REGRESO A BELZAGOR

Robert Silverberg

Robert Silverberg
Ttulo original: Downward to the earth Traduccion: Margarita Gonzlez 1969 by Robert Silverberg 1981 Editorial Martinez Roca Gran va 774 - Barcelona ISBN: 84-270-0681-0

1 Finalmente, Gundersen haba regresado al Planeta de Holman. No saba con certeza por qu haba vuelto; quiz por una atraccin irresistible, por sentimentalismo o por necedad. Nunca haba pensado en visitar ese sitio otra vez. Pero ah estaba, a la espera del aterrizaje, y en la pantalla visora el planeta apareca lo bastante cerca como para asirlo y apretarlo con una mano: un planeta ligeramente ms grande que la Tierra, un planeta que haba exigido lo mejor de su vida, un planeta en el que haba descubierto cosas acerca de s mismo que, en realidad, no deseaba saber. Ahora la luz de seales de la sala parpadeaba en tonos rojizos. La nave aterrizara en breve. A pesar de todo, l regresaba. Divis el manto de bruma que cubra las zonas templadas, los grandes y extensos casquetes de hielo y la ceida franja negro-azulada de los trpicos resecos. Record el cruce del Mar del Polvo durante un llameante crepsculo, un viaje silencioso y sombro por el ro bajo los emparrados de agitadas hojas lanceoladas, y evoc ccteles dorados en la terraza de una estacin de la selva la Noche de las Cinco Lunas, con Seena a su lado y un rebao de nildores mugiendo en el monte. Eso haba ocurrido haca mucho tiempo. Ahora los nildores volvan a gobernar el Planeta de Holman. Gundersen tuvo dificultades para aceptar la nueva situacin. Quiz fuera ste el verdadero motivo por el cual haba retornado: para ver qu tipo de gestin eran capaces de cumplir los nildores. Atencin, pasajeros de la sala se oy a travs del altavoz. Dentro de quince minutos entraremos en la rbita de aterrizaje de Belzagor. Por favor, dispnganse a regresar a las plataformas colgantes. Belzagor: ahora llamaban de este modo al Planeta de Holman. Belzagor: el nombre nativo, la palabra de los nildores. A Gundersen le pareca un trmino extrado de la mitologa asiria. Por cierto, se trataba de una pronunciacin romntica; dicho por un nildor, en realidad sonara Billsgrr. Pero era Belzagor. Se esforzara por llamar al planeta segn el nombre que ahora tena, siempre que fuera eso lo que deba hacer. Siempre haca lo posible por no ofender innecesariamente a seres extraos. Belzagor dijo. Es un sonido voluptuoso, verdad? Se desliza agradablemente por la lengua. La pareja de turistas que estaba a su lado en la sala de la nave asinti con la cabeza. Aceptaban de buena gana todo cuanto Gundersen deca. El marido, rollizo, plido y vestido con excesiva elegancia, pregunt: An lo llamaban Planeta de Holman cuando usted estuvo por ltima vez aqu, no es as? S replic Gundersen. Pero eso fue en los buenos y viejos das imperialistas, cuando un terrqueo poda poner a un planeta el nombre que se le ocurriera. Esas cosas ya estn liquidadas. La esposa del turista apret los labios con su estilo poco convincente, econmico y dismenorreico. Gundersen experimentaba un srdido placer al fastidiarla. A lo largo de todo el viaje haba interpretado deliberadamente para esos turistas un papel de personaje de Kipling: el de ex administrador colonial que va a ver qu chapuza brutal estarn haciendo los nativos de la tarea del autogobierno. Era una exageracin, una distorsin de su verdadera actitud, pero a veces le gustaba ponerse mscaras. Los turistas ocho en total le consideraban con una mezcla de respeto y desdn mientras charlaba con ellos: un hombre corpulento y de piel clara con el sello de la experiencia extra terrestre grabado en las facciones. No despertaba sus simpatas y desaprobaban la imagen que daba de s mismo, pero saban que haba sufrido, trabajado y luchado bajo un sol extrao y esto le confera un halo de romanticismo.

Se hospedar en el hotel? pregunt el marido turista. No. Ir al monte, hacia la regin de las brumas. Mire..., all est, lo ve? En el hemisferio norte, esa franja de nubes a mitad de camino. La pendiente de temperaturas es muy abrupta: el trpico y el rtico prcticamente se juntan. Bruma. Niebla. Lo llevarn de paseo por all. Tengo algunos asuntos en esa zona. Asuntos? Cre que estos mundos nuevos e independientes estaban al margen de la zona de penetracin econmica que... No se trata de asuntos comerciales aclar Gundersen. Asuntos personales, asuntos pendientes. Algo que no pude descubrir mientras estuve de servicio aqu la luz de seales volvi a parpadear, con ms insistencia. Tendr que disculparme. Ahora debemos ir a nuestras plataformas colgantes. Camin hasta su cabina y se prepar para el aterrizaje. La red de espuma sali a chorros de los compartimientos hiladores y lo envolvi. Cerr los ojos. Percibi el empuje de la disminucin de velocidad, esa sensacin extraamente arcaica que se remontaba a los primeros das de los viajes espaciales. La nave descendi hacia el planeta mientras Gundersen se balanceaba, suspendido y protegido de lo ms abrupto del cambio de velocidad. El nico puerto espacial de Belzagor era el que los terrqueos haban construido haca ms de un siglo. Se alzaba en los trpicos, en la desembocadura del gran ro cuyas aguas se fundan con las del nico ocano de Belzagor. El ro Madden, el ocano de Benjamini... Gundersen ignoraba los nombres que los nildores les daban. Por fortuna, el puerto espacial era automtico. Ingeniosos aparatos hacan funcionar la baliza de aterrizaje; un equipo homeosttico de vigilancia mantena asfaltada la plataforma y cortaba la selva circundante. Todo, absolutamente todo se haca por medio de mquinas; era irreal esperar que los nildores hiciesen funcionar un puerto espacial e imposible mantener all a un grupo de terrqueos con tal fin. Por lo que Gundersen saba, an vivan en Belzagor alrededor de cien terrqueos, incluso despus de la retirada general, pero no estaban en condiciones de hacer funcionar un puerto espacial. De todos modos, exista un tratado. Las funciones administrativas seran cumplidas por los nildores o no se realizaran. Aterrizaron. La plataforma colgante de red de espuma se disolvi al emitirse una seal. Salieron de la nave. El aire transportaba el hedor tropical: marga sustanciosa, hojas podridas, los excrementos de las bestias selvticas, la fragancia de flores aromticas. Corran las primeras horas de la tarde. Un par de lunas haban salido. Como de costumbre, la amenaza de lluvia penda de la atmsfera; probablemente haba un noventa y nueve por ciento de humedad. Pero esa amenaza casi nunca se materializaba. Las tempestades de lluvia eran excepcionales en la franja tropical. El agua caa permanente e imperceptiblemente del aire en forma de gotitas y uno quedaba cubierto de diminutas perlas hmedas. Gundersen vio la luz de los relmpagos ms all de las copas de los rboles situados al borde de la pista. Una azafata reuni a las nueve personas que acababan de desembarcar. Por aqu, por favor dijo con decisin y los condujo hacia el nico edificio. Tres nildores surgieron del monte por la izquierda y observaron con solemnidad a los recin llegados. Los turistas quedaron boquiabiertos y los sealaron con los dedos. Miren! Los ven? gritaron. Son como elefantes! Se trata de los nili... nildores? S, son los nildores confirm Gundersen. El olor de los grandes animales dominaba el claro. Gundersen dedujo por el tamao de los colmillos que se trataba de un macho y dos hembras. Tenan casi la misma altura, ms de tres metros, y la piel de color verde oscuro que los caracterizaba como nildores del hemisferio occidental. Unos ojos tan grandes como cuencos lo miraron con poca curiosidad. La hembra de colmillos cortos que tena delante alz la cola y liber plcidamente una gran cantidad de excrementos purpreos y humeantes. Gundersen oy

sonidos graves y confusos, pero a esa distancia no pudo distinguir lo que decan los nildores. Imagnalos dirigiendo un puerto espacial, pens. Imagnalos dirigiendo un planeta. Pero es lo que hacen, pero es lo que hacen. En el edificio del puerto espacial no haba nadie. Algunos robots que formaban parte del equipo homeosttico reparaban la pared lejana, donde las lminas de plstico gris haban sucumbido a la invasin de esporas: tarde o temprano, la podredumbre de la selva se apoderaba de todo en esa zona del planeta. Pero sta era la nica actividad visible. No haba oficina aduanera. Los nildores carecan de ese tipo de burocracia. No se preocupaban por lo que uno llevaba a su mundo. Los nueve pasajeros fueron sometidos a una inspeccin de aduana en la Tierra, poco antes de iniciar el viaje; la Tierra se preocupaba enormemente por lo que se llevaba a planetas subdesarrollados. Tampoco haba all oficina de las lneas espaciales, ni cabinas para cambiar dinero, ni quioscos de peridicos, ni ninguna de las dems instalaciones que normalmente se encuentran en un puerto espacial. Slo exista un enorme cobertizo vaco, que antao haba sido el nexo de una activa avanzada colonial, en la poca en que el Planeta de Holman perteneca a la Tierra. Gundersen crea ver fantasmas de aquella poca a su alrededor: figuras con ropa tropical de color caqui que transmitan mensajes, comisionados que esgriman inventarios, tcnicos en computadoras adornados con guirnaldas de perlas de la memoria, porteadores nildores cargados de productos listos para embarcar. Ahora todo estaba quieto. Las raspaduras de los robots de reparacin retumbaban en el vaco. La azafata de la lnea espacial se dirigi a los ocho pasajeros. El gua llegar en cualquier momento. Los llevar al hotel y... Se supona que Gundersen tambin ira al hotel, aunque slo fuese por esa noche. Esperaba organizar por la maana algn tipo de transporte. No haba hecho planes formales para su viaje hacia el norte; sera, esencialmente, una improvisacin, un reconocimiento de su pasado. Pregunt a la azafata: El gua es un nildor? Quiere decir un nativo? No, seor Gundersen, es un terrqueo. Revis una serie de impresos. Se llama Van Beneker y debi de estar aqu como mnimo media hora antes del aterrizaje de la nave, de modo que no comprendo por qu motivo... Van Beneker nunca fue muy puntual coment Gundersen. Pero all est. Un coleptero muy oxidado y manchado a causa del clima se haba detenido en la entrada abierta del edificio apendose de l un hombre bajo y pelirrojo, tambin sumamente oxidado y sucio por el mismo motivo. Llevaba un arrugado traje de faena y botas altas hasta las rodillas. Su pelo raleaba y su calva bronceada brillaba entre los escasos mechones aplastados. Entr en el edificio y mir a su alrededor, parpadeando. Sus ojos eran de color azul claro y ligeramente hipertiroideos. Van?pregunt Gundersen. Por aqu. Van. El hombrecillo se acerc. Mientras an estaba lejos de los turistas, dijo de manera apresurada y superficial: Quiero darles la bienvenida a Belzagor, nombre con el que ahora se conoce el Planeta de Holman. Me llamo Van Beneker y les mostrar de este fascinante planeta todo lo que est legalmente permitido y... Hola, Van interrumpi Gundersen. El gua se detuvo en medio del discurso, notoriamente irritado. Volvi a parpadear y mir con atencin a Gundersen. Por ltimo pregunt, aunque incrdulamente: Seor Gundersen? Slo Gundersen. Ya no soy su jefe. Cielos, seor Gundersen! Ha venido a hacer el recorrido? No exactamente. He venido a hacer mi propio recorrido. Van Beneker se dirigi a los dems:

Quiero que me disculpen un momento. Luego dijo a la azafata de la lnea espacial: Est bien. Puede traspasrmelos oficialmente. Me hago responsable. Estn todos aqu? Uno, dos, tres... ocho. Perfecto. Bueno, el equipaje sale por all, junto al coleptero. Dgales que esperen. Enseguida me reunir con ellos. Cogi del brazo a Gundersen. Venga por aqu, seor Gundersen. No se imagina lo asombrado que estoy. Cielos! Van, cmo lo ha pasado? Piojosamente mal. De qu otro modo podra ser en este planeta? Cundo se fue exactamente? En el 2240. El ao siguiente a a retirada. Hace ocho aos. Ocho aos. Y qu ha hecho desde entonces? La oficina central me encontr trabajo respondi Gundersen. Estuve activo. Ahora dispongo de un ao de permisos acumulados. Para pasarlo aqu! Por qu no? Para qu? Ir a la regin de las brumas explic Gundersen. Quiero visitar a los sulidores. No es posible que quiera hacer eso asegur Van Beneker. Para qu lo hara? Para satisfacer una curiosidad. Cuando un hombre sube a esa regin slo surgen problemas. Seor Gundersen, usted conoce los rumores al respecto. No necesito recordarle cuntos muchachos fueron y cuntos no regresaron. Van Beneker ri. No habr venido hasta aqu para saludar a los sulidores? Apuesto cualquier cosa a que tiene algn otro motivo. Gundersen pas por alto la cuestin. Van, qu hace aqu actualmente? La mayor parte del tiempo de gua turstico. Recibimos nueve, diez grupos anuales. Los paseo por el ocano, les muestro algo de la regin de las brumas y luego visitamos el Mar de Polvo. Es un bonito recorrido. S. El resto del tiempo me relajo. Hablo mucho con los nildores y a veces visito a los amigos en las estaciones de monte. Conocer a todos, seor Gundersen. La gente que sigue all es la misma de antes. Qu ha pasado con Seena Royce? pregunt Gundersen. Est en las Cataratas de Shangri-la. An es tan bonita? Eso cree ella replic Van Beneker. Supone que pasar por all? Naturalmente afirm Gundersen. Har una peregrinacin sentimental. Visitar todas las estaciones de monte. Ver a los viejos amigos: Seena, Cullen, Kurtz, Salamone. Todos los que sigan all. Algunos han muerto. Todos los que sigan all repiti Gundersen. Mir al hombrecillo y sonri: Ser mejor que ahora se ocupe de los turistas. Esta noche podremos conversar en el hotel. Quiero que me informe de todo lo que ha sucedido mientras estuve fuera. Es muy fcil, seor Gundersen. Puedo sintetizarlo con una sola palabra: podredumbre. Todo se pudre. Mire esa pared del puerto espacial. La veo. Mire ahora a los robots de reparacin. No brillan mucho, verdad? Tambin han comenzado a averiarse. Si se acerca, ver las manchas en los cascos. Pero la homeostasis... Claro. Todo se repara, hasta los robots de reparacin. Pero el sistema se derrumbar. Tarde o temprano, la podredumbre invadir los programas bsicos y entonces no habr ms reparaciones y este mundo retornar directamente a la edad de

piedra. Quiero decir que retornar por completo. Y entonces los nildores sern felices. Comprendo a esos grandes cabrones tanto como cualquier otra persona. S que estn desesperados por ver salir de este planeta los ltimos restos de la podredumbre terrquea. Fingen ser amigos, pero el odio est presente en todo momento, un odio real y enfermizo y... Van, debera ocuparse de los turistas aconsej Gundersen. Comienzan a inquietarse. 2 Una caravana de nildores los trasladara del puerto espacial al hotel: dos terrqueos por nildor, aunque Gundersen viajara solo y Van Beneker, con el equipaje, abrira el camino en su coleptero. Los tres nildores que pastaban en el linde del campo se acercaron lentamente para unirse a la caravana y del monte salieron otros dos. Gundersen se sorprendi de que los nildores an estuviesen dispuestos a actuar como bestias de carga de los terrqueos. No les molesta explic Van Beneker. Les gusta hacernos favores. As se sienten superiores. De todas maneras, apenas notan que llevan un peso encima. Y no creen en que haya algo vergonzoso en permitir que las personas los monten. Mientras estuve aqu, tuve la impresin de que eso los ofenda dijo Gundersen. Desde la retirada se toman todo con ms calma. De todas maneras, cmo puede estar seguro de lo que pensaban? Me refiero a lo que pensaban realmente. Los turistas se alarmaron ligeramente ante la idea de montar a los nildores. Van Beneker intent serenarles y les explic que era una parte importante de la experiencia en Belzagor. Adems, agreg, las mquinas se desmoronaban y apenas quedaban colepteros que funcionaran. En beneficio de los temerosos recin llegados, Gundersen mostr cmo se deba montar. Golpe el colmillo izquierdo del nildor y ste se arrodill con su estilo mastodntico, dobl pesadamente las rodillas delanteras y despus las traseras. El nildor sacudi los hombros, los disloc para formar la profunda depresin redondeada en la que una persona poda montar cmodamente y Gundersen subi, cogiendo los cortos cuernos curvados hacia atrs como si fueran pomos. La cresta erizada de pas que recorra el centro del ancho crneo del nildor comenz a crisparse. Gundersen reconoci en ese movimiento un gesto de bienvenida; los nildores posean un rico lenguaje gestual, que no slo haca uso de las pas sino tambin de sus trompas largas y pegajosas y de sus orejas de muchos pliegues. Sssukh!dijo Gundersen y el nildor se levant. Ests bien sentado? pregunt el nildor en su propio idioma. Perfectamente respondi Gundersen y sinti una oleada de placer cuando el lenguaje no olvidado surgi de sus labios. A su manera torpe y vacilante, los ocho turistas repitieron sus movimientos y la caravana emprendi el camino del ro hacia el hotel. Las polillas nocturnas emitan un leve resplandor bajo el dosel de los rboles. Una tercera luna haba aparecido en el cielo y las luces mezcladas penetraban a travs del follaje, mostrando el ro oleoso y veloz que corra a la izquierda de ellos. Gundersen se coloc en la retaguardia del cortejo ante la eventualidad de que algn turista sufriera un accidente. Sin embargo, slo hubo un momento difcil, cuando uno de los nildores se detuvo y abandon la fila. Hundi las puntas triples de sus colmillos en la orilla del ro para desenterrar un bocado y despus volvi a su sitio. Gundersen saba que otrora eso no habra sucedido. Entonces no se permita que los nildores tuviesen caprichos. Disfrut de la cabalgada. El vaivn producido por el veloz trotecillo resultaba placentero y no fatigaba a los pasajeros. Qu buenas bestias son los nildores, pens Gundersen.

Fuertes, dciles e inteligentes. Estuvo a punto de estirarse para acariciar las pas de su montura pero en el ltimo momento lleg a la conclusin de que parecera un movimiento protector. Los nildores no son elefantes estrafalarios, se record. Son seres inteligentes, la forma de vida dominante de su planeta, un pueblo, y ser mejor que no lo olvides. Poco despus Gundersen percibi el estrpito del oleaje. Se acercaban al hotel. El sendero se ensanch hasta convertirse en un claro. Ms adelante, una de las turistas seal con el dedo hacia el monte; su marido se encogi de hombros y mene la cabeza. Cuando lleg a ese sitio Gundersen vio qu era lo que les preocupaba. Unas sombras negras se agazapaban entre los rboles y las oscuras figuras se movan lentamente de un lado a otro. Apenas resultaban visibles en la penumbra. Cuando el nildor de Gundersen pas por all, dos de las formas difusas se asomaron y se detuvieron al borde del sendero. Eran bpedos fornidos, de cerca de tres metros de altura, y estaban cubiertos por una espesa capa de pelo de color rojo oscuro. Agitaban lentamente sus impresionantes colas en medio de la penumbra verdosa. Sus ojos encapuchados, apenas abiertos a pesar de la poca luz, observaban el cortejo. Los hocicos cados y elsticos, largos como los de un tapir, olfateaban audiblemente. Una mujer se volvi cautelosamente y pregunt a Gundersen: Qu son? Sulidores, la especie secundaria. Provienen de la regin de las brumas. stos son norteos. Son peligrosos? Yo dira que no. Si son animales norteos, por qu estn aqu? inquiri e marido. No lo s con certeza replic Gundersen. Pregunt a su montura y supo la respuesta. Trabajan en el hotel grit a los que cabalgaban ms adelante. Botones, ayudantes de cocina. Le pareci extrao que los nildores hubiesen convertido a los sulidores en criados domsticos de un hotel para terrqueos. Los sulidores no fueron utilizados como criados ni siquiera antes de la retirada. Claro que entonces haban contado con suficientes robots. El hotel se alzaba al frente. Estaba en la costa: una brillante cpula geodsica que no mostraba seales exteriores de decadencia. Antes de la retirada, haba sido un elegante balneario para uso exclusivo de los altos ejecutivos de la Compaa. Gundersen haba pasado all muchas horas felices. Desmont y en unin de Van Beneker se dispuso a ayudar a los turistas. En la entrada del hotel se encontraban tres sulidores. Van Beneker hizo unos gestos enrgicos en direccin a ellos y los bpedos comenzaron a retirar el equipaje de la bodega de almacenamiento del coleptero. En el interior del hotel, Gundersen percibi de inmediato los sntomas de decadencia. Una alfombra de musgo atigrado haba rebasado una franja de jardn decorativo para deslizarse a lo largo de la pared del vestbulo y ya llegaba a las hermosas losas negras del suelo del saln principal; vio las boquitas dentonas que chasqueaban esperanzadas a medida que caminaba. Sin duda alguna, otrora los robots de mantenimiento del hotel fueron programados para mantener el musgo decorativo en la jardinera, pero el programa debi alterarse sutilmente con el paso de los aos y ahora el musgo tambin penetraba en el interior del edificio. Probablemente los robots haban desaparecido y los sulidores que los reemplazaron eran negligentes en la tarea de la poda. Tambin percibi otros indicios de que el control se estaba perdiendo. Los muchachos les mostrarn las habitaciones dijo Van Beneker. Pueden bajar a tomar un cctel cuando les apetezca. La cena se servir dentro de hora y media. Un sulidor altsimo condujo a Gundersen hasta una habitacin del tercer piso con vista al mar. Los reflejos condicionados le llevaron a ofrecer una moneda a la enorme criatura pero el sulidor se limit a mirarlo estpidamente y no se atrevi a cogerla. Gundersen crey notar una tensin reprimida en el sulidor, una furia interior, pero quiz slo exista

en su imaginacin. En pocas pasadas, los sulidores rara vez haban salido de la zona de las brumas y Gundersen no se senta cmodo en su presencia. Le pregunt en lenguaje nildororu: Cunto tiempo llevas en el hotel? Pero el sulidor no respondi. Gundersen ignoraba el idioma de los sulidores, aunque saba que supuestamente todos los sulidores hablaban con fluidez el nildororu y el sulidororu. Repiti la pregunta, enuncindola con ms claridad. El sulidor se rasc el pellejo con las brillantes garras pero no dijo nada. Pas junto a Gundersen, desempa la pared-ventana, ajust los filtros atmosfricos y se retir solemnemente. Gundersen frunci el ceo. Se desnud rpidamente y se meti bajo la limpiadora. Un rpido zumbido vibrtil lo libr de la mugre de un da de viaje. Deshizo la maleta y se puso ropa de noche: tnica gris ceida, botas lustradas y un espejo para la frente. Rebaj un tono el color de sus cabellos y lo pas de rubio oscuro a castao rojizo. Sbitamente se sinti muy fatigado. Apenas haba entrado en la edad madura, slo tena cuarenta y ocho aos y los viajes normalmente no le afectaban. En consecuencia, a qu se deba ese cansancio? Comprendi que haba estado excepcionalmente tenso desde que volviera a posar los pies sobre el planeta. Rgido, inflexible, tenso... sin certeza sobre los motivos de su regreso, inseguro de la recepcin que le daran, quizs algo afectado por viejas culpas y ahora la tensin se notaba. Accion un conmutador y convirti la pared en un espejo. S, su rostro estaba tenso; los pmulos, siempre prominentes, ahora asomaban como cuchillas, tena los labios apretados y la frente arrugada. El delgado bloque de la nariz se vea dilatado por las ventanas inflamadas de tensin. Gundersen cerr los ojos y se someti a uno de los ejercicios de relajacin. Treinta segundos despus tena mejor aspecto y decidi que un trago podra ayudarlo. Baj al saln. Ninguno de los turistas haba llegado. Las persianas estaban abiertas y oy el rugido y el estrpito del mar, oli su salobridad. A lo largo de la orilla haban dejado que se formara una lnea blanca y cuajada de sal acumulada. Haba pleamar; slo se vean las puntas de las piedras dentadas que enmarcaban la zona dedicada a los baos. Gundersen observ las aguas manchadas por la luz de las lunas y fij la mirada en la negrura del horizonte oriental. Tambin haban salido tres lunas la ltima noche que estuvo all, cuando le ofrecieron una fiesta de despedida. Acabada la jarana, Seena y l fueron a darse un bao de medianoche a los bancos ocultos por la marea en los que apenas hacan pie y cuando regresaron a la orilla, desnudos y cubiertos de sal, hicieron el amor detrs de las rocas y l la abraz con la certeza de que lo haca por ltima vez. Pero ahora haba regresado. Sinti una nostalgia tan poderosa que se estremeci. Gundersen contaba treinta aos de edad cuando lleg al Planeta de Holman como asistente del agente de estacin. Tena cuarenta y era administrador de sector cuando se march. En cierto sentido, sus primeros treinta aos de vida fueron un preludio sin importancia de esa dcada y los ltimos ocho aos un eplogo vaco. Haba vivido su vida en ese continente silencioso, rodeado por bruma y hielo al norte, por bruma y hielo al sur, por el ocano de Benjamini al este, por el Mar de Polvo al oeste. Durante un tiempo, haba gobernado medio mundo, al menos en ausencia del residente principal, y ese planeta se lo haba quitado de encima como si l nunca hubiese estado. Gundersen se apart de las persianas y tom asiento. Van Beneker apareci con su ropa de faena sudorosa y arrugada. Gui cordialmente un ojo a Gundersen y revis un armario. Tambin soy el camarero, seor Gundersen. Qu desea beber? Alcohol replic Gundersen. Lo que usted recomiende. Botella o jeringa? Botella. Me agrada el sabor. A sus rdenes. Pero para m, la jeringa. Es el efecto, seor, el efecto.

Van Beneker coloc un vaso vaco ante Gundersen y le entreg una botella que contena tres onzas de un lquido de color rojo oscuro: aguardiente de las tierras altas, un producto local. Haca ocho aos que Gundersen no lo probaba. La botella contaba con su propia heladora por condensacin; Gundersen la agit con un movimiento rpido y breve y observ tranquilamente los copos de hielo que se formaban en el interior. Correctamente enfriado, se sirvi su trago y se llev rpidamente el vaso a los labios. Son existencias anteriores a la retirada coment Van Beneker. No queda mucho, pero saba que usted lo apreciara. Sostena un tubo ultrasnico sobre su antebrazo izquierdo. Son un zumbido y la jeringa envi el alcohol directamente a sus venas. Van Beneker sonri. As llega ms rpido. La taberna del obrero. No? No? Quiere otro aguardiente, seor Gundersen? Todava no. Van, ser mejor que atienda a los turistas. Los turistas, cuatro matrimonios, haban entrado en el bar: primero los Watson, luego los Miraflores, los Stein y, por ltimo, los Christopher. Evidentemente, esperaban encontrar el bar rebosante de vida, lleno de otros turistas que se llamaban atolondradamente de una punta a otra y de camareros con chaquetas rojas que servan las copas. En su lugar vieron paredes de plstico descascarado, una escultura snica que ya no funcionaba y estaba totalmente cubierta de telaraas, mesas vacas y ese desagradable seor Gundersen que observaba melanclicamente un vaso. Los turistas se miraron defraudados. Para ver eso haban recorrido aos luz? Van Beneker se acerc a ellos y les ofreci alcohol, tabaco, todo lo que los limitados recursos del hotel podan proporcionar. Los turistas formaron dos grupos cercanos a las ventanas y conversaron en voz baja, visiblemente cohibidos delante de Gundersen. Seguramente perciban la estupidez de sus papeles: esas personas suaves y pudientes cuyo aburrimiento les haba llevado a atisbar los extremos de la galaxia. Stein diriga una tienda de venta de hlices en California, Miraflores una cadena de casinos lunares, Watson era mdico y Christopher... Gundersen no logr recordar a qu se dedicaba Christopher. Tena algo que ver con el mundo de las finanzas. En la playa hay algunos de esos animales, los elefantes verdes coment la seora Stein. Todos miraron. Gundersen pidi otro trago y se lo sirvieron. Van Beneker, ruborizado y sudoroso, volvi a guiar el ojo y acerc una segunda jeringa a su brazo. Los turistas rieron entre dientes. No tienen vergenza? pregunt la seora Christopher. Ethel, quiz slo estn jugando opin Watson. Jugando? Bueno, si eso te parece un juego... Gundersen se estir y mir por la ventana sin levantarse. En la playa se acoplaba una pareja de nildores: la hembra estaba arrodillada donde la sal era ms espesa, el macho la montaba, le agarraba los hombros, apretaba firmemente el colmillo central contra el copete erizado de pas de su crneo y maniobraba hbilmente sus cuartos traseros a medida que se acercaba al empujn de la consumacin. Los turistas rean, hacan torpes comentarios y parecan sobresaltados y excitados. Considerablemente sorprendido, Gundersen se dio cuenta de que l tambin estaba sorprendido, aunque los nildores que copulaban no eran una novedad; cuando un feroz bramido orgsmico lleg desde la playa, Gundersen apart la mirada, perturbado sin saber el motivo. Parece molesto coment Van Beneker. No necesitaban hacerlo aqu. Por qu no? Lo hacen en todas partes. Ya sabe cmo son las cosas. Vinieron deliberadamente aqu murmur Gundersen. Para exhibirse ante los turistas? O para molestarlos? No deberan reaccionar de ninguna manera ante los turistas. Qu intentan demostrar? Supongo que el hecho de que slo son animales. Usted no comprende a los nildores, Gundy.

Gundersen levant la mirada, sorprendido tanto por las palabras de Van Beneker como por el sbito descenso de seor Gundersen a.Gundy. Van Beneker tambin pareca sorprendido, pues pestae rpidamente y se acomod un mechn cado de pelo descolorido. As que no los comprendo? pregunt Gundersen. Ni siquiera despus de pasar diez aos aqu? Disclpeme, pero creo que nunca los comprendi, ni siquiera cuando estaba aqu. Solamos ir mucho a las aldeas cuando trabajaba para usted. Y lo vi. Van, en qu sentido cree que no logr comprenderlos? Los despreci. Los consider meros animales. No es verdad! Claro que s, Gundy. Jams reconoci que tuvieran el menor indicio de inteligencia. Eso es absolutamente falso asegur Gundersen. Se levant, cogi otra botella de aguardiente del armario y regres a la mesa. Se la habra trado dijo Van Beneker. Bastaba con que me lo pidiese. Da igual. Gundersen enfri la bebida y la tom velozmente. Van, est diciendo muchas tonteras. Hice todo lo que poda por esta gente. Para que progresaran, para exaltarlos hacia la civilizacin. Solicit para ellos cintas, cpsulas de sonido, cultura a toneladas. Hice promulgar nuevos reglamentos relativos al trabajo mximo. Insist en que mis hombres respetaran sus derechos en tanto cultura indgena dominante. Yo... Los trat como animales muy inteligentes. No como a personas extraas inteligentes. Gundy, quizs usted no se dio cuenta, pero yo s y Dios sabe que ellos tambin. Los degrad al hablar de ellos. Fue amable con ellos de un modo equvoco. Todo su inters por elevarlos, por hacerlos progresar... caca, Gundy, poseen su propia cultura. No queran la suya! Mi deber consista en guiarlos sostuvo Gundersen con rigidez. Aunque era intil pensar que un puado de animales que carece de un lenguaje escrito, que no posee... Se detuvo, horrorizado. Animales repiti Van Beneker. Estoy cansado. Quizs he bebido demasiado. Se me escap. Animales. Deje de presionarme, Van. Hice cuanto poda y si me equivoqu, lo siento. Intent hacer lo que era correcto. Gundersen empuj el vaso vaco por encima de la mesa. Dme otro trago, por favor. Van Beneker llen el vaso y cogi otra jeringa para l. Gundersen acept de buena gana la interrupcin de la conversacin y al parecer Van Beneker tambin, pues permanecieron en silencio largo rato y evitaron mirarse. Un sulidor entr en el bar y recogi los recipientes vacos, agachado para no rozar el techo a escala terrquea. La charla de los turistas se apag a medida que el ser de aspecto feroz se mova por la sala. Gundersen observ la playa. Los nildores se haban ido. Una de las lunas se pona en el este y dejaba una encendida estela en las aguas agitadas. Descubri que haba olvidado los nombres de las lunas. No importaba, ahora los viejos nombres dados por los terrqueos eran historia muerta. Finalmente decidi preguntar a Van Beneker: Por qu decidi quedarse aqu despus de la retirada? Me senta cmodo. S, hace veinticinco aos que estoy aqu. Para qu irme a otra parte? No tiene lazos familiares en otra parte? No. Adems, aqu estoy cmodo. Recibo una pensin de la Compaa. Los turistas me dejan propinas. Tambin cuento con el salario del hotel. Es suficiente para cubrir mis necesidades. Y lo que ms necesito son jeringas. Por qu habra de irme? Quin es el propietario del hotel? pregunt Gundersen. La confederacin de los nildores del continente occidental. La Compaa se lo cedi.

Y los nildores le pagan un salario? Cre que no formaban parte de la economa monetaria galctica. As es. Arreglaron algo con la Compaa. Pero lo que usted est diciendo es que la Compaa an dirige este hotel. Si es posible afirmar que alguien lo dirige, s, la Compaa se ocupa de ello reconoci Van Beneker. Pero no se trata de una violacin de la ley de retirada. Slo hay un empleado: yo. Obtengo el salario de lo que los turistas pagan por el alojamiento. El resto lo gasto en artculos importados de la esfera monetaria. Gundy, no se da cuenta de que es una gran broma? Es una rutina destinada a permitirme traer alcohol, eso es todo. El hotel no es un asunto comercial. La Compaa se ha ido realmente de este planeta. Se ha ido por completo, Est bien, est bien, le creo. Qu busca en la regin de las brumas? inquiri Van Beneker. Realmente le interesa saberlo? El momento de hacer preguntas pasa. Quiero presenciar la ceremonia del renacimiento. Nunca la vi mientras estuve aqu. Los ojos saltones de Van Beneker parecieron sobresalir an ms. Gundy, por qu no puede hablar en serio? Es lo que hago. Resulta peligroso meterse con el ritual del renacimiento. Estoy dispuesto a correr los riesgos. Primero debera hablar de este asunto con alguna gente de aqu. No debemos entrometernos en eso. Gundersen suspir. La ha visto? No. Nunca. Jams me interes verla. Cualquier cosa que los salidores hagan en las montaas, que la hagan sin m. Sin embargo, le dir con quin tiene que hablar: con Seena. Ha presenciado el renacimiento? Su marido lo ha visto. Gundersen se sinti acongojado. Quin es su marido? Jeff Kurtz. No lo saba? Que me cuelguen musit Gundersen. Se pregunta qu vio ella en l, no? Me pregunto cmo pudo decidirse a vivir con un hombre as. Y usted habla de mi actitud hacia los nativos! Aqu tiene a alguien que los trat como a su propiedad personal y... Hable con Seena sobre el renacimiento. Vaya a las Cataratas de Shangri-la. Van Beneker ri . Est jugando conmigo, no? Sabe que estoy borracho y se divierte. No. En absoluto. Gundersen se puso de pie trabajosamente. Ahora yo debera descansar. Van Beneker lo acompa hasta la puerta. En el momento en que Gundersen sala, el hombrecillo se le acerc y dijo: Gundy, sabr que lo que los nildores hicieron antes en la playa... no lo hicieron por los turistas. Lo hicieron por usted. se es su sentido del humor. Buenas noches, Gundy. 3

Gundersen despert temprano. Estaba sorprendentemente despejado. Haca poco haba amanecido y el sol teido de verde apenas asomaba en el cielo. El cielo oriental, sobre el ocano: un clido matiz de terrenidad. Gundersen baj a la playa para darse un bao. Soplaba un suave viento del sur y a lo lejos aparecan algunas nubes. Los rboles rebosaban de frutas; la humedad era tan elevada como siempre; los truenos resonaban desde las montaas que trazaban un arco paralelo a la costa, a un da de viaje tierra adentro. Los montculos de excrementos de los nildores cubran la playa. Gundersen camin cautelosamente, zigzague por la arena crujiente y se arroj al agua. Se sumergi bajo la primera hilera enroscada de rompientes y con brazadas rpidas y enrgicas se dirigi hacia los bancos. Haba bajamar. Cruz el banco de arena descubierto y sigui nadando ms all de ste hasta que comenz a fatigarse. Al regresar a la orilla, descubri que dos de los turistas Christopher y Miraflores tambin haban ido a nadar. Los hombres le sonrieron inseguros. Estuve nadando coment. No hay nada como el agua salada. Por qu no mantienen limpia la playa? inquiri Miraflores. Un hosco sulidor sirvi el desayuno: frutas nativas, pescados locales. Gundersen estaba hambriento. En principio, ingiri tres frutas amargas verdidoradas, despus limpi diestramente un pez araa entero y comi la carne dulce y rosada como si participara en un concurso de velocidad. El sulidor le llev otro pescado y un cuenco con velas del bosque de aspecto flico. Gundersen an coma cuando entr Van Beneker, vestido con ropa limpia aunque rada. Pareca sofocado y arrepentido. En lugar de unirse a la mesa de Gundersen, salud superficialmente y sigui de largo. Sintese conmigo, Van ofreci Gundersen. Van Beneker obedeci incmodo. Con respecto a anoche... Olvdelo. Estuve insufrible, seor Gundersen. Haba bebido. Queda disculpado. In vino veritas. Adems, anoche me llam Gundy. Puede seguir hacindolo esta maana. Quin se ocupa de coger los peces? Al norte del hotel hay una presa automtica. Atrapa a los peces y los traslada directamente a la cocina. Dios sabe quin preparara la comida si no tuvisemos mquinas. Quin recoge las frutas? Las mquinas? Los sulidores se ocupan de eso respondi Van Beneker. Cundo comenzaron a trabajar como criados de este planeta los sulidores? Hace alrededor de cinco aos. Quiz seis. Supongo que los nildores tomaron la idea de nosotros. Si nosotros podamos convertirlos a ellos en porteadores y en rasadores vivientes, ellos podan convertir a los sulidores en botones. Al fin y al cabo, los sulidores constituyen la especie inferior. Pero siempre fueron dueos de s mismos. Por qu accedieron? Qu significa esto para ellos? Lo ignoro repuso Van Beneker. Entendi alguien alguna vez a los sulidores? Es verdad, pens Gundersen. Hasta el momento, nadie haba logrado dar sentido a la relacin de las dos especies inteligentes de ese planeta. En primer lugar, la presencia de dos especies inteligentes contrariaba la lgica evolutiva general del universo. Tanto los nildores como los sulidores merecan una clasificacin autnoma, con niveles de percepcin mayores que los de los primates homnidos superiores; un sulidor era notoriamente ms inteligente que un chimpanc y un nildor mucho ms. Aunque all no hubiese habido nildores, la presencia de los sulidores habra bastado para obligar a la Compaa a renunciar a la posesin del planeta cuando el movimiento de descolonizacin alcanz su punto culminante. Pero se desconoca el motivo por el cual esas dos especies haban alcanzado un acuerdo tcito y extrao: los sulidores, bpedos y carnvoros,

gobernaban la regin de las brumas, y los nildores, cuadrpedos y herbvoros, dominaban los trpicos. Cmo haban logrado modelar tan perfectamente ese mundo? Por qu la divisin del poder se desbarataba, si es que era eso lo que realmente ocurra? Gundersen saba que entre esos seres existan tratados antiguos, que imperaba un sistema de reivindicaciones y prerrogativas, que todos los nildores se dirigan a la regin de las brumas cuando llegaba el momento de su renacimiento. Pero ignoraba qu papel jugaban realmente los sulidores en la vida y el renacimiento de los nildores. Nadie lo saba. Reconoci que el influjo de ese misterio era uno de los motivos que lo hizo regresar al Planeta de Holman, a Belzagor, ahora que estaba libre de sus responsabilidades administrativas y poda arriesgar su vida dedicndose a satisfacer curiosidades personales. Sin embargo, el cambio en la relacin nildores-sulidores que pareca producirse en torno al hotel le preocupaba; haba sido bastante difcil comprender dicha relacin cuando era esttica. Obviamente, las costumbres de los seres extraos no eran asunto suyo. En los ltimos tiempos, nada era asunto suyo. Cuando un hombre no tena asuntos propios, deba asignarse algunos. Por eso estaba all, aparentemente para investigar, es decir para curiosear y espiar. Planteado as, su retorno al planeta pareca ms un acto voluntario y menos el haber cedido a un impulso irresistible que, segn tema, le haba dominado. ... ms complicados de lo que cualquiera haya imaginado deca Van Beneker. Lo siento. Estaba distrado y no o lo que deca. No tiene importancia. Los ltimos cien que quedamos teorizamos mucho. Cundo iniciar su viaje al norte? Van, tiene prisa por librarse de m? Slo intentaba hacer planes, seor respondi, dolido, el hombrecillo. Si se queda, necesitaremos alimentos para usted y... Me ir despus del desayuno si me dice cmo llegar al campamento ms cercano de nildores para solicitar un permiso de viaje. Est a veinte kilmetros al sudeste. Le llevara en el coleptero pero como comprender... los turistas... Podr lograr que un nildor me lleve? pregunt Gundersen. Si es mucha molestia, supongo que podra caminar pero... Arreglar todo asegur Van Beneker. Una hora despus del desayuno apareci un joven nildor macho para trasladar a Gundersen hasta el campamento. En una poca anterior, Gundersen se habra limitado a montar sobre su espalda, pero ahora sinti la necesidad de presentarse. Uno no le pide a un ser autnomo e inteligente que lo traslade veinte kilmetros por la selva sin tratar de intercambiar unas atenciones elementales, pens. Soy Edmund Gundersen, del primer nacimiento dijo, y te deseo la alegra de muchos renacimientos, amigo de mi viaje. Soy Srin'gahar, del primer nacimiento respondi el nildor con suavidad, y agradezco tu deseo, amigo de mi viaje. Te sirvo por libre eleccin y espero tus rdenes. He de hablar con un nacido muchas veces y obtener permiso para viajar al norte. El hombre de aqu dice que me llevars ante l. As se har. Ahora? Ahora. Gundersen tena una maleta. La dej en el amplio trasero del nildor y Srin'gahar curv instantneamente la cola para colocarla en su sitio. Despus se arrodill y Gundersen llev a cabo el ritual de montar. Varias toneladas de potente carne se alzaron y avanzaron obedientemente hacia el linde del bosque. Casi pareca que nada haba cambiado. Recorrieron el primer kilmetro en silencio, atravesando un grupo cada vez ms tupido de rboles de frutas amargas. Gradualmente, Gundersen lleg a la conclusin de que el nildor no hablara si no le diriga la palabra e inici una conversacin diciendo que haba

vivido diez aos en Belzagor. Srin'gahar repuso que lo saba y que recordaba a Gundersen de los tiempos del dominio de la Compaa. La naturaleza del sistema vocal de los nildores anulaba todos los matices y las implicaciones emocionales. Se trataba de un gruido llano, nasal y mugiente, que no revelaba si el nildor le recordaba con afecto, con amargura o indiferencia. Gundersen pudo obtener indicios de los movimientos del copete craneano de Srin'gahar, pero era imposible para alguien sentado en el lomo de un nildor detectar dichos movimientos, salvo los ms amplios. El complejo sistema nildor de comunicacin complementaria no verbal no haba evolucionado para conveniencia de los pasajeros. De todos modos, Gundersen slo conoci unos pocos gestos complementarios de la serie casi infinita que exista y, adems, olvid la mayora de ellos. Pero el nildor pareca bastante respetuoso. Gundersen aprovech la cabalgada para practicar su nildororu. Hasta ese momento le haba ido bien, pero en la entrevista con un nacido muchas veces necesitara de todas las habilidades verbales que pudiese utilizar. Repiti una y otra vez: Lo dije correctamente, no? Corrgeme si me equivoco. Hablas muy bien insisti Srin'gahar. A decir verdad, no era un idioma difcil. Era de corto alcance y de gramtica sencilla. El nildororu no se acentuaba; las palabras se aglutinaban, apilando slaba sobre slaba de modo que un concepto complejo como el ex lugar de apacentamiento del clan de mi compaero surga como un gruido de sonido prolongado y refunfuante no interrumpido ni siquiera por la ms mnima pausa. El habla de los nildores era lenta e impasible y exiga amplios tonos que hacan vibrar la lengua y que un terrqueo deba emitir desde el comienzo de las fosas nasales; cuando pasaba del nildororu a cualquier lenguaje terrqueo Gundersen se senta sbitamente entusiasmado, como un acrbata de circo transportado instantneamente de Jpiter a Mercurio. Srin'gahar haba escogido un sendero de los nildores en lugar de uno de los viejos caminos de la Compaa. Gundersen tuvo que esquivar las ramas bajas y en una ocasin una temblorosa enredadera de nicalanga descendi para cogerle el cuello en un abrazo delicado, fresco, rpidamente interrumpido y atemorizante a la vez. Al volverse, vio la enredadera inflamada de excitacin, enrojecida e hinchada por el placer de acariciar la piel de un terrqueo. Poco despus la humedad de la selva lleg al mximo y el nivel de condensacin roz el de la lluvia; la atmsfera era tan hmeda que Gundersen tuvo dificultades para respirar y torrentes de sudor recorran su cuerpo. Super ese momento pegajoso. Minutos ms tarde, cruzaron un camino de la Compaa. Se trataba de una ruta estrecha y desdibujada que se internaba en la selva, prcticamente cubierta de vegetacin. En un ao desaparecera. El enorme cuerpo del nildor requera frecuentes comidas. Cada media hora se detenan y Gundersen desmontaba mientras Srin'gahar mascaba arbustos. El espectculo despert los prejuicios latentes de Gundersen y le perturb tanto que intent no mirar. De manera mastodntica el nildor desenroscaba la trompa y arrancaba ramas frondosas de los rboles bajos; despus, la gran boca se abra y engulla el manojo. Con sus colmillos triples, Srin'gahar arrancaba trozos de corteza como postre. Las enormes mandbulas se movan incansablemente, molan y desmenuzaban. Nosotros no somos ms estticos cuando comemos, se dijo Gundersen, y su demonio interior contrarrest su tolerancia con la pertinaz insistencia de que su compaero era una bestia. Srin'gahar no era un ser extravertido. Si Gundersen permaneca en silencio, el nildor no deca nada; cuando Gundersen haca una pregunta, el nildor replicaba amablemente pero con suma economa. La tensin de sostener una conversacin tan quebrada agot a Gundersen y dej pasar muchos minutos en silencio. Atrapado en el ritmo del paso constante de la gran criatura, se content con que le trasladara sin esfuerzo por la selva humectante. Ignoraba dnde estaba y ni siquiera poda decir si avanzaban en direccin correcta, pues en lo alto los rboles formaban un dosel cerrado y ocultaban el sol. Sin

embargo, despus de detenerse para la tercera comida de la maana, el nildor proporcion a Gundersen un indicio inesperado con respecto a su ubicacin. Se apart del sendero en una sbita diagonal, trot una corta distancia hasta la zona ms tupida del bosque, aplastando la vegetacin, y se detuvo delante de lo que otrora fuera un edificio de la Compaa: una cpula cristalina opacada ahora por el tiempo y envuelta en enredaderas. Conoces esta casa, Edmund del primer nacimiento? pregunt Srin'gahar. Qu era? La estacin de las serpientes, donde recogais los jugos. Bruscamente, el pasado se irgui ante Gundersen como un arrogante acantilado. Imgenes dentadas y alucinadas torturaron su mente. Escndalos aosos, largamente olvidados o reprimidos, cobraron nueva vida. Esta ruina es la estacin de las serpientes? Este es el lugar de los pecados personales, el escenario de tantas prdidas de la gracia? Gundersen sinti que le ardan las mejillas. Se ape del lomo del nildor y camin vacilante hacia el edificio. Se detuvo un instante en la puerta y mir hacia el interior. S, all estaban los tubos y las tuberas colgantes, los arroyuelos por los que haba fluido el veneno extrado, todo el equipo de procesamiento segua en su sitio, semidevorado por el calor, la humedad y el abandono. All estaba la entrada de las serpientes selvticas, atradas por una msica extraa de la que no podan defenderse, y all se les extraa el veneno, y all... y all... Gundersen se gir para mirar a Srin'gahar. Las pas del copete del nildor estaban dilatadas; una seal de tensin, quizs una seal de vergenza compartida. Tambin los nildores abrigaban recuerdos de ese edificio. Gundersen entr en la estacin y empuj la puerta entreabierta. sta se separ de las bisagras y un temblor musical reson bang bang bang por todo el edificio esfrico hasta convertirse en un confuso y dbil tintineo. Bang y Gundersen volvi a or la guitarra de Jeff Kurtz y los aos retrocedieron y de nuevo tena treinta y uno, y acababa de llegar al Planeta de Holman y se dispona a iniciar su trabajo en la estacin de las serpientes, pues finalmente le haban asignado al sitio que era el centro de tantos comentarios. S. Del velo de la memoria surgi la imagen de Kurtz. All estaba, plantado en el centro de la estacin, inenarrablemente alto, el hombre ms alto que Gundersen haba visto, con una grandiosa y plida cabeza pelada y en forma de cpula y los enormes ojos oscuros hundidos en los lomos seos de aspecto prehistrico y una brillante sonrisa que cubra como mnimo un kilmetro de oreja a oreja. La guitarra hizo bang y Kurtz dijo: Gundy, te interesar. Esta estacin es una experiencia nica. La semana pasada enterramos a tu predecesor bang. Obviamente, tendrs que aprender a establecer una distancia entre tu persona y lo que ocurre aqu. se es el secreto para mantener tu identidad en un mundo extrao. Comprender la esttica de la distancia: trazar una frontera alrededor de ti mismo y decirle al planeta: hasta aqu puedes consumirme pero no ms. De lo contrario, el planeta terminar por absorberte y hacerte formar parte de l. Est claro? En absoluto replic Gundy. Con el tiempo, el significado se manifestar por s mismo bang. Ven a ver nuestras serpientes. Kurtz tena cinco aos ms que Gundersen y haba estado en el Planeta de Holman tres aos ms que aqul. Gundersen le conoca por su fama mucho antes de verlo por primera vez. Todos parecan respetar a Kurtz, a pesar de que slo era ayudante del agente de estacin y jams fue ascendido de su humilde rango. Despus de cinco minutos de estar con Kurtz, Gundersen crey comprender el motivo. Kurtz daba la impresin de inestabilidad: no de ngel cado aunque indudablemente de ngel que caa, Lucifer en descenso, bajando de la maana al medioda, del medioda al crepsculo cargado de roco, pero ahora slo en la maana de la cada. Uno no poda confiar

responsabilidades a un hombre semejante hasta que concluyera su trnsito y se asentara en su estado definitivo. Entraron juntos en la estacin de las serpientes. Kurtz se estir al pasar junto al aparato de destilacin y acarici ligeramente las tuberas y las llaves de desage. Sus dedos parecan patas de araa y la caricia result sorprendentemente obscena. En el extremo de la sala se encontraba un hombre bajo y rollizo, de pelo oscuro y cejas negras; Gio Salamone, el supervisor de la estacin. Kurtz los present. Salamone sonri. Has tenido suerte coment. Cmo lograste que te asignaran a esta estacin? Simplemente me enviaron respondi Gundersen. Como broma pesada que alguien quiso gastarte sugiri Kurtz. Ya lo creo! agreg Gundersen. Todos creyeron que menta cuando dije que me enviaron aqu sin haberlo solicitado. Una prueba de inocencia musit Kurtz. Bien, ahora que ests aqu, ser mejor que aprendas nuestra regla bsica dijo Salamone. La regla bsica consiste en que cuando dejas la estacin no discutes con nadie lo que aqu ocurre. Capisce? Ahora dime: Juro por el Padre, por el Hijo y por el Espritu Santo y tambin por Abraham, Isaac, Jacob y Moiss.... Kurtz se atragant de risa. Desconcertado, Gundersen dijo: Nunca haba odo semejante juramento. Salamone es un judo italiano explic Kurtz. Intenta cubrir todas las posibilidades. No te molestes en hacer el juramento, aunque tiene razn: lo que aqu ocurre no es asunto de nadie ms. Cualquier cosa que hayas odo sobre la estacin de las serpientes probablemente sea cierta pero, sin embargo, cuando te vayas de aqu no cuentes nada bang, bang. Ahora obsrvanos con atencin. Convocaremos a nuestros demonios. Gio', suelta los amplificadores. Salamone cogi un saco de plstico que pareca contener harina dorada y lo arrastr hasta la puerta trasera de la estacin. Cogi un puado de harina. Con un rpido movimiento ascendente lo lanz al aire; la brisa atrap instantneamente los granos minsculos y brillantes y los dispers. Acaba de esparcir por la selva un millar de micro amplificadores explic Kurtz. Dentro de diez minutos, cubrirn un radio de diez kilmetros. Estn sintonizados para captar las frecuencias de mi guitarra y de la flauta de Gio' y las resonancias rebotan por todas partes. Kurtz comenz a tocar una meloda. Salamone apareci con una corta flauta travesera e interpret una meloda propia en los intervalos de la tonada de Kurtz. La interpretacin de ambos se convirti en una imponente zarabanda, delicada e hipntica, dos o tres notas que se repetan incesantemente sin variacin de volumen ni de tono. Durante diez minutos no ocurri nada excepcional. En ese momento Kurtz inclin la cabeza hacia el borde de la selva. Vienen. Ya vienen murmur. Somos los autnticos y originales encantadores de serpientes. Gundersen observ las serpientes que salan del bosque. Eran cuatro veces ms largas que un hombre y tan gruesas como el brazo de un terrqueo corpulento. Sus lomos estaban cubiertos en toda su longitud por aletas ondulantes. Sus pieles eran lustrosas, de color verde claro y evidentemente pegajosas, ya que los desperdicios del suelo del bosque se adheran a ellas: fragmentos de hojas, tierra y ptalos arrugados. En lugar de ojos, contaban con hileras de puntos sensores del tamao de grandes platos que bordeaban sus rizadas aletas dorsales. Sus cabezas eran romas y a modo de boca tenan aberturas, slo aptas para mordisquear terrones de tierra. Donde deban estar las fosas nasales, sobresalan dos pas esbeltas y largas como el pulgar de un hombre; stas alcanzaban una longitud cinco veces superior en momentos de tensin o cuando la serpiente era atacada y producan un lquido azul: un veneno. A pesar del tamao de estos seres y la llegada de alrededor de treinta simultneamente. Gundersen no sinti

miedo, aunque seguramente se habra incomodado ante la llegada de un pelotn de pitones. No eran pitones. Ni siquiera eran reptiles, sino seres correspondientes a una divisin primaria baja, en realidad gusanos gigantes. Eran pesadas y carecan de inteligencia evidente. Sin duda alguna reaccionaban vigorosamente ante la msica. sta las haba atrado a la estacin y ahora se agitaban en un ballet espectral, buscando la fuente del sonido. Las primeras ya haban entrado en el edificio. Tocas la guitarra? pregunt Kurtz, Toma... no dejes de emitir sonidos. Ahora la meloda no tiene importancia. Entreg el instrumento a Gundersen, que por un momento luch con la digitacin y luego produjo una imitacin defectuosa y vacilante de la meloda de Kurtz. Mientras tanto, ste desliz una gorra tubular de color rosado sobre la cabeza de la serpiente ms cercana. Una vez en su sitio, la gorra se contrajo rtmicamente; de momento, los zigzaguees de la serpiente se tornaron ms intensos, movi convulsivamente la aleta y golpe el suelo con la cola. Luego se seren. Kurtz retir la gorra y la coloc sobre la cabeza de otra serpiente y luego de otra y otra. Les extraa el veneno. Se deca que esos seres eran letales para los sistemas metablicos nativos; jams atacaban pero si se las provocaba se defendan y el veneno era universalmente eficaz. Pero lo que era veneno en el Planeta de Holman constitua una bendicin en la Tierra. El veneno de las serpientes selvticas era una de las exportaciones ms lucrativas de la Compaa. Correctamente destilado, diluido, cristalizado y purificado, el lquido serva como catalizador en los trabajos de regeneracin de miembros humanos. Una dosis suavizaba la resistencia de la clula humana al cambio, corrompa insidiosamente el citoplasma y haca que ste indujera al ncleo para que pusiese en actividad su material gentico. En consecuencia, estimulaba enormemente el nuevo despertar de la divisin celular y la duplicacin de partes corporales cuando era necesario que creciesen un brazo, una pierna o una cara nuevos. Gundersen ignoraba cmo o por qu daba resultado, pero haba visto el material en accin durante su perodo de entrenamiento, cuando un compaero perdi ambas piernas de las rodillas para abajo en un accidente de vuelo a gran altura. La droga haca fluir la carne. Liberaba a los guardianes del modelo corporal codificado y facilitaba enormemente la tarea de los cirujanos genticos sensibilizando y estimulando la zona de regeneracin. Las piernas de su compaero haban vuelto a crecer en seis meses. Gundersen sigui tocando la guitarra, Salamone la flauta y Kurtz recolectando veneno. Sbitamente, del monte llegaron sonidos mugientes: evidentemente, la msica tambin atrajo a un rebao de nildores. Gundersen los vio salir pesadamente de la maleza y detenerse casi con timidez en el borde del claro. Eran nueve. Poco despus, iniciaron una danza chabacana, tambaleante y pesada. Agitaban las trompas segn el ritmo de la msica, balanceaban las colas y hacan girar los copetes erizados de pas. Todo listo inform Kurtz. Cinco litros..., un buen botn. Las serpientes, una vez extrado su veneno, se perdieron en el bosque en cuanto la msica ces. Los nildores se quedaron un rato ms, miraron con atencin a los hombres del interior de la estacin y finalmente se fueron. Kurtz y Salamone ensearon a Gundersen las tcnicas de destilacin del precioso lquido, preparndolo para su envo a la Tierra. Y eso fue todo. No pudo percibir nada escandaloso en los acontecimientos y no comprendi por qu en el cuartel general se haba hablado tan disimuladamente de ese sitio ni el motivo por el cual Salamone intent arrancarle un juramento de silencio. Tampoco se atrevi a preguntar. Tres das despus, volvieron a convocar a las serpientes, extrajeron nuevamente el veneno y el proceso tambin le pareci intachable a Gundersen. Rpidamente comprendi que Kurtz y Salamone ponan a prueba su confianza antes de iniciarle en los misterios.

Despus de la tercera semana de trabajo en la estacin de las serpientes, finalmente le permitieron acceder a los secretos. El veneno haba sido recogido, las serpientes se haban ido y de los ms de doce nildores que se sintieron atrados por el concierto de ese da, unos pocos an remoloneaban en el exterior del edificio. Gundersen comprendi que algo excepcional estaba a punto de ocurrir cuando vio que Kurtz, luego de dirigir una significativa mirada a Salamone, desenganchaba un contenedor de veneno antes de ser introducido en el aparato de destilacin. Lo verti en un ancho cuenco, que, como mnimo, tena un litro de capacidad. En la Tierra, el valor de esa cantidad de droga equivaldra al salario anual de Gundersen como ayudante del agente de estacin. Ven con nosotros le invit Kurtz. Los tres hombres salieron y de inmediato se acercaron tres nildores con los espinazos erguidos, las orejas temblorosas y un comportamiento extrao. Parecan asustados e impacientes. Kurtz entreg el cuenco de veneno puro a Salamone, que bebi y se lo devolvi. Kurtz tambin bebi. Ofreci el cuenco a Gundersen y pregunt: Tomas la comunin con nosotros? Gundersen vacil. No hay peligro explic Salamone. No puede afectar a tus ncleos si lo ingieres internamente. Gundersen se llev el cuenco a los labios y bebi un trago con cautela. El veneno era dulce pero acuoso. ...slo tu cerebro agreg Salamone. Kurtz cogi delicadamente el cuenco en sus manos y lo dej en el suelo. En ese momento el nildor ms grande avanz y hundi delicadamente la trompa en el recipiente. Despus se acerc el segundo nildor y luego el tercero. El cuenco qued vaco. Si es venenoso para la vida local... coment Gundersen No cuando lo beben, slo si se inyecta directamente en el torrente sanguneo aclar Salamone. Qu ocurrir ahora? Espera replic Kurtz y vuelve tu alma receptiva a cualquier posibilidad que surja. Gundersen no tuvo que esperar mucho tiempo. Sinti un engrosamiento en la base del cuello, una aspereza en el rostro y los brazos le resultaron inenarrablemente pesados. Le pareci mejor ponerse de rodillas a medida que el efecto se intensificaba. Se volvi hacia Kurtz y busc un apoyo en esos ojos oscuros y brillantes, pero los ojos de Kurtz ya haban comenzado a achatarse y expandirse y su prensil trompa verde casi llegaba al suelo. Salamone tambin haba entrado en la metamorfosis, corcoveaba cmicamente y golpeaba el suelo con sus colmillos. El engrosamiento continu. Ahora Gundersen saba que pesaba varias toneladas y puso a prueba su coordinacin corporal, camin de un lado a otro y aprendi a moverse a cuatro patas. Se dirigi al manantial y absorbi agua con la trompa. Frot su pellejo correoso contra los rboles. Lanz bramidos de alegra en su enormidad. Se uni a Kurtz y a Salamone en una danza salvaje que hizo temblar la tierra. Los nildores tambin se haban transformado: uno se haba convertido en Kurtz, otro en Salamone y el tercero en Gundersen, y las tres ex bestias realizaban piruetas salvajes, trastabillaban y caan ante su falta de familiaridad con los movimientos humanos. Pero a Gundersen no le interesaba lo que los nildores hacan. Se concentr exclusivamente en su propia experiencia. En algn punto del fondo de su alma le aterroriz saber que este cambio se haba producido en l y que estaba condenado a vivir eternamente como un corpulento animal de la selva, arrancando cortezas y desgajando ramas; pero era gratificante haber cambiado los cuerpos de ese modo y tener acceso a una serie totalmente nueva de datos sensorios. Su visin haba disminuido y todo lo que vea estaba envuelto en un halo peludo, aunque existan compensaciones: poda distinguir olores mediante su direccin y su textura y su visin era enormemente ms sensible.

Equivala a poder ver las gamas ultravioleta e infrarroja. Una deslustrada flor del bosque le envi mareantes oleadas de dulzura hmeda y blanda; el sonido de las pinzas de los insectos en los tneles subterrneos pareca una sinfona de percusin. Y su inmensidad! El xtasis de poseer un cuerpo semejante! Su conciencia transformada se encumbr, se precipit y volvi a elevarse. Pis rboles y se felicit por ello con tonos resonantes. Past y se hart. Luego se sent un rato, totalmente inmvil, y medit sobre la existencia del mal en el universo, preguntndose por qu deba existir semejante cosa y si el mal exista realmente como fenmeno objetivo. Sus respuestas le sorprendieron y deleitaron y se volvi hacia Kurtz para comunicarle estas ideas, pero en ese momento el efecto del veneno comenz a desaparecer con sorprendente rapidez y poco despus Gundersen se senta totalmente normal. Sin embargo, estaba llorando y senta una angustia vergonzosa, como si le hubiesen descubierto molestando flagrantemente a un menor. Los tres nildores no estaban a la vista. Salamone cogi el cuenco y entr en la estacin. Ven dijo Kurtz. Entremos tambin nosotros. No quisieron discutir ningn aspecto de la experiencia con l. Le permitieron compartirla pero no estaban dispuestos a explicar nada y le interrumpan severamente cuando haca una pregunta. El rito era estrictamente personal. Gundersen fue incapaz de evaluar la experiencia. Se haba convertido su cuerpo realmente en el de un nildor durante una hora? Apenas poda decirse que s. Bien, en consecuencia, acaso su mente, su alma, haban emigrado de algn modo al cuerpo del nildor? Y el alma del nildor, si es que los nildores tenan alma, haba penetrado en la suya? Qu tipo de conjuncin, qu especie de unin de interioridades se haba producido en el claro del bosque? Tres das despus, Gundersen solicit que lo trasladaran de la estacin de las serpientes. En aquella poca, lo desconocido le trastornaba fcilmente. Cuando Gundersen le anunci que se iba, la nica reaccin de Kurtz fue una risa seca y bruta!. El servicio normal en la estacin era de ocho semanas, de las cuales Gundersen haba cumplido menos de la mitad. Nunca ms volvi a trabajar all. Ms tarde, reuni todos los comentarios que pudo sobre los acontecimientos en la estacin de las serpientes. Le contaron confusos relatos de perversiones sexuales en la arboleda, de acoplamientos entre terrqueo y nildor, entre terrqueo y terrqueo; oy murmullos de que aquellos que beban habitualmente el veneno sufran cambios corporales extraos, terribles y permanentes; le contaron historias relativas a que, en los consejos privados, los nildores ms viejos condenaban amargamente la prctica morbosa de ir a la estacin de las serpientes para beber el lquido ofrecido por los terrqueos. Pero Gundersen ignoraba si esos comentarios eran ciertos. Aos ms tarde, le result difcil mirar a Kurtz a los ojos en las raras ocasiones en que se encontraron. A veces, incluso tuvo dificultades para vivir consigo mismo. De manera tangencial, qued manchado por esa nica hora de metamorfosis. Se senta como una virgen que haba intervenido en una orga y que sali desflorada pero ignorante de lo que le haba acontecido. Los fantasmas se desvanecieron. El sonido de la guitarra de Kurtz disminuy y desapareci por completo. Srin'gahar pregunt: Nos vamos ahora? Gundersen sali lentamente de la estacin en ruinas. Actualmente recoge alguien los jugos de las serpientes? Aqu, no repuso el nildor. Srin'gahar se arrodill. El terrqueo mont y el nildor le transport en silencio, de regreso al sendero que haban seguido anteriormente.

4 A primeras horas de la tarde se acercaron al campamento nildor que constitua el objetivo inmediato de Gundersen. Durante la mayor parte del da haban atravesado la amplia llanura costera, pero ahora el terreno se hunda bruscamente, ya que tierra adentro exista una larga y estrecha depresin que iba de norte a sur, una profunda hendidura entre la meseta central y la costa. En el acceso a esa grieta, Gundersen vio la inmensa devastacin del follaje que indicaba la presencia de un numeroso rebao de nildores a pocos kilmetros de distancia. Una cicatriz dentada atravesaba el bosque desde el suelo hasta una altura de aproximadamente el doble de la estatura de un hombre. Ni siquiera la desbordante fertilidad tropical de la regin poda hacer crecer la vegetacin al mismo ritmo que el apetito de los nildores; esas zonas de defoliacin necesitaban un ao o ms tiempo para recuperarse despus de la partida del rebao. A pesar del impacto de ste, el bosque que rodeaba la cicatriz era an ms tupido que en la llanura costera del este. Se trataba de una selva hmeda, vaporosa y oscura que se elevaba junto a la potencia vecina. En el valle la temperatura era notoriamente superior a la de la costa y, a pesar de que la atmsfera no poda ser ms hmeda, en el aire se perciba una acuosidad casi tangible. La vegetacin tambin era distinta. En la llanura, los rboles solan tener hojas puntiagudas, en ocasiones peligrosamente puntiagudas. Aqu el follaje era redondeado y carnoso: pesados discos combados de color azul oscuro que resplandecan voluptuosamente cuando unos extraviados rayos de luz solar se filtraban por el techo del bosque. Gundersen y su montura prosiguieron el descenso y siguieron la lnea de la cicatriz de pastoreo. Avanzaron por el lecho de un torrente que corra serpenteante hacia el interior; el terreno era esponjoso y blando y la mayor parte del tiempo Srin'gahar caminaba con el barro hasta las rodillas. Entraban en una amplia cuenca circular que pareca ser el punto ms deprimido de toda la regin. Tres o cuatro arroyos corran hacia sta y alimentaban un lago oscuro y cubierto de malezas situado en el centro. A orillas del lago se encontraba el rebao de Srin'gahar. Gundersen vio varios cientos de nildores pastando, durmiendo, acoplndose y caminando. Bjame pidi y se sorprendi a s mismo. Caminar a tu lado. Sin decir palabra, Srin'gahar lo dej desmontar. Gundersen se lament de su impulso igualitario en cuanto toc el suelo. Las anchas patas del nildor podan hacer frente al terreno fangoso y Gundersen descubri que empezaba a hundirse si permaneca en el mismo sitio unos instantes. Pero ahora no volvera a montar. Cada paso era una batalla, pero combati. Adems, estaba tenso e inseguro pues ignoraba qu acogida tendra, y tambin tena hambre, ya que durante el largo viaje no haba comido nada a excepcin de unas cuantas frutas amargas que arranc de los rboles. La pesadez de la atmsfera le dificultaba la respiracin. Se sinti muy aliviado cuando, ladera abajo, la caminata se torn ms fcil. All, una trama de plantas esponjosas que se extendan desde el lago se entrelazaba con el fango y formaba una plataforma firme, aunque no totalmente tranquilizadora, de algunos centmetros de espesor. Srin'gahar levant la trompa y envi un trompetazo de saludo en direccin al campamento. Algunos nildores respondieron del miso modo. Srin'gahar se dirigi a Gundersen: Amigo de mi viaje, el nacido muchas veces se encuentra a orillas del lago. Lo ves? Lo ves en medio de aquel grupo? Te llevo ahora hasta l? Por favor repuso Gundersen. El lago estaba cubierto de vegetacin a la deriva. De la superficie sobresalan masas encorvadas de vegetales: hojas semejantes a cuernos de la abundancia, cuerpos de esporas en forma de copa, tallos pegajosos y enmaraados; todo era de color azul oscuro

y destacaba contra el fondo verdiazul ms claro del agua. En medio de ese laberinto de tupida flora se movan lentamente enormes mamferos semiacuticos: media docena de malidares cuyos cuerpos tubulares y amarillentos estaban sumergidos casi por completo. Slo quedaban a la vista los bultos redondos de sus espaldas, los periscopios salientes de sus ojos entallados y, de vez en cuando, una nariz cavernosa y refunfuante. Gundersen pudo ver las enormes ringleras que los malidares haban abierto en la vegetacin para alimentarse ese da, pero en el otro extremo del lago las heridas comenzaban a cicatrizar a medida que nuevos crecimientos cubran rpidamente las brechas trazadas recientemente. Gundersen y Srin'gahar descendieron hacia el lago. La direccin del viento cambi sbitamente y Gundersen respir la fragancia que emanaba del lago. Tosi: era como respirar los vapores de una destilera. El lago fermentaba. El alcohol era un derivado de la respiracin de esas plantas acuticas y, dado que no tena salida, el lago se haba convertido en una enorme tina de aguardiente. Tanto el agua como el alcohol se evaporaban rpidamente, de modo que la atmsfera circundante no solo era hmeda sino embriagante; puesto que durante siglos la evaporacin del agua haba superado la entrada de sta procedente de los arroyos, la graduacin alcohlica del lquido restante haba aumentado constantemente. Gundersen saba que, mientras la Compaa gobern el planeta, esos lagos fueron la perdicin de ms de un agente. AI parecer, los nildores le hicieron poco caso mientras se acercaba. Gundersen repar en que, en realidad, todos los miembros del campamento le observaban con atencin, pero fingan indiferencia mientras parecan atareados. Se desconcert al ver una docena de refugios de monte a la orilla de uno de los arroyos. Los nildores no utilizaban cobijos de ningn tipo pues por el trrido clima eran innecesarios y, adems, eran incapaces de construir nada ya que carecan de rganos de manipulacin salvo los tres dedos situados en la punta de sus trompas. Estudi azorado los toscos colgadizos y un momento despus comprendi que haba visto antes estructuras de ese tipo: se trataba de las chozas de los sulidores. El acertijo se hizo ms difcil. Gundersen ignoraba la existencia de una relacin tan ntima entre los nildores y los bpedos carnvoros de la regin de las brumas. En ese momento vio a los sulidores, alrededor de veinte, sentados con las piernas cruzadas en el interior de las chozas. Esclavos? Cautivos? Amigos de la tribu? Ninguna de esas hiptesis tena sentido. ste es nuestro nacido muchas veces dijo Srin'gahar y seal con un movimiento de la trompa a un venerable nildor cubierto de cicatrices que se encontraba en medio de un grupo, junto a la orilla del lago. Gundersen sinti una oleada de respeto, inspirado no slo por la edad de ese ser sino por la certeza de que esa bestia anciana, gris azulada por los aos, debi de participar varias veces en los ritos inimaginables de la ceremonia de renacimiento. El nacido muchas veces haba viajado ms all de la barrera espiritual que contena a los hombres. Cualquiera que fuese el nirvana que la ceremonia de renacimiento ofreca, ese ser lo haba conocido y Gundersen no, y esa distincin crucial de la experiencia hizo que al terrqueo le abandonara el valor a medida que se acercaba al jefe del rebao. Un crculo de cortesanos rodeaba al anciano. stos tambin tenan la piel gris y arrugada: un consejo de ancianos. Los nildores ms jvenes, los de la generacin de Srin'gahar, guardaban una respetuosa distancia. No haba un solo nildor inmaduro en el campamento. Ningn terrqueo haba visto a un joven nildor. A Gundersen le haban contado que los nildores siempre nacan en la regin de las brumas, en la patria natal de los sulidores, y al parecer permanecan firmemente recluidos all hasta alcanzar el equivalente nildor de la adolescencia, momento en que emigraban a las selvas de los trpicos. Tambin se haba enterado de que todos los nildores abrigaban la esperanza de retornar a la regin de las brumas cuando les llegara el momento de morir. Pero ignoraba si esas afirmaciones eran ciertas. Nadie lo saba.

El crculo se abri y Gundersen se encontr frente al nacido muchas veces. El protocolo exiga que Gundersen fuese el primero en hablar, pero vacil, mareado quiz por la tensin o por los vapores del agua, y transcurrieron unos instantes eternos hasta que logr reunir fuerzas. Por ltimo dijo: Soy Edmund Gundersen del primer nacimiento y te deseo la alegra de muchos renacimientos, oh, sabio entre los sabios. Sin ninguna prisa, el nildor lade su enorme cabeza, absorbi un trago de agua del lago y se la introdujo en la boca. Luego rugi: Te conocemos, Edmundgundersen, de das pasados. Te ocupabas de la gran casa de la Compaa en Punta de Fuego, en el Mar de Polvo. La memoria del nildor le sorprendi y acongoj. Si le recordaba tan bien, qu posibilidades tena de ganar el favor de esas personas? No le deban ninguna amabilidad. S, estuve all hace mucho tiempo respondi tensamente. No tanto. Diez giros no es mucho tiempo. Los ojos de gruesos prpados del nildor se cerraron y pareci que el nacido muchas veces se haba dormido. Poco despus agreg, con los ojos an cerrados: Soy Vol'himyor, del sptimo nacimiento. Entrars en el agua conmigo? En este nacimiento actual, me canso rpidamente en tierra. Sin esperar, Vol'himyor entr en el lago, nad lentamente hasta unos cuarenta metros de la orilla y permaneci flotando all, hundido hasta los hombros. Un malidar que haba ramoneado las malezas de esa zona del lago se sumergi con un burbujeante murmullo de descontento y volvi a aparecer ms lejos. Gundersen comprendi que no le quedaba ms alternativa que seguir al nacido muchas veces. Se quit la ropa y avanz. El agua tibia comenz a cubrirlo. No muy lejos, la trama esponjosa de tallos fibrosos dej paso a un fango suave y tibio bajo los pies desnudos de Gundersen. Ocasionalmente, sinti en las plantas de los pies los movimientos de ciertos pequeos seres con muchas patas. Las races de las plantas acuticas se agitaban como un ltigo alrededor de sus piernas y las burbujas negras cargadas de alcohol que suban desde lo ms profundo y estallaban en la superficie estuvieron a punto de ahogarlo con su liberacin de vapor. Empuj las plantas, se abri paso a la fuerza entre ellas con suma dificultad y sinti un gran alivio cuando sus pies no tocaron ms el fango. Chapote rpidamente hacia Vol'himyor. Gracias al malidar, en ese punto la superficie del lago era difana. Sin embargo, en las oscuras profundidades de las aguas se movan otros animales desconocidos y casi incesantemente algo resbaladizo y rpido se escurra por el cuerpo de Gundersen. Se oblig a ignorar esas cosas. Vol'himyor, que todava pareca dormido, murmur: Has estado fuera de este mundo durante muchos giros, no? Despus de que la Compaa cedi sus derechos aqu, regres a mi planeta contest Gundersen. Gundersen se dio cuenta de que haba cometido un error incluso antes de que el nildor abriera los prpados y le mirara framente con sus ojos redondos y amarillos. Aqu tu Compaa nunca tuvo derechos que ceder dijo el nildor con su acostumbrado tono llano y neutral. No es as? As es reconoci Gundersen. Busc una correccin airosa y finalmente agreg: Despus de que la Compaa renunci a la posesin de este planeta, regres a mi propio mundo. Esas palabras son ms veraces. Por qu has vuelto? Porque amo este lugar y deseo volver a verlo. Es posible que un terrqueo sienta amor por Belzagor? S, es posible que un terrqueo lo sienta. Un terrqueo puede quedar atrapado por Belzagor dijo Vol'himyor con ms lentitud que de costumbre. Un terrqueo puede descubrir que su alma ha sido cogida por las

fuerzas de este planeta y que la retiene en la esclavitud. Pero dudo de que un terrqueo pueda sentir amor por este planeta, tal como yo comprendo vuestro concepto del amor. Te concedo la razn, nacido muchas veces. Mi alma ha quedado atrapada por Belzagor. No poda dejar de regresar. Eres rpido para dar la razn. No deseo ofender. Intento loable. Y qu hars aqu, en este mundo que se ha apoderado de tu alma? Viajar a muchos sitios de tu mundo replic Gundersen. Tengo especial inters en visitar la regin de las brumas. Por qu? Es el lugar que me atrapa ms profundamente. No has dado una respuesta informativa puntualiz el nildor No puedo ofrecer otra. Qu te ha atrapado all? La belleza de las montaas que se elevan desde las brumas. El resplandor de los rayos del sol en un da despejado, fro y brillante. El esplendor de las lunas contra un campo de nieve trmula. Eres muy potico opin Vol'himyor. Gundersen no supo si le alababa o se burlaba de l. Segn las leyes actuales, debo tener el permiso de un nacido muchas veces para entrar en la regin de las brumas. He venido a solicitarte ese permiso. Eres melindroso en el respeto de nuestras leyes, mi amigo nacido una vez. Antao eras distinto. Gundersen se mordi el labio. Sinti que algo reptaba por su pantorrilla desde la profundidad del lago pero se oblig a mirar serenamente al nacido muchas veces. Escogi cuidadosamente las palabras y dijo: A veces tardamos en comprender la naturaleza de otro y le ofendemos sin saber lo que hacemos. As es. Pero luego llega la comprensin agreg Gundersen y uno siente remordimientos por los actos del pasado y espera perdn para sus pecados. El perdn depende de la calidad de los remordimientos observ Vol'himyor y tambin de la calidad de los pecados. Creo que conoces mis fallos. No han sido olvidados dijo el nildor. Tambin creo que para tu credo no es desconocida la posibilidad de la redencin personal. Es verdad, es verdad. Me permitirs enmendar mis pecados del pasado contra tu pueblo, tanto los conocidos como los desconocidos? Enmendar los pecados desconocidos es cosa insensata afirm el nildor. De todos modos, nosotros no buscamos una disculpa. Tu redencin del pecado es asunto tuyo, no nuestro. Quizs encuentres aqu esa redencin, tal como esperas. Percibo un grato cambio en tu alma y ello pesar enormemente a tu favor. Entonces cuento con tu permiso para ir al norte? inquiri Gundersen. No tan rpido. Qudate un tiempo con nosotros como invitado. Debemos pensar en esto. Ahora puedes volver a la orilla. La despedida era evidente. Gundersen agradeci al nacido muchas veces su paciencia, no sin cierta autosatisfaccin por la forma en que haba llevado la entrevista. Siempre haba mostrado la deferencia correspondiente a los nacidos muchas veces incluso un imperialista realmente kiplinguesco saba que le convena mostrar respeto hacia los venerables lderes tribales, pero en la poca de la Compaa slo era una

burla para l, una muestra fingida de humildad ya que el poder fundamental corresponda al agente de sector de la Compaa y no a ningn nildor, por muy sagrado que fuese. Ahora el viejo nildor tena realmente el poder de impedirle entrar en la regin de las brumas y quiz viera incluso cierta justicia potica en el hecho de impedrselo. Pero Gundersen sinti que ahora su actitud deferente y apologtica haba sido bastante sincera y que haba transmitido a Vol'himyor parte de esa sinceridad. Saba que no poda engaar al nacido muchas veces hacindole creer que un antiguo servidor de la Compaa como l sbitamente deseaba arrastrarse ante las ex vctimas del expansionismo terrestre, pero a menos que hiciese alguna muestra de sinceridad, no tena la menor posibilidad de conseguir el permiso que necesitaba. Repentinamente, mientras an se encontraba bastante lejos de la orilla, algo dio a Gundersen un golpe terrible entre los hombros y lo lanz, atontado y jadeante, de cara al agua. Al sumergirse, le pas por la cabeza la idea de que Vol'himyor le haba seguido traicioneramente y golpeado con la trompa. Un golpe de ese tipo poda resultar fatal si se aplicaba con verdadera malicia. Atragantado, con la boca llena del licor del lago y los brazos entumecidos por el impacto del golpe, Gundersen sali cautelosamente a la superficie, dispuesto a encontrar al anciano nildor sobre l, preparado para lanzar el golpe de gracia. Abri los ojos y momentneamente tuvo dificultades para centrar la mirada. No, el nacido muchas veces estaba lejos, en el lago, y miraba en otra direccin. En ese momento Gundersen tuvo una extraa y espinosa premonicin y hundi la cabeza a tiempo para evitar que lo mismo que le haba golpeado antes le decapitara. Se acurruc en el agua cubierto hasta la nariz y lo vio girar en lo alto: una barra gruesa y amarillenta como un trueno descontrolado. En ese momento oy violentos gritos de dolor y sinti que unas olas cada vez ms altas recorran el lago. Mir a su alrededor. Doce salidores haban entrado en el lago y estaban matando a un malidar. Haban arponeado a la enorme bestia con palos aguzados; en ese momento el malidar se debata y enroscaba en la agona, final y fue la poderosa cola del animal la que derrib a Gundersen. Los cazadores se haban desplegado en los bancos, hundidos hasta la cintura, con su grueso pelaje manchado de lodo y deslustrado. Cada grupo aferr el mstil de un arpn y gradualmente arrastraron al malidar hacia la orilla. Gundersen ya no corra peligro, pero sigui sumergido, recuper la respiracin y movi los hombros para comprobar que no tena ningn hueso roto. La primera vez, la cola del malidar slo debi rozarle; sin duda alguna, la segunda vez le habra destrozado si no se hubiese sumergido. Empezaba a sentir dolor y estaba medio ahogado a causa del agua que haba tragado. Se pregunt cundo comenzara a estar borracho. Los sulidores haban arrastrado a la orilla a su presa. Slo quedaban en el agua la cola y las gruesas patas traseras palmeadas del malidar, que se movan espasmdicamente. El resto del animal, de un peso de varias toneladas y su estatura cinco veces superior a la de un hombre, estaba en la orilla y los sulidores le clavaban metdicamente largas estacas, una en cada uno de los miembros delanteros y varias en la ancha cabeza en forma de cua. Algunos nildores presenciaban la operacin con ligera curiosidad. La mayora de ellos la ignoraban. Los dems malidares siguieron ramoneando en el bosque como si no hubiese ocurrido nada. Un ltimo arponazo dividi en dos la columna vertebral del malidar. La bestia se estremeci y qued inmvil. Gundersen nad rpidamente, vade el fango desagradablemente voluptuoso y se dej caer en la orilla. Sbitamente se le doblaron las rodillas y trastabill hacia delante, tembloroso, atragantado y asqueado. Un delgado hilillo de lquido surgi de sus labios. Despus se ech de lado y vio que los sulidores cortaban gigantescos trozos de carne de color rosa claro de los flancos del malidar y los repartan entre ellos. Otros sulidores salan de las chozas para participar del festn. Gundersen se estremeci. Sufra una especie de

conmocin y transcurrieron algunos minutos hasta que comprendi que el motivo de su malestar no slo se deba al golpe que haba recibido y el agua que haba tragado sino a la comprobacin de que se haba perpetrado un acto de violencia en presencia de un rebao de nildores y stos no parecan preocupados en lo ms mnimo. Haba supuesto que esos seres pacficos y no beligerantes reaccionaran horrorizados ante la matanza de un malidar. Pero no les importaba. Lo que Gundersen senta era el malestar de la desilusin. Un sulidor se acerc y se detuvo ante l. Gundersen mir inquieto a la figura alta y peluda. El sulidor sostena entre las patas delanteras un trozo de carne de malidar, del tamao de la cabeza de Gundersen. Para ti dijo el sulidor en el idioma de los nildores. Comes con nosotros? No esper respuesta. Arroj el trozo de carne al suelo, junto a Gundersen, y se reuni con sus compaeros. Al terrqueo se le revolvi el estmago. La carne cruda no le apeteca. Sbitamente el silencio rein en la orilla. Todos le miraban, tanto los sulidores como los nildores. 5 Tembloroso, Gundersen se puso de pie. Aspir aire tibio hasta el fondo de los pulmones y gan unos minutos agachndose en la orilla del lago para lavarse la cara. Encontr la ropa que se haba quitado y demor unos minutos ms en ponrsela. Ahora se senta un poco mejor, aunque el problema de comer carne cruda segua existiendo. Los sulidores, que disfrutaban del festn, arrancaban y desgarraban porciones de carne y mordisqueaban huesos; le miraban a menudo para averiguar si estaba dispuesto a aceptar la hospitalidad que le ofrecan. Los nildores, que obviamente no haban probado la carne, tambin parecan interesarse por su decisin. Si rechazaba la carne, ofendera a los sulidores? Si la coma, aparecera como bestial ante los ojos de los nildores? Lleg a la conclusin de que lo mejor era obligarse a comer unos trozos como gesto de buena voluntad hacia los bpedos de aspecto amenazante. Al fin y al cabo, a los nildores no pareca preocuparles el hecho de que los sulidores comieran carne. Por qu se molestaran si un terrqueo, un carnvoro conocido, haca lo mismo? Comera la carne. Pero lo hara a la manera de los terrqueos. Arranc algunas hojas de las plantas acuticas y las extendi hasta formar una estera. Coloc la carne sobre las hojas. Extrajo de su tnica la antorcha de fusin, a la que dio amplia apertura y poca intensidad, y la dirigi hacia la carne hasta que la parte externa de sta qued chamuscada y crujiente. Con un rayo ms delgado dividi la carne asada en trozos fciles de ingerir. Luego se sent con las piernas cruzadas, cogi un trozo y empez a masticarlo. La carne, aunque tierna, tena un sabor desagradable y estaba cubierta de masas correosas que formaban una compleja red. Mediante un enorme esfuerzo de voluntad, Gundersen logr ingerir tres trozos. Cuando decidi que ya haba comido bastante, se levant, dio las gracias a los sulidores y se arrodill junto al lago para coger un poco de agua. Necesitaba un trago de alcohol. Durante ese espacio de tiempo, nadie le dirigi la palabra ni se acerc a l. Los nildores haban salido del agua pues comenzaba a anochecer. Haban formado varios grupos lejos de la orilla. El festn de los sulidores continu ruidosamente, pero se acercaba a su fin; algunos pequeos animales carroeros se haban unido a la comilona y se ocupaban de la mitad inferior del cuerpo del malidar mientras los sulidores liquidaban la otra parte.

Gundersen mir a su alrededor en busca de Srin'gahar. Deseaba preguntarle algunas cosas. An le preocupaba el hecho de que los nildores hubiesen aceptado tan framente la matanza en el lago. Comprendi que por algn motivo siempre haba considerado a los nildores ms nobles que a las dems grandes bestias del planeta debido a que no cobraban vidas salvo a causa de una provocacin exacerbada y a veces ni siquiera en esos casos. Esa era una raza inteligente libre del pecado de Can. De esta actitud, Gundersen extrajo una conclusin: puesto que no mataban, los nildores consideraran el asesinato como un acto detestable, pero comprendi en e acto que su razonamiento era errneo e incluso ingenuo. Los nildores no mataban, sencillamente, porque no eran comedores de carne; la superioridad moral que les atribuy en ese sentido deba de ser, en realidad, un producto de su imaginacin culpable. Cay la noche con la velocidad caracterstica de los trpicos. Una sola luna brillaba con luz trmula. Gundersen vio a un nildor, crey que era Srin'gahar y se acerc a l. Quiero hacerte una pregunta, Srin'gahar, amigo de mi viaje dijo Gundersen. Cuando los sulidores se metieron en el agua... El nildor respondi seriamente: Cometes un error. Soy Thali'vanoom, del tercer nacimiento. Gundersen se disculp y se alej despavorido. Un error tpicamente terrcola, pens. Record que su antiguo jefe de sector cometa el mismo error infinidad de veces, confunda siempre a los nildores y comentaba furioso: No puedo distinguir a estos grandes cabrones! Por qu no usan placas?. El insulto definitivo, la incapacidad de reconocer a los nativos como individuos. Gundersen siempre consider una cuestin de principio el evitar insultos tan injustificados. Por eso, en ese difcil momento en que dependa por completo de ganar el favor de los nildores... Se acerc a un segundo nildor y en el ltimo momento vio que tampoco se trataba de Srin'gahar. Se alej tan graciosamente como pudo. En el tercer intento dio finalmente con su compaero de viaje. Srin'gahar descansaba plcidamente contra un rbol estrecho y tena las gruesas patas plegadas bajo el cuerpo. Gundersen le plante la pregunta y Srin'gahar respondi: Por qu la visin de la muerte violenta nos asombrara? Al fin y al cabo, los malidares carecen de g'rakh. Y es evidente que los sulidores tienen que comer. Carecen de g'rakh'? repiti Gundersen. No conozco esta palabra. Es la cualidad que separa a los animados de los inanimados explic Srin'gahar. Sin g'rakh, un ser es slo una bestia. Los sulidores tienen g'rakh? Por supuesto. Y los nildores tambin, naturalmente. Pero los malidares no. Y los terrqueos? Est ampliamente demostrado que los terrqueos poseen g'rakh. Y uno puede matar libremente a un ser que carece de esa cualidad? Si uno tiene necesidad de hacerlo, s repuso Srin'gahar. Son materia elemental. No tenis estos conceptos en vuestro mundo? En mi mundo dijo Gundersen slo se le ha otorgado g'rakh a una especie y quiz por ese motivo pensamos tan poco en estas cuestiones. Sabemos que todo lo que no corresponde a nuestra especie debe de carecer de g'rakh. Por ese motivo, cuando vens a otro planeta, tenis dificultades para aceptar la existencia de g'rakh en otros seres? inquiri Srin'gahar. No hace falta que contestes. Comprendo. Puedo hacer otra pregunta? agreg Gundersen. Por qu los sulidores estn aqu? Les permitimos hacerlo.

En el pasado, en la poca en que la Compaa gobernaba Belzagor, los sulidores jams salan de la regin de las brumas. Entonces no les permitamos venir aqu. Pero ahora s. Por qu? Porque ahora nos resulta ms fcil hacerlo. Antes haba dificultades. Qu dificultades? insisti Gundersen. Tendrs que preguntrselo a alguien que haya nacido ms veces que yo replic Srin'gahar suavemente. He nacido slo una vez y para m muchas cosas son tan extraas como para ti.; Mira, hay otra luna en el cielo! Bailaremos a la salida de la tercera luna. Gundersen levant la mirada y vio el pequeo disco blanco que se desplazaba rpidamente a poca altura y que, en apariencia, rozaba las copas de los rboles. Las cinco lunas de Belzagor estaban situadas muy distantes entre s, de modo que la ms cercana estaba apenas fuera del Lmite de Roche y la ms lejana tan distante que slo era visible a los ojos atentos en una noche clara. En cualquier momento, en el cielo nocturno haba dos o tres lunas, pero las rbitas de la cuarta y la quinta eran tan excntricas que nunca se las poda ver desde extensas regiones del planeta y cruzaban la mayor parte de las zonas restantes slo tres o cuatro veces al ao. Cada ao, durante una sola noche, era posible ver al unsono las cinco lunas a lo largo de una franja de diez kilmetros de ancho en un ngulo de alrededor de cuarenta grados con respecto al ecuador, de noreste a sudoeste. Gundersen fue testigo una sola vez de la noche de las Cinco Lunas. En ese momento los nildores avanzaban hacia la orilla del lago. Sali la tercera luna y apareci girando retrgradamente desde el sur. Entonces volvera a verlos bailar. Con anterioridad, haba visto una vez esa ceremonia, al principio de su carrera, cuando se encontraba en las Cataratas de Shangri-la, en los trpicos septentrionales. Aquella noche los nildores se reunieron aguas arriba de las cataratas, en ambas orillas del ro Madden, y durante horas, despus del anochecer, pudieron orse sus gritos confusos a pesar del rugido de las aguas. Al final Kurtz, que en esa poca tambin estaba destinado en Shangri-la, propuso: Vamos, presenciemos el espectculo!. Hizo salir a Gundersen. Ello ocurri seis meses antes del episodio en la estacin de las serpientes y Gundersen todava no comprenda cuan extrao era Kurtz. Pero lo comprendi rpidamente despus de que Kurtz se uniera a la danza de los nildores. Las enormes bestias formaban semicrculos irregulares, pataleaban, trompeteaban estridentemente, haciendo estremecer el suelo, y sbitamente apareci Kurtz entre ellos, con los brazos en alto y el pecho descubierto perlado de sudor y brillante a la luz de las lunas, bailando tan intensamente como cualquier nildor, lanzando imponentes y resonantes rugidos, golpeando con los pies, agitando la cabeza. Los nildores formaron un grupo a su alrededor, dejndole bastante espacio, permitindole as entrar plenamente en el frenes, acercndosele o separndose de l alternativamente: una sstole y distole de estremecedora energa. Gundersen permaneci all en estado de estupefaccin y no se movi cuando Kurtz le llam para que se uniese a la danza. Mir durante lo que le parecieron varias horas, hipnotizado por el bum bum bum bum de los nildores danzantes hasta que al final logr quebrar el trance, busc a Kurtz y lo encontr en incesante movimiento: una figura delgada, huesuda y esqueltica que se sacuda como un ttere colgado de hilos invisibles y que, a pesar de su gran altura, pareca frgil al moverse dentro del crculo de colosales nildores. Kurtz no poda or las palabras de Gundersen ni reparar en su presencia y al final ste regres solo a la estacin. Por la maana, encontr a Kurtz, que pareca agotado y gastado, agazapado en el banco que daba a las cataratas. Kurtz se limit a decir: Debiste quedarte. Debiste bailar. Los antroplogos haban estudiado esos ritos. Gundersen haba ledo la literatura acerca del tema para aprender todo cuanto fuese posible. Evidentemente, la danza

estaba precedida y rodeada del drama, un episodio hablado semejante a las obras de misterio medievales de la Tierra, una nueva representacin teatral de algn mito nildor sumamente importante que serva de forma de entretenimiento y de experiencia religiosa exttica. Por desgracia, el idioma del drama era una lengua litrgica obsoleta de la cual los terrqueos no entendan una sola palabra y los nildores, que no haban dudado en ensear a los primeros visitantes nacidos en la Tierra su idioma moderno relativamente simple, jams haban ofrecido la menor pista con respecto a la otra. Los antroplogos haban observado un detalle que ahora a Gundersen le result alentador: de manera invariable, pocos das despus de la representacin de ese rito, algunos grupos de nildores del rebao que lo llevaba a cabo emprenda el camino de la regin de las brumas, presumiblemente para someterse al renacimiento. Gundersen se pregunt si el rito poda ser una ceremonia de purificacin, un modo de alcanzar un estado de gracia antes de someterse al renacimiento. Todos los nildores se haban reunido a la vera del lago. Srin'gahar fue uno de los ltimos en acercarse. Gundersen permaneci solitario en la ladera de arriba de la cuenca y observ la reunin de los corpulentos seres. Los movimientos divergentes de las lunas fragmentaban las sombras de los nildores y la luz fra del cielo converta sus pieles suaves y verdes en mantos negros y peludos. Gundersen mir hacia la izquierda y vio a los sulidores en cuclillas delante de sus chozas, excluidos de la ceremonia aunque, al parecer, no tenan prohibido verla. En medio del silencio se oy un torrente lento, claro y enrgico de palabras. Gundersen hizo esfuerzos para or, intent captar algn indicio con relacin al significado y busc un recurso mgico que le permitiera llegar a la comprensin de ese idioma secreto. Pero no lo logr. Vol'himyor, el anciano nacido muchas veces, era el orador y recitaba palabras evidentemente conocidas por todos los que estaban en el lago: una invocacin, un introito. Luego hubo un prolongado silencio y despus lleg la respuesta de un segundo nildor situado en el otro extremo del grupo, nildor que repiti exactamente los ritmos y las tortuosidades del recitado de Vol'himyor. Silencio de nuevo y luego la respuesta de Vol'himyor, dicha ms vigorosamente. El centro de la ceremonia pas de un extremo a otro y la interaccin entre ambos celebrantes se convirti en algo que, para los nildores, constitua un dilogo sorprendentemente rpido. Cada diez versos el rebao en su totalidad repeta las palabras de uno de los celebrantes y enviaba oscuros reverberos a la noche. Despus de unos diez minutos, se escuch la voz de un tercer nildor. Vol'himyor replic. Un cuarto orador se dedic a declamar. Ahora los versos aislados surgan en rpido estallido por parte de muchos miembros de la congregacin. Nadie perda el ritmo, ningn nildor se entrometa en el texto de otro. Todos parecan saber intuitivamente en qu momento deban intervenir y en cul guardar silencio. El tempo se aceler. La ceremonia se haba convertido en un mosaico de breves letanas emitidas desde cualquier parte del grupo, en rotacin azarosa. Algunos nildores se haban levantado y se movan lentamente en sus sitios, levantaban las patas y volvan a apoyarlas. Los relmpagos atravesaron el firmamento. A pesar de la sofocante atmsfera, Gundersen sinti un escalofro. Se vio a s mismo como un trotamundos en una Tierra prehistrica, espiando un grotesco cnclave de mastodontes. Ahora todos los asuntos humanos parecan infinitamente lejanos. El drama creca hacia una especie de clmax. Los nildores bramaban, pataleaban, se llamaban con tremendos resoplidos. Iniciaron una formacin y se reunieron en hileras separadas entre s. An se oan declamaciones y respuestas, amplificaciones antifonales de palabras cargadas de un extrao significado. La atmsfera se torn ms hmeda y Gundersen ya no poda or palabras individuales, slo acordes ricos y profundos de gruidos corales, ah ah ah ah, ah ah ah ah, el viejo ritmo que recordaba desde aquella lejana noche en las Cataratas de Shangri-la. Ahora era un sonido inspirador y jadeante, exttico, una serie incesante y alegre de exhalaciones

ah ah ah ah, ah ah ah ah, ah ah ah ah, haciendo apenas una pausa entre cada grupo de cuatro sonidos. Toda la selva pareca resonar. Los nildores carecan de instrumentos musicales, pero a Gundersen le pareci que enormes tambores emitan ese ritmo hipnticamente intenso. Ah ah ah ah; Ah ah ah ah. AH AH AH AH! AH AH AH AH! Y los nildores danzaban. Abajo, en la orilla del lago, se movan veintenas de grandes sombras oscuras que corveteaban como gacelas, corran dos pasos hacia adelante, se frenaban en el tercero y recuperaban el equilibrio en el cuarto. El universo tembl. Bum bum bum bum, bum bum bum bum. La etapa anterior de la ceremonia el dilogo dramtico que pudo ser una especie de sutil disquisicin filosfica haba cedido totalmente el paso a ese aporreo primitivo, a ese arrastre aterrorizante de cuerpos gigantescos y mastodnticos. Bum bum bum bum. Gundersen mir a la izquierda y vio extasiados a los sulidores, meneando de un lado a otro sus cabezas peludas al son de la danza. Ninguno de los bpedos haba abandonado su posicin de piernas cruzadas. Se contentaban con mecerse, menear la cabeza y golpear de vez en cuando el suelo con los codos. Gundersen qued aislado de su propio pasado e incluso del sentido de su propio parentesco con su especie. Emergieron recuerdos inconexos. Estaba de nuevo en la estacin de las serpientes, prisionero del veneno alucinatorio y se senta convertido en un nildor que corcoveaba pesadamente en medio de la arboleda. Otra vez se encontraba a la vera del gran ro, otra vez era testigo de la misma danza. Tambin record noches pasadas en la seguridad de las estaciones de la Compaa en lo ms denso del bosque, junto a los de su propia especie, cuando haban odo el sonido de patas que golpeaban en la lejana. En esas ocasiones Gundersen se haba apartado de todo lo extrao que ese planeta le ofreca: haba pedido el traslado de la estacin de las serpientes en lugar de probar el veneno por segunda vez, haba rechazado la invitacin de Kurtz para participar en la danza y haba permanecido en el interior de las estaciones cuando en el bosque comenzaron los aporreos rtmicos. Pero esa noche senta muy poca lealtad hacia la humanidad. Descubri que anhelaba unirse a ese incomprensible frenes de las tinieblas que se desarrollaba a orillas del lago. Algo monstruoso corra libremente en su interior, liberado por la incesante repeticin de ese bum bum bum bum. Qu derecho tena a inmiscuirse como Kurtz en una ceremonia ajena? No se atreva a intervenir en ese ritual. De todos modos, descubri que bajaba por la ladera esponjosa hacia el sitio donde los nildores reunidos corcoveaban. Si poda considerarlos solamente como elefantes saltarines y refunfuantes, todo estara bien. Si era capaz incluso de considerarlos como unos salvajes que armaban jaleo, todo estara bien. Pero le resultaba imposible no suponer que esa ceremonia de palabras y danzas contena complejos significados para ese pueblo, y eso era lo peor de todo. Podan tener patas gruesas, cuellos cortos y trompas largas y colgantes, pero eso no los converta en elefantes ya que sus colmillos triples, sus copetes erizados de pas y sus extraas anatomas demostraban lo contrario; podan carecer de tecnologa, carecer incluso de una lengua escrita, pero ello no los converta en salvajes pues la complejidad de sus mentes demostraba lo contrario. Se trataba de seres que posean g'rakh. Gundersen record que inocentemente haba intentado ensear a los nildores las artes de la cultura terrcola con el fin de ayudarlos a elevarse; haba querido humanizarlos, ensalzar sus espritus, pero no haba logrado nada y ahora descubri que su propio espritu era arrastrado hacia abajo? sin duda hacia el nivel de ellos, fuese cual fuese. Bum bum bum bum. Sus pies ejecutaron vacilantes el paso de cuatro mientras bajaba por la pendiente hacia el lago. Se atreva? Lo aplastaran por blasfemo? A Kurtz le haban permitido bailar. A Kurtz le haban permitido bailar. Haba ocurrido en otra latitud, haca mucho tiempo, y los participantes fueron otros nildores, pero a Kurtz le haban permitido bailar. S le grit un nildor. Ven a bailar con nosotros!

Era Vol'himyor? Era Srin'gahar? Era Thali'vanoom del tercer nacimiento? Gundersen no saba quin de ellos haba hablado. En la oscuridad, en la sudorosa bruma, no vea con claridad y todas esas formas gigantes le parecan idnticas. Lleg al final de la pendiente. Los nildores le rodeaban y le abran paso de una punta a otra del lago. Sus cuerpos emitan olores acres que, mezclados con los vapores del lago, ahogaban y mareaban a Gundersen. Oy que varios le decan: Si, s, baila con nosotros! Y danz. Encontr una zona libre de terreno pantanoso y se apoder de ella, avanz, retrocedi y pis y volvi a pisar su pequeo espacio presa del fervor. Ningn nildor se le acerc. Agitaba la cabeza, pona los ojos en blanco, balanceaba los brazos, meca y hamacaba su cuerpo mientras los pies le transportaban incansablemente. Ahora aspir el aire denso. Grit en lenguas extraas. Su piel pareca incendiada y se quit la ropa, pero no percibi ninguna diferencia. Bum bum bum bum. Incluso en ese momento, persista un fragmento de su viejo desarraigo, lo suficiente para maravillarse del espectculo de s mismo danzando desnudo en medio de un rebao de bestias gigantes y extraas. Acaso ellos, en sus arrebatos finales de pasin, invadiran su terreno y le aplastaran en el fango? Seguramente era peligroso permanecer all, en medio del rebao. Pero se qued. Bum bum bum bum, una vez y otra y otra. En uno de sus giros, observ, gracias a la resplandeciente luz refractada de las lunas, que los malidares mascaban plcidamente las malas hierbas, sin hacer caso del frenes circundante; Ellos carecen de g'rakh pens. Son bestias y, cuando mueren, sus espritus abatidos descienden a las entraas de la tierra. Bum bum bum bum. Not que unas sombras satinadas se deslizaban por el terreno y se movan cautelosamente entre las hileras de nildores danzantes. Las serpientes! El fuerte son de los aporreos con las patas las haba atrado desde los tupidos claros en los que vivan. Los nildores permanecieron totalmente impvidos ante el movimiento de esos gusanos letales. Una sola cuchillada de las dos pas erizadas derribara incluso a un nildor poderoso, pero no le daban importancia. Al parecer, las serpientes eran bien recibidas. Se deslizaron hacia Gundersen, que saba que el veneno no significaba un peligro mortal para l, pero no deseaba volver a probarlo. De todos modos, no modific el ritmo de su danza mientras cinco de esos seres gruesos y rosados se retorcieron a su lado. No le tocaron. Las serpientes pasaron y desaparecieron. Pero el bullicio continuaba. Y todo segua temblando. El corazn de Gundersen martilleaba pero no se detuvo. Se entreg plenamente, se fundi con los que le rodeaban y comparti tan profundamente como pudo la intensidad de la experiencia. Las lunas se pusieron. Las primeras vetas del amanecer mancharon el cielo. Gundersen descubri que ya no poda or el trueno de las patas. Bail solo. Los nildores se haban acomodado a su alrededor y de nuevo era posible or sus voces en esa letana extraa e ininteligible. Hablaban quedamente pero con apasionamiento. Ya no poda seguir el hilo de sus palabras: todo se fundi en un rugido retumbante de tonos, sin definicin ni forma. Incapaz de detenerse, se sacudi y agit en medio de sus giros obsesivos hasta el momento en que sinti la caricia del sol matinal. Entonces cay agotado, permaneci inmvil y se durmi. 6 Gundersen despert poco despus del medioda. El campamento haba reanudado su vida normal; un numeroso grupo de nildores se haba metido en el lago, unos pocos mascaban la vegetacin de la cumbre de la pendiente y la mayora descansaba a la

sombra. El nico indicio del frenes de la noche anterior se vea en la turba esponjosa cercana a la orilla del lago, la cual estaba muy desgastada y rasgada. Gundersen se senta rgido y embotado. Tambin estaba avergonzado, con la perplejidad de alguien que se ha metido demasiado vidamente en la diversin de otro ser. Apenas poda creer que haba hecho lo que saba que haba hecho. Preso de semejante vergenza, sinti el impulso de abandonar de inmediato el campamento, antes de que los nildores pudieran mostrar su desprecio por un terrqueo capaz de dejarse esclavizar por sus ritos, de quedar seducido por sus conjuros. Pero puso trabas a esa idea y record que su presencia all tena un objetivo. Coje hacia el lago y vade las aguas hasta que le llegaron al pecho. Se moj frotndose el sudor de la noche anterior. Al salir encontr su ropa y se visti. Un nildor se acerc y le dijo: Vol'himyor hablar ahora contigo. El nacido muchas veces se encontraba en la mitad de la pendiente. Al llegar ante l, Gundersen no logr recordar las palabras de ninguna de las frmulas de saludo, por lo que mir speramente al anciano nildor hasta que ste dijo: Bailas bien, mi amigo nacido una vez. Bailas con alegra. Bailas con amor. Bailas como un nildor, lo sabes? No me resulta fcil comprender lo que me ocurri anoche se justific Gundersen. Nos demostraste que nuestro mundo ha atrapado tu espritu. Fue ofensivo que un terrqueo bailara entre vosotros? Si hubiese sido ofensivo replic Vol'himyor lentamente, no habras bailado entre nosotros. Se produjo un prolongado silencio y a continuacin el nildor dijo: Nosotros dos haremos un trato. Te dar permiso para ir a la regin de las brumas. Permanece all hasta que ests listo para volver. Pero cuando regreses, trae contigo al terrqueo conocido con el nombre de Cullen y ofrcele el campamento de nildores ms septentrional, el primero de mi pueblo que encontrars. Queda acordado? Cullen? pregunt Gundersen. Por su mente pas la imagen de un hombre bajo, delgado, de cara ancha, pelo dorado y ojos de color verde claro. Cedric Cullen? El que estuvo aqu mientras yo estuve aqu? El mismo. Trabaj conmigo cuando estuve en la estacin del Mar de Polvo. Ahora vive en la regin de las brumas dijo Vol'himyor y ha ido sin permiso. Lo buscamos. Qu ha hecho? Es culpable de un delito grave. Se ha refugiado entre los sulidores, donde no podemos acceder a l. Si nosotros mismos lo recogisemos, violaramos nuestro pacto con los sulidores. Pero podemos pedirte que lo hagas. Gundersen frunci el ceo. No me explicars la naturaleza de su delito? Tiene importancia? Lo buscamos. Nuestros motivos no son insignificantes. Te pedimos que nos lo traigas. Pides a un terrqueo que coja a otro y lo entregue para ser castigado dijo Gundersen. Cmo puedo saber de qu lado est la justicia? Acaso no somos los jueces de este planeta, segn el tratado de retirada? inquiri el nildor. Gundersen reconoci que sus palabras se atenan a la verdad Entonces tenemos derecho a tratar a Cullen como se merece agreg Vol'himyor. Desde luego, ello no volva correcto el hecho de que Gundersen actuase como intermediario en la entrega de su viejo camarada a los nildores. Pero la amenaza implcita de Vol'himyor era evidente: haz lo que queremos o no te otorgaremos favores. Gundersen pregunt; Qu castigo recibir Cullen si queda bajo vuestra custodia?

Castigo? Castigo? Quin habla de castigo? S el hombre es un delincuente... Deseamos purificarlo explic el nacido muchas veces. Queremos purificar su espritu. No creemos que eso sea un castigo. Le haris dao fsicamente? Ni pensarlo. Pondris fin a su vida? Hablas en serio? Claro que no. Lo encarcelaris? Lo tendremos bajo custodia mientras dure el rito de purificacin respondi Vol'himyor. Creo que no llevar mucho tiempo. Ser rpidamente liberado y nos estar agradecido. Te pido una vez ms que me expliques la naturaleza de su delito. El mismo te lo dir contest el nildor. No es necesario que yo confiese por l. Gundersen evalu todos los aspectos de la cuestin. Poco despus dijo: Acepto tu propuesta, nacido muchas veces, pero slo si me permites agregar algunas clusulas. Adelante. Si Cullen no me explica la naturaleza de su delito, quedo libre de la obligacin de entregarlo. Aceptado. Si los sulidores ponen reparos a que me lleve a Cullen de la regin de las brumas, tambin quedo libre de mis obligaciones. No pondrn reparos, pero acepto. Si Cullen ha de ser sometido por la violencia a fin de traerlo, quedo libre. El nildor vacil un instante y finalmente respondi: Aceptado. No tengo nada ms que plantear termin por aceptar Gundersen. Entonces trato hecho dijo Vol'himyor. Puedes iniciar hoy tu viaje al norte. Cinco de nuestros nacidos una vez tambin han de viajar a la regin de las brumas pues les ha llegado el momento del renacimiento y, si lo deseas, te acompaarn y protegern a lo largo del camino. Entre ellos est Srin'gahar, al que ya conoces. Les resultar molesto tenerme con ellos? Srin'gahar ha pedido especialmente el privilegio de servirte como protector respondi Vol'himyor. Pero no te obligaremos a aceptar su ayuda si prefieres hacer el viaje solo. Ser un honor para m contar con su compaa afirm Gundersen, Entonces, as sea. Un nildor viejo llam a Srin'gahar y a los otros cuatro que emprenderan el camino del renacimiento. Gundersen se alegr al confirmar los datos existentes: una vez ms, la danza frentica de los nildores haba precedido a la partida de un grupo para la ceremonia de renacimiento. Tambin le satisfizo el hecho de que contara con una escolta de nildores en el viaje hacia el norte. El tratado slo contena un aspecto oscuro: el que implicaba a Cedric Cullen. Dese no haber prometido cambiar la libertad de otro terrqueo por su salvoconducto. Pero quiz Cullen haba hecho algo realmente aborrecible, algo que mereca castigo... o purificacin, como deca Vol'himyor. Gundersen no comprenda de qu modo ese hombre normalmente risueo pudo convertirse en un delincuente y un fugitivo, pero Cullen haba vivido mucho tiempo en ese planeta y la rareza de los mundos extraos finalmente corroa hasta a las almas ms despiertas. De todos modos, Gundersen senta que haba abierto bastantes salidas honrosas para s mismo en el caso de que necesitara eludir su pacto con Vol'himyor.

Srin'gahar y Gundersen se apartaron para organizar la marcha. A qu lugar de la regin de las brumas te propones ir? pregunt el nildor. A ninguno en especial. Slo quiero entrar en la regin. Supongo que tendr que ir a donde est Cullen. S, pero como no sabemos exactamente dnde est; tendremos que esperar a llegar para enterarnos. Piensas visitar algunos lugares en especial durante la marcha hacia el norte? Quiero detenerme en las estaciones terrqueas repuso Gundersen. Especialmente en las Cataratas de Shangri-la. Mi idea consiste en seguir el ro Madden en direccin noroeste y... Esos nombres me resultan desconocidos. Lo siento. Supongo que han vuelto a adoptar los nombres en nildororu. No los conozco. Espera... Gundersen cogi un palo y traz en el barro un mapa apresurado pero til del hemisferio occidental de Belzagor. En la cintura del disco dibuj la gruesa ringlera de los trpicos. A la derecha abri una curva para sealar el ocano y a la izquierda esboz el Mar de Polvo. Por encima y por debajo de los trpicos traz unas lneas ms delgadas que representaban las regiones nortea y surea de las brumas y despus de stas marc los gigantescos casquetes de hielo. Seal con una X el puerto espacial y el hotel de la costa y desde all traz una serpenteante lnea ascendente que cruzaba los trpicos hasta internarse en la regin nortea de las brumas con el fin de indicar el ro Madden. En la mitad de esa lnea marc un punto para sealar las Cataratas de Shangri-la. Bien dijo Gundersen si sigues la punta del palo... Qu son esas marcas en el suelo? pregunt Srin'gahar. Un mapa de tu planeta, dese responder Gundersen. Pero mentalmente no encontr ninguna palabra en nildororu que quisiera decir mapa. Tambin descubri que no haba vocablos que representaran imagen, dibujo y conceptos semejantes. Dijo dbilmente: ste es tu planeta. Es Belzagor, o mejor dicho, la mitad de Belzagor. Mira, ste es el ocano y el sol sale por aqu y... Cmo es posible que esto, que esas marcas sean mi mundo si mi mundo es tan grande? Es como tu mundo. Cada una de estas lneas representa un lugar de tu mundo. Mira, aqu est el gran ro que nace en la regin de las brumas y baja hasta la costa, donde est el hotel, comprendes? Y esta marca es el puerto espacial. Esas dos lneas separan la parte superior e inferior de la regin nortea de las brumas. El... Un sulidor fuerte ha de realizar una marcha de muchos das para atravesar la regin nortea de las brumas le interrumpi Srin'gahar. No comprendo cmo puedes sealar un espacio tan pequeo y decirme que es la regin nortea de las brumas. Disclpame, amigo de mi viaje, soy muy estpido. Gundersen hizo un nuevo esfuerzo e intent comunicarle el significado, de las marcas en el terreno. Pero Srin'gahar era incapaz de asimilar la idea de un mapa y no poda darse cuenta de que unas lneas garabateadas representasen lugares. Gundersen pens en pedir ayuda a Vol'himyor pero renunci a la idea cuando comprendi que quizs ste tampoco comprendiera; sera un desatino poner de relieve la ignorancia del nacido muchas veces. El mapa era una metfora de lugar, una abstraccin de la realidad. Evidentemente, incluso los seres que posean g'rakh podan carecer de la capacidad del pensamiento abstracto. Pidi disculpas a Srin'gahar por su incapacidad para expresar claramente los conceptos y borr el mapa con la bota. Sin ste, la planificacin de la marcha se torn algo ms difcil, pero encontraron formas de comunicarse. Gundersen aprendi que el gran ro en cuya desembocadura se alzaba el hotel se llamaba Seran'nee en nildororu y que el sitio donde ste caa de las montaas hasta la llanura costera que los terrqueos conocan como Cataratas de Shangri-la era Du'jayukh para los nildores. Entonces les

result fcil ponerse de acuerdo para seguir el Seran'nee hasta su nacimiento, haciendo una parada en Du'jayukh y en cualquier otro poblado de terrqueos que encontrasen en el camino hacia el norte. Mientras decidan este asunto, varios sulidores llevaron a Gundersen un desayuno tardo de frutas y pescado del lago, exactamente como si reconocieran su autoridad bajo el gobierno de la Compaa. Fue un gesto curiosamente anacrnico, casi servil, que en modo alguno se pareca a la forma en que el da anterior le haban arrojado un trozo de carne cruda de malidar. Entonces lo haban puesto a prueba, incluso se haban burlado de l, pero ahora le presentaban sus respetos. Se sinti incmodo, pero estaba muy hambriento y pidi a Srin'gahar que le enseara a decir gracias en solidororu. De todos modos, no vio indicios de que los potentes bpedos se sintieran satisfechos, halagados o divertidos cuando utiliz su idioma. Iniciaron la travesa al caer la tarde. Los cinco nildores avanzaban en fila india y Srin'gahar cerraba la retaguardia con Gundersen en su lomo. Al parecer, el terrqueo no representaba la ms mnima carga para l. El sendero que los llevaba al norte bordeaba la gran hendidura y las montaas que protegan la meseta central se alzaban a su izquierda. Gundersen observ la meseta a la luz del sol poniente. All abajo, en el valle, el entorno mostraba cierta familiaridad: al margen de las plantas y animales nativos, prcticamente podra estar en alguna selva hmeda de Amrica del Sur. Pero la meseta pareca realmente extraa. Gundersen mir las densas maraas de musgo purpreo y erizado que festoneaban y casi asfixiaban los rboles que bordeaban la parte superior de la pared de la grieta. La forma en que esa vegetacin parasitaria ahogaba a sus anfitriones le result espantosa. La pared misma, de roca resbaladiza de color verdigris, cubierta con agresivas manchas de liquen carmes y puntuada cada pocos centenares de metros por largos y pegajosos hilos de un hongo azul entumecido, voceaba su pertenencia a otro mundo: el mineral blando jams haba sentido el impacto de las gotas de lluvia, pero la humedad lo haba tallado y modelado suavemente, de modo que con el correr de los milenios adquiri nudosidades y huecos extraos. En ningn lugar de la Tierra se poda ver una pared rocosa como esa: serpenteante, intrincada y grasienta. El bosque que surga ms all de la pared pareca impenetrable y remotamente siniestro. El silencio, la atmsfera cargada y pesada, la sensacin de tenebrosa rareza, las ramas flexibles de los rboles lustrosos que el musgo inclinaba casi hasta el suelo y el bufido ocasional y lejano de alguna bestia gigantesca, daban un aspecto inabordable y hostil a la meseta central. Pocos terrqueos haban entrado all y nunca se inspeccion la zona en detalle. En una ocasin, la Compaa hizo planes para limpiar grandes superficies de selva y crear colonias agrcolas, pero nada plasm en la realidad a causa de la retirada. Gundersen slo haba estado una vez en la regin mesetaria, pero fue por accidente, cuando el piloto tuvo que realizar un aterrizaje forzoso viajando desde el cuartel general de la costa hasta el Mar de Polvo. Seena estaba con l. Pasaron una noche y un da en ese bosque. Ella se mostr aterrorizada desde el momento del aterrizaje y Gundersen la consol de un modo clsico y viril, pero descubri que su terror era contagioso. La muchacha tembl cuando ocurri una cosa extraa tras otra y poco despus Gundersen tambin estaba a punto de temblar. Observaron fascinados y asqueados a un ejrcito de incontables insectos de cuerpos hexagonales e iridiscentes y patas largas y peludas que avanz con manaca persistencia por un extenso campo de musgo atigrado; las bocas salvajes de las plantas carnvoras destrozaron y devoraron durante horas a los insectos brillantes, pero la horda segua avanzando hacia su propia destruccin. Al final, el musgo estaba tan harto que inici un proceso de esporulacin, hinchndose cancerosamente y escupiendo al aire nubes lcteas de cuerpos reproductores. Por la maana, el campo de musgo estaba desinflado y desvalido y unos minsculos reptiles verdes de lengua raspante aparecieron para devorar

hasta el ltimo hilo, limpiando el terreno para el surgimiento de una nueva generacin de flora. Despus aparecieron las cosas plumadas parecidas a jalea, de rayas azules y rojas, que colgaban en ondeante cascada de los rboles ms altos y atrapaban a los incautos animales voladores. Y corpulentas bestias de piel correosa, grandes como rinocerontes, que tenan laberintos de astas azules con pas entrelazadas, rascaban la tierra en busca de races a una docena de metros de su campamento y miraban agriamente a los extraos de la Tierra. Y apacentadores de cuello largo y ojos como balizas, que masticaban las hojas altas y lanzaban enormes chorros de orina prpura por las aberturas situadas en la base de sus gargantas tensas. Y seres oscuros y gordos, semejantes a nutrias, que corran parloteantes junto a los terrqueos varados y robaban todo lo que estuviese a su alcance. Tambin los visitaron otros animales. Ese planeta, que no haba conocido la mano del cazador, rebosaba de grandes mamferos. En un da y una noche, Seena, el piloto y l vieron ms cosas grotescas de las que esperaban cuando aceptaron cumplir un servicio extraterrestre. Has estado aqu alguna vez? pregunt Gundersen a Srin'gahar cuando la noche comenz a cubrir la pared de la hendidura. Nunca. Mi pueblo rara vez entra en esta zona. Alguna vez, al sobrevolar la meseta, vi algunos campamentos de nildores. No a menudo sino algunas veces. Quieres decir que tu pueblo ya no viene aqu? No replic Srin'gahar. Unos pocos de nosotros necesitamos ir a la meseta, pero la mayora no. A veces el alma se pone aceda y uno debe cambiar de entorno. Si no ests preparado para el renacimiento, vas a la meseta. All es ms fcil confrontar tu propia alma y analizarla en busca de fallos. Entiendes lo que digo? Creo que s dijo Gundersen. Entonces es como un lugar de peregrinacin... un lugar de purificacin. En cierto sentido. Por qu los nildores nunca se establecieron de manera permanente all arriba? Hay alimentos de sobra... el clima es clido... No es un lugar donde gobierne la g'rakh explic el nildor. Es peligroso para los nildores? Hay animales salvajes, plantas venenosas, algo por el estilo? No, yo no dira eso. No tememos a la meseta y en este planeta no hay ningn lugar peligroso para nosotros. Pero la meseta no nos interesa, salvo a aquellos que tienen esa necesidad especial de la que te he hablado. Como digo, la g'rakh es ajena a la meseta. Para qu ir all? Tenemos bastante espacio en las tierras bajas. La meseta es demasiado extraa incluso para ellos, pens Gundersen. Prefieren su pequea y hermosa selva. Qu curioso! No se lament cuando la oscuridad ocult la meseta. Esa noche acamparon junto a una corriente de agua caliente y silbadora. Sin duda las aguas surgan de una de las calderas subterrneas comunes en esa zona del continente; Srin'gahar explic que el nacimiento no estaba muy lejos, en direccin norte. Las nubes de vapor surgan de las aguas agitadas; el agua, rosada a causa de los microorganismos que viven a altas temperaturas, burbujeaba y herva. Gundersen se pregunt si Srin'gahar haba elegido esa parada especialmente para l, ya que los nildores no utilizaban agua caliente pero los terrqueos evidentemente necesitaban de ella. Se lav la cara, sintiendo un extraordinario placer al hacerlo, y despus complement su cena de cpsulas alimenticias y frutas frescas con un guiso de races de bayas verdes, deliciosas una vez hervidas y venenosas de otro modo. Para protegerse mientras dorma, Gundersen utiliz una manta monomolecular que haba guardado en su mochila, su nico equipaje para la travesa. Estir la manta sobre un trpode de ramas a fin de ahuyentar a las polillas nocturnas y a otros insectos dainos y se tumb debajo. El terreno, tupidamente herboso, formaba un excelente colchn.

Los nildores no parecan predispuestos a la conversacin. Le dejaron solo. Con excepcin de Srin'gahar, todos se trasladaron varios cientos de metros corriente arriba para pasar la noche. Srin'gahar se acomod protectoramente a poca distancia de Gundersen y le dese un buen descanso. Te gustara charlar un rato conmigo? pregunt Gundersen. Me interesa saber algunas cosas sobre el proceso de renacimiento. Por ejemplo, cmo sabes que te ha llegado el momento? Es algo que sientes en tu interior o slo se trata de alcanzar cierta edad? T has...? Not que Srin'gahar no le prestaba atencin. El nildor haba cado en lo que poda ser un profundo trance y yaca totalmente inmvil. Gundersen se encogi de hombros, se acomod de lado y se dispuso a dormir, pero el sueo tard mucho en llegar. Medit un buen rato en los trminos segn los cuales se le haba permitido realizar ese viaje al norte. Tal vez otro nacido muchas veces le habra permitido ir a la regin de las brumas sin estipular la condicin de que trajese a Cedric Cullen; quiz no le habran otorgado un salvoconducto. Gundersen sospech que el resultado habra sido el mismo fuera cual fuese el campamento de nildores al que hubiese ido para solicitar el permiso de viaje. A pesar de que los nildores carecan de comunicacin a larga distancia, de estructura gubernamental en el sentido terrqueo y de que, como raza, no tenan ms coherencia que una poblacin de bestias selvticas, eran excepcionalmente capaces de mantenerse en contacto y de asumir una poltica comn. Qu haba hecho Cullen para que lo buscasen con tanto afn?, se pregunt Gundersen. En otra poca, Cullen haba parecido abrumadoramente normal: un hombre alegre, afable y rubicundo que coleccionaba insectos, no hablaba groseramente y aguantaba bien la bebida. Doce aos atrs, cuando Gundersen era agente principal en Punta de Fuego, en el Mar de Polvo, Cullen haba sido su ayudante. Transcurrieron infinidad de meses en que ambos estaban solos y Gundersen supuso que haba llegado a conocerlo bastante bien. Cullen no pensaba hacer carrera dentro de la Compaa; dijo que haba firmado un contrato de seis aos, que no lo renovara y que despus d cumplir ese perodo en el Planeta de Holman pensaba aceptar un cargo universitario. Slo estaba all para ampliar conocimientos y por el prestigio que supone tener un historial de servicio extraterrestre. Pero cuando la situacin poltica de la Tierra se torn compleja y la Compaa se vio obligada a retirarse de la gran cantidad de planetas que haba colonizado, Gundersen al igual que la mayor parte de las quince mil personas de la Compaa que estaban all acept el traslado a otra misin. Para desconcierto de Gundersen, Cullen figuraba entre los pocos que eligieron quedarse, a pesar de que significaba cortar los lazos con el planeta natal. Gundersen no le pregunt por qu tom esa decisin: uno no discuta esas cuestiones. Pero pareca extraa. Vio claramente a Cullen en su memoria, persiguiendo bichos por el Mar de Polvo, la botella matadora rebotando en la cadera, saltando por los salientes rocosos: en realidad, pareca un muchacho demasiado crecido. La belleza del Mar de Polvo le pas totalmente desapercibida. Ninguna zona del planeta era ms profundamente extraa ni espectacular: un lecho ocenico seco, de mayor tamao que el Atlntico, cubierto por una gruesa capa de pequeos fragmentos de mineral cristalino que brillaban como espejos cuando les daba el sol. Desde la estacin de Punta de Fuego, se poda ver la luz matinal que avanzaba por el este como un ro en llamas y se derramaba hasta que todo el desierto resplandeca. Los cristales absorban energa durante todo el da y la emitan por la noche, de modo que incluso en el crepsculo ese brillo extrao se alzaba ntidamente y, una vez cada la noche, un palpitante resplandor prpura persista durante horas. La Compaa haba extrado una docena de distintos metales preciosos y una treintena de variedades de piedras preciosas y semipreciosas de ese desierto casi sin vida pero indescriptiblemente hermoso. Las mquinas extractoras salan de la estacin para realizar rondas de largo alcance, molan la hermosura y retornaban con tesoros; poco era lo que

un agente poda hacer all salvo tener al da el inventario de las crecientes riquezas y recibir a los grupos de turistas que iban a contemplar el esplendor de la zona. Gundersen se haba aburrido muchsimo y hasta las glorias del paisaje le resultaron tediosas, pero Cullen, para quien el desierto incandescente slo era una brillante molestia, reanud su pasatiempo a manera de entretenimiento y llen una botella tras otra con insectos. Acaso las mquinas extractoras seguan en el Mar de Polvo, a la espera de recibir la orden de reanudar las operaciones?, pens Gundersen. Si la Compaa no se las haba llevado despus de la retirada, seguramente pasaran all una eternidad, intiles y sin oxidarse en medio de los horribles canales que haban abierto. Las mquinas haban excavado la capa cristalina hasta llegar a la capa inferior de basalto opaco y haban vomitado montones de desechos y escombros mientras extraan riquezas. Probablemente la Compaa haba dejado esas cosas a modo de monumentos en homenaje al comercio. Dado que la maquinaria era barata y el transporte interestelar costoso, para qu molestarse en retirarlas? En una ocasin, Gundersen haba dicho: Dentro de mil aos, el Mar de Polvo estar destruido y aqu slo habr cascajos si esas mquinas siguen horadando la roca al ritmo actual. Cullen se haba encogido de hombros, sonredo y dicho: Bueno, uno no tendr que usar gafas oscuras en cuanto el resplandor infernal haya desaparecido, no?. Ahora la violacin del desierto estaba consumada y las mquinas permanecan quietas; ahora Cullen era fugitivo en la regin de las brumas y le buscaban por un delito tan terrible que los nildores ni siquiera lo nombraban. 7 Cuando por la maana reemprendieron la marcha fue Srin'gahar, excepcionalmente, quien inici el dilogo: Hblame de los elefantes, amigo de mi viaje. Qu aspecto tienen y cmo viven? Dnde oste hablar de los elefantes? Los terrqueos del hotel los mencionaron. Tambin en el pasado he odo esa palabra. Son seres de la Tierra que se parecen a nosotros los nildores, no es as? Existen algunas semejanzas reconoci Gundersen. Semejanzas profundas? Hay muchas similitudes. Dese que Srin'gahar fuese capaz de comprender el boceto. Son de cuerpo largo y alto, al igual que t, y tienen cuatro patas, cola y trompa. Poseen colmillos, pero slo dos; uno aqu y otro aqu. Sus ojos son ms pequeos y estn mal situados, aqu y aqu. Y aqu... Seal la cresta craneana de Srin'gahar, aqu no tienen nada. Adems, sus huesos no se mueven como los tuyos. Me parece que los elefantes se parecen mucho a los nildores opin Srin'gahar. Creo que s. Sabes t el motivo? Crees que nosotros y los elefantes podemos formar parte de la misma raza? Eso no es posible replic Gundersen. Se trata simplemente de una... Busc las palabras; el vocabulario nildororu no inclua los vocablos tcnicos de la gentica, se trata simplemente de una pauta del desarrollo de la vida que tiene lugar en muchos planetas. Algunos modelos bsicos correspondientes a los seres vivos se repiten en todas partes. El modelo de elefante, el modelo de nildor, es uno de ellos. El cuerpo voluminoso, la cabeza enorme, el cuello corto, la trompa larga que permite que ese ser recoja objetos y los manipule sin necesidad de agacharse, se desarrollan en todas partes donde se dan las condiciones adecuadas. Has visto elefantes en muchos otros planetas? En algunos repuso Gundersen. Siguen la misma pauta gentica de constitucin o al menos algunos aspectos de sta, aunque los ms parecidos son los elefantes y los

nildores. Podra hablarte de otra media docena de especies que parecen pertenecer al mismo grupo. Eso tambin se aplica a diversas formas de vida: insectos, reptiles, pequeos mamferos, etctera. En todos los planetas hay algunos baches que cubrir. Los pensamientos de la Fuerza Modeladora recorren el mismo camino en todas partes. Dnde estn entonces los equivalentes belzagorianos de los hombres? Gundersen dud. Yo no he dicho que en todas partes haya equivalentes exactos. Supongo que en tu planeta lo ms prximo al modelo humano son los sulidores. Pero no son muy parecidos a nosotros. Los hombres gobiernan la Tierra. Aqu los sulidores constituyen la especie secundaria. Un accidente del desarrollo. Vuestra g'rakh es superior a la de los sulidores; en nuestro mundo no existe ninguna otra especie que posea g'rakh. Pero las semejanzas fsicas entre hombres y sulidores son mltiples. Ellos caminan a dos patas y nosotros tambin. Comen carne y frutas y nosotros tambin. Poseen manos que pueden asir cosas y nosotros tambin. Sus ojos estn situados en la parte delantera de la cabeza, al igual que los nuestros. Ya s que son ms grandes, ms fuertes, ms peludos y menos inteligentes que los seres humanos, pero intento mostrarte que los modelos pueden ser semejantes en planetas distintos, aunque no exista una verdadera consanguinidad entre... Srin'gahar le interrumpi delicadamente: Cmo sabes que los elefantes no poseen g'rakh? Nosotros..., ellos..., est claro que... Gundersen call incmodo. Despus de detenerse a pensar, agreg cuidadosamente: Nunca demostraron poseer ninguna de las cualidades de la g'rakh. No se organizan en poblaciones, carecen de estructura tribal, no tienen tecnologa, religin ni cultura permanente. Nosotros tampoco nos organizamos en poblaciones ni tenemos tecnologa puntualiz el nildor. Deambulamos por las selvas y nos atiborramos de hojas y ramas. He odo decir esto acerca de nosotros y es verdad. Pero sois distintos. Vosotros... En qu somos distintos? Los elefantes tambin deambulan por las selvas y se atiborran de hojas y ramas, no es as? No usan ningn pellejo sobre su propia piel. No tienen mquinas. Carecen de libros. Pero t aceptas que nosotros tenemos g'rakh y que ellos no. No pueden comunicar ideas agreg Gundersen a la desesperada. Supongo que entre ellos pueden decirse cosas simples sobre alimentos, apareamientos y peligro, pero eso es todo. Si tienen un autntico lenguaje, nosotros no podemos detectarlo. Slo hemos reparado en unos pocos sonidos bsicos. Tal vez su lenguaje es tan complejo que sois incapaces de detectarlo sugiri Srin'gahar. Lo dudo. En cuanto llegamos aqu, fuimos capaces de saber que los nildores poseen un lenguaje y de aprenderlo. Pero a lo largo de los milenios en que hombres y elefantes han compartido el mismo planeta, no hemos percibido indicios de que ellos puedan acumular y transmitir conceptos abstractos. Y esa es la esencia de la g'rakh, verdad? Repito mi afirmacin. Y si fuerais tan inferiores a los elefantes que no sois capaces de comprender su autntica profundidad? Una pregunta inteligentemente planteada, Srin'gahar. Pero no la aceptar como descripcin del mundo real. Si los elefantes poseen g'rakh, por qu no han escalado cotas superiores durante todo el tiempo que llevan en la Tierra? Por qu la humanidad domina el planeta y los elefantes estn arrinconados y prcticamente exterminados? Matis a vuestros elefantes? Ya no. Pero hubo una poca en que los hombres mataban a los elefantes por placer, para alimentarse o para utilizar sus colmillos como objetos decorativos. Y hubo una poca

en que los hombres utilizaron a los elefantes como bestias de carga. Si los elefantes poseyeran g'rakh habran... Comprendi que haba cado en la trampa del nildor. Srin'gahar dijo: Tambin en este planeta los elefantes se dejan explotar por los seres humanos. No nos comisteis y en contadas ocasiones nos matasteis, pero a menudo nos hicisteis trabajar para vosotros. Pero t reconoces que somos seres que poseemos g'rakh. Lo que hicimos aqu constituy un gigantesco error afirm Gundersen y cuando lo comprendimos nos retiramos y abandonamos tu planeta. Pero eso no significa que los elefantes sean seres racionales y sensibles. Son animales, Srin'gahar, animales grandes y sencillos y nada ms. Las ciudades y las mquinas no son las nicas conquistas de la g'rakh. Dnde estn entonces sus conquistas espirituales? Qu cree un elefante con respecto a la naturaleza del universo? Qu opina de la Fuerza Demoledora? Cmo considera su propio lugar en la sociedad? No lo s replic Srin'gahar. Y t tampoco, amigo de mi viaje, pues el lenguaje de los elefantes te est vedado. Pero es un error dar por supuesta la ausencia de g'rakh all donde eres incapaz de percibirla. En ese caso, es posible que los malidares tambin posean g'rakh. Y las serpientes del veneno. Y los rboles y las enredaderas y... No asegur Srin'gahar. En este planeta, los nildores y los sulidores son los nicos que poseen g'rakh. Lo sabemos ms all de toda duda. En tu mundo, no es necesariamente cierto que los humanos sean los nicos que poseen la cualidad de la razn. Gundersen comprendi que era intil seguir discutiendo. Acaso Srin'gahar era un chauvinista que defenda la supremaca espiritual de los elefantes a lo largo y lo ancho del universo o adoptaba deliberadamente una posicin extrema para exponer las presuntuosidades y las vulnerabilidades morales del imperialismo de la Tierra? Gundersen no lo saba. Se le vino a la memoria el episodio en que Gulliver discuta con los Houyhnhnms sobre la inteligencia de los caballos. Me rindo dijo secamente. Quizs alguna vez traiga un elefante a Belzagor y as podrs decirme si posee o no g'rakh. Le dar la bienvenida como a un hermano. Podras ser desdichado a causa del vaco de la mente de tu hermano dijo Gundersen. Veras a un ser modelado a tu manera pero no lograras llegar a su alma. Treme un elefante, amigo de mi viaje, y yo ser el juez de su vacuidad agreg Srin'gahar. Aclrame una sola cuestin ms y dejar de molestarte: cuando nos llamis elefantes, pensis en nosotros como meras bestias, no? Segn tus palabras, los elefantes son animales grandes y sencillos. As nos ven los visitantes procedentes de la Tierra? Slo se refieren al parecido anatmico entre nildores y elefantes. Es algo superficial. Dicen que sois como elefantes. Me gustara creerlo coment el nildor, guard silencio y dej a Gundersen a solas con su vergenza y su culpa. En otra poca, Gundersen no haba tenido la costumbre de discutir con su montura la naturaleza de la inteligencia. Entonces ni siquiera se le haba ocurrido que ese debate fuese posible. Ahora descubri el alcance del sentimiento reprimido de Srin'gahar. Elefantes: s, l tambin haba visto as a los nildores. Elefantes inteligentes tal vez, pero elefantes de todos modos. Siguieron con la vista, en silencio, el torrente hirviente que corra hacia el norte. Poco antes del medioda llegaron a su nacimiento: un ancho lago en forma de cuenco encajado entre una cadena doble de colinas que se elevaban abruptamente. Algunas nubes de vapor grasoso se elevaban de la superficie del lago. Las algas termoflicas recorran sus

aguas; las de color rosado formaban una delgada espuma en lo alto y prcticamente ocultaban las enredadas maraas de las plantas ms grandes y espesas, de color gris azulado, que se encontraban un poco ms abajo. Gundersen tuvo ganas de detenerse para contemplar el lago y sus extraos habitantes. Pero era sumamente reacio a pedirle a Srin'gahar que se detuviera. El nildor no slo era su montura sino su compaero de viaje y pedirle como un turista que se detuvieran un rato all poda reforzar su conviccin de que los terrestres an consideraban a su especie como meras bestias de carga. Se resign perder esa excursin. Se dijo que no era justo retrasar la marcha de Srin'gahar hacia el renacimiento para cumplimentar una curiosidad caprichosa. A medida que se acercaban a la curva ms distante del lago, en la maleza del este se produjo tal estrpito y quebrantamiento que la caravana de nildores se detuvo para averiguar qu ocurra. A Gundersen le pareca como si un dinosaurio merodeador se dispusiera a salir lentamente de la selva, un enorme y torpe tiranosaurio inexplicablemente desplazado en el tiempo y el espacio. Un pequeo y chato vehculo sali de una grieta en la hilera de colinas y atraves lentamente el terreno yermo que bordeaba el fago. Gundersen reconoci el coleptero del hotel, que arrastraba un estrafalario apndice de aspecto rudimentario a modo de remolque construido con tablones y grandes ruedas. Encima del traqueteante y estruendoso remolque haban montado cuatro pequeas tiendas de campaa que ocupaban casi toda la superficie; a lo largo de las tiendas y por encima de las ruedas haban colocado varias hileras de bultos y en la parte trasera, aferrados a una barandilla y mirando nerviosamente a su alrededor, se encontraban los ocho turistas que Gundersen haba dejado unos das atrs en el hotel de la costa. Srin'gahar dijo: Aqu estn algunos de los tuyos. Querrs hablar con ellos, supongo. A decir verdad, los turistas eran la ltima especie que Gundersen deseaba ver en ese momento. Habra preferido saltamontes, escorpiones, serpientes de colmillos, tiranosaurios, escuerzos, cualquier cosa. Aqu estaba, entre los nildores, saliendo de algn tipo de experiencia mstica cuya naturaleza apenas comprenda; aqu, aislado de los de su propia especie, avanzaba hacia la regin del renacimiento y se debata con preguntas fundamentales acerca del bien y del mal, de la naturaleza y de la inteligencia, de la relacin entre humanos y no humanos y la de s mismo con su propia historia; haca unos instantes, las preguntas fortuitas e ingeniosas de Srin'gahar sobre las almas de los elefantes le haban obligado a realizar una confrontacin incmoda e incluso dolorosa con su biografa; bruscamente Gundersen se encontraba una vez ms entre esos seres humanos vacuos y triviales, esos arquetipos del turista ignorante y torpe, y toda individualidad que pudiera haber conquistado a los ojos de su compaero nildor desapareci en el mismo instante en que cay dentro de la clase indiferenciada de los terrcolas. Algn fragmento de su mente saba que esos turistas no eran tan vulgares ni vacos como los vea: slo se trataba de gente corriente, amistosa, algo tonta, demasiado privilegiada, probablemente seres humanos muy satisfactorios en el contexto de sus vidas en la Tierra y aqu slo parecan figurillas de cartn porque eran esencialmente ajenos al planeta que haban decidido visitar. Pero todava no estaba preparado para que Srin'gahar le perdiera de vista en tanto persona separada de todos los dems terrqueos que iban a Belzagor y tema que la marejada de charla insustancial que surga de esas personas le cubriera y lo convirtiera en una de ellas. El coleptero, que evidentemente tena dificultades para arrastrar el remolque, se detuvo a doce metros del lago. Van Beneker baj del aparato con aspecto sudoroso y desgalichado. Muy bien dijo a los turistas. Abajo todo el mundo. Echaremos un vistazo a uno de los famosos lagos termales!

Gundersen, montado sobre el ancho lomo de Srin'gahar, pens pedirle al nildor que prosiguiera la marcha. Los cuatro nildores restantes, una vez satisfechos con respecto al motivo de la conmocin, haban reemprendido la caminata y prcticamente desaparecieron por el extremo ms lejano del lago. Pero decidi quedarse un rato; comprendi que una muestra de indiferencia hacia los de su propia especie no lo enaltecera a los ojos de Srin'gahar. Van Beneker se volvi hacia Gundersen y grit: Buenos das, seor! Me alegro de verle! Cmo va el viaje? Los cuatro matrimonios terrcolas bajaron del remolque. Eran muy prototpicos y actuaban exactamente como la severa imagen de Gundersen prevea que se comportaran: parecan aburridos y desencantados, ahtos de las maravillas ajenas que ya haban visto. Stein, el propietario de la tienda de hlices, control obedientemente la abertura de su cmara, la coloc sobre el trpode y tom rutinariamente un holograma de trescientos sesenta grados del paisaje; cuando un momento despus, la impresin sali por la ranura de la cmara, Stein ni siquiera se molest en mirarla. Lo significativo no era la foto propiamente dicha sino el acto de tomarla. Watson, el mdico, le gast una broma poco divertida a Christopher, el financiero, que respondi con una risa mecnica. Las mujeres, cansadas y sucias, no prestaban la menor atencin al lago. Dos de ellas permanecan apoyadas contra el coleptero y esperaban a que les dijesen qu era lo que les estaban mostrando mientras las otras dos, al reparar en la presencia de Gundersen, extrajeron mscaras faciales de sus mochilas y pasaron rpidamente la delgada pelcula de plstico por sus caras a fin de presentar la ilusin de unos rasgos correctamente acicalados ante el guapo desconocido. No estar mucho tiempo aqu dijo Gundersen a Srin'gahar mientras desmontaba. Van Beneker se acerc a l. Qu viaje! barbot el hombrecillo. Qu viaje repugnante! Bueno, ya debera estar acostumbrado. Seor Gundersen, cmo han ido sus asuntos? Ninguna queja. Gundersen seal el remolque. De dnde sac ese ruidoso artefacto? Lo construirnos hace un par de aos, cuando uno de los viejos acarreadores de carga se averi. Ahora lo utilizamos para pasear a los turistas cuando no podemos conseguir porteadores nildores. Parece algo surgido del siglo dieciocho. Bueno, seor, ya sabe que no quedan muchos elementos de equipo moderno. Los servos, los caminantes hidrulicos y cosas por ese estilo, escasean. Pero siempre es posible encontrar ruedas y algunos tablones. Nos apaamos. Qu sucedi con los nildores en los que cabalgamos del puerto espacial al hotel? Cre que estaban dispuestos a trabajar para usted. A veces s y a veces no explic Van Beneker. Son imprevisibles. No podemos obligarles a trabajar ni contratarlos. Slo podemos pedrselo amablemente y si responden que no estn disponibles, no hay nada que hacer. Hace unos das decidieron que no estaran disponibles por una temporada y tuvimos que recurrir al remolque. Baj la voz. Si quiere saber mi opinin, le dir que se debe a esos ocho monos que he trado. Creen que los nildores no entienden el ingls y repiten incesantemente: qu terrible es que hayamos tenido que entregar un planeta tan valioso como ste a una manada de elefantes. Durante el viaje desde la Tierra, algunos asuman posiciones sumamente liberales coment Gundersen. Al menos dos de ellos estaban totalmente a favor de la retirada. Seguro. En la Tierra, consideraron la retirada como si se tratase de una doctrina poltica. Devolvamos los planetas colonizados a sus nativos largamente oprimidos y todas las dems consignas. Ahora estn aqu y sbitamente han llegado a la conclusin de que los nildores no son nativos sino animales, elefantes raros y quiz, despus de

todo, debimos conservar este planeta. Van Beneker escupi. Y los nildores asimilan todo. Simulan no comprender el idioma pero lo entienden, vaya si lo entienden! Cree que tienen ganas de acarrear en sus lomos a gente como sta? Comprendo dijo Gundersen, y mir a los turistas. El grupo de terrqueos observaba a Srin'gahar, que se haba dirigido hacia el monte y arrancaba enrgicamente ramas tiernas para su almuerzo. Watson code a Miraflores, que apret los labios y mene la cabeza desaprobadoramente. Gundersen no lograba or lo que decan, pero supuso que expresaban desdn ante el entusiasmado apacentamiento de Srin'gahar. Evidentemente, se supona que los seres civilizados no arrancaban su alimento de los rboles con la trompa. Se quedar a almorzar con nosotros, verdad, seor Gundersen? pregunt Van Beneker. Es muy amable de su parte replic Gundersen. Gundersen se arrodill en el claro mientras Van Beneker reuna a las personas a su cargo y las llevaba a la orilla del lago humeante. Una vez que todos estuvieron reunidos, Gundersen se levant y se uni silenciosamente al grupo. Escuch el discurso del gua, pero logr ocupar slo la mitad de su atencin en lo que deca: Zona de vida adaptada a altas temperaturas..., superior a los cincuenta grados centgrados..., mayor en algunos sitios, incluso mayor al punto de hervor, pero algunas cosas viven en ella..., adaptacin gentica especial..., la denominamos termoflica, es decir, amante del calor... no, el ADN no se cocina, pero el promedio de mutacin espontnea es muy elevado y las especies cambian tan rpidamente que resulta increble..., las enzimas resisten el calor..., basta con poner los organismos lacustres en agua fra para que se congelen en un minuto..., procesos vitales extraordinariamente rpidos..., las protenas desplegadas y desnaturalizadas tambin pueden funcionar en circunstancias que... hay una gama muy amplia hasta el nivel primario medio..., un hbitat embolsado, carente de interaccin con el resto del planeta..., los desniveles trmicos..., estudios cuantitativos... el doctor Brock, el famoso bilogo cintico... una permanente destruccin trmica de las molculas sensibles..., la resntesis ininterrumpida... Srin'gahar an se atiborraba de ramas. A Gundersen le pareci que ingera mucho ms de lo que normalmente coma en ese momento del da. El ruido producido al arrancar las ramas y masticarlas contrastaba con el espasmdico zumbido de la charla cientfica memorizada por Van Beneker. En ese momento Van Beneker desenganch una red biosensible de su cinturn y comenz a recoger muestras de la fauna del lago para ilustrar a su grupo. Cogi el asa de la red e hizo ajustes relativos a la masa y la longitud de la presa deseada con el instrumento auxiliar de regulacin; la red, montada en un extremo delgado y flexible de una espiral de metal casi infinitamente extensible, se mova bajo la superficie del lago, buscando organismos de las dimensiones programadas. Cuando sus sensores indicaban la presencia de materia viva, abra la boca y la cerraba con toda rapidez. Van Beneker la retir y llev a la orilla algn desdichado prisionero atrapado en una muestra de su propio hbitat hirviente. Apareci un animal lacustre tras otro, seres de piel roja y apariencia de hervidos pero vivos, enojados y aleteantes. Surgi un pez acorazado, protegido por escamas brillantes y hermoseado con fantsticas excrecencias y ornamentos. Tuvieron ante sus ojos una cosa parecida a un bogavante, que sacuda una cola larga y cubierta de pas y agitaba sus feroces pednculos oculares. Del lago surgi algo que era una sola e inmensa pinza provista de un minsculo cuerpo rudimentario. Ninguna de las presas de Van Beneker se parecan entre s. Repiti que el calor del lago provocaba mutaciones frecuentes. Enunci por segunda vez y a toda prisa la explicacin gentica mientras devolva los pequeos monstruos al agua caliente y buscaba otros.

Los aspectos genticos de los seres termoflicos parecan suscitar el inters de un solo turista: Stein, quien, en su calidad de comerciante de hlices, se especializaba en la correccin cosmtica de los genes humanos y saba bastante sobre las mutaciones. Stein hizo algunas preguntas que parecan inteligentes y que, obviamente, Van Beneker fue incapaz de responder; los otros se limitaban a mirar y esperaban pacientemente que su gua dejara de mostrarles animales raros y los llevara a otra parte. Gundersen, que nunca antes haba tenido oportunidad de observar el contenido de una depresin de alta temperatura, agradeci la exhibicin, pero el espectculo de los habitantes del lago cautivos y agitados le desalent enseguida. Sinti deseos de seguir su camino. Mir a su alrededor y descubri que Srin'gahar no estaba a la vista. Lo que hemos cogido ahora es el animal ms peligroso del lago, al que denominamos tiburn de navaja deca Van Beneker. Slo en una ocasin he visto otro igual. Ven esos pequeos cuernos? Son totalmente nuevos. Y esa especie de cosa parecida a una linterna situada en la coronilla, esa cosa que se enciende y se apaga? Dentro de la red se revolva un esbelto animal de color carmes de alrededor de un metro de largo. Toda su parte inferior, desde el hocico al vientre, estaba engoznada y formaba lo que equivala a una boca gigantesca cubierta de centenares de dientes semejantes a agujas. A medida que la boca se abra y se cerraba, pareca que el animal entero se escinda y se curaba a s mismo. Esta bestia come cualquier cosa de tamao hasta tres veces el suyo. Como ven, es feroz, salvaje y... Incmodo, Gundersen se alej del lago para buscar a Srin'gahar. Encontr el sitio en el que el nildor haba comido y donde las ramas inferiores de varios rboles estaban deshojadas. Vio lo que le pareci la huella del nildor, que se perda en la selva. Una dolorosa luz blanca de desolacin brill en su cerebro al comprender que Srin'gahar debi de abandonarlo silenciosamente. En ese caso, tendra que interrumpir el viaje. No se atreva a avanzar solo y a pie por esa inmensidad sin senderos que se abra ante sus ojos. Tendra que pedir a Van Beneker que le llevase a algn campamento de nildores donde pudiera encontrar otro medio que lo trasladara a la regin de las brumas. En ese momento el grupo de turistas se alejaba del lago. Van Beneker llevaba la red colgada del hombro; Gundersen vio que algunos animales lacustres se movan lentamente en su interior. El almuerzo explic. Consegu algunos cangrejos de jalea. Tiene hambre? Gundersen logr esbozar una dbil sonrisa. No tena apetito. Mir a Van Beneker mientras ste abra la red: de su interior sali un chorro de agua caliente, arrastrando a ocho o diez animales ovalados y de color prpura, cada uno distinto a los dems en la cantidad de patas, las marcas de la concha y el tamao de las garras. Reptaron en crculos trastabillantes, claramente molestos por la frescura relativa del aire. De sus lomos sala vapor. Van Beneker los descabell hbilmente con unos palos afilados, los cocin con su antorcha de fusin y abri las conchas para dejar al descubierto los reguladores metablicos interiores, los cuales eran claros, temblorosos y parecidos a jalea. Tres de las mujeres hicieron una mueca y se apartaron pero la seora Miraflores cogi su cangrejo y lo comi con fruicin. Los hombres parecieron degustarlos. Gundersen, que se limitaba a mordisquear la jalea, mir hacia el bosque, preocupado por la ausencia de Srin'gahar. Le llegaron algunos fragmentos de la conversacin: ...el enorme potencial lucrativo desperdiciado, totalmente; desperdiciado... ...incluso en ese caso, nuestra obligacin consiste en estimular la autodeterminacin en todos los planetas que... ...pero son personas? ...busca el alma, es el nico modo de decirlo... ...elefantes y nada ms que elefantes. Le viste desgarrar los rboles y...?

...la retirada fue culpa de una minora de corazones sangrantes muy protestones que... ...ni alma ni retirada... ...demasiada severidad, cario. Hubo abusos explcitos en algunos planetas y... ...yo lo denomino estpido oportunismo poltico. Los ciegos guan a los ciegos... ...saben escribir? Son capaces de pensar? Hasta en frica nos ocupamos de seres humanos e incluso all... ...el alma, el espritu interior... ...no necesito decirte que estaba totalmente a favor de la retirada. Recordars que cog las peticiones y las repart. A pesar de ello, he de reconocer que despus de ver... ...montaas de excrementos de color prpura en la playa... ...vctimas de un exceso de reaccin sentimental... ...tengo entendido que el beneficio anual era del orden de... ...no hay duda de que tienen alma. No cabe la menor duda. Gundersen comprendi que su propia voz haba intervenido en la conversacin. Los dems se volvieron hacia l; sbitamente haba un varo que llenar. Agreg: Tienen una religin y ello implica la conciencia de la existencia de un espritu, de un alma, no es as? Qu tipo de religin? inquiri Miraflores. No lo s con exactitud. Una parte importante de ella consiste en la danza exttica... una especie de cabriola frentica que conduce a cierto tipo de experiencia mstica. La conozco. He bailado con ellos. He rozado al menos los bordes de esa experiencia. Tienen algo llamado renacimiento que, supongo, es el elemento central de sus ritos. No lo comprendo. Van al norte, a la regin de las brumas, y all les ocurre algo. Siempre han mantenido en secreto los detalles. Supongo que quiz los sulidores les dan una droga que los rejuvenece interiormente y los lleva a cierto tipo de iluminacin... me expreso con claridad? Mientras hablaba, Gundersen coma casi inconscientemente. Lo nico que puedo decirles es que el renacimiento es fundamentalmente importante para ellos y que, al parecer, su posicin tribal se deriva de la cantidad de renacimientos por los que han pasado. Como pueden ver, no son slo animales. Han creado una sociedad, poseen una estructura cultural... compleja, difcil de comprender para nosotros. Por qu entonces no han desarrollado una civilizacin? pregunt Watson. Acabo de decirle que lo han hecho replic Gundersen. Me refiero a ciudades, mquinas, libros... No estn anatmicamente dotados para escribir, para construir cosas ni para ningn tipo de manipulacin exacta repuso Gundersen. No ve que no tienen manos? Una raza con manos crea un tipo de sociedad. Una raza estructurada anatmicamente como los elefantes crea otra. Estaba empapado en sudor y repentinamente su apetito se torn insaciable. Gundersen not que las mujeres le observaban de un modo extrao. Comprendi el motivo; liquidaba todos los alimentos que estaban a la vista y se llenaba compulsivamente la boca. De pronto su paciencia estall y sinti que le explotara el crneo si no derrumbaba instantneamente todas las barreras y reconoca la nica gran culpa que, acuchillndole el alma, le haba incitado a extraas odiseas. No importaba que aquellas no fuesen las personas adecuadas en las que buscar la absolucin. Las palabras subieron incontrolablemente hasta su boca y dijo: Cuando vine aqu, era como ustedes. Subestim a los nildores. Ello me condujo a un pecado atroz que tendr que explicar. Sabrn que durante un tiempo fui administrador de sector y una de mis tareas consista en organizar el despliegue eficaz de la mano de obra nativa. Puesto que no sabamos claramente que los nildores eran seres inteligentes y autnomos, los usamos, les adjudicamos pesadas tareas de construccin, les hicimos levantar vigas con las trompas, todo aquello que creamos eran capaces de realizar slo con los msculos. Les dimos rdenes como si fueran mquinas. Gundersen cerr los ojos y sinti que el pasado corra inexorablemente hacia l: una tenebrosa nube de recuerdos que lo cubri y le

abrum. Los nildores permitieron que los usramos. Dios sabr por qu. Supongo que fuimos el crisol en el que su raza haba de purificarse. Bueno, un da se agriet una represa en el norte, en el distrito de Monroe, no lejos de donde comienza la regin de las brumas, y una plantacin entera de arbustos de pas corra el riesgo de inundarse, lo cual significara una prdida de muchsimos millones para la Compaa. La central elctrica principal del distrito tambin corra peligro, adems de nuestra estacin central y... digamos que si no actubamos con rapidez, perderamos todas las inversiones en el norte. Yo era el responsable de ese sector. Reclut nildores para construir una lnea secundaria de diques. Empleamos en esa tarea la totalidad de los robots, pero no eran suficientes, as que tambin llamamos a los nildores, largas filas de ellos que aparecieron por todos los rincones de la selva, y nos afanamos da y noche hasta que llegamos al punto de agotamiento absoluto. Estbamos conteniendo la inundacin, pero yo no poda estar seguro. A los seis das, por la maana, me traslad a la zona de los diques para averiguar hasta dnde alcanzaba el nivel de las aguas y all haba siete nildores que no haba visto antes y que marchaban por un sendero hacia el norte. Les dije que me siguieran. Se negaron delicadamente. Dijeron que no, que estaban de camino a la regin de las brumas para la ceremonia del renacimiento y que no podan detenerse. Renacimiento? Qu me importaba el renacimiento? No estaba dispuesto a aceptar esa excusa, y menos an cuando pareca que podra perder mi distrito. Les orden irreflexivamente que se presentasen para trabajar en los diques o de lo contrario los ejecutara all mismo. Dije que el renacimiento poda esperar. Esperad otro momento para renacer. Esto es un asunto serio. Bajaron la cabeza y hundieron las puntas de sus colmillos en el suelo. Es una seal de gran tristeza entre los nildores. Curvaron la columna vertebral. Tristeza, tristeza. Te compadecemos, me dijo uno, por lo que me enfurec y le respond lo que poda hacer con su compasin. Dnde haba obtenido el derecho de compadecerme? Entonces cog mi antorcha de fusin. Vamos, en marcha, hay una cuadrilla de trabajo que os necesita. Tristeza. Sus grandes ojos me miraban compasivamente. Los colmillos en el suelo. Dos o tres nildores dijeron que lo sentan mucho pero que en ese momento no podan trabajar para m, que les era imposible interrumpir el viaje. Pero estaban dispuestos a morir all mismo si yo insista. No queran arruinar mi prestigio desafindome, pero tenan que desafiarme y, en consecuencia, estaban dispuestos a pagar ese precio. Estaba a punto de cargarme a uno como ejemplo para los dems cuando me detuve y me dije: qu demonios estoy haciendo?; y los nildores esperaban, mis ayudantes y algunos de nuestros nildores miraban, volv a levantar la antorcha de fusin, me dije que matara a uno de ellos, al que haba dicho que me compadeca, y dese que entonces los otros recuperasen la sensatez. Simplemente esperaron. Aguantaron mi fanfarronada. Cmo poda cargarme a ocho peregrinos aunque desafiaran las rdenes directas de un jefe de sector? Pero mi autoridad estaba en entredicho. Por eso accion el gatillo. Le hice una quemadura suave, no profunda, lo suficiente para chamuscarle el pellejo, eso fue todo, pero el nildor permaneci inmvil y aguant, y estaba dispuesto a quemarle hasta afectarle un rgano vital. Y qued manchado ante ellos por utilizar la fuerza. Era eso lo que estaban esperando. Despus, dos de los nildores que parecan ms viejos que los dems me dijeron que me detuviera, que queran reconsiderar la cuestin. Apagu la antorcha y ellos hicieron un aparte para conferenciar. El que haba quemado cojeaba un poco y pareca dolorido, pero no estaba gravemente herido, no tanto como yo. Saben que el que aprieta el gatillo puede quedar ms malherido que su blanco? Por ltimo, todos los nildores estuvieron de acuerdo en hacer lo que les peda. En lugar de ir al norte para el renacimiento se pusieron a trabajar en los diques, incluso el quemado, y nueve das ms tarde la inundacin baj y la plantacin, la central elctrica y todo lo dems qued a salvo y fuimos felices, comimos perdices... La voz de Gundersen se apag. Haba hecho su confesin y ya no poda seguir haciendo frente a esas personas. Cogi la concha de uno de los cangrejos que

quedaban y busc algn resto de jalea, sintindose agotado. Se produjo un interminable silencio. Despus la seora Christopher pregunt: Y despus qu ocurri? Gundersen levant la mirada y parpade. Crea que lo haba dicho todo. Despus no ocurri nada respondi. La inundacin baj. Pero cul es el sentido de la historia? Gundersen dese arrojar el cangrejo vaco a su rostro tensamente sonriente. El sentido? pregunt. El sentido? Pues... Ahora estaba mareado. Agreg: Siete seres inteligentes se dirigan a celebrar el rito ms sagrado de su religin, exig a punta de pistola sus servicios en un trabajo de construccin para salvar propiedades que para ellos no significaban nada y vinieron y acarrearon troncos para m. No est claro el sentido? Quin fue espiritualmente superior en ese caso? Si se trata a un ser racional y autnomo como si fuese una mera bestia, en qu se convierte uno? Pero era una emergencia intervino Watson. Usted necesitaba toda la ayuda que pudiese conseguir. Seguramente podan dejarse al margen otras consideraciones en un momento semejante. Por lo tanto, demoraron nueve das en dirigirse al renacimiento. Es tan grave? Gundersen respondi huecamente: Un nildor se dirige al renacimiento cuando el momento es propicio y no puedo decir cmo lo saben, pero quizs es algo astrolgico, quiz tiene que ver con la conjuncin de las lunas. Un nildor ha de llegar al lugar del renacimiento en el momento propicio y si no llega a tiempo, no renace. Esos siete nildores ya se haban retrasado a causa de las lluvias torrenciales que borraron los senderos del sur. Los nueve das que yo aad motivaron que llegaran demasiado tarde. Cuando terminaron de construir diques para m, sencillamente regresaron al sur para reunirse con su tribu. No comprend el motivo. Slo mucho ms tarde supe que les haba aniquilado la posibilidad de renacer y que quiz tendran que esperar diez o veinte aos ms para poder ir de nuevo. O quiz nunca tuvieran otra oportunidad. Gundersen no tena ms ganas de hablar. Senta la garganta reseca. Le latan las sienes. Pens cun purificador sera zambullirse en el lago cargado de vapor. Se puso rgidamente de pie y en ese momento not que Srin'gahar haba vuelto y permaneca inmvil a unos centenares de metros, bajo un poderoso rbol de flor espada. Dijo a los turistas: El sentido consiste en que los nildores tienen religin y alma, en que son personas y en que si ustedes pueden creer aunque sea mnimamente en la doctrina de la retirada, es imposible que estn en contra de la retirada de este planeta. El sentido tambin se refiere al hecho de que cuando surge un conflicto con una especie extraa, los terrqueos generalmente lo manejan cometiendo demasiados errores. El sentido corresponde adems a que no me sorprende que consideren a los nildores como lo hacen, pues a m me ocurri lo mismo y aprend ms cosas cuando ya era demasiado tarde para preocuparse, pero ni siquiera aprend lo suficiente para que me sirviera de algo, lo cual es uno de los motivos por los que regres a este planeta. Y ahora les agradecera que me disculparan, porque es el momento propicio para continuar mi camino y tengo que irme. Se alej rpidamente de ellos. Al acercarse a Srin'gahar, murmur: Ahora estoy listo para irnos. El nildor se arrodill. Gundersen subi nuevamente a su montura. Dnde estuviste? inquiri el terrqueo. Me preocup cuando desapareciste. Sent que deba dejarte a solas con tus amigos repuso Srin'gahar. Por qu te preocupaste? Tengo la obligacin de llevarte sano y salvo a la regin de las brumas. 8

Indudablemente, la composicin del terreno cambiaba. Dejaban atrs el corazn de la selva ecuatorial y entraban en las tierras altas que desembocaban en la zona de las brumas. El clima an era tropical, pero la humedad no resultaba tan intensa; en lugar de mantener todo en un constante abrazo pegajoso, all la atmsfera liberaba peridicamente humedad en forma de lluvia y despus de sta la textura del aire era transparente y ligera hasta que se renovaba. La vegetacin de esa regin era distinta: plantas angulosas y toscas, de hojas rgidas y filosas como navajas. Muchos rboles posean follaje luminoso que, por la noche, emita una luz fra sobre el bosque. Aqu haba menos enredaderas y las copas de los rboles ya no formaban un dosel continuo que exclua casi toda la luz solar; algunas manchas de claridad moteaban el suelo del bosque y en algunos lugares se extendan formando plazas y prados anchos y abiertos. El terreno, filtrado por las lluvias frecuentes, era de color amarillo plido y no posea la exuberante negrura del de la selva. Algunos animales pequeos corran a menudo por la maleza. A paso ms lento se movan seres solemnes parecidos a babosas, verdiazules y provistos de mantos de bano, a los que Gundersen reconoci como los fungoides mviles de las tierras altas: plantas que reptaban de un Jugar a otro en busca de ramas cadas o de troncos de rboles derribados por los rayos. Tanto los nildores como los hombres consideraban una gran exquisitez su degustacin. Durante la tarde del tercer da, Srin'gahar y Gundersen encontraron a los cuatro nildores que les haban precedido. Haban acampado al pie de una colina dentada y en forma de luna creciente y, a juzgar por la destruccin del follaje que rodeaba su campamento, sin duda llevaban al menos un da all. Sus trompas y rostros, untados y manchados por los jugos luminosos, brillaban alegremente. Con ellos se encontraba un sulidor, con mucho el ms corpulento que Gundersen haba visto: tena casi el doble de su estatura y un hocico pendular del largo del antebrazo de un hombre. El sulidor estaba erguido junto a un pedrejn incrustado de musgo azul, con las piernas separadas, y la cola, a modo de trpode, sostena su enorme cuerpo. Observaba a Gundersen con los ojos entrecerrados. Sus largos brazos, coronados por aterradoras garras curvadas, colgaban plcidamente. Su piel tena el color del bronce antiguo y era extraordinariamente compacta. Uno de los candidatos al renacimiento, una nildora llamada Luu'khamin, dijo a Gundersen: El sulidor se llama Na-sinisul. Desea hablar contigo. Que hable de una vez. Desea primero hacerte saber que no es un sulidor corriente. Se trata de uno de los que oficia la ceremonia del renacimiento y volveremos a verlo cuando nos acerquemos a la regin de las brumas. Es un sulidor de jerarqua y mrito y sus palabras no han de tomarse a la ligera. Lo tendrs en cuenta mientras le escuchas? Lo har. No suelo tomarme a la ligera las palabras de nadie, razn de ms para que en este caso le escuche atentamente. Que hable. El sulidor dio unos pasos y volvi a plantarse firmemente, hundiendo sus grandes patas con espolones en el terreno esponjoso. Al hablar, lo hizo en un nildororu marcado por el acento norteo: apagado, rotundo, lento. He estado de viaje por el Mar de Polvo y ahora retorno a mi regin para ayudar en los preparativos del renacimiento en el que estos cinco viajeros participarn explic Nasinisul. Mi presencia aqu es absolutamente accidental. Comprendes que no estoy aqu por ningn motivo especfico que te implique a ti o a tus compaeros? -Comprendo respondi Gundersen, sorprendido por el estilo preciso y enftico del discurso del sulidor. Slo haba pensado en los sulidores como figuras tenebrosas, salvajes y de aspecto feroz que acechaban en claros boscosos misteriosos. Na-sinisul prosigui:

Ayer, al pasar cerca de aqu, encontr por casualidad el emplazamiento de una antigua estacin de tu Compaa. Tambin por azar decid mirar en su interior, aunque no era asunto mo. En el interior encontr a dos terrqueos cuyos cuerpos haban dejado de servirles. Eran incapaces de moverse y apenas podan hablar. Me pidieron que los arrojara de este mundo, pero no poda hacer semejante cosa por mi propio poder. En consecuencia, te pido que me sigas hasta esa estacin y me des instrucciones. Mi estancia aqu es breve, de modo que debe hacerse de inmediato. Est muy lejos? Podramos llegar antes de la salida de la tercera luna. Gundersen se dirigi a Srin'gahar: No recuerdo que hubiese por aqu una estacin de la Compaa. Tiene que haber una a dos das de camino hacia el norte pero... Es el sitio donde los alimentos que reptan se recogan y embarcaban ro abajo explic el nildor. Aqu? Gundersen se encogi de hombros. Supongo que he vuelto a perder el rumbo. Est bien, ir dijo a Na-sinisul. Guame y te seguir. El salidor avanz con rapidez por el brillante bosque y Gundersen, montado en Srin'gahar, le pisaba los talones. Al parecer descendan y la atmsfera se torn clida y sombra. El paisaje tambin cambi pues aquellos rboles tenan races areas que se enroscaban como enormes codos descarnados y los delgados zarcillos que brotaban de las races emitan un brillo verde y spero. El terreno era suelto y rocoso y Gundersen lo oa crujir bajo las pisadas de Srin'gahar. Cosas parecidas a pjaros hacan su percha en la mayora de las races. Eran seres semejantes a mochuelos que, aparentemente, carecan de color: algunos eran negros, otros blancos y otros blanquinegros jaspeados. No logr descubrir si se era su autntico tono o si la luminosidad de la vegetacin les robaba el color. Una fragancia enfermiza surga de las enormes y descoloridas flores parasitarias que brotaban de los troncos de los rboles. Junto a un saliente de roca desnuda y amarilleada por el clima se alzaban las ruinas de la estacin de la Compaa. Pareca an ms destartalada que la estacin de las serpientes situada al sur; la cpula de su techo se haba derrumbado y espirales de plantas saprofitas de tallo tieso se aferraron a los costados, alimentndose quiz de los productos en descomposicin que la lluvia extraa de la abrasin de las paredes de plstico. Srin'gahar dej desmontar a Gundersen. El terrqueo se detuvo en la entrada del edificio, a la espera de que el sulidor tomara la delantera. Comenz a caer una lluvia fina y clida; el olor del bosque cambi de inmediato y se torn dulce donde haba sido agrio. Pero era el dulzor de la descomposicin. Los terrqueos estn dentro dijo Na-sinisul. Puedes pasar. Espero tus instrucciones. Gundersen entr en el edificio. All el hedor de la putrefaccin era mucho ms intenso, concentrado tal vez por la esfericidad de la cpula derrumbada. La humedad penetraba todo. Se pregunt qu tipo de esporas virulentas absorba por la nariz cada vez que respiraba. Algo chorreaba en la oscuridad y produca un ruidoso toc en contraposicin con el comps ms ligero de la lluvia que entraba por el techo roto. A fin de tener luz, Gundersen cogi la antorcha de fusin y conect el rayo ms dbil. El clido resplandor blanco se disemin por la estacin. Sinti inmediatamente un aleteo alrededor de su cabeza pues algn animal termotrpico, despertado y atrado por el calor de la antorcha, se acerc a ella. Gundersen lo apart y le quedaron los dedos cubiertos de limo. Dnde estaban los terrqueos? Recorri cautelosamente el edificio. En ese momento record vagamente: era una de las incontables estaciones de monte que antao la Compaa haba diseminado por el Planeta de Holman. El suelo estaba cuarteado y combado, lo que le obligaba a caminar con dificultad. Los fungoides mviles reptaban por todas partes, devoraban la espuma que

cubra las paredes y dejaban huellas estrechas y brillantes a su paso. Lleg a un sitio en el que el edificio se abra hacia el exterior; pase la antorcha y distingui un embarcadero ennegrecido que daba a la orilla de un ro rpido. S, recordaba. All envolvan y embalaban a los fungoides, que luego eran enviados ro abajo en su viaje hacia el mercado. Pero las gabarras de la Compaa ya no se detenan all, y las babosas sabrosas y descoloridas ahora deambulaban por las reliquias musgosas de los muebles y los equipos sin ser molestadas. Hola! grit Gundersen. Hola, hola, hola. A modo de respuesta, oy un gemido. En la penumbra, trastabill y resbal, luch contra una nusea creciente y se oblig a caminar por entre un laberinto de obstculos que no vea. Lleg al sitio del que provena el sonido estrepitoso y chorreante. Algo de color rojo intenso, en forma de cesta y del tamao del pecho de un hombre se haba adherido en lo alto de la pared, perpendicularmente al suelo. A travs de las grandes esporas de su superficie esponjosa manaba un lquido espeso y negro, que caa en un permanente chapoteo grasoso. Cuando la luz de la antorcha lo ilumin, la exudacin aument y prcticamente se convirti en una cascada de lquido sebceo. Al apartar la luz de la antorcha, el manantial se torn menos copioso, aunque segua siendo fuerte. All el suelo caa en pendiente, de modo que lo que chorreaba de la cesta esponjosa flua rpidamente y se acumulaba en el otro extremo de la habitacin, en el ngulo formado por el suelo y la pared. Gundersen encontr all a los terrqueos. Estaban juntos en un colchn; el lquido de la cosa chorreante haba formado un charco oscuro alrededor de ellos, cubriendo por completo el colchn y fluyendo sobre sus cuerpos. Uno de los terrqueos, con la cabeza cada hacia un costado, tena la cara totalmente sumergida en ese fluido. Del otro terrqueo surgan los sonidos. Los dos estaban desnudos. Uno era un hombre y el otro una mujer, aunque al principio a Gundersen le cost trabajo darse cuenta de ello; ambos estaban tan encogidos y delgados que sus caractersticas sexuales quedaban ocultas. No tenan cabellos, ni siquiera cejas. Los huesos sobresalan sobre la piel semejante a un pergamino. Los ojos de los dos estaban abiertos pero fijos en una mirada rgida y aparentemente ciega, una mirada vidriosa, sin parpadeo. Tenan los labios apartados de los dientes. Las algas grisceas brotaban en los pliegues de su piel y los fungoides mviles andaban errantes, alimentndose de esas acrecencias. Con un gesto de asco rpido y mecnico, Gundersen arranc dos animales parecidos a babosas de los pechos vacos de la mujer. Esta se movi y volvi a gemir. En el idioma de los nildores murmur: Ya ha terminado? Su voz pareca una flauta tocada por una huraa brisa del desierto. Quin es usted? Cmo ocurri esto? inquiri Gundersen en uno de los idiomas de la Tierra. La mujer no respondi. Un fungoide rept por la boca de ella y Gundersen lo apart. Le toc la mejilla. Se produjo un sonido seco cuando la mano de l pas por su mejilla: era como acariciar papel almidonado. Gundersen intent recordar quin era la mujer e imagin una cabellera oscura sobre su crneo desnudo, le puso cejas claras y arqueadas, vio sus mejillas llenas y sus labios sonrientes. Pero no pas nada; o la haba olvidado o no la conoca o dado su estado presente ella resultaba irreconocible. Terminar pronto? volvi a preguntar en nildororu. Gundersen se volvi hacia el compaero de ella. Suavemente, temeroso de que el frgil cuello se quebrara, retir la cabeza del hombre de la charca de lquido. Al parecer, respiraba el lquido; ste cay gota a gota de su nariz y sus labios y poco despus el hombre dio seales de ser incapaz de habrselas con el aire. Gundersen dej que la cara volviese a sumergirse en la charca. En ese fugaz instante logr reconocer al hombre como un tal Harold o quizs Henry?-Dykstra, al que haba conocido superficialmente en el pasado.

La mujer desconocida intentaba mover un brazo. Careca de fuerzas para elevarlo. Esos dos seres vivan como espectros, como muertos en vida, atascados en el lquido pegajoso y totalmente desamparados. Gundersen pregunt en el idioma de los nildores: Cunto tiempo llevis as? Eternamente susurr ella. Quines sois? No me... acuerdo. Estoy... esperando. Qu? El fin. Escucha agreg, soy Edmund Gundersen, ex jefe de sector. Quiero ayudaros. Mteme primero a m y despus a l. Os sacaremos de aqu y os llevaremos al puerto espacial. En una semana o diez das estaris de camino a la Tierra y despus... No..., por favor... Qu pasa? pregunt. Liqudelo. Liqudelo. La mujer reuni fuerzas suficientes para arquear la espalda y alz la mitad del cuerpo del lquido que prcticamente cubra su mitad inferior. Algo onde y se comb fugazmente bajo su piel. Gundersen toc el estmago tenso y percibi un movimiento en el interior: ese rpido estremecimiento interior fue la sensacin ms aterradora que experimentara en su vida. Toc el cuerpo de Dykstra, que tambin ondeaba interiormente. Consternado, Gundersen se puso de pie y se alej de ellos. Mediante la dbil luz de la antorcha observ sus cuerpos encogidos: desnudos pero asexuados, hueso y ligamento, despojados de carne y de espritu pero an vivos. El pavor domin a Gundersen. Na-sinisul grit. Ven aqu! Entra! Pocos segundos despus, el sulidor estaba a su lado. Gundersen agreg: Hay algo dentro de sus cuerpos. Algn tipo de parsito? Se mueve. De qu se trata? Mira dijo Na-sinisul y seal la cesta esponjosa de la que manaba el lquido oscuro. Contienen a sus cras. Se han convertido en huspedes. Un ao, dos, tal vez tres y las larvas saldrn. Porqu no estn muertos? Extraen el alimento de esto agreg el sulidor y golpe con la cola el lquido negro. Se cuela por sus pieles. Los alimenta a ellos y tambin a lo que est dentro de ellos. Si los sacramos de aqu y los enviramos hasta el hotel en balsas... Moriran instantes despus de que los retirramos de la humedad que los rodea explic Na-sinisul. No hay esperanzas de salvarlos. Cundo termina?inquiri la mujer. Gundersen tembl. Toda su educacin le impulsaba a no aceptar jams lo definitivo de la muerte; cualquier humano en el que quedaran fragmentos de vida poda salvarse, reconstruirse a partir de unos pocos restos de clulas hasta lograr un facsmil bastante bueno del original. Pero en aquel planeta no existan medios para semejantes operaciones. Evalu un remolino de alternativas: dejarlos all para que cosas extraas se alimentaran de sus entraas; intentar llevarlos al puerto espacial para enviarlos al hospital tectogentico ms cercano; librarlos de su desdicha de inmediato; intentar liberar sus cuerpos de lo que los mantena esclavizados. Se arrodill nuevamente. Se oblig a experimentar por segunda vez ese estremecimiento interior. Toc el estmago, los muslos y las costillas huesudas de la mujer. Bajo la piel era una masa de extraeza. Pero su mente an funcionaba, a pesar de que haba olvidado su nombre y su lengua materna. El hombre tena ms suerte: a pesar de que tambin estaba plagado, Dykstra no yaca all, en la oscuridad, esperando la muerte que slo se producira cuando las larvas hospedadas surgieran de la carne humana esclavizada. Era eso lo que deseaban

cuando rechazaron la repatriacin de ese planeta que amaban? Un terrqueo puede quedar atrapado por Belzagor, haba dicho Vol'himyor, el nildor nacido muchas veces. Pero sa era una prisin demasiado literal. El hedor a podredumbre corporal le provoc nuseas. Mata a los dos pidi a Na-sinisul. Y rpido. Son sas las instrucciones que me das? Mtalos. Y arranca esa cosa de la pared y mtala tambin. No ha cometido ningn agravio opin el sulidor. Slo ha hecho lo que es natural para su especie. Al matar a estos dos, la despojar de sus cras, pero no estoy dispuesto a despojarla tambin de su vida. Est bien accedi Gundersen. Entonces, slo los terrqueos. Pero hazlo rpido. Lo hago como acto de piedad, segn tus rdenes directas agreg Na-sinisul. El sulidor se inclin hacia delante y levant un poderoso brazo. Las garras salvajes y encorvadas salieron completamente de sus vainas. La garra baj dos veces. Gundersen se oblig a mirar. Los cuerpos se quebraron como cscaras secas; las cosas del interior se derramaron, deformes y descarnadas. Incluso en ese momento, a causa de algn reflejo inesperado, los dos cadveres se contorsionaban y sacudan. Gundersen mir sus entraas corrodas. Me os? inquiri. Estis vivos o muertos? La boca de la mujer se entreabri pero no sali ningn sonido, de modo que no supo si se trataba de un intento por hablar o de una ltima convulsin de los nervios arrasados. Conect su antorcha de fusin en alta energa y la pase por la charca oscura. Soy la resurreccin y la vida, pens, reduciendo a cenizas a Dykstra, a la mujer que estaba a su lado y a las larvas inconclusas que se retorcan. Surgieron humos acres y asfixiantes; ni siquiera la antorcha destrua la humedad del edificio. Volvi a conectar la antorcha en el nivel de iluminacin. Vamos dijo Gundersen al sulidor, y salieron. Siento deseos de quemar todo el edificio y de purificar este lugar. Lo s coment Na-sinisul. Pero me lo impediras. Te equivocas. Nadie en este mundo te impedira hacer algo. Pero de qu servira, se pregunt Gundersen interiormente. La purificacin ya estaba cumplida. Haba retirado de ese sitio a los nicos seres que eran ajenos. Haba dejado de llover. Gundersen se dirigi al expectante Srin'gahar y pregunt: Me llevars lejos de aqu? Se reunieron con los cuatro nildores restantes. Como haban estado mucho tiempo all y la regin del renacimiento an estaba muy lejos, reanudaron la marcha a pesar de que era de noche. Por la maana, Gundersen oy el estruendo que producan las Cataratas de Shangri-la a las que los nildores denominaban Du'jayukh. 9 Era como si una blanca muralla de agua cayera del cielo. Nada en la Tierra poda igualar los saltos triples de esa catarata mediante la cual el ro Madden, o Seran'nee, caa quinientos metros, luego seiscientos y despus otros quinientos, saltando de roca en roca en su descenso haca el mar. Gundersen y los cinco nildores se detuvieron al pie de las cataratas, donde la violenta cascada caa en una amplia depresin rodeada de rocas y desde la cual el ro serpentino segua su curso sudeste; el sulidor se haba despedido durante la noche y avanzaba hacia el norte por su propia ruta. Detrs de Gundersen, a la altura de su hombro derecho, se encontraba la llanura costera y detrs del izquierdo la meseta central. Ante l, en el punto ms alto de las cataratas, comenzaba la meseta

nortea, las tierras altas que controlaban el acceso a la regin de las brumas. Del mismo modo que una titnica hendidura norte-sur separaba la llanura costera de la meseta central, otra que corra de este a oeste divida la meseta central y la llanura costera de las tierras altas que se alzaban ms adelante. Gundersen se ba en un lagunajo cristalino que se encontraba apartado del tumulto de las cataratas y a continuacin iniciaron el ascenso. La estacin de Shangri-la una de las avanzadas ms importantes de la Compaa era invisible desde abajo; se eriga a poca distancia de la cabecera de la catarata. Antao haban existido estaciones intermedias al pie de la cada y en la cabecera de la catarata del medio, pero no se vean vestigios de esas estructuras: la selva las haba devorado por completo en slo ocho aos. Un camino zigzagueante, con un sinfn de vericuetos, conduca a la cumbre. Cuando lo vio por primera vez, Gundersen supuso que era obra de los ingenieros de la Compaa, pero supo que se trataba de un lomo natural del costado de la meseta que los mismos nildores ampliaron y ensancharon para facilitar su travesa hacia el renacimiento. El ritmo oscilante de su montura le produjo somnolencia; se aferr a los cuernos en forma de pomo de Srin'gahar y abrig la esperanza de no caer a causa del amodorramiento. En una ocasin despert sbitamente y descubri que slo estaba sujeto con la mano izquierda, mientras su cuerpo colgaba a medias sobre un precipicio que, como mnimo, tena doscientos metros. En otro momento, tambin de somnolencia, sinti espuma fra y prest atencin para ver que la cascada del ro pasaba a no ms de doce metros de distancia. Los nildores se detuvieron a comer en la cabecera de la catarata ms baja y Gundersen se lav la cara con agua fra para quitarse la pesadez. Avanzaron. Ahora tuvo menos dificultades para permanecer despierto: el aire era ms claro y fresca la brisa vespertina. Llegaron a la cabecera de las cataratas una hora antes del anochecer. La estacin de Shangri-la, aparentemente inalterada, se alzaba ante sus ojos: tres bloques desiguales y rectangulares de plstico oscuro y dbilmente resplandeciente, un sombro zigurat que apareca en la orilla occidental del estrecho desfiladero por el que corra el ro. Los simtricos jardines de plantas tropicales creados haca como mnimo cuarenta aos por un olvidado jefe de sector parecan primorosamente atendidos. En cada uno de los vericuetos del edificio exista una terraza descubierta que daba al ro y todas estaban adornadas con plantas. Gundersen sinti que se le secaba la garganta y se le tensaba el estmago. Pregunt a Srin'gahar: Cunto tiempo podemos quedarnos aqu? Cunto tiempo deseas quedarte? Uno o dos das... an no lo s. Depende de cmo me reciban. Todava no tenemos mucha prisa explic el nildor. Mis amigos y yo acamparemos en el monte. Cuando sientas que ha llegado el momento de seguir la marcha, ven a vernos. Los nildores se movieron lentamente en la penumbra. Gundersen se acerc a la estacin. Se detuvo en la entrada del jardn. Aqu los rboles eran nudosos y arqueados, con largas frondas grises y plumosas que colgaban de sus ramas; la flora de las tierras altas era distinta a la del sur, aunque tambin aqu imperaba el verano eterno, al igual que en los verdaderos trpicos que haban quedado atrs. En el interior de la estacin las luces centelleaban. All todo pareca sorprendentemente ordenado. El contraste con las ruinas de la estacin de las serpientes y la podredumbre de pesadilla de la estacin de los fungoides era evidente. Ni siquiera el jardn del hotel estaba tan bien cuidado. Cuatro ordenadas filas de velas del bosque rosadas, carnosas y de aspecto obsceno bordeaban el sendero que llegaba al edificio. Esbeltos y majestuosos rboles de flor de globo, cargados de gigantescos frutos, formaban pequeas arboledas a derecha e izquierda. Haba rboles, frutas amargas exticas aqu, importadas de los humeantes trpicos ecuatoriales e imponentes flores espada totalmente brotadas, que alzaban sus largos y

brillantes estambres hacia el cielo. Las elegantes hiedras centelleantes y las enredaderas de nudo de especias se deslizaban por el terreno, aunque no de manera fortuita. Gundersen dio unos pasos y oy el suave y triste suspiro de un arbusto de sensifrones, cuyas delicadas hojas peludas se enroscaron y encogieron cuando avanz, se abrieron con cautela cuando termin de pasar y volvieron a cerrarse cuando se gir para echarles una rpida mirada. Otros dos pasos y se top con un pequeo rbol cuyo nombre no poda recordar, rbol de hojas lustrosas, rojas y aladas que levantaban el vuelo, apartndose de sus delicados tallos y encumbrndose; sus renuevos comenzaban a surgir instantneamente. Era un jardn mgico. Pero contena sorpresas. Ms all de la hiedra centelleante descubri un manchn en forma de luna creciente de musgo atigrado, el monte bajo carnvoro y oriundo de la hostil meseta central. El musgo fue trasplantado a otras zonas del planeta una parte de ste creca descontrolada en el hotel de la costa y Gundersen record que Seena lo aborreca, del mismo modo que detestaba todos los productos de esa meseta repulsiva. Peor an, al levantar la mirada para seguir el camino de las hojas que planeaban graciosamente, Gundersen vio grandes masas de jalea temblorosa, cubiertas de fibras neurales azules y rojas, colgando de algunos de los rboles ms grandes: ms vegetacin carnvora, originaria de la meseta central. Qu hacan esas plantas siniestras en aquel jardn encantado? Poco despus tuvo la tercera prueba de que el terror de Seena hacia la meseta haba desaparecido: por su senda cruz uno de esos animales rollizos, ladrones de objetos pequeos, parecidos a la nutria, que les haban atormentado cuando quedaron varados. Se detuvo un instante, arrug la nariz, irgui sus hbiles patas y busc algo que birlar. Gundersen le silb y la bestezuela se perdi en un matorral. En ese momento, de un rincn a oscuras surgi una corpulenta figura bpeda y le intercept el paso. Al principio Gundersen crey que se trataba de un sulidor, pero comprendi que era un robot, probablemente un jardinero. ste dijo pomposamente: Hombre, por qu est aqu? Vengo de visita. Soy un viajero que busca alojamiento por esta noche, La mujer le espera? No. Pero se mostrar dispuesta a verme. Dgale que Edmund Gundersen est aqu. El robot le analiz. Se lo dir. Permanezca donde est y no toque nada. Gundersen esper. Pas un rato que le pareci enfermizamente largo. El crepsculo se ahond y sali una de las lunas. Algunos rboles del jardn se tornaron luminosos. Una serpiente de las del tipo que antao se utilizaban como fuente del veneno cruz sigilosamente el sendero delante de l y desapareci. La direccin del viento cambi, agitando la arboleda y llevndole el dbil sonido de un coloquio de nildores no muy lejos de la orilla del ro. En ese momento, el robot regres y dijo: La mujer le recibir. Siga la senda y entre en la estacin. Gundersen subi los escalones. En la entrada vio plantas de extrao aspecto colocadas en macetas y dispersadas irregularmente, como si aguardasen su trasplante al jardn. Varias plantas agitaron sus zarcillos ante l o emitieron luz vidamente en un intento de lograr que la presa curiosa se acercara fatalmente. Gundersen entr en la estacin y, al no ver a nadie en la planta baja, se aferr a una escalera de caracol colgante y dej que le subiera girando hasta la primera terraza. Not que el interior de la estacin estaba tan impecablemente cuidado como el exterior: todas las superficies limpias y brillantes, los murales decorativos sumamente pulcros, los artefactos de muchos mundos an estaban colocados correctamente en sus estantes. Aquella estacin haba sido un lugar frecuentemente exhibido y se sorprendi de que resultase tan atractiva en los aos de la decadencia de la presencia terrestre en Belzagor. Seena? llam Gundersen.

La encontr sola en la terraza, asomada a la barandilla. A la luz de las dos lunas, vio la hendidura profunda de sus nalgas y pens que haba decidido recibirlo desnuda; pero cuando ella se volvi, Gundersen not que un extrao ropaje cubra la parte delantera de su cuerpo. Era una extensin plida, gelatinosa, informe, de un tinte purpreo y con la textura y el brillo que, supuso, poda tener una inmensa ameba. La masa central de la extensin abarcaba su estmago y sus costillas, dejando al descubierto sus caderas y nalgas; su pecho izquierdo tambin estaba desnudo, pero un ancho seudpodo ascenda hasta cubrir el derecho. La cosa era translcida y Gundersen divis claramente el ojo rojo de su pezn cubierto y el diminuto hueco de su ombligo. Al parecer, tambin estaba viva hasta cierto punto, ya que comenz a fluir, aparentemente por decisin propia, y emiti lentos hilos nuevos que rodearon el muslo y la cadera derechos de Seena. La rareza de esa prenda ceidora le turb. Con excepcin de este detalle, ella pareca ser la Seena de siempre: haba aumentado algunos kilos y sus pechos eran ms llenos y sus caderas ms anchas pero an era una mujer guapa en el ltimo florecimiento de la juventud. Sin embargo, la Seena de antes jams habra permitido que semejante capricho tocara su piel. Ella le mir con firmeza. La brillante cabellera negra caa por sus hombros, como antao. Su rostro careca de arrugas. Le mir honestamente y sin turbacin, con los pies firmemente apoyados en el suelo, los brazos relajados y la cabeza erguida. Pens que nunca volveras, Edmund dijo. Su voz se haba tornado ms grave, lo que tambin indicaba algn ahondamiento interior. Cuando le vio por ltima vez, ella sola hablar con mucha rapidez, agudizaba nerviosamente el tono de voz pero ahora, serena y maravillosamente equilibrada, lo haca con la resonancia de un magnfico violonchelo. Inquiri: Por qu has vuelto? Es una larga historia. Seena, sinceramente ni yo la entiendo por completo. Puedo pasar la noche aqu? Naturalmente. Qu pregunta sin sentido! Seena, tienes muy buen aspecto. De algn modo esperaba... despus de ocho aos... Suponas que me haba convertido en una bruja? No. No exactamente sus miradas se encontraron y bruscamente Gundersen qued conmovido por la rigidez que encontr en los ojos de Seena: una mirada fija e inflexible, un brillo que le record aterradoramente la expresin de los ojos de Dykstra y de los de su mujer en la ltima estacin de la selva. No... no s qu esperaba respondi. El tiempo tambin ha sido benvolo contigo, Edmund. Ahora tienes ese aspecto severo y disciplinado... los aos se han llevado todas las debilidades, slo queda la esencia de la hombra. Nunca has tenido mejor aspecto. Muchas gracias. No me besas? pregunt Seena. Me han dicho que te has casado. Ella dio un respingo y apret un puo. La cosa que la cubra tambin reaccion, ya que su color se oscureci y emiti un seudpodo para rodear, aunque no para ocultar, su pecho desnudo. Dnde te has enterado?pregunt. En la costa. Van Beneker me cont que te casaste con Jeff Kurtz. S. A decir verdad, no mucho despus de tu partida. Humm. Comprendo. Jeff est aqu? Seena ignor la pregunta. No quieres besarme o por principio no besas a las mujeres casadas? Gundersen se oblig a rer. Torpe y tmidamente se acerc a Seena, la cogi suavemente de los hombros y la rode con los brazos. Era una mujer alta. l inclin la

cabeza e intent apoyar sus labios en los de ella sin que ninguna parte de su cuerpo entrara en contacto con la ameba. Seena se apart antes del beso. De qu tienes miedo? pregunt. Lo que llevas puesto me pone nervioso. El resbalador? Si as se llama... As lo llaman los sulidores explic Seena. Viene de la meseta central. Se adhiere a uno de los grandes mamferos de la zona y vive metabolizando la transpiracin. No te parece fabuloso? Cre que detestabas la meseta. Ah, vieja historia. Estuve all muchas veces. Traje el resbalador cuando regres del ltimo viaje. Es tanto un animal de compaa como una prenda de vestir. Mira lo toc levemente y el resbalador sufri una sucesin de cambios de color, expandindose al aproximarse al extremo azul del espectro y contrayndose al aproximarse al rojo. En su mayor extensin formaba una tnica completa que cubra a Seena desde el cuello hasta los muslos. Gundersen not algo oscuro y palpitante en el corazn de la cosa, que reposaba encima de su estmago y ocultaba el tringulo pbico: quiz su centro nervioso. Por qu te desagrada? pregunt. Ven, apoya tu mano. Gundersen no se movi. Seena le cogi la mano y se la llev a un costado del cuerpo; l sinti la superficie seca y fresca del resbalador y se sorprendi de que no fuese viscosa. Seena subi sin resistencia la mano de Gundersen hasta llegar al globo lleno de uno de los pechos y el resbalador se contrajo instantneamente, dejando la carne firme y plida en contacto con sus dedos. Gundersen lo contuvo un instante e, incmodo, levant la mano. Los pezones de Seena se haban erguido y las ventanas de su nariz se ensancharon. El resbalador es muy interesante coment Gundersen, pero no me gusta cmo te queda. De acuerdo. Se toc el estmago, apenas por encima del centro de ese ser. ste se encogi interiormente, baj por una de sus piernas en un movimiento rpido y ondulante, se desliz y se detuvo en un extremo de la terraza. As est mejor? pregunt Seena, ahora desnuda, brillante de sudor y con los labios hmedos. La tosquedad de su acercamiento le sorprendi. Ninguno de los dos se haba preocupado demasiado por la desnudez, pero ese tipo de exhibicionismo contena una deliberada agresividad sexual que pareca incongruente con lo que l consideraba la personalidad de ella. Es verdad que eran viejos amigos, antao haban sido amantes durante varios aos y durante muchos meses de esa poca estuvieron casados en todos los aspectos excepto el documental, pero incluso as la ambigedad de su separacin debi destruir toda intimidad compartida. Al margen de la cuestin de su matrimonio con Kurtz, el hecho de que no se haban visto desde haca ocho aos pareca dictar la necesidad de un retorno ms gradual a la intimidad fsica. Gundersen sinti que al mostrarse jadeantemente disponible a los pocos minutos de su inesperada llegada, ella cometa una violacin que no corresponda a la esfera moral sino a la esttica. Ponte algo pidi Gundersen suavemente, pero que no sea el resbalador. No puedo sostener una conversacin seria contigo mientras agitas de un lado a otro esas tentaciones. El pobre y convencional Edmund! De acuerdo! Has cenado? No. Har que nos sirvan la cena aqu fuera. Beberemos algo. Enseguida regreso. Seena entr en el edificio. El resbalador qued en la terraza; se desliz inseguro hacia Gundersen, como si se ofreciera a trepar y a ser usado un rato por l, pero el terrqueo lo mir fijamente y le transmiti sentimientos suficientes para lograr que el animal mesetario se apartara a toda velocidad. Un minuto despus apareci un robot con una bandeja que

contena dos ccteles dorados. Ofreci un trago a Gundersen, dej la otra copa sobre la barandilla y se retir silenciosamente. Despus apareci Seena, pdicamente cubierta por una suave camisa de color gris que le caa desde los hombros hasta los tobillos. Te gusta ms as? Provisionalmente. Entrechocaron las copas; ella sonri; se llevaron la bebida a los labios. Gundersen agreg: Has recordado que no me gustan las jeringas snicas. Edmund, olvido muy pocas cosas. Cmo es la vida aqu? Serena. Jams imagin que mi vida pudiera ser tan tranquila. Leo mucho, ayudo a los robots a cuidar el jardn, ocasionalmente tengo huspedes, a veces viajo. A menudo transcurren varias semanas sin que vea a otro ser humano. Y tu marido? A menudo transcurren varias semanas sin que vea a otro ser humano repiti. Ests sola aqu? Los robots y t? Totalmente sola. Pero seguramente las dems personas de la Compaa vienen aqu con bastante frecuencia. Algunas. Ya no quedamos muchos explic Seena. Creo que menos de cien. Unos seis de ellos residen en el Mar de Polvo. Van Beneker est en el hotel. Cuatro o cinco en la vieja estacin de la hendidura. Y as sucesivamente... Pequeas islas de terrqueos muy esparcidas. Existe una especie de circuito social, pero est disperso. Era esto lo que queras cuanti elegiste quedarte aqu? pregunt Gundersen. No saba lo que quera, salvo que deseaba quedarme. Y volvera a hacerlo. Aun sabiendo todo lo que s, hara todo del mismo modo. En la estacin situada al sur de aqu agreg Gundersen, bajo las cataratas, vi a Harold Dykstra... Henry Dykstra. A Henry y a una mujer que no conoca. Pauleen Mazor. Era una de las muchachas de la aduana en tiempos de la Compaa. Supongo que Henry y Pauleen son mis vecinos ms prximos, pero hace aos que no los veo. Ya no voy al sur de las cataratas y ellos no han venido aqu. Estaban muertos, Seena. Cmo? Fue como internarse en una pesadilla. Un sulidor me condujo hasta ellos. La estacin estaba hecha una ruina, verdn y fungoides por todas partes, y algo incubaba en el interior de ellos, las larvas de una especie de esponja en forma de cesta que colgaba de una pared y goteaba un aceite negro... Ocurren cosas as coment Seena, que no pareca perturbada. Tarde o temprano, este planeta se apodera de todo, aunque siempre de un modo distinto. Dykstra estaba inconsciente y la mujer suplicaba que la libraran de su desdicha y... Dijiste que estaban muertos. No cuando llegu. Le ped al sulidor que los matara. No haba posibilidad de salvarlos. l los abri y despus yo les pas la antorcha. Tuvimos que hacer lo mismo por Gio' Salamone agreg Seena. Estaba en Punta de Fuego, fue al Mar de Polvo y un tipo de parsito cristalino se le meti en una herida. Cuando Kurtz y Ced Cullen lo encontraron, era todo cubos y prismas, y salientes de los ms maravillosos minerales iridiscentes asomaban por todos los poros de su piel. An sigui con vida durante un tiempo. Otro trago? S, por favor. Seena llam al robot. Ya era noche plena. Apareci una tercera luna. Seena dijo en voz queda: Soy tan dichosa de que hayas venido esta noche! Fue una sorpresa maravillosa.

Kurtz no est aqu? No replic. Se ha ido y no s cundo regresar. Cmo ha sido la vida aqu para l? Creo que, en trminos generales, ha sido muy feliz. Naturalmente, es un hombre muy raro. S, lo es coincidi Gundersen. Sospecho que tiene alguna cualidad de santo. Seena, habra sido un santo sombro y escalofriante. Algunos santos son as. No todos han de parecerse a san Francisco de Ass. Acaso la crueldad es una de las caractersticas deseables en un santo? Kurtz vea la crueldad como una fuerza dinmica. Se convirti en un artista de la crueldad. Lo mismo hizo el Marqus de Sade y nadie le canoniz. T sabes a qu me refiero insisti Seena. En una ocasin me hablaste de Kurtz y le llamaste ngel cado. Se trata exactamente de eso. Le vi en medio de los nildores, danzando con cientos de ellos y vi cmo se le acercaron y prcticamente lo reverenciaron. All estaba, hablando con ellos, acaricindolos. Pero tambin les procuraba las cosas ms destructivas y a ellos les encantaba. Qu tipo de cosas destructivas? No tienen importancia. Supongo que no las aprobaras. A veces... les daba drogas. El veneno de las serpientes? A veces. Dnde est ahora? Ha salido a jugar con los nildores? Hace un tiempo que est enfermo. En ese momento el robot serva la cena, Gundersen mir con desconfianza las verduras que tena en el plato. Seena agreg: Son totalmente comestibles. Las cultivo yo misma. Soy toda una granjera. No las recuerdo. Provienen de la meseta. Gundersen mene la cabeza. Cuando pienso cunto te repugnaba la meseta, cun rara y espeluznante te pareci aquella vez que tuvimos que hacer un aterrizaje forzoso... Entonces era una nia. Cundo ocurri? Hace once aos? Fue poco despus de conocerte. Yo slo tena veinte aos. Pero en Belzagor has de derrotar a lo que te asusta o te derrotan. Regres una y otra vez a la meseta. Dej de resultarme extraa y por eso dej de asustarme y por eso llegu a quererla. Traje aqu, para que vivieran conmigo, muchas de sus plantas y animales. Es tan distinta al resto de Belzagor... aislada de todo lo dems, casi ajena. Fuiste all con Kurtz? En ocasiones. Otras veces con Ced Cullen. Y la mayora de las veces sola. Cullen dijo Gundersen. Le ves a menudo? S. El, Kurtz y yo hemos formado una especie de triunvirato. Casi ha sido mi otro marido. Me refiero en un sentido espiritual. Y tambin fsico en ocasiones, pero eso no es tan importante. Dnde est Cullen ahora? inquiri y mir atentamente sus ojos severos y brillantes. La expresin de Seena se ensombreci. En el norte, en la regin de las brumas. contest ella. Qu hace all? Por qu no vas y se lo preguntas? propuso. Me gustara hacerlo respondi Gundersen. A decir verdad, estoy de viaje hacia la regin de las brumas y sta es una parada sentimental en el camino. Viajo con cinco nildores que se dirigen al renacimiento. Han acampado en el monte, por aqu cerca. Ella abri una botella de vino verdigris y mohoso y le sirvi una copa.

Por qu quieres ir a la regin de las brumas?pregunt tensamente. Por curiosidad. Supongo que por el mismo motivo que tuvo Cullen. No creo que l haya ido por curiosidad. Quieres ser ms explcita? Preferira no hacerlo replic Seena. La conversacin desemboc en un prolongado silencio. Hablar con Seena slo llevaba a trazar crculos, pens Gundersen. Su nueva serenidad poda conducir a la locura. Slo le hablaba de lo que le interesaba y jugaba con l, disfrutando aparentemente del contacto de su dulce voz de contralto con el aire nocturno, sin comunicar la menor informacin. sta no era una Seena como la que l conoci. La muchacha que l haba amado era atractiva y fuerte, pero no astuta y reservada; haba posedo un aire de inocencia que ahora pareca totalmente perdido. Quiz Kurtz no fuese el nico ngel cado de ese planeta. Ha salido la cuarta luna! exclam Gundersen sbitamente. S, por supuesto. Qu tiene de sorprendente? Rara vez se ven cuatro lunas, incluso en esta latitud. Ocurre como mnimo diez veces al ao. Por qu te asombras tanto? Dentro de un rato aparecer la quinta y... Gundersen jade. sta es la noche? S. La Noche de las Cinco Lunas. Nadie me lo dijo! Tal vez no lo preguntaste. Me la perd dos veces porque estaba en Punta de Fuego. Una vez estaba en el mar y otra en la regin surea de las brumas, en aquella ocasin en que cay el helicptero. Seena, slo logr verla una sola vez, aqu mismo, hace diez aos, contigo. Cuando las cosas estaban en su mejor momento para nosotros. Y ahora estoy aqu de manera casual y ocurre otra vez! Pens que lo habas hecho deliberadamente para conmemorar aquella ocasin. No, no, es pura coincidencia. Entonces se trata de una feliz coincidencia. Cundo saldr? Aproximadamente dentro de una hora. Gundersen mir los cuatro puntos brillantes que navegaban por los cielos. Haba transcurrido tanto tiempo que olvid por dnde deba salir la quinta luna. Su rbita era retrgrada, pens. Adems, era la ms brillante de las lunas, con una superficie de hielo de alto albedo, suave como un espejo. Seena volvi a llenarle la copa. Haban terminado de comer. Disclpame dijo ella. Regresar enseguida. A solas, Gundersen estudi el firmamento e intent comprender a esa Seena extraamente cambiada, a esa misteriosa mujer cuyo cuerpo se haba vuelto ms voluptuoso y cuya alma, al parecer, se haba tornado de piedra. Ahora comprendi que la rigidez haba estado siempre en su interior: por ejemplo, al separarse, cuando l pidi eltraslado a la Tierra y ella se neg tajantemente a abandonar el Planeta de Holman. Te quiero, haba dicho, y siempre te querr, pero aqu me quedo. Por qu? Por qu? Porque quiero quedarme, fue su respuesta. Y Seena se qued, pero l era igualmente testarudo y parti sin ella. Y la ltima noche de Gundersen en Belzagor durmieron juntos en la playa, cerca del hotel, de modo que l an tena en la piel el calor de su cuerpo cuando subi a la nave del retorno. Ella le amaba y l la amaba, pero se separaron porque Gundersen careca de porvenir en aquel planeta y Seena consideraba que todo su futuro estaba all. Ella se haba casado con Kurtz. Haba explorado la desconocida meseta. Hablaba con una magnfica voz nueva y profunda, permita que extraas amebas

se aferraran a sus muslos y se encoga de hombros ante la noticia de que dos terrqueos que vivan en las vecindades haban muerto de una manera espantosa. Era todava Seena o alguna copia sutil? Los bramidos de los nildores llegaron en medio de la profunda noche. Gundersen tambin oy otro sonido, ms cercano, una especie de gruido resoplante y ahogado que le result totalmente desconocido. Pareca un quejido de dolor, aunque quiz slo fuera producto de su imaginacin. Probablemente se trataba de una de las bestias de la meseta tradas por Seena, un animal que olisqueaba en el jardn en busca de races sabrosas. Oy ese sonido dos veces ms y luego ces. Pasaba el tiempo y Seena no volva. Entonces Gundersen vio aparecer plcidamente en el cielo la quinta luna, astro del tamao de una gran moneda de plata y tan brillante que encandilaba. Las cuatro lunas restantes danzaron a su alrededor dos de ellas meros puntitos y las otras dos ms imponentes y las sombras de las luces lunares se quebraban y volvan a quebrarse a medida que los planos de brillo se entrecruzaban. Los cielos lanzaron luz sobre el planeta en forma de heladas cascadas. Asi la barandilla de la terraza y rez mudamente para que las lunas siguieran su camino; al igual que Fausto, dese gritar al momento fugaz: qudate, qudate para siempre, qudate, eres hermosa! Pero las lunas se movieron, impulsadas por los mecanismos newtonianos ocultos; saba que, en una hora, dos de las lunas desapareceran y el encanto disminuira. Dnde estaba Seena? Edmund? pregunt ella a sus espaldas. Estaba nuevamente desnuda y, una vez ms, el resbalador se encontraba adherido a su cuerpo, cubriendo sus costillas y emitiendo una larga y delgada proyeccin que slo rodeaba el pezn de cada pecho. La luz de las cinco lunas haca centellear y brillar su piel aleonada. En ese momento ella no le pareci tosca ni abiertamente agresiva; era perfecta en su desnudez, el momento era perfecto y se acerc a ella sin vacilacin. Gundersen se desvisti rpidamente, apoy las manos en las caderas de Seena, tocando el resbalador, y el extrao animal comprendi, pues se apart obedientemente del cuerpo de ella: un cinturn de castidad infiel a su tarea. Ella se inclin hacia Gundersen, balanceando los pechos como campanas carnosas; l la bes aqu, all y all y se dejaron caer hasta el suelo de la terraza, hasta la piedra fra y uniforme. Los ojos de Seena permanecieron abiertos y ms fros que el suelo, ms fros que la luz cambiante de las lunas incluso en el momento en que l la penetr. Pero su abrazo no contena frialdad. Sus cuerpos se sacudieron y enmaraaron, la piel de Seena era suave y hambriento su beso y los aos se esfumaron hasta que de nuevo eran los viejos tiempos, los das felices. En el momento culminante, l volvi a percibir dbilmente ese extrao gruido. La abraz impetuosamente y cerr los ojos. Ms tarde descansaron juntos y mudos bajo la luz de las lunas hasta que la quinta luna brillante cumpli su recorrido y la Noche de las Cinco Lunas se torn como cualquier noche. Durmi solo en una de las habitaciones de huspedes situada en la planta ms elevada de la estacin. Despert inesperadamente temprano, vio la salida del sol por encima del desfiladero y baj a dar un paseo por los jardines, en los cuates an brillaba el roco. Camin hasta la orilla del ro en busca de sus compaeros nildores, pero no estaban a la vista. Durante largo rato permaneci junto al ro y observ el irresistible impulso descendente de ese inmenso volumen de agua. Haba peces en ese tramo del ro?, se pregunt. Cmo lograban eludir la cada? Sin duda alguna, cualquier cosa atrapada en ese majestuoso fluir no tendra ms alternativa que seguir el camino que le dictaba y dejarse arrastrar hacia la terrible catarata. Finalmente regres a la estacin. Bajo la luz matinal, el jardn de Seena le pareci menos siniestro. Ahora las plantas y animales de la meseta le parecan extraos y no amenazantes; cada distrito geogrfico de ese planeta contaba con fauna y flora tpicas,

eso era todo, y los seres de la meseta no eran responsables de que el hombre hubiese elegido sentirse incmodo entre ellos. Un robot sali a recibirle en la primera terraza y le ofreci el desayuno. Esperar a la mujer respondi Gundersen. No aparecer hasta mucho ms tarde. Es raro, no sola dormir tanto. Est con el hombre agreg voluntariamente el robot. A esta hora se queda con l y le consuela. Qu hombre? El hombre Kurtz, su marido. Azorado, Gundersen pregunt: Kurtz est aqu, en la estacin? Se encuentra enfermo en su habitacin. Ella haba dicho que se haba ido a algn sitio, record Gundersen. Tambin dijo que no saba cundo regresara. Estaba anoche en su habitacin?pregunt al robot. S. Cunto hace que ha regresado desde su ltimo viaje? Un ao en el solsticio replic el robot. Quiz debera consultar a la mujer sobre estos temas. Dentro de un rato se reunir con usted. Le traigo el desayuno? S acept Gundersen. Seena no tard en llegar. Diez minutos despus de que l terminara los zumos, las frutas y el pescado frito que el robot le haba llevado, ella apareci en la terraza, ataviada con una tnica blanca y difana que pona de relieve las lneas de su cuerpo. Al parecer haba dormido bien. Su piel estaba limpia y brillante, su paso era enrgico y su pelo oscuro se agitaba libremente a causa de la brisa, pero la expresin extraamente rgida y obsesiva de sus ojos no haba cambiado y desentonaba con la inocencia del nuevo da. El robot me dijo que no te esperara para desayunar. Explic que no bajaras durante un rato dijo Gundersen. Est bien. Es verdad que normalmente no bajo tan temprano. Quieres que vayamos a nadar? Al ro? No, tonto! Seena se quit la tnica y baj corriendo los escalones del jardn. Gundersen permaneci inmvil un instante, atrapado en el ritmo de sus brazos que se balanceaban y sus nalgas traqueteantes; despus la sigui. En un recodo del sendero en el que no haba reparado, ella gir a la izquierda y se detuvo ante una piscina circular que pareca construida en la roca viva de la orilla del ro. Cuando l lleg, Seena se arroj al agua en una perfecta zambullida de arco y pareci quedar suspendida unos instantes, flotando por encima del agua oscura y con los pechos convertidos en una sorprendente redondez a causa de la fuerza de gravedad. Luego se sumergi. Antes de que ella tuviera tiempo de subir a tomar aire, Gundersen se desnud y se zambull en la piscina junto a Seena. A pesar del clima moderado, el agua estaba muy fra. Proviene de un manantial subterrneo explic Seena. No es maravillosa? Parece un rito de purificacin. Un zarcillo gris coronado de garras que parecan de caucho surgi del agua detrs de ella. Gundersen no encontr palabras para advertrselo. Lo seal con cortas sacudidas de dos dedos y emiti agudos chillidos de horror. Un segundo zarcillo surgi de las profundidades y se encumbr sobre Seena. sta se volvi sonriente y pareci acariciar a un animal corpulento; hubo una agitacin de las aguas y luego los zarcillos desaparecieron. Qu era eso?

El monstruo de la piscina respondi. Me lo trajo Ced Cullen hace dos aos, como regalo de cumpleaos. Es una medusa de la meseta. Viven en lagos y aguijonean cosas. Qu tamao tiene? Bueno, yo dira que el tamao de un pulpo grande. Es muy afectuosa. Quera que Ced me consiguiera un compaero para ella, pero no lo hizo antes de partir para el norte y supongo que tendr que hacerlo yo misma y pronto. El monstruo se siente solitario. Seena sali de la piscina y se estir en una losa de piedra negra para secarse bajo el sol. Gundersen la sigui. Desde ese lado de la piscina en el que la luz penetraba en el agua en ngulo recto, logr distinguir en el fondo una forma corpulenta y de muchos miembros: el regalo de cumpleaos de Seena. Te molestara decirme dnde puedo encontrar a Ced? pregunt Gundersen. En la regin de las brumas. Ya lo s. Pero es un lugar muy grande. Algn sitio en especial? Seena rod hasta ponerse boca arriba y dobl las rodillas. La luz solar converta en prismas las gotas de agua de sus pechos. Despus de un prolongado silencio, dijo: Por qu tienes tanto inters en encontrar a Ced? Estoy realizando un viaje sentimental para visitar a viejos amigos. En el pasado Ced y yo estuvimos muy unidos. No es razn suficiente para que lo busque? No es razn para traicionarlo, verdad? l la mir fijamente. Ahora los ojos impetuosos estaban cerrados y los pesados montculos de sus pechos ascendan y caan lenta y serenamente. Qu quieres decir? Acaso los nildores no te dieron instrucciones para que lo buscaras? Qu clase de tonteras dices? barbot Gundersen, pero no sonaba convincentemente indignado ni siquiera para s mismo. Por qu has de fingir? pregunt Seena, hablando todava desde el interior de ese centro inexpugnable de seguridad absoluta. Los nildores quieren que lo traigas de regreso. Segn un tratado, estn impedidos de ir all y cogerlo. Los sulidores no tienen intencin de entregarlo ni de conceder una extradicin. Ciertamente, ninguno de los terrqueos que habitan este planeta lo coger. Ahora bien, como forastero necesitas autorizacin de los nildores para ir a la regin de las brumas y como t cumples las reglas probablemente has solicitado esa autorizacin y no creo que haya motivos por los cuales deban concederte favores a menos que aceptes hacer algo por ellos. No es as? Quin te cont todo eso? Creme que lo deduje por mis propios medios. Gundersen apoy la cabeza en una mano y extendi admirado la otra para tocarle el muslo. La piel de Seena estaba seca y tibia. Apoy delicadamente la mano en la carne turgente y despus lo hizo con firmeza. La mujer no reaccion. l le pregunt en voz baja: Es demasiado tarde para que lleguemos a un acuerdo? De qu se trata? De un pacto de no agresin. Desde que llegu, nos hemos defendido con respuestas evasivas. Pongamos fin a las hostilidades. Yo te he ocultado cosas y t tambin pero, de qu sirve? Por qu no podemos ayudarnos? Somos dos seres humanos que estn en un planeta mucho ms desconocido y peligroso de lo que la mayora de las personas supone y si somos incapaces de proporcionarnos algo de ayuda y consuelo mutuos, para qu sirven los lazos humanos? Seena comenz a recitar un poema: Amor, seamos sinceros entre nosotros: por el mundo, que parece abrirse ante nosotros como una tierra de ensueo, tan variopinto, tan hermoso, tan nuevo... Las palabras del viejo poema surgieron del manantial de la memoria de Gundersen. Su voz reson:

... no tiene realmente encanto, ni amor, ni luz, ni certidumbre, ni paz, ni alivio para el dolor; y aqu estamos en una misteriosa llanura, barrida por confusas alarmas de combate y evasin donde... donde... Seena concluy el poema: ... donde ejrcitos ignorantes se baten por la noche. S, Edmund. Es muy tpico de ti confundir los versos en el momento crucial, en el clmax final. Entonces celebramos el pacto de no agresin? Lo siento. No deb decirlo. Se gir hacia l, le apart la mano de su muslo, la apret tiernamente entre sus pechos y la roz con los labios. De acuerdo, hemos estado jugando. Ahora los juegos han terminado y slo diremos la verdad, pero t sers el primero en hacerlo. Te pidieron los nildores que trajeras a Ced Cullen de la regin de las brumas? S respondi Gundersen. Fue la condicin que me pusieron. Y prometiste hacerlo? Plante algunas reservas y objeciones, Seena. Si no quiere venir por su voluntad, el honor no me obliga a traerlo por la fuerza. Pero al menos tengo que encontrarlo. A eso me he comprometido. Por eso vuelvo a pedirte que me digas dnde ha de buscarlo. Lo ignoro dijo ella. No tengo la menor idea. Podra estar en cualquier parte. Dices la verdad? La verdad respondi, y durante unos instantes la aspereza desapareci de su mirada y su voz no fue la de un violonchelo sino la de una mujer. Podras explicarme al menos por qu huy y por qu le buscan con tanta vehemencia? Seena demor en responder. Finalmente dijo: Hace aproximadamente un ao fue a la meseta central en uno de sus viajes de rutina como coleccionista. Dijo que pensaba traerme otra medusa. La mayora de las veces le acompaaba, pero esta vez Kurtz estaba enfermo y tuve que quedarme. Ced lleg a una zona de la meseta que nunca haba visitado y encontr un grupo de nildores consagrados a una especie de ceremonia religiosa. Se top con ellos y, evidentemente, profan el ritual. El renacimiento? inquin Gundersen, No, slo practican el renacimiento en la regin de las brumas. Al parecer, era otra cosa igualmente importante. Los nildores se enfurecieron. Ced apenas logr salir con vida. Regres y me dijo que tena un serio problema, que los nildores le buscaban, que haba cometido algo as como un sacrilegio y que deba refugiarse. Despus se fue al norte y un comando de nildores le persigui hasta la frontera. Desde entonces no s nada de Ced. Carezco de contactos con la regin de las brumas. Es todo lo que puedo decirte. No me has explicado qu tipo de sacrilegio cometi puntualiz Gundersen. Es que no lo s. Ignoro de qu rito se trataba y de lo que l hizo para interrumpirlo. Te he contado todo lo que Ced me dijo. Me crees? Te creo replic Gundersen y sonri. Juguemos ahora otro juego y yo llevar la delantera. Anoche me dijiste que Kurtz estaba de viaje, que haca mucho tiempo que no le veas y que no sabas cundo regresara. Tambin dijiste que haba estado enfermo, pero te apartaste rpidamente de ese tema. Esta maana, el robot que me sirvi el desayuno explic que tardaras en bajar pues Kurtz estaba enfermo y te encontrabas junto a l en su habitacin, como haces todas las maanas a esa hora. Normalmente los robots no mienten. El robot no menta pero yo s. Porqu? Para protegerlo de ti repuso Seena. Est muy mal y no quiero que sea perturbado. Saba que si te deca que estaba aqu, querras verlo. No se encuentra con fuerzas suficientes para recibir visitas. Edmund, fue una mentira inocente.

Qu le ocurre? No lo sabemos con certeza. Ya sabes que no quedan muchos servicios mdicos en este planeta. Consegu un diagnostat, pero no me proporcion datos tiles cuando somet a Kurtz a un examen. Supongo que podra describir su enfermedad como un tipo de cncer, pero no es cncer lo que tiene. Puedes describir los sntomas? Para qu? Su cuerpo comenz a cambiar. l se convirti en algo raro, horrible y aterrador y no hace falta que conozcas los detalles. Si pensaste que lo que le ocurri a Dykstra y a Pauleen era horrible, ver a Kurtz te removera hasta las entraas. Pero no permitir que le veas. Lo hago tanto para protegerlo a l de ti como a la inversa. Ser mejor que no le veas. Seena se sent en la losa con las piernas cruzadas y desenmara los mechones hmedos y enredados de su cabellera. Gundersen pens que nunca la haba visto tan bella como en ese momento, cubierta nicamente por la luz de un sol ajeno: su carne tensa, rosada y brillante y su cuerpo flexible, armonioso y perfecto. Acaso la impetuosidad de sus ojos era la nica discordancia? Provena de ver todas las maanas el horror en que Kurtz se haba convertido? Despus de un prolongado silencio Seena agreg:: Kurtz es castigado por sus pecados. Crees realmente en lo que acabas de decir? S repuso. Creo que los pecados existen y que hay un justo castigo para ellos. Tambin crees que un viejecito de barba blanca est arriba, en el cielo, apuntando los tantos de todos, dirigiendo el espectculo y anotando un adulterio aqu, una mentira all, una actitud orgullosa? No tengo idea de quin dirige el espectculo afirm Seena. Ni siquiera estoy segura de que alguien lo haga. No te despistes, Edmund: no intento importar a Belzagor la teologa medieval. No te hablar del Padre, del Hijo ni del Espritu Santo, aunque dir que algunos principios fundamentales se aplican a todo el Universo. Simplemente sostengo que aqu, en Belzagor, vivimos en presencia de algunos valores morales absolutos caractersticos del planeta y que si un extranjero viene a Belzagor y los transgrede, lo lamentar. Este mundo no es nuestro, nunca lo fue, nunca lo ser y los que vivimos aqu nos encontramos en un estado constante de peligro porque no comprendemos las reglas bsicas, Qu pecados cometi Kurtz? Nombrarlos me llevara toda la maana respondi. Algunos ofendan a los nildores y otros pecados se relacionaban con su propio espritu. Todos cometimos pecados contra los nildores sostuvo Gundersen. En cierto sentido, s. Fuimos orgullosos y estpidos, no logramos captar su autntico valor y los usamos despiadadamente. S, obviamente se es un pecado, un pecado que nuestros antepasados cometieron a lo largo y a lo ancho de la Tierra mucho antes de que saliramos al espacio. Pero Kurtz posea una mayor capacidad de pecado que los dems pues era un hombre superior. Una vez que caen, los ngeles tienen que recorrer una distancia mayor. Qu le hizo Kurtz a los nildores? Los asesin? Los cort en pedazos? Los azot? sos son pecados contra sus cuerpos sostuvo Seena. Hizo cosas peores. Cuntame. Sabes lo que ocurra en la estacin de las serpientes, al sur del puerto espacial? Estuve all algunas semanas con Kurtz y Salamone explic Gundersen. Hace mucho tiempo, cuando era un novato aqu, cuando t todava eras una nia en la Tierra. Los vi llamar a las serpientes de la selva, extraerles el veneno puro y darles el lquido a los nildores para que lo bebieran. Y les vi a ellos mismos beber el veneno. Y entonces qu ocurra? Gundersen mene la cabeza.

Jams he podido comprenderlo. Cuando prob el veneno con ellos, tuve la ilusin de que los tres nos convertamos en nildores. Y de que tres nildores se convertan en nosotros. Yo tena una trompa, cuatro patas, colmillos, pas. Todo pareca distinto: vea a travs de ojos nildores. Despus aquello ces, volv a ocupar mi propio cuerpo y experiment una terrible sacudida de culpa, de vergenza. No logr descubrir si haba sido una verdadera metamorfosis corporal o una alucinacin. Fue una alucinacin inform Seena. El veneno abri tu mente, tu alma, y te permiti meterte en la conciencia del nildor al mismo tiempo que ste penetraba en la tuya. Durante un rato, ese nildor crey ser Edmund Gundersen. Semejante ensueo constituye un gran xtasis para los nildores. Entonces es se el pecado de Kurtz? Proporcionar xtasis a los nildores? El veneno de las serpientes tambin se utiliza en la ceremonia del renacimiento. Lo que Kurtz, Salamone y t hadis en la selva era realizar una versin muy moderada, muy moderada, del renacimiento. Y los nildores tambin. Pero, por diversos motivos, para ellos era un renacimiento blasfemo. En primer lugar, porque se celebraba en un lugar incorrecto. En segundo lugar, porque se llevaba a cabo sin los rituales correspondientes. En tercer lugar, porque los celebrantes que guiaban a los nildores no eran sulidores sino hombres y, en consecuencia, todo se converta en una perversa parodia del acto ms sagrado de este planeta. Al darle veneno a esos nildores, Kurtz los tentaba a que se metieran en algo diablico, literalmente diablico. Pocos nildores pueden resistir la tentacin. Encontr placer en ese acto... tanto en las alucinaciones que el veneno le produca como en el hecho de tentar a los nildores. Creo que tentndolos disfrutaba ms que con las alucinaciones y se fue su peor pecado pues a travs de ste llev a nildores inocentes a lo que en este planeta se considera una maldicin. En los veinte aos que estuvo en Belzagor, Kurtz sedujo a centenares, quizs a millares de nildores para que compartieran con l un cuenco de veneno. Finalmente su presencia se torn intolerable y su propia sed de mal se convirti en la fuente de su destruccin. Y ahora yace arriba, ni vivo ni muerto, pero ya no es un peligro en Belzagor. Crees que el hecho de organizar el equivalente local de una misa negra es lo que llev a Kurtz a ese destino que me ocultas? Estoy convencida replic Seena. Se levant, se desperez voluptuosamente y le hizo seas con las manos. Regresemos al interior de la estacin. Como si fuera la primera alborada de los tiempos, caminaron juntos y desnudos por el jardn, y el calor del sol y la tibieza del cuerpo de Seena excitaron a Gundersen y despertaron una fiebre en su interior. Dos veces pens en echarla sobre la hierba y poseerla en medio de los arbustos extraos y las dos veces se contuvo, sin saber qu se lo impeda. Cuando estuvieron a doce metros del edificio, sinti que el deseo volva a aduearse de l, por lo que se volvi hacia ella y le cogi un seno con la mano. Pero ella dijo: Antes dime algo. Si puedo. Por qu has regresado a Belzagor? De verdad, qu te atrae de la regin de las brumas? Si crees en el pecado, tambin debes creer en la posibilidad de redimirse del pecado respondi Gundersen. S. Bien, a m tambin me pesa un pecado en la conciencia. Quiz no sea tan grave como los cometidos por Kurtz, pero basta para preocuparme y he regresado como un acto de expiacin. Cul es tu pecado? quiso saber Seena. Pequ contra los nildores de la forma terrquea comn al colaborar en su esclavizacin, al tratarlos con arrogante desdn, al no reconocer su inteligencia y su

complejidad. Pequ especialmente impidiendo que siete nildores llegasen a tiempo a la ceremonia del renacimiento. Recuerdas que cuando se rompi la represa de Monroe orden a aquellos peregrinos que se unieran a un destacamento de trabajo? Utilic una antorcha de fusin para que me obedecieran y, a causa de mi egosmo, se perdieron la ceremonia. Ignoraba que si llegaban tarde al renacimiento perderan su turno y, de haberlo sabido, no le habra dado importancia. El pecado dentro del pecado dentro del pecado. Me fui de aqu sintindome manchado. Esos siete nildores perturbaban mis sueos. Comprend que deba regresar y tratar de purificar mi alma. En qu tipo de expiacin has pensado?pregunt ella. La mirada de Gundersen tuvo dificultades para encontrar la de ella. l baj los ojos, pero fue peor porque la desnudez de Seena le amedrent an ms mientras permanecan bajo la luz del sol en la entrada de la estacin. Se oblig a levantar nuevamente la mirada y dijo: He decidido averiguar qu es el renacimiento y participar en l. Me ofrecer a los sulidores como candidato. No. Seena, qu te ocurre? Ests... Seena temblaba. Le ardan las mejillas y la oleada escarlata lleg incluso hasta sus pechos. Se mordi el labio inferior, se apart de l y le dio la espalda. Es una locura asegur. El renacimiento no es algo para terrqueos. Por qu supones que puedes expiar algo implicndote en una religin extraa, entregndote a un proceso sobre el cual ninguno de nosotros sabe nada...? Tengo que hacerlo, Seena. Creo que deliras. Se trata de una obsesin. Eres la primera persona con la que he hablado de este asunto. Los nildores con los que viajo no estn enterados. No puedo detenerme. Debo una vida a este planeta y he venido a pagar. Tengo que ir, al margen de las consecuencias. Entra conmigo en la estacin dijo ella con voz inexpresiva. Para qu? Entra. Gundersen la sigui en silencio hasta el interior. Ella le gui hasta el nivel medio del edificio y a un pasillo bloqueado por uno de sus robots guardianes. Seena movi la cabeza y el robot se apart. En la parte exterior de una habitacin del fondo, ella se detuvo y apoy la mano en el explorador de la puerta. sta se abri. Seena indic a Gundersen que entrara con ella. El volvi a or el gruido refunfuante que haba percibido la noche anterior y ya no tuvo dudas de que haba sido un quejido ahogado de terrible dolor. sta es la habitacin donde Kurtz pasa sus das explic Seena. Apart la cortina que divida la estancia y agreg: Y este es Kurtz. No es posible farfull Gundersen. Cmo... cmo...? Cmo lleg a este estado? S. A medida que envejeca, sinti remordimientos por los delitos que haba cometido. Sufri enormemente a causa de la culpa y el ao pasado decidi llevar a cabo un acto de expiacin. Tom la decisin de viajar a la regin de las brumas y someterse al renacimiento. Esto es lo que me trajeron de vuelta. Edmund, un ser humano adopta este aspecto despus de someterse al renacimiento. 11

Lo que Gundersen contemplaba era aparentemente humano y, con toda probabilidad, antao incluso haba sido Jeff Kurtz. La absurda longitud del cuerpo pareca, sin duda, la de Kurtz, ya que la figura que yaca en la cama pareca medir un hombre y medio de largo, como si hubiesen empalmado una seccin extra de vrtebras y quizs un segundo par de fmures. Evidentemente, el crneo tambin corresponda al de Kurtz: imponente cpula blanca y lomos de las cejas unidos. stos destacaban an ms de lo que Gundersen recordaba. Se elevaban por encima de los ojos cerrados de Kurtz como barricadas que lo defendieran de alguna invasin nortea. Pero las tupidas cejas negras que haban cubierto esos lomos ya no existan. Lo mismo ocurra con las pestaas frondosas y casi femeninas. A partir de la frente, el rostro era irreconocible. Era como si se hubiese calentado todo en un crisol y se hubiese dejado derretir y correr. La delgada nariz de puente alto de Kurtz era ahora una mancha correosa, tan semejante a un hocico que Gundersen se sorprendi por su parecido con el de un sulidor. Su boca ancha ahora tena labios flccidos y pendulares que caan hasta separarse y mostraban encas sin dientes. Su mentn penda al estilo pitecantropoide. Los pmulos de Kurtz eran chatos y anchos, lo cual alteraba totalmente los planos de su rostro, Seena apart el cobertor para mostrar el resto. El cuerpo que yaca en la cama era lampio: una cosa larga, rosada y como hervida que pareca una babosa gigantesca. Toda la carne superflua haba desaparecido y la piel cubra como una mortaja las costillas y los msculos claramente visibles. Las proporciones del cuerpo eran incorrectas. La cintura de Kurtz se encontraba a una distancia inenarrablemente lejana de su pecho y las piernas, aunque largas, no eran ni remotamente lo largas que deban ser; los tobillos parecan apiarse con las rodillas. Los dedos de los pies se haban fusionado, de modo que stos acababan en unas patas bestiales. Quiz por compensacin, los dedos de las manos contaban con coyunturas extras y eran grandes cosas semejantes a araas que se doblaban y se cerraban irregularmente. La unin de los brazos con el torso pareca extraa, pero slo cuando vio a Kurtz girar lentamente el brazo izquierdo hasta un ngulo de trescientos sesenta grados, Gundersen comprendi que la axila debi reconstruirse en una especie de machihembrado adaptable. Kurtz se esforzaba desesperadamente por hablar y escupa palabras en una lengua que Gundersen jams haba odo. Los globos oculares se movan notoriamente bajo los prpados. Sac la lengua para humedecerse los labios. Algo semejante a una nuez de tres lbulos subi y baj por su garganta. Encorv fugazmente el cuerpo y tens la piel sobre los huesos extraamente ensanchados. Sigui hablando. De vez en cuando surga una palabra inteligible en ingls o en nildororu, palabra encajada en un galimatas: Ro... muerte... perdido... horror... ro... caverna... calor... perdido... calor... aplastar... negro... ir... dios... horror... nacido... perdido... nacido... Qu dice? pregunt Gundersen. Nadie lo sabe. Aunque comprendamos las palabras, lo que dice carece de sentido. La mayora de las veces ni siquiera entendemos las palabras. Habla en el idioma del mundo en el que debe vivir ahora. Es un idioma muy personal. Ha recuperado el conocimiento en algn momento desde que est aqu? En realidad, no respondi Seena. A veces tiene los ojos abiertos, pero jams responde a nada de lo que le rodea. Ven, mira. Seena se acerc a la cama y abri los prpados de Kurtz. Gundersen not que el blanco de los ojos no exista. De borde a borde, las superficies brillantes eran de un color negro profundo y lustroso, moteadas por asimtricas manchitas de color azul claro. Pase tres dedos ante los ojos moviendo la mano de un lado a otro. Kurtz no repar en nada. Seena solt los prpados y los ojos continuaron abiertos incluso cuando Gundersen acerc al mximo las puntas de los dedos, separando despus la mano lentamente. Kurtz alz su mano derecha y aferr la mueca de Gundersen. Los dedos grotescamente

alargados rodearon por completo la mueca, se encontraron y volvieron a cercar la mitad de sta. Lentamente y con una fuerza tremenda, Kurtz empuj a Gundersen hasta que ste se arrodill junto a la cama. En ese momento Kurtz slo habl en ingls. Al igual que antes, pareca sufrir una angustia desesperada y obligaba a las palabras a salir de algn hueco de pesadilla, sin acentuacin ni puntuacin perceptibles: Agua dormir muerte salvacin dormir dormir fuego amor agua sueo fro dormir plan subir caer subir caer subir subir subir. Hizo una pausa. Unos instantes despus agreg: Caer. Kurtz sigui pronunciando slabas sin sentido y los dedos soltaron la mueca de Gundersen. Pareca decirnos algo opin Seena. Nunca le o pronunciar sucesivamente tantas palabras inteligibles. Pero qu deca? No lo s. De todos modos, esas palabras contienen un significado. Gundersen asinti con la cabeza. El atormentado Kurtz haba entregado su testamento. Su bendicin: Dormir plan subir caer subir caer subir subir subir. Caer. Quizs hasta tena sentido. Adems, reaccion ante tu presencia agreg Seena. Te vio y te cogi del brazo! Dile algo. Procura volver a llamar su atencin. Jeff? susurr Gundersen mientras se arrodillaba junto a la cama. Jeff, te acuerdas de m? Soy Edmund Gundersen. He regresado, Jeff. Oyes lo que digo? Jeff, si me entiendes, vuelve a levantar la mano derecha. Kurtz no levant la mano. Emiti un gemido entrecortado, suave y aterrador; despus sus ojos se cerraron lentamente y cay en un rgido silencio. Los msculos ondeaban bajo su piel alterada. De sus poros salieron gotas de sudor acre. Poco despus Gundersen se levant y se apart. Cunto tiempo estuvo en el norte? Cerca de medio ao. Lo di por muerto. Ms tarde lo trajeron dos sulidores en una especie de camilla. Ya haba sufrido estos cambios? S. Y aqu yace. Ha cambiado mucho ms de lo que imaginas explic Seena. Por dentro, todo es nuevo y distinto. Prcticamente carece de sistema digestivo. Los alimentos slidos estn al margen de sus posibilidades, por lo que le doy zumos de frutas. Su corazn tiene vlvulas adicionales. Sus pulmones tienen el doble del tamao normal. El diagnostat no pudo decir nada pues l no se corresponda con ninguno de los parmetros de un cuerpo humano. Todo esto le ocurri durante el renacimiento? S, durante el renacimiento. Ingieren una droga que los modifica. Tambin cambia a los humanos. Es la misma droga que se utiliza en la Tierra para la regeneracin de rganos, el veneno, pero aqu emplean una dosis mayor y el cuerpo se desprograma. Edmund, si vas al norte, esto es lo que te ocurrir. Cmo sabes que fue el renacimiento lo que le produjo esto? Dijo que iba para ello. Los sulidores que lo trajeron explicaron que se haba sometido al renacimiento. Quiz mentan. Quizs el renacimiento es una cosa, algo bienhechor, y hay otra cosa, algo daino que administraron a Kurtz por haber sido tan perverso. Te engaas a ti mismo afirm Seena. Slo hay un proceso y ste es el resultado. Entonces es posible que personas distintas respondan de manera diferente al proceso. Si es que hay un nico proceso. Pero insisto en que no puedes estar segura de que fuera el renacimiento el que realmente le hizo esto.

No digas tonteras! Hablo en serio. Quizs algo que estaba dentro de Kurtz lo hizo transformarse de este modo y yo me transformara de otra manera. De mejor manera. Edmund, quieres ser cambiado? Correr el riesgo. Dejars de ser humano! Durante mucho tiempo he intentado ser humano. Tal vez haya llegado la hora de intentar otra cosa. No te dejar partir agreg Seena. No? Qu derecho tienes sobre m? Ya he perdido a Jeff a manos de ellos. Si t tambin te vas... Seena vacil. Est bien. No tengo modo de impedrtelo, pero no vayas. Tengo que hacerlo. Eres como l! Engredo por la importancia de tus supuestos pecados. Imaginas la necesidad de algn tipo de redencin espectral. Es enfermizo, no te das cuenta? Necesitas hacerte dao a ti mismo del peor modo. Sus ojos resplandecieron an con ms brillo. Escchame, si necesitas sufrir, te ayudar. Quieres que te azote? Que te pisotee? Si necesitas ser masoquista, yo ser tu sdica. Te aplicar todos los tormentos que necesites. Puedes revolearte en ellos, pero no vayas a la regin de las brumas. Edmund, eso es llevar el juego demasiado lejos. Seena, no comprendes. Y t? Quiz comprenda cuando regrese. Regresars como l! grit. Corri hacia la cama de Kurtz. Mralo! Mira esos pies! Mira sus ojos! Su boca, su nariz, sus dedos, todo l! Ya no es humano. Quieres yacer como l... murmurando tonteras y sumido todo el tiempo en un ensueo extrao? Gundersen titube. Kurtz era aterrador. Acaso su obsesin era tan poderosa que quera someterse a la misma transformacin? Tengo que irme dijo Gundersen con menos firmeza que antes. l vive en el infierno asegur Seena. T tambin estars all. La mujer se acerc a Gundersen y se apret contra su cuerpo. El hombre sinti que los duros y clidos pezones de ella rozaban su piel, que sus manos abrazaban desesperadamente su espalda y que sus muslos se entrelazaban. Le domin una inmensa tristeza por todo lo que otrora Seena haba representado para l, por lo que ella haba sido, por aquello en que se haba convertido y por cmo deba ser su vida teniendo que atender a ese monstruo. Qued estremecido por la visin del pasado perdido e irrecuperable, del presente sombro e incierto, del futuro desierto y aterrador. Volvi a titubear. Luego la apart con delicadeza. Lo siento dijo. Me voy. Por qu? Por qu? Qu inutilidad!Las lgrimas caan por sus mejillas. Si necesitas una religin, elige una religin terrquea. No hay motivos por los que tengas que... Hay un motivo puntualiz Gundersen. La acerc a l y le bes ligeramente los prpados y los labios. Luego bes la hondonada de sus pechos y la apart. Se acerc a Kurtz y le observ unos instantes, intentando asimilar la estrafalaria metamorfosis del hombre. Ahora repar en algo que no haba notado antes: la textura engrosada de la piel de la espalda de Kurtz, como si unas placas pequeas y oscuras brotaran a ambos lados de la columna vertebral. Sin duda alguna tambin se haban producido muchos cambios ms que slo eran evidentes en una inspeccin a fondo. Los ojos de Kurtz se abrieron una vez ms y las rbitas negras y

brillantes se movieron, como si buscaran la mirada de Gundersen. ste los observ y se fij en el dibujo formado por los puntos azules sobre el fondo slido y brillante. En medio de muchos sonidos que Gundersen no logr comprender, Kurtz dijo: Bailar... vivir... buscar... morir... morir. Haba llegado la hora de partir. Gundersen pas junto a la inmvil y rgida Seena y se retir de la habitacin. Se asom a la terraza y vio que sus cinco nildores estaban reunidos junto a la estacin. Un robot los vigilaba inquieto por temor a que arrancaran las preciosidades del jardn para alimentarse. Gundersen llam y Srin'gahar le mir. Estoy preparado dijo Gundersen. Podemos salir en cuanto recoja mis cosas. Encontr su ropa y se dispuso a partir. Seena se acerc a l: vesta una ceida tnica negra y tena el resbalador enroscado en su brazo izquierdo. Su expresin era de frialdad. Quieres que transmita algn mensaje a Ced Cullen si lo encuentro? pregunt Gundersen. No tengo mensajes para nadie. Est bien. Seena, gracias por tu hospitalidad. Fue muy agradable volver a verte. La prxima vez que te vea dijo ella, no sabrs quin soy. O quin eres t. Es posible. Se separ de ella y se acerc a los nildores. Srin'gahar acept en silencio su carga. Seena permaneci en la terraza y los vio partir. Ella no salud con la mano y l tampoco. La caravana avanz a lo largo de la orilla del ro donde, tantos aos atrs, Kurtz haba bailado toda la noche con los nildores. Kurtz. Gundersen cerr los ojos y vio la mirada vidriosa y ciega, la frente alta, el rostro achatado, la carne consumida, las piernas retorcidas, los pies deformados. Contrapuso a estas imgenes sus recuerdos del Kurtz pretrito, aquel hombre airoso y extraordinariamente guapo, tan alto y esbelto, tan dueo de s mismo. En definitiva, qu demonios haba impulsado a Kurtz a entregar su cuerpo y su alma a los sacerdotes del renacimiento? Cunto tiempo haba llevado la remodelacin de Kurtz? Haba sentido dolor durante el proceso? Qu conciencia tena ahora de su propio estado? Qu haba dicho Kurtz? Soy Kurtz, el que jug con vuestras almas y ahora os ofrezco la ma? Gundersen nunca haba odo hablar a Kurtz en un tono que no fuese el de una irnica objetividad. Cmo pudo mostrar Kurtz autnticas emociones, temor, remordimiento, culpa? Soy Kurtz el pecador, tomadme y haced conmigo lo que queris. Soy Kurtz el cado. Soy Kurtz el condenado. Soy Kurtz y soy vuestro. Gundersen imagin a Kurtz yaciendo en un brumoso valle norteo, con los huesos reblandecidos por los elixires de los sulidores, mientras su cuerpo se disolva, se converta en un amasijo rosado parecido a la jalea que ahora tena la libertad de buscar una nueva forma, de esforzarse hacia una condicin alterada de s mismo que quedara purificada de sus viejas impurezas satnicas. Era presuntuoso imaginarse a s mismo como perteneciente a la misma clase que Kurtz, reconocer los mismos defectos espirituales, avanzar para encontrar el mismo destino terrible? Acaso Seena no tena razn cuando deca que todo era un juego, que meramente interpretaba una dramatizacin masoquista y se eriga en hroe de un mito trgico, agobiado por la obsesin de acometer una peregrinacin ajena? Pero a l la compulsin no le pareca una mistificacin sino algo muy real. Ir, se dijo Gundersen. No soy Kurtz, pero ir porque es mi deber. A lo lejos, perdindose pero potente, an resonaba el estrpito y el palpitar de las cataratas y, a medida que se precipitaban por el acantilado, las aguas torrentosas parecan tamborilear las palabras de Kurtz, la advertencia, la bendicin, la amenaza, la profeca, la maldicin: agua dormir muerte salvacin dormir dormir fuego amor agua sueo fro dormir plan subir caer subir caer subir subir subir. Cae.

12 Durante los aos que ocuparon el Planeta de Holman, los terrqueos haban trazado fronteras arbitrariamente por razones administrativas, escogiendo este paralelo o aquel meridiano para abarcar un distrito o sector. Puesto que en Belzagor no existan paralelos de ningn otro tipo de medidas y lmites humanos, ahora esas demarcaciones reposaban en los archivos de la Compaa y en la memoria de la decreciente poblacin humana del planeta. Pero haba un lmite que en modo alguno era arbitrario y su influencia persista: la lnea natural que divida los trpicos de la regin de las brumas. A un lado de esa lnea se extendan las tierras altas tropicales, baadas por el sol y frtiles, formando el lmite superior de la franja central de vegetacin exuberante que llegaba hasta la trrida selva ecuatorial. Al otro lado de esa lnea, a pocos kilmetros de distancia, llegaban flotando las nubes del norte, las que creaban el mundo blanco de las brumas. La transicin era brusca y, para un recin llegado, poda resultar incluso aterradora. Uno poda explicarla prosaicamente en trminos de la inclinacin axial de Belzagor y la consecuencia que tena en el deshielo de las nieves polares; uno poda hablar de manera erudita acerca de los inmensos casquetes de hielo que albergaban semejante humedad, casquetes que se adentraban tanto en las zonas templadas del planeta que el calor de los trpicos lograba mordisquearlos, liberando enormes masas de vapor de agua que se elevaban, giraban hacia el polo y regresaban a los casquetes en forma de nieve reconstituida; uno poda hablar del choque de los climas y de las zonas marginales resultantes que no eran clidas ni fras y estaban eternamente envueltas en las densas nubes surgidas de aqul. Pero ni siquiera esas explicaciones te preparaban para la sorpresa inicial de cruzar la lnea divisoria. Uno perciba algunos indicios: errantes cmulos de niebla que atravesaban la frontera y cubran amplias zonas de las tierras altas tropicales hasta que el sol del medioda los derreta. Cuando esto se produca, el verdadero cambio era tan profundo y absoluto que aturda el espritu. En otros planetas, uno asimilaba la suave transicin de un clima a otro o, de lo contrario, a un clima global uniforme; no era fcil asimilar el brusco cambio que se produca al pasar del calor y la serenidad al fro y la desolacin que tenan lugar en esta zona de Belzagor. Gundersen y sus compaeros nildores se encontraban a algunos kilmetros de ese punto de cambio cuando del monte surgi un grupo de sulidores que le mandaron detenerse. Gundersen saba que eran guardias fronterizos. No exista un sistema formal de vigilancia ni ningn otro tipo de organizacin gubernamental pero, de todos modos, los sulidores patrullaban la frontera e interrogaban a quienes deseaban cruzarla. Incluso en los tiempos de la Compaa se haba respetado, hasta cierto punto, la jurisdiccin de los sulidores: habra exigido demasiados esfuerzos rechazarla arbitrariamente y, en consecuencia, los contados terrqueos destinados a las estaciones de la regin de las brumas se detenan cortsmente y especificaban su destino antes de continuar la marcha. Gundersen no particip en la discusin. Nildores y sulidores se situaron a un lado y le dejaron solo para que contemplara los encumbrados bancos de nieve en el horizonte septentrional. AI parecer, haba problemas. Un joven sulidor alto y bruido seal varias veces a Gundersen y habl largo y tendido; Srin'gahar replic con unos pocos monoslabos y el sulidor pareci enfurecerse, camin de un lado a otro y arranc vehementemente la corteza de los rboles con fuertes golpes de sus enormes garras. Srin'gahar volvi a hablar y entonces llegaron a un acuerdo. El sulidor enojado se intern en el bosque y Srin'gahar indic a Gundersen que volviera a montar. Reanudaron la marcha hacia el norte, guiados por los dos sulidores que se quedaron. A qu se deba la discusin? pregunt Gundersen. A nada. Pues pareca muy enojado. No tiene importancia afirm Srin'gahar.

Intentaba impedirme que atravesara la frontera? Senta que no debas atravesarla reconoci Srin'gahar. Por qu? Tengo el permiso de un nacido muchas veces. Se deba a un motivo personal de rencor, amigo de mi viaje. El sulidor sostena que en el pasado le habas ofendido. Te conoca de antes. Es imposible dijo Gundersen. Antes apenas tuve contacto con los sulidores. Nunca salan de la regin de las brumas y yo apenas la visit. Dudo que, en los ocho aos que pas en tu planeta, haya intercambiado una docena de palabras con los sulidores. El sulidor no se equivocaba al recordar que tuvo un contacto contigo agreg Srin'gahar delicadamente. He de decirte que hay testigos dignos de confianza sobre este hecho. Cundo? Cmo? Fue hace mucho tiempo repuso Srin'gahar. El nildor pareci satisfecho con esa vaga respuesta pues no ofreci ms detalles. Despus de unos instantes de silencio, agreg: Creo que el sulidor tena buenas razones para estar molesto contigo. Pero le explicamos que te proponas expiar todos tus actos del pasado y al final cedi. Los sulidores son a menudo una raza terca y vengativa. Pero qu le hice a l? insisti Gundersen. No es necesario que hablemos de esas cosas replic Srin'gahar. Puesto que a partir de ese momento el nildor se refugi en un silencio impenetrable, Gundersen tuvo tiempo ms que suficiente para evaluar las ambigedades gramaticales de la ltima frase. Sobre la base exclusiva de su contenido verbal, poda significar: Es intil hablar de esas cosas, Me resultara incmodo hablar de esas cosas, Es incorrecto que hablemos de esas cosas o Es de mal gusto que hablemos de esas cosas. El significado exacto slo se poda descifrar con la ayuda de los gestos complementarios, los movimientos de las pas del copete, la trompa y las orejas, y Gundersen no tena habilidad ni se encontraba en la posicin adecuada para detectar dichos gestos. Estaba desconcertado ya que no recordaba haber ofendido a un sulidor y no comprenda cmo pudo hacerlo indirecta o inconscientemente; un rato despus lleg a la conclusin de que Srin'gahar se mostraba deliberadamente misterioso y quiz se expresaba con parbolas demasiado sutiles o extraas para ser captadas por la mente de un terrqueo. De todos modos, el sulidor haba retirado sus misteriosas objeciones al viaje de Gundersen y la regin de las brumas estaba prxima. El follaje de los rboles de la selva ya era ms escaso que uno o dos kilmetros atrs y los rboles se vean ms pequeos y espaciados. Ahora eran ms frecuentes las bolsas de densa niebla. En muchos lugares el terreno amarillo y arenoso quedaba totalmente al descubierto. Pero el aire era tibio y despejado, tupida la maleza y el brillante sol dorado estaba tranquilizadoramente visible: an era, inequvocamente, un lugar de clima benigno. Bruscamente Gundersen percibi un viento fro que llegaba del norte e indicaba cambios. El sendero bajaba por un ligero declive y al subir por el otro extremo Gundersen vio por encima de un montecillo un extenso campo de desolacin total: una tierra de nada entre la selva y la regin de las brumas. All no crecan rboles, arbustos ni musgo; slo apareca el terreno amarillo, cubierto por algunos guijarros. Ms all de esa zona estril, Gundersen avist una empalizada blanca que reflejaba impetuosamente la luz del sol; al parecer, era un acantilado de hielo de cientos de metros de altura que obstrua el camino hasta donde divisaban sus ojos. En la distancia ms lejana, detrs y por encima de la muralla blanca, se alzaba la cumbre de una elevada montaa, de color rojo claro, cuyas puntas escarpadas, cumbres y baluartes destacaban brusca y extraamente contra el cielo gris plomizo. Todo pareca ms grande de lo natural: macizo, monstruoso, excesivo. A partir de aqu has de caminar por tus propios medios dijo Srin'gahar. Lo lamento, pero es la costumbre. No puedo transportarte ms lejos.

Gundersen se ape de su montura. No le molest el cambio de situacin: senta que deba dirigirse al renacimiento por sus propias fuerzas y estaba avergonzado de haber ido sentado a horcajadas de Srin'gahar durante tantos centenares de kilmetros. Sorprendido, descubri que jadeaba despus de haber caminado no ms de quince metros junto a los cinco nildores. El paso de stos era lento y majestuoso pero, evidentemente, el aire en esa zona estaba ms enrarecido de lo que supona. Se oblig a disimular su problema. Avanzara. Se senta aturdido, extraamente alegre y dominara el aporreo en el pecho y la palpitacin en las sienes. La austeridad del nuevo frescor de la atmsfera resultaba vigorizante. Se encontraban a mitad de camino de la zona de vaco y en ese momento Gundersen vio con claridad que lo que aparentemente era una slida barrera blanca que atravesaba el planeta consista, en realidad, en una muralla de densa bruma situada a nivel del suelo. Hilos desgajados de esa bruma le acariciaban la cara. Al contacto con su pegajoso toque imgenes de muerte surgieron en su mente crneos y tumbas, fretros y velos pero no se desanim. Mir hacia la montaa rosada que dominaba el terreno en el norte y, al hacerlo, las nubes que cubran la regin de las brumas se separaron, permitiendo que el sol cayera sobre la cumbre ms alta una nevada cpula de gran extensin y le pareci que el rostro de Kurtz, transfigurado y sereno, le miraba desde esa cima uniforme y redondeada. De la blancura surgi la figura de un sulidor anciano y gigantesco: Na-sinisul cumpla la promesa de guiarlos. Los sulidores que los acompaaron hasta ese lugar intercambiaron algunas palabras con Na-sinisul y regresaron hacia el cinturn selvtico. Na-sinisul les hizo una seal. Gundersen avanz, caminando al lado de Srin'gahar. Pocos minutos despus, la caravana se intern en la bruma. Una vez en su interior, la bruma no le pareci tan compacta a Gundersen. La mayor parte del tiempo poda ver a veinte, treinta e incluso cincuenta metros en cualquier direccin. En ocasiones se formaban inexplicables remolinos de niebla cuya textura era mucho ms densa y en los que apenas poda distinguir la masa verde de Srin'gahar, que iba a su lado, pero eran escasos y se atravesaban rpidamente. El cielo estaba gris y sin sol; por momentos, el globo solar slo era discernible como un vago resplandor detrs de las nubes. El paisaje era de roca pura, suelo desnudo y rboles de poca altura: prcticamente una tundra, aunque el aire slo era fro y no realmente helado. Muchos de los rboles correspondan a las especies que tambin se encuentran en el sur, pero aqu estaban empequeecidos y retorcidos y en ocasiones no tenan forma de rbol sino que se extendan a lo largo del terreno como enredaderas leosas. Los rboles que se mantenan erguidos no eran ms altos que Gundersen y un musgo gris cubra todas las ramas. Las gotas de humedad moteaban sus hojas, sus tallos, los salientes de roca y todo lo dems. Nadie hablaba. Marcharon durante cerca de una hora, hasta que Gundersen tuvo la espalda inclinada y los pies entumecidos. El terreno ascenda imperceptiblemente, la atmsfera pareca enrarecerse cada vez ms y la temperatura baj bruscamente a medida que el da tocaba a su fin. La montona envoltura de niebla de baja altura, interminable y constante, exigi un tributo al estado de nimo de Gundersen. Cuando vio desde afuera esa franja de bruma que resplandeca brillantemente bajo la luz del sol, se anim y entusiasm, pero ahora que estaba inmerso en ella senta poca alegra. Todo el color y el calor haban desaparecido del universo. Desde all ni siquiera divisaba la gloriosa montaa rosada. Avanz como un hombre mecnico y en ocasiones se oblig a andar al trote para mantener el mismo paso que los dems. Na-sinisul estableci un formidable ritmo de marcha que no plante dificultades a los nildores pero que forz excesivamente a Gundersen. Senta vergenza de sus jadeos y gruidos, pero nadie ms repar en ellos. El vapor de la respiracin penda ante su rostro: niebla dentro de la niebla. Anhelaba desesperadamente descansar. Sin embargo, no fue capaz de pedir a los dems que se

detuvieran un rato y le esperaran. La peregrinacin perteneca a los otros; l slo era un convidado de piedra. La tarde declin penosamente. El gris se torn ms plomizo y el dbil indicio de luz solar que hasta entonces haba sido evidente se esfum. La visibilidad se redujo bruscamente. La atmsfera se torn glida. Gundersen temblaba, vestido como iba con ropas propias de la regin selvtica. Sbitamente le perturb algo que hasta entonces no le haba parecido importante: la ajenidad de la atmsfera. El aire de Belzagor no slo en la regin de las brumas sino en todas no era la combinacin corriente de la Tierra, ya que contena un exceso de nitrgeno, una ligera deficiencia de oxgeno y tambin las impurezas residuales eran distintas. Pero slo un sistema olfativo altamente sensible poda detectarlo. Condicionado a la atmsfera de Belzagor por los aos que sirvi all, Gundersen nunca haba reparado en la diferencia. Ahora la percibi. Sus fosas nasales comunicaron un siniestro olor metlico y pens que la parte posterior de su garganta estaba cubierta por una mugre oscura. Saba que era una ilusin estpida surgida de la fatiga. Durante unos pocos minutos intent reducir la inhalacin de aire, como si lo ms seguro fuese dejar pasar a sus pulmones la menor cantidad posible de esa peligrosa mezcla. No dej de impacientarse por la atmsfera y otras incomodidades hasta el instante en que se dio cuenta de que estaba solo. Los nildores no se vean por ningn lado. Tampoco Na-sinisul. La bruma cubra todo. Desconcertado, Gundersen repas la pantalla de su memoria y vio que se haba separado de sus compaeros haca varios minutos, sin considerarlo extraordinario en ningn sentido. En ese momento podan estar mucho ms adelante, en algn otro camino. No los llam. Primero cedi a un impulso irresistible y cay de rodillas para descansar. Se agach, se tap la cara con las manos, a continuacin apoy los nudillos en el fro suelo y dej colgar la cabeza mientras absorba aire. Habra sido fcil tumbarse con los brazos y las piernas extendidos y abolir la conciencia. Podran encontrarlo dormido por la maana. O congelado. Hizo esfuerzos por levantarse y la tercera vez lo logr. Srin'gahar? pregunt. Lo susurr, de modo que slo era una llamada ntima de auxilio. Mareado por el agotamiento, corri, tropez, resbal, choc con los rboles y se enred los pies en la maleza. Vio a su izquierda lo que indudablemente era un nildor y corri hacia l, pero al cogerlo del flanco lo encontr hmedo y helado y entonces comprendi que abrazaba un pedrejn. Se apart de ste bruscamente. Poco ms all apareci una hilera de formas imponentes: los nildores pasaban a su lado? Esperadme! Grit, y corri como loco, tropezando y aterrizando a cuatro patas en un glido arroyo poco profundo. Rept ceudo hasta la otra orilla y all descans, reconociendo que las formas oscuras y confusas correspondan a rboles bajos y anchos azotados por un viento creciente. Est bien, pens, me he perdido. Esperar aqu hasta que amanezca. Se acurruc e intent escurrir el agua helada de su ropa. Cay la noche: negro en lugar de gris. Busc las lunas en lo alto y no encontr ninguna. Una sed terrible le abrasaba e intent regresar al arroyo pero no pudo encontrarlo. Tena los dedos entumecidos y los labios agrietados. Pero descubri una isla de calma dentro de su incomodidad y su miedo y se aferr a ella, dicindose que nada de lo que ocurra era realmente peligroso y que, de algn modo, era necesario. Incalculables horas despus, Srin'gahar y Na-sinisul se acercaron a l. En primer lugar, Gundersen sinti en su mejilla el roce suave y tanteador de la trompa de Srin'gahar. Retrocedi y se aplast contra el suelo, relajndose mentalmente al descubrir qu era lo que haba acariciado su piel. Desde su altura, el nildor dijo: Aqu est.

Vivo? pregunt Na-sinisul, y su voz enigmtica provena de mundos lejanos, envuelta en capas de niebla. Vivo. Hmedo y fro. Edmundgundersen, puedes ponerte de pie? S. Creo que estoy bien. La vergenza cubri su espritu. Me habis buscado todo el tiempo? No respondi Na-sinisul suavemente. Seguimos hasta la aldea y all evaluamos tu ausencia. No sabamos con certeza si te habas perdido o te habas separado adrede de nosotros. Despus Srin'gahar y yo volvimos. Tenas la intencin de dejarnos? Me perd repuso Gundersen con tristeza. Ni siquiera entonces se le permiti montar en el nildor. Trastabill entre Srin'gahar y Na-sinisul y de vez en cuando se sujetaba del tupido pelaje del sulidor o coga el suave lomo del nildor, estabilizndose cada vez que senta que le flaqueaban las fuerzas o que el suelo que no vea se volva escabroso. Un rato despus, algunas luces relumbraron en la oscuridad: el plido brillo de una antorcha que atravesaba lechosamente la negrura cubierta de niebla, Gundersen apenas entrevi las ruinosas chozas de una aldea de sulidores. Sin esperar a que le invitaran se meti en la ms cercana de las destartaladas estructuras de troncos. Era de paredes escarpadas, ola a moho y de las vigas colgaban ristras de flores secas y pellejos de animales. Varios sulidores que estaban sentados le miraron sin el menor inters. Gundersen se calent y sec la ropa; alguien le llev un cuenco con caldo dulce y espeso y poco despus le ofrecieron unas lonjas de carne seca, carne difcil de morder y masticar pero maravillosamente condimentada. Docenas de sulidores entraban y salan. En un momento en que el pellejo que cubra la puerta qued apartado, divis a sus nildores sentados afuera. Un animal pequeo y de rostro feroz, blanco como la niebla y mustio, se desliz saltando hacia l y le observ con desdn; supuso que era alguna bestezuela nortea que los sulidores preferan como animales de compaa. El animal tirone de la ropa todava empapada de Gundersen y emiti un sonido cacareante. Crisp sus orejas copetudas; sus dedos pequeos y filosos tantearon la manga de Gundersen; enrosc y desenrosc su larga cola prensil. Luego salt sobre las piernas de Gundersen, le cogi el brazo con sus rpidas garras y mordisque su carne. El pinchazo no era ms doloroso que la picadura de un mosquito pero Gundersen se pregunt qu infeccin horrorosa y extraa podra contraer. De todos modos, no intent apartar al animalillo. Sbitamente descendi una enorme pata de sulidor, con las garras retradas, y de un golpe arrollador lanz al animalillo hasta el otro extremo de la habitacin. El cuerpo macizo de Na-sinisul baj hasta agacharse junto a Gundersen; el animal expulsado parloteaba su ira desde el rincn ms lejano. El munzor te mordi? pregunt Na-sinisul. No mucho. Es peligroso? No sufrirs ningn dao le tranquiliz el sulidor. Le castigaremos. No quiero que lo hagis. Slo estaba jugando. Debe aprender que los huspedes son sagrados agreg Na-sinisul con firmeza. Se acerc a Gundersen. ste repar en el aliento a pescado del sulidor. Los enormes colmillos se entreabran en la boca profunda. Na-sinisul agreg en voz baja: Esta aldea te albergar hasta que ests en condiciones de continuar. Debo partir con los nildores y llegar a la montaa del renacimiento. Es la gran montaa roja que se encuentra al norte de aqu? S. El tiempo de ellos est muy prximo y el mo tambin. Llevar a cabo su renacimiento y despus me tocar el turno. Entonces los sulidores tambin se someten al renacimiento? Na-sinisul pareca sorprendido. De qu otro modo podra ser? No lo s. S tan poco sobre todo esto.

Si los sulidores no renacieran agreg Na-sinisul, los nildores tampoco podran renacer. Lo uno es inseparable de lo otro. En qu sentido? Si el da no existiera, podra existir la noche? Era una expresin demasiado misteriosa. Gundersen intent pedirle una explicacin, pero Na-sinisul quera hablar de otras cuestiones. El sulidor eludi las preguntas del terrqueo y dijo: Me dicen que has venido a nuestra regin para hablar con uno de los tuyos, el hombre Cullen. Es verdad? S. Es uno de los motivos por los que estoy aqu. El hombre Cullen vive tres aldeas al norte y una al oeste desde aqu. Ha sido informado de tu llegada y te llama. Los sulidores de esta aldea te conducirn a su presencia cuando lo desees. Me ir por la maana inform Gundersen. Antes debo decirte algo. El hombre Cullen se ha refugiado entre nosotros y, en consecuencia, es sagrado. No puedes abrigar esperanzas de llevrtelo para entregarlo a los nildores. Slo pido hablar con l. Puedes hacerlo. Pero estamos enterados de tu acuerdo con los nildores. Debes recordar que slo podrs cumplirlo si infringes nuestra hospitalidad. Gundersen no respondi. No comprenda cmo poda prometer algo as a Na-sinisul sin abjurar al mismo tiempo de la palabra que haba dado al nacido muchas veces Volhimyor. En consecuencia, se aferr a su particular tratado: hablara con Cedric Cullen y despus decidira cmo actuar. Pero le perturb el hecho de que los sulidores conocieran el verdadero propsito de la bsqueda de Cullen. Na-sinisul se fue. Gundersen intent dormir y durante un rato logr dormitar inquieto. Las antorchas parpadearon toda la noche en la choza, los altos sulidores se movieron ruidosamente a su alrededor y los nildores que se encontraban en el exterior de la choza se enfrascaron en un prolongado debate del que Gundersen slo capt algunos monoslabos carentes de significado. En cierto momento despert y encontr al pequeo munzor de orejas largas sentado en su pecho y cacareando. Ms tarde, tres sulidores trocearon una ensangrentada res muerta junto al sitio en el que Gundersen se haba acurrucado. El ruido del desgarramiento de la carne le despert fugazmente y volvi a dormirse perturbado, pero despert de nuevo cuando se desencaden una salvaje pelea por el reparto de la carne. Cuando lleg el desabrido y gris amanecer, Gundersen estaba ms cansado que si no hubiera dormido. Le dieron el desayuno. Dos sulidores jvenes, Se-holomir y Yi-gartigok, anunciaron que haban sido elegidos para escoltarlo hasta la aldea en la que se encontraba Cullen. Nasinisul y los cinco nildores se dispusieron a partir hacia la montaa del renacimiento. Gundersen se despidi de sus compaeros de viaje. Os deseo la alegra de vuestro renacimiento dijo, y vio las enormes formas que se diluan en la bruma. Poco despus, reanud el viaje. Sus nuevos guas eran taciturnos y huraos: mejor, ya que no quera conversar mientras avanzaba penosamente por aquella hostil regin. Necesitaba pensar. No saba con certeza qu hara despus de ver a Cullen; ahora vio como un gran desatino su proyecto original de someterse al renacimiento, que en abstracto le haba parecido tan noble: no slo por aquello en lo que Kurtz se haba convertido, sino porque lo consideraba una transgresin, una intromisin carente de conviccin y espontaneidad en los ritos de una especie extraa. Ir a la montaa del renacimiento, s. Satisface tu curiosidad. Pero someterse al renacimiento? Por primera vez, dud realmente si lo hara y sospech que, finalmente, se volvera sin renacer.

Ahora la tundra de la zona fronteriza dejaba paso a una regin boscosa que le pareci una llamativa transmutacin: los rboles eran ms grandes en altitudes superiores. Pero se trataba de rboles distintos. Los arbustos empequeecidos y retorcidos que haba dejado atrs eran oriundos de la selva y se adaptaban con dificultad a la bruma; aqu, ms adentro de la regin de las brumas, crecan los autnticos rboles norteos. Eran de tronco grueso y altsimos, con corteza oscura y corrugada y reducidas salpicaduras de hojas en forma de aguja. La niebla envolva sus ramas superiores. En medio del bosque fro y brumoso tambin se vean animales enjutos y lentos, huesudos y de hocico largo, que surgan de agujeros en el suelo y suban corriendo por los rboles, evidentemente en busca de roedores y aves que moraran en las ramas. Haba amplias manchas del terreno cubiertas de nieve, aunque pareca que el verano se acercaba a ese hemisferio. Durante la segunda noche de viaje hacia el norte se encontraron con una granizada cuando una tupida y agitada nube de hielo se desliz hacia ellos impulsada por un viento ligero y gimiente. Mudos y huraos, los compaeros de Gundersen la atravesaron y l los sigui tristemente. En general, ahora la bruma era ligera a nivel del suelo y a menudo no exista durante una hora o ms tiempo, pero se congelaba en lo alto como un velo cerrado que ocultaba el cielo. Gundersen se acostumbr al terreno yermo, a las ramas angulosas de tantos rboles desnudos, a la humedad glida y penetrante que resultaba tan distinta a la acuosidad de la selva. Lleg a encontrar belleza en la rigidez. Cuando unas espirales aborregadas de bruma se deslizaron como fantasmas cruzando un ancho torrente grisceo, cuando los animales peludos saltaron sobre los vidriosos campos de hielo, cuando algn grito ronco y quebrado rompa la inenarrable quietud, cuando los caminantes giraron en ngulo en el sendero y encontraron un cuadro blanco de spera e invernal vacuidad, Gundersen reaccion con un extrao deleite. Pens que en el pas de las brumas el tiempo presente corresponde a la hora posterior del amanecer, cuando todo es lmpido y nuevo. Llevaban cuatro das de viaje cuando Se-holomir dijo: La aldea que buscas se encuentra detrs de la prxima colina. 13 Era un casero importante de cuarenta o ms chozas dispuestas en dos hileras, flanqueadas a un lado por un bosquecillo de encumbrados rboles y al otro por un ancho lago de superficie plateada. Gundersen lleg a la aldea a travs del bosquecillo y vio brillar el lago a lo lejos. Ligeros copos de nieve brujuleaban por el aire calmo. En ese momento las brumas eran altas y se espesaban hasta formar un techo impenetrable a unos quinientos metros de altura. El hombre Cullen...? inquiri Gundersen. Cullen se encontraba en una de las chozas contiguas al lago. Los dos sulidores que protegan la entrada se apartaron cuando Yi-gartigok les habl; otros dos se encontraban al pie del jergn de ramas y pellejos en el que descansaba Cullen. Estos tambin se apartaron y dejaron ver un hombre quemado, un desperdicio, una brasa. Has venido a buscarme? pregunt Cullen. Es una pena, Gundy, llegas demasiado tarde. Los cabellos rubios de Cullen haban encanecido y se haban vuelto gruesos: era un felpudo enmaraado y nevado a travs del cual se divisaban puntos del cuero cabelludo claro y cubierto de ronchas. Sus ojos, otrora de un color verde suave y claro, ahora se vean irritados y opacos, con marcadas lneas inyectadas de sangre en los blancos amarilleados. Su cara, escamosa y spera, era una mscara de piel sobre los huesos. Una manta le cubra desde el pecho hasta los pies, pero el profundo adelgazamiento de

sus brazos indicaba que el resto del cuerpo tambin estaba erosionado. Del viejo Cullen pareca quedar muy poco con excepcin de la voz apacible y agradable y de la alegre sonrisa que ahora surga grotescamente del rostro asolado. Pareca un hombre de cien aos. Cunto tiempo hace que ests as? quiso saber Gundersen. Dos, tres meses, no lo s exactamente. El tiempo se funde aqu, Gundy. Pero ya no hay camino de retorno para m. Aqu me quedo. Es irreversible, irreversible. Gundersen se arrodill junto al jergn del enfermo. Tienes dolores? Puedo darte algo? Ningn dolor respondi Cullen. Nada de medicamentos. Es el final. Qu tienes? pregunt Gundersen y pens en Dykstra y en su mujer yaciendo carcomidos por unas larvas extraas en un charco de porqueras, pens en Kurtz angustiado y transfigurado en las Cataratas de Shangri-la, pens en Seena cuando cont que Gio' Salomone se convirti en cristal. Una enfermedad originaria de aqu? Algo que te contagiaste en esta zona? No es nada extico replic Cullen. Dira que se trata de la vieja podredumbre interior, del enemigo de siempre. El cangrejo, Gundy. El cangrejo. En las entraas. Tengo las pinzas del cangrejo en las entraas. Entonces tienes dolores? No respondi Cullen. El cangrejo se mueve lentamente. Una dentellada aqu y otra all. Cada da queda un poco menos de m. Algunos das siento que no queda nada de m, pero hoy es uno de los mejores. Escucha agreg Gundersen, en una semana podra llevarte por el ro hasta la estacin de Seena. Seguramente ella dispone de equipo mdico y puede proporcionarte un tubo de anticarcingeno. No ests tan carcomido para que nos resulte imposible lograr una remisin si actuamos de inmediato y, adems, podemos enviarte a la Tierra para una renovacin del modelo y... No, olvdalo. No seas obstinado! Ced, no vivimos en la Edad Media. Un cncer no es motivo para que un hombre se acueste en una choza inmunda y espere la muerte. Los sulidores te construirn una camilla. Puedo arreglarlo en cinco minutos. Y despus... Ni siquiera llegara a lo de Seena y t lo sabes le interrumpi Cullen con delicadeza. Los nildores me cogeran en cuanto saliera de la regin de las brumas. Lo sabes, Gundy, tienes que saberlo. Bueno... No tengo energas para participar en estos juegos. Acaso no ests enterado de que soy el hombre ms buscado del planeta? S. Te enviaron a buscarme? Los nildores me pidieron que te llevara de regreso reconoci Gundersen. Tuve que acceder a ello a fin de que me autorizaran a venir. Por supuesto coment Cullen amargamente. Pero plante que no te llevara a menos que estuvieses dispuesto a hacerlo voluntariamente. Tambin mencion otras estipulaciones. Escucha, Ced, no estoy aqu como Judas. Viajo por cuestiones personales y verte a ti es un asunto estrictamente secundario. Pero me gustara ayudarte. Djame llevarte hasta la estacin de Seena para que puedas seguir el tratamiento que necesitas... Ya te dije que los nildores me atraparn en cuanto puedan insisti Cullen. Crees que lo haran si supieran que ests gravemente enfermo y que te llevamos a las cataratas para proporcionarte atencin mdica? Sobre todo en ese caso. Les encantara salvar mi alma mientras agonizo. Pero no les dar esa satisfaccin, Gundy. Me quedar aqu, a salvo y fuera del alcance de ellos, y

aguardar hasta que el cangrejo me liquide. Ya no falta mucho. Dos, tres das, una semana, quizs esta misma noche. De todas formas, te agradezco mucho tu deseo de rescatarme, pero no me ir. Si los nildores me prometieran dejarte en paz hasta que pudieras someterte a un trata... No me ir. Tendras que obligarme. Eso est al margen de la promesa que hiciste a los nildores, verdad? Cullen sonri por primera vez despus de varios minutos. En aquel rincn hay una botella de vino. S bueno y trela. Gundersen se levant a buscarla. Tuvo que pasar junto a varios sulidores. Su coloquio con Cullen haba sido tan intenso y personal que olvid por completo que la choza estaba llena de sulidores: sus dos guas, los guardianes de Cullen y, como mnimo, media docena ms. Encontr el vino y lo llev hasta el jergn. A pesar de todo, Cullen no derram una sola gota con su mano temblorosa. Despus de beber, le ofreci la botella a Gundersen y le invit con tanta insistencia que no pudo rechazar el ofrecimiento. El vino era tibio y dulce. Queda acordado que no intentars sacarme de esta aldea? pregunt Cullen. S que nunca pensaras entregarme a los nildores, pero quiz decidieras sacarme de aqu para salvarme la vida. Tampoco lo hagas, ya que el resultado sera el mismo: los nildores me cogeran. Me quedo aqu. De acuerdo? Gundersen guard silencio unos instantes. De acuerdo replic por ltimo. Cullen pareca aliviado. Se recost con la cara hacia la pared y agreg: Me has hecho gastar muchas energas en este asunto. Tenemos que hablar de muchas cosas y ahora no tengo fuerzas. Volver ms tarde. Ahora descansa. No, qudate aqu y hblame. Cuntame dnde has pasado todos estos aos, por qu has regresado, a quin has visto, qu has hecho. Reltame toda la historia. Descansar mientras te escucho. Y despus... y despus... La voz de Cullen se apag. A Gundersen le pareci que haba perdido el conocimiento o quiz slo dorma. Cullen tena los ojos cerrados y su respiracin era lenta y dificultosa. Gundersen permaneci callado. Camin inquieto por la choza y estudi los pellejos sujetos a las paredes, los toscos muebles, los restos de comidas anteriores. Los sulidores le ignoraron. Ahora haba ocho en la choza y guardaban cierta distancia del agonizante pero, a la vez, concentraban toda su atencin en l. Gundersen se sinti momentneamente alterado en presencia de aquellas gigantescas bestias bpedas, esos seres de pesadilla con colmillos, garras, cola gruesa y hocico cado que iban de un lado a otro y se movan como si l significara menos que nada para ellos. Bebi ms vino, a pesar de que la textura y el sabor le resultaban desagradables. Cullen dijo con los ojos cerrados: Estoy esperando. Cuntame cosas. Gundersen comenz a hablar. Se refiri a sus ocho aos en la Tierra y los resumi en seis frases concisas. Habl de la inquietud que se haba apoderado de l en la Tierra, de su ansiedad ttrica y confusa por regresar a Belzagor, del sentido de la necesidad de encontrar una nueva estructura para su vida ahora que haba perdido el andamiaje que la Compaa signific para l. Mencion su viaje por el bosque hasta el campamento de la orilla del lago, cont cmo haba avanzado entre los nildores y de qu modo le arrancaron la relativa promesa de llevarles a Cullen. Se refiri a Dykstra y a su mujer en las ruinas del bosque y alter algo el relato por respeto al estado de Cullen, aunque sospechaba que dicha caridad era innecesaria. Cont que haba vuelto a estar con Seena durante la Noche de las Cinco Lunas. Habl de Kurtz y de lo que haba cambiado a travs del renacimiento. Aludi a su propia peregrinacin a la regin de las brumas. En tres ocasiones tuvo la certeza de que Cullen se haba dormido y una vez pens que el

enfermo haba dejado de respirar por completo. Sin embargo, cada vez que Gundersen se detena Cullen emita algn dbil indicio una crispacin de la boca, un chasquido de las puntas de los dedos de que deba continuar. Al final, cuando no le qued nada que decir, Gundersen permaneci en silencio largo rato a la espera de una seal de Cullen y por ltimo ste pregunt dbilmente: Y despus? Despus vine aqu. Y adonde irs despus? A la montaa del renacimiento repuso Gundersen serenamente. Cullen abri los ojos. Pidi con un movimiento de la cabeza que le acomodara las almohadas, se irgui y entrelaz los dedos sobre el cobertor. Por qu quieres ir all? inquiri. Para averiguar qu es el renacimiento. Has visto a Kurtz? S. El tambin quera saber ms cosas sobre el renacimiento explic Cullen. Ya haba comprendido la mecnica de la cuestin pero tambin necesitaba conocer su esencia. Probarlo por s mismo. Obviamente, no slo era por curiosidad. Kurtz tena problemas espirituales. Buscaba la autoinmolacin pues se haba convencido a s mismo de que necesitaba expiar toda su vida. Totalmente cierto. Totalmente cierto. De ah que fuera en busca del renacimiento. Los sulidores le dieron el gusto. Bien, contempla al hombre. Le vi antes de venir al norte. Durante un tiempo, pens que yo tambin poda probar el renacimiento coment Gundersen, cogido de sorpresa por las palabras que surgan de su mente. Por los mismos motivos. Una mezcla de curiosidad y culpa. Pero creo que ahora he renunciado a esa idea. Ir a la montaa para ver qu hacen pero no creo que les pida que me lo hagan a m. Debido al aspecto de Kurtz? En parte, pero tambin porque mis proyectos originales parecen demasiado... bueno, demasiado organizados. Demasiado carentes de espontaneidad. Una eleccin intelectual en lugar de un acto de fe. No puedes subir a la montaa y ofrecerte como voluntario para el renacimiento de un modo framente cientfico. Tienes que sentirte impulsado a ello. Como lo estaba Kurtz? pregunt Cullen. Exactamente. Y t no lo ests? Ya no lo s respondi Gundersen. Cre que yo tambin estaba concienzado. Le dije a Seena que as era. Pero ahora que estoy tan cerca de la montaa, toda la bsqueda comienza a parecerme artificial. Ests seguro de que no se trata simplemente de miedo a someterte a la experiencia? Gundersen se encogi de hombros. Kurtz no era una visin agradable. Hay renacimientos buenos y malos dijo Cullen. Tuvo un mal renacimiento. Tengo entendido que el resultado depende de la calidad del alma de cada uno y de otro montn de cosas. Bebemos un poco ms de vino? Gundersen le ofreci la botella. Cullen, que al parecer recuperaba las fuerzas, bebi copiosamente. Has pasado por el renacimiento? inquiri Gundersen. Yo? Jams. Nunca sent la tentacin. Pero s mucho sobre ese asunto. Desde luego, Kurtz no fue el primero en probarlo. Como mnimo, doce personas lo pasaron antes que l. Quines?

Cullen mencion algunos nombres. Se trataba de hombres de la Compaa y todos figuraban en la lista de los que haban muerto mientras cumplan su servicio de campaa. Gundersen haba conocido a algunos de ellos y los dems eran figuras del pasado lejano, anteriores a su llegada o a la de Cullen al Planeta de Holman. Tambin hubo otros agreg Cullen. Kurtz los busc en los archivos y los nildores le contaron el resto de la historia. Ninguno de ellos regres de la regin de las brumas. Cuatro o cinco se tornaron como Kurtz... se transformaron en monstruos. Y los otros? Supongo que en arcngeles. Los nildores fueron imprecisos en este sentido. Una especie de fusin trascendental con el universo, una evolucin al nivel corporal siguiente, una ascensin sublime... ese tipo de cosas. Lo nico cierto es que jams regresaron al territorio de la Compaa. Kurtz esperaba un resultado semejante. Pero, por desgracia, Kurtz era Kurtz, mitad ngel y mitad demonio y as renaci. Y eso es lo que Seena cuida. Gundy, en cierto sentido es una pena que hayas perdido tu impulso. Podra ser que tuvieras un buen renacimiento. Puedes llamar a Hor-tenebor? Supongo que necesitaremos aire fresco si seguimos hablando largo y tendido. Hor-tenebor es el sulidor que est apoyado contra aquella pared. Es quien me cuida y quien acarrea de un lado a otro mis viejos huesos. Me llevar afuera. Ced, hace unos minutos nevaba. Muchsimo mejor. Acaso un agonizante no debe ver la nieve? ste es el lugar ms hermoso del universo afirm Cullen. Aqu mismo, delante de esta choza. Quiero verlo. Llama a Hor-tenebor. Gundersen llam al sulidor. Cullen pronunci una palabra y Hor-tenebor cogi al frgil y encogido invlido con sus inmensos brazos, lo hizo pasar por el pellejo que serva como puerta de la choza y lo acomod en una estructura semejante a un camastro que daba al lago. Gundersen los sigui. Una densa bruma haba cado sobre la aldea y ocultaba hasta las chozas ms prximas, pero el lago era claramente visible bajo el cielo plomizo. Unos fugitivos manojos de bruma pendan por encima de la superficie opaca del lago. Un fro hiriente dominaba la atmsfera pero Cullen, abrigado tan slo con un delgado pellejo, no pareca incmodo. Extendi la mano con la palma hacia arriba y vio la cada de los copos de nieve con el mismo asombro de un nio. Finalmente, Gundersen pregunt: Responders a una pregunta? Si puedo... Qu hiciste para que los nildores se ofuscaran tanto contigo? No te lo contaron cuando te pidieron que me buscaras? No repuso Gundersen. Dijeron que t me lo contaras y que, de todos modos, no les importaba que yo lo supiese o no. Seena tambin lo ignora. No puedo ni imaginrmelo. T nunca fuiste el tipo de persona que se dedicara a la matanza o a la tortura de especies inteligentes. Es imposible que hayas jugado con el veneno de las serpientes como Kurtz... l lo hizo durante aos y nunca intentaron cogerlo. En consecuencia, qu puedes haber hecho para causar tanto...? El pecado de Acten respondi Cullen. Qu has dicho? El pecado de Acten, que en realidad no fue un pecado sino un accidente. Segn la mitologa griega, es un cazador que tropez con Diana mientras ella se baaba y vio lo que no deba. Diana le convirti en un venado y sus propios sabuesos lo destrozaron. No comprendo qu tiene que ver esto con... Cullen respir profundamente. Alguna vez estuviste en la meseta central? inquiri en voz baja pero firme. S, claro que s. Recuerdo que Seena y t tuvisteis que hacer un aterrizaje forzoso cuando regresabais a Punta de Fuego despus de unas vacaciones en la costa y estuvisteis

varados unas horas y algunos animales raros os molestaron y fue entonces cuando Seena comenz a odiar la meseta, Fue as? Entonces sabes que se trata de un lugar extrao y misterioso, un lugar separado del resto del planeta al que ni siquiera los nildores les gusta ir. Bien. Un ao o dos despus de la retirada, comenc a ir a la meseta. Se convirti en mi refugio personal. Los animales, las plantas, los insectos, todo lo de la meseta me interesaba. Hasta el aire tena un sabor especial: dulce y puro. Como sabes, antes de la retirada se habra considerado excntrico visitar la meseta cuando uno tena tiempo libre o en cualquier otro momento. Ms tarde, nada importaba a nadie. El mundo me perteneca. Hice algunos viajes a la meseta. Cog insectos. Llev algunas rarezas a Seena y termin por encariarse con ellas antes de comprender que provenan de la meseta. Poco a poco, la ayud a superar su temor irracional a la meseta. Seena y yo fuimos a menudo y a veces tambin vena Kurtz. En la estacin de Shangri-la hay una buena muestra de la flora y la fauna mesetarias; quiz las hayas visto. Correcto? Nosotros recogimos todas esas cosas. La meseta lleg a parecerme como cualquier otro lugar, no haba nada sobrenatural ni extrao en ella, slo se trataba de una zona atrasada y descuidada. Era mi rincn favorito, al que iba siempre que me senta vaco, aburrido o harto. Hace un ao, o quizs un poco menos, visit la meseta. Kurtz acababa de volver de su renacimiento, Seena estaba muy deprimida por lo que le haba ocurrido y l quera hacerle un regalo, algn animal, para ayudarla a levantar su espritu. En esa ocasin baj un poco ms al sudoeste de mi zona acostumbrada de aterrizaje, hasta una parte en la que nunca haba estado, en donde se unen dos ros. Una de las primeras cosas que not fue cun destrozados estaban los arbustos. Nildores! Centenares de nildores! Una inmensa superficie estaba arrasada y sabes cmo pastan los nildores. Eso despert mi curiosidad. De vez en cuando, haba visto algn que otro nildor en la meseta, siempre a la distancia, pero jams un rebao entero. Por eso segu la lnea de devastacin. Esa cicatriz que atravesaba el bosque segua y segua y se vean ramas rotas y maleza pisoteada: los indicios de siempre. Cay la noche, hice campamento y me pareci or tambores. Pero era una estupidez, pues los nildores no utilizan tambores; un rato despus comprend que los oa bailar, aporrear el terreno, y la tierra transportaba su trepidacin. Tambin percib otros sonidos: gritos, bramidos, los chillidos de animales asustados. Tena que averiguar qu ocurra. En consecuencia, levant el campamento en medio de la noche y avanc por la selva, oyendo esos ruidos cada vez ms fuertes hasta que finalmente llegu al linde de los rboles, donde la selva se converta en una especie de ampla pradera que bajaba hasta el ro y all, al descubierto, haba alrededor de quinientos nildores. Tres lunas brillaban en el cielo y no tuve dificultades para ver. Gundy, puedes creer que se haban pintado? Como salvajes, como algo surgido de una pesadilla. En medio del claro se vean tres fosos profundos. Uno de ellos estaba lleno de una especie de barro rojo y hmedo y los otros dos contenan ramas, bayas y hojas que los nildores haban pisoteado para extraer los pigmentos oscuros: uno negro y otro azul. Los nildores bajaban hacia esos pozos y primero se revolcaban en el de barro rojo y salan embadurnados de un color totalmente escarlata; luego se acercaban a los pozos contiguos y se pintaban franjas oscuras encima del rojo, recogiendo los colorantes con la trompa. Un espectculo brbaro: tanto color, tanta carne. Una vez que se haban pintado como corresponda, atravesaban corriendo..., no caminando sino corriendo..., el campo hasta el lugar de la danza y all iniciaban el paso de cuatro de costumbre. Ya sabes: bum bum bum bum. Pero ahora era inenarrablemente ms feroz y aterrador a causa de la pintura de guerra. Un ejrcito de nildores desenfrenados que golpeaban con las patas, agitaban sus tremendas cabezas, alzaban las trompas, bramaban, hundan sus colmillos en la tierra, daban cabriolas, cantaban, sacudan las orejas. Aterrador, Gundy, aterrador. La luz de las lunas en sus cuerpos pintados... Hundido en el bosque, trac un crculo haca el oeste para ver mejor. Lejos de los bailarines repar en algo que era an ms raro que la pintura. Vi un inmenso corral cercado con troncos verticales; tres o cuatro veces

mayor que esta aldea. Era imposible que los nildores lo hubiesen construido solos; quizs arrancaron los rboles y los acarrearon con las trompas, pero debieron necesitar a los sulidores para formar la valla. En el interior del corral haba centenares de animales de la meseta, de todas las formas y tamaos imaginables. Los grandes comedores de hojas con cuello de jirafa, esos que parecen rinocerontes con astas, otros tmidos como gacelas y otros muchos que yo nunca haba visto, todos apiados como en un corral de ganado. Seguramente, los sulidores cazadores debieron recorrer el monte durante das para reunir esa coleccin de animales raros. Los animales se mostraban inquietos y asustados. Yo tambin. Me agazap en la penumbra, expectante; al final todos los nildores quedaron correctamente pintados y en medio del grupo de bailarines se inici un ritual. Comenzaron a gritar, sobre todo en su lenguaje antiguo, el que no comprendemos, pero tambin hablaron en nildororu corriente y finalmente comprend lo que ocurra. Sabes quines eran esas bestias pintadas? Se trataba de nildores pecadores, de nildores que haban cado en desgracia! se era el lugar de la expiacin y la ceremonia de la purificacin. Todo nildor que durante el ao anterior haba quedado manchado por la corrupcin tena que ir all para ser purificado. Gundy, sabes qu pecado haban cometido? Haban aceptado el veneno ofrecido por Kurtz. Recuerdas el viejo juego, el que todos solamos practicar en la estacin de las serpientes, dndoles un trago a los nildores, bebiendo uno mismo y dejando que se presentaran las alucinaciones? Esos nildores pintados que daban cabriolas fueron corrompidos por Kurtz. Sus almas estaban manchadas. El demonio terrqueo haba descubierto su punto vulnerable, la nica zona de tentacin que no podan resistir. Y por eso estaban all, intentando purificarse. La meseta central es el purgatorio de los nildores. No viven all, pues la necesitan para sus ritos, y, evidentemente, nadie monta un campamento en un lugar sagrado. Gundy, bailaron durante horas. Pero no fue se el rito de expiacin sino su preludio. Bailaron hasta que me mare de verlos: los cuerpos rojos, las franjas oscuras, el retumbar de sus patas y ms tarde, cuando ya no hubo lunas en el ciclo y se acercaba la alborada, se inici la verdadera ceremonia. La presenci y mir dentro de las tinieblas de la raza, dentro de la verdadera alma de los nildores. Dos nildores ancianos se acercaron al corral y patearon el portn. Hicieron una abertura de unos diez metros de ancho, retrocedieron y los animales enjaulados corrieron hacia la llanura. Estaban aterrorizados por el ruido y los bailes, por haber permanecido encerrados y corrieron en crculos, sin saber qu hacer ni adonde ir. El resto de los nildores arremeti contra ellos. Te das cuenta de que estoy hablando de los nildores pacficos, nobles y no violentos? Bufaron. Pisotearon. Alancearon con los colmillos. Alzaron los animales con sus trompas y los arrojaron contra los rboles. Una orga de sangre. Me sent descompuesto. Un nildor puede ser una terrible mquina de muerte. Toda su mole, los colmillos, la trompa, las grandes patas... todo estaba en estado de frenes, no haba limitaciones. Desde luego, algunos animales escaparon, pero la mayor parte de ellos qued atrapada en medio del caos. Por todas partes haba cuerpos aplastados, ros de sangre y los carroeros salan del bosque para darse un festn mientras continuaba la matanza. As expan los nildores: pecado por pecado. As se purifican a s mismos. En la meseta liberan su violencia, Gundy. Dejan de lado todas sus contenciones y sueltan a la bestia que est en su interior. Jams he sentido tanto horror como cuando los vi purificar sus almas. Ya sabes cunto respeto senta por los nildores. An lo siento, pero contemplar algo as, una masacre, un espectculo infernal... Gundy, qued atontado de desesperacin. Al parecer, los nildores no disfrutaban de la matanza pero no vacilaban; siguieron y siguieron porque tenan que hacerlo, porque as lo establece la ceremonia y no lo consideraban distinto de lo que Scrates considerara sacrificar un cordero a Zeus o un gallo a Esculapio. Creo que se fue el autntico horror. Vi a los nildores destruir la vida en nombre de sus almas y fue como caer por una trampilla y entrar en un mundo nuevo cuya existencia jams haba imaginado: un mundo nuevo y tenebroso bajo el viejo. Entonces amaneci. El sol se elev hermoso y dorado y

la luz resplandeci en los cuerpos aplastados y los nildores permanecan serenamente en medio de la devastacin, descansando, serenos, purgados, concluidas todas sus tormentas interiores. Fue sorprendentemente pacfico. Haban luchado con sus demonios y haban ganado. Haban atravesado el horror nocturno, la palidez cadavrica y..., no s cmo..., estaban realmente purgados y purificados. No puedo explicarte cmo hallar la salvacin por medio de la violencia y la destruccin. Me es ajeno y probablemente lo sea para ti. Sin embargo, Kurtz lo saba. Sigui el mismo camino que los nildores. Cay, cay y cay a niveles cada vez ms abyectos de maldad, goz de su corrupcin, se deleit en la depravacin y al final fue capaz de juzgarse a s mismo y considerarse impuro y retirarse a su tiniebla interior y por eso fue a buscar el renacimiento y mostr que el ngel de su interior no estaba totalmente muerto. Este encuentro de la pureza a travs del mal... Gundy, t mismo tendrs que llegar a un acuerdo sobre esto. No puedo ayudarte. Slo puedo hablarte de la visin que tuve al amanecer de aquella maana, junto al campo ensangrentado. Estaba ante un abismo. Atisb desde el borde y vi adonde haba ido Kurtz, adonde haban ido esos nildores. Donde quiz vayas t tambin. No poda seguir. En ese momento estuvieron a punto de cogerme. Percibieron mi olor. Supongo que, mientras dur el frenes, no repararon en nada..., sobre todo porque los animales del corral despedan olor a causa del miedo. Pero empezaron a olisquear. Las trompas se alzaron y se movieron como periscopios. El olor a sacrilegio penda del aire. El hedor de un terrqueo espa y blasfemo. Olisquearon cinco, diez minutos y continu en el bosque inmerso todava en esa visin, sin tener la menor idea de que me olisqueaban, pero sbitamente repar en que ellos saban que estaba all, de modo que me escabull por el bosque y ellos me persiguieron. Eran muchos. Puedes imaginar lo que se siente cuando un rebao de nildores furiosos te persigue por la selva? Por suerte, poda refugiarme en sitios muy pequeos para ellos. Logr eludirlos. Corr y corr hasta que ca mareado en un matorral y vomit, descans, luego los o pisotear muy cerca y volv a correr. Llegu a una cinaga y me zambull con la esperanza de que dejasen de percibir mi olor. Me escond entre las caas y los fangales mientras seres que no poda ver me mordisqueaban por abajo. Los nildores rodearon toda la regin. Sabemos que ests aqu, me gritaron. Sal. Sal. Te perdonamos y queremos purificarte. Me explicaron todo racionalmente. Yo haba visto sin darme cuenta... ah, por supuesto, sin darme cuenta, eran diplomticos!... una ceremonia que nadie salvo los nildores estaba autorizado a ver y ahora sera necesario borrar de mi mente lo que haba visto, lo cual poda realizarse mediante una simple tcnica que no se tomaron la molestia de describirme. Supongo que mediante una droga. Me invitaron a borrar una parte de mi mente. No acept. No dije nada. Siguieron hablando, me explicaron que no tenan malas intenciones, que comprendan que evidentemente no me haba propuesto presenciar su ceremonia secreta pero que, como la haba visto, ahora deban tomar medidas, etctera, etctera, etctera. Comenc a arrastrarme corriente abajo, respirando a travs de una caa hueca. Cuando sal a la superficie, los nildores seguan llamndome y parecan ms furiosos, si es que es posible hacer semejante afirmacin. Parecan molestos por el hecho de que me hubiese negado a salir. No me acusaban de espiarlos pero ponan reparos a que no permitiese que me purificaran. se era mi verdadero delito: no haberme ocultado para observarlos sino rechazar despus el tratamiento. An me buscan. Permanec en el agua todo el da y cuando oscureci me escabull y capt el zumbido vector de mi coleptero, que result hallarse a medio kilmetro de distancia. Esperaba encontrarlo rodeado de nildores pero no fue as, de modo que sub, me alej rpidamente y a media noche aterric en casa de Seena. Saba que tena poco tiempo. Los nildores me buscaran de un lado a otro del continente. Cont someramente a Seena lo que haba ocurrido, cog algunas provisiones y sal hacia la regin de las brumas. Los sulidores me recibiran. Son celosos de su soberana y, aunque resultara blasfemo, all estara a salvo. Llegu a esta aldea. Explor

bastante la regin de las brumas. Un da sent el cangrejo en mis entraas y supe que todo haba terminado. Desde entonces he esperado el fin, que no est lejano. Cullen guard silencio. Despus de una pausa, Gundersen pregunt: Por qu no corres el riesgo de regresar? Sea lo que fuere lo que los nildores quieren hacerte, no puede ser tan malo como sentarse en la entrada de la choza de un sulidor y morir de cncer. Cullen no respondi. Y si te dieran una droga que borra la memoria? insisti Gundersen. No es mejor perder un fragmento del pasado que todo el futuro? Ced, si estuvieras dispuesto a regresar y nos dejaras ocuparnos de tu enfermedad... Gundy, tu problema consiste en que eres demasiado lgico afirm Cullen. Eres un to tan sensato, prudente y racional! Dentro de la choza hay otra botella de vino. Quieres trarmela? Gundersen entr en la choza pasando junto a los sulidores agachados y durante unos instantes rond la mohosa oscuridad en busca del vino. Al registrar la choza, se le apareci la solucin de la situacin de Cullen: en lugar de llevar a Cullen hasta las medicinas, llevara las medicinas a Cullen. Abandonara su viaje haca la montaa del renacimiento, al menos de momento, y bajara hasta la estacin de Shangri-la para conseguirle una dosis de anticarcingeno. Quiz no fuese demasiado tarde para detener el cncer. Ms tarde, una vez recuperada la salud, Cullen podra afrontar o no a los nildores, como l quisiera. Pens: lo que ocurre entre l y los nildores no ser un asunto que me concierna. Considero anulado mi trato con Vol'himyor. Dije que slo llevara a Cullen con su consentimiento y est claro que no lo har voluntariamente. En consecuencia, ahora mi tarea consiste en salvarle la vida. Despus podr ir a la montaa. Gundersen encontr el vino y sali con la botella. Cullen estaba recostado en el camastro, con el mentn sobre el pecho, los ojos cerrados y la respiracin lenta, como si el largo monlogo le hubiese agotado. Gundersen no le molest. Dej el vino en el suelo y se alej. Pase durante ms de una hora, meditabundo, pero no lleg a ninguna conclusin. Despus regres. Cullen no se haba movido. Todava duerme? pregunt Gundersen a los sulidores. Es el sueo eterno replic uno de ellos. 14 La bruma se cerr, derramando joyas de escarcha que pendan de todos los rboles, de todas las chozas. Gundersen quem el cuerpo consumido de Cullen a la orilla del lago plomizo, con una larga e impetuosa rfaga de la antorcha de fusin, mientras los sulidores miraban mudos y solemnes. El terreno sise ligeramente al acabar la cremacin y la bruma se arremolin desenfrenadamente a medida que el aire fro ocupaba la zona caliente producida con la antorcha. En la choza haba unas pocas cosas de Cullen. Gundersen las revis con la esperanza de encontrar un diario, una memoria, cualquier cosa que llevara la marca del alma y la personalidad de Cedric Cullen. Pero slo hall algunas herramientas oxidadas, una caja de insectos y lagartijas muertos y ropa desteida. Dej todo donde lo encontr. Los sulidores le invitaron a una cena fra. Le dejaron comer a solas, sentado en el camastro de madera. Cay la noche y entr en la choza para dormir. Se-holomir y Yigartigok se apostaron como guardias ante la entrada, aunque l no se lo haba pedido. Gundersen no les dijo nada. Se durmi enseguida.

Extraamente, no so con el Cullen que acababa de morir sino con el Kurtz que an viva. Vio a Kurtz caminando por la regin de las brumas, al Kurtz que an no se haba metamorfoseado hasta alcanzar su estado actual: inenarrablemente alto, plido, los ojos ardientes en el crneo abovedado, brillando con una extraa inteligencia. Kurtz llevaba un bculo de peregrino y avanzaba incansablemente hacia la bruma. Le acompaaba, aunque en realidad no iba con l, un cortejo de nildores, con los verdes cuerpos manchados de rojo brillante por el barro pigmentado; se detenan cada vez que Kurtz lo haca y se arrodillaban a su lado; de vez en cuando, l los dejaba beber de una cantimplora en forma de tubo que llevaba. Cada vez que Kurtz ofreca su cantimplora a los nildores, l, y no ellos, sufra una transformacin. Sus labios se unan en un sello uniforme, su nariz se alargaba y sus ojos, los dedos de sus manos y los de sus pies y sus piernas cambiaban y volvan a cambiar. Gaseoso y mvil, Kurtz no guardaba la forma durante mucho tiempo. En una etapa del viaje, se convirti en un sulidor en todos los sentidos salvo uno: su cabeza calva y abovedada coronaba el imponente cuerpo peludo. Despus la piel desapareci, las garras se encogieron y adopt otra forma, una cosa delgada y saltarina, rapaz y veloz, con codos de doble coyuntura y patas largas y espigadas. Se produjeron ms cambios. Los nildores entonaron himnos de adoracin, cantaron con cadencia gruesa y montona de sonido opaco. Kurtz estaba gracioso. Haca una reverencia, sonrea, saludaba. Ofreca la cantimplora, que jams era necesario volver a llenar. Onde por un ciclo tras otro de vertiginosa metamorfosis. De la mochila extrajo regalos que reparti entre los nildores: antorchas, navajas, libros, cubos de mensajes, computadoras, estatuas, rganos de color, mariposas, botellas de vino, sensores, mdulos de transporte, instrumentos musicales, abalorios, viejos aguafuertes, medallones sagrados, cestas de flores, bombas, cohetes de seales, zapatos, llaves, juguetes, lanzas. Cada regalo produca suspiros y bufidos de placer y mugidos de gratitud de los nildores; retozaron a su alrededor, levantaron los nuevos tesoros con las trompas y se los mostraron entusiasmados. Veis?, grit Kurtz. Soy vuestro benefactor. Soy vuestro amigo. Soy la resurreccin y la vida. En ese momento llegaron al lugar del renacimiento que, en el sueo de Gundersen, no era una montaa sino un abismo oscuro y profundo, en cuyo borde se reunieron y esperaron los nildores. Y Kurtz, sometido a tantas transformaciones que su cuerpo fluctuaba y variaba de un instante a otro ora con cuernos o cubierto de escamas, ora ataviado con relumbrantes llamas, avanz mientras los nildores le aclamaban y le decan: ste es el lugar, el renacimiento te pertenecer. Kurtz camin hacia el abismo que lo envolvi en la noche absoluta. De lo ms hondo del abismo lleg un nico grito prolongado, un agudo gemido de terror y desesperacin tan espantoso que despert a Gundersen, quien durante horas permaneci sudoroso y temblando a la espera del amanecer. Por la maana, se colg la mochila al hombro e hizo seales de partir. Se-holomir y Yigartigok se acercaron y uno de ellos pregunt: Adnde irs ahora? Al norte. Iremos contigo? Ir solo respondi Gundersen. Sera un viaje difcil, quiz peligroso pero no imposible. Tena equipo de orientacin, concentrados alimenticios, un suministro de energa y cosas por el estilo. Contaba con el vigor necesario. Saba que las aldeas de sulidores que aparecieran por el camino le ofreceran su hospitalidad si la necesitaba. Pero esperaba no necesitarla. Le haban escoltado durante gran parte del trayecto, primero Srin'gahar y despus diversos sulidores; senta que deba concluir la peregrinacin sin gua. Emprendi la marcha dos horas despus del amanecer. Era un buen da para iniciar semejante empresa. El aire era estimulante, fresco y lmpido y la bruma estaba alta: se sorprendi al poder ver bastante lejos en todas direcciones. Avanz por el bosque de

atrs de la aldea y sali a una colina elevada desde cuya cumbre pudo observar el paisaje. Vio una regin escabrosa y tupidamente arbolada, interrumpida a menudo por ros, corrientes de agua y lagos. Y tambin logr vislumbrar la cima de la montaa del renacimiento; un centinela dentado al norte. Ese pico sonrosado del horizonte pareca estar al alcance de la mano: bastaba con estirarse, con extender los dedos. Las grietas, los montecillos y las laderas que le separaban de su meta no significaban un desafo. Poda atravesarlos con unos brincos rpidos. Su cuerpo estaba deseoso de intentarlo: pulso constante, visin excepcionalmente aguda, piernas que se movan rtmica e infatigablemente. Presinti un ascenso interior del alma, una elevacin contenida pero exttica hacia la vida y el poder; los fantasmas que le haban acompaado durante tantos aos se desvanecan; en aquella helada zona de bruma y nieve se sinti fortalecido, purificado, templado, dispuesto a aceptar lo que se debiera aceptar. Una energa extraa le recorri. No le molestaban el enrarecimiento del aire, el fro ni la destemplanza de la regin. Era una maana excepcionalmente clara y la brillante luz del sol caa en cascadas a travs de la elevada cobertura de niebla y daba un brillo de ensueo a los rboles y al terreno pelado. Avanz incesantemente. La bruma cay a medioda. La visibilidad se redujo hasta que Gundersen slo vio a ocho o diez metros de distancia. Los rboles gigantescos se convirtieron en serios obstculos: ahora sus races nudosas y sus apoyos retorcidos eran trampas para los pies incautos. Caminaba con cuidado. Entr en una regin en la que grandes piedras de punta chata sobresalan en ngulo del suelo: eran losas lustrosas y resbaladizas a causa de la niebla que formaban escalones. Tuvo que avanzar reptando, tanteando a ciegas el camino y sin saber de qu altura sera la cada que probablemente encontrara al extremo de cada pedrejn. Saltar era un acto de fe; una de las cadas result ser de unos cuatro metros y cay violentamente, por lo que durante quince minutos le hormiguearon los tobillos. Sinti que las primeras fatigas del da se extendan por sus muslos y rodillas. Pero el estado de xtasis controlado, sobrio y jubiloso a la vez, segua dominndole. Almorz tarde junto a una laguna pequea e impecablemente circular, brillante como un espejo, rodeada por rboles altos y de tronco estrecho y cercada por una cerrada faja de bruma. Goz de la intimidad, de lo recoleto del lugar: pareca una habitacin esfrica de paredes de algodn, dentro de la cual estaba totalmente aislado de un universo de perplejidades. All poda liberarse de las tensiones de la caminata, despus de tantas semanas de viajar con nildores y sulidores y de preocuparse constantemente por si los ofenda de un modo desconocido pero imperdonable. Era reacio a partir. Mientras recoga sus pertenencias, un ruido desagradable rompi su aislamiento: el zumbido de un motor a poca altura. Protegi sus ojos del resplandor de la bruma, alz la mirada y un momento despus divis un coleptero aerotransportado que volaba por debajo de la capa de nubes. El pequeo y chato vehculo trazaba un crculo cerrado, como si buscase algo. A m?, se pregunt Gundersen. Con celeridad, se ocult detrs de un rbol aunque saba que al piloto le resultara imposible verlo aunque estuviese al raso. Instantes despus el coleptero desapareci en direccin oeste, fundindose en un banco de bruma. Pero el encanto de la tarde estaba destruido. Ese horrible zumbido mecnico en el cielo an retumbaba en la mente de Gundersen y dio al traste con su paz recin hallada. Despus de una hora de marcha y al pasar por un bosque de rboles delgados con corteza roja de aspecto gomoso, Gundersen se top con tres sulidores, los primeros que vea desde que esa maana se despidiera de Yi-gartigok y Se-holomir. El encuentro inquiet a Gundersen. Le permitiran entrar libremente en esa zona? Era evidente que los tres formaban una partida de caza que regresaba a una aldea cercana. Dos de ellos portaban, amarrado a un largo palo que apoyaban en los hombros, el cadver empaquetado de un voluminoso cuadrpedo apacentador de piel negra aterciopelada y cuernos largos encorvados hacia abajo. Sinti un fugaz e instintivo temor al ver a los tres

seres gigantescos que avanzaban hacia l entre los rboles; para sorpresa de Gundersen, el temor desapareci casi tan pronto como surgi. A pesar de su semblante feroz, los sulidores no suponan una amenaza. Es verdad que podan matarlo de un golpe, pero para qu? No tenan motivos para atacarle del mismo modo que l no los tena para quemarles con su antorcha. Y all, en su hbitat natural, ni siquiera parecan bestiales o salvajes. Grandes s, por supuesto. Y poderosos. Potentes con sus colmillos y garras. Pero naturales, adecuados, correctos y no tan aterradores. Viaja cmodo el caminante? pregunt el sulidor ms adelantado, el nico que no soportaba parte de la carga de la matanza. Habl con tono suave y corts, utilizando el idioma de los nildores. El caminante viaja cmodo respondi Gundersen. Improvis otro saludo: Es el bosque benvolo con los cazadores? Como ves, a los cazadores les ha ido bien. Si tu sendero toca nuestra aldea, te invitamos a compartir esta noche nuestra caza. Voy a la montaa del renacimiento. Nuestra aldea se encuentra en esa direccin. Vendrs? Acept la invitacin porque caa la noche y un viento spero se colaba a travs de la fronda. La aldea de los sulidores era pequea y se encontraba al pie de un escarpado acantilado a media hora de caminata hacia el noreste. Gundersen pas una noche agradable all. Los aldeanos se mostraron atentos si bien algo distantes, pero en modo alguno hostiles; le proporcionaron el rincn de una choza, alimento y bebida y le dejaron en paz. No tuvo la sensacin de ser miembro de una despreciada raza de conquistadores expulsados, una raza ajena e indeseada. Al parecer, slo le consideraban un caminante necesitado de refugio y no se mostraron interesados por su especie. Ello fue alentador. Obviamente, los sulidores no tenan los mismos motivos de resentimiento que los nildores, ya que la Compaa nunca haba convertido realmente en esclavos a esos pobladores del bosque. De todos modos, siempre imagin una furia hirviente y siseante en el interior de los sulidores y ahora su serena amabilidad fue una agradable superacin de aquella imagen que, supuso Gundersen, quiz slo fuera una proyeccin de sus propias culpas. Por la maana le llevaron frutas y pescado y despus se despidi. El segundo da de viaje en solitario no fue tan gratificante como el primero. El clima era hostil, fro, hmedo y frecuentemente cargado de nieve mientras la densa bruma colgaba a poca altura casi en todo momento. Perdi gran parte de la maana atrapado en un camino sin salida, con una larga serrana a la derecha, otra a la izquierda e, inesperadamente, un extenso lago que intuy imposible de atravesar. Cruzar a nado era impensable: tendra que permanecer varias horas en las aguas heladas y no sobrevivira. En consecuencia, tuvo que realizar un fatigante desvo hacia el este a travs de la serrana ms baja, la cual bordeaba el lago, por lo que, despus de varias horas, estaba casi en el mismo punto que el da anterior. La visin de la montaa del renacimiento cubierta de nieve le anim a proseguir el camino y durante dos horas de la tarde tuvo la ilusin de que compensaba la demora de la maana hasta que descubri que un ro rpido y ancho que corra de oeste a este evidentemente el ro que alimentaba el lago que antes le haba cortado el paso le impeda pasar. Tampoco se atrevi a cruzar a nado pues la corriente le arrastrara hasta las lejanas profundidades antes de que llegara a la otra orilla. Dedic ms de una hora a seguir ro arriba hasta llegar a un sitio en el que quiz podra vadearlo. All era ms ancho que aguas abajo, pero el lecho pareca mucho menos profundo y algn cataclismo geolgico haba desparramado de orilla a orilla una fila de piedras, formando una especie de gargantilla. Sobresalan algunas piedras y el agua blanca se arremolinaba a su alrededor; aunque sumergidas, las dems piedras se divisaban debajo del agua. Gundersen inici el cruce. Logr saltar de la punta de un pedrejn a la del siguiente, mantenindose seco hasta cubrir la tercera parte del camino. Luego se vio obligado a

vadear con el agua hasta casi las rodillas, resbalando a cada momento. La bruma le rodeaba. Pareca estar solo en aquel planeta: nada hacia adelante salvo ondas de blancura, nada hacia atrs sino lo mismo. No vea los rboles ni la orilla, ni siquiera los pedrejones. Se concentr firmemente para no perder pie, pero pis mal, resbal y cay de bruces, siendo abofeteado por la corriente y quedando tan mareado que durante unos instantes no logr levantarse. Consagr todas sus energas a aferrarse a la angulosa masa de piedra que tena debajo. Pocos minutos despus encontr fuerzas para levantarse y se tambale jadeante hasta un pedrejn cuya cara superior sobresala medio metro del agua; se arrodill en la piedra, congelado, empapado, aterido, tratando de secarse. Transcurrieron, tal vez, cinco minutos. Como la bruma estaba tan cerca no logr secarse, pero al menos haba recuperado la respiracin y sigui cruzando. Estir la punta de la bota a modo de prueba y encontr otra piedra con la cara superior seca. Avanz hacia ella. Despus haba otra. A continuacin apareci otro pedrejn. Ahora era fcil: llegara a la otra orilla sin un nuevo remojn. Aceler el paso y salt otros dos pedrejones. En ese momento, a travs de una grieta de la bruma, logr divisar la orilla. Algo pareca estar mal. La bruma volvi a caer, pero Gundersen vacil antes de continuar sin la certeza de que todo estaba bien. Se agach cautelosamente y hundi la mano izquierda en el agua. Sinti que el empuje de la corriente vena de la derecha y golpeaba su palma abierta. Mientras se preguntaba si el fro y la fatiga haban afectado su mente, estudi varias veces la topografa y siempre lleg a la misma conclusin aterradora: si cruzo hacia el norte un ro que corre de oeste a este, debera notar que la corriente procede de mi izquierda. Comprendi que de algn modo haba dado la vuelta mientras luchaba por sujetarse en el agua y desde entonces se haba dirigido con gran diligencia hacia la orilla sur del ro. Perdi la fe en su capacidad de juicio. Sinti la tentacin de esperar agazapado en la roca a que la bruma se despejara antes de continuar, pero luego comprendi que quiz tendra que pasar la noche o ms tiempo all. Tambin record tardamente que llevaba equipo adecuado para resolver esos problemas. Revis la mochila, sac la brjula y apunt hacia el horizonte, girando el brazo en un arco que conclua donde la brjula emita su zumbido indicador del norte. Este acto confirm sus conclusiones respecto de la corriente e inici nuevamente el cruce del ro, llegando poco despus a los escalones sumergidos en los que haba cado. Esta vez no tuvo dificultades. Una vez que lleg a la otra orilla, se desnud y sec sus ropas y su cuerpo con el rayo de menor potencia de la antorcha de fusin. La noche haba cado. No habra desestimado otra invitacin a una aldea de sulidores, pero ese da no apareci ningn sulidor hospitalario. Pas incmodo la noche, acurrucado bajo un arbusto. El da siguiente fue ms clido y menos brumoso. Gundersen avanz cautelosamente, temeroso de que sus horas de ardua caminata pudieran desperdiciarse si se topaba con un nuevo obstculo, pero todo sali bien y logr atravesar las corrientes de agua o los arroyos ocasionales que se cruzaron en su camino. All el terreno estaba acanalado y plegado como si manos gigantescas, una por el norte y otra por el sur, hubiesen unido el planeta. A medida que Gundersen bajaba una ladera y suba la siguiente, tambin ganaba altura constantemente ya que todo el continente se elevaba hacia la imponente meseta sobre la cual se ergua la montaa del renacimiento. A primeras horas de la tarde dejaron de destacarse los pliegues este-oeste; ahora el terreno era tan sesgado que caminaba en paralelo a una serie de suaves surcos norte-sur que desembocaban en un amplio prado circular sin rboles. Los grandes animales del norte cuyos nombres Gundersen ignoraba pastaban all en grandes manadas, frotando la nariz contra el terreno ligeramente cubierto de nieve. Parecan pertenecer slo a cuatro o cinco especies algunos de patas gruesas y joroba, cual una vaca chapuda, otros semejantes a gacelas demasiado grandes, y otras variedades, pero haba quiz

millares de cada una. Haca el este, al borde mismo de la pradera, Gundersen vio lo que le pareci una reducida partida de caza de sulidores que cercaban a algunos animales. Volvi a or el zumbido del motor. El coleptero que haba visto el otro da apareci en ese momento, sobrevolando a poca altura. Gundersen se ech al suelo instintivamente con la esperanza de pasar desapercibido. Los animales se arremolinaron inquietos a su alrededor, perplejos por el ruido, pero no se desbocaron. El coleptero aterriz aproximadamente a mil metros al norte. Lleg a la conclusin de que Seena debi salir a buscarlo, con la esperanza de interceptarlo antes de que pudiera entregarse a los sulidores de la montaa del renacimiento. Pero se equivocaba. La escotilla del coleptero se abri y salieron Van Beneker y sus turistas. Gundersen se arrastr hasta quedar oculto por un alto matorral de una planta parecida a los cardos, encima de un montecillo. No soportaba la idea de volver a reunirse con aquel grupo, al menos en esa etapa de su peregrinacin, en la que ya se haba purgado de tantos vestigios del Gundersen que haba sido. Los observ. Caminaban hacia los animales, los fotografiaban e incluso se atrevan a tocar a algunas de las bestias ms pesadas. Gundersen oy sus voces y sus risas, que quebraban el congelado silencio; palabras aisladas llegaron hasta l, tan carentes de sentido como el galimatas de Kurtz. Tambin oy la voz de Van Beneker en medio de la chchara, la voz que describa, explicaba y expona. Para Gundersen, los nueve seres humanos que tena ante l, en el prado, eran tan extraos como los sulidores. Quiz ms. Tuvo conciencia de que los ltimos das de bruma y fro, la odisea solitaria por un mundo de blancura y silencio, haban producido un cambio en l que apenas comprenda. Se senta ligero de alma, libre del exceso de equipaje del espritu, un hombre ms sencillo en todos los sentidos pero, a la vez, ms complejo. Aguard ms de una hora oculto mientras el grupo de turistas recorra el prado. Todos regresaron al coleptero. Adnde iran ahora? Los llevara Van Beneker al norte para atisbar la montaa del renacimiento? No. No. Era imposible. Como terrqueo que era, Van Beneker tema al renacimiento y no se atrevera a invadir una zona tan misteriosa. De todos modos, cuando despeg, el coleptero tom rumbo norte. Acongojado, Gundersen le grit que regresara. Como si lo hubiera odo, el pequeo y brillante vehculo vir a medida que ganaba altura. Van Beneker debi tratar de coger, simplemente, viento de cola. El coleptero se dirigi hacia el sur. El paseo haba concluido. Gundersen lo vio pasar en lo alto y perderse en un elevado banco de niebla. Atragantado de alivio, corri y ahuyent a los sorprendidos animales con gritos desenfrenados. Ahora todos los obstculos parecan quedar atrs. Gundersen cruz el valle, atraves sin esfuerzo una loma nevada, vade un riachuelo poco profundo y se abri paso por un tupido bosque cuyos rboles eran bajos y gruesos rematados en forma cnica. Sigui un ritmo sereno de viaje y ya no haca caso del fro, la bruma, la humedad, la altura o el cansancio. Estaba en armona con su empresa. Cuando durmi, lo hizo a pierna suelta; cuando busc alimento para complementar sus concentrados, encontr aquello que era bueno; cuando se propuso cubrir distancias, las cubri. La paz del bosque brumoso le llev a hacer prodigios. Se puso a prueba a s mismo, busc los lmites de su resistencia, los encontr y los super en cada oportunidad. Durante esa etapa del viaje estuvo totalmente solo. A veces vea huellas de sulidores en la delgada costra de nieve que cubra gran parte del terreno, pero no se encontr con ninguno. El coleptero no regres. Hasta sus sueos estaban vados: el fantasma de Kurtz que le haba acosado ahora no apareca y slo tena confusas ensoaciones que olvidaba en el momento de despertar. Ignoraba cuntos das haban pasado desde la muerte de Cedric Cullen. El tiempo haba fluido y se haba fundido en s mismo. No senta fatiga ni estaba impaciente: no

deseaba que todo hubiese concluido. Apenas se sorprendi cuando al trepar por un saliente inclinado y uniforme, de unos treinta metros de ancho rodeado por un muro de carmbanos y salpicado de espesas matas de hierba y rboles delgados, levant la mirada y comprendi que haba iniciado la escalada de la montaa del renacimiento. 15 A la distancia, la montaa pareca elevarse dramticamente desde la llanura brumosa en una sola tirada. Ahora que se encontraba realmente en sus laderas inferiores, Gundersen comprob, de cerca, que la montaa se fragmentaba en una serie de plataformas superpuestas de piedra de color rosa. La totalidad de la montaa era la suma de esas plataformas, pero desde all no tena la sensacin de una mole unificada. Ni siquiera poda divisar los elevados picos, las torrecillas y las cpulas que, saba, deban alzarse a miles de metros por encima de l. Una capa de bruma persistente ocultaba la montaa desde un poco ms abajo de la mitad, quedando visible slo su ancha base. Lo dems, lo que le haba guiado durante cientos de kilmetros, podra no haber existido nunca. La escalada fue sencilla. A derecha e izquierda, Gundersen vio paredes escarpadas, cimas impracticables, frgiles puentes de piedra que enlazaban un saliente con otro; tambin exista un sendero en zigzag, indudablemente de origen natural, que proporcionaba al escalador paciente acceso a alturas superiores. Los excrementos de incontables nildores cubran esa larga plataforma de piedra y le demostraba que deba estar en el camino correcto. No poda imaginar que los enormes seres subieran a la montaa por otra ruta. Hasta un sulidor se sentira abrumado por esos precipicios y hondonadas. Los munzores parloteantes saltaban de saliente en saliente o atravesaban arrastrando los pies aterradores abismos recorridos por hilos de enredaderas. Bestias parecidas a chivos, blancas y con marcas negras en forma de estrella, corveteaban en los fosos arenosos de laderas inalcanzables y lanzaban resonantes saludos que retumbaban en el silencio. Gundersen ascendi constantemente. El aire era fresco pero vigorizante; a ese nivel slo haba manojos de bruma, lo que le daba una clara panormica hacia adelante y hacia atrs. Mir hacia atrs y vio que sbitamente las tierras bajas envueltas en niebla quedaban muy abajo. Crey ser capaz de ver hasta el prado donde haba aterrizado el coleptero. Se pregunt cundo le interceptara algn sulidor. Al fin y al cabo, aqul era el lugar ms sagrado del planeta. No haba guardianes? No haba nadie que le detuviera, que le interrogara, que le obligase a regresar? Despus de dos horas de ascensin lleg a un sitio donde la pendiente disminua y la plataforma se converta en un prolongado paseo horizontal que se curvaba a la derecha y desapareca ms all de la mole de la montaa. A medida que Gundersen avanzaba, en esa curva aparecieron tres sulidores. Apenas le miraron y siguieron su camino, sin hacer caso de l, como si fuera corriente que un terrqueo subiera a la montaa del renacimiento. O, pens Gundersen asombrado, como si le esperaran. Poco despus la plataforma volva a ascender. Un saliente de piedra formaba un techo a un lado del camino, pero no constitua un refugio pues los pequeos y cacareantes munzores de cara marchita anidaban en lo alto y arrojaban guijarros y desperdicios. Monos? Roedores? Fueran lo que fuesen, introducan una nota sacrlega en la solemnidad de la gran cumbre, burlndose de los que emprendan el ascenso. Colgaban de sus colas prensiles, sacudan sus orejas largas y copetudas, escupan y rean. Qu

decan? Vete, terrqueo, este santuario no te pertenece! Eso decan? O, tal vez: Abandonad la esperanza, vosotros los que entris aqu!. Pas la noche bajo el saliente. En varias ocasiones los munzores rozaron su cara. Le despert lo que pareca el llanto de una mujer. Los sollozos, graves e intensos, provenan del abismo inferior. Se asom al saliente y presenci una estrepitosa tormenta de nieve. Bajo la tormenta volaban delgados animales de las cumbres superiores parecidos a murcilagos, que suban y bajaban con sus cuerpos tubulares negros y sus grandes alas amarillas y correosas; descendan hasta que Gundersen los perda de vista y volvan a subir hacia sus cras, acarreando trozos de carne cruda en sus picos rojos y puntiagudos. No volvi a or los sollozos. Volvi a dormirse y descans como drogado hasta que un brillante amanecer choc como el rayo contra la ladera de la montaa. Se ba en una corriente de agua rodeada de hielo que bajaba por un barranco uniforme y se cruzaba en el camino. Luego sigui ascendiendo y durante la tercera hora de caminata matinal encontr a un grupo de nildores que se dirigan al rehacimiento. No eran verdes sino de color gris rosado, lo que les caracterizaba como miembros de la rara afn: los nildores del hemisferio oriental. Gundersen jams haba sabido si esos nildores contaban con instalaciones para el renacimiento en su propio continente o s se sometan al proceso aqu. Ahora esa incertidumbre estaba resuelta. Eran cinco nildores que avanzaban lentamente y con gran esfuerzo. Sus pellejos estaban resquebrajados y acanalados y sus trompas ms gruesas y largas que las de los nildores occidentales colgaban dbilmente. El simple hecho de mirarlos le fatig. De todos modos, ellos tenan buenos motivos para estar cansados; como los nildores carecan de medios para atravesar el ocano debieron de tomar el camino terrestre, el terrible viaje hacia el noreste a travs del lecho seco del Mar de Polvo. En el desempeo de su trabajo, Gundersen ocasionalmente haba visto a los nildores orientales arrastrndose por ese yermo cristalino y al fin comprendi cul era su destino. Gozad de la alegra de vuestro renacimiento! Les salud al pasar, empleando la concisa inflexin oriental. La paz te acompae en tu viaje! respondi serenamente uno de los nildores. Ellos tampoco vean nada raro en el hecho de que estuviese all. Pero l s. No poda dejar de pensar en s mismo como en un intruso, un entrometido. Se esconda y acechaba instintivamente, mantenindose en la parte interior del sendero, como si as fuese menos visible. Supona que en cualquier momento algn guardin de la montaa le rechazara, se asomara sbitamente para impedirle el ascenso. Por encima de su cabeza, dos o tres curvas ms arriba, vio algunos movimientos. Dos nildores y alrededor de una docena de sulidores se encontraban all, de pie junto a la entrada de una oscura grieta de la ladera. Slo poda verlos si se asomaba peligrosamente desde el borde del sendero. Un tercer nildor sali de la caverna y entraron varios salidores. Se trataba de una estacin intermedia en el camino hacia el renacimiento? Estir el cuello para ver mejor pero al seguir adelante lleg a un punto del camino desde el cual ese nivel superior no era visible. Tard ms de lo que calculaba en llegar a ese lugar. El sendero en zigzag se extenda hacia un costado para rodear una delgada y puntiaguda torre de piedra quebradiza. Gundersen traz un giro hasta la cara nororiental. Cuando logr volver a ver el nivel de la grieta, caa un hosco crepsculo y el lugar que buscaba segua por encima de su cabeza. Se hizo noche cerrada antes de que llegara a ese nivel. Un pesado manto de niebla lo ocultaba todo. Quizs estaba a mitad de camino de la cumbre. En ese lugar el sendero se ensanchaba en la ladera de la montaa formando una amplia plaza cubierta de fragmentos quebradizos de piedra clara, y sobre el muro abovedado de aqulla Gundersen vio una abertura negra, una enorme V invertida, cuya entrada deba conducir a una imponente caverna. Tres nildores dorman a la izquierda de la entrada y, a la derecha, cinco sulidores parecan conferenciar.

Retrocedi, se apost tras un pedrejn y se puso a espiar cautelosamente la boca de la caverna. Los sulidores entraron y durante ms de una hora no ocurri nada. Despus los vio salir, despertar a uno de los nildores y conducirlo haca el interior. Transcurri otra hora hasta que salieron a buscar al segundo. Despus de un rato, se asomaron en busca del tercero. Era totalmente de noche. La bruma, compaera constante, se acercaba y se adhera a todo. Los animales de pico grande parecidos a murcilagos y semejantes a marionetas de cuerda, descendan de las zonas ms altas de la montaa, chillaban y desaparecan abajo en medio de la niebla arremolinada, para regresar instantes despus en un ascenso igualmente veloz. Gundersen estaba solo. Era el momento de atisbar hacia el interior de la caverna pero no se anim a llevar a cabo esa inspeccin. Titube aterido, incapaz de avanzar. Respiraba dificultosamente a causa de la bruma. No vea nada en ninguna direccin; hasta los bichos semejantes a murcilagos eran invisibles, meras reverberaciones sonoras a medida que ascendan y caan. Intent recuperar parte del valor que haba sentido al da siguiente de la muerte de Cullen, cuando emprendi la marcha sin compaa por aquellas regiones invernales. Mediante un esfuerzo consciente al fin recuper parte de esa energa. Camin hasta la boca de la caverna. En el interior, slo vio oscuridad. En la entrada no se distinguan sulidores ni nildores. Dio un cauteloso paso hacia el interior. La caverna estaba fresca, pero era un frescor seco, mucho ms agradable que el fro empapado por la bruma del exterior. Cogi su antorcha de fusin, emiti una rpida llamarada de luz y descubri que se encontraba en el centro de una enorme cmara cuyo elevado techo se confunda en las sombras. Las paredes de la cmara eran una fantasa barroca de repliegues, ondas, contrafuertes, aristas y torres de piedra pulida y translcida, que resplandecieron como cristal retorcido durante el fugaz momento en que la luz las acarici. Delante, flanqueado por dos alas ondulantes de piedra que se separaban como cortinas congeladas, se abra un pasadizo lo bastante amplio para Gundersen pero probablemente difcil para los corpulentos nildores que lo haban atravesado antes. Se dirigi hacia el pasadizo. Otros dos fugaces fogonazos de la antorcha y logr llegar al pasadizo, por el que avanz tanteando la pared, la cual torca bruscamente a la izquierda y, aproximadamente veinte pasos ms adelante, trazaba un ngulo igualmente brusco en direccin contraria. A medida que se acercaba al segundo recodo, Gundersen percibi una dbil luz. Un fungoide de color verde claro pegado al techo produca una iluminacin mnima. Gundersen se sinti aliviado y sbitamente vulnerable porque, aunque ahora poda ver, tambin podan verle. La anchura del pasadizo era el doble que la de un nildor y tres veces su estatura, pues se alzaba hasta la bveda espigada en la que moraban los fungoides. Se prolongaba a lo largo de lo que pareca una distancia infinita en las entraas de la montaa. Gundersen not que a ambos lados se bifurcaban cmaras y pasillos secundarios. Avanz y mir dentro de la cmara ms cercana. Contena algo grande, extrao y aparentemente vivo. En el suelo de una ptrea celda vaca yaca una masa de carne rosada, informe e inmvil. Gundersen distingui miembros cortos y huesos y una cola firmemente enroscada en el ancho lomo; no logr ver la cabeza ni ningn rasgo caracterstico que le permitiese asociarla con una especie conocida por l. Poda ser un nildor, aunque no pareca lo bastante grande. Mientras Gundersen miraba, la masa se hinch con la absorcin de aire y despus se encogi lentamente. Transcurrieron muchos minutos hasta que volvi a respirar. Gundersen sigui su camino. En la celda siguiente hall otra mole similar de carne inidentificable y dormida. En la tercera celda yaca otro. La cuarta, situada del otro lado del pasadizo, albergaba a un nildor de la especie occidental que tambin dorma profundamente. La celda contigua

estaba ocupada por un sulidor que yaca boca arriba en una extraa posicin y sus miembros se elevaban rgidamente. La siguiente albergaba a un sulidor en la misma posicin pero, por lo dems, sorprendentemente distinto, pues se haba desprendido de su espesa capa de piel, mostrando unos msculos pavorosos a travs de su lustrosa carne gris. Gundersen continu la marcha y lleg a una cmara que contena algo an ms estrafalario: una figura que posea las pas, los colmillos y la trompa de un nildor pero los brazos y las piernas poderosos y el esqueleto de un sulidor. Qu montaje de pesadilla era aqul? Gundersen permaneci despavorido largo rato ante la figura, intentando comprender cmo se haban podido unir la cabeza de un nildor con el cuerpo de un sulidor. Comprendi que semejante unin no pudo tener lugar; simplemente, el durmiente tena algo de las caractersticas de las dos razas en un solo cuerpo. Un hbrido? Una fusin gentica? Lo ignoraba. Pero ahora supo que aquella no era una mera estacin intermedia en el camino hacia el renacimiento. Era el lugar del renacimiento. Ms adelante, de uno de los pasillos secundarios salieron algunas figuras que atravesaron la cmara principal: dos sulidores y un nildor. Gundersen se apret contra la pared y permaneci inmvil hasta que desaparecieron en alguna habitacin lejana. Despus sigui internndose por el pasadizo. Slo vio milagros. Se encontraba en un jardn de maravillas en el que no existan barreras naturales. Aqu haba una masa redonda y esponjosa de carne rosa y suave de la que slo sobresala una caracterstica reconocible: la inmensa cola de un sulidor. All haba un sulidor, despojado de su piel, cuyos brazos estaban escorzados y parecan columnas, como los miembros de un nildor, y cuyo cuerpo se haba vuelto redondo, pesado y grueso. Aqu haba un sulidor con toda la piel y la trompa y las orejas de un nildor. All haba carne pura que no era nildor ni sulidor sino viva y pasiva, una mera cosa que aguardaba la mano modeladora de un escultor. Aqu haba otra cosa que semejaba un sulidor cuyos huesos se hubiesen derretido. All haba otra cosa distinta que se pareca a un nildor que jams hubiese tenido huesos. Aqu haba trompas, pas, colmillos, caninos, garras, colas, patas. All haba piel y aqu pellejo tierno. All haba carne que flua a voluntad y buscaba nuevas formas. Aqu haba cmaras oscuras, iluminadas nicamente por el parpadeante resplandor de los fungoides, en las que no exista una clara divisin de las especies. Aqu las leyes biolgicas parecan en suspenso. Gundersen comprendi que lo que vea no era una insignificante manipulacin gentica. En la Tierra, cualquier tcnico experto en hlices poda redisear el plasma gentico de un organismo con algunos pinchazos de una aguja y pequeas dosis de drogas; poda lograr que un camello se transformara en hipoptamo, un gato en ardilla o, tambin, una mujer en sulidor. Uno se limitaba a realzar las caractersticas deseadas dentro de los espermatozoides y los vulos y suprima las dems hasta que lograba un facsmil aparente del ser a reproducir. Los elementos genticos bsicos eran los mismos para todas las formas de vida; al reacomodarlos, uno poda crear cualquier tipo de progenie extraa y monstruosa. Pero no era eso lo que se haca all. Gundersen saba que en la Tierra tambin era posible persuadir a cualquier clula viviente para que desempease el papel de un vulo fertilizado, se dividiera, se desarrollara y produjese un organismo completo. El veneno de Belzagor era uno de los catalizadores de dicho proceso y haba otros. En consecuencia, uno poda inducir al mun del brazo de un hombre a que volviese a desarrollar dicho brazo; uno poda raspar un fragmento de piel de una rana y generar con l un ejrcito de ranas; incluso era posible

reconstruir un ser humano completo a partir de los restos de su cuerpo devastado. Pero no era eso lo que se haca all. Gundersen comprendi que lo que all se haca era una transmutacin de las especies, un cambio que no obraba sobre los vulos sino sobre los organismos adultos. Ahora comprendi el comentario de Na-sinisul cuando le pregunt si los sulidores tambin se sometan al renacimiento: Si el da no existiera, podra existir la noche? S. Nildor en sulidor. Sulidor en nildor. Gundersen tembl asombrado. Se tambale y se apoy en la pared. Se haba introducido en un universo sin coordenadas definidas. Qu era lo real? Qu era perdurable? Ahora Gundersen comprendi lo que le haba sucedido a Kurtz en esa montaa. Entr en una celda en la que yaca una criatura en la mitad de su metamorfosis. Ms pequea que un nildor pero ms grande que un sulidor; caninos pero no colmillos; trompa en lugar de hocico; piel pero no pellejo; patas planas en lugar de garras; configurado para caminar erguido. Quin eres? susurr Gundersen. Qu eres? Qu fuiste? Haca dnde te diriges? Renacimiento. Ciclo tras ciclo tras ciclo. Nildores destinados a una peregrinacin hacia el norte, entrando en esas cavernas, convirtindose en... sulidores? Era posible? Si esto es verdad, pens Gundersen, realmente nunca hemos sabido nada sobre este planeta. Y esto es verdad. Corri desenfrenadamente de celda en celda, sin preocuparse de que pudieran descubrirle. En todas confirm su suposicin. Vio nildores y sulidores en todas las etapas de la metamorfosis, algunos casi totalmente nildores y otros inequvocamente sulidores, pero la mayora de ellos ocupaban posiciones intermedias en ese viaje de un polo a otro; ms de la mitad estaban tan inmersos en la transformacin que le result imposible descifrar adonde se dirigan. Todos dorman. Ante sus ojos, la carne flua pero nada se mova. En esas cmaras frescas y umbras, el cambio se produca como en un sueo. Gundersen lleg al final del pasadizo. Apret las palmas de las manos contra la piedra fra e inflexible. Jadeante y empapado en sudor, gir hacia la ltima cmara y entr. En el interior se encontraba un sulidor que an no dorma, de pie junto a tres de las lentas serpientes de los trpicos, que se movan a su alrededor trazando suaves espirales. El sulidor era enorme y estaba encanecido por la edad: un ser de presencia y dignidad excepcionales. Na-sinisul? pregunt Gundersen. Sabamos que con el correr del tiempo vendras aqu, Edmund Gundersen. Jams imagin... no comprend... Gundersen se detuvo e intent recuperar el dominio de s mismo. Agreg con ms serenidad: Disclpame si me he entrometido. He interrumpido el comienzo de tu renacimiento? An me quedan varios das respondi el sulidor. Ahora me limito a preparar la cmara. Y resurgirs como un nildor. S afirm Na-sinisul. Entonces la vida recorre un ciclo aqu? Sulidor en nildor en sulidor en nildor en... S, una y otra vez, renacimiento tras renacimiento. Todos los nildores pasan parte de sus vidas como sulidores? Todos los sulidores pasan parte de sus vidas como nildores? S, todos. Cmo haba comenzado?, se pregunt Gundersen. Cmo se haban intrincado los destinos de esas dos razas tan distintas? De qu modo toda una especie haba consentido en someterse a semejante metamorfosis? Era incapaz de comprenderlo. Pero ahora comprendi por qu nunca haba visto a un nildor o un sulidor jvenes. Pregunt:

En este mundo, se producen alguna vez nacimientos por parte de cualquiera de las dos razas? Slo cuando se necesita reemplazar a alguno que no puede renacer. No ocurre a menudo. Nuestra poblacin es estable. Estable pero constantemente cambiante. Por medio de un modelo de cambio previsible dijo Na-sinisul. Cuando surja, ser Fi'gontor del noveno nacimiento. Mi pueblo ha esperado treinta giros para que me rena con l, pero las circunstancias me han obligado a permanecer todo ese tiempo en el bosque de las brumas. Nueve renacimientos es algo excepcional? Entre nosotros se cuentan algunos que han estado aqu quince veces. Hay otros que no aguardan cien giros para ser llamados una vez. La llamada llega cuando llega y para aquellos que la merecen la vida no tendr fin. No... tendr... fin... Por qu habra de tenerlo? pregunt Na-sinisul. En esta montaa somos purgados de los venenos de la edad y en otra parte nos purgamos de los venenos del pecado. Es decir, en la meseta central. Veo que has hablado con el hombre Cullen. S afirm Gundersen. Poco antes de su muerte. Yo tambin saba que su vida estaba acabada coment Na-sinisul. Aqu nos enteramos rpidamente de todo. Dnde estn Srin'gahar, Luu'khamin y los dems con los que he viajado? se interes Gundersen. Estn aqu, en celdas cercanas. Ya han iniciado el renacimiento? Hace algunos das. Pronto sern sulidores y vivirn en el norte hasta que se les llame para volver a adoptar la forma de nildor. Renovamos nuestras almas emprendiendo nuevas vidas. Durante la etapa de sulidor guardis recuerdo de vuestra vida pasada como nildor? Por supuesto. Cmo puede ser valiosa la experiencia si no se conserva? Acumulamos sabidura. Nuestra comprensin de la verdad se acrecienta viendo el universo ora a travs de los ojos de un nildor, ora a travs de los de un sulidor. Las dos formas no slo son distintas corporalmente. Someterse al renacimiento no consiste en entrar meramente en una nueva vida sino en un nuevo mundo. Dubitativo, Gundersen pregunt: Y cuando alguien que no es de este planeta se somete al renacimiento, qu ocurre? Qu tipos de cambios tienen lugar? Has visto a Kurtz? He visto a Kurtz replic Gundersen. Pero no s en qu se ha convertido Kurtz. Kurtz se ha convertido en Kurtz afirm el sulidor. Para vosotros, no puede haber verdadera transformacin pues no contis con una especie complementaria. Es verdad que cambiis, pero slo os converts en aquello para lo que tenis un potencial. Liberis las fuerzas que ya existen en vuestro interior. Mientras dorma, el mismo Kurtz eligi su nueva forma. Nadie la concibi por l. Edmund Gundersen, no es sencillo explicarlo con palabras. Si me sometiera al renacimiento, me convertira necesariamente en algo semejante a Kurtz? No, a menos que tu alma sea como la de Kurtz, pero eso no es posible. En qu me convertira? Nadie puede saber estas cuestiones antes de que se produzcan. Si deseas descubrir qu har en ti el renacimiento debes aceptarlo. Si solicitara el renacimiento, se me permitira someterme a l?

Cuando nos vimos por primera vez te dije que nadie en este mundo te impedir hacer algo le record Na-sinisul. Nadie te detuvo a medida que ascendas la montaa del renacimiento. Nadie te detuvo cuando exploraste estas cmaras. El renacimiento no te ser negado si sientes que necesitas experimentarlo. Afable, serena e inmediatamente Gundersen dijo: Entonces solicito el renacimiento. 16 En silencio y sin sorprenderse, Na-sinisul le conduce hasta una celda vaca y le indica que se quite la ropa. Gundersen se desnuda. Sus dedos slo luchan con los cierres de resorte y los ganchos. Por indicacin del sulidor, Gundersen se acuesta en el suelo, como han hecho todos los dems candidatos al renacimiento. La piedra est tan fra que silba cuando su piel desnuda la toca. Na-sinisul sale. Gundersen observa los fungoides brillantes en el alto techo abovedado. La cmara es lo bastante grande para contener cmodamente a un nildor; a Gundersen, acostado como est en el suelo, le parece inmensa. Na-sinisul regresa con un cuenco hecho con un tronco hueco. Se lo ofrece a Gundersen. El cuenco contiene un lquido de color azul claro. Bebe dice el sulidor suavemente. Gundersen bebe. El sabor es dulce, como el del agua azucarada. Se trata de algo que ha probado con anterioridad y sabe cundo fue: aos atrs, en la estacin de las serpientes. Es el veneno prohibido. Vaca el cuenco y Na-sinisul se va. Dos sulidores a los que Gundersen no conoce entran en la celda. Se arrodillan a ambos lados de l e inician un cntico bajo y murmurante, una especie de ritual. No comprende nada. Amasan y acarician su cuerpo; sus manos, con las temibles garras retradas, son asombrosamente suaves, como las patas de un gato. Gundersen est tenso, pero la tensin se diluye. Ahora siente que la droga le hace efecto; un engrosamiento de la nuca, una tirantez en el pecho, un opacamiento de la visin. Nasinisul est de nuevo en la habitacin, aunque Gundersen no le vio entrar. Lleva un cuenco. Bebe dice. Gundersen obedece. Se trata del alma de Kurtz. Este se acerca a Gundersen, o al revs, y aqul no est dormido. Ahora ests entre nosotros, dice Kurtz, y Gundersen responde: S, al fin estoy aqu. El alma se abre al alma y Gundersen atisba la tiniebla en la que Kurtz se ha convertido, ms all de la cortina de color gris perla que envuelve su espritu, en un lugar de terror donde figuras negras van y vienen con sus mltiples piernas por tramas acanaladas. Las formas caticas se enlazan, se expanden y disuelven en el interior de Kurtz. Gundersen mira ms all de esa zona lgubre y oscura y encuentra una luz brillante, fra y dura que brilla lechosa desde lo ms profundo y entonces Kurtz pregunta: Ves? Ves? Soy un monstruo? Tengo bondad en mi interior. No eres un monstruo, replica Gundersen. Pero he sufrido, agrega Kurtz. Por tus pecados, dice Gundersen. He expiado los pecados con mi sufrimiento y ahora debera ser liberado. Has sufrido, coincide Gundersen. Entonces cundo acabar mi sufrimiento?

Gundersen responde que no lo sabe, que no es l quien pone los lmites a esas cuestiones. Kurtz dice: Te conoc. Un to agradable, algo lento. Seena dice maravillas de ti. A veces desea que todo hubiese sido mejor para ella y para ti. Pero se cas conmigo. Aqu yazgo. Aqu yacemos. Por qu no me liberas? Qu puedo hacer?, inquiere Gundersen. Djame regresar a la montaa. Djame concluir mi renacimiento. Gundersen no sabe qu decir y busca por el circuito de g'rakh, consulta a Na-sinisul, a Vol'himyor, a todos los nacidos muchas veces y ellos se unen, se anan, hablan con una sola voz, le dicen a Gundersen con una voz atronadora que Kurtz est liquidado, que su renacimiento est cumplido y que no puede retornar a la montaa. Gundersen repite esas palabras a Kurtz, pero ste ya las ha odo. Kurtz se encoge. Kurtz se hunde en la tiniebla. Queda entrampado en sus propias redes. Compadcete de m, grita a Gundersen a travs de un vasto abismo. Compadcete de m porque este es el infierno y estoy en l. Gundersen dice: Te compadezco, te compadezco, te compadezco, te compadezco. El eco de su propia voz se pierde en el infinito. Todo est en silencio. Sbitamente, de la nada surge la respuesta sin palabras de Kurtz, un agudo y ensordecedor crescendo de ira, odio y malevolencia, el chillido de un Prometeo falible que lucha contra el pico que lo atraviesa. El chillido alcanza un clmax de abrumadora intensidad. Se apaga. La temblorosa trama del universo vuelve a quedar en paz. Aparece una suave luz violeta que absorbe las persistentes incongruencias de ese grito terrible. Gundersen llora por Kurtz. El cosmos se inunda de lgrimas brillantes y Gundersen flota en ese ro salobre, viajando sin voluntad, visitando este mundo y aquel, pasando a la deriva entre las nebulosas, encumbrndose por encima de soles extraos. No est solo. Le acompaan Na-sinisul, Srin'gahar, Vol'himyor y todos los dems. Toma conciencia de la armona de todas las cosas g'rakh. Ve por primera vez los lazos que unen la g'rakh con la g'rakh. l, que yace en el renacimiento, est en contacto con todos ellos, que tambin estn en contacto entre s en cualquier momento, en todo momento: todas las almas del planeta unidas en una comunicacin sin palabras. Ve la unidad de todo lo g'rakh, que le aterra y le somete. Percibe la complejidad de ese pueblo doble, el ritmo de su existencia, el vaivn incesante e infinito de ciclo tras ciclo de renacimiento y nueva creacin y, sobre todo, la unin, la unidad. Percibe su monstruoso aislamiento, los muros que le aslan de otros hombres, que aslan al hombre del hombre, cada uno de ellos prisionero de su propio crneo. Ve cmo es la vida entre las personas que han aprendido a liberar al prisionero del crneo. Ese saber le consume y le abruma. Piensa: los esclavizamos, los llamamos bestias y en todo momento estuvieron vinculados, hablaron en sus mentes sin palabras, transmitieron la msica del alma de uno en uno en uno. Nosotros estbamos solos y ellos no y en lugar de arrodillarnos ante ellos y pedirles que compartieran el milagro, les hicimos trabajar. Gundersen llora por Gundersen. Na-sinisul dice: No es el momento de la congoja. Srin'gahar dice: El pasado es el pasado, y Vol'himyor dice: Quedas redimido a travs de los remordimientos- Todos hablan con una sola voz y simultneamente y l comprende. Comprende. Ahora Gundersen comprende todo. Sabe que nildor y sulidor no son dos especies distintas sino meras formas del mismo ser, no son ms distintas que gusano y mariposa, aunque no puede saber cul es cul. Repara en cmo eran las cosas para los nildores cuando an se encontraban en su estado primitivo, cuando nacan como nildores y moran irremediablemente como nildores,

pereciendo cuando la descomposicin ineludible de sus almas se apoderaba de ellos. Conoce el temor y el xtasis de los escasos primeros nildores que aceptaron la tentacin de las serpientes, bebieron la droga de la liberacin y se convirtieron en cosas con piel y garras, deformes, contrahechas, transmutadas. Y comprende su dolor cuando fueron arrojados a la meseta a la que ningn ser poseedor de g'rakh se atrevera a ir. Comprende sus sufrimientos en la meseta. Conoce el triunfo de los primeros sulidores que, superando su aislamiento, retornaron del yermo con su nuevo credo. Ven y s cambiado, ven y s cambiado! Renuncia a esa carne a cambio de otra! Deja de apacentar para cazar y comer carne! Renace, vuelve a vivir y conquista el pesado cuerpo que arrastra al espritu hacia la destruccin! Ve que los nildores aceptan su destino y se entregan gozosamente al renacimiento, primero unos pocos, luego ms y ms, ms tarde campamentos y poblaciones enteras que no iban a ocultarse en la meseta de la purificacin sino a vivir de un nuevo modo en la regin en que rigen las brumas. No pueden resistir porque con el cambio de su cuerpo se produce la bienaventurada liberacin del alma, la unidad, el vnculo de g'rakh con g'rakh. Ahora comprende cmo fueron las cosas para esas personas cuando llegaron los terrcolas los terrcolas impacientes, entrometidos, ignorantes, despreciables y efmeros, que eran seres de g'rakh pero no podan o no queran participar de la unidad, los que coquetearon con la droga de la liberacin pero no fueron capaces de llegar hasta las ltimas consecuencias, cuyas mentes estaban cerradas con relacin a las dems, cuyos caminos, edificios y empedrados se extendieron como los hoyos de la viruela sobre la tierra tierna. Ve cun poco saban los terrqueos, qu poco fueron capaces de aprender, cunto se impidi que supieran porque lo comprenderan errneamente y por qu los sulidores consideraron necesario ocultarse en las brumas durante todos los aos de la ocupacin y no dar a los desconocidos ni siquiera indicios de que podan estar emparentados con los nildores, de que eran los hijos y tambin los padres de los nildores. Si los terrqueos hubiesen conocido aunque slo fuera una parte de la verdad, habran retrocedido aterrorizados porque sus mentes estn cerradas con relacin a las dems y no lo habran aceptado de ningn otro modo, salvo los pocos que se atrevieron a enterarse y la mayora de ellos eran individuos siniestros y poblados de demonios, como Kurtz. Siente un gran alivio porque el tiempo de la simulacin ha terminado en ese mundo y porque ya no es necesario ocultar nada; los sulidores pueden bajar a las regiones de los nildores y deambular libremente, sin temor a que el secreto y el misterio del renacimiento sean revelados accidentalmente a aquellos que no podran soportar tanta sabidura. Conoce la alegra de haber ido all, sobrevivido a la prueba y soportado su liberacin. Ahora su mente est abierta y ha renacido. Desciende y se une a su cuerpo. Vuelve a tener conciencia de que yace sumergido en gelatina congelada sobre el fro suelo de una celda oscura que linda con un largo pasadizo del interior de una montaa rosa-roja cubierta de bruma blanca en un mundo extrao. No se levanta. An no ha llegado su momento. Se entrega a los tonos, los colores, los olores y las texturas que inundan el universo. Deja que stos le lleven hacia atrs y flota fcilmente a lo largo de la lnea del tiempo, de modo que ahora es un nio que observa el velo de la noche e intenta contar las estrellas, ahora bebe tmidamente veneno puro con Kurtz y Salamone, ahora se alista en la Compaa y le dice a la computadora de personal que su mayor deseo consiste en estimular la expansin del Imperio Humano, ahora hace el amor con Seena en una playa del trpico bajo la luz de varias lunas, ahora la ve por primera vez, ahora tamiza cristales en el Mar de Polvo, ahora monta a un nildor, ahora baja corriendo por una calle de la infancia, ahora dirige su antorcha hacia Cedric Cullen, ahora asciende a la montaa del renacimiento, ahora tiembla mientras Kurtz entra en una habitacin, ahora recibe la hostia con su lengua, ahora observa la maravilla de un pecho blanco que llena su mano

ahuecada, ahora avanza bajo la luz moteada de un sol extrao, ahora se inclina sobre el cuerpo entumecido de Henry Dykstra y ahora y ahora y ahora y ahora... Oye el taido de poderosas campanas. Siente que el planeta se estremece y gira sobre su eje. Huele unas danzarinas lenguas de fuego. Toca las entraas de la montaa del renacimiento. Siente las almas de los nildores y los sulidores a su alrededor. Reconoce las palabras del himno que entonan los sulidores y canta con ellos. Crece. Se encoge. Arde. Se estremece. Cambia. Despierta. S dice una voz apagada y baja. Ahora sal de ello. Ha llegado el momento. Sintate, sintate. Los ojos de Gundersen se abren. Los colores ondean en su cerebro embotado. Transcurren unos minutos hasta que logra ver. Un sulidor permanece de pie en la entrada de su celda. Soy Ti-munilee dice el sulidor. Has vuelto a nacer. Te conozco, pero no por ese nombre asegura Gundersen. Quin eres? Estrate hacia m y vers responde el sulidor. Gundersen se estira. Te conoc como el nildor Srin'gahar asevera Gundersen. 17 Apoyado en el brazo del sulidor, Gundersen sali con dificultad de la cmara del renacimiento. En el oscuro pasadizo, pregunt: He cambiado? S, mucho replic Ti-munilee. Cmo? En qu sentido? No lo sabes? Gundersen sostuvo una mano ante los ojos. S, cinco dedos como antes. Observ su cuerpo desnudo y no percibi ninguna diferencia. Sinti una confusa decepcin; quizs, en realidad no haba ocurrido nada en la cmara. Sus piernas, sus pies, sus costillas, su estmago... todo estaba como antes. No he cambiado nada barbot. Has cambiado muchsimo insisti el sulidor. Me miro y veo el mismo cuerpo de antes. Vuelve a mirar aconsej Ti-munilee. En el pasadizo principal, Gundersen se vio plidamente reflejado en las paredes brillantes gracias a la luz de los fungoides. Retrocedi azorado. S, haba cambiado, haba superado a Kurtz en su renacimiento. Lo que le observaba desde el resplandor ondeante de las paredes apenas era humano. Gundersen fij la mirada en el rostro semejante a una mscara con ranuras apenas abiertas en lugar de ojos, en la nariz hendida, en las bolsas de agallas que caan hasta sus hombros, en los brazos multiarticulados, en la hilera de sensores del pecho, en los rganos de asir situados en las caderas, en la piel cubierta de crteres, en los rganos de brillo de las mejillas. Volvi a mirarse a s mismo y no vio nada de eso. Cul era la falsa imagen? Sali apresuradamente a la luz del da. He cambiado o no? pregunt al sulidor. Has cambiado. De qu manera? Los cambios son interiores repuso el anterior Srin'gahar. Y la imagen?

A veces las imgenes engaan. Mrate a ti mismo a travs de mis ojos y vers lo que eres. Gundersen volvi a estirarse. Se mir a s mismo y vio su viejo cuerpo; luego parpade, se someti a un cambio de fase, contempl al ser de sensores y ranuras y despus volvi a ser l mismo. Ests satisfecho? pregunt Ti-munilee. S contest Gundersen. Camin lentamente haca el borde de la plaza que se extenda ms all de la boca de la caverna. Las estaciones haban cambiado desde que entrara en la caverna: ahora un frreo invierno cubra la regin, las brumas se acumulaban en el valle y donde se abran divisaba voluminosos montculos de nieve y hielo. A pesar de que slo vea a Ti-munilee, senta a su alrededor la presencia de nildores y sulidores. Repar en el alma del anciano Na-sinisul en el interior de la montaa, mientras atravesaba las ltimas etapas de un renacimiento. Roz el alma de Vol'himyor situada ms al sur. Toc suavemente el alma del torturado Kurtz. Sbita y sorprendentemente sinti que cerca revoloteaban otras almas nacidas en la Tierra, tan libres como la de l y abiertas. Quines sois? pregunt. Ellos respondieron: No eres el primero de nuestra especie que supera intacto el renacimiento. S. Recordaba. Cullen haba dicho que hubo otros hombres, que algunos se transformaron en monstruos y que de otros no se volvi a tener noticia. Dnde estis? les pregunt. Le respondieron pero no comprendi porque lo que decan era que haban dejado sus cuerpos detrs. Yo tambin he dejado m cuerpo detrs? pregunt. Le respondieron que no, que an usaba su carne porque as lo haba elegido y que ellos haban escogido otra cosa. Despus se apartaron de l. Percibes los cambios? pregunt Ti-munilee. Los cambios son interiores replic Gundersen. S. Ahora ests en paz. Gozosamente sorprendido, Gundersen comprendi que as era. Los temores, los conflictos y las tensiones haban desaparecido. La culpa se haba extinguido. El sufrimiento se haba disuelto. La soledad ya no exista. Ti-munilee pregunt: Sabes quin era mientras fui Srin'gahar? Estrate hacia m. Gundersen se estir y unos instantes despus dijo: Eras uno de los siete nildores a los que, hace muchos aos, imped que se dirigieran hacia el renacimiento. S. Y t me llevaste a la regin de las brumas. Otra vez me haba llegado la hora explic Ti-munilee y era feliz. Te perdon. Recuerdas que cuando entramos en la regin de las brumas haba un sulidor enojado? S respondi Gundersen. Era otro de los siete. Era aqul al que tocaste con la antorcha. Finalmente tuvo su renacimiento pero todava te odiaba. Ahora no es as. Cuando maana ests preparado, estrate hacia l y te perdonar. Lo hars? Lo har asegur Gundersen. Pero, perdonar realmente? Has renacido. Por qu no habra de perdonar? agreg Ti-munilee y a continuacin pregunt: Adnde irs ahora? Ir al sur. Para ayudar a mi gente. En primer lugar, para ayudar a Kurtz, para guiarlo a travs de un nuevo renacimiento. Y despus a los dems, a los que estn dispuestos a abrir su alma.

Puedo compartir tu viaje? Conoces la respuesta. En la lejana, el alma tenebrosa de Kurtz se agitaba y vibraba. Espera, le dijo Gundersen. Espera. No sufrirs mucho ms. Una rfaga de aire fro choc contra la ladera de la montaa. Los chispeantes copos de nieve se arremolinaban junto al rostro de Gundersen. Sonri. Nunca se haba sentido tan libre, tan etreo, tan joven. La visin de la humanidad transformada resplandeca en su interior. Soy el emisario, pens. Soy el puente por el cual ellos cruzarn. Soy la resurreccin y la vida. Soy la luz del mundo: el que me siga no caminar en la penumbra sino que tendr la luz de la vida. Os doy un nuevo mandamiento: amaos los unos a los otros. Pregunt a Ti-munilee: Partimos ahora? Estoy preparado para cuando t lo ests. Ahora. Ahora repiti e sulidor e iniciaron juntos el descenso de la montaa barrida por el viento. FIN