Qu es la Geografa Econmica?

Geografa econmica, rama de la geografa, en concreto de la geografa humana, que se dedica al estudio de los diversos tipos de actividades econmicas y su relacin con la explotacin de los recursos naturales, a lo largo del mundo. En trminos simplistas, es la parte de la geografa dedicada a conocer cmo vive la gente, sus relaciones con la distribucin espacial de los recursos y la produccin y el consumo de bienes y servicios. La geografa econmica se puede dividir en cuatro grandes campos interrelacionados: geografa agrcola; geografa del desarrollo; geografa industrial y geografa del transporte. Los gegrafos econmicos se han interesado, en los ltimos aos, por el anlisis del desarrollo econmico desigual (como demuestran los patrones de actividades econmicas a lo largo del mundo), as como por el modo en que se puede relacionar la estructura social con la actividad econmica y la forma en que determinadas formas de desarrollo econmico hacen uso de los recursos naturales y del medio ambiente. El distanciamiento entre la Geografa y la Economa. Durante mucho tiempo ha existido una falta de contactos entre las dos disciplinas y relaciones, cuando las ha habido han sido mnimas, llenas de recelos e incomprensiones acerca de las aportaciones de cada una, a diferencia de la que ocurra con las ciencias fsicas, naturales y sociales. Este hecho es particularmente sorprendente, y la culpabilidad habr que repartirla por igual entre las dos comunidades cientficas, si tenemos en cuenta que la Geografa es ciencia del espacio, del paisaje, de sntesis, de la organizacin del espacio, de las relaciones espaciales de los fenmenos geogrficos, que se interesa por los modelos espaciales de los fenmenos, por sus interacciones dentro de determinadas reas y por su relacin con otro tipo de fenmenos. Hay que tener en cuenta que, el gegrafo al penetrar en diversas fronteras del conocimiento humano, se interesa por los hechos estudiados por otras disciplinas afines, por sus tcnicas de anlisis y por el marco conceptual en que estn fundamentados, no siendo la Economa una excepcin en este aspecto. Cualquier estudio sobre las actividades realizadas por los grupos humanos, bien se refiera a la forma de vivir, bien a la forma de localizar sus actividades, o bien a las relaciones con el medio ambiente, tienen un carcter econmico al presentar implicaciones con problemas de economa. La actividad econmica es un tipo de actividad humana. La palabra economa, atendiendo a su significado econmico, hace referencia a un patrimonio (oikos) que hay que reglamentar y administrar (nomos). La actividad humana ser econmica cuando exista una disposicin de unos buenos servicios, que tienden a satisfacer unas necesidades materiales, no satisfechas de modo natural. Los bienes econmicos y los servicios, son los medios mediante los cuales se trata de satisfacer las distintas necesidades. La actividad econmica implica dos procesos fundamentales: la obtencin de bienes y servicios, es decir la produccin y la satisfaccin de unas necesidades, el consumo. Cuando estos dos procesos no se verifican en el seno de la misma unidad o agente econmico, surge un tercer proceso, la comercializacin, que pone en

contacto a consumidores y productores. La geografa Econmica, como parte de la Geografa Humana, ha sufrido una ampliacin metodolgica y conceptual en las ltimas dcadas, especialmente desde la aparicin de la llamada Nueva Geografa. Ha pasado de los procedimientos meramente deductivos a los hipottico-deductivos. La Geografa y la Economa coinciden, se encuentran, principalmente en las tareas de economa regional y urbana. Es evidente la necesidad de intercambios y colaboraciones interdisciplinares de los profesionales que trabajan en este campo. Sin embargo, lo que en teora est claro, en la prctica observada en nuestro pas, a penas encuentra contrastacin, producindose lagunas importantes en la participacin y aportacin de algunos profesionales entre los que estamos los gegrafos. Espero que estas modestas lneas estimulen a un mayor acercamiento. La Geografa Econmica tradicional Al analizar cualquier rama de la Geografa hay que incidir en los contextos en que nace y se desarrolla. Estos contextos son los socio-econmicos, los histricos, los polticos, los culturales y los cientficos. Luego habr que analizar los contenidos de estudio, los enfoques, los mtodos y los objetivos. Los primeros estudios cientficos de la Geografa estuvieron presididos por contenidos cosmolgicos, astronmicos, matemticos, cartogrficos, fsicos y corogrficos. Ms tarde se centr la cuestin en la cartografa temtica, la geografa fsica, la humana y la regional. A mediados del siglo XIX y principios del XX, quedar definida lo que podemos llamar geografa contempornea, en la que tuvieron particular incidencia el proceso de industrializacin, la comercializacin, la urbanizacin, la formacin de diversos estados, el colonialismo, la necesidad de informaciones estadsticas y cartogrficas, las corrientes naturalistas, el romanticismo, el positivismo, el evolucionismo, el desarrollo de las universidades y centros de investigacin, con la consiguiente institucionalizacin de nuestra disciplina. Luego llegarn otras influencias, desde mediados del siglo XX, que configurarn un gran pluralismo geogrfico, el que nos referiremos en el apartado tercero. Teniendo en cuenta las indicaciones anteriores, entre finales del XVII y 1880, se desarrollan una serie de geografas estadsticas. (Diccionario de P. Madoz), la geografa comercial (estudia las producciones exportables y las propias necesidades) y la Geografa colonial (estudio de los pases que pueden suministrar materias primas y representan una extensin de mercados). Las Sociedades Geogrficas contribuyeron decisivamente al desarrollo de estas tendencias, que han llegado hasta nuestros das con otras denominaciones y objetivos (pases tropicales, pases subdesarrollados, entre otros). A finales del siglo XIX y principios del XX, la Geografa aparece dividida en una Geografa General y otra Regional. La primera se subdivide en una Geografa Fsica y una Geografa Humana. Existirn adems una Geografa Histrica y una Geografa Poltica. La Geografa Regional, estudiar la superficie terrestre dividida en continentes o en zonas climticas.

La Geografa Fsica pronto se subdivide en Geomorfologa, climatologa, geografa de los suelos, hidrogeografa, biogeografa (fitogeografa y zoogeografa), Lo mismo sucede en la Geografa Humana: Geografa social, de la poblacin, rural, agraria, agrcola, organizacin del territorio y la econmica. En la Geografa Econmica, tenemos una rama de geografa industrial y otra de geografa comercial y de las comunicaciones, relacionadas con la economa de la industria, del comercio y de los transportes. El enfoque regional alcanza cada vez ms importancia. Este enfoque trata de llegar al anlisis de una parte de la superficie terrestre considerada en toda su complejidad. El concepto de regin alcanza el papel principal en las investigaciones geogrficas. La Geografa Regional ofrece una visin plural y sinttica de los fenmenos geogrficos. En 1882, el alemn Gotz, utiliza por primera vez la expresin geografa econmica, De los factores que se combinan en la produccin (tierra, capital trabajo) la geografa econmica se interesa por los recursos naturales. La Geografa Econmica tradicional se ocupaba de la produccin y sobre todo del problema de la comercializacin, lo que sin duda es una concepcin incompleta. Algunas definiciones de la Geografa Econmica. Estudio de las reas mundiales en cuanto influyen directamente en la produccin de bienes (Gotz, 1882). El estudio de la produccin y distribucin de mercancas (Allix, 1950). El estudio de los productos y de los problemas que presenta la economa nacional (Delfontaines, 1964). Estudio de la organizacin del paisaje y la determinacin de la base fsica de las economas nacionales. (Sampedro, 1961, y 1969). Ciencia del comportamiento, que se ocupa de la ubicacin y distribucin de las actividades econmicas de la humanidad (McCarty y Lindberg, 1966). Es la parte de la geografa humana fundamentada sobre el estudio de la produccin, del consumo y de los cambios producidos (Meynier, 1971). -Investigacin sobre la produccin, intercambio y consumo de bienes que llevan a cabo los seres humanos en las diferentes reas del mundo (P. George, 1964). Estudio de las producciones y el desplazamiento de los productos (M. Derruau,1961). Estudio de los aspectos espaciales de la lucha que los hombres llevan a cabo contra la escasez, explica los movimientos y el reparto de las riquezas as creadas, subraya los obstculos con los que se enfrenta a los productores, e indica los que son debidos a la naturaleza y los que corresponden a las instituciones, demuestra como los paisajes y la distribucin de los grupos, unos con relacin a los otros, son resultado de decisiones tomadas a fin de sacar el mejor provecho de los recursos (Claval, 1980). Tratando de resumir las ideas ms importantes de los autores anteriores, diremos que la Geografa Econmica trata de explicar la distribucin de los hechos de produccin, intercambio y consumo. Muestra la multiplicidad de las configuraciones que toma el sistema econmico. Estudia las interrelaciones espaciales en los bienes econmicos. Estudia la vida econmica y la organizacin del espacio econmico. Relaciones entre Geografa y Economa

Al margen de los distintos planteamientos conceptuales y metodolgicos, gran parte de los estudios geogrficos han centrado su inters en la organizacin del paisaje, en la diferenciacin de reas, en la localizacin de fenmenos geogrficos, en las causas de las distintas distribuciones y en los aspectos espaciales. Por el contrario, los primeros economistas, apenas prestaron atencin a los problemas de la distribucin espacial. Sus estudios pecarn de un excesivo adimensionismo y habr una tendencia a la abstraccin, lo que provoca un alejamiento de la realidad. Tambin hay que tener en cuenta que los gegrafos no siempre han dado la importancia debida a los factores socioeconmicos, obsesionados por el estudio del medio natural, lo que provoc un alejamiento de los economistas que no encontraban demasiada utilidad en los estudios geogrficos. Despus de la 2 Guerra Mundial se produce el acercamiento entre la economa y la geografa. Se desarrolla la llamada ..Nueva Geografa (antecede la teora de lugares de Christaller, 1933) con una concepcin matemtica, de las interacciones espaciales (Ullman, 1954), de las distribuciones en abstracto (Ackerman, 1958), de la Geografa terica o teortica, de los mtodos cuantitativos, etc. Por su parte la economa se interesa por los problemas espaciales, se desarrollan las teoras de la localizacin (considerando conjuntamente las ofertas y demandas), se profundiza en los temas de transporte y se entra con inters en el anlisis regional. Con estos planteamientos se encuentran, en la planificacin regional y en la ordenacin del territorio, gegrafos y economistas. Siguiendo a Chisholm (1969) veamos ms detenidamente algunos aspectos de las relaciones entre la geografa y la economa. Una primera relacin la encontramos en el tema de la localizacin. La economa, una vez superados los problemas referentes a la naturaleza del valor y de la riqueza (factores de la produccin, competencia, compradores y vendedores, precios, oferta, demanda, movilidad etc.), se empez a interesar por lo referente a la localizacin. As estn los trabajos pioneros de Von Thren, Weber y Hoover, que estudiaron los principios que permitan minimizar los costes en la eleccin de la localizacin, y as poco despus se analiz el modelo de la oferta, pero no se hizo lo mismo con el correspondiente a la demanda. Consciente de ello, A. Losch introdujo el factor demanda en el anlisis del tamao de las reas de mercados. Desde la dcada de los cincuenta gegrafos y economistas se han interesado no slo por el problema de en donde se localizan las actividades, sino por cunta actividad se realiza en cada localizacin, tratando de determinar las ofertas, la demanda, el precio y el nivel global de la produccin. Los modelos y teoras de la localizacin deben considerar el espacio y el tiempo, si quieren ser tiles en la explicacin de las desigualdades del desarrollo econmico de distintas regiones. En relacin con lo reseado en el ltimo prrafo del texto anterior, los gegrafos siempre se han preocupado por el crecimiento nacional y regional, y en este tema tambin hay aspectos de unin con la economa, como son los condicionantes del medio natural y el

comportamiento de los grupos humanos, temas ambos que desde hace mucho tiempo han sido investigados por los gegrafos. Los temas referentes al comercio, tambin han relacionado a la economa con la geografa, al estudiar los costes de los movimientos los factores productivos y sus localizaciones, la relacin de emplazamientos, y el grado de implicacin con las formas y estructuras urbanas y las reas de influencia de los centros urbanos. Esto nos lleva al estudio de las variaciones espaciales producidas en la distribucin de las actividades econmicas. Los gegrafos contemporneos, en su bsqueda de explicaciones casuales, en sus estudios de los diferentes contextos, en un estudio de las formas urbanas y sociales, estn aportando importantes materiales de trabajo a los economistas, al tiempo que se benefician de sus investigadores, para una mejor comprensin de los fenmenos espaciales, a diferentes escalas, y de todo lo referente al crecimiento econmico. Los gegrafos econmicos debern tener en cuenta las aportaciones de los economistas en los temas de la localizacin, la escala, la variabilidad, la interdependencia, la divisibilidad y movilidad de los factores de la produccin, la oferta y la demanda, los precios y el papel de los organismos gubernamentales. Hay que recordar en este momento que si tenemos en cuenta los distintos enfoques de la geografa: estudio de la diferenciacin de reas, estudio del paisaje, ecologa humana, y el estudio locacional o sea ciencia de la distribucin, en este ltimo el que ms ha permitido los contactos entre la economa y la geografa. Si consideramos a la geografa, colocada en la encrucijada de las ciencias de la tierra, de las ciencias sociales y de las ciencias geomtricas, significa que estamos comprendiendo su complejidad, que tantas discusiones metodolgicas y conceptuales ha suscitado, llegando a preocupaciones no slo de lo que estudia y cmo lo estudia, sino tambin de la interseccin de ambos aspectos. Esta intervencin la encontramos en los nuevos estudios, que se engloban bajo la denominacin de ciencia regional. Estos estudios, se desarrollan desde la Segunda Guerra Mundial con un carcter interdisciplinario, pero encabezados por los economistas y los gegrafos. De estos ltimos los gegrafos econmicos y los regionales se han mostrado vivamente interesados en esta nueva experiencia. En relacin con este tema tenemos el importante impacto que ha tenido en la geografa la teora de los sistemas generales, que nos lleva al estudio de la regin nodal (objetos, movimientos, flujos de energa) como un sistema abierto, al uso de los modelos estadsticos con el principio de indeterminacin, de la teora de los juegos a problemas de localizacin urbana; industrial y rural, y la introduccin de los procesos aleatorios. Todo esto relaciona estrechamente a la geografa ya la economa, especialmente en los estudios de economa regional y urbana, planificacin, anlisis territorial, desarrollo urbano y regional, planeamiento y ordenacin del territorio. Temas de estudio de la Geografa Econmica Enfoque tradicional: los hombres y los sistemas econmicos; Estructura y formas de organizacin de la actividad econmica y las formas de organizacin; Estudio de la produccin (industrial, agraria, minera, energa, pesca, forestal); Estudios de localizacin

de las actividades humanas; Estudios de la actividad comercial; Estudios de distintas actividades de los sectores terciario y cuaternario; Estudios del transporte y de las comunicaciones. Enfoque de economa espacial: Estudio de los bienes y servicios disponibles, analizando su desigual reparto, sus polos de atraccin, sus flujos y movilidad; Estudios de las unidades de consumo y gasto; Estudio de las unidades de produccin con sus motivaciones, factores de equilibrio, problemas de organizacin, beneficios, dimensiones y relaciones externas; Estudios de la localizacin industrial, agrcola y de servicios; Estudio de los mecanismos del mercado, su localizacin, organizacin, evolucin y regulacin; Estudio de la organizacin regional del espacio, transportes y comunicaciones; Estudio de la estructuracin del espacio y los agentes macroeconmicos; Estudio de los mecanismos macroeconmicos en economas cerradas y abiertas; Estudio de la economa centralizada; Estudio de la organizacin del espacio y el progreso tcnico; Estudio del sistema econmico mundial; Estudio del problema de los recursos y el crecimiento. Enfoque locacional: participa de casi todas las preocupaciones de los dos anteriores, pero centra su trabajo en los temas del desarrollo urbano, regional, del anlisis territorial, y del planteamiento urbano y regional. Utiliza de modo preferente los modelos como instrumentos de trabajo y de aproximacin a la realidad de los problemas planteados. Como modelos referentes a la estructura locacional tenemos los referentes al movimiento (de interaccin, de interaccin modificados, de difusin), a la formacin de redes (localizaciones, densidades, desarrollos, variaciones), a los nudos (puntos de poblamiento, distribuciones, relaciones entre rango y tamao, dispersin, concentracin), a las jerarquas (tamao y funcin, lugares centrales, localizacin de recursos, distorsiones, especializaciones, aglomeraciones), a las superficies (superficies y gradientes, modelos de movimiento, distorsiones debidas a la localizacin de los recursos, a la concentracin, a la evolucin en el tiempo y al comportamiento). Como mtodos de anlisis locacional estn la recoleccin de datos, la descripcin de la localizacin absoluta y relativa, los anlisis regionales y la verificacin de hiptesis mediante analogas, modelos y mtod0s estadsticos. Entre los modelos de desarrollo urbano y regional, destacamos los referentes a la accesibilidad para distribucin del crecimiento, los de usos del suelo, los de distribucin del crecimiento, los de desarrollo residencial, los de programas de renovacin, los de anlisis mercado, los de ventas al por menor , y los de transporte. En los modelos de anlisis territorial, tenemos los referentes a usos del suelo, a conversin del suelo, a distintas actividades econmicas, a ciudades nuevas, a transporte, a sistemas comarcales, y a la planificacin regional. En los modelos de planteamiento urbano y regional, destacan los referentes a poblacin, economa urbana y regional, transporte, distribucin espacial de actividades (localizacin, interaccin espacial, utilizacin de los servicios), de inversiones y nuevas realizaciones, de predicciones, y el uso de modelos generales o de conjunto (economtricos, de interaccin espacial) que nos llevan a un planteamiento general urbano y regional. Algunos Mtodos de Investigacin

Los gegrafos econmicos, al igual que otros gegrafos humanos, hacen uso de una amplia variedad de datos, as como de diversos mtodos de anlisis, tales como modelos estadsticos. Entre otras fuentes de datos estn las emanadas por gobiernos y organizaciones multinacionales como el Fondo Monetario Internacional o la Organizacin de las Naciones Unidas, que aportan tasas de produccin agrcola e industrial, cifras de desempleo, encuestas sobre el uso de la tierra, estadsticas sobre el comercio, tasa de mortalidad infantil o la relacin entre deudas y servicios. Estas fuentes tambin incluyen mapas, fotografas areas e imgenes de satlites, as como la informacin obtenida, en trabajos de campo, por encuestas y cuestionarios. Una importante fuente de datos, a la vez que herramienta analtica, que est adquiriendo una creciente importancia para todos los gegrafos humanos son los denominados Sistemas de Informacin Geogrfica (SIG). stos son bases de datos especializadas, en las que toda la informacin est unida a un sistema de referencia espacial y que integran diversos tipos de informacin, como imgenes areas y de satlites; censos; informacin sobre la ordenacin del territorio (como la localizacin de zonas industriales, residenciales, bosques, pantanos, zonas recreativas y agrcolas); mapas edafolgicos, estadsticas de precipitaciones o de transporte. Los SIG pueden utilizarse para analizar, por ejemplo, el impacto de determinadas actividades econmicas sobre el medio ambiente, la distribucin espacial de industrias concretas o poblaciones (ejecutivos y trabajadores manuales, por ejemplo) dentro de las zonas urbanas. Tendencias Actuales Las relaciones econmicas no son estticas, y la geografa de la economa mundial se halla en constante cambio. En los ltimos aos, la reestructuracin industrial ha provocado la globalizacin de los procesos productivos. Las industrias pesadas tradicionales se reubican en los pases menos desarrollados, mientras que las industrias de alta tecnologa y de servicios se instalan en los pases desarrollados, incluidas las economas de los pases del Sureste asitico, los denominados tigres asiticos. No obstante, aunque los pases en vas de desarrollo manufacturan productos y no son meras fuentes de materias primas, stos raramente controlan el proceso productivo, que en gran medida est en manos de empresas multinacionales. stas buscan su instalacin en estos pases para aprovecharse de los avances en las redes de comunicacin y transporte, de las menores restricciones sobre los permisos de instalacin y el control de la polucin y de los menores costes de la mano de obra. Adems, los pases menos desarrollados, en los que se ubican las nuevas plantas industriales, no siempre se benefician de su presencia. A menudo, estas industrias apenas mantienen relacin alguna con la economa local, mientras que sus beneficios salen fuera y no revierten en el pas. El papel de las multinacionales es controvertido; cabe citar en este sentido, por ejemplo, su implicacin en la Repblica de Sudfrica durante el apartheid, o la actual inversin de una compaa petrolfera en el delta del Nger, en Nigeria. La reubicacin de las industrias pesadas tambin ha originado problemas medioambientales y de polucin en muchos pases en vas de desarrollo. El desastre de la planta qumica de Bhopl de 1984 es un ejemplo extremo. Todas estas cuestiones son objeto del inters de los gegrafos econmicos actuales. A escala regional, la geografa econmica se ha preocupado por el anlisis de la importancia de la concentracin de ciertas industrias y usos de la tierra en determinadas regiones. En el pasado, estos estudios se centraron en la relacin entre los recursos

naturales, como el carbn, el hierro o el agua, y las industrias que surgan en torno a stos. Sin embargo, el desarrollo de las comunicaciones y de los sistemas de transporte desde la dcada de 1950 ha supuesto que la industrias ya no necesiten, nunca ms, estar ligadas a una localizacin concreta. No obstante, a pesar de que la globalizacin de la economa mundial y la descentralizacin de las industrias de los centros metropolitanos tiende a minusvalorar la escala regional, los estudios regionales han generado, de hecho, un gran inters en fechas recientes. La geografa econmica todava se dedica al estudio regional, ya que el carcter de las regiones es, con frecuencia, un importante aspecto a considerar por las empresas, en la medida que concierne a la oferta de ciertos tipos de trabajo. La concentracin de industrias de alta tecnologa a lo largo del corredor de la autopista M4 en el sur de Inglaterra o en el Silicon Valley en la costa occidental de Estados Unidos, son ejemplos de ello. La economa de los pases altamente industrializados se basa en gran medida en el consumismo, y la geografa econmica acrecienta su inters por las pautas de consumo, as como en la produccin. Recientes trabajos, por ejemplo, se han centrado en la venta al por menor y en la oferta de servicios. Estos estudios se han visto influidos por el reciente resurgimiento de la geografa cultural, que analiza, a partir de una serie de aspectos como la arquitectura, la pintura, los peridicos, la televisin o la moda, los patrones espaciales de la cultura humana. Las numerosas relaciones entre las pautas de consumo y sus efectos sobre la identidad de las localidades se han convertido en una cuestin fundamental en este tipo de investigacin. Otro reciente tema de inters ha sido el desarrollo sostenible de ciertas actividades econmicas. Por desarrollo sostenible se entiende el desarrollo econmico que gracias a una cuidadosa explotacin de los recursos naturales hace frente a las necesidades actuales sin comprometer la capacidad de generaciones futuras para hacer frente a las suyas. La geografa econmica ha mostrado, por ejemplo, los aspectos negativos del desarrollo econmico, como la polucin, la degradacin de los suelos y la desertizacin, evaluando sus efectos en la sociedad del bienestar y proponiendo recomendaciones para un futuro desarrollo ms equilibrado. Durante los ltimos veinte aos, la geografa econmica, en todas sus modalidades, se ha hecho ms crtica, orientando su preocupacin por la desigual distribucin de la riqueza y el bienestar. Los ltimos progresos en esta ciencia, sealados anteriormente, implican un abanico de escalas geogrficas, pautas y procesos mucho ms complejos y delicados que los anteriores modelos neoclsicos. Se puede advertir un importante cambio en el campo del inters de la geografa econmica, que abarca desde la explotacin de los recursos hasta el bienestar humano en todas las partes del mundo. Bibliografa Allix, A. 1950. Manual de Geografa fsica, humana y econmica. Ed. Rialp. Madrid, Espaa. Berry, B. 1971. Geografa de los centros de mercados y distribucin al por menor. Ed. Vicens Vives. Barcelona, Espaa. Boudecille, J. R. 1961. Esespacesconomiques. PUB. Pars, Francia.

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