han
senalado W Jimenez Moreno y Eric Wolf, estas areas de co
lonizaci6n constituyeron una suerte de prototipo de la futura
naci6n mexicana. Tengo la impresi6n de que, desde muchos
puntos' de vista, la estructura socioecon6mica y cultural del
norte minero y agroganadero no defiri6 muy extensa ni pro
fundamente de la Europa de la epoca.
Los censos de la intendencia de Guanajuato a fines del siglo
XVIII, por ejemplo, muestran que s610 poco mas de 50% de la
fuerza de trabajo se ocupaba en la agricultura, y el resto 10 hacia
en las industrias.y la mineria. Alrededor de 30% de la pobla
ci6n vivia en pueblos de mas de cinco mil habitantes, y por 10
menos tres ciudades excedian a los veinte mil habitantes.
El poblamiento del norte constituy6 una innovaci6n del
sistema colonial mexicano, sobre todo por comparaci6n con
el establecido en las regiones mas tipicamente de cultura
mesoamericana. Es interesante subrayar que la actividad arti
culadora del sistema econ6mico hacia el exterior y el interior
fuer-a, a la vez, la que definiera los rasgos sociales y culturales
fundamentales de la nacionalidad mexicana.
Deberia referirme a algunas otras condiciones especiales
de la mineria, tales como la guerra chichimeca, la labor de
avanzada y pacificaci6n de los misioneros, etcetera, tambien
La formacion colonial mexicana
sufragadas por el Estado, pero ahora discutire s610 dos mas,
ya que poseen excepcional relevancia para el sistema econ6
mico: el transporte y los precios de algunos articulos indis
pensables para la mineria y el beneficio de la plata.
He mencionado el aislamiento geografico de los centros
del norte, la precisi6n de llevar abastecimientos y de trans
portar la plata hasta Mexico y los puertos de salida hacia el
exterior. Cubrir estas necesidades signific6 construir una red
de caminos muy extensa, por los que pudieran circular tanto
los cargadores como los arrieros, los carros y las carretas en
condiciones de seguridad, para 10 que hubo que dar protecci6n
militar al transporte, establecer fuertes, hospitales, mesones
y posadas, etcetera.
Es probable que la mejor descripci6n de las enormes di
ficultades halladas y de las soluciones dadas se encuentre en
Powell, Soldier", Indians and Silver. Sobresale el papel funda
mental desempenado por el trabajo de las comunidades indi
genas. Sin su contribuci6n, a la que me referire mas adelante,
hubiera sido imposible construir en tan poco tiempo una. red
tan inmensa de caminos carreteros.
oRefiriendose a Zacatecas, el primer gran descubrimiento
, minero en el norte efectuado en 1546, Bakewell escribe que
entre 1550 y 1555 ya existian dos caminos que la uman con
Guadalajara, a unos doscientos cincuenta ki16metros, y que
el Camino Real de la Tierra Adentro de Mexico a Q u e r e ~ a
ro se habia prolongado por San Felipe a Zacatecas, aproxi
madamente trescientos cincuenta kil6metros. El camino se
extencli6, no mucho mas tarde, desde Zacatecas a Saltillo,
unos cuatrocientos ki16metros, y a Durango, unos ciento
veinte. Eventualmente, el Camino Real de Mexico a Zaca
tecas lleg6 hasta Santa Fe, Nuevo Mexico, a mas de mil qui
. oientos kil6metros. Por otra parte, poco despues del Cami
no Real de 1550-1555, Zacatecas se uni6 a Michoacan, a
unos cuatrocientos kil6metros, por dos caminos, uno desde
Valladolid (Morelia) a Zitacuaro y Acambaro, y otro hacia
Guanajuato.
La politica de precios que el Estado aplic6 en Mexico esta
lejos de la claridad, entre otras cosas por la ausencia de bue
nos estudios, excepci6n hecha de los de Florescano, Borah y
Cook; a los que me referire mas ade1ante. Sin embargo, unos
pocos ejemplos deben servir para mostrar que, en casos co
nocidos, se controlaron los precios de algunos insumos esen
ciales p a r a . l ~ mineria y el beneficio, a fin de hacer mas ren
table su operaci6n.
Desde el descubrimiento y aplicaci6n de las tecnicas de
amalgamaci6n el mercurio se habia convertido en parte in
dispensable del beneficio de la plata, sobre todo en regiones
COmo el norte de Mexico, que carecia de materiales combus
tibles para la fundici6n. A diferencia del Peru, donde se des
cubrieron las grandes minas de Huancavelica, Mexico care
cia de fuentes propias. El mercurio tenia que ser importado
de Espafia bajo control del Estado, y s';l casto representaba
entre 25% y 52% del costa total del beneficio.
En el decenio de 1560 a 1570 el costa medio del mercurio '
0
en la ciudad de Mexico era de 117 a 125 pesos por quintal, dice
Brading. Pero los precios de venta que se obtenian mediante
subasta iban de 132 a 236 pesos, siendo las cotizadones mas
frecuentes entre 170 y 187 pesos. Luego, ante las protestas
locales, la Corona redujo continuamente el precio, de 113 pe
sos en 1590 a 96V2 pesos en 1602, hasta que en 1627 se lleg6
finalmente al predo, que durante mas de un siglo fue estable,
La formaci6n co'lonial mexicana
de 8
1
/2 pesos el quintal. Asi pues, contrariamente ala supues
ta tendencia hist6ricade los precios, el de venta de mercurio,
.que representaba el mayor reng16n en los costas del benefi
cio, en realidad disminuy6 durante aquellos afios.
Bakewell ofrece un cuadro semejante de estabilidad de
los precios de la sal, otro ingrediente indispensable para el be
neficio. En 1562 la Audiencia de Nueva Galicia coloc6 la
salina que abastecia a las minas de Zacatecas bajo control
oficial. A partir de am los mineros compraron la sal (0 me
jor la saltierra, una mezcla sin ref1.nar de sal y tierra) a medio
peso la fanega. El precio se mantuvo inalterable a 10 largo de
los siglos XVI y XVII.
Algo semejante ocurri6 can e1 precio oficial de la p6lvora
cuando comenz6 a utilizarse en la mineria. Al tomar el Es
tado la producci6n y distribuci6n de la p6lvora, su precio se
redujo inmediatamente de ocho a seis reales la libra, y de nue
vo se rebaj6 poco despues a cuatro reales.
Existen indicaciones de que estas politicas de manipulaci6n
de precios para favorecer la producci6n de plata se extendian
a otras esferas. SegUn Bakewell, de las escasas cifras que se dis
ponen aparece una notable estabilidad en los precios del pan
en Zacatecas desde fines del siglo XVI hasta 1670. En junio.de
1598 un real compraba veintiseis onzas de pan y en junio
de 1670, veintiocho onzas.
Tambien de acuerdo con Bakewell, en 1612-1613 un real
compraba diez libras de'carne de novilla y en 1691 exactamen
te la misma cantidad. El carnero en pie y la libra de camero
destazado tampoco sufrieron variaciones durante el mismo
periodo. E1 sebo, utilizado entre otras cosas para alumbrar las
galerias de las minas y las casas, baj6 de veintiocho a veinte
reales par arroba.
Aunque la evoluci6n de los precios del maiz es mas confu
sa, en las zonas mineras ya partir de fines del siglo XVI parece
haber seguido las tendencias estables del centro de Mexico,
excepto en casos de catastrofes naturales. Por supuesto, el
maiz era el producto mas esencial para la alimentaci6n de la
poblacion y tambien de la muchedumbre de animales emplea
dos en los beneficios, en las minas y en el transporte.
Seglin Brading, apoyandose en un trabajo de Borah y Cook
pero liamando la atenci6n al estudio y a la critica de Florescano,
una fanega de maiz, que costaba 4.8 reales en 1573 se vendia
en 1627 en 9 reales, precio que, aparte de los aDOS de la terrible
sequia, conservaria durante mas de un siglo. El costa del maiz
resultaba tan cririco para la mineria que alliegar a ciertos nive
les excepcionales en circunstancias desfavorables las haciendas
de beneficio simplemente suspendian el trabajo.
Pienso que se puede afirmar que la acci6n del Estado fue
muy poderosa y de hecho determinante en el florecimiento
de la producci6n de plata, considerada y tratada como la rama
prioritaria de la economia mexicana. Tanto en la colonizaci6n
del norte, sede de la mayoria de los centros mineros, como en
los desplazamientos de poblaci6n, en la construcci6n de las
redes de caminos, en la organizaci6n y protecci6n del trans
porte y en el aprovisionamiento de las minas y beneficios,
aparece claramente la mana y la politica del Estado, guiando
y combinandose con las iniciativas individuales y con cierta
frecuencia imponiendose a elias.
En las condiciones actuales de conocimiento resulta im
posible estimar el costo del conjunto de estas empresas, costa
que el Estado carg6 ala sociedad mexicana en forma de traba
jo y de otros servicios personales, de precios administrados, de
tributos y de impuestos de todas dases. Una expresion muy
directa y elocuente de todo elio debe encontrarse en el grado .
de explotacion de la poblacion indigena, que es cuantificable a
nivel mi<;roeconomico; 0 sea, por medio de la reconstruccion
documental de la vida econ6mica de una comunidad deter
minada a 10 largo de un cierto periodo. Esta no debe ser una
tarea imposible de realizar.
La cuesti6n especial de la administracion de los precios,
pieza indispensable de la politica proteccionista de la plata, es
todavia mas complicada, aunque los estudios de Florescano
sabre el maiz muestran que es posible realizar avances con
siderables. Su analisis es conduyente en cuanto ala relaci6n
entre los precios, los conflictos sociales y la vida politica de
Mexico, aspectos que ahora no tomamos en cuenta en nues
trootr.abajo. Lo cierto parece ser que el Estado, par medio de
\ esta proteccion extraordinaria a la plata, conformo tanto la
economia como la s o c i ~ d a d colonial, y determin6 asi el fu
turo de la naci6n mexicana.
La determinacion de mantener estables y bajos los pre
cios de los principales insumos de la mineria, del beneficio y
de los alimentos basicos de la poblaci6n y de los animales de
trabajo no podia tener esperanzas de exito sin asegurar una
producci6n suficiente. La evidencia indica que esto se consi
gui6, practicamente en todos los casos, mediante una comple
ja interrelacion de las unidades de producci6n, del mercado
y de la administraci6n colonial.
Me interesa ahora presentar algunas ideas sobre como se
consigui6 hacerlo en el caso particular de la producci6n agro
ganadera, que fue la pieza fundamental de la politica de pro
teccion y estimulo a la produccion de plata. Dejare para otra
oportunidad la cuesti6n de la producci6n manufacturera co
---------------------
174
Angel Palerm
lonial y la importaci6n de manufacturas europeas y asiaticas,
tema que esta estudiando Carmen Viqueira.
En lm periodo de inflaci6n y de precios decrecientes de la
plata en el mercad6 mundial, la presi6n para rebajar los costos
de su producci6n fue muy grande, como 10 muestra la po
o Utica de precios. Tambien 10 prueban las reducciones de las
cargas tributarias directas e indirectas a la plata. Por ejemplo,
el impuesto del quinto real fue sustituido pronto, en la mayor
parte de la plata producida, por el diezmo. Brading calcula que
el diezmo, de todas maneras, representaba 13%. En muchos
casos se exceptu6 a los mineros del pago de alcabalas sobre
las materias primas y abastecimientos, se rebajaron los costos
de acufiaci6n y la ley del metal acufiado, etcetera.
La aplicaci6n de ciertos avances tecno16gicos, sobre todo
en el beneficio, indica un esfuerzo paralelo para disminuir
otros costos de la producci6n de plata. Los efectos econ6mi
cos deben sido importantes, pero no se conocen bien
,excepto en el caso de la amalgamaci6n.
Se pueden mencionar, como otros ejemplos, el empleo
de la p6lvora en barrenos; el drenaje de las minas por medio de
extensas redes subterraneas de colectores y canales; la susti
tuci6n del molino por elllamado arrastre, etc. Estas transfor
inaciones de la tecnologia implicaron fuertes inversiones de
capital que, si bien en ocasiones eran consideradas como "obra
muerta" por los mismos mineros, en otras tienen la naturaleza
de verdadero capital en el sentido estricto del termino.
La organizaci6n peculiar de la fuer:za de trabajo libre en
las minas, y el sistema de compensaciones que se estableci6,
parecen haber sido tan importantes para la ,
nera como los avances tecno16gicos.
_________________________________j,l
..
La formaci6n colonial mexicana 175
Los trabajadores mineros de Mexico, escribe Brading, le
jos de haber sido los peones oprimidos que la leyenda nos
presenta, constituian una fuerza laborallibre, bien pagada y
geograficamente m6vil, que en, muchas regiones era practica
mente socia de los patrones. La practica mas comtin era dar
a todos los trabajadores un salario diario normal de cuatro
ieales, cuando un pe6n de hacienda ganaba de 1V2 a 2 reales,
mas comida y tierra. Pero 10 que en verdad atraia a los hom
bres hacia las minas era el hecho de que se les daba una co
misi6n en forma de mineral, llamada "partido". La mayoria
de los trabajadores mineros de Mexico esperaban una parti
cipaci6n en las ganancias. Fueron, en realidad, socios, si no es
que rivales activos, de los propietarios de las minas.
Conviene subrayar que existi6una diferencia muy agu
da de las relaciones sociales de trabajo entre la extracci6n
del mineral, caracterizada por el trabajo libre y el sistema de
participaci6n, y su beneficio, caracterizado sobre todo por
el regimen salarial estricto y el trabajo esclavo. Estas dife
rencias pueden ayudar a explicar los grados diversos de capi
talizaci6n que se encuentran enttelas dos fases del proceso
productivo de la plata, asi como sus niveles respectivos de
tecnificaci6n.
Dicho de otta manera, la participaci6n alentaba la pro
ductividad del trabajo (la autoexploraci6n) y no se requerian,
en consecuencia, frecuentes inversiones de capital y nueva
tecnologia. El regimen salarial y esclavista, por el contrario,
estableda la tendencia clasica a sustituir el trabajo humano
vivo por capital y nueva tecnologia.
El exito de la producci6n de plata parece traducirse, en Ul
tima instancia, en la eficiencia econ6mica de la agroganaderia

177
176 Angel Palerm
que determinaba la mayor parte de los costos de la mana de
obra y de los insumos.
Nuestra hip6tesis de trabajo supone que la rama de pro
ducci6n dominante, en raz6n de su articulaci6n favorecida
con el mercado mundial, impuso los terminos de sus condicio
nes al resta de la economia colonial y la explot6 en su propio
beneficio, que en ultima instancia era el de los receptores fi
nales de la plata mexicana en Europa, Debe estar claro que
semejante sobreordenaci6n del sistema total no era posible
sin la existencia de un eficiente sistema de dominio politico
empeiiado en la producci6n y exportaci6n de plata.
Antes de los grandes descubrimientos del norte, y en fechas
tan tempranas como las decadas de 1520 y 1530, se encuentran
casas que ejemplifican nuestra hip6tesis. Investigaciones re
cientes realizadas en Michoacan muestran la constituci6n
de algunas compaiiias rnineras formadas, por una parte, por
dueiios de esclavos indios, quienes proveian la fuerza de tta
bajo. La otta parte de la compaiiia eran encomenderos de los
pueblos tarascos, quienes facilitaban los abastecimientos por
medio del tributo obtenido, e imponian a sus ttibutarios el
transpotte de las cargas hasta los placeres y minas.
Los beneficios de estas empresas rudimentarias, que fun
cionaron a un costo minimo, se canalizaron en parte hacia
la formaci6n de haciendas, sea comprando tierras 0 mas co-:
munmente obteniendolas por mercedes, y organizando su ex
plotaci6n. La producci6n de las haciendas, que encontraron
pocos problemas para usar la fuerza de trabajo indigena por
medio de los repartimientos y del peonaje endeudado, com
plement6 y sustituy6 progresivamente a la tributaci6n como
fuente de abastecimiento de las minas.
Mas tarde, al ocurrir los descubrimientos del norte, estas
haciendas se orientaron hacia los nuevos mercados. Hay in
dicaciones de que estos encomenderos-mineros-hacendados
contribuyeron a desarrollar las nuevas actividades mineras y
agroganaderas del Bajio y Zacatecas. Este ejemplo ilustra el
riesgo de identificar las categorias analiticas y las figuras juri
dicas del sistema colonial con los papeles sociales verdaderos
de las personas concretas, que eran siempre variados, com
, pleJos, compatibles e intercambiables.
Los primeros historiadores modernos del sistema colonial
mexicano pensaron que' la hacienda era una mera derivaci6n
de la encornienda, cosa juridicamente imposible. Mas tarde, los
trabajos de Silvio Zavala y Simpson mosttaron claramente las
diferencias entre las dos instituciones. La clarificaci6n institu
cional y juridica oscureci6la realidad socio16gi,ca y
de las conexiones entre la encomienda y la hacienda, y entre
ellas y la mineria, el comercio y los puestos publicos.
En la realidad social el encomendado podia doblar su pa
pel como empresario minero, dueiio de obrajes, hacendado
y funcionario. Lo que importa subrayar no es ta1;lto la m1,1l
tiplicidad de roles, sino que esta diversidad permitia realizar
facilmente las transferencias de recursos materiales y huma
nos entre la encomienda, la tributaci6n, la empresa rninera,
la hacienda, el comercio, la guerra y la captura de la
manufactura y los puestos de funcionarios publicos.
Esta permeabilidad a la circulaci6n de bienes y personas
y en general a las transferencias de recursos, en buena medi
da hacia innecesaria la existencia de un verdadero sistema de
mercado, 0 al menos reducia su necesidad aun en una econo
mia tan compleja como la del Mexico colonial.
J
..
El problema central para nuestra hip6tesis de trabajo con
siste en determinar cua! era la rama de la producci6n que, en
Ultimo anilisis, resultaba beneficiada por las transfer,encias de
ottas ramas. A la persona concreta como tal podia resultarle
indiferente si la mayoria de sus beneficios en la mineria pro
venian del abastecimiento gratuito facilitado por los indios
tributarios 0 de la produccion de la hacienda. Sin embargo,
esta forma de circulaci6n disfrazaba la transferencia real de
de manera semejante a como la encubria la politica
de precios administrada por el Estado.
La organizaci6n economica de tres grandes centros mi
neros sobre los cuales se dispone ahora de buenos estudios
. e(parral, Zacatecas y Guanajuato), parece reproducir, en gran
escala y con mayor complejidad, la estructura de las primitivas
compaiHas mineras de Michoacan. Es decir, una estructura
de articulaciones multiples, capaz de combinar y de utilizar
los recursos de los modos de producci6n mas variados y de
transferirlos y canalizarlos hacia la produccion de plata.
Crist6bal de Onate, promotor del descubrimiento de
Zacatecas, fue ayudante del contador real, soldado, enco
de Culhuacan y de Tacambaro, minero y teniente
gobernador de Nueva Galicia. Juan de Tolosa, descubridor
y fundador de Zacatecas, fue soldado, esposo de una hija
de Cortes y de dona Isabel Moctezuma, y minero, Diego de
.Ibarra, ftindador de Zacatecas, fue tambien oficial, minero,
esposo de una hija del virrey Velasco, gobernador de Nueva
Vizcaya y hacendado. Baltasar de Banuelos, considerado el
cuarto fundador de Zacatecas, fue minero y teniente capitan
general de Nueva Galicia.
, Estos no son datos de interes puramente biografico. Indi
can claramente la combinaci6n de varios papeles en personas
concretas y el enorme poder que ella les concedia para el usa
de recursos de muchas fuentes.
Antes de desarrollar su propia estructura agroganadera
la regi6n minera se abastecia en.lugares muy distantes, pero
no se sabe en que medida las fuentes estaban en el tributo
indigena, los mercados 0 las haciendas. Tampoco se sabe si
los duenos de las grandes haciendas del Bajio eran a la vez
mineros, pero hace mucho que Chevalier, en su estu?io cla
sico, mostr6 la conexi6n entre las haciendas y las minas del
norte.
Cuando aparecen las haciendas alrededor de Zacatecas, mu
chos de los grandes propietarios son mineros, y su conexi6n
con la mineria es orginica yno meramente coyuntural. Es decir,
las haciendas se establecen con capitales mineros y abastecen
directamente a sus propias minas y beneficios, evadiendo los
mecanismos del mercado y ganando una ventaja competitiva
sobre los mineros que no controlaban haciendas.
Ya que la terminologia es quiza nueva e inapropiada, debo
aclarar que por relaci6n coyuntural entiendo aquella en que
la articulaci6n mina-hacienda se hizo por medio del mercado,
aunque este mereado estaba regulado por el Estado. En la re
laci6n organica la articulaci6n tomo la forma de una empre
sa 0 corporaci6n que englobo a la mina y a la hacienda. En
este ultimo caso la circulaci6n se realizo fuera del mercado
regulado, aunque condicionada por el, mediante las entregas
directas de la producci6n fisica. A la vez, la articulacion orga
nica tuvo un efecto indudable sobre los precios del mercado,
por 10 general de caracter depresivo.
El cuadro que se obtiene de Guanajuato, desde fines. del
siglo XVII a principios del XVIII, repite en mayor escala la es
181
180 Angel Palerm
ttuctura fundamental de Zacatecas pero de una manera to
davia mas compleja y desarrollada. .
El doctor Bracamonte, uno de los primeros grandes mi
neros del area, contrato prestamos bancarios en la ciudad de
Mexico; adquirio cuatto haciendas pequenas para autoabas
tecerse, y construyo una planta de amalgamacion y otra de
fundici6n. La sucesion del primer marques de San Clemente
(1747) declar6 la propiedad parcial de dos minas, total de dos
haciendas y de una hacienda de beneficio, y adeudos consi
derables con prestamistas y con la Iglesia.
Otro gran minero, Sardaneta, entre 1770 y 1780 compro
una cadena de haciendas y ranchos de Irapuato y Silao. De
los socios de La Valenciana, la sucesion de Obregon (1791)
declaro tres haciendas de beneficio, varias haciendas y casas,
y una gran suma de prestamos hechos a otras minas y hacien
das de beneficio. La sucesion de Otero (1788), el segundo
accianista principal de La Valenciana, declaro tres haciendas
de beneficio, tres haciendas, casas y almacenes, intereses en
otras minas, y sumas importantes de prestamos hechos a ottas
minas y. haciendas de beneficio.
Brading menciona otros ejemplos mas tardios en Guanajuato
de estas tendencias persistentes a integrar la mineria puramente
extractiva con el beneficio del metal y con las haciendas agroga
naderas. Mas de la mitad de los bienes de la sucesi6n de Otero
(1806) estaba invertida en estas haciendas. Su yerno Perez Gal
vez compr6 atras cuatto, asi como acciones de otras minas y tres
haciendas de beneficio. Su cunado Rul compr6 tres haciendas.
Es posible, pero resultaria tedioso, repetir esta relacion en Pa
rra!, Real del Monte, Taxco, Real de Catorce, etcetera.
Un nuevo ingrediente de estos procesos, aunque quiza ya
existiera antes con menor importancia, es la presencia de los
mercaderes prestamistas y de los bancos de plata, asi como la
de algunos mineros a conceder creditos yprestamos
, en efectivo a otros mineros menos poderosos y afortunados.
La produccion de plata se articul6 firmemente con la pro
ducci6n agroganadera, sobre todo, aunque no exclusivamen
te, por medio de las haciendas y de la propiedad directa de
las haciendas por los mineros. Pero la hacienda ereada por
el florecimiento de la mineria se vio obligada a subsidiar la
produccion de plata hasta tal punto que, antes de la segunda
mitad del siglo XIX, aparecio como una empresa de baja ren
tabilidad y aun francamente ruinosa. De acuerdo con diversos
calculos, la hacienda no rendia mas de 6% de la inversion, y
ademas estaba cargada de hipotecas y finanCe:"
ras hasta quiza por 50% de su valor global.
Una de las explicaciones que se han propuesto atribuye
esta situacion al "bajo nivel de los precios de casi todos los
productos agropecuarios" (Brading). La explicaci6n es empi
ricamente comprobable a 10 largo del periodo colonial, pero
es verdadera solo en un plano superficial de analisis. En otro
nivel de analisis, los precios bajos de la produccion agroga
nadera fueron precisamente la razon de ser de las haciendas,
al menos de aquellas vinculadas organicamente con la pro
duecion de plata.
Con el apoyo del sistema politico dominante, interesado
sobre todo en producir plata a costos bajos para exportada .
al mercado mundial, las haciendas que poseian la articula
cion organica con la mineria fueron capaces de mantener los
precios deprimidos, con seguridad a costa y a desp.echo de
aquellos hacendados cuya vinculacion con el sistema colonial
se realizo por medio del mereado regulado.
Sobre las haciendas pesaban otras clases de cargas, que con
tribuyen a convencernos de la baja prioridad de la producci6n
agroganadera bajo el sistema colonial y frente ala preferencia
de que gozaba la producd6n de plata. Ademas del diezmo a
la Iglesia sobre todos los. prodqctos, pagaban alcabalas al Es
tado de 6% y hasta de 8% sobre todas las ventas.
Otra explicaci6n de las dificultades econ6micas de las ha
ciendas coloniales, que es precise rechazar con energia, es
aquella que la atribuye a sus bajos rendimientos fisicos y con
secuentemente ala tecnologia empleada.
Florescano ha mostrado que, la producci6n de maiz del
distrito de Chalco, combinada con algunos envios de Tolu
ca, bastaba para abastecer a la ciudad de Mexico a fines del
siglo XVIII. La agricultura del Bajio, en la misma epoca, no
ocupaba mas de 60% de la fuerza de trabajo y sin embargo
cubria las inmensas necesidades de sus centros urbanos, de
su mineria y beneficio, de las manufacturas, y aun exportaba
. '2\. otras zonas. S6lo la ciudad de Guanajuato y aledanos, con
sus catorce mil mulas y cincuenta y cinco mil vecinos, absor
bia cuatrocientas mil fanegas de maiz al ano.
Eric Wolf ha observado el hecho de que las haciendas por
10 general producian por debajo de su capacidad total real.
Pero esta circunstancia tiene que ver con las limitaciones del
mercado y con las dificultades del transporte, y de ninguna
manera con los rendimientos fisicos obtenidos en las superfi
cies sometidas a cultivo intensivo, como en los casos del Bajio
y Chalco, que tenian acceso fkil a sus mercados.
Las haciendas realizaron un evidente esfuerzo para ele
var sus rendimientos, invirtiendo enormes sumas en la cons
trucci6n de obras hidraulicas para el regadio. Tenian a su
favor la fertilidad natural de los suelos, muchos de ellos vir-
genes de cultivo, como ocurria en las extensas llanuras alu
viales del Bajio.
Quiza se puede apreciar el exito de las mejores hacien
das comparando las siguientes dfras de rendimientos. Seglin
Aldo de Maddalena, en la Histmia econ6mica de Europa de Cipo
lla, el rendimiento promedio del trigo en Inglaterra y Holanda
durante la primera mitad del siglo XVIII no pas6 dediez por
uno EJa unidad de semilla sembrada), y en suelos muy ricos
del norte de Italia lleg6 a quince-veinte por uno. En Celaya, en
la regi6n del Bajio y en sue10s irrigados, los rendimientos del
trigo llegaron a ser, en la misma epoca, de cuarenta-cincuen
ta por uno, seglin Brading.
La hacienda mexicana tuvo la posibilidad de combinar, por
primera vez, las plantas domesticadas y las tecnologias agricolas
del Viejo Mundo y de Mesoarf1.erica, y aun la de ir agregando
las muy importantes del area andina. En contraste, la introduc
ci6n en Europa de los cultigenos americanos fue mas lenta. Sin
embargo, hay autores como Slicher Van Bath que se refieren
ala introducci6n de la papa y del maiz como una condici6n
para la revoluci6n agricola europea. La hacienda mexicana ya
habia efectuado esta simbiosis agricola. Es otro capitulo que
hay que escribir de la historia de laagricultura de Mexico.
Pienso que es precise y conveniente procurar ahora di
ferendar varios tipos de hacienda que se reladonaron de
maneras distintas con la mineria y con el mereado nadonal
y mundial. Mi principal criterio taxon6mico consiste en la
forma de articulaci6n de la hacienda; s6lo secundariamente
considero la estructura de la producci6n 0 la organizaci6n
de la fuerza de trabajo. Por un lado, la estructura productiva
estuvo siempre muy diversificada, con raras aunque importan
tes excepciones. Por otro, la organizad6n de la fuerza de tra
185
184
Angel Palerm
bajo puede estudiarse ventajosamente como una estrategia
empresarial, mas que como un rasgo esencial de definici6n
tipo16gica de la hacienda.
Resulta posible distinguir, en primer lugar, dos tipos de ha
ciendas articuladas directamente con la producci6n de plata.
Uno es el ya discutido; 0 sea, el desarrollado en las regiones
de nuevo poblamiento. El segundo se desarro1l6 dentro del
area propiamente mesoamericana que ya poseia agricultura
eficaz, pueblos y ciudades, artesanias, etcetera.
Los rasgos distintivos mas notables del segundo tipo fueron
el mayor uso que pudo hacer de la fuerza de trabajo obligato
rio, y el proceso de acumulaci6n de tierras y aguas por medio
de la expropiaci6n de la poblaci6n indigena. Estas caracteris
ticas han inducido a algunos autores a calificar a estas hacien
das de "feudales" (0 "sernifeudales" 0 "semicapitalistas"). Sin
embargo, una parte variable de su producci6n se encarnina
ban hacia el mercado des.pues de satisfacer las demandas di
rectas de las minas, y se utilizaba dinero en las transacciones.
Empleaba asirnismo y de manera creciente trabajo asalariado,
bajo presi6n del Estado.
Pienso que pueden proponerse otros dos tipos de hacien
das, cuya caracteristica diferericial con los anteriores seria que
no estaban articuladas directamente con las empresas rnineras
sino con el consumo de los centros de poblaci6n. Esta articu
laci6n se hizo de dos maneras que definen los dos tipos.
Uno estaria constituido por las haciendas de caracter "ins
titucional", que eran propiedad de ciertas corporaciones no
mineras, como por ejemplo 6rdenes monasticas, colegios,
hospitales, etc. La producci6n se encarninaba a surtir direc
tamente sus necesidades. Otra parte de la producci6n, el so-
o '
brante, circulaba por las vias del mercado, y se usaba dinero
en las transacciones.
El segundo tipo organiz6 su producci6n bisicamente para
el mercado y utiliz6 el dinero con mayor frecuencia e inten
sidad. Estas haciendas se encontraban, por 10 general, cerca
de los centros urbanos.
Finalmente, pueden establecerse otros dos tipos, que ocu
pan posiciones polares en terrninos de sus forfi?as de articu
laci6n. El primero estuvo integrado por las haciendas cuya
producci6n se enlaz6 con el sistema econ6mico mundial.
Se dedicaron a cultivos nativos que encontraron lugar.en los
mercados europeos, como el cacao y la cochinilla; a cultivos
nativos pero semejantes a otros de origen asiatico, como el
algod6n, y a cultivos introducidos del Viejo Mundo, como
la caiia de azucar.
El conjunto de estas empresas presentan un caso de articu
laci6n con el sistema mundial, que en Mexico fue secundario
con respecto a la plata. Sin embargo, cuando en el siglo XIX
sobrevino la crisis de la mineria, estas formas de producci6n
pasaron a ocupar ellugar privilegiado en la articulaci6n cd1\ .
el sistema mundial y en la organizaci6n interna del sistema
econ6mico mexicano.
Por el momento no me interesa caracterizarlas mas aHa de
10 dicho, excepto para indicar que estas haciendas funcionaron
asimismo dentro del mercado nacional, y que si algunas de
elIas utilizaron preferenten:tente fuerza de trabajo esclava (en
la caiia de azucar), otras utilizaron formas de producci6n indi
recta (en la cochinilla), y todavia otras emplearon la aparceria
y la renteria (en el cacao). Estas diferencias tienen su raiz, mas
que en otra cosa, en las necesidades tecnicas de la producci6n
y en las peculiaridades irnpuestas por los cultivos.
..
186
187
Angel Palerm
EI segundo tipo de este ultimo par esta representado por
las haciendas que parecen haber funcionado como unidades
econ6micas autosuficientes, 0 bien que tendieron a organi
zarse como tales. Es decir, las haciendas que no estuvieron
articuladas con la mineria, ni tampoco con el mercado nacio
nal y mundial. Se trata, entonces, de aquellas haciendas que
con frecuencia se han puesto como el ejemplo mas tipieo de
la hacienda mexicana. Propongo, por el contrario, que este
fue un caso excepcional que apareci6 como una adaptaci6n
de supervivencia a ciertas situaciones extremas.
Dicho de otra manern, cualquiera de los tipos de hacienda
mencionados tendi6 a volverse autosuficiente cuando enfren
t6 una crisis minera de cierta gravedad, 0 bien una crisis extre
ma y prolongada del mercado mundial 0 del mercado nacional.
Por otra parte, la hacienda autosuficiente apareci6 'original
mente como tal en condiciones de gran aislamiento geogra
fico, pero tendi6 a transformarse, en alguno de los otros tipos
cuando desapareci6 el aislamiento.
Los seis tipos de hacienda que propongo son provisionales
y heuristicos. Este ejercicio taxon6mico tiene el prop6sito de
petmitir explotat la medida en que el grado de atticulaci6n
con la producci6n minera dominante, 10 mismo que con el
mercado nacional y el mundial, determin6 la organizaci6n y
. las caracteristicas de las haciendas. Asimismo, la medida en
que la producci6n agroganadera circulaba 0 no por las vias
de un mercado que, si bien utilizaba dinero, estaba regulado
POt las autoridades politicas.
La tipologia permite subrayar tambien la aparente ano
malia de que las haciendas mas "capitalizadas" y que usaban
fotmas de otganizaci6n del trabajo mas "avanzadas", solian
ser aquellas cuya producci6n circulaba menos POt los cana-
les del mercado y, en consecuencia, utilizaban menos dinero
en sus transacciones formales.
Por otta parte, las haciendas mas "feudales", en terminos
del origen de su ptopiedad y de la intensidad del uso del tra
bajo obligatorio y de otras formas "serviles", eran aquellas
cuya produccion parece haber circulado mas por medio del
mercado y haber utilizado el dinero con mayor frecuencia.
El planteamiento del problema de esta manera me parece
falso. La clave para la comprensi6n de estas situaciones, apa
rentemente contradictorias, se encuentra en la diversidad de
las formas de articulaci6n de las haciendas primordialmente
con la mineria y con el mercado nacional y el sistema mundial.
Los hacendado al organizat sus empresas no parecen haber
se preocupado por la pureza de los modelos te6ricos, sino
por obtener la mayor eficiencia econ6mica en el uso de los
recursos de producci6n a su alcance.
La eficiencia econ6mica de las haciendas, su capacidad de
cargar una parte considerable de los costos de la producci6n
de plata y a pesar de esto mantener su habilidad de reptodu
cirse, se explica en fund6n del exito de ciertas estrategias em
presariales. Es decir, en el uso alternativo y complementatio
de fOtmas difetentes de organizaci6n del trabajo ptoductivo
(esclavitud, salatio, apatcetia, renteria, trabajo obligatorio),
as! como de fotmas difetentes de circulaci6n de la produc
cion (entregas materiales a las minas y a los beneficios, abas
tecimiento de otras corporaciones, ventas en los mercados
nacionales, exportaci6n, autoabastecimiento).
Conscituye un error interpretar estas diferentes formas de
articulaci6n de las haciendas y las diversas estrategias labora
les utilizadas en combinaciones variables, como la morfologia
188 189
Angel Palerm
de un proceso necesariode desarrollo hist6rico general. EI
error se multiplica cuando estas pseudoetapas se comparan
con la evoluci6n socioecon6mica de Europa Occidental y se
les imponen las etiquetas correspondientes.
EI exito econ6mico de la hacienda es inconcebible sin su ar
ticulaci6n con la comunidad indigena. La hacienda capt6 y uti
liz6 el conocimiento milenario de los agricultores nativos en el
manejo de las plantas, de la tierra y del agua, y emple6 directa e
indirectamente su fuerza de trabajo de manera casi ilimitada.
La hacienda procur6 siempre funcionar con un nuc1eo de
trabajadores permanentes reducido a 10 indispensable, y utili
z6 ala poblaci6n de las comunidades como un inmenso ejer
cito de reserva. La naturaleza de la mayona de las operaciones
agricolas, pero en particular en los cultivos que interesaban
mayormente a los hacendados, supone largos periodos en que
las necesidades de trabajo son bajas, y periodos mas breves
en que hay que usar un enorme numero de trabajadores. La
articulaci6n con la comunidad permiti6 a la hacienda tener
disponible esta masa de trabajo sin costa para ella, yemplear
la cuando hacia falta a un costa minimo, con frecuencia con
pagos nominales y a veces sin retribuci6n.
Fueron varios los procedimientos utilizados para conseguir
estos resultados, procedimientos que parecen contradictorios .
entre S1 desde el punto de vista de ciertos modelos te6ricos.
En realidad, todos ellos fueron complementarios. Nueva
mente hay que observar que no se trata de una sucesi6n de
formas sino de una serie de estrategias simultaneas para es
tablecer y combinar las formas laborales mas convenientes
para la hacienda.
Una de elias fue el sistema de repartimientos impuesto por
el sistema politico de dominio, que constituy6 una de las ex-
presiones mas brutales del trabajo obligatorio. Otra consisti6
en privar a las comunidades de tierra suficiente para producir su
. .
propia subsistencia, obligando a sus miembros a buscar trabajo
tetribuido en las haciendas, sobre todo durante los periodos de
maxima demanda de fuerza de trabajo. Un efecto de la escasez
artificial de tierra cultivable fue el forzar a las comunidides a
incrementar la producci6n de tipo artesanal, que era absorbida
a bajos precios por las haciendas y los mercados.
El sistema de tributaci6n a los encomenderos y a la Coro
na rechaz6 en muchos lugares los pagos en especie. Al exigi!
su equivalente en dinero acuiiado POt los espaiioles, en meta
les preciosos 0 en dinero ind1gena (cacao y mantas), tambien
oblig6 a las comunidades a buscar empleo temporal retribui
do y a usar el mercado.
Q
Finalmente, sin pretender agotar la lista de los principa
les mecanismos utilizados, la introducci6n de producci6n,
hetramientas, utensilios domesticos, etc., de origen europeo,
presion6 a las comunidades a buscar dinero vendiendo su.
fuerza de trabajo y su propia producci6n. La introducci6n
de los tejidos de lana y de los instrumentos metalicos, asi
como la generalizaci6n de los tejidos de algod6n (que antes
era producto suntuario) y del consumo de pulque, parecen
haber tenido importancia especial.
La comunidad indigena, organizada por el sistema colonial
sobre las ruinas de las sociedades conquistadas de Mesoameri
ca, p a r e c t ~ una instituci6n planeadapara asegurar la alta efi
ciencia econ6mica de las haciendas. No fue asi, por supuesto,
ya que la comunidad fue estructurada por el sistema domi
nante inicialmente para asegurar el control de la poblaci6n y
la satisfacci6n de los tributos y servicios impuestos.
191
190 Angel Palerm
Sin embargo, la comunidad era funcionalmente apta para
entrar con la hacienda en la simbiosis que he indicado. Lo
que debe subrayarse es que fue, ante todo, el sistema politi
co de dominio 10 que permitio organizar tanto a la comuni
dad como a la hacienda, asi como establecer y mantener las
relaciones entre las dos.
. Dondequiera que la hacienda noencontro comunidades
indigenas, como sucedio en las regiones de nuevo poblamien
to del norte, busco la manera de establecerlas combinando
sus esfuerzos con los de la colonizacion indigena promovida
por el Estado y con los de sedentarizacion ejercidos por los
misioneros con los chichimecas.
En zonas como el Bajio y los Altos de Jalisco las grandes
haciendas crearon una red dependiente muy extensa de peque
fios propietarios, rancheros, medieros, que, entre otras cosas,
fueron equivalentes funcionales de la comunidad indigena, fa
cilitando materiales a la hacienda, fuerza
de trabajo adicional cuando era requerida, etcetera.
Las contribuciones esenciales de la comunidad indigena
para mantener y expandir el sistema mina-hacienda van mas
alia de 10 que se ha descrito. Antes mencione la importancia
critica de factores como el aislamiento geogrifico de la mi
neria y las enormes distancias que la separan de sus Fuentes
iniciales de abastecimiento y de mana de obra. Aun resueltos
en gran medida estos problemas con la colonizacion del nor
te, permanecera el de la dificultad de transportes y distancia
desde los beneficios de plata a Veracruz, puerto de embarque
con destino a Espana.
La solucion de estos problemas en los limites de la tecnolo
.gia existente supuso la construccion de un sistema de caminos
para carretas de carga y carros de pasajeros que llego a tener
varios miles de kilometros de longitud, con puentes, estacio
nes, mesones, fuertes, hospitales, etc. El trabajo de construc
ci6n, asi como el de mantenimiento, fue realizado en su mayor
parte por las comunidades indigenas, dentro de sus obliga
ciones normales con el Estado.
Es necesario 0 bservar que la politica virreinal de mante
ner bajos los precios de los articulos basicos de subsistencia
y de los insumos basicos de la mineria perjudicaba menos a
las haciendas que a la producci6n de las pequenas u:nidades
domesticas. Esto se explica en terminos de los costos de pro
ducci6n diferenciales.
Como mostr6 Chayanov, los precios bajos fuerzan a los pro
ductores campesinos a aumentar su produccion y a lievarla al
mercado en mayor proporci6n, al contrario de 10 que ocurre
normalmente en una empresa capitalista. Dicho de otra manera,
el control de precios favoreda a los costos mas bajos de la pro
ducci6n de plata sin perjudicar excesivamente a las haciendas, y
de hecho pasando una carga adicional a la producci6n de tipo
campesino, 0 sea sobre todo a las comunidades indigenas.
En este trabajo he procurado examinar la formacion del
sistema colonial en Mexico como un proceso de adaptaciones
al sistema economico mundial. La articulacion al exterior se
realiz6 por medio de la produccion de plata. Esta, a su vez,
articul6 hacia el interior a los diversos tipos de haciendas, y a
traves de ellas a las comunidades indigenas y a sus equivalen
tes funcionales (pequenos propietarios, renteros, medieros y
otros). De esta manera, la orgaruzacion economica total pudo
funcionar en beneficio de la plata, que es tanto como decir
en beneficio de la metr6poli y del sistema mundial dominado
por el capitalismo mercantil.
192 Angel Palerm
Semejante organizad6n y su funcionamiento por espacio
de tres siglos resultan inconcebibles sin el poder organizador
y regulador del sistema politico de dominio. El Estado en la
Colonia no aparece simplemente como el guardian de su or
den estableddo y autorregulado por la estructura econ6mica
y social. Por el contrario, el Estado aparece como el genera
dor principal de las instituciones y de las relaciones sodales
y econ6micas. La articulaci6n econ6mica desde el mercado
mundial a la producci6n de plata, desde las minas a las hacien
das, y desde las haciendas a las comunidades indigenas y a
sus equivalentes, fue institui9a, reglamentada y administrada
por el sistema politico.
Resulta tan esteril aplicar los principios y las leyes de la
economia formal a esta situaci6n colonial como aplicarle el
modele clasico de modos de producci6n, 0 bien llamar sim
plemente "modo colonial de producci6n" a la formaci6n socio
econ6mica de Mexico entre los siglos XVI y XIX. La formaci6n
colonial mexicana fue un segmento de un sistema mayor, que
la incorpor6 y la oblig6 a funcionar seglin sus propios fines.
S6lo asi puede ser entendida.
La dependencia funcional determin6 la estructura inter
na en los terminos que he tratado de proponer. Asimismo,
la estructura peculiar que se vio obligada a tomar la forma
ci6n colonial explica por que no pudo generar, en su propio
seno, los conRictos de c1ase caracteristicos de la evoluci6n
de Europa Occidental, sobre todo aquellos que surgieron
con el paso del capitalismo mercantil al capitalismo indus
trial (formaci6n de la c1ase obrera, proletarizacion del cam
pesinado, etcetera).
Hay una evidente paradoja hist6rica en el hecho de que
la presencia de la plata mexicana en el sistema mundial fue
----.- ---------------------1
193 La formaci6n colonial mexicana
una de las principales fuerzas generadoras del capitalismo
industrial. Pero el capitalismo industrial ocurrio "alli" y no
"aqui". Por supuesto, la plata no estaba dotada de ningUn po
der magico, sino que poscia aquellas fuerzas que Ie daban su
calidad de mercancia y de mercancia-dinero. Su funci6n ge
neradora' del capitalismo moderno no podia realizarse mas
que por medio de la producci6n y de 1a circulacion de nue
vas mercancias.
Ya mencione el efecto de la plata y del oro de America ;0
bre el comercio bilateral entre Europa y Asia. Sus efectos sobre
la economia espanola han sido muy estudiados y wscutidos
y no necesitan examinarse aqui. Me parece mas importante
referirme ahora a sus efectos sobre Europa en su conjunto y
a sus repercusiones en Mexico.
La influencia de la plata americana contribuy6 poderosa
mente a establecer una nueva divisi6n del trabajo entre,los
paises europeos. Las rutas para el comercio con Asia, con
troladas por espanoles y portugueses, acentuaron la decaden
cia de las ciudades mercantiles italianas pero aumentaron la
importancia de los centros 1Jlanufactureros y financieros del
..
norte y centro de Europa.
Espana se transform6 en el Estado con mayor capacidad de
adquisici6n de productos, a la vez que perdie su capacidad
de producirlos, excepci6n hecha de la plata. La debilidad ma
nufacturera de Espana fue tan grande que llego a servir me
ramente de lugar de paso para los productos del resto de Eu
ropa con destino a America.
Los paises del resto de Europa Occidental, frente al mo
nopolio iberico de los metales preciosos, tuvieron solo un ca
mino para adquirirlos: modificar y expandir su propio sistema
productivo y cambiar sus mercancias por la plata espanola y
, " e1 oro portugues utilizados en el comercio internacional.
Los estudios del comercio anglo-portugues muestran este
intercambio, principalmente, en terminos de tejidos de lana
y oro acunado, con restricciones portuguesas a sus propias
manufacturas en periodos de abundancia de oro y con esti
mulos en tiempos de escasez. La politica espanola no resulta
tan clara, quiza por la mayor regularidad y abundancia en el
abastecimiento de la plata.
La formaci6n del sistema econ6mico mundial, la expan
si6n' del comercio internacional, el incremento de la produc
ci6n y del comercio dentro de Europa, significan el apogeo
del capitalismo mercantil al que Mexico tuvo que ligar su
, suerte. Por supuesto, el capitalismo industrial no se convirti6
en dominante sino hasta que el capital invadi6 y se apoder6
de la esfera de la producci6n, seglin la frase de Marx. Cuan
do esto ocurri6 Europa se convirti6, por primera vez, en
exportadora de manufacturas y despues de capitales al res
to' del mundo.
La disoluci6n del viejo sistema colonial de Mexico puede
ser explicada con el mismo sistema de hip6tesis utilizado para
explicar su formaci6n. Es decir, c<;>m9 un proceso de nue
vas adaptaciones al sistema econ6mico mundia1, dominado
ahora por e1 capitalismo industrial que exige, para su '
reproducci6n ampliada, mercados para sus productos y sus
capitales y fuentes de materias primas.
La producci6n de plata pierde importancia, y 1a nueva ar
ticu1aci6n de Mexico con e1 sistema mundia1 se realiza por
medio de la producci6n de las haciendas y de los nuevos me
tales y minerales para 1a industria.
E1 cambio en la articulaci6n privilegiada con el sistema
mundial, 0 sea desde la plata a los productos agricolas, comen
o z6 a hacer de la hacienda no la servidora de la mineria sino la
instituci6n econ6mica central de Mexico. La tierra aument6
considerab1emente de valor. La hacienda se extendi6 mas y
mas sobre los territorios baldios y sobre aquellos que perte
necian a las comunidades indigenas y a otras corporaciones.
Las leyes de legalizaron el nuevo proceso de
concentraci6n de la propiedad de la tierra.
Con este proceso se destruia la vieja simbiosis entre hacien
da y comunidad indigena, como ya se habia destruido la articu
laci6n privilegiada mina-hacienda. Dondequiera que las hacien
das llegaron a su maxima expansi6n y en consecuencia las
comunidades a su minima expresi6n, entraron en quiebra
las relaciones sociales y econ6micas tradicionales. Expresado
en su forma extrema, las comunidades quedaban sin tierra
pero las haciendas quedaban sin fuerza de trabajo.
Este proceso demostr6 ser irreversible y marchar siempre
en aumento, sobre todo cuando Mexico tuvo que increrpen
tar sus exportaciones para cubrir los gastos crecientes de las
importaciones y del servicio de los capitales extranjeros. Los
conatos de producci6n manufacturera que habian bastado al
pais bajo el sistema anterior, fueron aniquilados por la com
petencia de los paises industrializados, aumentando asi las
necesidades de importaci6n. Las diversas tentativas de in
dustrializar y econ6micamente al pais tuvieron 0
el mismo efecto. .
LaRevoluci6n de 1910 se puede ver, desde muchos puntas
de vista, como resultado del proceso indicado. Es decir, como
el resultado de convertir a la hacienda exportadora en la clave
del nuevo sistema de articu1aci6n econ6mica de Mexico.
196 Angel Palerm
Este esquema del sistema colonial mexicano todavia no
ha sido modificado en su estructura fundamental. La nueva
,. '
aurora del petr6leo hace recordar el amanecer de la plata du
rante el siglo XVI.
..

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