Ronald Chandler, preedintele mastodontului Bank of America and South Asia" se afla de cteva zile la San Francisco.

Ocupa apartamentul imperial la Hotelul ,,Intercontinental" i duce o existen de nabab, aa cum i se cuvenea unui personaj de importana lui. Se spunea c l favoriza constant norocul i c orice ar fi atins se transforma n aur. Dar spre deosebire de legendarul su predecesor, Midas, regele cu urechi de mgar, Chandler, era falnic i nc fermector dei depise vrsta mijlocie. Admirat de femei, gata oricnd s i se druiasc, era veninos invidiat de brbai de. o seam cu el, pornii vai pe panta unui iremediabil declin viril. Cnd sosise la San Francisco, nici nu-i trecuse prin gnd c aici avea s se abat asupra lui o nenorocire, cu att mai grea resimit cu ct lovea pe nepregtite, n plin glorie. Dup un prnz regesc, savurat n compania unei foarte tinere i superbe actrie o poftise n apar-

tamentul su spre a-i arta o colecie de stampe japoneze cumprate n cursul aceleai diminei de la un anticar de pe Market Street. Pretext arhifolosit, dar cu succes garantat, mai ales cnd, partenera tie la ce trebuie s se atepte i accept cu senintate riscurile. nd s treac la fapte, Chandler constatase cu groaz c se afla n pragul celui mai umilitor fiasco din cariera sa. Organismul lui altdat att de prompt, refuza acum cu ncpnare s-i ndeplineasc ndatoririle-i fireti. Exasperat, privea cu ciud corpul sculptural, cu voluptoase curbe, ntins ntr-o postur plin de farmec, alturi de trupul lui gol, insensibil, inert, lipsit de substan. ntr-o ultim i disperat tentativ i plimb mna peste cupele snilor peste rotunjimile oldurilor, l copleea ruinea. l npdise o transpiraie fierbinte, nit din toi porii, ca din stropitoare. Sudoarea i se prelingea pe spinare, pe piept, pe pntece, picura din subsuori, din vrful nasul, sporindu-i angoasa provocat de propria-i neputin, de ridicolul

situaiei n care avusese neansa s intre. Tulburarea lui se mbina i cu un simmnt de alarm, de nfricoare fa de acest fenomen ncercat pentru ntia oar n chip att de dezolant. Abia pise pragul celor cincizeci de ani. La vrsta aceasta nu era normal s ntmpine asemenea eecuri. Avea n preajma lui o fat, tnr n stare s nnebuneasc pe orice brbat. El ns nu-i putea face altceva dect s o mngie steril. Se strdui mintal s gseasc o ieire din impas. ncerc s-i imagineze scene lascive, s renvie amintirea unor mbriri pline de nflcrare. Zadarnic . . . Eforturile-i disperate nu fceau dect s-i accentueze inhibiia. Partenera lui sttea cu ochii nchii, palpitnd ntr-o ateptare plin de freamt luntric. Pleoapele ei catifelate se ntredeschiser, fluturnd ca aripioarele unei coleoptere. O expresie ntrebtoare se aternu pe chipul ei. Gesturile de pregtire ale partenerului se prelungeau, enervndo inutil. Gemu uor . . . Chandler i intui nedumerirea. Era

att de furios mpotriva propriei sale sectuiri, nct ncepuse s-i fiarb sngele n east. Ar fi fost fericit dac n clipa aceea ar fi luat foc hotelul ori dac s-ar fi dezlnuit un cutremur n stare s nimiceasc oraul. Doar un cataclism l-ar mai scpa cu faa curat. Deodat unul dintre cele dou telefoane de pe noptier porni s sune. Chandler tresri cuprins de un indestructibil simmnt de uurare, incapabil totui s-i anihileze amrciunea nfrngerii. Niciodat un apel telefonic nu-i pruse mai providenial. Cu o iritare bine trucat, i desprinse mna de pe coapsa fetei i o ntinse spre receptor; l smuci i l duse la ureche. Auzi glasul armonios al unei telefoniste: Hello, Mr. Chandler! De la New York, Mr.Harold Preston dorete s v vorbeasc! D-mi legtura! rosti ursuz, ca i cnd faptul de a fi fost deranjat, i-ar fi strnit suprarea. De la cellalt capt al firului i parveni vocea vag rguit a primului

s colaborator, vice-preedintele Bncii. Hello, Ron! mi pare ru c te tulbur la ora aceasta nepotrivit. Presupun c i fceai siesta ... Mda, mormi Ronald Chandler. Am avut o diminea foarte ncrcat. Treburile la filiala noastr de aici nu merg tocmai pe roate ... Micile nereguli de la filiala din San Francisco snt fleculee fa de ceea ce s-a ntmplat la filiala Bncii noastre din Geneva! Ronald Chandler se ncrunt. Il bucurase apelul telefonic, dar ncepuse s nu-i mai plac implicaiile lui. Fii mai explicit, Harold? Regret Ron, c snt mesagerul unei veti proaste. Pregtete-te sufletete! Hofmayer a svrit fraude de peste 100 de milioane de dolari. i-am dat o cifr aproximativ. S-ar putea s fie depit. Cercetrile autoritilor elveiene abia au nceput. Hofmaxer i alii doi colaboratori ai si, subdirectorul i administratorul

Bncii, au i fost arestai. Azi de diminea echipa noastr de controlori a plecat cu avionul spre Geneva. Chandler uit brusc de prezena fetei goale din preajma lui, de eecul su general. Redeveni brusc omul de afaceri competent, preedintele uneia dintre primele zece Bnci ale Statelor Unite, conductorul unui imperiu financiar evaluat la cteva zeci de miliarde. Un moment, Harold! Las receptorul pe noptier, mbrc un halat de mtase, apoi se adres fetei: M ieri cteva clipe! Scoase aparatul din priz, trecu n salonul alturat, repuse aparatul n priz, apoi relu convorbirea telefonic prea serioas spre a fi continuat n prezena unei strine. Cercetrile trebuie s-i urmeze cursul, Harold. S facem ns ct mai puin vlv. N-'ar fi de dorit ca acionarii i oponenii notri s intre n panic ... S m ii la curent cu evoluia investigaiilor. . . Care este cifra de

afaceri a filialei de la Geneva? 850 milioane dolari. S dai un -comunicat de pres n sensul c Bank of America and South Asia" va acoperi toate pagubele provocate de Hofmayer i de complicii lui, care i vor primi ns pedeapsa meritata. S te ocupi personal de aceast chestiune, Harold. Eu snt nevoit s mai rmn aici cteVa zile. mi vorbeai de mai multe veti, Harold . .. Cred c celelalte snt mai puin tari". .. A doua tire privete corporaia Trans World Investments". Iat o corporaie care merit toat consideraia. Weidenfeld o conduce cu min de fier . . . Afl c Weidenfeld ne-a solicitat un nou mprumut: 200 de milioane de dolari. Chandler i ncrei sprncenelc: Anul trecut i-am acordat un credit de 250 de milioane. Trans World Investments" este o corporaie n plin ascensiune, a crei dezvoltare necesit noi capitaluri. Cel puin aa pretinde

Weidenfeld. Cred totui c de dat aceasta va trebui s ne artm mai circumspeci. Financial Journal" i Wall Street Newe" au publicat recent tiri potrivit crora Weidenfeld ar fi n- tmpinat unele dificulti n Africa de West. Bine. Chestiunea aceasta o vom discuta dup napoierea mea la New York. Altceva? La Bursele din Londra, Paris, Frankfurt i New York, aciunile Bncii noastre au nregistrat creteri spectaculoase. Trebuie s ne felicitm, mai ales n vremurile acestea, cnd pn i valorile n general foarte apreciate cunosc fluctuaii ngrijortoare. Chandler i rectiga stpnirea de sine. Acum se afl n elementul su. n domeniul bancar nu ntmpinase niciodat eecuri. n principiu creterile spectaculoase ale aciuriUor nu m bucur. Urcrile brute snt ndeobte rezultatul unor tranzacii active. Tranzacii nseamn cumprtori". Iar cumprarea aciunilor noastre de ctre ne-

cunoscui nu m bucur. Altceva? Arabii ne-au suflat de sub nas reeaua de hoteluri Europe Mediteranee". In curnd vor fi puse n vnzare trei ma ri hoteluri pariziene... Nu vom putea concura mai nainte de a cunoate cifra exact a fraudelor svrite de Hofmaxer. Am oroare de surprize... Nu mi-ai spus nimic despre Saint Fargeau ... A mai cerut vreun nou mprumut? Nu nc, dei sufer clin plin consecinele crizei otelului. Pn acum am bgat muli bani

n grupul lui.

Eti dispus s-i preiei controlul? Saint-Forgeau ar fi fericit s scape de oelrii... Nu uita ns c avem n sarcin i pe East American Steel". Din Grupul Saint-Fargeau m-ar intere sa doar su- permagazinele i casa de Mode Brialmont". Evident, Gerarcl nu trebuie s tie c sntem cu ochii pe ele. Cnd ne va cere un nou mprumut, i vom pune condiiile noastre. Nu cred c le va accepta. Supermagazinele i casa de Mode l

mai in deasupra liniei de plutire . . . Dac i le iei, l omori... La ora actual nu mi pot ngdui menajamente fa de nimeni. Geneva are s ne coste muli bani .. . Harold, la sfritul sptmnii acesteia m napoiez la New York. Pn atunci, descurc-te singur.. . Ce mai e nou n Wall Street? Cursul industrialelor e n cretere. Indicele lor a ctigat 7,28 puncte i s-a ncheiat la 886,60. In schimb se manifest o tendin fluctuant la Petroliere i Electronice. Siderurgicele snt n scdere pronunat i continu ... Bine, Harold! Pe curnd! Convorbirea se ncheie fr lux de amabilitti. Bancherii snt expeditivi n chestiunile profesionale... Chandler ls receptorul n furc. Abia n clipa aceea i reaminti de tnra fat care atepta. Se napoie n dormitor i o privi nc stingherit, dar mai sigur pe sine dect nainte de apelul lui Preston. Draga mea, snt nevoit s plec la Banc. Au intervenit chestiuni care cer o rezolvare urgent. Dac eti

liber, putem supa mine sear la ,,Empress of China", un local plcut, cu ambian exotic. Pe Grant Avenue, nu-i aa? 11 cunosc, zmbi Jill. Cobor din pat i ncepu s se mbrace cu gesturi timide, de colri. ,,Mare actri!" reflect admirativ Chandler, urmrind cu interes metamorfozarea nudului plin de senzualitate de pn acum, ntr-o tnr fat n- brcat ntr-o rochie de voal cyclamen, ndeajuns de transparent spre a ngdui s i se profileze pn sus picioarele lungi, statuare cnd era privit n contre jour. Avea un vag aer virginal, cu att mai seductor. Am nceput s mbtrnesc" ele vreme ce trag tot mai mult la minore", i zise cu un fel de team. Ii datora o compensaie pentru aceast dup amiaz ratat. Pe de alt parte, nu voia s ncheie capitolul fr s i se impun i ca mascul. mi s puneai c Frankfurter refuz s-i ncredineze un rol n ,,Peregrinrile lui Ulisse". i zmbi cu protectoare amabilitate. Voi

ncerca s repar aceast drepate. Conteaz pe mine ... Ochii ei scnteiar. Era att de frumoas n clipa aceea, nct Chandler simi c i se taie respiraia. Admiraia nu i se concretiz ns fizic. i blestem iari ineria. Ea i mulumi, srutndu-l expansiv. Mine sear la nou trec s te iau de acas, i spuse Chandler, acordndu-i un rgaz, care spera el i va permite s-i revin la normal. Pn atunci timpul are s treac foarte ncet, replic Jill cu cochetrie. O conduse pn la ua pe care o descuie i o deschise., spre a-i permite s ias. In clipa aceea avu un oc. n prag se afla fiica lui. Frances Chandler nu era mai vrst- nic dect Jill, dar prea s se fi maturizat nainte de vreme. Cearcnele vinete i subliniau ochii febrili, obosii. Colurile gurii uor lsate, exteriorizau o blazare, o nefireasc scrb de lume. Privirile ei msurar cu insolen curiozitate pe Jill, care adopt o atitudine impasibil, prudent.

Frances era portretul ntinerit i feminizat al lui Chandler. Nu ne faci cunotin, papa? Bancherul tui spre a-i ascunde jena. Frances Chandler, fiica mea. Jill. . . Constat deodat c i uitase numele de familie. Jill i sesiz ncurctura. Interveni prompt: Winters. Jill Winters, surse jovial. Chandler zmbi strmb. Miss Winters este o talentat actri, nepus nc n valoare. Mi-a recomandat-o clduros Zimmermann, regizorul, explic inutil. Incntat! rosti sec Frances. Nu mai puin! replic Jill. Good b y e , adug, f- cndu-le un voios semn cu mna. Se ndeprt, disprind dup o cotitur a coridorului. Pot s intru, papa? l ntreb Frances, cu ironic politee. Te rog, poftim! Dup ce i arunc privirile n jur i vzu patul desfcut, fiica lui surise sarcastic. In halat i cu nimic pe dedesubt

primeti vizite . . . Fran, viaa ne ofer cele mai ciudate surprize. Adug dup o scurt ezitare: Sper c n-ai s m prti mamei t ale . . . Frances lu o igare din tabachera de aur deschis pe noptier, i o aprinse cu propria-i brichet. Aspir adine fumul, apoi rosti cu dispre: Precizeaz, mamei tale vitretji! De ce vorbeti aa, Fran? tii ct de mult te iubete!... M iubete ca sarea n ochi... Tocmai de asta snt gata s m las corupt. Ct plteti ca s-mi cumperi complicitatea? Chandler ripost cu fals demnitate: i dau bani nu pentru c vreau s te mituiesc. Eti fiica mea i asta spune tot. Ct i trebuie? Cinci mii d e dolari. Bancherul se scrpin dup ureche. Bine. ti semnez un cec. Acum! Pe loc! Chandler suspin: M execui fr mil ... Acum o jumtate de or am

vorbit la telefon cu vitrega". De la ea am aflat c ai-sosit la San Francisco. A ezitat nainte de a-mi spune c te pot gsi la ,,Intercontinental"... Lu cu delicate ntre degetele-i fine, ptate de nicotin, cecul completat de tatl ei i-l streur n buzunarul bluzei albastre, confecionat din "acelai material aspru ca i colanii blue jeans mu lai pe oldurile-i strimte, bietesti. Fr s mulumeasc, l ntreb cu ton neglijent: Ct mai rmi la San-Francisco, papa? nc trei sau patru zile, Fran. Dac mi dai, voie, am s mai dau pe la tine. La printele tu poi veni oricnd... Fata trecu la barul din salonul alturat i i umplu cu whisky un pahar nalt de cristal. Nu te ispitete un gin stropit cu tonic, papa? l ntreb de dincolo. Rse. Dup sesiunile furtunoase,

mistuitoare de energie este necesar un reconfortant. . . Chandler se pr efcu a nu nelege. Nu beau niciodat alcool cnd am de lucru. n dup amiaza asta m ateapt mult treab la Banc. Vreau s am capul limpede. Frances se napoie n dormitor, innd n mn paharul pe jumtate plin. Butura consumat i mbujorase obr ajii, i animase ochii, i nviorase gesturile. Data viitoare, cnd am s vin la tine, am s te previn telefonic de la recepie. S nu-i tulbur idilele, l examin cu privirile de sus pn jos; Eti un tat nc tnr! Surprinztor de tnr! . .. Dac ai mbrca blue- geans, i-ai lsa barb, i-ai cni prul i ai mpuina duurile, ai arta ca un autentik punk. Pentru completarea portretului i-ar mai trebui o motociclet puternic. Un Harley Davison de curse, sau o Hond cu doi cilindri. Ai fi adorabil gonind cu eapamentul liber pe strzile Los Angeles-ului i rcnind sloganuri neonaziste A fi capabil s te nsoesc, s-i in isonul. ..

Bancherul i contempla fiica-fr s o poat nelege. Cinismul ei l uluia. Totul i nstrina. i concepiile ei de via, i mediul pe care-l frecventa, i viciile ei. tia de pild c Frances se droga, c tria la Monterey n mijlocul unei colonii de vagabonzi cu pretenii de pictori i de sculptori, c se culca astzi cu unul mine cu altul, c sorbea, alcooluri tari la orice or din zi i din noapte, c i-ar trebui o cur de dezintoxicare. Mai tia ns c ar fi inutil s ncerce a o ndrepta, folosindu-se de autoritatea patern. Dei Frances era nc minor abia mplinise 17 ani o scpase cu desvrire de sub control. Fcuse odat o tentativ spre a o recupera. Angajase d6i detectivi particulari, care o luaser pe sus i o internaser potrivit indicaiilor lui ntr-o foarte scump clinic, dedicat dezechilibrailor cu multe parale. n ciuda supravegherii severe de acolo, Frances izbutise s evadeze i se napoiase printre boemii din Monterey. De atunci o lsase n voia ei. i dduse seama c nu mai era nimic de fcut, c i pierduse iremediabil fiica.

i trimetea regulat bani, fiindc sngele ap nu se face. Dar n afar de aceast legtur cu caracter strict financiar, ntre ei se rupseser toate punile. Ronald auzise attea lucruri ngrozitoare despre lumea interlop n snul creia se nvrtea cu atta exuberan Frances, nct se atepta n fiecare zi s afle c ea se sinucisese, c fusese asasinat, sau c o doborse o prea puternic doz de heroin. Te rog s treci n salon, o invit. Vreau s m mbrac. Fata schi un gest de nepsare. Poi fi sigur, c nudul tu n-are s m excite, papa. Prea eti brbierit burt de somn, i prea miroi a spun, a a f t e r shave i a ap de colonie. Curenia este antiafrodisiac, nu tiai? Las-te nesplat cteva sp- tmni, uit c exis.t pe lume lame de ras i mbrcminte aa zis decent, ncurc-te cu o chelneri dintr-un bar pe care o mai morfolesc nc douzeci de boemi, las-te cucerit de farmecul dement al drogurilor, i ai s vezi abia atunci c viaa e

frumoas, c merit a fi trit ... Tatl ei cltin din cap cu amar ironie: O biat via, pe care fiecare doz de drog, fiecare pahar de alcool tare o scurteaz cu cte o spt- mn . .. Frances rse sarcastic: Trim puin, dar intens, papa. Dac ai vzut un apus de soare, o furtun pe ocean, dac ai ncercat senzaia divin procurat de magicul praf alb pe care voi burghezii l numii prozaic heroin, dac te-ai lsat vreodat n voia unei cete de brbai n plin rut, care s-i aprind un mistuitor foc luntric i s te ridice pe culmile voluptii, ce-i mai trebuiesc repetri? Repetrile ucid plcerea, amorul, setea de aventur. . . Repetrile uzeaz . . . Doi tineri se cstoresc din dragoste. i nchipuie c nu exist ceva mai frumos dect iubirea pe care i-o dovedesc dezlnuindu-se noapte de noapte n mbriri pline de pasiune . . . Sptmnile, lunile, anii se scurg, inexorabil. ndrgostiilor

de ieri li se tocesc simurile prin repetarea pn la saietate a unor acte intime, care-i pierd treptat orice farmec, orice semnificaie. Ajung treptat nite burghezi conformiti, ipocrii, banali. .. Triesc unul lng altul abia suportndu-se ori urndu-se pur i simplu . . . Nu au ns curajul s pun capt calvarului.. . Nu, papa! Viaa asta nu e pentru mine. Nu vreau s . mbtrnesc. Nu vreau s ruginesc lng un brbat de care s fiu nlnuit prin angajamentele sacro-sancte" ale csniciei! Nu vreau s m nbu n lumea voastr mediocr, perimat, veted, intrat n putrefacie! Navei dect s rmnei cu banii, cu prejudecile, cu fadele voastre legturi matrimoniale, cu zilnica i insipida voastr activitate profesional, care v apropie pe nesmite de neputinele btrneii, de - rna mormntului. .7 Eu . vreau s mor tnr, n plin$ frumusee i vigoare... Ard luminarea la dou capete'*. Ei si?
>

Ronald asculta sid erat raionamentele fiicei sale. Dac ar fi ncercat s-i demonstreze c argumentele ei erau sofisticri ieftine, c plecau de la o premis fals, c ntregul eafodaj al convingerilor, al principiilor ei de via era cldit pe nisip, n-ar fi ajuns la nici un rezultat. i-ar fi irosit energia i timpul. . . Am s-i fac totui o concesie, papa, i am s trec dincolo, spre a nu-i ofensa pudoarea . . . Il privi cu un fel de mil amestecat cu o vag simpatie. Brbatul acesta care ncepuse s alunece pe po- vrniul mbtrnirii era totui tatl ei. Ii ierta concepiile demodate, dar aceasta nu nsemna c renunase la ten- tativele ei de a-i deschide ochii, de a face prozelii chiar i din snul propriei ei familii. Dragul meu papa, tu omul principiilor soli de, conservatoare, sntoase, unul dintre stlpii onorabilitii burgheze, nu te jenezi s apari gol n faa unei fete att de tinere nct ar putea fi zmislite de tine, nu ezii s o neli pe scumpa mea mam vitreg de care t.e-ai legat

n faa bisericii i la bine i la ru, pn ce moartea v va despri". . . Ah, ct ipocrizie, papa! . .. Dar te accept i aa fiindc uneori eti adorabil i fiindc mi procuri banii de care am din cnd n cnd nevoie. i ngdui i el o ironie: Cine te-ar auzi, ar crede c nici banii - aceste unelte murdare ale societii de consum nu te mai intereseaz. Iroseti ns multe mii de dolari . .. Frances l privi cu o candoare nepotrivit cu cinismul ei de pn acum. Pentru el ns, firea, comportamentul, felul de a gndi al tineretului de azi erau mai imprevizibile dect evoluia cicloanelor. Dac-t nchipui, papa, c acord vreo importan banilor, te neli! Alin cu ei suferinele acelor rtcii rare mai cred n fora aurului, i-i mai resimt absurd lipsa .. . mbrcmintea modest i puin hran necesar astmprrii foamei, le obin cu eforturi minime. Nu m sifiesc, la nevoie, s ntind mna . .. Snt i adepta trocului. Uneori fac schimbul,

oferindu-mi propriul corp . . . Dar s nu te mai plictisesc cu teoriile mele! Nu voi reui s te conving niciodat, dup cum nici tu n-ai s m poi convinge.,. 'Adevrurile noastre difer, dei se spune c adevrurile snt unice . . . i goli paharul i l ls pe noptier. Eti nerbdtor s rmi singur, nu-i aa? Plec. Vreau s tiu doar ce mai face Teddy Bear! Frances se interesa de fratele ei, folosind porecla pe care i-o atribuise n copilrie. Pe atunci triau ca i cinele cu pisica. Din orice fleac se luau la har. Se ocrau, se bteau, se zgriau, se acopereau de vnti, i nu ncetau rzboiul pn nu interveneau mnu militari guvernantele autoritare. n glasul ei se desluea acum o umbr de duioie. Teddy Bear se pregtete pentru cursa de la Le Mans, o inform Ronald. Sper s acumuleze mai multe puncte dect Fitipaldi sau Regazzoni. Dar marele lui rival, mai mult dect att, idealul lui, rmne Niky Lauda. Pretinde c se va

socoti cel mai fericit om din lume cnd va reui s-1 ntreac. n fruntea clasamentului este totui Andretti. .. Teddy Bear, l ia num ai pe Lauda drept termen de comparaie .. . Frances rmase cteva clipe vistoare. M ntreb cteodat, ce-1 face pe Teddy Bear s alerge dup himere? Goana aceasta nebuneasc dup succes, primejdiile pe care le ntmpin nu numai la fiecare curs, dar i la antrenamente, vdesc pentru mine o mentalitate de neneles. n ceea ce m privete prefer micrii violente, contemplaia, ineria ... La revedere, papa! La revedere, Fran! ntr-o zi am s trec pe la Monterey, s te vizitez . .. Ea i arunc o privire scurt, sever. S nii faci una ca asta! N-ai s te simi bine n mijlocul prietenilor mei, i nici ei n-au s se socoteasc la largul lor n prezena ta! Mercedes-urile, Cadillac-

urile, Jaguar-urile tale de mare lux pentru ei btrneti absurde. Accept cel mult o main italieneasc gran d spo rt. La bordul creia s poat muri aa cum a murit James Dean. In plin glorie i tineree . . . Sfritul ideal!. . Dar am btut destul cmpii cu filosofia mea att de ieftin pentru tine, papa ... Te las cu bine !. . Plec fr s-i ntind mna. Ronald o privi lung pn ce nchise n urma ei. Dup cteva clipe se desprinse din locul n care rmsese intuit i intr n camera de baie. Ddu drumul la du, i lepd halatul apoi intr sub jetul de ap cldu. Cu gesturi automate, ncepu s'se spuneasc. Jetul de ap i liniti treptat'nervii. Nu trebuia s dispere. Va gsi pn la urm o soluie capabil s-1 scoat din impas . . . Din cel mai ngrozitor impas care poate interveni n viata u n ui b

r b at ... Nu vo ia s o piard pe Jill. Trebuia s fac ceva i pentru ea. i fgduise doar . . . Iei de sub du, i usc picturile de ap de pe1 corpul ncins, frecnduse energic cu un prosop pufos, apoi si mbrc halatul. Trecu la telefon si form numrul sediul ui central din New York al lui ,,Trans World In- vestments". Prin intermediul lui TWJ f Weidenfeld controla printre altele i societatea productoare de filme International pictures". Mr. Weidenfeld lipsete clin New York, rosti cu rceal un glas suav, foarte tnr, care aminti lui Ronald timbrul lui Jill. Cine ntreab? Chandler, Ronald Chandler Bank of America and South Asia". Vocea ele la cellalt capt al firului deveni brusc ex- ccsiv de amabil, aproape calin. Mr. Chandler, v rog s ateptai o clip. V fac legtura cu avionul personal al lui Mr. Weidenfeld.
t

Ronald auzi cteva declicuri, dup care i rsun n ureche un rset venit parc din camera alturat. Hello, Ron! Aici David! Te salut de deasupra Atlanticului. Snt n drum spre Arabia Sau dit. M ateapt o afacere de miliarde. Dac vrei, te cointeresez i pe tine. ntotdeauna mi-am servit prietenii adevrai. Mulumesc, David! Cred c i-a vorbit Prestor de bagatela de mprumut pe care i lam solicitat. Adaug: cu o dobnd foarte avantajoas. M-ai chemat la telefon ca s-mi spui c l-ai i aprobat? Eti un om versat n afaceri bancare, Dave. Un mprumut de 200 de milioane de dolari nu se aprob nainte de a fi avizat favorabil de Comitetul directorilor. De acord, Ron. Dar formalitile pot fi urgentate .. . Am s vd ce pot face ... i cer i eu un ser- v iciu .. . Vrei luna din naltul vzduhului? Snt gata s ti-o ofer pe tav cu sau fr interventia celor de la NASA.

Este vorba de ceva mai modest. Frankfurter, de la International Pi ctures" refuz s ncredineze un rol unei fete cu real talent n filmul Peregrinrile lui Ulisse". Cum o cheam? # Jill Winters. Ah, Jill Winters. Drgu fat! Am cunoscut-o la un garden-party, oferit de preedintele lui International Pictures". La petrecerile lui ntlneti starlete foarte drgue. Pe vremuri, la balurile rezervate naltei aristocraii erau poftii tot felul de ofierai fr titluri de noblee, dar ferchei i admirabili dansatori, menii s poarte pe aripile valsului matroane planturoase cu rang ducal sau princiar. Astzi starletele au luat locul ofierilor tineri de odinioar. Cu mai mult sau mai puin talent, ncearc s smulg din amorire pe potentaii care finaneaz filmele turnate de International Pictures". in s te previn ns c Frankfurter este intratabil. Se spune c ar fi cel mai intransigent productor din

Hollywood. De cuvntul lui Baldwin, sper totui s in seama. Baldwin? Cine e acest Baldwin? Preedintele lui ,,International Pictures". Bun. Pn mine vreau s aud c Frankfurter a oferit un leading lui Jill Vinters. Termenul e scurt, Ron. i tu mi ceri un termen scurt pentru aprobarea mprumutului. . . Weidenfeld izbucni n rs: M antajezi, Ron! M tem c tca sedus fata . . . nsfrit, am s fac imposibilul spre a-i da satisfacie. Sper c m autorizi s transmit omagiile tala regelui Khaled. Rse ca de o glum bun. Mine, n cursul dimineii, am s te chem la telefon. Ceri San Francisco. M gseti la sediul Bncii mele, fie la Hotelul Intercontinental ". Okay, Ron! Pe mine! Chandler nchise aparatul. Simea un gust amar care-i pungea gura. Pusese pe Jill n balan cu un mprumut de 200 de milioane ... Preuia ea oare att de mult n ochii

lui. . . O jumtate de or mai trziu, mprosptat, destins nvemntat ntrun costum g r i s - f e r , Chandler ieea din hotel. Se oprise la marginea trotuarului i i atepta Ca- dillac-ul, care ieea tocmai din parcaj i se ndrepta spre intrarea Intercontinentalului. Un brbat cu o fizionomie nedefinit, nici nalt nici scund, nici gras nici slab, nici frumos nici urt, mbrcat ntr-un costum neutru, ca i ntrega lui nfiare, total insignifiant, se apropie de bancher. Purta o serviet diplomat uzat, care, asemenea posesorului ei nu atrgea
*

La 403 mile sud de San Francisco, ntr-o somptuoas vil de pe Beverley Hills, Los Angeles, patru brbai jucau poker, pe sume mari : Toi fceau parte din aceeai generaie. Aveau ntre cincizeci i aizeci de ani i artau cu oarecari variaii aa cum trebuia s arate nite oameni de afaceri pors- peri, stlpi ai societii americane,

cu nimic atenia. Individul i scoase plria i i se adres cu un aer politicos, nvingndu-i anevoie timiditatea. V rog s-mi acordai cteva minute, Sir,. A dori. .. Bancherul i arunc o privire lateral, scurt. Nu-i plcea s fie interpelat de necunoscui n plin strad. Figura tears, lipsit de personalitate a individului nu-i spunea nimic. Dar ochii lui lichizi, albatri, aveau profunzimea bizar a unui cer senin . .. Snt grbit, Mister! i rspunse cu brutalitate Chandler. Dac vrei smi vorbeti, caut-m la Banc. .. Se urc n automobilul stopat n dreptul su. oferul nchise n urm-i portiera, apoi se instal la volan. Cadillac-ul demar fr zgomot, lsndu1 dezolat pe insul cu mutr insignifiant . . . Solomon Frankfurter, regizor la International Pic- tures", puse pe mas miza 100 de dolari apoi mpri crile. Se strduia s-i stpneasc nervozitatea, exteriorizat printr-un uor tremur al minilor. Pierduse n

seara aceasta peste 30.000 de dolari. Nu era o sum excesiv, dar dac o adaug la cei 270.000 sfeterisii la poker n cursul ultimelor trei sptmni, avea toate motivele s se ngrijoreze. Resursele lui nu erau nelimitate, i spulberase salariul de productor general pe viitorii trei ani, iar la Banc nu mai avea de mult nici un fel de rezerve. Viitorul lui i al soiei sale se contura tot mai nesigur. Avea datorii care trebuiau achitate. Apoi erau banii aceeia... dar pentru moment voia s uite aceast chesiune ... Rudolph Zimmermann, regizor la aceeai cas de filme, plasat n stnga lui, i examin crile, apoi rosti calm: Deschid! Lu din teancul de bancnote din faa sa dou hrtii de cte o sut de dolari i le puse* pe mas, acoperind miza. Urmtorul, Leonard Goldstein, amfitrionul, proprietarul unui grup de ziare i mare colecionar de tablouri, i trecuse deja n revist crile. Ochii lui rotunzi i fici, ca de pete, ntrziar cteva clipe asupra mizei:

 Biind! Arunc patru sute de dolari peste bancnotele albastre etalate pe mas. Un zmbet iret, triumftor, i se aternu pe chip. Arta foarte sigur de sine. S-ar fi zis c a fost servit cu o chint regal. Dar pe fizionomia lui nu puteai citi niciodat adevrul. Partenerii de poker l numiser regele cacialmalelor". Leonard Goldstein era foarte mn- dru de porecla pe care se strduia s o merite. Al patrule juctor, Albert Wiswell, era patronul firmei de nchiriat autoturisme Locativa", cu agenii n mai toate marile orae din cele dou Americi, Europa i Africa. Avusese agenii i n Asia de Sud Est, dar renunase a mai activa n aceast zon, dup ce Vietnamul unificat, Cambodgia i Laosul deveniser teatrul unor rzboaie endemice. Wiswell arunc o privire indiferent asupra crilor sale. I se spunea mamutul", fiindc i depea prietenii cu un cap, i era att de uria, nct i-ar fi trebuit dou scaune ca s stea comod. Avea o

muchiulatur de lupttor profesionist, pe care i-o cultiva fcnd n fiecare diminea nainte de a pleca la birou o or de gimnastic. Over blind! zise, punnd pe mas 800 de dolari. Frankfurter i vzuse deja crile. Avea trei ai. Un brelan mare care permitea cele mai optimiste ateptri. Merg i eu! spuse acoperind over blind-ul lui Wiswell . Toat noaptea l urmrise un ghinion formidabil. Avea ns anse s se refac. Partenerii lui jucau deschis, an- gajndu-se de fiecare dat n btlii epice, capabile s le lichideze ntr-o singur ciocnire ctigurile realizate ntr-o noapte ntreag. Sistemul prezenta avantaje dar i dezavantaje. Spre a-i rezista, trebuia s dispui de un mare capital, ceea ce nu era cazul lui Frankfurter. Fondurile lui ajunseser deja pe sfrite. mpri crile. Dou lui Zimmermann, una lui Goldstein i una lui Wiswell. El, Salomon, i opri dou cri. Zimmermann i le privi cu aer absent, apoi declar neutru:

Potul"! Goldstein omul cu ochi de pete numr banii de pe mas. 4.200! . . . Buuun! Merg i eu! Puse pe mas diferena pn la 4.200 de dolari. De trei ori potul! zise Widwell afectnd un calm britamic. Din grmada de hrti albastre din faa sa piguli 12.600 de dolari, i-i aez fr grab peste banii adunai de la ceilali parteneri. Frankfurter nghii n sec. Bgase pn acun n joc 4.200 dolari. O sum apreciabil. Fil cu ncetineal cele dou cri pe care i le atribuise. Prima era un nou. Pe colul ultimei apru vrful literei A. Abia se stpni s nu strige de bucurie. Avea cctrre de ai. n mod practic potul era al lui. Era superior tuturor conbinaiilor, cu excepia quintei regale. Ar fi fost mare ghinion s pice peste o asemenea combinaie. Fu ispitit s rosteasc. ,,De trei ori potul", dar se abinu. Nu voia s-i demate cartea lansndu-se ntr-o suprasolicitare care ar fi izgonit pe eventualii si rivali. Pltesc sec, zise.

Cuminte, Zimmermann suma cerut de Wiswell Si eu tot sec!

acoperi

Cumptarea lui Zimmermann manifestat dealtfel i

la International Pictures", unde erau colegi, l irita ntotdeauna pe Frankfurter. Caracterul su nenfricat, furtunos, fantast, nu se potrivea cu spiritul calculat, practic, foarte terre t erre al regisorului. n activitatea lor profesional, i Frankfurter i Zimmermann se fcuser remarcai prin succese rsuntoare. Filmele realizate potrivit concepiilor lui Frankfurter erau exuberante, opulente, pline de fascinaie, de optimism. Operele lui Zimmermann, n tonuri cenuii, emanau o vigoare aspr, o combativitate social uneori suprtoare, nsuirii care lsau adeseori n umbr ceea ce unii critici denumeau superficialitatea produciilor lui Frankfurter". Cert este c filmele acestuia aduceau uriae beneficii lui International Pictures", n vreme ce succesele de cas ale lui Zimmer- p'ann erau mai

modeste. Plus 20.000 de dolari! rsun ca o lovitur de bici glasul dizonant al lui Goldstein. Frankfurter calcul mintal banii ngrmdii pe mas. Aproximativ 68.000 de dolari. Dac ar ctiga acest pot i-ar scoate pierderea pe ntreaga sear i s-ar alege i cu un ctig substanial. Era n stare s parieze c adversarul su de vizavi trgea cacealma. Doar de Wiswell i era team. Omul acesta cu statur de pahiderm nu obinuia s se lanseze n aventuri riscante. Plus 50 000! anun dup o clip de ezitare Wis- * well, rsucindu-se pe scaunul care gemu sub greutatea lui. Frankfurter deduse c mamutul" avea carte mare, dar nu ndeajuns de mare spre a se msura cu adversarii narmai cu cri ntr-adevr tari. Evident, i Wiswell l bnuia pe Goldstein c trage cacialma. Acum se hotr Frankfurter s dea marea lovitur. Dup ce i numr banii abia dac mai avea

4.000 de dolari se adres partenerilor: Nu mai dispun n clipa de fa de suficieni bani, spre a continua jocul. Nu am nici carnetul de cecuri asupra mea. Dac mi ngduii s particip mai departe la joc, pe datorie, m oblig s achit n cursul zilei de mine orice sum pe care eventual a pierdeo. Zimmermann fcu o mutr chinuit. Ii plceau socotelile clare, situaiile lipsite de complicaii. Lepra!" reflect Frankfurter furios. Nu are ncredere n mine, dei sntem colegi. Lepra!". In ceea ce m privete, nu am nimic mpotriv, zise Wiswell. Sntem cu toii deplin solvabili. Nici eu nu am obiecii! gri Goldstein, lsnd pentru o clip asupra ochilor si rotunzi i inexpresivi pieliele glbui ale pleoapelor. ncolit, Zimmermann i ddu acordul printr-o nclinare a capului. Joac, Sol! Productorul general trase aer n

piept asemenea unui nottor care se pregtete s se arunce de pe trambulin n apa adnc din bazin. Plus 60.000 de dolari! Zimmermannn arunc brusc crile. Fr mine! Ai atins limite pe care nu mi le pot permite . . . ,,Face oare aluzie la mine? se ntreb mnios productorul general. Goldstein se uit lung la Frankfurter. Un zmbet larg i schimonosi gura. Semna cu un rechin care i casc flcile puternice pregtindu-se s-i nface prada. Cu jocul fizionomiei sale inexpresivitatea ochilor contrasta cu mobilitatea prii de jos a figurii Goldstein ar fi repurtat succesele uluitoare n roluri de vampir ori de monstru. n momentul acesta, Goldstein i fu mai antipatic lui Frankfurter dect nsui Zimmermann, obinuitul su cal de btaie. Sol, am s te zdrobesc! Ai cutezana s te iei la trnt cu Leo Goldstein?. Regele pokeritilor? Te plusez, iubitule! i cer 100.000 de dolari! . . .
i

Continu s se uite fix n ochii lui Frankfurter, fr a se sinchisi de o eventual intervenie a lui Wiswell. Mamutul" i profir crile ntre degetele groase ca nite crnai, apoi le asvrli pe mas. M-ai gonit i pe mine! Batei-v singuri! Productorul general simi c i se usuc gura. Dac adversar ul su avea totui quinta regal? Bnuiala i strecur fiori n tot corpul. Fu ispitit s se retrag din competiie. Apoi i zise c angajase deja n lupt o mare sum de bani. Dac ar abandona, i ar constata c Goldstein trsese cacialma, nu i-ar mai rmne dect s se sugrume de ciud. Trebuia s lupte pn la sfrit. Uitase socoteala precis a banilor ngrmdii pe postavul verde al mesei. Alctuiau ns o impresionant movil de bancnote albastre. Dac ar ctiga potul acesta, i-ar acoperi dintr-o dat mai mult de trei sferturi din marea lui datorie de 270.000 de dolari. Ei, hotrte-te odat, Sol! l ndemn Goldstein

c ! ftis ironie. Provocarea era evident. Frankfurter simi deodat c ncepe s-i fiarb sngele n vine. Pltesc sec! rosti aproape fr voie. S-i vd cartea, Leo! Sa-.i vd cacialmaua! Am poft s rd! De data asta am s rd eu de mutra ta, Sol! ntinse pe postavul verde una cte una. ncepu cu un nou de trefl i continu n ordine ascendent numai cu trefle: zece, valet, dam, pop . . . Quint regal! exclam Zimmermann uurat parc de ncheierea btliei. Cu fullul meu eram mic de tot . . . Rsufl i Wiswell: Aflai biei, c am transpirat. Am avut culoare. . . Etal crile apoi adug: n ultimul moment l-am simit pe Leo c are carte mare. Leo, te felicit! Ai jucat magistral! Goldstein adun maldrul de dolari de pe mas, cu minile-i uscate ca nite greble. Vii deci, Sol, cu 160.000 de dolari. Mine ntre nou i cinci m

gseti la sediul redaciei lui San Francisco Post". Cunoti numrul de telefon! Frankfurter ncremenise pe scaun asemenea unui faraon dltuit n granit aezat pe tron. Tot sngele i se scursese din obraji. S nu spui, Sol, c nu te-am prevenit! rosti sarcastic Goldstein, clpnindu-i f lcile de rechin. Cine face crile? ntreb Wiswell cu imperturbabil calm. Mi se pare c e rndul tu, Rudi! Zimmermann se ridic de la mas. mi pare ru, dar am s m ietrag. E trecut de miezul nopii. Mine de diminea, la ase, trebuie s fiu pe plat ou. Arn de turnat nite scene foarte grele cu un actor frumos ca un zeu, dar tmpit ca o oaie . . . S mai jucm o or! propuse Goldstein cu fals solicitudine. S-i dm lui Sol ansa s se refac. .. Wiswell cltin din capul su mare ct o bani: Rudi a re dreptate. S-a fcut trziu. i eu am mine o consftuire cu un

grup de bancheri din New York... i voi tii ce nseamn asta ... S facem totui tururile .. . Sol are acest drept... n calitatea mea de gazd, zise Goldstein, accept orice formul convenabil tuturor. Zimmermann se aez iari la mas, i mpri fr entuziasm crile. Frankfurter i ddea seama c ar fi fost absurd s se atepte n ultimele tururi la o redresare miraculoas. ncerc totui s foreze jocul dar ansa continua cu ndrjire s-1 persecute. Partida se ncheie ntr-o atmosfer funebr. Goldstein i conduse invitaii pn la peron. nainte de a-i lsa s plece, zmbi condescendent lui Frankfurter i l btu pe umr: Snt gata oricnd s-i dau revana. Hai, nu te mai amr! Data viitoare n-ar fi exclus s m curei tu de bani. Frankfurter i nclet flcile i i strnse pumnii. Ar fi avut o poft nebun s-1 pocneasc peste bot. i lu grbit rmas bun, se urc la volanul Cadillac- ului su i plec cel

dinti... Capul i vjia, degetele l furnicau, cuprinse parc de amoreal. Aps furios pe accelerator. Limuzina ni anagajndu-se ntr-o curs dement pe strzile pustii. Lua curbele uiernd din cauciucuri, nesocotea luminile roii, semnalele de cedare a prioritii. Din fericire pentru el, Frankfurter nu ntlni nici un agent de circulaie, care s-1 sancioneze. Ajunse acas ntr-o stare de tensiune nervoas ins- suportabil. Fany, soia lui, se culcase. Medicul ei, un estetician la mod, o sftuise s doarm opt ore pe noapte, spre a-i pstra prospeimea feii, de curnd renovat. urter se v5r sub un du, care nu reui s-1 liniteasc. De unde s-i procure pn la 5 dup amiaz banii datorai lui Goldstein? La Bnci nu mai putea apela. Era deja debitat cu sume mari care ateptau a fi lichidate. S se adreseze unor loan sharks? Ar fi primejdios. Cmtarii acetia pretindeau dobnzi uriae circa 30% pe lun, adic peste 300o/ 0 anual i aplicau sanciuni de o asprime

inimaginabil rilor platnici. Exist totui o soluie. O soluie la care se mai gndise odat, dar nu ndrznise s o i pun n practic. Dar acum cuitul i ajunsese la os. Trebuia s-i onoreze fr ntrziere angajamentul luat fa de Goldstein. Dac s-ar eschiva, ziarele lui ar lansa o campanie furibund mpotriva competinei sale profesionale, spre a-1 compromite n ochii publicului, ai efilor si ierarhici i a bancherilor din New York care-i finanau filmele. i la Los Angeles i-ar creea o atmosfer imposibil. Ar monta pe toat lumea mpotriva lui. Nimeni nu i-ar mai ntinde mna. Fiindc sforielele uerate ale Fanny-ei i-ar fi tulburat i bruma de somn, imperios necesar limpezirii creierului su obosit, mbrc un halat de eponge i se culc pe o canapea in living- r o m . . . Dimineaa, la apte, Cadillac-ul su, condus de ofer un productor general dornic s-i pstreze rangul este obligat s aib n permanen la dispoziie un ofer intr pe poarta studioului, salutat cu respect de ctre

portar i urmrit de privirile imploratoare ale candidailor la glorie, ornduii ntr-o stufoas coad n dreapta arcadei dominat de o plac aurie, pe care scria cu litere uriae, romane: International Pictures". Automobilul strbtu o alee mrginit de cteva hd de dimensiunile unor hanbare de avioane, i se opri n dreptul unei cldiri lungi cu faada sever, ornduit n trei etaje: palatul administrativ. Calm, olimpian, impecabil mbrcat ntr-un costum ^b de antung, Frankfurter cobor din main.. Rspunznd la ploconelile subalternilor cu un deget dus neglijat la borul plriei urc scrile de la intrare. Travers un coridor lung, apoi ptrunse n anticamera cabinetului su prevzut cu mobile urte dar funcionale n ton cu nfiarea secretarei, o femeie de vrst mijlocie, urit i, rebarbativ, dar foarte eficient. Miss Meyer demonstra, prin nsui prezena ei, seriozitatea productorului general care nu-i ngduia nici mcar slbiciunea de a avea o colaboratoare frumoas. Miss

Meyer i lu cu religiozitate plria i o aez ca pe nite moate ntr-un dulap amenajat n prete. Corespondena v ateapt pe birou, Mr. Frankfurter Mulumesc, Miss Meyer. Intr n cabinetul su, o ncpere vast, dominat de o mas de lucru de proporii ciclopiene. Cteva fotolii, dou canapele spaioase, un tablou de mari proporii animat pe Lin perete, nfiind n ulei un peisaj marin, o vitrin cu diferite cupe de argint i statuiete reprezentnd diferite premii^ printre care un omule de bronz Oscar cteva obiecte de art ornduite pe o comod i pe dou postamente de marmur, alctuiau mobilierul i decoraia sfintei sfintelor studioului. S vin la mine Donatti! porunci secretarei, care-1 urmase narmat cu un creion i cu un bloc-notes. Peste cteva momente eful serviciului financiar i fcu timid intrarea. Era un btrnel grsu, cu o barb colier sur, i cu ochelari de

miop, aezai clare pe un nas mic i rotund ca un umburu. Proximitatea pensiei i dorina aprig de a fi inut mai departe n serviciu Donatti avea un fiu bolnav incurabil, o fiic internat ntr-un azil de alienai mintali i o. droaie de nepoi ntreinui prin coli tot de el l fceau s caute cu disperare a intra n placul efilor. Frankfurter i ntinse o mn moale, asemenea nalilor ierarhi care ateapt s li se srute inelul'episcopal: Hello, Donatti!- Am primit o scrisoare din Spania, de la Roy, care m roag s iau 160.000 de dolari din rezervele lui procentuale i s fac n numele su nite pli urgente. Iat i piesa doveditoare. .. li nti nse o hrtie cu rnduri aternute larg, cu trsturi aspre, inferioare. Donatti o lu i arunc asupra ei o privire rapid. ntr-un sfert ele or avei banii. Mr. Frankfurter S fac numai formalitile de rigoare. Implic puin timp, se . scuz umil.
t j

mi permitei s pstrez documentul! S m justific n cazul unui control financiar. .. Te rog, te rog! Oricum, eu te-a fi acoperit. Ar fi pr.eferat s nu dea din mn scrisoarea, dar Donatti era n dreptul lui s o cear. Dorii un cec sau preferai bani lichizi? Lichizi, Donatti! Dup exact un sfert de or, eful serviciului finaheiar feveni nsoit de Brady, casierul ef, care inea de toart o caset diplomat, Brady aez caseta pe birou i o deschise. Bancnote de cte o sut noi noue, erau aezate *n teancuri frumos aliniate. Frankfurter semn chitana prezentat de Brady, apoi cei doi funcionari se retraser, lsndu-1 n posesia banilor. Dup ce se vzu singur, nchise capacul casetei. Abia. atunci i ddu seama c l trecuser toate nduelile. Att de tare asudase, nct i-ar fi putut stoarce i cmaa. Svrse o fapt deosebit de grav. Semnase n fals pe Una
i

dintre vedetele studioului care deinea rolul principal ntr-o coproducie amer'cano-francobritanic ntitulat ,,Aventurile lui Cassanova", spre a-i nsui o parte din sumele de bani ale acestuia rezultate din ncasrile unui procent de 10% din reeta fiecrui film turnat de el pentru ,,Internationl Pictures". Ray Montgomery era una clin acele stele ghiftuite de succes i de bani, care-i ridicau sporadic veniturile. Aproape c nici nu le inea socoteala. Pn la napoierea lui Ray din Europa, unde i se turna filmul, Frankfurter spera s recupereze banii peirdui la poker. Aceast semnare n fals nu era prima lui fapt intrat n conflict cu legea. Marii furnizori ai lui International Pictures" spre a fi preferai naintea altor concureni, i plteau pe sub mn comisioane grase. Pn acum Frankfurter nu avusese neplceri. Sistemul organizat de el funciona fr zguduiri, aducn du-i beneficii ilegale, cu

att mai avantajoase cu ct nici fiscul nu i le dijmuia. Frankfurter strecur servieta diplomat ntr-un sertar al biroului. Dup amiaz va preda lui Goldstein banii. * In acest chip i va pstra reputaia intact. Graie acestei operaii i rectigase deplina stpnire de sine. Redevenise conductorul de ntreprindere energetic, eficient, imaginativ. Consult ordinea de lucru din studio. Se turnau n paralel unsprezece filme pe cele cincisprezece platouri ale lui International Pictures". Va inaugura activitatea zilnic printr-o inspecie pe platoul 3, rezervat unui musical de mare spectacol intitulat Peregrinrile lui Ulisse", inspirat dup Odiseea. naintea lui nici un productor general nu cutezase s se lanseze n realizarea acestui film care implic uriae cheltuieli dei scenariul ctigase graie calitilor lui certe pe civa membri ai comitetului de directori de la New York i fusese i pe placul unora din bancherii care

finanau pe International Pictures". Intrarea n producie a musical-ului ntmpi- . nase repetate amnri, pn ce Frankfurter fusese instalat productor general. Lecturnd scenariile aflate n portofoliul studiourilor, dduse i peste Peregrinrile lui Ulise". nelesese atunci c Odiseea", n versiunea ei cntat, putea aduce mai multe beneficii dect My Fair Lady", Oliver Twist", i Sunetul muzicii" luate la un loc. Argumentele lui n favoarea intrrii imediate n producie a Odiseeii, maturaser ntrlin timp record toate obieciile timorailor, nspimntai de costul uria al filialului. In favoarea tezei lui Frankfurter pledase un argument hotrtor. ; El venise la International Pictures" precedat de faima unor succese rsuntoare care-i jalonaser lunga-i. carier. Graie intrrii lui n aren, International Pictures", care se afla n pragul falimentului, dduse cteva lovituri

spectaculoase iar n ultima vreme adusese chiar beneficii, ceea ce nu se mai ntmplase din epoca neagr a dramaticului declin al Hollywood-ului din anii 50. . Infailibilitatea lui pe trmul filmului ii fcuse orgolios, intolerant, drastic, pn i n viaa de toate zilele. Era ajutat i ele o cumptare ajuns proverbial. Detesta alcoolul, evita petrecerile i nu era afemeiat, n consecin distribuia rolurile femenine potrivit talentului real al candidatelor, fr a se lsa impresionat de complezenele lor erotice att de apreciate de ali productori i regizori. Calitile-i certe erau precumpnite ns de marea lui pasiune pentru jocul de cri. Pierderile-i la masa verde erau considerabile, iar pentru a le acoperi, recurgea la exhibiii financiare, la combinaii dubioase susceptibile s intre sub incidena legilor penale. Datorit ns inteligenei lui superioare, aceste combinaii rmneau ascunse autoritilor, publicului, superiorilor ct i colaboratorilor.

Frankfurter pusese de mult ochii pe rezervele procentuale aproape neatinse ale lui Ray Montgomery, dar abia n urm se ncumetase a se nfrupta din ele. Tocmai cnd se pregtea s dea o rait prin stucli ,, unul dintre telefoanele de pe birou firul direct cu centrala din New York prinse s zbrnie. Ridic receptorul: Frankfurter! anun scurt. Ii rspunse glasul amabil al centralistei: Bun dimineaa, Mr. Frankfurter! Mr. Baldwin dorete s v vorbeasc. Un moment, v rog! Productorul generos se aez n fotoliu. Convorbirile cu preedintele Centralei durau ndeosebi mult. Michael Baldwin era sever, autoritar. Numai pe Frankfurter ii trata cu menajamente, fiindc i aprecia valoarea. Hello, Sol! Hello, Mike! Eram sigur c am s te gsesc n plin activitate la ora asta mati ial.
t7

Ii fcea indirect un compliment, caz rarisim n comportamentul preedintelui. Sol, ce mai e nou cu Peregrinrile lui Ulisse"? N-ai primit nc darea mea de seam? n curnd va ncepe turnarea interioarelor. Totul se desfoar potrivit programului. Sol, am reflectat mult asupra acestui film. Pe lng vedeta consacrat, trebuie s lansezi i talente noi, elemente tinere . . . S nu uitm, Sol, c majoritatea zdrobitoare a spectatorilor e constituit din adolesceni i tineri pn n 22 de ani. Frankfurter nelese c eful su inteniona s-i bage pe gt vre-o fetican care-1 violase, trezindu-i brbia adormit. M gndeam la Jill Winters, preciz Baldwin. Frankfurter se mbtase brusc. Jill Winters i inspira .o. antipatie instinctiv. Er ncrezut, insolent, nedisciplinat, amoral i nu ndeajuns de talentat spre a i se ierta defectele. ^

 I-am dat roluri,' Mike, n filmele din seria B. Nu este ns la nlimea unei superproducii de la care ateptm bani muli. Eu personal refuz s-mi asum . rspunderea ... Sol, nu mai fi att de categoric! Poi gsi i pentru ea o ntrebuinare n Peregrinrile lui Ulisse" . . .. Ce anume? S apere de mute pe Penelopa, mnuind ukl evantai din pene de stru? Dragul meu, nsui Weidenfeld o susine pe Jill Winters. Iar dup cte am neles n spatele lui Weidenfeld se afl Ronald Chandler. De oamenii tia, tii bine, avem mare nevoie ... Dac ,,Peregrinrile lui Uliss<j" d chix, cine rspunde? Weidenfeld? Chandler? % S nu exagerm, Sol.. . Tensiunea nervoas acumulat nluntrul fiinei productorului general, dup nenorocita partid de poker din ajun, i gsi acum prilejul s se descarce: Mike, snt stul de ingerinele

bancherilor din New York, care ne duc de nas ca pe nite uri dresai. Weidenfeld sau Chandler vor s-mi bage pe gt o dam de-a lor. EI bine, spune-le din partea mea c puin m sinchisesc de milardele lor! Sa dea porunci .acolo, la Banc! Ce-ar zice Mr. Weidenfeld sau Mr. Chandler, dac le-a cere s acorde un mprumut de 100 ele milioane unei ntreprinderi falimentare!? Mi-ar rde n nas i bine ar face. Jill Winters este falimentar, Mike! N-am s bag milioane n... persoana ei! M-am ferit, Mike, s folosesc un termen mai dur, care s-i defineasc zona subdorsal! Refuz s ncredinez lui Jill Winters un rol n Peregrinrile lui Ulisse". i cu asta am ncheiat discuia. Dac vrei s atacm alt subiect, i stau la dispoziie .. . La ce llalt capt al firului, Michaei Baldvin se nroise ca un curcan. Recunotea meritele lui Frankfurter, dar nu putea accepta insolenele lui. mi pare ru, Sol, c foloseti un ton att de ridicat ...
9

 Mike, snt dispus s suport consecinele. Dac eti nemulumit de mine, n-ai dect s m destitui. Pot s i demisionez spre a-i uura sarcina. Frankfurter i ddu seama c mersese prea departe. Dac ar fi concediat, ar trebui s p>redea gestitunea studiourilor, s restituie banii ridicai n numele lui R ay Montgomerv... i preedintele lui International Pictures" fcu marche-arriere. Nu-i permitea luxul s ndeprteze pe cel mai capabil productor general pentru a face pe gustul lui Weidenfeld sau al lui Chandler . . . Baldwin oferi cel dinti pipa pcii: Sol, n-are rost s te nfierbni. tiu c te preocup numai programul studiourilor noastre. Dac nu poi gsi o formul mai bun, voi cuta eu una. Voi ncerca s le explic oamenilor c rolurile au fost deja distribuite c au nceput turnrile, c nu se pot face schimbri n ultimul moment, fr s sufere ( producia . . .

i Frankfurter adopt un ton mai conciliant. Regret i eu, Mike, c m-am nfierbntat. Nu merii s-mi revrs asupra dumitale nervii pe care mi-i ascute activitatea extenuant de aici. Voi cuta pentru Jill Winters un leading role ntr-un film din categoria A. i promit, voi face tot posibilul ca s fii mulumit. Bine, Sol. i mulumesc. Atept veti bune de la tine. Te rog s te menajezi! Nu vreau s te neurasteni- zezi! Trans mite omagiile mele Doamnei Frankfurter! Good b y e , Sol! Productorul general nchise telefonul. Nu trebuia s se mai lase trt de crizele de nervi. O greal risca s-1 coste scump. In discuia lui cu Baldwin repurtase o victorie a la Pyrrhus. Telefonul d irect cu locuina sa zbrni strident. Trebuie s-i schimb soneria" reflect iritat. Are un sunet, tot att de obositor ca i vocea lui Fanny . .. Ce-o mai fi vrnd?" Ridic receptorul. Hello! Glasul soiei sale i zgrie auzul

exact aa cum se ateptase: ascuit, necultivat, evocnd mizeria, tristeea i mirosul de usturoi din East Side, Manhattan. Te rog s nu ntrzii la studio, Sol! Dup amiaz sntem invitai la Cordelia Tuthill. D un garden party n cinstea guvernatorului. Vor veni toate notabil itile oraului... Fanny, tii bine c nu-mi plac blciurile astea; nu lipsesc dect tiribombele i grtarele n aer liber cu hot d o g s . . . Tocmai astea le dau tot farmecul.. . Mirosul fripturilor preparate n aer liber, al v floricelelor i al porumbului fiert, tarabele cu trageri , la int, dresorii de cini i de erpi, igncile prezictoare . . . Uitm cteva clipe de rafinamentul petrecerilor noastre ... Ce aristocrat ai mai devenit, Fanny" reflect el n zeflemea.. Dac te-ar auzi biata maic-ta, care vindea haine vechi la Lvov, ar avea de ce rde!" Bine, draga mea! Am s fac tot posibilul s fiu la cinci acas ... Te srut, Fanny!

Cnd a pit pragul vrstei de 40 de ani, Cordelia Tuthill Woodword i-a dat seama c este o ratat. Actri. de film provenit din teatru, unde nu fcuse mare isprav era nscris pe registrele studiourilor International Pictures", dar nu obinea dect roluri secundare, ale cror replici nu depeau cu mult faimoasa i stereotipa formul: Doamna este servit!"' Avea un so ters, pe nume Vernon Woodword, fost actor dar care spre deosebire de Cordelia cunoscuse zile mult mai bune. Dup o carier fulgurant dar foarte scurt, venise pentru el o epoc de declin tot att de rapid . .. Treptat fusese dat uitrii. Schimbase apoi tot soiul de ndeletniciri, toate ncheiate cu eecuri. Ajunsese n cele dr urm agent de asigurri. Dousprezece ore din douzeci i patru alerga dup clieni, spre a asigura existena familiei alctuit n afar de soie din trei biei (n ordine crescnd: 13,

14 i 16 ani) din dou fete (15 i 17 ani), dintr-o soacr blajin, vrednic i devotat copiilor, i dintr-un socru paralitic, care trebuia transportat pe crucior pn i la closet. Era normal ca n asemenea conditiuni, fa milia s duc o existen strmtorat, redus la strictul necesar. Cordelia avusese atunci o scnteie de geniu. Dac n templul gloriei nu fusese n stare s intre pe ua din fa, nu-i rmnea dect s ptrund pe ua din dos, ori pe fereastr. Intemeiase deci o ,,Lig mpotriva pedepsei cu moartea", recrutase adepi gata oricnd s se agite pentru o cauz oricare ar fi fost ea i ncepuse activitatea. Ori de cte ori vre-un tribunal de pe ntinsul Statelor Unite rronuna o sentin capital organiza n faa palatului de Justiie respectiv manifestaii de protest cu ntregul lor aparat propagandistic: lozinci, scandate btios, pancarte cu inscripii agresive, pichete cu schimb de drapele cu emblema Statelor Unite, absolu* necesare pentru ca autoritile s nu-i confunde pe ac

tiviti cu comunitii. Prozeliii ei, la nceput puini la numr, s-au nmulut treptat. Oamenii erau ncntai s se vad fotografiai de reporteri, s se scrie despre ei n paginile ziarelor, s fie aclamai sau uneori njurai. Cordelia Tuthill devenise nsfrit un personaj despre care ncepuse a se vorbi. nfiinase apoi ,,Liga pentru mbuntirea condiiilor de ncarcerare a deinuilor de drept comun", atribuin- du-i preedinia. De data aceasta lucrurile au mers mult mai uor. Acum era deja cunoscut. n rndurile Ligii s-au nrolat numeroi membri, recrutai n special din rndul familiilor celor nchii. Li s-au adugat i foti pucriai, preocupai de perspectiva unei noi ntemniri, foarte probabile pentru acei care nu renunau nici dup eliberare la ndeletnicirile sancionate de legile penale. S-au alipit Ligii i tineri protestatari intrai n permanent conflict, cu societatea retrograd", i grupuri de liberali" hotri c combat racilele orinduirii politice americane, mult prea opresiv

pentru gusturile ior. Un sprijin bnesc apreciabil a primit Cordelia i clin partea unor ini dubioi, care i-au pstrat desigur anonimatul. Avocali lipsii ele clientel, dornici s-i fac reclam chiar i pe ci deturnate, i-au oferit serviciile. Oamenii politici, interesai s-i sporeasc popularitatea i voturile, au nceput s-i caute prietenia. Cordelia Tuthill urcase astfel autoritar pe scara notorietii. Executivii de la Internaional Pictures" i-au adus aminte de legturile ei cu studioul. Iau oferit roluri importante, fiindc ea era nsfrsit cineva. Un cin eva de care trebuia s se in seama. Compania furibund a Cordeliei n sprijinul deinuilor, tulburase, oarecum contiina lui Vernon. Intr-o sear, dup o manifestaie monstr la Whashington, n faa Casei Albe, el o ntrebase ntre patru ochi: E foarte frumos c militezi pentru mbuntirea condiiilor de via ale deinuilor de drept comun fie si delicveni mruni, fie criminali recid ivisti. Dar la vie- timele lor nu te-ai gndit niciodat?
7 >

Cnd partizanii ti au defilat prin faa Casei Albe, am auzit ridiendu-se huiduieli din rndurile spectatorilor de pe trotuare . .. Cordelia i declarase cu sinceritate: Morii snt tcu i, Vernon. Nu fac tapaj, o r i e i t' de mult ar fi suferit nainte de a-i fi dat duhul Iar familiile lor dup o anumit trecere de timp i i uit. Dac e vorba de copii degenerai ori ele colaterali care s-au ales cu moteniri pe care le ateptau cu sufletul la gur, funestul eveniment al asasinrii testatorului nu poate dect s-i bucure. Fac excepie numai cei care se cred ndrituii s obin despgubiri de pe urma morii violente a rudelor. Morii nu te aplauda, Vernon, nu te ovaioneaz, nu defileaz pe strzi in rnduri dese, nu i slujesc celebritatea . . . Victimele nu genereaz avantaje, dragul meu ... / Nu crezi c vorbele tale ascund o doz de cinism, Cordelia? Cinism? Lupta pentru drepturile

omului privat de libertate este oare o lupt nedreapt? Afar ele asta, e- luriie melc i lupta dedicat mplinirii lor ne-au adus belugul n cas, au fcut din noi pn mai ieri nite anonimi personaliti importante. N-ai s m convingi, Cordelia, de valabilitatea teoriilor tale. ~ Nici nu-i cer acest lucru. Continu s beneficiezi ele pe urma lor. Restul las-1 pe seama mea . . . Cordelia Tuthill asemenea marilor puteri dornice s-i lrgeasc zonele de influen fundase i o Lig mpotriva rasismului". Obinuse de la nceput nu mare succes. Dei existau numeroase organizaii cu scopuri asemntoare, sub faldurile gruprii ei se adunaser foarte muli prozelii. Reputaia-i de lupttoare drz i cu experien o servea de minune. Aplaudase cu entuziasm deschiderea la Geneva, sub
/

oblduirea Naiunilor Unite, a Conferinei mondiale de lupt mpotriva rasismului i a discriminrii rasiale. Dar cnd Statele Unite i Israelul declaraser c nu vor participa la conferin, fiindc sionismul fusese asimilat rasismului, fcuse i Cordelia o schimabare de front de 180, repudiind pe combatanii alturi de care luptase pn mai ieri. Atitudinea ei nu fusese dictat de hot- rrea Congresului Statelor Unite, care declarase infam" susnumita rezoluie, ci de grija de a nu-i nstrina- simpatiile evreieti. Scuipi azi ceea ce ai srutat ieri, comentase nedumerit Vernon. Nu se numete asta oportunism? Cordelia l privise cu asprime: Interpretrile tale snt ruvoitoare, Vernon Wood- word. Cred c n adncul sufletului tu eti un duman al evreilor, numai aa mi pot explica criticile tale . . . Pardon, am fost ntotdeauna prietenul lor. Dar nu m-am izbit cu pumnii n piept... Ai nceput s m plictiseti! l repezise ea. Faci o cazuistic
**

ieftin. Pstreaz-i-o! Iritat, i ntorsese spatele . . . Ascensiunea Cordeliei pe trm umanitarist social se mbinase siv cu o mbuntire substanial a condiiilor ei economice ... In mai puin de doi ani se mutase din bunglow-ul ieftin din Pomona, ntr-un strvechi ranch spaniol czut n ruine, pe care-1 refcuse cu bani puini, dar foarte judicios ntrebuinai. Cordelia se dovedise' i n afaceri urte femme de tete , capabil s-i duc barca spre cel mai bun port. Pentru c mijloacele ei financiare nu erau nc ndeajuns de importante spre a-i permite s-i mpodobeasc locuina cu piese > autentice, achiziionase copii reuite ale unor mobile spaniole din secolul XV i XVI, masive, grele, de o simplitate monastic, i cu att mai accesibile cu ct erau lipsite de sculpturi costisitoare. In jurul cldirii se desfura un teren accidentat, pe care-1 amenajase ntr-un fel de parc natural, de o situdiat slbticie. Mai complicat fusese procurarea ctovra tablouri, copii ale unor opere picturale spaniole din epoca Rena-

terii, nu ndeajuns de reuite spre a nela pe amatorii de arte frumoase cu o cultur ceva mai aprofundat. Din fericire, marea majoritate a invitailor ei, actori, oameni de afaceri, politicieni, mai toi ridicai de jos prin munc aprig i ajuni n situaii proeminente, nu avuseser timp s-i rafineze spiritul printr-un contact mai ndelungat cu frumuseea artelor. Cordelia n-ar fi reuit acest tur de for financiar, dac nu ar fi apelat i la fondurile Ligilor prezidate de ea. Ranch-ul de pe Lama Ridge urma s fie i sediul central al acestor organizaii. Intre zidurile lui aveau s se in consftuiri, s se pun la cale tactica i strategia viitoarelor ei campanii. < Adepii Cordeliei Tuthill ajunseser s vad n Da un factor de noire al vieii americane. Culmile nu le atinsese nc. n curnd ns avea s obin i satisfacia suprem: rolul Penelopei n Peregrinrile lui Ulisse",

rol de prim rang, merit s o consacre vedet a ecranului. Pentru Cordelia, aceast ascensiune pe multiple planuri, nu era lipsit de un arriere gout amar. Succesul venise trziu. Frumoii ani ai tinereii i-i irosise asis- tnd la declinul ireversibil al soului ei, luptndu-se cu srcia, cu mediocritatea, cu indiferena oamenilor, hr- nindu-se cu iluzii, mcinndu-se n ateptri nemplinite, i gsise totui o consolare, cci se bucura de avantajul unei extraordinare vitaliti. Satisfaciile refuzate ei n tineree, le savura acum n anii maturitii. Dar ur- cuu-i avntat spre everestul gloriei, avea i o faet legat de viaa ei intim. Se putea scutura nsfrit de superioritatea spiritual a soului ei. Ani de-a rndul suportase cu tainic neastimpr dominaia lui Vernon, care fusese prin anii 60 unul dintre junii primi cei mai bine cotai. Pe atunci criticii i specialitii din lumea filmului i descopereau numai caliti: frumuseea, elegana i puterea cie

seducie a lui Rudolf. Valentino, ujiamitmul, talentul i magnetismul irezistibil al lui James Dean, profunzimea, verva i originalitatea dramatic a lui Orson Welles. In primul lui film fusese distribuit ntr-un rol secundar, dar graia personalitii sale reuise s lase n umbr capetele de afi. Au urmat cteva succese de mare efect, care i-au atribuit statut de vedet. I se pre- zicea o carier strlucit. Unii l socoteau simbolul viu l i tineretului n plin frmntare. Succesul 1-a ameit ca o ampanie cu un nalt grad de alcool. Femei frumoase, maini sport importante din Italia, o garderob alctuit din peste o sut de costume, dou yahturi, o vil somptuoas cu trei piscine i cu teren de tenis propriu pe Beverly Hills, un helicopter personal i un avion Boeing afectat pentru scurtele-i cltorii de plcere, dealtfel rar ngduite de filmrile care-1 condamnau la o munc istovitoare, de galer. Vernon Woodward nu era o fire tare. Spre a-i stimula organismul epuizat de excese, a nceput s bea, s se drogheze.

Cteva pahare cu whisky l doborau mai abitir decit o lovitur de mciuc. La una dintre petrecerile-i sar- dinapalice oferite n magnifica lui vil a cunoscut-o pe Cordelia Tuthill, adus de nite prieteni. Pe atunci., Cordelia o stelu cu o foarte palid strlucire, abia dac obinea roluri de mna treia, datorit mai degrab uurinei cu care se desbrca n dormitoarele executivilor de la International Pictu res", dect talentul ei debil. n noaptea aceea de pomin Vernon s-a mbtat att de tare, nct nu a mai tiut ce se ntmpl cu el... S-a trezit pe un pat de spital, imobilizat de fracturi multiple ale oldului drept, ale coastelor i ale picioarelor. La cptiul su veghea Cordelia i o sor spelb ca un albinos. Din vorbele Cordeliei Vernon a putut s reconstituie paniile lui n intervalul de timp de care nu-i mai amintea nimic. n noaptea petrecerii se cstorise la un ofier de stare civil dintr-o mic localitate din vecinatatea Los Angeles-ului, pe care-1 pltise princiar, scuzncluse astfel c l deranjase n chip att de intempestiv. Spre stupoarea sa, Vernon a m a i a J ' i a t c mireasa era Cordelia

Tuthill. Pe drumul de ntoarcere, maina condus de Cordelia, imprudent a n g a j a t n l r - n depire, a percutat un autorefrigerator care venea din sens invers. ase luni a zcut Vernon in gips. In acest rstimp, rolurile destinate lui au fost atribuite altora. I s-au reziliat contractele., Spre a achita notele de plat exorbitante ale clinicii, Cordelia a nceput s se ocupe de administrarea bunurilor soului ei imobilizat la pat. Fiindc nu mai avea alte resurse, a trebuit s vnd yahturile, automobilele, parte din garderob, Vernon nu-i fcuse rezerve bneti, fiindc nu concepuse c veniturile lui ar putea sectui vreodat. Cordelia se dovedise a fi n timpul spitalizrii lui Vernon o soie ideal. Il ngrijise cu devotament i l veghease n permanen, sarcina pe care i-o atribuise fiind uurat de mprejurarea c n acea epoc nu avea nici un angajament. Cnd tnrul actor prsise vindecat spitalul, gsise n vila sa pe prini

Gordeliei instalai ca la ei acas, ncercase s sugereze soiei sale c ar prefera s rmn singur cu ea, dar se izbise de contraargumente politicoase, dar categorice. Nimic nu se mai schimba de acum nainte fr ncuviinarea ei. Blndeea, docilitatea lui Vernon nu puteau cumpni duritatea caracterului Corcle- liei. Supus, se resemnase s-i accepte tutela, cu at t ma vrtos cu ct ea nu pierdea ocazia s-i aminteasc ceea ce el i datora: vindecarea, revenirea la o via normal, echilibrarea finanelor lui, a realitate evident, care nu putea fi negat. Regizat de Cordelia, viaa lui se desfura acum calm, Aezat dup tipicuri burgheze, conformiste. Vernon i reluase activitatea la studio. Executivii de la International Pictures" l reprimiser cu braele deschise. Un actor cu remarcabilul su irag de succese, trebuia cultivat, menajat, ncurajat. Din nefericire, personajele interpretate de el i pierduser verva, magnetismul, strlucirea. Slile de cinematograf care se ntreceau odinioar a-i prezenta filmele, nregistrau o

vertiginoas scdere a vnzrii biletelor. Comitetul directorilor de la Inter national Pictures u intrase n alarm. Dup o conferin inut cu uile nchise, executivii ajunseser la o concluzie trist, Vernon Woodword era un om terminat. Contractul nu i-a mai fost rennoit. Consternat de evidenul crespucul al carierei sale, Verno n btuse la porile altor case de filme. Fusese n- tmpinat cu refuzuri deghizate sub forma celor mai specioase pretexte. Dezagrementele lui profesionale se mbinau i cu o serie de neplceri penibil resimite n viaa de familie. Cordelia ajunsese s-1 terorizeze. Ii fcea violente scene de gelozie, adeseori nejustificate, i interzisese buturile alcoolice, ieirile n ora cu prietenii. Ca s-1 lege i mai strns de ea, ncepuse s-i toarne copii. Declinul lui iremediabil o suprase i fiindc sur- sele-i de ctig ncetaser. Vnduser restul mainilor, vila de pe Berverly Hills, mobilele, tablourile. Se mutaser ntr-un bungalow modest, din Pomona cu

vecinti ndoielnice, dar n compensaie cu o chirie extrem de redus. Paradoxal, prbuirea lui Vernon procurase Cordeliei o satisfacie nemrturisit. Superioritatea lui profesional i zgndrise adeseori amorul propriu. Acum Vernon coborsela nivelul ei, poate i mai jos, fiindc ea mai primea din cnd n cnd un rolior, pe cnd lui i se n- chiseser porile tuturor studiourilor. De atunci se scurseser ani. Vernon schimbase multe ocupaii, dar nu se lipise de nici una, fiindc sufletete rmnea legat tot de lumea filmului. mplinise cincizeci de ani. Prea ns mai vrstnic. Pstrase urmele frumuseii de odinioar, care-i ddeau acum un aer de distin- cie aristocratic. ncercase s uite trecutul, s se adapteze noilor lui condiii de existen, dar Cordelia, mai ales de cnd ajunsese o personalitate, i redeschidea cu un fel de sadism vechile lui rni IBfleteti, amintindu-i c este un ratat, o ruin omeneasc, o povar pe capul a lor lui. Pe Vernon l bntuise de multe ori

gndul s renune la tot i s plece n lume. Era ns prea slab, prea neajutorat. Accepta calvarul ca pe o fatalitate .... Aferarea Cordeliei care supraveghea ultimele pregtiri naintea sosirii oaspeilor, l scrbea. O vedea n -adevrata ei lumin: egoist, dur, lipsit de scrupule. Cordelia avea i nsuiri evidente, dar toate cu semnul minus: tenacitate, perseveren, sete de izbnd, puse n slujba poftei de navuire cu orice pre, de parvenire chiar i prin mijloace de lupt necavalereti ... Primii invitai ncepur s apar. Limuzinele lor se deplasau cu prudent ncetineal pe drumul n serpentin. Orchestra mexican, instalat pe o estrad mbrcat n covoare, cnta melodii cu caracter hispanic, n ton cu ambiana. Bufetele amenajate pe mese. lungi, cu fee de mas albe, scrobite, erau adpostite sub prelate viu colorate, mpodobite cu ciucuri. Alte mese, mici, rotunde, metalice ca i scaunele deasemenea albe, erau protejate de umbrele de plaje

ca nite imense ciuperci, ce aruncau frnturi de curcubeu peste verdele peluzelor. Chelneri, nchiriai de la un restaurant clin Los Angeles, purtau fracuri portocali i. n mai puin de o jumtate de or grdina se umplu de oaspei. Conductori ai marilor studiouri, cu sau fr neveste, actori i actrie de primul rang, starlete poftite spre a face figuraie, bancheri, politicieni, reprezentani de seam ai profesiunilor libere, ziariti, fotografi, coafori de mod cu renume internaional, femei, multe femei, sportivi, prelai, activiti pe trm social, judectori, pictori, avocai, figuri proeminente din womcn liberat ion i din g a y liberation alctuiau un american stew heteroclit, pestri, dar mai ales zgomotos. Cordelia lansase invitaii n toate mediile, pentru a-i face ct mai mult reclam.. Oaspeii veniser fie mpini de curiozitate, fie din obligaie, ori pur i simplu de team, cci Cordelia Tuthill Woodword devenise un personaj

care trebuia menajat; Cei care-i displceau, riscau s se vad trecui pe liste negre, nsemnai pe frunte cu tampila de rasist, fascist sau antiprogresist, i pui astfel la un index ocult, susceptibil s le duneze cariera. Un f enomen Mac Carthy a rebours dar nu mai puin pernicios. Cordelia avea un sim nscut al decorului. Vernon i copii primiser instruciuni s stea pe ct posibil n preajma ei, s aib o comportare f exemplar, spre a dovedi vizitatorilor c familia lor putea fi luat drept model. Fotografii au imortalizat-o n ;mijloCul a lor ei, dar i n preajma celor mai proeminente figuri din Los Angeles. Revistele de cinema, i marile ziare, aveau s-i dedice articole detailate, mult gustatele mass media avid s afle nouti despre celebritile zilei. Venise de la New York spre a o cinsti cu prezena sa nsi Patrick Wendover senior vicc president la International Pictures". Acesta era ns motivul mrturisit,

menit s flateze amorul propriu al amfitrioanei. In realitate vizita lui la Los Angeles avea un scop utilitarist. Voia s discute cu.Solomon Frankfurter o chestiune care nedumerise pe executivii de la New York. Dup ce se fotografie alturi de Cordelia i bu o cup de ampanie n onoarea ei, l lu deoparte pe productorul general: Trebuie s te previn, Sol, c au intervenit complicaii care pun sub semnul ntrebrii turnarea Peregrinrilor lui Ulisse". Suplimentul de dou milioane de dolari cerut de noi, n-a fost aprobat de Weidenfeld. Frankurter se con gestion la fa: Sper c glumeti, Pat! Am bgat pn acum n aceast super-producie patru milioane. Patru milioane blocate n decoruri, costume, locaiuni de servicii, salarii ale actorilor i ale personalului tehnic . . . tiu, Sol, nu trebuie s-mi niri articolele bugetului tu. Snt tot att de de nedumerit ca

i tine. Iniial Weidenfeld a fost entuziasmat de ideea Peregrinrilor lui Ulisse". Nu tiu ce 1-a fcut s se schimbe. De ce nu v adresai unei Bnci? ... Peste capul lui Weidenfeld? De c e nu? Este o crim de lese majeste? Ce garanii am oferi? Presupunnd c am gsi o Banc dispus s ne dea o mn de ajutor? tii bine c la ora actual nu stm tocmai pe roze ... Nu te poi plnge, Pat, c nu vam adus beneficii .. . De acord. Dar cu ben eficiile acestea abia am acoperit nite guri... Atunci ce e de fcut? Asta m ntreb i eu ... I Zimmermann este informat de ncurctura asta? n calitatea lui de regizor al filmului, ar trebui pus la curent... Am preferat s discut cu dumneata n primul rnd Sol.

Zimmermann este un emotiv. Ar putea s intre n panic. Poate c ai dreptate. Zimmermann este sinonim cu arta. Dar n problemele financiare a rmas o ma- zet. Trebuie s-i mrturisesc, Sol, c la un moment dat ne-am gndit i noi s adresm un apel direct iui Chandler. Bank of America and South Asia" lucreaz doar cu Weidenfeld. Din nefericire Chandler este foarte montat mpotriva dumitale i a studiourilor noastre, de cnd ai respins candidatura protejatei lui la un leading role n Peregri nrile lui Ulisse". S-a i aflat treaba asta? exclam Franfurder perplex. Abia am discutat-o cu Baldwin . . . Vetile proaste circul repede. Baldwin 1-a informat pe Weidenfeld. Weiddenfeld 1-a informat pe Chandler, apoi Baldwin mi-a telefonat mie cerndu-mi s iau msuri. Toate acestea n cteva ore ... Am impresia c Weidenfeld

ncearc s ne antajeze ... Situaia se prezint mai spinoas dect i nchipui. In chestiunea Jiir Winters, Weidenfeld este un simplu intermediar. Frankfurter i mas enevat cu degetele-i dolofane, fruntea asudat: Pat, s jucm cu crile pe mas. Dac accept s creez un rol pentru Jill Winters, rezolvm ntr-un fel criza? M tem c nu, Sol. Atunci ce propui? Baldwin caut o formul, dar nc n-a gsit-o . .. Sol, am s-i spun un secret. naintea plecrii mele de la New York, am fost contactat de agentul unui grup ele financiari arabi. .. Cu arabii n-am s colaborez niciodat! declar productorul general, ireductibil. Mi-am nchipui c ai s-mi dai rspunsul acesta, care complic i mai mult lucrurile... Un chelner se apropie purtnd o tav cu cupe de ampanie. Vernon Woodword apru parc din neaftt i se trat cu una din cupe. Sorbi dintr-

o suflare butura acidulat: Ce complotai acolo? Vorbea mpleticit i duhn ea a alcool. Productorul general l privi cu ostilitate: Vernon fcu un gest larg, ca i cnd ar fi vrut s mbrieze ntreaga lume: Am but. ei i? Am profitat de ocazie . . . Cordelliav este ocupat cu invitaii. . . Am but i am s mai beau Sughi, apoi' lu o nou cup cu ampanie: - Strici firma familiei, l mustr Frankfurter. Detesta beivnia i ratarea. Iar brbatul Cordeliei ndeplinea ambele condiiuni. Nu avei i pentru mine un rol? ntreb Woodword pe cei doi cineati. M-am plictisit s fac pe agentul de asigurri. Nu pretind joc n Peregrinrile lui Ulisse" . . . Sughi iari: ntr-un film din categoria B m-a descurca foarte bine . .. Hri^a aduse dinspre un hcirbecue miros apetisant de carne fript mpnat

cu mirodenii. - Mai bine c lu-te i mnnc ceva, Vernon, l pov- ui Frankfurte. Ai but pe stomacul gol i* i-a fcut ru ... Ru? Nu mi-e deloc ru, Sol. M simt att d? bine, nct snt n stare s mbriez pe toat lumea. Chiar i pe tine . .. Vino s te pup! Se apropie de productorul general i ddu s-1 srute. Frankfurter l mbrnci ngreoat: Duhneti ca un butoi! Oaspeii din preajma lor urmreau curioi scena. Decreptiludinea lui. Woodword nu fusese niciocft mai patent. De undeva apru Joyce, fiica lui cea mai mic. Purta , o rochie nflorat ele voal de mtase cam prea serioas pentru cei 15 ani ai ei. Era blond, virginal, suav, avea ochi albatri plini de dulcea i blndee. Se deosebea n toate de fetele din generaia ei. Joyce se apropie de Vernon, i l lu cu gingie de brat:

 S mergem, tat!.. . . Te caut mama . . . EI se scutur, trgndu-i braul: Cordelia nu trebuie s m vad n halul sta, bn- gui speriat. Spune-i c nu m-ai gsit! . . . M fac nevzut . . . Sorbi ampania din cup, pe care o aez grbit pc tav, apoi se pierdu n jiulime. Du-te dup el, Joyce! o povui productorul general. S nu fac vreo boroboa ... * Ea zmbi srman: S nu v fie team, Mr. Frankfurter! Tata este cel mai inofensiv cel mai cumsecade om din lume . .. Plec pe urmele lui. Biata fat! o comptimi Salomon. Vernon nu merita s aib copii att de buni... Ce se aude cu erialul de televiziune inspirat din viaa lui Dukas, armatorul? l ntreb Wendover. Dup cte tiu ai notri i-au pus mari sperane n aceast producie?

 Scenariul este pe terminate. Nu m-am fixat asupra actorului care s joace rolul miliardarului. Magnaii ma- rei finane snt personaje deosebite; ca atare implic rafinamente de interpretare. Altfel cad n manierism. An- thony Quinn ar fi fost foarte potrivit pentru acest serial. Din nefericire acum turneaz un film inspirat din viaa lui Onasis. M gndeam s-1 contactez pe Burton, dar m-am temut c ne va cere prea mult... . x Richard Burton ar fi ideal, Sol. . . Am o idee! De ce nu l-am folosi pe Ray Montgomery? l avem deja pe contract... Frankfurter tresri neplcut impresionat de propunerea vicepreedintelui. Era vital pentru el ca Montogo- merys rmn n Europa un timp ct mai ndelungat. Montgomery e prea tnr! obiect. Ei i? Cu att mai bine. Va fi veridic n rolul lui Dukas tnr. Iar pe Dukas btrn l va interpreta magistral. Ray este nu numai un june prim ci i un actor de

compoziie remarcabil. . . Da, da! Reflecteaz bine asupra lui Ray! Este oare necesar s-i amintesc ce succes are ia public? Femeile l divinizeaz ... Frankfurter se strmb desgustat: Dac i-ar cunoate preferinele reale, n-ar mai fi att de entuziasmate... Nu este n interesul studioului s facem publicitate n jurul nclinrilor sale ascunse. Viaa lui personal l privete ... Ostilitatea manifestat cu atta vigoare de productorul general, trezi curiozitatea iui Wendover: Cu ce te-a suprat Ray? Pe trm profesional e deasupra oricror laude. Filmele lui ruleaz pretutindeni cu qassa nchis. Cinematografele se ntrec s le achiziioneze . ., Frankfurter nu suporta s fie contrazis. In profesiunea lui se comporta ca un despot. Nimeni n-ar fi ndrznit s-i discute poruncile. Pn i vedetele i se supuneau, chiar dac mai mriau uneori, asemenea tigrilor stp- nii de biciul dresorului.

Contraargumentele lui Wendover fceau s-i fiarb sngele n east, cu att mai vrtos cu ct fa de acest personaj nu putea riposta aa cum ar fi procedat cu subalternii. i susinu ns n continuare punctul de vedere, strduinclu-se s i-1 demonstreze pe un ton ct mai politicos: Pat, s fim realiti! Ray termin acum la Veneia ,,Ultima aventur a lui Casanova", iar foarte curind va ncepe turnarea la Roma a coproduciei ,,Panic pe Via Veneto". Distribuirea lui Ray n serial este n afara oricrei discuii. .. Pe Wendover l indispuse ncpnarea productorului general. i cunotea reputaia de om dedicat artei l n acela timp intereselor firmei. Dar Frankfurter depea uneori msura. ncheie deci discuia, nelegnd c nu ducea la nici un rezultat. Nu m-ai convins, Sol, n privina lui Ray. Comitetul directorilor va decide n ultim instan . . . Productorul general, victim s a propriei sale irasci- biliti uit de

prudena pe care i-o impusese, i i art colii: n contractul ncheiat ntre mine si ,,International
>
9

Pictures" exist o clauz care prevede s am ultimul cuvnt n distribuirea actorilor. neleg s nu renun la acest drept, Pat. . . Miezul zilei. .. Cldirile nalte aruncau peste benzile albe de circulaie ale bulevardului scurte covoare ele umbr, alternate cu pete dreptunghiulare de lumin alb, descrise de razele oblice ale soarelui. Pe asfaltul ncins i moale tocurile subiri ale femeilor i imprimau minusculele amprente, distribuindu-le capricios ca pe o vast pnz zugrvit de un pictor abstracionist. Zpueala oploit printre zgrie nori era din cnd n cnd pus n micare ele palele fugare ale unor adieri rcoroase repezite dinspre ocean. Dar aceste zgazuri agreabile aveau via scurt; aria imobiliza iari aerul mbcsit ele emanaiile eapamentelor, de duhorile

7'

gunoaielor nc nericlicatc, de transpiraia acr a oamenilor mai activ dect deodorantele. Un Volkswagen broasc .motorizat opri ntr -un parcaj din preajma ntretierii lui Market cu Bush Street. Zugrvit ca o sorcov, eu extravagante flori stii hippy, distona cu mainile opulente, ultraconformiste, staionate n acest centru al puterii financiare din San Francisco. Frances Chandle r se smulse din goacea caroseriei, . trecu la portbagaj, l deschise i scoase dinuntru un vraf de pnze pictate, lipsite de rame i prinse ntr-o curea de piele. Le lu sub bra, nchise portbagajul i porni pe Market Street n sus, alegnd trotuarul um brit. Frmntat de gnduri, trecea tocmai prin faa unui drug-store, cnd un incident insolit i trezi atenia. Un btrnel n haine de un bej deschis i cu plrie panama, care pea naintea ei, se poticni, ridic braele ca o vslire de aripi, apoi se prbui cu faa n jos pe
9

asfalt. Pietonii din preajma lui i continuar drumul, abia aruncndu-i o privire. Dar cnd pe haina btrnului, ntre omoplai, apru o pat de snge, civa ini se oprir, stpnii de curiozitate. Frances observ scena, dar pi mai departe. Nu-i plcea s se lase antrenat n incidentele de strad. O femeie rubicond, ntr-o rochie nflorat* transpirat la subsuori i cu o voluminoas sacose n mn, atepta la margine de trotuar semnalul verde spre a trece pe zebr", laolalt cu o ceat de pietoni. Deodat scap un strigt, fcu o piruet i se prvli pe rigol. Din tmpla perforat, i se prelingea o dr de snge care prinse s erpuiasc pe asfalt. Un poliist clare pe o motociclet fcu o volt necontrolat, se rsturn i ateriz sub roile unui Chevrolet Caprice care venea din sens invers. Accidentul acesta mult mai spectaculos, atrase roi de curioi. Conductorul Chevroletului ajutat de doi trectori, scoase de sub

dintr-un unghi excentric de un glonte de mare calibru pleznise ca un dovleac.

roile mainii pe poliistul inert. Din artera jugular secionat de un. glonte care-i strpunsese gtul, nea sngele ca dintr-un minuscul gayzer. Cineva trage asupra noastr! constat cu glas tare un tnr cu white-jeans lipii pe olduri. Un biat cu cozondraci roii peste o cma cu carouri, care nfuleca .ngheata dintr-un cornet i se uita cu mirare la poliistul rnit mortal, fcu brusc o micare dezordonat, prebindu-se pe trotuar. easta lui lovit

Panica se stirni deodat, demenial. Pietonii nce- pur s alerge znatic, doar s scape de moartea care -i pin dea din toate prile. . Frances se pomeni luat pe sus de un val ele oameni dornici s-i gseasc adpost prin magazine, pe sub por- ticele edificiilor. Un brbat intre dou vrste cu plrie texan, vestonul militar kaki rupt n coate i blue jeans peticii, murdari, o

nfc de bra i o trase fr menajamente ntr-un pasaj din apropiere, n care se i mbulziser zeci de oameni. Abia apucaser s intre n adpostul improvizat, cnd auzir n strad o bufnitur seac. Parbrizul unui Buick- explodase sub impactul glontelui care-1 nimerise i pe conductor. Scpat de sub control, automobilul se npusti pe trotuar, mtur o pomp de incendiu, fcnd s neasc o coloan de ap nalt ele aproape trei metri, apoi ddu buzna ntr-o vitrin cu aparatur electric, zdrobind mai toate televizoarele, magnetofoanele i radiocsetofoanele expuse. Frances se uit uluit la oamenii din jurul ei care se bgau unii ntralii ca oile. Primele clipe de oc psihic se consumaser. Excitaia provocat de senzaionalul eveniment la care participau vr'indnevrind cu toii, stirni comentarii vii i explozii de indignare. Vorbeau pe ntrecute, protestau, gesticulau, njurau, descrcindu-i nervii potrivit temperamentului i educaiei fiecruia. Frances nu

participa la discuiile acelea absolut inutile din punctul ei de vedere. Curiozitatea i nvinsese teama. Din strad se mai auzeau doar rare detunturi de arm relativ ndeprtate. Circulaia autovehiculelor i a pietonilor ncetase cu desvrire. Frances vru s se strecoare prin mulime spre ieirea din pasaj, dar insul cu plrie texan o apuc ferm de bra: . Ai nnebunit, sau ai *de gnd s te sinucizi, fetio? Ateapt! Pn nu-1 prind pe znatecul care trage asupra noastr, nu iei de aici. Bine, bine! zise ea, ncercnd si degajeze braul. Necunoscutul strui s i-1 in strns. Se lipise de ea, pro-fztnd de nghesuiala care-i presa din toate prile. Frances i simi sexul turgescent, apsndu-i coapsa. In al te condiii, apropierea aceasta ar fi excitat-o, dar acum o supra. Il mpinse cu cotul, apoi mut tablourile ntre ea i individ. Red s-ar topi de rs dac ar ti c pnzele lui mi-au slujit drept pavz!" Drzenia cu totul nou cu

care i apr virtutea" att de vulnerabil pn mai ieri, avu pentru ea semnificaia unei revelaii. Se pstra oare pentru Reci? Nu fcuse pn acum asemenea sacrificii pentru nici unul dintre prietenii ei de ocazie. Se culcase cnd cu unul, cnd cu altul, fr s manifeste preferine ... In deprtare rsunar sirenele modulate ale mainilor de poliie ori ale Salvrilor ... Se aez iari linitea, tulburat doar de comentariile virulente ale oamenilor nghesuii n pasajul strimt neaerat, n care zpueala devenise tot att de insuportabil ca i trupurile ncinse, asudate, strivite ntre ele. Ct mai stm aici? Ne iese sufletul! Murim! Viaa n ora a devenit insuportabil! Dac scapi s nu fii ucis n cas de bandiii caiv dau buzna peste tine, te cur n plin strad, sub ochii trectorilor. Un om nu ridic degetul s-i vin n ajutor. Astea-s fructele societii noastre

tolerante! Grozave fructe! Scumpete, omaj, inflaie, crime . . . Mai ales crimef Crime le se nmulesc, fiindc n mocf practic nu mai exist pedepse!. . . Opinia public, judectorii, avocaii, ncurajeaz crimele i' pe criminali!. . . Criminalii snt de cele mai multe ori victime ale societii! Aa e! Accidentele de circulaie provoac anual zeci do mii de victime si nimeni nu mai face caz!. . . Dac societatea refuz s fac dreptate obidiilor, obidiii trebuie s-i fac singuri dreptate . . . Asta e o infamie! O provocare! Frailor, nu e destul ce se ntmpl afar? Atenie! Vin helicopterele! Frumos mai zumzie! Era i timpul s vin!. . . Anul trecut, ntr-un orel din Middle West, un student narmat cu o arm cu lunet cocoat pe
9

un acoperi a masacrat lumea dintr-o piaet . . . ziua n amiaza mare. . Numai helicopterele i-au venit de hac! O fat grsu, mioap, cu piele armie i pr cre hispanomexican sau portorican sttea ling Frances. Din cnd n cnd se cutremura de fiori: O femeie nsrcinat a murit lng mine . .. Cnd a czut, i-a dus minile la pntece, ca i cnd ar fi vrut s-i protejeze pruncul. A fost ngrozitor! Individul cu plrie texan zmbi ciudat: Moartea are fumuseea ei. .. Poeii s-au ntrecut s cnte tragismul, dar i sublimul morii. Frances tresri. Necunoscutul repeta teoria lui Red. Fascinaia pe care moartea o exercita asupra acestuia, pesimismul lui profund, nencrederea-i maladiv n oameni, citatele din operele lui Freud i Schopenhauer, profeii si alturi de Budha i de Confucius, pe care le folosea de predilecie n discuii, treziser nc de la nceput interesul lui

Frances, apoi treptat o cuceriser. Red nu avea nimic comun' cu tineri de vrsta lui, superficiali, blazai, nsetai de senzaii tari, de mperecheri animalice. Ptrunsese n mijlocul grupului ei de boemi asemenea unui personaj bizar, cobort dintr-o lume a stelelor. Nu se tia nimic despre obrie, despre trecutul lui; Red pstra o muenie absolut n acest domeniu, sporindu-i aureola de mister. Se aflase c ador pictura. Picta i el. Pnze stranii, zugrvite parc de penelul fantast al unui drogat deprins s triasc universul himerelor. Fetele din grupul lui Frances se simiser puternic atrase de personalitatea lui. Red pstra ns fa de ele o atitudine distant, superioar, de arhanghel cobort printre muritori, li oferiser droguri: marijuana, LSD, heroin... ntmpinaser un refuz care le sporiser curiozitate. l ispitiser a i se drui pe rnd, iari fr nici un rezultat. Homosexualii din grup i spuseser atunci c i gsiser un nou adept. Dar nici avansurile lor nu obinuser mai mult succes. . .

Boemii din grupul lui Frances, care i gsiser refugiul la Monterey, aveau totui o nclinare comun:, dragostea pentru art. Mai toi pictau ori sculptau. Dar operele lor gseau rareori clieni. n lips de amatori dispui s-i aprecieze, boemii i aduceau laude ntre ei. Tmierile reciproce, repetate cu struin , le creeaser convingerea c toi erau nite genii nerecunoscute de publicul ignorant. Fatpul c Frances i gsise un cumprtor singur n persoana lui Arthur Steuben, proprietarul galeriei de art cu acela nume, nu-i impresiona. Cunoteau apartenena i presupunerea c aceasta juca un rol determinant n achiziionarea tablourilor. Toi artitii din grup, att cei nchipuii ct i cei realmente talentai, alergau cu limba scoas dup cumprtori, chiar dac n public declarau c dispreuiesc aspectul comercial al artei. Red evita s participe la discuiile cu caracter profesional, fiindc spunea el nu avea timp de pierdut, ntr-o diminea, instalat pe malul oceanului la Cypress Point, picta

valurile tumultuoase care se sprgeau ele stnci. O viziune haotic, infernal, cu tonuri ntunecate, sfiate la orizont de strfulgerri vineii. Civa turiti se opriser lng evaletul su i i priviser critic opera, fr ca Red s se sinchiseasc de prezena lor. Unul dintre ei un brbat distins, argintiu la tmple, cu haine de sport impecabile > se declarase amator s-i cumpere pnza. Red ridicase indiferent din umeri. Nu vnd! Uimit de rspunsul lacanic al tnrului artist, brbatul cu tmple argintii i oferi un pre atracios. Red l privise peste umr, zmbind ironic. N-ai ce face cu banii, Mister? Formulase ntrebarea folosind un ton plin de insolen. Stimulat de aceast mpotrivire, strinul dublase preul. . Vezi-i de drum, Mister! mormise Red printre dini, r.arcndu-i spatele. Turitii plecaser nedumerii. Doi colegi ai si, care ncercaser fr s atearn pe pnz ntr-o

interpretare proprie peisajul redat cu atta for i originalitate de Red fuseser martori la insolita scen. napoiai n colonie, istorisiser ntmplarea. Red crescuse n ochii tuturor, dar tot atunci se zmisliser n sufletele confrailor simminte de invidie i antipatie. Succesul artitilor autentici supr pe rataii care se cred frustai de ceea ce li se cuvine. Indispui i de succesele la femei repurtate de Red succese pe care el refuza s le speculeze masculii din grup ncepuser s-1 priveasc dac nu cu ostilitate declarat, cel puin cu o rceal crescnd. i candidatele la dragostea lui, iritate cci fuseser respinse, prinseser a-i manifesta tot mai deschis suprarea. Nu-1 expulzaser nc din mijlocul lor, dar izbucnirea crizei nu era departe.

Spre surprinderea tuturor, Frances adoptase o atitudine contrar majoritii.

' rr

La nceput din spirit de contradicie, apoi minat de o crescnci simpatie i admiraie fa de lucrrile lui. Luase hotrrea s-1 urmeze, dac

mrunta colectivitate de artiti nereuii din rndurile carora icea i ea parte, ar hotr ntr-o zi s-1 declare persana non g r a t a . . . Zumzetul helicopterelor ncetase. Deasupra strzii pustii coborise. linitea. n faa intrrii pasajului se ivi o pisica trcat, nconjurat de puii ei. Pisica miorli, i pi mai departe, laolalt cu pisoii minusculi. Scena aceasta panic suolinie ciudenia situaiei inilor refugiai n pasaj. Unul dintre ei scoase, precaut, capul afar. O main a poliiei trecu anunind printr-un huiit parleur c circulaia fusese restabilit. Se ivir i ambulanele rmase pn atunci la adpost. Oamenii ieir de prin unghere la lumin, aa c strada i relu curnd animaia. Morii i rniii fiind ridicai n grab, toiul reintrar n normal. Cu tablourile la subsuoar, Frances se ndrept spre o cldire nalt, cu perei abrupi ele sticl, care adposteau printre alte magazine i galeriile de art Steuben". Intr, intmpinat curtenitor de patron nsui. Va s zic erai.pe strad, cnd

demontul a ncepui s trag n mulime?. . Nu v nchipuii, Miss Chandler, ce bucuros snt c ai scpat cu bine! Steuben era un btrnel cochet, venic mbrcat n veston negru i cu pantaloni reiai. Fii de pr alb, aduse de deasupra urechii stngi i acopereau imperfect calviia. Mi-ai ad us ceva nou, Miss Chandler? Frances desfcu la repezeal cureaua care lega tablourile i i le arta unul cte unul. Steuben le examin critic: Nu snte rele! Nu snte rele deloc! Frances surise: tiam c au s v plac. i acum s v informez despre ce e vorba Mr. Steuben. Doresc s organizai ntr-unui din saloanele galeriei dumneavoastr o expoziie a acestor pnze. Toate snt semnate de colegul meu Red Butler. Dup cum putei constata, are un real talent. Patronul zmbi chinuit: Piesele snt ntr-adevr remarcabile, Miss Chendler, dar protejatul dumneavoastr este nc

un necunoscut. Galeriile mele nu-i pot asuma riscul unui eec . . . S nu m nelegei greit, Mr. Steuben, l ntrerupse. Iau asupra mea riscurile. Cu alte cuvinte, snt dispus s achit chiria slii. . . Preul e cam scump ... nu tiu dac are s v convin . . . Ct, Mr. Steuben? S fim expeditivi! O sptmn, apte mii de dolari. O sum rezonabil. V reamintesc c i n acest caz mi asum o rspundere moral, adpostind expoziia unui necunoscut. Galeriile Steuben" reprezint o garanie a reputaiei dobndite cu greu .. V ofer cinci mii de dolari pentru o sptmn, spuse Frances. Nu dispun de mai muli bani. Cinci inii de dolari reprezint o sum rezonabil. Pot s v asigur fr team c reputaia firmei dumneavoastr nu va avea de suferit de pe urma prezentrii acestei expoziii. Garantez succesul!

 i ramele? Cine pltete ramele? ntreab precaut patronul, netezindu-i cu un gest mecanic reverul vestonului tivit cu iret de mtase. Dumneavoastr le pltii, Mr. Steuben. Rame simpla de lemn alb. Patronul calcul rapid avantajele i dezavantajele acestei propuneri. Ajunse la concluzia c se contura o afacere promitoare. Aces Reci Butler va sparge nendoielnic barierele anonimatului .. . Miss Chandler, din stim i simpatie pentru dumneavoastr, accept trgul. Cnd ai prefera s inaugurai expoziia? Ct mai repede posibil. n acest caz va trebui s verific nc odat programul viitoarelor noastre expoziii . . S gsesc o fereastr . . . Am s v anun telefonic data ... Atunci v las n primire pnzele. S v semnez i cggu'1 respectiv. Prea bine, Miss Chandler. S sperm c protejatul dumneavoastr n-are s v dezamgeasc. . . Btrinul czu pe
9

gnduri: M tem c va fi ultimul debutant lansat de mine . . . Ai venit n ceasul al doisprezecelea . . M ispitete gndul s m retrag din afaceri, s m stabilesc ntr-o localitate linitit, n care s nu mai aud de huliga- nisme, de jafuri, de crime . . . Acum, n ultim ul sfert al supercivilizatului secol XX, aici, la San Francisco, sntem mpresurai de primejdii mai abitir dect locuitorii din Far West, n epoca demenial a descoperirii aurului n California lui Sutter. Frances i zmbi cu simpatie: Dumneata, M r. Steuben, eti att de ndrgostit de activitatea dumitale de.anticar, nct nai s renuni la ea nici dac pe strzi oamenii au s fie vnai ca iepurii . . . Asta se i ntmpl, Miss Chandler! Asta se i n- tmpl! Poporul american accept s fie terorizat de bandii, de asasini. . . Vine un derbedeu la mine, mi pune un pistol n piept i mi poruncete s-i dau toi banii din cas. . Chiar dac
f* Y U *

galeria e plin de clieni nimeni nu intervine n ajutorul meu. Nu-mi rmne dect s m execut, dac mi repugn s mi se gureasc pielea cu gloane . . . Dar ce s v mai supr cu grijile mele ... S ne strduim a le uita, s savurm puinele clipe de bucurie care ne mai rmn . . . Calvarul nostru, al btrnilor, nu va mai dura mult. M gndesc ns la dumneavoastr, tinerii... i v plng .. Frances rse: Pe toi ne ateapt moartea ... Ne vom nfia la ntlnire mai devreme sau mai trziu. De ce s ne am- rm, lsndu-ne obsedai de iminenta sfrsitului? Optimismul tineretului este recon fortant! zmbi el cu forat voioie ... j Frances Chandler prsi Galeriile Steuben ntr-o ndoielnic stare de spirit. Se ntreba cum va reaciona Red, cnd va fi informat de iniiativa ei. Luase tablourile din atelier fr tirea lui, fiindc era sigur c Pyed i-ar fi respins ideea. Spera ns c n cele din urm l va face s priveasc
7

lucrurile cu mai mult realism. Oroarea lui fa de amatorii de art, mai mult sau mai puin prin- cepui, fa de publicitate, fa de succesul care i se cuvenea, era maladiv, iar de aceast ciudenie trebuia s-1 vindece. Poate c ntr-o zi Red, i va mulumi, cunoscndu-i strdaniile . . Poate c atunci se va arta mai uman, mai nelegtor, mai afectuos . . . Nu-i fcea iluzii c Red o va iubi vreodat. Omul acesta, dedicat numai artei lui, se nstrinase de lume, respingea ostil minile ce i se ntindeau prietenoase, rspundea cu indiferen la atacurile rivalilor care clei i intuiau superioritatea, refuzau s i-o recunoasc . . . Frances sosi la Monterey seara trziu i l gsi pe Red n camera lui, cntnd la chitar n .faa unui tablou pictat de el, ce nfia cu impresionant for de evocare coasta stncoas, plin de slbticie de la sud de Crmei, bombardat de valuri furioase. Zugrvirea imensitii i forei oceanului era tema lui preferat. Fizionomia pictorului, att de aspr ndeobte, era ndulcit de o lumin interioar cald ce-1
i

nfrumusea, umanizndu-1. La aoari'ia prietenei sale, Red tresri smuls din tran. Expresia-i dur, impenetrabil, de toate zilele, izgoni blndeea ce-i mpodobise pn atunci chipul. Puse deoparte chitara i i aprinse plictisit o igar. Cntai att de frumos . . De ce teai oprit? l ntreb Frances cu amical repro. Red o privi cu o indiferen care o dur u: - mi place s cnt numai cnd snt singur... Solitudinea m inspir ... Frances surise trist: In solitudine tu nu te simi niciodat singur. Am observat de mult... El i stpni un cscat: Ai fcut o observaie ntemeiat!. , Creti n ochii mei , Frances. Eti un bun psiholog!. . Intre oameni m simt ntotdeauna stingher . . . i prezena mea ti creeaz acest sentiment? Red rse, amuzat de mbufnarea fetei: Cteodat, cnd m aflu lng tine, nici nu simt c exiti. Po*i s iei

aceast constatar e ca un compliment. . Da, da, ca un compliment. Cteva zile mai trziu, Frances i Red stteau la o mas pe terasa durat din lemn a restaurantului Windjammer amenaiat cu o simplitate rustic rafinat studiat. Ecrane de sticl aveau menirea s-i aoere pe clieni de vntul care sufla dinspre larg. Pentru a li se asigura totu o rcoare plcut, plafonul era descoperit. Ferestrele late ca nite vitrine, dominau docurile cu forfoteala lor de vase de
i

pescuit mai triate btrne, dar cu att mai pitoreti. Cteva yahturi albe, ngrijite ca nite femei cochete, fceau not discordant. De da'a aceasta ecranele de sticl deveniser inutile, cci vntul ncetase s mai bat. Deasupra docurilor plutea o pcl lptoas, sidefie, poleit de razele soarelui escarno- tat privirilor. Pe faa de mas roie farfuriile de porelan aruncau pete albe, n armonie cu paharele i cu po- miera ncrcat cu fructe zemoase, ca ntr-o natur moart semnat de un pictor

__

olandez al secolului XVII. Mesele din jur erau ocupate mai a les de turiti, care-i exprimau n tot felul de limbi entuziasmul strnit de ambiana feeric. Red Butler nu mprtea buna dispoziie general. Se uita dezgustat la brbaii n haine albe, brbierii proaspt i respirnd prosperitatea, la femeile de toate vrstele ce arborau rochii nflorate, extravagente, la copiii buclai, zgomotoi i cu educaie deficient, la chelnerii stilai, n haine roii ca i feele de mas. Fran, orict te-ai strdui, rmi o incorigibil burghez. Ai inut s m aduci n localul sta tot att de insipid ca i lumea tern care-1 populeaz ... Nu s-ar putea spune c n jurul nostru nu abund culoarea . . . Constat chiar c se face exces ... Red se strmb dispreuitor." Nu este vorba de culorile' iptoare, ndrgite de vulg. M refer la tonurile divine, vizibile doar nou, aleilor. Ne strduim s le aternem pe pnz, spre a le pstra amintirea ...

 ie nu-i place s mpri cu nimeni amintirile. . . Pictorul se anim brusc: Nici nu am ce mpri!. . Burghezii ti nu snt capabili s perceap tonurile vizibile doar mie . . . poate i ie . . . Mulumesc pentru amabilitate . . Nu am de gnd s le fac educaia artistic, s le deschid ochii asupra minunilor pe care snt incapabili s le vad ... S nu te supere adevrul, Fran. Acuarelele tale snt bune . . . pentru snobii dornici si mpodobeasc interioarele cu nimicuri ncnttoare, dar lipsite de substant . . . Cu alte cuvinte s m las de pictur, replic ea fr s se supere. N-am spus asta. ie ns i plac laudele, recunoaterea talentului tti de ctre public, aspectele tangibile ale acestei recunoateri, banii. . Fcu un gest de violent respingere: Pe mine nu m intereseaz aprecierile publicului i nici banii lui . . .
t

Divinitatea nu poate fi cumprat. . . Frances i plec supus fruntea, recunoscndu-i nfrn- gerea: M nclin, Red! Operele tale ating culmile divinitii . .. Faa lui se ntunec brusc: Te rog s nu mai rosteti asemenea platitudini! Pngreti arta adevrat, arta care dispreuiete i critica negativ i educaia . . . Perfeciunea nu permite comentarii nici cu semnul plus nici cu semnul minus .. i desconsideri pe contemporani, snt de acord, dei socotesc aceast atitudine misantropic. Ce ai ns mpotriva posteritii? Toi artitii sau zbtut, se zbat i se vor zbate pentru a-i asigura recunoaterea lumii de mine. O glorie ieftin de care m lipsesc. .. Frances se nfurie: Nu ai dreptul s lipseti omenirea de frumos. . . De frumosul exprimat n arta furit de tine . . . Oamenii snt ri,

meschini, egoiti abuzivi, farnici... Dar lumea asta imperfect a creeat cultura i civilizaia de azi . . O cultur i o civilizaie imperfect ameninat n orice clip cu distrugerea! Privit sub acest aspect, ce nseamn posteritatea? . . Chiar dac globul pmntesc nu va exploda, datorit mijloacelor de ucidere n mas create de ctre oameni, va veni totui o zi n care, mbtrnit, va pieri,, aa cum piere orice organism uzat... Ce se va ntmpla atunci cu muzeele, aceste cimitire de obiecte de art i de cri?. . Ce sens va mai avea cuvntul posteritate?.'. . Frances l privi uluit de rbufnirea lui verbal, exteriorizare a unor vijelioase frmntri luntrice. Refuz s creez art pentru o lume imperfect, mprit ntre mbuibai i nfometai, ntre stpni i robi, continu Red cu aceeai vehemen, atrgnd privirile ctorva clieni de la mesele

alturate. Lumea modern se * mridrete c a desfiinat sclavia. Ce trist, ce abject comedie! . . Aratmi o ar n lume, oricare ar fi ea, n care s nu existe sclavie sub un aspect sau altul. Sclavia de azi mbrac forme rafinate, sofisticate! n rndul sclavilor snt cuprini oameni cari furesc din ordin arme de ucidere n mas, fie c acetia snt ingineri, muncitori sau pur i simplu platnici pasivi de impozite, folosite de guvernani tot pentru narmare!. . Atta timp ct vor exista rzboaiele, indivizi care pregtesc i amenin cu rzboiul, robi care se supun orbete asasinilor investii cu puterea de a-i trimite la moarte, omenirea nu-i va cunoate linitea, iar programul nu va fi dect o nou etap premergtoare distrugerii finale . . . Snt hotrt s m menin pe poziia mea, atta vreme ct. . . Reci simi pe bra atingerea timid a degetelor fetei. Dragul meu, te rog . . . linitetete! Uite, ne aduce mncarea . . . De ce nu vrei s-i tihneasc ziua

aceasta att de frumoas? . Mi-am dorit att de mult s ne aflm azi mpreun ... s ne bucurm mpreun de . . . de . . . Red o privi ncruntat: De ce s ne bucurm? Avem motive de bucurie? Sczu totui tonul. Chelnerul le umplu paharele cu un vin rou cu strluciri de rubin. S bem pentru noi, Red, pentru izbnda operelor. . . am vrut s soun a Fndurilor tale . . Ridic paharul. Il ridic i Red, dar oarecum mpotriva voinei lui. Gustar vinul o arom i un buchet de nalt clas apoi aezar paharele pe mas. ncepur s mnnce, fr poft, nisetrul la grtar abia servit. Frances era ngrozit Trgea cu ochiul spre jurnalul mpturit pe mas alturi de ea, sub poeta cu flori multicolore imprimate n piele. Pe una din paginile dedicate rubricilor de art se afla un anun al galeriilor Steuben", care fcea cunoscut publicului recenta deschidere a expoziiei de tablouri semnate de Red Butler. Ceva mai departe un cronicar de art, care

asistase la vernisaj, a- for^1 -^:^ np Hou coloane un articol elogios n jurul operei Iui Red Butler revelaia sezonului n domeniul picturii 44 moderne . ,,Acest tnr artist", continua criticul nu ngduie a fi categorisit n nici unul din compartimentele nVturale consacrate diferitelor coli actuale. Maniera, lui este att de original, talentul att de copleitor, de e^nloriv, nct sparge toate canoanele. Red Butler nu permite a fi comparat cu nimeni, fiindc Red Butler pste unic". Frances nghiea cu noduri petele stropit cu picturi de lmie. Nu-i simea' nici gustul, nici frgezimea. n coul -pieptului i se rsucea o ghiar nevzut. .Cum va reaciona Red, cnd va afla c tablourile i snt expuse mpotriva voinei sale ntr-o galerie din San Francisco? Abia acum i ddu seama de enormitatea neghiobiei svrit ele ea. Era ns prea trziu, ea s mai poat repara ceva. Exista o singur i foarte fragil soluie. S retrag tablourile de la Steuben" i s ie readuc n brlogul lor din Monterey. Se fcuse ns prea mult

v i ' v n jurul lor. Era imposibil ca Red

s nu fie informat, mai devreme sau mai trziu, c Frances abuzase ele buna lui credin. Un abuz izvort din cele mai frumoase intentii,
t rr

totui u n abuz. La captul terasei apru Tim Stephney, nsoit de o fat tnr, insipid, cu pr de un blond splcit i sni plai de biat. Tim, pictor i el, se ncadrase printre rivalii nedeclarai ai lui Red. Dei i recunotea n sinea lui talentul, se strduia s i-1 minimalizeze cu orice ocazie. Cinci o vzu pe Frances n compania lui Red, se apropie, de masa lor. Se opri n dreptul lui i i zmbi cu fals prietenie. Felicitrile mele, Red! Am citit articolul din Herald Tribure". Adaug cu ton de glum: Spune-mi cinstit, ct ai pltit ca s i-1 fac att de laudativ? Lui Frances i se scurse tot sngele din obraji. Petele ngurgitat pn atunci porni s i se urce pe gtlej n sus. Cu un efort, ncerc s-i stpneasc senzaia de vom. Red

ridic irita t privirile spre noul venit: N-am apreciat niciodat glumele proaste, Tim. Ochii lui Tim se ngustaser, ridiendu-i colurile oblic, ca la mongoli. Chipul lui avea n clipa aceea o expresie apreciat de Frances drept drceasc. Hai, nu mai face pe nevino vatul, Red! Recunoate mai bine c sclrba ta de publicitate era numai de faad, i c pe ascuns i pregteai lovitura . . . Trebuie s admit, fr nconjur, c ai reuit pe deplin . . . Red se fcuse pmintiu. Nu-i plcea s fie luat ha btaie de joc. mi faci mil, Tim! Nu te tiam i mitocan. Am citit i eu articolul, Mr. Butler, interveni blonda cu snii plai. E ntr-adevr extraordinar. M bucur c am avut prilejul s v cunosc . . . Sper c la srbtorirea succesului ne vei invita i pe noi. . . Re d se ridic de la mas. i nclet pumnii. Ochii lui zvrleau sentei.

 Las fariseismele, amice! l nfrunt Stephney znihip.d sarcastic. Prefctoriile nu mai in . . . Scoase din buzunarul sacoului de sport un ziar mpturit. l desfcu la articolul n chestiune, apoi ntinse colegului de breasl. Citete! Nu eti tu Red Butler? Ar fi prea ele tot s ne aflm n faa unei potriviri de nume att de flagrante. Red lu ziarul i i arunc privirile asupra coloanelor tiprite. Descifr cteva pasaje, apoi umbra unui zmbet prinse s-i destind expresia crispat a feei. E ntr-adevr o potrivire de nume uluitoare. N-am expus nici un tablou la Steuben". Zmbetul i nghe treptat pe buze: Nu ... nu snt eu . . . afar numai dac ... Ridic ochii de deasupra paginei tiprite i se uit lung la Frances. n mintea lui se nfirip o bnuial . . . Numai dac? repet Stephney cu rutate. nelesese c picase ntmpltor peste un episod jenant din viaa

comun a lui Red i a prietenei lui: Ce se va mai distra pe seama lor, chiar dac succesul ue la Steuben" avea s se confirme. Copleit de uittura crunt a lui Red, Frances plec ncet ochii. n clipa aceea, n mintea lui se fcu lumin . . '
*
**

Poi s afirmi pe contiina dumitale, Linzer, .c acest portret este un Bol i nu un Rembrandt? Experii care l-au analizat pn n clipa de fa nu au czut de acord spre a-i stabili proveniena, dragul meu Steuben. Bernard Linzer vorbea eu glas suav, n ton cu expresia placid a chipului su cu trsturi ngreunate de o grsime care ncepuse s-i deformeze estetica. La 35 de ani, o corpolen precoce mpotriva creia lupta cu toate mijloacele puse la dispoziie de medicina modern, i compromisese silueta, prevestind o obezitate progresiv irezistibil, predispoziie nedorit care l exaspera cu att mai mult, cu ct

Linzer era un estet rafinat pn n strfundul, fiinei sale, un adept al frumosului sub orice form, un sibarit nclinat s savureze toate voluptile oferite de belugul cel mai dezlnuit al privilegiailor, un cochet dornic s strluceasc prin elegana sa, un nsetat de laude de complimente. Pasiunea lui pentru lux se manifesta printr-o etalare ostentativa de podoabe i de tot ceea ce poate ilustra opulenta i reuita deplin n via. C roitorii lui de pe Saville Row erau furnizori ai Curii Regale purta bijuterii achiziionate la Cartier i Van Cleef, fcndu-se remarcat printr-un exces oriental. Dispunea de o flot de Rolls Royce-uri de trei yahturi i de o multitudine de cai de curse. Avea domiciliul la Paris, pe Avenue Foche i o serie de reedine n marile capitale i orae ale lumii, n paralel cu galeriile sale de art i antichiti. O central la Paris, pe Faubourg Saint Ho~ nore, cu filiale la New York i la Roma, la Londra i la Rio de Janeiro, la Madrid i la Milano, la Washington i la Monte Carlo. ntreinerea acestei

existene aproape fabuloase necesita cheltuieli uriae. Dar i sursele lui de ctig erau colosale. Galeriile de antichiti, expertizele de art i alte multe combinaii legate de comerul cu obiectele de art i aduceau venituri imen^?. Dragul*meu vSteuben, nu neleg de ce te cramponezi s obii o expertiz care s atribuie lui Rembrandt portretul Brbatului n negru". i Bol, elevul lui, se bucur pe pia de o cot nalt. Se spune chiar c portretele executate de el depesc uneori pe ale maestrului. Linzer, snt consternat. ii s te plasezi pe o poziie antagonist intereselor mele ... i ale . . . adevrului. Cu att mai mult cu ct n sinea dumitale nu poi s nu recunoti c este vorba de un Rembrand i nicidecum de un Bol. Karl! Unde este Karl strig deodat Bernard Linzer. In glasul lui se desluea o mare alarm. De sub biroul lui Steuben apru, rspunznd la chemarea stpnului, un motan negru, de Angora. Se lipi

calin de piciorul lui i prinse s toarc. Linzer l lu n brae i l mngie tandru. Un pisoi demn de sngele lui nobil nu umbl pe sub mobile! l dojeni patern. Karl vrea lapte, Steuben. D porunc s-i aduc o farfurie cu lapte! Imediat! se execut gazda, apsnd butonul unei sonerii. Lapte pentru pisica lui Mr. Linzer! porunci secretarei ivite n pragul uii. Pardon, e pisoi! l corect vizitatorul. Peste cteva momente, Karl lipia cu limbu lui roz, laptele din farfuria pus fr jen de Linzer pe biroul Louis XV autentic al gazdei. M scuzi c te-am ntrerupt, Steuben. mi spuneai tocmai c . . . Nu se poate face confuzie ntre un Bol i un Rema fost elevul lui Rembrandt, i-a pstrat personalitatea tua, stilul, chiar dac n prima lui faz era tributar influenei maestrului. neleg s nu poi face o

delimitare precis ntre maniera lui Aert de Gelder i a magistrului su Rembrandt. Gelder a rmas credincios stitlului lui' Rembrandt, chiar i dup ce a ncetat s-i mai fie discipol. Bol nu poate fi n nici un caz confundat cu autorul ,,Rondei de noapte". n timp ce vorbea, Arthur Steuben se uita cu coada ochiului la pi&oi, ncercnd un sentiment de suferin fizic ori de cte ori cdeau pe birou stropituri de lapte. Lin zer nu se ls convins: Scumpul meu, i pe un Bol poi obine un pre substanial... ' " ~ i bai joc de mine, Linzer? Cumprtorii notri snt recrutai n general din rndul mbogiilor peste noapte, amatori s-i plaseze banii n obiecte de art, valorile cele mai sigure, mai constante. Ori, ci dintre parvenii tiu ceva despre existena lui Frederic Bol? S vorbim serios; Linzer! O expertiz semnat de dumneata, reprezint o garanie indiscutabil, axiomatic.

CoK&ider c nu poi refuza un prieten, cu care ai ncheiat afaceri foarte frumoase. . . Uite, propun s discutm cu crile pe mas. Care este preul unei expertize semnat de dumneata? Bernard Linzer ridic din sprincene. ntrebarea dumitale m uimete, Steuben. Cunoti tot att de bine ca i mine tariful fixat de Consiliul de Administraie al Camerei sindicale a Experilor profesioniti din 5 Noiembrie 1970. Cnd expertul se deplaseaz n afara Parisului eu snt expert francez i ca atare respect aceste dispoziii primete pentru fiec are tablou expertizat 3o/ 0 din estimarea lui, fr ca aceast sum s poat cobor sub 300 franci. La aceasta se adaug cheltuielile de drum i de cazare. Linzer enunase cu glas monocord prevederile tarifului. Steuben deschise braele ntr-un gest larg, care prea s vrea a mbria cordial ntreaga omenire. Tariful dumitale, Linzer, se refer la Frana si la
r >

clienii /francezi. Aici sntem n America. Preurile ating alte nivele, mult mai nalte . . . Rubicondul vizitator mngia cu delicate spinarea curbat a pisoiului cu blan mtsoas i neagr ca antracitul. 'Evident, dac a accepta s-i expertizez tabloul, ar nsemna smi asum o mare rspundere ... Gazda scoase dintr-un sertar al biroului un carnet de cecuri i complet unul din ele pentru suma de 10.000 de dolari, apoi l nmn interlocutorului. Acesta l exa- min pe toate feele: Regret, dar timpul meu e limitat. Expertizarea unei asemenea piese cere studii complete, cercetri laborioase, analize tiinifice, Dar dac a dubla suma? Snt prea ocupat, prietene . . . Doar dac ai mai aduga un zero. Stauben rotunji ochii: O sut de mii? O sut de mii. Pe un Rembrandt
i

cu certificat de autenticitate, vei obine cel puia un milion i jumtate de dolari. Steuben ntinse mna: D-mi te rog cecul, s adaug nc un zero, aa cum mi-ai cerut. ntre galantuomini nu exist piedic. Un moment, ridic Linzer mna. Adaug i 5% din preul vnzrii. -Amfitrionul i duse minile la cap: M ruinezi, Linzer! Tabloul sta m cost pn acum comisioane, expertize, peruri peste 400.000 de dolari. . . Dragul meu Steuben, timpul mi-e drmuit. Se ridic de pe scaun. Nu te mai rein . . . Ia loc! l pofti cu grbire btrnul. i completez ndat nscrisurile, n condiiile stabilite de dumneata. Cnd mi nmnezi certificatul de expertiz, semnat i parafat? Mine de diminea pn n prnz. E bine? Poarte bine! zise Steuben

punndu-i n funcie tocul de aur.

Pisoiul terminase de but laptele. Unde snt oare ngeraii mei?

exclam brusc Linz er. Btrnul tresri i i ntrerupse lucrul: Ce-ai spus? ngeraii! Unde snt ngeraii mei? Stauben i sun iari secretara, care bg capul pe ue. Miss Pierce, poi s-mi spui unde se afl n clipa de fa nsoitorii lui Mr. Linzer? i lsasem n sala expoziiei Red Butler . . . Nu-i pierd ei vremea ateptndu-m ntr-o sal cu tablouri. Dac exist prin mprejurimi vreun bar cu jocuri automate de poker, ntr-acolo si ndrepi cer- cetrle, Miss Pierce! - Prea bine, Mr. Linzer, replic secretara, fr s dea semne de mirare. Dup plecarea ei, Arthur Steuben, termin de "redactat nscrisurile cerute de Linzer. i le predau cnd mi aduci expertiza. Mi le predai chiar acum. Eu i

completez pe loc o scrisoare prin care, atribui lui Rembrandt tabloul n chestiune, i mi iau obligaia s-i predau n cursul zilei de mine expertiza n forma ei definitiv. Ne-am neles, scumpe amice? ntotdeauna ne-am neles de minune, dragul meu Linzer, zise btrnul luminat la fa. Vizitatorul redact scrisoarea, apoi cei doi brbai fcur un solemn schimb de documente, asemenea unor diplomai care i-au ncheiat cu succes tratativele. Un tnr amploaiat al galeriei nvli emoionat n cabinetul patronului. Mr. Steuben, iertai-mi intrarea intempestiv. Jos, n sala de expoziii, e mare scandal. Un tip pletos care pretinde a fi Red Butler sfie pnzele expuse de noi. Nimeni nu ndrznete s i se mpotriveasc. Agit un cuit i amenin cu moartea pe toi cei care ar ndrzni s i se mpotriveasc. Cred c e un nebun furios. Am anunat

Incuij sertarele biroului, apoi iei ca o furtuna din cabinet, urmat de amploaiatul su. Bernard Linzer m- . pturi nscrisurile ntocmite de Steuben i le strecur n buzunarul dinuntru al vestonului, apoi, cu pisoiul n brace prsi calm ncperea.

telefonic poliia! Asta ne mai trebuia! se vit Arthur Steuben, du- cndu-i minile la cap.

J Secretarul de Stat Charles Worthington Byron i consult ceasul brar un Vacheron et Constantin de piatin apoi se adres zimbind soiei sale: Trebuie s te grbeti, scumpa mea. Exact peste 55 de minute avionul i va lua zborul. Iar drumul de aici i pn la Aeroport n aceste* ore de vrf are s ne coste ceva timp. Byron era un brbat cu adevrat frumos. La patruzeci i ceva -de ani avea o siluet de efeb, i elegana

unui play boy nzestrat de natur cu o tineree venic. Prul argintat la tmple i conferea o distincie princiar. Dac Charles Worthington Byron ar fi acceptat s fac film, fizicul su l-ar fi umbrit pn i pe Robert Red- ford", declarase ntr-un cerc de oameni de art Harvey Langstone, faimosul critic cinematografic. In tineree, Byron participase la cteva turnee internaionale de tenis cucerind trofee prodigioase. Clre de nalt clas, se plasare pe primele locuri la concursurile hipice europene n primii ani ai decadei 60, iar yahturile sale cu pnze Royal II i Royal III nregistraser un palmares de invidiat la competiiile din Bermude, Sydney Hobart, Cowes Dinard, Napoli i Monte-Carlo. Dar n politic Byron dduse cele mai uluitoare lovituri. Membru marcant al Partidului Democrat, fusese ales cu o confortabil majoritate n Camera Reprezentanilor, la vrsta limit de 25 de ani. La 31 de ani ptrunsese n Senat i fcuse vlv cu interveniile lui retorice, foarte temute de

adversarii politici. Guvernator al Statului California, apoi ambasador la Londra i n ultima vreme Secretar de Stat, era destinat opteau iniiaii s urce treptele demnitilor pn n vrful piramidei politice a Statelor Unite. N Cstoria lui cu Patricia Mason fiica unui potentat american al petrolului, consolidase imperiul financiar pus n slujba intereselor lui Charles Byron. Patricia care nu atinsese nc plafonul celor 30 de ani, druise soului ei trei copii o fat i doi biei exemplare reuite, destinate s mplineasc- i pe trmul vieii de familie succesele strlucitului om politic. In lumea monden a Statelor Unite, Patricia Byron frumoas, aristocratic, inteligent ocupa un ioc privilegiat la recepiile oficiale i la reuniunile diplomatici; apariia ei la braului lui Charles fcnd invariabil * senzaie. Etala cele mai elegante toalete, cele mai scumpe blnuri i bijuteriile cele mai scnteietoare, fr ca luxul ei frapant s alunece

vreodat pe panta vulgaritii, a parvenitismului. Adora cltoriile. n fiecare an i petrecea citeva luni la Paris, ori la 'Roma, la Londra sau pe Coasta Ligur, pe Coasta de Azur, ori pe Costa Smeralda. Btrinb Europ exercita asupra ei o adevrat fascinaie. Anii petrecui la Londra n epoca ambasadoriatului lui Charles fuseser pentru ea cei mai frumoi din via. Splendoarea Curii Regale a Marii Britanii, decorativa aristocraie englez, ambiana faimoaselor ,,case de ar" care-i numrau cu sutele ncperile de parad, o cuceriser cu desvrire. Cnd se napoiaser la Washington misiunea diplomatic a soului ci nchelndu-se Patricia plnsese cu lacrimi amare. Pasiunea ei pentru Europa includea i unele aspecte dezagreabile pentru Charles. Adeseori, n plin sezon monden, prsea Washingtonul i pleca la Paris sau la Roma,- lsndu-i soul s-i primeasc singur oaspeii la recepiile obligatorii oferite de el la Byron House. Charles se desprinsese cu extravagantele

capricii ale so iei sale. n punea ns ntrebri care rspunsul de pild, .cum Patricia s se despart nevrstnici, lsndu-i guvernantelor...
f

sinea lui i nu-i gseau de se ndura de copiii ei pe seama

/

Te previn, Pat, c nu i-au mai rmas pn la decolarea avionului dect 50 de minute, o avertiz iari Byron . n mod practic l-ai i pierdut. Gata! Snt imediat gata! exclam ea ncuind cu rvn o caset din piele de crocodil. Ajutat de Sally, subreta ei tuciurie care o nsoea invariabil, izbuti s-i ncuie toate valizele. O armat de page boys cu emblema hotelului Intercontinental New York" luar n primire bagajele, spre a le cobor la main. Charles tia ce va urma. O goan dezlnuit pn la aeroport, pentru a sosi n ultimul moment i a-i lua rmas bun agitndu-i formal batistele, gesturi repetate cu regularitate. Byron respecta regulele jocului. Ori de cte ori Patricia pleca n Europa, o conducea de la Washington

la New York sure a fi de fa cnd avioirxI se ridica de pe aeroportul Kennedy. Odat, tatl lui Charles, foarte severul William Wordsworth Byron, fost i el ambasador al Statelor Unite pe lng Curtea de la Saint James, i luase fiul la rost: Peregrinrile prea des repetate, ale soiei tale nu te obosesc? Iartm c-i pun asemenea ntrebare, dar i snt printe i este firesc s m preocupe problemele tale ... Charles rsese cu acea veselie molipsitoare care cucerea pe toat lumea: De ce s m oboseasc? Ea umbl peste mri i t r i , n u e u .

*
*

Acesta nu e un rspuns, Charles, ci mai degrab un mijloc de a-1 eluda. Cu dumneata am s fiu sincer, papa. n primii ani de csnicie am fost i eu puin contrariat de drumoma- nia" Patriciei. Dar cu timpul m-am consolat c mprtesc soarta bietului mprat Franz Josef pe care mprteasa Elisabeth l lsa singur n palatul lui de la Scho- nbrunn, ea btnd drumurile Europei de la un capt la altul. Totui, Charles . . . tiu, exemplul nu este concludent. Nu uita ns, papa, c de aceeai boal a nomadismului sufer cei mai muli membri ai jetset- ului internaional. De acord, dar ei nu au altceva de fcut. Patricia are ns de crescut nite copii. .. Pentru ce snt fcui guvernorii i guvernantele, papa? Exist i un argument mai serios,

adugase btrnul Byron, dup o scurt ezitare. n peregrinrile ei, Patricia este pus n faa a tot felul de tentaii.. . Nu tiu dac m nelegi... - Dac i-ar pune n gnd s m nele, crezi c n-ar putea s o fac chiar i aici, la Washington? Am n vedere cariera ta, Charles ... i eu m-am gndit la asta. Dar e mai " nelept s accept actualul modus vivendi, dect s ajung la o ruptur. Un divor este foarte riscant, papa,. . nsetaii de scandaluri abia ateapt s-i vre nasul printre rufele noastre murdare, spre a ne mproca mai trziu cu venin ... Dar dac-i toarn pe cap copilul altuia? . Charles rmsese oarecum ocat de brutalitatea printelui su. Nu-1 auzise niciodat folosind asemenea termeni.. . Ai rmas un .victorian incorigibil, papa. Cunoti desigur dictonul latin: Pater incertus est . . . M ntreb ci vlstari de valei nu s-au cocoat pe tronuri, datorit

privilegiului echivoc de a fi fost slobozii din pn- tecul unei regine, care le-a atribuit oficial o paternitate regal . . . Astea-s riscurile meseriei de so, papa. Dac te-ar auzi maic-ta, te-ar renega! Charles zmbise: Crezi, papa? . . . Discuia rmsese fr sfrsit. De atunci nu mai reluaser acest subiect. . . Cnd Charles i Patricia ieir din hotel, un brbat scund, insignifiant, cu mbrcminte neutr, se apropie n grab de ei. Cu ndrzneala timidului, puse mna pe braul lui Charles: Trebuie s v vorbesc, Mr. Byron, ntr-o chestiune . .. Un agent n civil, din garda personal a Secretarului de Stat, l mpinse pe intrus n lturi. Vezi-ti de drum, omule! Trecuse prin mari emoii. Teroritii se apropiau de victimele lor invocnd cele mai nstrunice pretexte. Din fericire, n Statele Unite atentatele
ff 9 _____ t 7

politice nu luaser amploarea celor din Italia, Spania sau Germania Federal. Dar acest argument nu putea fi invocat nici cel puin de dragul statisticii. Brbatul cu mutr insignifiant arunc o privire rugtoare Secretarului de Stat: Lsai-m s v explic, Sir! Numai dou clipe! ... Charles i zmbi cu amabilitatea profesional a omului politic pus pe neateptate n faa unui eventual alegtor: Snt Jn drum spre aeroport, Mister! Avionu' nu ateapt!..'] Intr n main, urmnd-o pe Patricia. Portierele fur trntite cu zgomot, apoi limuzina se ndeprt cu vitez . . . ^nd iei din ascensor direct pe terasa superioar a lui Pan American Building, transformat n teren de aterizate - pentru helicoptere, Jill Winters avu senzaia c vntul violent, care sufla n rafale, are s o mture ca pe un fir de pai i are s-o

arunce peste parapetul de beton n hul fr fund din jurul edificiului. Jos, la nivelul strzii, atmosfera era calm; o briz srat, capricioas, venit dinspre ocean, rcorea cu moderaie aerul. Dar aici sus, la nlimea a mai bine de cincizeci de etaje, vnticelul de jos lua proporii de vijelie. Spre a i te mpotrivi, trebuia s te pironeti pe picioare, nclinndu-te uor spre direcia din care sufl rafalele, spr^ a le face contrapondere. nainte de a se ndrepta spre helicopter, Jill arunc instinctiv privirea peste parapetul terasei. Peisajul i tie rsuflarea. Dincolo de gara Grancl Central Terminal. ghemuit la picioarele lui Pan American Building. se desfsura spre sud opulenta Park Avenue, cea mai ,,scump" strad din lume. Zgrie norii si repezeau spre cer uriaele turnuri de beton si de sticl. Mai departe, dincolo de' prova Gigantic a Manhat.tanului, se profilau, printre siluetele buildingurilor trufae, apele albastre ale oceanului. Jill se nscuse n Tueson. Arzona.

i acolo se ridicau zgrie-nori. crescui n plin desert, asemenea cactuilor. Erau ns pu'ni. iar dimensiunile apreau comice n comparaie cu munii de beton durai n Manhattan. Se simi prins cu-delicatete ^e mn. Tresri. Jill, i vorbi la ureche Ronald Chandler, spre a acoperi uieratul vntului, m tem c va trebui s renuni la contemplarea New Yorkului. Ne ateapt helicopterul. Iart-m, i surise Jill cu aerul supus al femeii plpnde, gingae, care ateapt s fie ocrotit .de mascul. Admiraia sfioas pe care o citi n ochii ei, l fcu pe bancher s se simt mai puternic, mai generos. Prezena lui Jill exercita asupra lui o bizar influen. Se simea alt om. Uitase c i apsau pe umeri crhci decenii. Jill l regenerase. Dup prima ntlnire ncheiat n chip att de penibil n acel hotel din San Francisco, urmaser alte ntlniri. Virilitatea lui Ronald renscuse din cenue. i dovedise nsfrit brbia . . .

Se ndreptar spre helicopter laolalt cu un grup de pasageri, care, ca i ei, aveau drept int aeroportul Y^fen- nedy. Acolo urmau s se mbarce pe un Boeing ?.737 cu destinaia Paris. Toi purtau valize mici ori casete, diplomat, cci grosul bagajelor fusese crat dinainte la aeronav. Dup ce se instalar pe locurile lor, Ronald ntreb curios pe o stewardess: De ce nu decolm? Ateptam pe cineva? Mr. Charles Bvron cu soia sa trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul. Am fost anunai telefonic de ios c snt n drum spre noi. Ronald Chandler i zise cu resentiment c dei ndeplinea si el condiiile cerute pentru a fi un Verv Tmnor- tant Person, nu i s-ar fi fcut asemenea concesii dac ar fi avut imprudenta s ntrzie. Byron, Mrs. Byron si camerista neagr aprut dup cteva minute, apoi helicopterul i lu zborul, purtr.d n carcasa lui de fier i sticl

>>

ntreaga ncrctur de pasageri. Jill rmase foarte impresionat ^nd al^iM de ea si de Ronald se aezar pe banchet Charles Byron cu soia. pe care-i cunotea deia din ilustraiile runnnse m ziare i reviste. Se simi extern de flatat? rnrl Ronald, care-1 cunotea personal pe Secretarul dp Stat, fcu prezentrile. Bvron era o relaie sus^pr^bl ^- "fie "nt^-o zi de folos. Dac va ajunge prescrlinfo S+q+^ln^ T^'fo cp^n ce nu era deloc exclus, o va invita poate la Casa Alb, ceea ce o va impune ca pe o mare vedet n lumea filmului. i ca brbat Charles Rvrori. o ncnt. n nchipuire se i vzu strivit sub pientid lui gol, .mu schiul os n compania lui nu va fi nevoit s triim^e iubirea proceda, ori ele cte nr 1" se afla n brete le lui R.on^vi Chandler. Rivalele ei din Hollywood lansnspr zvonu1 c ar^fi frigid, c fcuse din dragoste o trambulin pus n slujba carierii ei. n ochii ei amorul i pierdea din aura de romantism, cu deosebire preuit de alte fete. Prima ei experien n acest domeniu o dezamgise. Abia mplinise 14 ani.

Dansase toat noaptea n jungla dement a unei discoteci, apoi se retrsese cu unul din partenerii ei ntr-o main, spre a savura n tain "whisky din sticlua plat adus de acesta prin contraband, consilierei buturilor alcoolice fiind interzis adolescenilor n localurile publice. Biatul i i uitase numele o srutase pe v obraji, pe gur, apoi nfierbntat ncepuse s-i umble nendemnatic pe sub fust. I se mpotrivise, nu prea energic, fiindc era excitat i curioas s vad ce. va urma. Afar ns de o durere ascuit cncl o ptrunsese cu toat brbia, lui, nu ncercase nici un sim- mnt de voluptate. De atunci fcuse de multe ori dragoste, clar de fiecare dat intervenise cte un factor, care-i tiase orice plcere. De pilcl, cnd se afla la high- school, un coleg se strecurase noaptea, pe fereastr, n camera ei. Se dezbrcase nerbdtor, se aruncase plin de ardoare peste ea. Atunci Jill resimise ngreoat mirosul acru al subsuorilor lui transpirate. Dup cteva experiene amoroase tot att de imperfecte,

renunase deziluzionat s mai atepte apariia unui James D^an capabil s-i druiasc dragostea dezlnuit, plin de senzualitate, cntat cu fervoare de poei. Cnd se culcau cu ea, bieii deveneau pur. i simplu ridicoli. Gemeau, scrneau din dini, forniau, sltau comic din ale i se zvrcoleau ca nite viermi, iar dup ce terminau, se lsau s cad istovii, golii de substan. Nu se ndrgostise de nici unul dintre partenerii ei ocazionali, i nici nu spera s se mai ndrgosteasc vreodat. Avusese de a face i cu brbai n toat firea. Acceptase pn i omagiile palpabile ale ctorva vrstnici. O actri dornic s-i jaloneze cariera cu succese, este obligat s fac tot felul de compromisuri. Se druise actorilor, asistenilor de regie, operatorilor, chiar i ma- sicnistilor, cci si aceti umili colaboratori -la furirea filmelor pot contribui la evidenierea unei actrie, n- dreptnd asupra ei, la momentul oportun, fascicolele de lumin vie a'e proiectoarelor. Ronald Chandler fusese un caz
> 7 > t

aparte. La primul lor rendez-vous galant, Jill i dduse imediat seama c reinerile lui se datorau unei mpiedicri fizice. Ulterior, ntlnirilelor repetate se soldaser cu relative succese. Nu-i fusese greu lui Jill s miroas c nsi .dificultile lui fizice i-1 puseser la picioare. Spre a-i face iertate deficienele, Ronald se grbise a-i oferi satisfacii n alte domenii. Urmrile politicii ei nu ntrziaser a-i da roadele. I se acordase un rol principal n Summer Night Fever", film de categoria A, cu nimic mai prejos de Aventurile lui Casanova" sau de ,,Peregrinrile lu' se". Hotrt lucru, btrnii amani mediocri dar factori" cu influen, era preferabili tinerilor capabili doar s fac dragoste de cinci ori pe noapte .. . Helicopterul se ridicase n aer. Pe msur ce terasa lui PANAM Building se ndeprt, micorndu-i aparent dimensiunile, se lrgeau perspectivele Manhattanu- lui cu peria lui de zgrienori, asemenea unor gigantice stalactite de cristal. Ajuns la nlimea

prescris, helicopterul se ndrept spre aeroportul John Kennedy. Pentru Jill Winters ncepuse marea aventur . .. Bancherul Barry Shannon i cumpra tocmai ultimele jurnale i un roman oc de Robert Stone de la standul cu presa, din hall-ul aerogrii Pan Am, spre a-i mobila plcut intelectul n timpul cltoriei de la New York la Paris, cnd printre pasagerii care se ndreptau aferai spre cuioarul cu burduf ce lega aerogara de avion, l zri pe Ronald Chandler, n compania Secretarului de Stat Byron, a soiei acestuia i a unei foarte^ tinere femei cu o fizionomie vag cunoscut. Privirile lui i ale lui Chandler se ntlnir. Se salutar zmbind, ca ntre egali. Se cunoscuser cu civa ani n urm, la Casa Alb, pe cnd el, Barry, deinea funcia de consilier financiar al Preedintelui. Nu avea despre Ronald Chandler o prere prea bun. Il socotea un tiplG fils papa, ajuns n fruntea lui ,,Bank of Ame rica and South Asia u n virtutea tradiiei, a legturilor de rudenie i a unui joc de culise

uurat de faptul c Chandler erau fiu,, nepot i strnepot de bancheri cu vaz, ocupa un loc de frunte tot prin motenire n lumea exclusiv a celor 400 de familii i personifica prin definiie un stlp al societii americane conservatoare, ultracapitaliste i contient de enorma ei putere n lume. Senin, cu fruntea sus, degajat, acesta reflecta acea siguran n sine pe care nimeni nu o poate cltina. Oamenii de talia lui Chandler ntmpin greuti ffl carier- v 4ar le nvirlg fr eforturi deosebite i fr a-i epuiza sistemul nervos, fiindc lupta, de orice natur ar fi ea, o trateaz ca pe o competiie sportiv. In lumea lui Chandler nu se poate ntmpla nimic grav, pentru c oamenii de seama lui snt blindai mpotriva adversitilor. Chiar dac uneori se rzboiesc ntre ei, srii'"fe'ia s renune la lupt i s se alieze n cazul n care. indivizi din afar cuteaz s le invadeze domeniul rezervai E^i- Barry Shanon era un astfel de intrus, un seif made man, ieit dintr-o familie mic burghez, puritan i conformist. Tinerilor din

categoria iui le snt destinate profesiunile libere de mic avengur, funciile la Stat de un nivel mediu, nvmntul i n cel mai fericit caz, domeniul sportului sau al artelor, unde clac ai talent i priz la public poi rzbi cu preul unor compromisuri uneori greu digerabile. Ei, Barry atacase piepti citadela marii finane dar nu cu gndul de a ajunge un mrunt funcionar la Banc, ci cu voina de a-i cuceri^culmile. Graie inteligenei sale vii, a capacitii, a rvnei, a ndrznelii, dar mai ales a ambiiei Iui nemsurate, reuise s sparg plafoanele i s se caere n lumea celor mari i puternici. Nu se lsase niciodat frnat de scrupule. Ajunsese preedinte al unei mari Bnci, membru n consiliul directorial al unor uriae " concerne, iar mai trziu consilier al Casei Albe. .Dup o e~oc de strlucire, urmase ns declinul. Oligarhia marei finane se coalizase mpotriva lui. I se imputaser unele neregulariti n conducerea Bncii, ne- regulariti care nu erau n realitate dect nite
t

inovaii ndznee, poate prea ndrznee. I se mai reproa ncasarea unor sume disproporionate cu misiunea de consilier expert ce i se ncredinase ntr-o serie de mari combinaii financiare, precum i nite mprumuturi considerabile obinute de la propria sa Banc, n dispreul limitelor stabilite de lege. Se amestecaser i. organele de Stat, n spe Securities and Exchange Comission. n urma anchetelor ntreprinse, el, Barry, se vzuse silit s se retrag de la conducerea Bncii,* s renune la postul de consilier al Preedintelui Statelor Unite i s se limiteze la rolul de expert financiar. Nu i se oferise nici cel puin o catedr la vreunul din colegiile americane de mna doua. Dar in ciuda dificultilor ntmpinate, 3a.rry nu s socotea un om terminat. ntoarcerea sa n plin lumin a rampei decisese el va fi cu att mai zgomotoas, mai uluitoare. Muli dintre adversarii si nfipi zdravn n establisliment-ul american vor avea prilejul s-i mute pumnii fiindc lau nesocotit, l-au spat, l-au umilit.

, Cu Ronald Chandler, care-i etala att de arogant succesele, se vzuse recent la club i acolo purtser o conversaie anodin despre slbirea dolarului i despre re- percursiunile sale asupra economiei americane. Crezuse atunci c desluete n ochii interlocutorului o expresie de condescenden care-1 rnise profund. Chandler i nchipuia c-i face o favoare acceptnd s stea cu el de vorb. Bietul Ronald Chnadler! Cum s-ar fi comportat acest distins i imperturbabil personaj dac ar fi tiui c interlocutorul su, hulitul Barry Shannon, se pregtea s-i nfig cuitul n spate? Evident, l a figurat. . . Se despriser atunci zmbind i urnciu-i reciproc succes. ,,Oamenii au inventat vorbele ca s-i ascund gndurile", i spuse Barry. Cine a formulat acet dicton: Talleyrand, Metternich, Bimarck?; Morny n nici un caz, era prea superficial" ... Barry Shannon citise att de mult istorie, nct ncepuse s ncurce uneori personajele, evenimentele.

Hotr brusc s amne cu 24 de ore pletarea la Paris. Nu voia s cltoreasc n acela avion cu Chandler. Se vor ntlni poate la bar i vor fi silii s ntrein o conversaie. N-ar fi vrut ca mai trziu acesta s se plng prietenilor, descriindu-1 pe Shannon drept un om perfid, care-i zmbete n vreme cei pune la cale pierzi- nia. Cu ziarele i cu cartea sub bra, Barry se ndrept senin spre ieire. Valiza lui care se afla deja n avion, va ajunge singur la Paris, iar acolo va fi depozitat puia la sosirea sa. In aceast privin nu avea a-i face griji. Prsi aerogara fLuiernd. Era ntr-o dispoziie sufleteasc excelent. Cncl^ se vzu pe trotuar, fcu semn unui taxi. La Intercontinental", porunci oferului, n vreme ce se instal pe bancheta din spate . . . naite de a apuca s intre n culoarul cu burduf care ducea la* avion, Bernard Linzer fu asaltat de trei reporteri care-i puser n funciune flasli-urile aparatelor de fotografiat.

 Oamenii de specialitate din New York comenteaz ultima dumneavoastr expertiz, prin care ai atribuit lui Rembrandt portretul Brbatul n negru". Ce v-a fcut s intervenii n acest chestiune att de controversat? l ntreab primul reporter. Am vrut s tai nodul gordian al unei discuii n contradictoriu care amenina s se eternizeze i totodat s nclin balana n slujba adevrului. Dumneavoastr sntei o autoritate n ceea ce privete operele lui Rembrandt. Ce v-a determinat s nclinai n favoarea paternitii rembrandtiene? ntreb al doilea reporter. Cercetrile mele exhaustive, care mi-au permis s dau o sentin fr apel. Ce surprize pregtii pe trmul artelor n viitorul apropiat? interveni al treilea jurnalist. Snt nerbdtor s m napoiez n Europa, spre a expertiza tablourile gsite n podul unui strvechi castel din Frana. Rspund la

chemarea proprietarului, posesorul unui nume ilustru trecut la loc de cinste n Almanahul Gotha, dar care dorete s-i asigure anonimatul. Voi pstra deci discreia asupra acestei afaceri. i cu asta am ncheiat interviul. Dei sntei nite tineri foarte simpatici, trebuie s v prsesc, fiindc avionul meu i va lua zborul n cte va minute. B y , by\ exclam flutyurnd din mna-i grsu, mpodobit cu inele sclipitoare. Se ntoarse apoi spre nsoitorii si, patru adolesceni frumoi ca nite ngeri zugrvii de Botticelli, cu piele lungi crlionate i blue-jeans lipii pe olduri, care chicoteau ntre ei. Haidei, copii! S nu pierdem avionul! Tinerii, care se remarcau prin gesturile lor, vag efeminate, l urmar fcnd graii. Ariergarda valetul personal al lui Linzer, un ofer i doi secretari ceva' mai vrstnici, mbrcai conformist n vestoane negre i n pantaloni reiai ncheia cortegiul. . . O aspirin! ceru Ronald Chandler

barmanului. ndat dup decolarea avionului l cuprinsese o migren ngrozitoare. Avea senzaia c i plesnete easta. Apuc aspirina servit pe o farfurioar, o puse pejlimb i o ddu pe gt odat cu o nghiitur de whisky. Un medic i explicase de curnd c nu este recomandabil s boi alcool dup ce ai luat medicamente, fiindc le dezvolt toxicitatea, dnd uneori natere la fenomene primejdioase. Ronald se afla ns n stadiul n care asemenea perspective chiar dac erau ntemeiate l lsau indiferent. Cltoria lui spre Europa ncepea sub auspicii destul de cenuii. i ddea seama c se pripise lund-o cu el pe Jill Winters. Afia o legtur pe care dumanii lui nu vor ntrzia s o speculeze n detrimentul su. Era ridicol s-i nchipuie c ar putea s o fereasc de ochii lumii. Interesul artat de el tinerei actrie devenise'cunoscut prea multor oameni, ca s nu i se fac o publicitate nedorit. l descoperise cel dinti David

Weidenfeld, fa de care intervenise n favoarea ei; l tiau acum i executivii de la International Pictures", silii mpotriva voinei lor s ncredineze lui Jill principalul rol feminin ntr-un film cu buget respectabil, n curnd aveau s-1 afle i reporterii n cutare de cancanuri. Ar fi fost mai nelept s-i dea ntlnire cu ea la Paris sau la Geneva. Nu rezistase ns tentaiei de a o avea tot timpul ling el. Femeia aceasta excitant de tnr l nrobise. Soia lui foarte tnr i ea informat, mai devreme sau mai trziu de noua lui aventur, nu va fi oare ispitit s se rzbune, druinduse vreunuia din numeroii si curtezani? C avea admiratori muli nu era* de mirare. Frumuseea i su ccesele ei mondene constituiau teme mult gustate de cronicarii mondeni. La aeroport Ronald avusese prima surpriz neplcut ntlnindu-se cu Charles Byron i cu soia acestuia. Secretarul de Stat versat om de lume se prefcuse a crede c Jill

Winters cltorea ntmpltor n acela avion cu Chandler. Patricia Byron, pe de alt parte, era prea puin conformist spre a se formaliza de faptul c un cunoscut cltorea nsoit de amanta sa. Legase cu Jill o conversaie fireasc, manifestndu-i amabil interesul pentru cariera actriei, pentru proiectele ei de viitor. Lovitura cea mai neateptat o primi ns Ronald, cnd se ntlnise n avion cu Teddy Bear, propriul su fiu, care pleca spre Frana n vederea participrii la cursele de automobile formula I de la Le Mans. S-ar fi zis c Jill exerqita o atracie magnetic fa de copiii lui. ntlnire intempestiv de la San Francisco dintre Frances i Jill, i gsea acum paralelismul, doar c personajul pus n faa faptului mplinit era de data aceasta Eclward. Evident, el Ronald, nu avea de gncl s dea so- socoteal vlstarilor si, fiindc hotrse, la o vrst relativ naintat, s aib o aventur cu o fat foarte tnr. Dar oale ncurcturile acestea nu reueau s-i eclipseze grijile pricinuite de fraudele svrite la Geneva. Cnd

se gndea la milioanele, sfeterisite acolo, simea o contracie dureroas la plexul solar. Ancheta n curs nu stabilise nc prin cifrele definitive, dar calculele ir?- iale dei foarte negre preau cu mult depit e. Pn i n lucrurile mici era scit. Aici la bar, unde venise s ia o aspirin, avusese ghinionul s dea peste Everard Stanford Leyland, un pislog inveterat, fost coleg la Princeton, acum ambasador ntr-un Stat din Estul Europei. Leyland se napoia la postul su, dup un concediu petrecut n Statele Unite; dup cte nelesese Ronald, concediu ce ascundea o convocare la Departamentul de Stat n vederea unor consultri urgente, a cror tem diplomatul se ferise s o . divulge. Ronald Chandler era att de preocupat de propriile-i probleme nct aproape c nici nu desluea vorbele interlocutorului su, mai ales c omul i se adresa pe un ton sczut, spre a nu fi auzit de cei din jur. La. un moment dat surprinse totui o expresie stranie n gura lui Leyland, ndeobte cunoscut pentru optimismul su

exuberant; Sntem n 'ceasul al doisprezecelea, Ronald. (Glasul lui suna lugubru ca btaia de nmormntare a unui clopot.) Am senzaia c trim .evenimentele din '38 . .. Atitudinea brutal a lui Hitler fa de Europa i ameninrile lui de a declana rzboiul. Nenelegerile aliailor divizai de interese meschine. Calculele defectuoase ale diplomailor, bazate pe falsa premiz c pacea poate fi salvat doar prin concesii tot mai mari fcute celui de al Treilea Reich. Astzi actorii nu mai snt aceeai, clar situaia politic este absolut similar cu cea de ieri. Terorismul politic al celor care amenin cu rzboiul, narmrile lor aberante, silesc si alte naiuni s cheltuiasc sume tot mai exorbitante pentru sporirea potenialului militar de aprare, dar i'de ripost... Spre deosebire de epoca premergtoare celui de al doilea Rzboi MOndial, lumea civilizat este pus astzi n situaia grea ele a face fa unei crize de proporii mondiale fezultat din
f

convergena a patru factori: dolarul, arabii, petrolul i mai ales terorismul, aceast nou faet a anarhismului . . . Deunzi ieeam de la Casa Alb, mpreun cu Byron, dup o lung discuie cu Preedintele. M pregteam s m urc n main, cnd un tip cu o mutr att de comun nct nu mi s-a fixat deloc n memorie, s-a apropiat de mine. Voia s-mi spun c e v a . . s^ m previn .. . n-am neles prea bine ... Dar eram att de muncit de gnduri dup discuia cu eful Statului, nct nu i-am dat nici o atenie i m-am urcat n automobil. . . Ronald Chandler re vzu brusc scena din faa intrrii hotelului Intercontinental, cnd i pe el l inoportunase un necunoscut cu nfiare indescriptibil. Fcu un gest de plictiseal: Solicitanii devin tot mai ndrnei, tot mai suprtori ... ',V*> Diplomatul i trecu mna peste frunte: Nu! Omul sta nu era ndrzne. Dimpotriv . . . Bancherul i goli paharul:

 Crede-m, Everard, la ora asta m frmnt probleme prea arztoare, ca s mi mai ncarc memoria cu solicitrile ceretorilor n haine negre... Crezi c omul tu era un intelectual? Nu cred nimic, replic Chandler exasperat. Refuz s-mi ngreunez mintea cu enigme ieftine. Totui. .. n aceeai clip Ronald i vzu fiul intrnd n bar nsoit de Patricia Byron. i vorbeau zmbindu-i cu o prietenie, care prevestea complicaii. .N-a vrea s-1 vd pe Teddy Bear antrenat n intrigi sentimentale nedorite" i spusese indispus. Plti la repezeal whisky-ul i aspirina, apoi se fcu nevzut, ascunzndu-se dup un grup de clieni care si savurau mixturile alcoolice fcnd co- mentarii asupra apropiatelor competiii de tenis de ia Wimbledon. Leyland se trezi singur. Se ntreb unde-i dispruse prietenul. i prea ru, fiindc nu mai avea cui s-i descarce paraponul. l plictiseau monologurile n faa buturii din

pahar, dei acest tovar nu te trda niciodat, fiindc i pstra prin definiie muenia. Patricia i Teddy Bear se aezar pe dou taburete libere, lng tejgheaua barului. Soia Secretarului de Stat era att de captivat de interlocutorul ei, nct nici nu-1 observase pe Everard Leyland, dei l cunotea personal. Discret, diplomatul se rsuci , pe nesimite astfel nct s stea cu spatele spre noii lui vecini. Nostim! exclam ea, fr s-i ia ochii de la Chandler Junior. Dei nu te cunoteam personal, figura dumi- tale mi era foarte familiar. Revistele i ziarele se ntrec s-i publice fotografia .. . Acela lucru pot s-1 spun i eu despre dumneavoastr, Mrs. Byron, replic tnrul ampion. Prietenii mi spun Patricia . .. sau Pat, cum preferi .. . i mie mi spun Tetddy Bear, sau mai solemn, Edward. Patricia izbucni n rs. Un rs uor gutural, plin de senzualitate. mi place mai mult Teddy Bear. Dar de unde porecla aceasta?

S ora mea, Frances e autoarea sa. Pretinde c snt ursuz ca un urs. Patricia l examin cu privirile de sus i pn jos, ntrziind asupra ochilor lui expresivi, prietenoi, asupra zmbetului att de plcut, asupra brbiei voluntare, asupra umerilor lai, prini n haina de sport perfect ajustat pe corpul atletic. Nu ari deloc a fi ursuz... A spune c buna dispoziie este a doua dumitale natur. n prezena du- mitale m simt surprinztor de bine .. . Teddy Bear! nlnui el. Teddy Bear, zmbi Patricia. Ct ai s rmi la Paris? . Cteva zile doar. Trebuie s plec la Le Mans, pentru antrenamente ... Ea surise cochet: Ai s te superi, dac am s te vizitez la Le Mans? S m supr? Am s fiu ncntat! Mai mult dect att, fericit. Obinuieti s-i respeci promisiunile, Pat? ntrebarea ar putea s par... ofensiv, surse ea. O atribui ns interesului pe care mi-1 pori. . .

Rse i el fr fals modestie: Pun pariu c interesul este reciproc. Ai ctigat. Unde ai s locuieti la Paris? De obicei, mi d gzduire o var a mea, cstorit cu un prin italian. Au o cas confortabil i ncptoare n Neuilly. Dac preferi, snt gata s-mi schimb adresa parizian . . . Eu mi-am rezervat o camer la Intercontinental". Patricia nclin din cap galnic. Te neleg. E preferabil s stai la hotel. Nu-i ngrdete nimeni libertatea. Am s trimit chiar acum o telegram la Intercontinental" s mi se rein un apartament. Atunci s mergem la comandant, s-1 rugm s-i expedieze imediat mesajul . . . Lsar neterminate paharele cu whisky i prsir barul.. . Everard Leyland auzise, fr s vrea, ntreaga conversaie. Zmbi cu. indulgen: Dac diplomaii s-ar nelege tot att de uor ntre ei,

omenirea ar cunoate o existen mai calm i . mai roz dect petalele unui trandafir Grace de Monaco". Conversaia Patriciei i a lui Teddy Bear fusese urmrit cu fascinant atenie i de o tnr pereche plasat pe locurile din 'stnga celor dou taburete rmase libere. Se numeau Edith i Lester Jones, i aveau nfiarea tipic a unor provinciali mbrcai in veminte de duminic. Cu totul strini de ambiana cosmopolit din bar. artau asemenea unor maimue gtite n straie pe msur, i lsate -ntr-o cuc cu tigri ele Bengal, lenevoi i stui. i lor le erau cunoscute chipurile celor plecai. Se privir cu minunare: Cine ar crede c am ajuns s ne nvrtim printre celebriti, spuse ea uitndu-se admirativ n jur. Dac n locul nostru s-ar fi aflat un reporter, ar fi avut ce scrie la ziar, declar soul. Ce-ar fi s vindem unui corespondent de pres conversaia pe care am auzit-o? . . . Am face rost de nite bani de cheltuial. Ar trebui s-i roeasc obrajii,

Lester Jones, fiindc i trec prin minte astfel de murdrii, l mustr ea. Pufni n rs fiindc nu inea l suprare; Nici nu i s-ar da crezare. Cu ce ai face dovada? In lumea asta n care an^ intrat, am nceput s m stric i eu, replic el pocit. Mai bei un cockteil? Consumaia e pltit dinainte. Fie! Dar s nu ne mbtm! Vreau s avem capul limpede, cnd vom ajunge la Paris. S nu ne fure apaii bagajele . . . Hello, Everard! N-am bnuit c voi avea plcerea s cltoresc spre Europa, n compania ta! Cordon Wade, leader al ' minorit-ii Republicane n Senat, se ndrept cu mna ntins spre Everard Stan- ford Leyland, diplomatul american. Hello Gordon! Ia loc lng mine! '1 pofti ambasadorul. Wade se instal pe taburetul lsat liber de Teddy Bear. Exponent al alegtorilor din Statul Texas, arbora cu mndrie semnele distinctive ale compatrioilor si, plrie alb de

fetru cu boruri largi inut n mn, centur de piele cu cataram de metal, cravat neagr, subire, prins cu inel de argint, cizme din piele galben cu carmbii scuri ascuni sub pantalonul strimt. Vestonul amplu i mula umerii lai i torsul viguros. Ochii umbrii de sprncene groase i obrazul tbcit de vnturi i de ari, prul cenu'u sare i piper dar ca o perie, i ddeau un aer aspru, viril, fcndu-1 s par mai tnr dect ar fi fost firesc la cei 60 de ani ai si. Wade, proprietarul unui ranch de 40 000 de acri, era nu numai un prosper cresctor de vite, dar i un versat om de legi. Felul su de a fi, jovial, franc, adeseori de o brutal sinceritate. i asigurase simpatia alegtorilor stui de frazeologia demagogic a politicienilor darnici n fgduieli, dar zgrcii n realizri. mi dai voie s te tratez cu un Scotch? l ispiti ambasadorul. * Prefer un Bourbon ... Fiindc e de provenien american, nlnui Leyland zmbind. Uitasem c eti un adept convins al produselor naionale.

 Dac vrem s redresm dolarul ameninat de anemie pernicioas, nu avem oare datoria s ngrdim importurile, Everard? De ce s nu prefer Bourbonul nostru whiskyului scoian, sau vinurile de California produselor similare din Frana, Romnia sau Italia? Cu ce snt mai bune televizoarele n culori japoneze dect cele americane? De ce s cumprm cu aur american pipernicitele automobile europene, n care trebuie s-i ridici genunchii la 'gur ca s poi ficpea? Bourbonul cerut de Wade se materializa ntr-un pahar nalt cu un lichid chihlimbariu n care pluteau cuburi de ghia. Te-ai vzut cu Byron? l ntreb Leyland. L-am zrit n aeroport. Dar ne-am evitat reciproc. tii bine c nu ne prea nghiim. Convingerile noastre politice nu coincid. El este partizanul convins al ari gajrii Statelor Unite n slujba aprrii integritii Europei Occidentale, la nevoie chiar i pe calea armelor, iar eu, fr s fiu un izolaionist

intransigent, socotesc totui c America trebuie s pstreze o oarecare distan fa de frmntrile din lume. Cnd lucrezi lng o curea de transmisie, e nelept s te fereti, ca s nu i se prind mna. Cred c eti de acord cu mine? Cu foarte serioase rezerve, Gordon. Europa occidental este ultimul avanpost al securitii Americii. Cderea ei va atrage automat i cderea noastr. Sper c n cltoria aceasta de documentare pe care am ntreprins-o, dei m reineau multe treburi n Texas, voi avea ocazia s-mi fac o idee mai precis despre-pericolele care v obsedeaz pe voi, internaionalitii cu orice pre. Nici chiar aa, Gordon. Spuneam doar c . Un glas puternic, de o prietenoas voioie, l fcu pe diplomat sensibil la asemene^ ntreruperi brutale si curme firul frazei. Hello, Gordon, hello, domnule ambasador!

Un individ rubicond, chel, cu obraji rotunzi, buclai i o mustcioar neagr sub nasul crn, se opri n dreptul celor doi prieteni. Hello, Tim! replic senatorul fr excesiv entu-r ziasm. Timothy Cuzak, om de afaceri, cu pute rnice relaii n sud-vestul Statelor Unite, dei puin simpatizat, merita a fi tratat cu menajamente cci era un elector influent. Ambasadorul indiferent fa de acest aspect al persona- li tacii i fi r"inci ui care nu-i putea fi de nici un folos n carier, se mrgini s-i rspund cu o rece nclinare din cap. Deprins cu manierele reinute, discrete, ale diplomailor, i repugna comportamentul strident al noului venit: entuziasmul de parad, vulgaritatea, parvenitisma-i att de iptor. Guvernul Sta telor Unite are nevoie de patru miliarde de dolari servii pe tav? interpel Cuzak pe senator, btndu-1 voios pe umr. Pot s-i procur anual acest venit suplimentar, fr ca Administraia s depun cel mai mic efort. Eu finanez ntreaga afacere.

In co pilrie am vzut un film: Vrjitorul din Oz", opera lui Walt Disney, rspunse Wade, ridicndu-i cu un bobrnac uvia de pr cenuiu czut pe frunte. I-ai motenit oare bagheta fermecat? Mai simplu, Gordon. Mult mai simplu. Dac votai o lege care s asigure legalizarea plantrii i distribuiei marijuanei pe teritoriul Statelor Unite, facei o economie de patru miliarde de dolari, sum cheltuit de americani pentru a-i procura clandestin drogul prin intermediul traficanilor de stupefiante. mi propui o soluie cel puin insolit, Tim, zmbi senatorul. . . Ambasadorul se mrgini s urd ironic. Nu este soluia mea, rspunse Cuzak pe jumtate n glum, pe jumtate serios, ci a unui grup care activeaz n sprijinul acestei idei: Organizaia Naional pentru Reforma legilor Marijuanei". Dac micii fermieri ar fi autorizai s cultive marijuana, cele patru miliarde de dolari ar putea intra n

circuitul normal i nu ar mai umple buzunarele bandiilor. De pe a aisprezecea parte a unui ar cultivat cu marijuana, un fermier ar ctiga mai mult de 4000 de dolari anual. Ei, nu v tenteaz? Ce prere ai, Domnule Ambasador? Diplomatul cltin dubitativ din cap: Nu cred c formula dumitale are anse s fie adoptat. Nu are, fiindc sntem nc tributari ai politicii struului. Vrm capul n nisip, ca s nu vedem avantajele abolirii legilor care interzic consumul marijuanei. Desfiinarea prohibiiei alcoolului na fost oare benefic pentru naiunea american? Desfiinai prohibiia marijuanei, iarb inofensiv, i vei lichida automat comerul clandestin cu stupefiante. Copii notri nu i-ar mai primejdui sntatea cumprnd droguri contrafcute de la gangsteri. tiu c nu va fi uor s rsturnm prejudecile nvechite, dar o ncercare merit a se face. Reflecteaz bine, Gordon, nainte de a-mi

da un rspuns. By. by! Salut cu aceeai familiaritate ostentativ pe' senator i pe ambasador, apoi se ndeprt, pierzndu-se printre clienii din bar. Asta e nebun, sau face pe nebunul? exclam Leyland. E foarte lu cid, amice. Face o ncercare. . Dac i iese pasiena, cu att mai bine. Ar mai aduga la uriaele lui beneficii un procent respectabil. Diplomatul comand nc un whisky. tii ce impresie mi face mie acest prieten al tu? - Nu mi-e deloc prieten, se sc utur senatorul. Am s i1 definesc ntr-o fraz. O fosil din lumea afaceritilor dezlnuii din secolul XIX, care a supravieuit nu tiu prin ce funest miracol pn n zilele noastre. Nu-1 crede chiar att de unic, replic Gordon Wade David Weidenfel d nu e cu nimic mai prejos dect acest Cuzak al nostru ... - n aceeai clip, un pasager care se uita pe fereastr, strig plin de

exuberan. Coastele Franei! Au aprut n zare coastele Franei! ... Vive la France, mes amis! Taxiul opri n faa hotelului Intercontinental" de pe Rue de Castiglione. oferul sri din main i deschise capota port-bagajuluk Edith ddu s coboare, dar cnd vzu dincolo de arcadele monumentale ale cldirii sclipitoarele i giganticele candelabre de bronz care strjuiau cele trei pori nalte de fier forjat cu miestrite flori ele aur, rmase uluit, extaziat. Cuprins, n acelai timp de o mare team de parc ar fi trebuit s ptrund n ascunziurile unui uria templu aztec dedicat sacrificiilor rituale umane, se lipi instinctiv de umrul soului ei, cutnd protecie. i Lester era impresionat de splendoarea hotelului, dar se strduia s pstreze un aer calm, vag condescendent, aa cum i se cuvine unui american care nu trebuie s se lase copleit ele frumuseile desuete ale btrnei

Europe. Surprins de mobilitatea pasagerilor si i grbit s alerge dup noi clieni, oferul i privi iritat: A m a j u n s la destinaie! Dei franceza tinerilor soi era aproximativ* tonul brusc al vorbelor mitraliate fu de ajuns de explicit spre a-i trezi la realitate. Coborr nghesuindu-se, salutai cu respect de portarul nzorzonat cu galoane i eghilei sclipitori. nit parc din neant, un page boy cu obrajii pr- guii, ochi prietenoi, uniform verde brotcel cu patru rinduri de nasturi de metal lucitori i cu mnui albe prinse sub epoletul de fir, lu n primire valizele scoase de ofer din cufrul din spate al taxiului. Lester plti cursa, ncurcndu-se la socotitul monedelor pentru el nc neobinuite. Taximetristul numr banii i dup ce constat c nu primise dect cteva centime peste suma indicat n contor, vorbi cu sarcasm: Vai ct generozitate, Monsieur! Pentru mine nici mcar zece la sut ...

Se urc n main, trnti ua i plec n tromb. Lester i nclet flcile, furios i totodat jenat fiindc att portarul ct i page-boi-ul prinseser din zbor vorbele oferului. Cu aerul posesiv i proteguitor al soului viril, deplin contient de rolul lui n societate, o lu de bra pe Edith i intr n vestibul pe urmele page-boyului cu bagajele. Pardoseala de marmur alb, treptele joase i foarte late care urcau spre o galerie de sticl, strjuit de vitrine cu bijuterii de o somptuozitate, pentru el inimaginabil, holul vast, cu lambriuri din lemn de teck, plantele exotice, covoarele moi, luminile tamisate, atmosfera de calm opulen, dar mai cu seam privirile vag amuzate ale c- torva pasageri cufundai n fotolii, care preau s-i msoare de sus i pn jos, i nruir sigurana afiat pn atunci i l fcur s se simt brusc rizibil de provincial. Toaletele luxoase ale femeilor aparent fr vrst giuvaerurile lor scnteietoare, costumele de o sobr elegan ale brbailor, umileau

iptoarele culori ale taiorului cel nou, purtat pn atunci cu atta mndrie de Edith, ori carourile crmizii att de ostentative ale hainelor lui de cltorie.

Dar i la aceast poz trebui cu regret s renune, cnd se trezi n faa unuia dintre tinerii frumoi i att de elegani de la recepie. Bun venit, Monsieur, Madame! Cu ce v servim? Frazele rostite mbietor, nsoeau un zmbet ornat de dou iraguri de dini albi, strlucitori. Pe Lester l sget un fior de gelozie, de parc sursul profesional al tnrului amploaiat ar fi fost destinat exclusiv lui Edith. Se roi ns cnd fu silit s renune la poza de milionar texan incompatibil cu -adevratul motiv a
'i

Se ncrunt, lundu-i un aer plin de importan. In definitiv maimuoii tia pomdai i cochei ca femeile n-au dect s presupun c sntem o pereche de milionari texani excentrici i plini de dispre fa de convenionalismul decrepit al europenilor".

prezenei lui i a soiei sale la Intercontinental. Sntem ctigtoni concursului lansat de spunul Stirling": O vacan de zece zile la Paris! Debitase cu un ngrozitor accent american fraza nvat laborios pe din afar. Oh, felicitrile mele pntru acest frumos i remarcabil succes! V urez bun venit! Snt sigur c ederea dumneavoastr la Paris are s v plac! Avei la dispoziie camera 2004. n seara aceasta vi s-a rezervat o mas la ,,Terrasse Fleurie". V doresc petrecere frumoas! Desprinse din rastel cheia camerei i o nmn Pa- ge-boy-ului, care deschise calea tinerei perechi, indrep- tndu-se spre unul din cele. patru ascensoare. Urcar pn la etajul II n compania unor doamne mpodobite cu giuvaerufi i nvluite n blnuri somptuoase, care mprtiau un parfum suav dar n ace la timp mbttor. Cochetria, elegana lor rafinat, le fceau s par nc seductoare, dei depiser cam de multior prima

tineree. Edith adulmec delicata mireasm, fgduindu-i s cumpere cu prima ocazie un flacon cu care s fac furori n Silver Creek, orelul mpresurat de dune de nisip, de cactui crescui pe stnci golae, bntuit de vnturi fierbini aductoare de praf i pus clare pe albia unui ru sectuit mai tot anul. O urbe mbcsit, anost, n care nu se ntmpla niciodat nimic. Acolo Edith se nscuse i tot acolo preda limba i literatura englez la micul High School plasat n centru, ntre cldirea cenuie, slbatic a judectoriei i edificiul sever al templului baptist. n orelul acela n care nu se ntmpla niciodat nimic, fusese ct pe ce ca lui Edith s i se ntmple ceva foarte urt. Era n primul ei an de funcionare la High School. Avea i o clas de eievi dintr-a opta, biei i fete, mai toi bine dezvoltai i ntr-un fel maturizai nainte de vreme. Pind pragul adolescenei, descoperiser surprini lumea nvolburat a sexualitii. S-ar fi zis c bjbiau dezorientai ntr-o cea sidefie, populat de satiri i ae nimfe,

n care amorul i violena dominau orice alte preocupri. Bieii alergau toat ziua dup fete, iar fetele chicoteau nghesuite prin coluri, protestnd de form. Edith, nscut i crescut ntr-o familie cu convingeri puritane, hotrse s disciplineze hoarda de adolesceni turbuleni intrai sub oblduirea ei. Pentru c surprinsese n clas civa elevi explornd pe sub banc ascunziurile' de sub fustele fetelor cnd se credeau neobservai de scorpia de pe catedr mprise clasa n dou, aezndu-i pe bieandri n pupitrele dinspre perete, iar pe fete n pupitrele dinspre ferestre. Treptat se angajase ntre ea i elevii de ambele sexe , aliai cu toii mpotriva ei un rzboi surd, cu rbufniri scurte, ca furtunile brute i violente de var. Pedepsele aspre, aplicate de Edith cu statornicie, puseser pe gnduri i pe colegii din corpul profesoral, care o sftuiser a-i modera zelul. Moravurile tineretului cunoteau o rsturnare revoluionar, i de ele trebuia s in seama, o dscleau ei. Explozia sexualitii cerea a fi consumat ntr-

un fel sau altul. Eclith rmase surd la ndemnurile lor. Intr-o sear se ntorcea ele la un consiliu profesoral. Se ntunecase. In drumul ei spre cas, trebuia s treac pe lng un cimitir de automobile. Carcasele metalice zdrobite, ruginite, uitate acolo pn la Judecata de Apoi, serveau ziua drept teren de joac pentru copiii clin cartier. Noaptea, siluetele scofl- cite ale mainilor se proiectau pe cerul nstelat asemenea unor fantome neclintite. n vreme ce Edith trecea grbir pe lng cimitir, niser dintre carapacele cioprite ale mainilor civa tineri cu ciorapi de clam trai n chip de cagule pe cap, o imobilizaser, i puseser clu, spre a o mpiedica s ipe, apoi o trseser ntr-un loc ascuns ntre carcasele ruginite. O trntiser la pmnt, rs- tignindu-i braele i picioarele, apoi unul dintre tineri se culcase asupra ei, gfindu-i n ureche. ,,i nchipui poate c am s fac dragoste cu tine! N-ai s te alegi cu plcerea asta! Ai s mori fat btrn! Stafidit, ncrit, lipsit de amintiri dragi, ai s umbli pe strzi trgnd cu

coada ochiului la perechile tinere care se giugiulesc! Abia atunci ai s-i dai seama ce ai pierdut! Dar va fi prea trziu!" Se ridicase de deasupra ei i izbucnise n rs. Nici o grije! Plecm! Te lsm n plata Domnului!"- In cteva clipe se topiser cu toii n ntuneric. Clocotind de mnie, de ciud, Edith se ridicase singur de jos, i scosese cluul, i reparase dezordinea vestimentar i i fcuse anevoie loc afar din cimitirul de automobile. Unul dintre ciorapi i se agase ntr-o bar de oc rupt. n vreme ce se strecura printre caroseriile storfocite, i fcea felurite planuri de cumplit rzbunare. Va reclama agresiunea cansiliului profesoral, efului poliiei, juectorului, gazetei locale, preedintelui comunitii baptiste. Va "cere pedepsirea exemplar a fptailor. n drumul ei precipitat spre cas raiunea i atenuase primele impulsuri de furie. Pe cine s denune? Nu identificase pe nici unul dintre biei. Toi purtau blue-jeans i bluzoane de piele neagr. Iar glasul tnrului care-

i vorbise aproape de ureche era rguit, de nerecunoscut. Dac violul ar fi fost svrit, ea s-ar fi nfiat n postur de victim. Autoritile i opinia public s-ar fi coalizat spre a-i pedepsi pe fptai. O agresiune de asemenea natura asupra unei profesoare ar fi constituit un fapt condamnabil. Dar baieandrii nu-i fcuser n fond nimic. Dac s-ar fi plns mpotriva lor, s-ar fi fcut de rs. Cetenii oraului, n special femeile limbute, clevetitoare, ar fi comentat cteva zile cazul, fiindc era ieit din comun, apoi brbaii care - ar fi vzut-o trecnd pe strad i-ar fi fcut semn cu coatele, optindu-i aai: Poate c aveau dreptate bieii notri! Va rmne fat btrn! Pcat de ea, c nu e urt!" Cnd ajunsese acas, Edith declarase familiei reunite la cin, c se mpiedicase i czuse, rupndu-i ciorapul i murdrind-i rochia. Incidentul fusese repede dat uitrii de ctre ai ei. A doua zi de diminea, la coal, Edith nu suflase un cuvnt despre tragi-comica ei panie din ajun. n

timpul orelor de clas, ncercase s surprind o schim suspect pe chipul vreunuia din elevi. Dar toi erau senini i aparent nevinovai. S-ar fi zis c nu ar fi fost amestecai cu nimic n pregtirea i nfptuirea agresiunii mpotriva profesoarei lor. Din ziua aceea Edith i modificase fundamental atitudinea. Mai aplicase cteva pedepse, dar numai aa, cfe form, astfel nct cei n cauz s nu presupun c frica o fcuse s-i schimbe felul de a fi. Devenise, dac nu ngduitoare, cel puin indiferent la frmntrile lor tinereti. Membrii corpului profesoral respiraser uurai. Noua comportare, ludabil de moderat a colegei lor, limpezea ahnosfera. Noaptea ns, dup ce se nchidea n camera ei i se ntindea pe pat, Edith se trezea reconstituind scena din cimitirul de maini. Sngele ncepea s-i circule mai vr- tos n vine, iar impulsuri ciudate o fceau s se frminte nelinitit ntre cearceafurile curate. Aproape c se surprinse spre scandalizarea i revolta ei c regreta sfritul insolit al paniei din

cimitirul de automobile. Poate c ar fi fost mai bine dac ... Intmplarea aceasta o determinase s accepte a deveni soia lui Lester Jones, unic contabil la un garaj din Silver Creek, specializat n vnzarea cumprarea de maini uzate. Mritndu-e, scpa de teroarea perspectivei profetizat.de adolescenii cu cagule i blazoane de piele neagr. Nu avea s mai rmn fat btrn. Graie lui Lester, devenise femeie, cunoscuse dragostea sub aspectul ei legal, potolit i se instalase n propriul cmin, idealul tuturor fetelor din Silver Creek, orict de neastmprat le-ar fi fost adolescena. Dup trei ani de csnicie lipsit de zguduiri, de surprize, poate chiar i de farmec, Edith i Lester ctigaser concursul lansat de proprietarii fabricii de spunuri Stirling". Dintr-o dat, tnra i foarte comuna pereche din Silver Creek cptase statut de VIP. Aveau n sfrit s triasc o mare aventur. O cltorie n Europa, la Paris, nsemna un eveniment de rscolitoare senzaie pentru

comunitatea sttut, cenuie, exasperant de rutinier din nensemnatul orel mpresurat de cactui i de nisip prfuit. Edith i Lester, dei triau n Arizona, aproape je fruntariile cu Nevada i California, nu le trecuse niciodat prin minte s viziteze sclipitorul Las Vegas sau Los Angeles, cetatea filmului. Este adevrat c i posibilitile lor financiare erau limitate. Fceau economii la snge, spre a-i cumpra un bungalow i a scpa astfel de apartamentul nchiriat, modest i lipsit de personalitate, n care-i depnau traiul. Depuseser la Banc puin cte puin dou mii apte sute de dolari, ceea ce le inspira o legitim ncredere n viitor. Cnd plecaser. -n Frana, se narmaser cu cteva, Travellers Cheques , atacnd economiile acumulate cu neostoit trud. Ce nevoie avem acolo de bani?" obiectase ea. Societatea Stirling" acoper toate cheltuielile: bilete de avion, cazare, hran". Lester, un generos n felul lui replicase clipind iret: Dar ; dac soioara mea iubit vede o rochie frumoas la Paris, s nu

i-o cumpere?" Edith se mbujorase: Nu vreau s facem nebunii!" Lester schiase un gest de nepsare: Citeodat o mic nebunie nu stric! Nu tii ce ocazii putem gsi n capitala Franei. Nu nseamn c trebuie neaprat s ne cheltuim banii. Cnd eti contient ns c ai buzunarul bine garnisit, te simi mai puternic, mai sigur pe tine. Amintete-i anecdota cu rabinul care mprumuta n fiecare vineri o sut de dolari i-i napoia lunea. Smbta inea predicile cu mai mult patos fiindc i tia portofelul copios aprovizionat"' . .. Aici, la Paris, aveau se nzaia c plutesc pe aripi de vis. Cltoria de nunt i-o fcuser la Tucson, unde sttuser la un hotel care pe atunci le pruser o culme a luxului i a bunului gust. Camerele erau minuscule, mobilele funcionale, stereotipe, n schimb holurile aerate, spaioase, cu fotolii ample i flori exotice n glastre imense de faian, i ncntaser. Dup ce intraser la Intercontinental", criteriile lor de apreciere de pn atunci se rsturnaser. Ambiana de opulen,

de elegan discret, din marele hotel parizian i lsase fr glas. Cnd se vzur n camera ce li se rezervase, uimirea lor se transform n admiraie. Nici Edith i nici Lester nu se pricepeau la stiluri. Pentru ei fotoliile, paturile, noptierele, toate Louis XVI, erau de mod veche, dar aceasta nu nsemna c nu-i captiveaz. Mocheta olive, att de pufoas nct li se scufunda piciorul pn la glezn, stucaturile miastre, mpletirea savant dintre olive i alb, astfel combinat nct tapetele tapiseriile, cuverturile de pe cele dou paturi, armonizate pn i cu toate tablourile semnate de maetri ai penelului, le creau o stare sufleteasc de adevrat extaz. Pentru prima oar tnr pereche din Silver Creek intra n contact direct cu tradiiile artei decorative europene. Btrnul continent i prindea treptat n pienjeniul lui, dndu-le prilejul s cunoasc valori ignorate de ei pn atunci. Incnarea celor doi soi se transform n entuziasm cnd page-boyul le art obiectele ornduite pe o co-

mod de lemn de trandafir, daruri oferite de Direcia hotelului proaspeilor si pasageri: Un magnific buchet de trandafiri i o caset cu parfum Chanel" pentru Edith, iar pentru Lester un coule n celofan adpostind o sticl de whisky, dou sticle de vin de colecie, un ananas i cteva pachete cu brnz fin, avnd alturi o caset verde din catifea cu emblema hotelului Intercontinental", n care se odihnea o sticl de coniac Camus-Napoleon* i dou pahare de cristal. Edith i Lester rmaser de-a dreptul uluii, cnd alturi de aceste ofrande descoperir plicuri cu chibrituri, avnd ntiprite pe fa blazonul hotelului, iar dedesubt propriile lor nume. Cele rezervate doamnei aveau n rou inscripia Edith Jones" a cele destinate lui ,,Lester Jones". Page-boy -ul strecur valizele ntr-un dulap cu ui cu- lisante. mare ct un ntreg perete. Dac avei nevoie de serviciile personalului nostru, iat aici un telefon precum i aceast baterie de sonerii.

Page-boy-ul salut, apoi se retrase dezamgit fiindc Lester, copleit de emoie, uitase s-i ofere un baci potrivit uzanelor. Abia dup ce rmaser singuri, tinerii soi remarcar muzica discret de iaz emis de difuzoare nevzute. n aer pluteau miresme delicate. Aa trebuie s fie n rai! glumi Edith, spre a- ascunde tulburarea. Tn ambiana aceasta rafinat, feminitatea ei refulat la Silver Creek i gsea un mediu prielnic spre a nflori. Simea vag nceputurile unui proces luntric, nelmurit nc, dar care o alarma instinctiv. Privirile i czur asupra unei gravuri nrmate cu alb, prins n nerete deasupra patului, i inspirat de un tablou al lui Rnbens: ,.Rpirea fiicelor lui Leucipp'os*. Violenta faptului, desi stilizat de penelul marelui pictor olandez, reda totui cu pregnan vigoarea exuberant a personajelor angaiate n acea ciocnire epic ce simbolizeaz permanena i inevitabila lupt dintre sexe. Goliciunea femeilor cu forme rotunde, graia, fragilitatea, delicateea lor, contrasta cu torsurile

robuste, muchiuloase ale brbailor care ntruchipau fora, energia, luxura. Edith simi o fierbineal ciudat, strbtndu-i fiina. Gravura aceasta inofensiv i trezi n minte scena parodiei de viol din cimitirul de automobile. Crutncl-o, bietardrii df

duser dovada de o cruzime rafinat. O sczuser n proprii ei ochi. Iritat, ntoarse capul, cutndu-i o ocupaie care s-i schimbe gndurile. Trecu n camera de baie, mbrcat n faian roz, pipi prosoapele pufoase de dimensiuni variate, toate marcate cu iniialele hotelului, examin spunurile, le aspir parfumul, pipi plicurile argintii cu sruri de baie, iar cnd se napoie n camer l gsi pe Lester manipulnd televizorul. Imaginile colorate un animat meci de fotbal cu juctori n tricouri albe i roii conturndu-se izbitor pe peluza verde smarald smulgea-n exclamaii de entuziasm soul ei, pasionat fan al sportului mingii rotunde, pe care-1 prefera chiar i base-ball-ului. Vezi ce este i pe alte canale! spuse Edith vdit interesat.

De mult visa s-i cumpere un televizor japonez n culori mai ieftin dect cele americane clar aceast dorin nu fusese nc realizat. Economiile destinate achiziionrii viitorului lor cmin nu permiteau a fi deturnate pentru satisfacerea unor capricii frivole. Lester mplini supus indicaiile soiei sale. Aici, la Paris, era hotrt s-i mplineasc toate gusturile. Ii datora cteva mici bucurii dup privaiunile pe care i le impuseser pn acum. Pe canalul 2 rula un film western iar pe 3 . . . pe 3 se desfura o curs de automobile de formula 1, la care Lester n-ar fi renuntat nici dac iar fi cerut-o Dumnezeu nsui. Mainile, cu deosebire cele de snort, deveniser pentru el o adevrat pasiune, mai 'captivant dect beia drogurilor, pentru narcomani. Lester, cumpitatul contabil al garajului din Silver Creek, nu se mrginea la cele opt ore de activitate birocratic prevzut n contractu-i de munc. Dup ncheierea programului scriptologic, mbrca un combinezon albastru si
7 I

ncepea s trebluiasc cot la cot cu mecanicii atelierului. Apreciase chiar ca i se face o mare favoare cnd cererea lui patronul i n^dnisr s ias n grab cu automobilele reparate. Ori de cte ori i se cldea n primire, spre testare cte o main de mare vitez, se avnta ca un bolid pe oseaua din afara oraului, ncercnd atunci senzaiile unui pilot de curse n plin competiie. n vreme ce panglica de asfalt se rostogolea vijelios pe sub pntecele mainii, vedea n imaginaie adversari care se strduiau zadarnic s-1 ntreac, tribune ncrcate cu spectatori entuziasmai, aparate de filmat ce-i nregistrau performanele. Ar fi renunat de mult la postul de amploiat spre a se dedica mecanicii i pilotajului, dac Edith nu i-ar fi interzis s se lepede de contabilitatea mult mai onorabil n concepia ei. dect profesiunile manuale. Era ho~ trt ca Lester s rmn un zuliite collar, un intelectual, un stlp al comunitii baptiste din Silver Creek, iar mai trziu de ce nu un preuit om politic.

Dac veniturile i-ar fi fost mai ndestultoare, Lester i-ar fi amenajat un mic atelier propriu, unde ar fi meterit n timpul liber, pur i simplu pentru amorul artei. i-ar fi cumprat i o main de curse pe credit desigur i s-ar fi pregtit pentru competiiile automobilistice deschise amatorilor. Dar Edith nu ar fi admis s greveze bugetul familiei cu nite rate susceptibile s compromit proiectul achiziionrii unei locuine ncptoare, confortabile, visul ei de totdeauna. Dezacordul lor n acest domeniu desi nu se manifestase niciodat sub forma unui conflict deschis arunca totui o oarecare umbr asupra relaiilor lor. i el i Edith ncercau un simmnt de frustrare nemrturisit, deci cu att mai profund. Poate c nemulumirea lor luntric ar fi rbufnit ntr-o zi la suprafa dac Lester nu ar fi dat dovad de reinere si mai ales de nelegere fa de preteniile soiei sale. Edith i reproase de cteva ori destul de voalat c era neglijat, c pasiunea lui pentru maini i

mecanic, depise limitele normalului. Cnd Lester sosea acas, seara, obosit dup munca de la birou i din atelier, mnca la repezeal apoi se urca n pat i adormea imediat, lsnd-o pe Edith s se frmnte n aternut, alturi de el, mboldit de un foc interior care cerea zadarnic a fi stins. n clipele acelea de sete neastmprat, episodul din cimitirul de maini i revenea tantalic n minte, sporindu-i exasperarea. Pentru amndoi, ctigarea concursului i vacana pltit n Europa, aveau s constituie un fericit prilej de a iei din ambiana cenuie din Silver Creek. Erau siguri c la Paris nemulumirile lor latente urmau s dispar. Fiird tot timpul mpreun, Edith nu va mai avea motive s se plng c e neglijat. Pe de o alt parte, lui i se va oferi prilejul s admire permanena i prodigioasa expoziie de automobile de toate mrcile, tipurile i litra- jele, aflate n plin micare pe strzile Parisului. Poate ca va izbuti chiar s o conving pe Edith s accepte nchirierea unei maini micue, spre a se plimba n

ora i n mprejurimile l u i . . . Cursa de automobile transmis pe ecranul televizorului n culori l captivase n asemenea msur, nct uitase c se afl la Paris, c Edith era desigur nerbdtoare s dea o rait pe marile bulevarde att de exuberant descrise n pr.osp'ectul concursului, s admire vitrinele caselor de mode, s contemple monumentele de seam, s adulmece -aerul celui mai celebru ora de pe glob. Sper ca n-ei j3e gnd s ne petrecem dup amiaza n faa televizorului! gri cu iritare Edith. Mai avem dou ore pn la cin ! Glasul ei acid l smulse din desftarea spectacolului automobilistic. nchise cu regret aparatul. Ai dreptate, scumpa mea! Vrei s ieim n ora? rosti supus. Cred c de asta am venit aici, la Paris! vorbi ea cu acela ton sec. nainte de plecare s ne delectm cu cte un whisky? propuse Lester cu blndee. Mai ales c nu ne cost nimic. . Poftim! N-ai dect! Pe mine nu m

ispiteti. Vreau s-mi pstrez capul limpede. Bine, Edith! Cum spui.tu! Lester desfcu una din sticlele de whisky un Chivas Regal i umplu pe jumtate un pahar nalt, iar dup ce i aspir aroma, sco o exclamaie plin de ncntare. Sorbi butura pn la fund, plesci din limb n semn de elogioas apreciere, apoi brusc nseninat i lu nevasta de bra: Haidem, comoara mea, s cucerim Prisul! Edith l privi contrariat: Nu-mi sufla n fa! Duhneti a alcool! Iart-m, nepreuita mea floare de cactus! Ah, dac ai avea epi mai puini. Edith nu rspunse. i lu poeta i se ndrept spre ue, urmat de soul ei. Cnd ieir din hotel,, trecnd printre cele dou torcheres de bronz aurit, se uitar n jur, dezorientai de circulaia intens, de huruitul mainilor, de uieratul sirenelor folosite n ciuda interdiciei claxonrii. Edith i apuc soul de bra. In lumea aceasta strin Lester reprezenta

totui un punct de sprijin, o umbrel de protecie. Fr s o-mrturiseasc, i fu recunosctoare. n ce parte mergem? ntreb brusc destins. Lester scoase din buzunar o hart a Parisului, o desfcu i o examin cu ncordare, ncreindu-i sprncenele i iruntea. La dreapta avem palatul Tuilleries, la stnga monumentul lui Napoleon din Place Vendome. Ce preferi? Nu m pot hotr! se alint Edith. Atunci hazardul s ne cluzeasc paii! rosti pompos Lester, citind o fraz dintr-un roman poliist. Exhib o moned de un franc i o arunc n aer, prin- znd-o pe dosul minii stngi i acoperind-o cu palma dreapt. Dama sau bastonul? n clipa aceea Edith surprinse cu coada ochiului, privirea admirativ a unei femei tinere, fragile, care mpingea un crucior cu doi gemeni. Era mbrcat modest, ca i nsoitorul ei, aparent de aceeai vrst. O pereche tears, de o trist mediocritate. Edith

ncerc un sentiment de plenitudine neobinuit. i ls s treac, apoi se ntoarse spre Lest er: Ai vzut-o pe tnr cu cruciorul? Se uita la mine cu nite ochi rotun'zi i inoceni de viic uluit. Ne-a luat desigur drept nite miliardari americani. Nu locuiete oricine la Intercontinental. Poate c ntr-o zi vom fi miliardari! opin Lester, um- flndu-i pieptul. Trim n ara tuturor posibilitilor . . . Edith cltin din cap, exprimndu-i ndoiala: Ieri, poate . . . Azi povetile astea nu mai in . .. Ei! Ce-ai ales? zise Lester fcnd semn cu brbia, spre moneda ascuns- sub palma dreapt. Bastonul! zise Edith bine dispus. Pe dam i-o las tie! Lester dezvlui moneda. Chipul fetei n microrelief apru la lumin. Am ctigat! exclam. Eu hotrsc! O lum spre dreapta. Ieim pe Rue de Rivoli i de acolo, prin Place de la Concorde, ajunge m n Champs-Elysees! Oh, Champs- Elysees! .
9

. . Edith! Da? Ciupete-m, s vd dac nu visez! n clipa aceea opri n faa intrrii hotelului un automobil argintiu de o somptuozitate imperial. Rolls-Royce Silver Shadow, ultimul tip! rosti automat Lester czut n trans. Idolatrul din el se prosterna n faa celui mai scump i mai frumos automobil din lume. Portarul se grbi s deschid portiera din space. Cu chipul luminat de un zmbet larg, plin' de linguire, salut apariia unui tnr nalt, zvelt, cu faa prelung, aristocratic, ncadrat de un pr blond, ondulat, ce-i acoperea pe jumtate urechile. Purta cu neglijen elegant un costum de antung ocru cu tonuri aurii. Bine ai venit, milord! Lordul James Grantley rspunse la salut cu o nclinare rapid a capului. i opri o clip privirile, asupra lui Edith, prezent -n cmpul lui vizual, colul drept al buzelor i se ridic ntrun zmbet fugitiv, fcnd-o s ro-

easc, apoi, degajat, cu pas elastic, trecu printre majestuoasele torcheres de bronz aurit i se pierdu n vestibulul de marmor. Rolls-Royce-ul, dar ce ins bine a cobort din el! epti pentru sine Edith! Ai spus ceva, honey? M minunam, ct de bine cunoti tu mainile! surse ea candid ... Se mir n sinea ei de uurina i dezinvoltura cu care l mintise . . .
'>j>

*+

Poftii cheia, Madame Chavrillon! zmbi cu amabilitate Jules Leviol unei btrne i cochete doamne, foarte sensibil la ateniile ^ generos rspltite ale tinerilor salariai ai hotelului. Leviol, room c lerk la Intercontinental" avea o memorie prodigioas, extrem de util n profesia lui. nregistra ca pe o band de calculator datele cuprinse n fiele pasagerilor, astfel nct li se putea adresa pe nume ori de cte ori acetia

i solicitau serviciile. Clienii hotelului chiar i cei lipsii de importan aveau impreia c se numr printre privilegiaii VIP. Cnd reveneau la hotel, dup absene mai mult sau mai puin lungi erau primii cu acelai zmbet larg i prietenos, care nu exclude ns respectul. Pentru acest motiv, Jules Leviol era copleit cu cele mai numeroase cadouri.. Cnd era de serviciu sub pupitrul lui se acumulau mai ntotdeauna cartue cu igri, sticle de whisky, flacoane de colonie for men, cravate, cmi scumpe, oferite de pasagerii cucerii de sursul su jovial. Madame Chavrillon nu era ns un nimeni, ridicat ar- dficial de room clerk la rangul de personalitate marcant. Beneficia de venituri considerabile i dispunea de ample pachete de aciuni cu margini aurite cotate excepional la Bursele din New York, Londra, Paris i Frankfurt. Purta bijuterii false, copii reuite ale originalelor fabulos de scumpe, ntemniate pentru mai mult siguran n safe-urile unor mari Bnci din Stalele Unite, Frana i Elveia.

Blnurile ei, purtate mai n orice sezon, cci era foarte friguroas ^erau veritabile i enorm de costisitoare. Un mantou de vizon, de chinchilla sau de zibelin nu permite contrafaceri. Vrsta cincizeci i cinci de ani nemrturisii nu-i sectuiser pofta de via, de aventur, de dragoste. Contient c farmecele ei personale pe cale de a se ofili i pierduser din puterea de seducie, i cucerea amanii cu preul banilor nscrii pe cecuri. Cumpra vigoarea, frumuseea, virilitatea tinerilor, aa cum ar fi cumprat cel mai apetisant ananas de pe tejgheaua unei fructrii de lux. Jules Leviol nu fusese nc invitat n initimitatea doamnei Chavrillon, dei cunoscndu-i din auzite eclectismul, se putea atepta, oricnd s fie trecut n lista celor alei. Era dac nu excepional de frumos foarte agreabil, bine fcut, ferche, i gata oricnd s o serveasc n chipul cel mai contiincios, acesta cu*att mai vrtos cu ct Olympie Chavrillon n ciuda vrstei, nu era deloc repulsiv. Avea o siluet nc svelt, obrazul

neted, prul mtsos, carnaia plcut, datorite desigur n mare parte institutelor de chirurgie estetic, masajelor i tratamentelor de tot felul, chinuitoare adeseori, dar cu rezultate benefice. Ochii, minile, i trdau adevrata vrst, dar luminile tamisate, cutate'de ea cu predilecie, i ascundeau n parte aceste imperfecii. Cel puin trei luni pe an i le petrecea ntr-o clinic din Elveia. De fiecare dat ieea de acolo aparent ntinerit. O prieten rutcioas fcuse n jurul acestor stagii trimestriale o glum proast, care dduse ocolul lumii mondene, avid de cancanuri i de.ruti: Glympe e asemenea unui pete intrat n putrefacie: dac-1 pui n congelator, i pierde mirosul i se ntrete, putnd concura, la aspect, 'cu orice prosptur". Doamnei Chavrillon i ajunseser la ureche aceste vorbe, dar ridicase din umeri nepstoare: Trivia- litile, nu m ating. mi continui senin drumul i gust en connaisseur , toate, satisfaciile pe care viaa, mi le mai ofer! Lu cheia din mna tnrului room

clerk, i mul umi

y

cu o nclinare a capului, apoi se ndrept spre lift. n acela timp i fcu apariia lordul James Grant- ley. Schimb cteva salutri abil. dozate cu cteva personaje adncite prin fotoliile de culoarea piersicii, grupate n jurul unor mese mici, din lemn de trandafir i se ndrept spre pupitrul recepiei. Jules Leviol l ntmpin cu respectuoas grbire, lund-o naintea unor colegi mai puin prompi, care-i blestemar mintal ,,zelul servil". Grantley era renumit pentru baciurile lui regeti. Bine ati venit, milord! Direcia hotelului v-a rezervat apartamentul i suita de camere comandate telefonic. Cel mai bun apartament, sper! Imperialul", milord! Monsieur Michon i-a exprimat dorina s v conduc personal. mi permitei s-1 anun! Fcu un semn discret unui page boy, care se topi parc sub bagheta unui iluzionist, apoi oferi lui Grantley cheia apartamentului. Salut plin de
/-

"

ncntare pe o tnr i foarte svelt pasager care depuse cheia camerii ei ntr-o cutie de catifea special amenajat ntr-un col al pupitrului. Miss Tweegy, cel mai sciimp pltit manechin din lume! rosti extaziat. Regina manechinelor! Fata se ndeprtase. Gantley zmbi cu indulgen: Leviol, ai un nume 7 predestinat! Citesc n ochii ti luxura! Cte fiice ale Evei vrei s mai nscrii la rboj? Funcionarul plec fruntea cu afectat pudoare: Pentru mine, pasagerele acestui hotel snt sacre i inviolabile! Un room clerk care se respect trebuie s corespund unei game ct mai largi de servicii, rse lordul. Scoase din buzunar o tabachere, o deschise molcom i exhib un Rothman King Size. Duse igareta la gur. Leviol i-o aprinse cu propria sa brichet. In preajma lui Grantley apru eficient, Pierre Mi- chon, chief concierge. Purta o uniform neagr, cu pet- lie de catifea, avnd brodate cu fir de aur

dou chei ncruciate n chip de spade. Trecuse de patruzeci de ani. Contactul permanent cu lumea marilor hoteluri i marcase att chipul ct i comportamentul. Avea nfiarea unui diplomat de carier aflat n prezena unui ef de Stat. Milord, snt fericit s v ntmpin! Intre Jules Leviol i Pierre Michon exista o alian cimentat de-a lungul ctorva ani de profituri substaniale, realizate n comun. i serveau reciproc cele mai variate tuyau-uri, mprind cu strict corectitudine beneficiile. Precedat de Michon, care-i deschidea prevenitor drumul, Grantley Se ndrept spre ascensor. Apartamentul imperial de la etajul nti l atepta cu uile deschise, ncperile somptuoase, cu mobilier autentic Louis XVI44 cu tapiserii i tablouri n ulei semnate de maetri ai secolului XVIII, buchetele uriae de trandafiri, ornduite cu art n vase de porelan de Sevres, mprtiau miresme suave. Lordul arunc o privire critic asupra ansamblului. Mda! Cred c are s-i plac!

Scoatei ns florile! Mr. Humaidah are oroare de flori. n cteva clipe dispoziiile lordului se materializaser, cteva room maids, drgue i foarte tinere, ieite ca din pmnt, ndeprtar trandafirii i deschiser ferestrele spre a risipi efluviile de parfum din ncperi. In schimb, s ornduii pe mese pot-pourri uri cu smirn! Mr. Humaidah ador smirna. Prea bine, milord! Ah, s nu uit! Mr. Humaidah prefer seara, nainte de culcare, o companie galant. . . Feminin, milord? Feminin, Michon. Perfect, milord! Numai c . .. Chief consierge-ul ezita, afectnd o min vag jenat. Grantley i ncrei contrariat sprncenele. Numai c, Michon? . . . Regulamentul hotelului inter zice prezena n hotel a unor persoane feminine cu o reputaie... ca s zic aa . .. dubioas . . . Trebuie totui s existe, o

soluie, Michon! Mr. Humaidah nu poate s adoarm dac nu are n preajma sa cldur, a putea spune matern, a unei femei care s-1 legene... Miliardarii au curioziti, dragul meu. Chipul chief concierge-ului se lumin. Regulamentul interzice prezena unor femei, din afara hotelului n camerele individuale, unde prezena paturilor ngduie imaginaiei s brodeze scene lubrice. Dar ntrun apartament cu saloane de primire, prevzute cu fotolii i canapele, vizita unei fiine de sex feminin nu este susceptibil s dea natere la interpretri ruvoitoare. Se poate presupune c este vorba de o recepie protocolar. Cu ct mai mult e persoane, cu att mai bine ... O hrtie de o sut de dolari trecu din mna lordului n mna chief concierge-ului care o strecur n buzunar cu dexteritate de prestigitator.

 Bravo, Michon! Eti plin de resurse . . . n serviciul dumneavoastr, milord! Grantley i privi ceasul brar. Avionui personal al lui Mr. Humaidah trebuie s aterizeze la Orly peste aprozimativ o or. Calculai astfel timpul, nct s-1 ntmpine dac este posibil nsui directorul hotelului. Monsieur Bremond va fi fericit s-1 primeasc personal pe onoratul nostru oaspete. Foarte bine! n ateptarea lui Mr. Humaidah, am s cobor la bar spre a-mi restaura forele cu un Clover Club. Sau mi recomanzi altceva mai bun, Michon? V-a sugera un Blue Royal, milord. O creaie absolut inedit a maestrului Perrin. . . Voi avea grij s v anun la timp sosirea naltului oaspete. Grantley cobDr la bar. n lumea zgomotoas i vulgar a metropolelor, barurile calme, cu lumin sczut din marile hoteluri

alctuiau case de linite i bien etre, cu deosebire apreciat de acest sibarit cu gusturi tocite de excesul plcerilor i al belugului. i plcea s se instaleze pe un scaun nalt, i rezemat cu coatele de tejghea s soarb un cockteil, n vreme ce difuzoare ascunse susurau concerte de pian executate de Oscar Pe- terson, Eroii Garner, Thelonious Monk sau de foarte modernul Floyd Kramer. Atunci uita de ziua de ieri i de mine de prezentul dezgusttor i lipsit de sens, de stafiile ascunse n ceurile cenuii, i mai ales de Mr. Humaida h. Mixtura Blue Royal preparat cu gesturi rotunde de maestrul Perrin preot oficiant pe altarul beiei divine i gdil plcut cerul gurii. O savoare pgn, un parfum evocator de mistere, o asprime excitant pentru papilele gustative. Se uit din nou la ceas. Peste o jumtate de or Boeingul 727 avionul personal al lui Sabahattin Humaidah avea s coboare de pe culmile vzduhului pe prozaicele piste betonate de la Orly. Peste alte 30 sau

45 de minute, n funcie de aglomeraia de pe autostrad, Rolls-ul su de comand 120.000 lire sterline va opri n faa intrrii strjuit de imensele torcheres de bronz aurit ale Intercontinentalului". Din clipa aceea va ncepe pentru el, James Grantlex, conte de Tynan, calvarul slugrniciei. Descendent al unei familii de nobili care-i avea obria sub domnia lui Wilhelm Cuceritorul, lordul, ultimul reprezentant al unui ir de cpetenii, de oaste, de cardinali, de minitri, de diplomai de vice-regi, se nchiriase trup i suflet unui miliardar arab. Membrii, severului establishment britanic se ntunecaser la fa aa cum se ntunec vzduhul n preajma furtunei, cnd aflaser c un seamn al lor acceptase jugul unui venetic, pn mai ieri pstor de capre pe platourile aride, cu iarb srac ale Arabiei. Dar nobilii i mndrii lorzi, care-i imputau umilitoarea derogare, n-ar fi ridicat un deget spre a-1 scoate din marasmul financiar 0 n care se zbtuse nc din primii ani ai tinereii. Din domeniile altdat vaste ale conilor de Tynan

se smulseser hlci, mai ales n ultimul secol, suprafeele rmase diminundu-se ca una din acele peaux de chagrin destinate legrii crilor de lux. Dac latifundiile trecuser definitiv n domeniile trecutului grajdurile de curse ale conilor de Tynan i jocurile de cri avuseser o contribuie substanial la frmiarea i dispariia lor lordul James nu gsise puterea i nici cinismul de a transforma n argini i castelul n care vzuse lumina zilei. Cldit sub domnia lui Richard al II-lea, devastat i incendiat n epoca revoluiei Capetelor rotunde", fusese refcut i considerabil mrit sub Charles al IIlea. Adevrul este c lordul Grantley nici n-ar fi gsit un cumprtor capabil s-1 pstreze in starea magnific n care se afla nc. Impozitele erau att de mari, nct ar fi ruinat pe oricare nou deintor, dac averea lui ar fi avut dimensiuni britanice. Nu se nfiase nici un miliardar american amator s-l achiziioneze, iar n epoca instrinrii castelului nu apruser nc miliardarii arabi, care aveau s nnece

lumea occidental sub mareea lor de petrol i sub potopul miliardelor de eurodolari. Lordul Grantley se vzuse silit s-1 cedeze acelui National Trust inventat de ctre un canonic sprijinit n eforturile sale de un asistent social. Fundaia pus de ei pe picioare, ajunsese s grupeze 400.000 de membri, s cuprind n vederea protejrii i ntreinerii 130 de reedine palaiale i castele cu splendidele lor colecii de mobile autentice i colecii de art, 500 de ferme, mori i abaii, sate ntregi, rezervaii naionale, cursuri de ap i lacuri cu mprejurimile lor. Donnd castelul ca i ali proprietari britanici lordul Grantley i rezervase dreptul de a pstra un apartament pentru uzul su personal. Sacrificiul acesta l costase multe nopi de frmntare i de nesomn, dar pn la urm se dovedise avantajos, fiindc n acest chip scpase de spectrul fiscului, mai amenintor dect sabia lui Damocles. Mr. Humaidah, pe care Grantley l cunoscuse ulterior, vizitase castelul i

rmsese att de entuziasmat de frumuseiile i pitorescul lui, nct hotrt s-1 cumpere, propusese o sum considerabil. Dar oferta lui sosise prea trziu. Fiindc nu putuse achiziiona castelul National Trust nu scpa din mn ceea ce luase n stpnire Mr. Humaidah i-1 nsuise pe proprietar. Lordul James, lipsit de orice surs de ctig, se resemnase s accepte patronajul arabului, n schimbul unei compensaii financiare neateptate de mari. Acum avea la dispoziie parcul londonez de automobile al miliardarului, o reedin n Kensington Park i posibilitatea de a cltori n lungul i n latul globului pmntesc, evident, n calitate de colaborator al faimosului Sabahattin Humaidah . . . Grantley bg de seam c i golise paharul. Maestrul Perrin, un bun cunosctor al naturii umane, i prepar un al doilea Blue Royal. Barmanul tia s fie vorbre cu clienii amatori de conversaie, s se arate mut fa de cei taciturni ori pierdui n hiul gndurilor, s

asculte complezent pe cei care-i dezvluiau intimitile fcndu-i confidene mai mult sau mai puin compromitoare. Maestrul Perrin avea ns tactul s pstreze pentru sine tot ceea ce afla, astfel nct i asigurase o clientel generoas ce-i rspltea cu drnicie discreia. La cellalt capt al tejghelei barului se instal pe singurul taburet rmas liber, un foarte original personaj, Edward duce de Northland, coleg de club al lordului James. Dei era ntr-o avansat stare de ebrietate, noul venit pstra aparena unei admirabile luciditi. Avea ochiul limpede, vorbirea perfect articulat, gesturi msurate, poate prea msurate. Doar iniiaii i ddeau seama c e beat, fiindc n asemenea ocazii ducele nu mai recunotea pe nimeni. i pe lng soia sa ar fi putut trece nepstor ca pe lng o strin. Svelt, distins, cu prul argintat la tmple, purta un costum de sport tiat de un celebru croitor de pe Saville Row. Ducele era unul dintre cei mai comentai reprezentani ai jet-set- ului

internaional. Foarte bogat, i mprea sutele de milioane i plictisul n cele patru coluri ale lumii. Yahturile, mainile de curse i avioanele lui personale i permiteau s duc o via nomad. Ziarele i revistele cu rubrici mondene i semnalau prezena cnd la cursele de automobile de la Monte Carlo, Monza sau In- dianapolis, cnd la alergrile de cai de la Epsom, Long- champ ori Newmarket, cnd la regatele de la Cowes, Fastnet sau Sydney Hobart. Organizatorii reuniunilor elegante se glorificau cnd printre invitai, alturi de reprezentani ai capetelor ncoronate aflate n exil, ai familiilor princiare cu rdcini n secolele cruciadelor, ori ai lumii miliardarilor, puteau cita i participarea ducelui de Northland. Asemenea unui strlucit strbun al su, Richard Sun- derland marchiz de Beauclair, care dup ce plecase de la zero, pusese bazele unei dinastii de financiari reuind s concureze adeseori cu succes dinastiile Rotschild, Du- pont de Nemours,

Rockefeller sau Astor, Edward de Northland nu ezitase s deroge de la prescripiile v;are interziceau nobilimii s-i ntunece lustrul amestecn- du-se cu lumea vulgar a afaceritilor, a bancherilor i a industriailor. Priceput s manevreze volanul, racheta de tenis, crosa de polo sau velele tot att de bine ca i combinaiile financiare i industriale cele mai ndrznee, nu se ddea napoi nici dac i se oferea prilejul s c- tige bani de pe urma tenebroaselor traficuri de arme, de aur sau de diamante. Nu intrase niciodat n conflict direct cu legea, fiindc era nzestrat cu un fler cu un talent remarcabil care-i permitea s ias cu faa curat din cele mai compromitoare situaii. Ca i cancerul, marile averi prolifereaz. Eventualele pierderi dintr-un domeniu snt compensate de ctigurile fabuloase din alt domeniu. Speculatorii din Wall Street ori Stock Exchange l admirau dar i i invidiau norocul, temeritatea, averea-i fabuloas, fizicul avantajos i plcerile pe care viaa i le druia cu o drnicie

vecin cu nebunia. Dar ducele era departe de a se socoti fericit. Sprijinit de tejghea, se uita posomorit ca un cioclu la barmanul care atepta comanda. Cum te cheam? l ntreb, dei acesta l servea cu regularitate de mai bine de zece ani. Gustave, Gustave Perrin, your Grace. Gustave! repet gnditor ducele. Unde am mai auzit eu numele sta? ... In sfrit, un cocktail, Gustave! porunci demn. Un Blue Royal ca de obicei, your Grace? Fie i un Blue Royal! Barmanul i pregti minuios mixtura exotic, iar dup ce puse nuntru o mslin verde, i prezent protocolar paharul pe o farfurioar. Ducele sorbi o nghiitur, o plimb pe limb, apoi exclam satisfcut. Nu e rea! Nu e rea deloc butura asta a dumi- tale. . . Gustave! Gustave spuneai c te cheam? Exact, your Grace. Pentru a v servi Ascult, Gustave! Am mai but

cteva cocktailuri, dar cred c nu se observ... Nu se observ, your Grace. Northland mai sorbi o nghiitur. Gustave, spune-mi sincer, eti bogat? Meseria mea i bogia nu se prea mpac. M bucur ns de o oarecare bun stare . .. Dar totul e relativ, your Gr ace. Te felicit, Gustave, fiindc nu eti bogat. S fugi de bogie ca de moarte! i goli paharul i mai ceru unul. l ddu peste cap. Al treilea cocktail apru prompt n faa lui. Azi bogia e o pacoste, Gustave. Eu am muli bani, dar asta m face tare nefericit. Maestrul Perrin l asculta cu respect, interes i vizibil compasiune. mi pare ru pentru dumneavoastr, your Grace. Ai i de ce, Gustave. Noi, oamenii bogai am ajuns un fel de paria ai societii. Adio dolce vita , adio escapade singuratice, n compania galant, adio safari exotice, adio libertate!...

Azi trim precum crtiele, ferindu-ne de ochii oamenilor, de lumina soarelui. Circulm n automobile cuirasate, greoaie ca nite tancuri, trim n ncperi blindate, mprtind ntr-un fel claustrarea lingourilor noastre de aur ntemniate n safe-uri subterane. i asta pentru ce? Pentru c sntem vnai ca nite jivine! Ne urmresc i gansterii, i brigzile roii, i anarhitii i nihilitii i extremitii de stnga nrolai sub drapelele lui Che Guevara i extremitii de dreapta nregimentai sub semnul fasciei ori al zvasticii! nc un Blue Royal, Gustave! Dar, ceva mai tare! Punei mai mult alcool! . . . Scandalizat, maestrul Perrin ridic privirile spre cer ntr-o implorare mut. mi cerei s svresc un sacrilegiu, your Grace! Resemneaz-te s-1 faci, Gustave! Barmanul nclin din cap nvins. Fie, your Grace! Fie! Dar pcatul

s nu cad pe capul meu! Mi-1 asum, Gustave! Perrin prepar butura, doznd cu regret ingredientele. n cele din urm o turn ntr-un pahar de cristal cu buze ncoronate de minuscule cristale de zahr. Ducele sorbi atent cockteilul sub privirile ncrcate de an-, xietate ale maestrului Perrin. Slt elixirul pe limb, parfumndu-i cerul gurii i dup ce l ls s se scurg n petera gtlejului, cltin din cap n semn de elogiu. Gustave, te proclam regele barmanilor! Ridic mna i pocni din degete, peste umr. De la o mas din apropiere aflat n penumbr, se ridic un tnr stilat, cu alur de proaspt ab solvent al Oxfordului Se opri deferent n preajma ducelui. O sut de dolari! rosti Northland cu voce joas Din portofelul su doldora cu bancnote, tnrul scoase o hrtie verzuie care i ncheie scurtul tranzit n buzunarul jachetei albe a barmanului. Fiindc ducele detesta s mnuiasc personal banii, era nsoit n permanen de un secretar

nsrcinat cu achitarea notelor de plat la hoteluri, restaurante, magazine, staii de benzin, spectacole i chiar cu remunerarea delicatelor servicii furnizate de callgirls spre amuzamentul nocturn al marelui patron. Dei cstorit, Nortland pusese capt relaiilor conjugale de ndat ce ducesa i donase un f:U menit s asigure continuitatea dinastiei. Demn, formalist, sever, ducesa Sarah nscut Van Hoorn, fiica unui baron de origin franco belgo evreeasc,~preedinte-director general al unui consoriu productor de diamante acceptase bucuros s se despart de soul ei spre a se dedica promovrii fraciunii celei mai intransigente din cadrul Micrii femeniste internaionale . . . Ducele cobor de pe taburetul nalt i dup ce se ndrept de spinare, porni drept ca o luminare spre ue. Era contient c buse mult, dar n stadiul lui de euforie alcoolic nu se mai sinchisea de nimeni i de nimic . ..

 Ascult, Michon! ... n seara asta doresc o mas cu dou locuri la Crazy Horse", pentru mine ... i un bilet la Comedie Fran^aise" pentru soia mea. Cnd soia mea se va napoia la hotel, dup spectacol, s-i spui c am telefonat rugnd-o s-mi scuze ntrzierea forat la dineul cu bancherii olandezi . . . Contez pe dumneata, Michon ... Bancnota verde a domnului cu tmple crunte i camelie la butonier fcu schimb de stpn, trecnd n buzunarul stilatului concierge chef. Apru un nou interlocutor, mult mai tnr, cu nfiare de play-boy: Ascult, Michon! A vrea s parvin doamnei de le 2008 un buchet de garoafe roii. .. dar n lipsa soului ... Contez pe eficiena i discreia dumitale Michon .. . ntotdeauna am fost servitorul dumneavoastr , Monsieur Jourdan. Un brbat chel, voluminos, cu faa rotund abundent transpirat, i fcu loc printre pasageri: Ascult-m, Michon! ... S m

anuni la 3041 cnd Monsieur Humaidah va sosi la hotel. . . Am s-ti rmn recunosctor . . . Negreit, Her r Weissmuller. Brbatul voluminos i transpirat se ndeprt satisfcut .. . Jules Leviol furniz o adres unui pasager apoplec- tic, msliniu, cu mustaa i barba cnite, arab dup toate aparenele, apoi oferi cheia camerei i corespondena proaspt sosit unei domnioare btrne aspect sever, coc rsucit n chip de arpe, obraji ridai, cenuii cunoscut personalului din hotel pentru inofensiva ei manie de a trimite brbailor scrisori anonime erotice. Eliberat pentru cteva clipe de prezena i solicitrile pasagerilor, se ntoarse spre Michon. Ii opti: Cred c mai bine de o sut de persoane,m-au ntrebat azi despre Humaidah . . . Stranic lucru s fie omul zilei! . . . Michon cltin din cap manifestndu-i ndoiala. Nu-1
i

impresionau personajele de calibrul magnatului arab. In cariera lui ntlnise atia miliardari, nct se deprinsese s nu le mai acorde un statut privilegiat printre ceilali clieni ai hotelului, n majoritate figuri proeminente, n domeniul artelor, tiinei, politicii, diplomaiei, marei finane, ori pur i simplu stele ale cercurilor mondene internaionale. Toi aceti VIP se reliefau pe fundalul anonim al voiajorilor comerciali clieni obinuii ai marilor hoteluri, numai fiindc firmele respective dornice s-i susin faima le achitau cu regularitate notele de plat. Bunicul lui Michon fusese concierge chef, tatl lui Michon mbriase, conservator, cariera patern, trans- mind-o apoi ca un fel de noblee ereditar, propriului su fiu. Experiena celor doi naintai slujise nepotului, gata oricnd s le asculte amintirile i poveele. Creatorul dinastiei i vorbise adeseori cu nostalgie despre lumea, care naintea primului rzboi mondial alctuia crema clientelei marilor caravanseraiuri.

 Pe vremea mea, biatule, capetele ncoronate, alteele ducii i conii ocupau fr rival firmamentul hotelurilor cu nalt i rafinat tradiie: Ritz, Meurice, Cla- ridge, Crillon. Cnd fiul meu a preluat sceptrul intre cele dou rzboaie aristocraia i capetele ncoronate, cele mai multe n exil, au fost trecute pe planul doi de miliardarii americani. Regii crnailor, ai pastei de dini, ai automobilelor sau ai biberoanelor, dictau vremea bun i pe cea rea. Vulgari, zgomotoi, de o familiaritate fals, condescendent, att de deosebit de familiaritatea pa- ternalist, dar nu lipsit de politee i consideraie a nobililor autentici. Ultimul Michon l asculta cltinnd din cap. Pe chiupul lui ntotdeauna ras burt de pete se aternea o expresie dispreuitoare: Al do ilea rzboi mondial i-a mturat pe miliardarii de ierii, grand pere . Au supravieuit doar cteva psri rare i acestea pe

cale de dispariie. Impozitele progresive, crizele economice tot mai nimicitoare, le-au rrit rndurile. Reprezentanii miliardarilor de ieri, snt azi ac'ei nenumrai P.d.g. care-i cheltuiesc cu zgrcenie criarii, fiindc veniturile lor salarii tantieme, combinaii mai mult sau mai puin curate nu le pot asigura trena bogtailor de ieri. Pe primul rang s-au plasat vedetele de cinema, scriitorii, pictorii, care se fac remarcai prin teribilismele, originalitile, scandalurile, ascensiunile lor fulgurante ct i prin sombrarea multora n anonimatul din care abia s-au ridicat. tii, grand pere de c'e aceste stele ale arte lor snt att de apreciate? Fiindc fiecare tnr, fie el mic burghez, muncitor, fermier sau nvcel, socotete c poate deveni la rndul lui un V.I.P. zdrngnind o chitar, zmnglind o pnz sau un perete, negrind o foaie de hrtie, ori rcnind cntece sclm- biate pe scndurile unei

scene. i adeseori cam aa se ntmpl. Dar i n faa lor s-a ridicat o zdrobitoare concuren, care amenin s-i umbreasc pe toi laolalt: miliardarii arabi. Risipesc cu oala dolari, lire sterline, franci elveieni, valutele cele mai solide. N-au lustrul cel puin aa cum l nelegem noi europenii dar cu timpul au s-1 dobndeasc. Nu m^a mira s aflu ntr-o zi c fiica unui duce britanic s-a cstorit -cu un arab ar- hibogat. De ce nu? Pe vremea dumitale evreicele i americancele ndopate cu bani intrau n familiile aristocrailor cu snge albastru, aurindu-le blazoanele ruginite, rs- cumprndu-le castelele i domeniile spulberate prin cazinouri sau pe peluzele hipodromurilor. NUmai jioi, grand pere , am rmas aceiai. Stm la pupitrul nostru, i privim cu rceal defilarea celebritilor de ieri, de azi, de mine .. . Pierre Michon era consecvent acestor principii. Cu aceeai

senintate primea confidene, i oferea serviciile i ncasa baciurile, jucnd ntr-un fel rolul crupierilor la mesele verzi: din naltul scaunelor lor acetia mnuiesc loplelele de lemn lustruit, mpriind ctiguri ori curind" pe pontatorii aservii jocurilor de noroc. Cte tragedii nu se noad i se desnoad sub ochii lor nepstori la frmntrile din jur. Imperturbabili strecoar ntr-o caset caniota rezervat cazinoului i vr discret n propriile buzunare baciurile oferite de juctorii cu ans ... Un recepionist foarte tnr i att de blond nct genele i sprncenele i erau aproape albe, se apropie aferat de Michon. Monsieur Michon, ni s-a anunat telefonic de la Orly aterizarea avionului personal al lui Monsieur Humaidah. Monsieur Humaidah se afl acum n drum spre Paris. Merci, Gustave ... Michon i consult ceasul. Calcul timpul necesar deplasrii automobilului de la aeroport pn la

Intercontinental evident cu aproximaia impus de fluctuaiile circulaiei rutiere astfel nct primirea arabului s se desfoare potrivit ritualului rezervat personalitilor de prim rang. La momentul potrivit, Monsieur Charles Bremond, directorul general al hotelului prevenit de Michon dobor n holl spre a ntmpina personal pe ilustrul oaspete. Cteva clipe mai trziu se produse o discret agitaie. Un page-boy se ivi fr zgomot n preajma lui Bremond. Maina lui Monsieur Humaidah a oprit n momentul acesta n faa intrrii, Monsieur le directeur general. Acesta iei naintea arabului, carei fcu o intrare spectaculoas. nconjurat de o armat de secretari i de gardes de corps pea grbit i oarecum sltat, fr s se uite n dreapta sau n stnga. De statur mijlocie, cu un pronunat embonpoint, purta un costum alb din estur de mtase, n contrast cu obrazul armiu,

buc- lat ca la prunci, cu prul rar negru crbune lipit cu bri- liantin parfumat de easta rotund, cu mustaa subire, tuciurie aninat deasupra buzelor roii, crnoase, foarte senzuale. Strngeri de mn, schimb de sursuri fotogenice sub fulgerele flashurilor, urri de bun venit, interes mai mult sau mai puin manifest al celorlali pasageri aflai n- tmpltor n hali Dei afecta un zmbet blazat, Humaidah privea cu un ascuns simmnt de triumf omagiile directorului general, ploconelile personalului mijlociu i mrunt al hotelului, frmntarea profesional att de mgulitoare a ziaritilor. Semne exterioare ilustrnd marea lui celebritate. Intrase prea de curnd nici zece ani n rndurile mai marilor arabi, pentru a nu gusta din plin manifestrile de respect i interes ale lumii, de ndat ce prezena lui se fcea cunoscut. Era o revan extrem de apreciat pentru orgoliul su, dup ce ani muli fusese un

nimeni". Dar beia aceasta a spiritului, a vanitii sale, nu-i nceoa luciditatea, dimpotriv, i-o ascuea. Devenise arogant, cinic, condescendent cu cei mari, distant, aspru, nenduplecat, cu c'ei mici. Fiindc trecuse de iprima tineree pise pragul celor cincizeci de ani era avid s se bucure de toate plcerile pe care viaa i le oferea, din nefericire, cu ntrziere. Se consola spunn- du-i c oamenii triesc n prezent. Numai btrnii se irosesc hrnindu-se eu amintiri, penru c mplinirile prezentului nu le mai snt accesibile. Dup ce mica dar att de ostentativa ceremonie se ncheie cu o ultim strngere de mn, privirile arabului czur asupra lui Grantley care se rezemase cu spatele de pupitrul recepiei, sprijinindu-se nonalant n coate, n ochii lui se citea o scnteie de amuzament. Abia n clipa aceea nobilul englez se desprinse de pupitru i se apropie de patronul su. l salut cu o deferen ngduitoare, mai iritant dect un eventual

familiarism pe care Humaidah ar fi tiut s-1 nfrneze. Atitudinea ambigu a lordului prea s spun: i snt salariat, dar indiferent de raporturile noastre, eu rmn lordul iar tu parvenitul!" Bine ai venit, Mr. Humaidah! Bine te-am gsit, lord Grautley! Sper s sarcinile pe care i le-am ncredinat, nu i-au dat prea mult btaie de cap . .. i vorbise cu ton protector, aa cum se cuvine unui patron indulgent dar care nu uit c are de-a face cu un subaltern. Mr. Humaidah, le-am ndeplinit cu plcere ca pe un meci de tenis sau de golf. Mi-am dovedit mie nsumi c snt capabil s njfrng toate dificultile. nseamn c i-a prins bine activitatea n s erviciul meu, lord Grantley! zmbi Humaidah. Desigur. Mi-a permis s cunosc o lume n care, altdat, nici n-a fi conceput s ptrund! Fruntea arabului se nnour. Replica englezului aparent anodic

ascundea o insolent calculat. Lordul si permitea luxul de a avea ultimul cuvnt. Arabul cata- dixi s-i lase aceast mrunt satisfacie. El, Sabahattin Humaidah, fost pstor de capre, avea n serviciul su pe nepotul unui vicerege al Indiei. Insignifiantele nepturi ale lordului erau precumpnite de situaia lui azi subaltern. Britanicul l obosea uneori cu ndrznelile lui. Dar l pstra n preajma sa nu numai fiindc i era necesar, ci i datorit unui obscur simmnt pe care ncercase adeseori fr succes s-1 defineasc. Poate c n adncul subcontientului su ar fi gsit o explicaie. Fizic i spiritual se deosebeau att de fundamental nct se atrgeau reciproc aa cum se atrag dou particule cu sarcin electric diferit. Dar acum nu era timp de filozofie i zice arabul. Protejat de numeroasa lui suit se ndrept spre bateria de ascensoare...
t*

Dup ce iei din baia parfumat cu sruri scumpe, Sabahattin Humaidah se terse cu prosopul mare i pufos. Dup ce i frec energic corpul pn l usc, zvrli prosopul pe pardoseala de marmor albastr i se privi critic n oglinda aternut pe ntregul perete. Pieptul pros, braele arcuite, picioarele scurte, aseundeau sub pielea armie muchi nc vnjoi. Se ingrase, dar nu era buhit. Numai pntecele l supra. Se rotunjise, se lbrase, dndu-i aparena unei femei nsrcinate. Dezgusttor! Cte eforturi nu fcuse spre a scpa de dizgraioasa-i protuberan abdominal. Cure de slbire, medicamente sofisticate, leacuri bbeti.. . Zadarnic! ... Intr-un moment de depresiune nervoas l nfiorase bnuiala c sufer de ciroz, c doctorii curani i ascundeau adevrul. Apelase atunci la serviciile altor somiti medicale, care i declarase ferm c nu sufer de nici o boal organic. Calmat, reluase ofensiva mpotriva obezitii, fr a obine rezultate satisfctoare. Glandele

snt vinovate, motivaser dieteticienii, mpotriva lor lupta e nu numai grea, dar i inegal. i fac literalmente de cap, rstur- nnd planurile menite a le struni capriciile". Declaraii defetiste care-1 exasperau. El, Sabahattin, drmtorul de obstacole, deprins a-i impune voina se vedea inut n ah, sfidat, umilit, de propriile lui glande. i plmui cu atta mnie protuberana abdominal, nct durerea provocat i taie rsuflarea. Se potoli, reali znd absurditatea gestului. i arunc pe umeri un halat de eponge de un portocaliu pastelat i trecu n dormitor. Soames, valetul su britanic, i pregtise un costum sobru, bleu marine, confecionat la Londra. Cnd primea n audien solicitani, se mbrca foarte corec spre a se impune nu numai prin aceea not de elegan vestimentar att de preuit n societate. Prin legtur de idei, evoc oftnd neglijena mbr- cminii fiului su,mai mare, Selim. Cel mai elegant costum, purtat de el, prea cumprat de la un magazin de confecii pret

porter. Mezinii lui, Ahmed 14 ani , i Husein 12 , erau prea fragezi, prea neformai, pentru ca el Sabahattin s-i poat face o prere despre aptitudinile lor. Calitile i defectele propriilor progenituri constituiau un permanent i chinuitor subiect generator de preocupri i contrarieti. Soraya, de pild, unica lui fiic, crescut potrivit principiilor de libertate, de emancipare femenin, caracteristic lumii occidentale depise msura, i acolo, la selecta coal particular de la Fribourg, Elveia, unde fusese trimis, spre a se bucura de o educaie desvrit, ajunsese s-i scandalizeze profesoarele i supraveghetoarele prin incartadele ei, tratate la nceput cu indulgen, fiindc fuseser socotite nite simple copilrii, dar care, mai trziu luaser proporii de rebeliune deschis, mpotriva conducerii colii. El, Sabahattin, fusese nevoit s fac intervenii umilitoare pe lng direcia colii, spre a obine anularea eliminrii ficei lui. Pentru a nchide

gura unor profesoare care se socotiser ultragiate de Soraya, le cumprase iertarea cu preul unor foarte scumpe cadouri. Suspin amrt. Reporterii care-i scormoneau trecutul n cutare de elemente senzaionale mult gustate de lectori, nu scorneau minciuni cnd nnegreau pagini despre copilria lui mizer, despre caprele puine i pricjite, unica avere a prinilor si, despre foamea niciodat pe deplin astmprat, despre luptele tribale, despre atacurile bandiilor deertului la care fusese martor. Sabahattin i scutur fruntea spre a izgoni tristele gnduri, aa cum i scuturau catrii capul spre a scpa de mute... De atunci se scursese timp berechet. Anii se- spulberaser asemenea nisipurilor mturate de simun. Azi era bogat, puternic, temut, dar sechelele trecutului l urmreau tul- burndu-i adeseori somnul, strnindu-i spaime nebnuite, care i se nfigeau ca nite ghiare n coul pieptului. Intr-o noapte l chinuise un comar oribil. Se fcea c piramida marei lui averi se

prbuise n adncurile unei prpstii, El, Sabahattin ncremenise ngrozit pe marginea hului. Nu-i mai rmseser dect vesmintele care-i aprau goliciunea de zduful zilelor nsorite i de frigul nopilor. Czuse iari n srcie ... Fusese oare un vis premoni- tor?.. Pentru a-i pstra netirbit prosperitatea din urm, pentru a se feri de o revenire n lumea desmoteniilor vieii, se btea cu ghiarele i cu dinii. Lovea n dreapta i n stnga, nu i ngduia nici ncredere n oameni, nici mil, nici scrupule. Toi cei care i barau drumul trebuiau anihilai, desfi inai ... Dup ce i meteri atent nodul de la cravat, mbrc vestonului bleumarine i trecu n salon. Acolo, sub supravegherea unuia dintre secretari i n prezena lordului James amuzat de desfurarea operaiei doi electro- niti mnuiau nite

aparate perfecionate, spre a detecta eventualele microfoane ascunse n perei. Sabahattin Bey, oamenii notri n-au gsit nimie suspect, raport secretarul cu deferen. Bine, pot s plece! ncuviin patronul. Electronitii se topir. M-a fi mirat s fi descoperit ceva, interveni Grantley. Cei din reeaua Intercontinental nu i complic existena. Dac s-ar fi aflat c au instalat microfoane prin camere i-ar pierde peste noapte ntreaga clientel. Humaidah rspunse cu rceal: Snt de aceeai prere cu dumneata. Dar pentru price eventualitate .. . -mi iau msuri de aprare. Nu-mi ngdui luxul unor imprudene costisitoare, lord Grantley. Teama de imprudene i nencrederea n oameni l fcuser pe Humaidah s-i lrgeasc numrul colaboratorilor. Paradoxal aceast msur sporea securitatea

secretelor sale de afaceri. Un colaborator unic, un fac-totum care iar fi cunoscut toate combinaiile, manevrele i jocurile de culise, i-ar fi provocat serioase neajunsuri n cazul unei defeciuni oricnd posibile. Oamenii, au n snge trdarea", obinuia el s spun. Cte sngeroase pronunciamentos ncununate de succes n-au fost svrite de colaboratorii cei mai apropiai ai unor efi de state condamnabil de creduli"! Secretarii i consilierii lui Sabahattin aveau acces numai la secrete strict compartimentate. In cazul unor indiscreii - involuntare sau interesate dezagrementele ar fi fost restrnse la un singur domeniu, celelalte rmnnd intangibile. Lord Grantley, ct de avansat este stadiul lucrurilor la vila mea din Neuilly? Se lucreaz n prezent la decoraiile interioare i la amplasarea obiectelor de art, Staz. Sper c instalaiile de securitate snt satisfctoare?. T ot ce s-a gsit mai perfecionat

pe pia. Sistemele folosite la Louvre, la British Museum, la Guggenhhim i la Metropolitan Museum of Art. Am citit n ultimul catalog Sotheby vnzarea la licitaie a unui set de tapiserii olandeze din secolul XV. Crezi c merit a fi cumprate? Tapiseriile, obiecte decorative foarte preuite, reprezint i un excelent plasament... Cumpr-le! Te-ai gndit i la nite tablouri pentru salonul chinezesc? Am gsit nite piese interesante cu semnturi prodigioase la Galeriile Leeourtois. Cteva picturi n cerneal pe hrtie din secolele XIII i X I V . . . Humaidah strmb din nas: Pictur pe hrtie? N-are s dureze ... Dureaz de apte secole, Staz. Altceva? O statuie de lemn lcuit cu aur din epoca Seng . . . Lemn? N-ai gsit statui de

marmor? Dac v referii la valoarea materialului propriu-zis, v propun cteva statuete de jad din epoca Ming. Jad . . . mda .. . mai merge . .. Unde pot fi vzute? Tot la Galeriile Leeourtois .... Am s merg cu dumneata s le vd. Foarte bine, Staz. Humaidah rmase cteva clipe pe gnduri. Se ntoarse spre secretar: Mustofa! Fiul meu n-a sosit nc? Trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul, Staz. Abia am izbutit s-1 contactm acum un sfert de or. Unde l-ai gsit? La vreo starlet de cabaret, nu-i aa? Secretarul zmbi jenat: ntocmai Staz! Jumaidah cltin din cap, exteriorizndu-i involuntar nemulumirea. Eram sigur . . . Eram sigur . . . Lord Grantley, ner vedem disear la dineu. Ai grij, te rog, ca soiile

invitailor s gseasc n farfurii, sub ervet, cte o perl fin. Dimensiuni mijlocii.. . Grantley nelese c trebuie s se retrag. In ua se ncrucie cu Selim, care intr grbit, evitnd n ultimul moment o ciocnire piept n piept cu nobilul britanic. Fiul lui Sabahatt in-Humaidah era replica ntinerit a printelui su, inclusiv tendina spre ngrarea i protu- berana abdominal, ceva mai redus. Dar pe ct de seme i de pus la punct era tatl, pe att de neglijent, de leampt arta vlstarul. Sabahattin l examin cu priviri inchizitoriale, msu- indu-1 de jos i pin sus. terge-i urmele de ruj de pe frunte i de pe obraji! Ruinat i mnios totodat, fiindc era dojenit de fa cu un subaltern, scoase din buzunarul de la piept o batist de oland ifonat i umezit de transpiraie, iar dup ce se privi ntr-o oglind mare cu ram de argint, ncepu s-i frece

energic amprentele de ruj. Dup ncheierea spectacolului de la Follies Bergeres din noaptea trecut muindir-1 ca pe o crp. Ar fi petrecut i acum dac secretarul nu l-ar fi dibuit n ultimul moment spre a-i anuna sosirea neateptat a marelui patron" la Paris. Iar ai but! l mustr iritat Humaidah. De la deprtare duhneti a whisky . . . Nu numai c mi nesocoteti poruncile i nclci prescripiile Koranului. dar nesocoteti ceea ce e mai grav i recomandrile medicilor. Te-au avertizat c te pndete ciroza ... Selim plec ispit ochii. opti: Iart-m, tat . . . Cu furia neputincioas, Humaidah i nclet i i desclet pumnii. Ajunsese la captul resurselor. Anul trecut i trimisese feciorul la o cur de dezintoxicare, n Elveia, fr a izbuti s-1 dezbare de patima alcoolului. Asista cu durere la descompunerea lui fizic i moral. Pe Selim l stricase belugul, poftele imediat satisfcute, ncurajrile unui

anturaj care avea doar de profitat de pe urma extravaganelor lui. S-1 expedieze n Kuweit? S-1 izoleze n vila lui, cu aspect de fortrea, de pe malul mrii? S-1 in departe de oameni, de tentaii? Sabahattin disperase. Fiul lui mai mare nu mai putea fi ndreptat. Il va pstra n preajma lui. pn ce Ahmed va atinge majoratul. Atunci va lua o hotrre definitiv n ceea ce privete viitorul lui Selim. i ntoarse privirile spre secretar. A venit Albassam? Da, Staz. Ateapt n hol. . . S intre! Sabahattin scoase din buzunarul de la piept al vestonului o havan, pe care Selim se grbi s i-o aprind cu bricheta lui. Fr s-i mulumeasc, se aez ntr-un fotoliu Louis XVI, lsndu-i fiul s stea n picioare. Prece dat de Mustafa, Saleh Albassam intr tcut, strn- gnd sub bra o serviet diplomat din marochin. De statur mijlocie purta un costum bleu-marin ncheiat la dou rnduri i pantofi papuc italieneti. Faa

rotund, prul firav, aternut deasupra cheliei, ochii inteligeni mustaa scurt, argintie, seriozitatea imprimat , pe chipul su, i ddeau nfiarea unui pontif al medicinii, foarte sever cu pacienii. Se nclin adnc. Fr a-i da mna, Sabahattin l pofti s ia loc. Mustafa cunotea consemnul. Trebuia s se fac nevzut i s nu apar dect la apelul patronului. Iei. Sabahattin tia c i degrada fiul, lsndu-1 s rmn n picioare alturi de un subaltern aezat pe scaun. Il pedepsea pentru nesbuinele lui. n ciuda cusururilor sale, Selim era sensibil. ncas afrontul fr s clipeasc. n sinea lui recunotea c printele su era ndreptit s-1 trateze cu asprime. Socotea ns c sanciunea depea gravitatea greelilor svrite. Staz Saleh, zise patronul, folosind numele mic al interlo cutorului, aa cum se cuvena fa de un inferior. Snt nemulumit. Scderea dolarului nu este ndeajuns de rapid. La Bursa din Frankfurt ai

operat potrivit instruciunilor mele? Alaltieri, am vndut dou sute de milioane de dolari si am achiziionat mrci. Aciunea noastr combi- > nat cu a unor grupuri de speculatori strini a dus la o nou i spectaculoas scdere a dolarului. Alalteieri era cotat pe piaa german la 1,8723 mrci. Ieri a sczut la 1,8611 mrci. ntr-o sptmn a pierdut fa de marc peste 60 de puncte. ntr-o singur sptmn am vndut apte sute milioane de dolari. Bundesbank a intervenit iari n sprijinul dolarului? Numai ieri a achiziionat treizeci de milioane de dolari. Dar n ultima vreme d semne de oboseal . . . Sabahattin i mpreunase pe pntece minile mpodobite cu inele de aur i fixnd cu privirile tavanul, fcea mintal calcule. M - d a . . . nu e ru, rosti dup un timp. Dar la Zu- rich?
p

 Ieri am vndut trei sute milioane de dolari. Banca Naional a Elveiei a intervenit cumprnd optzeci milioane, fa de optzeci i apte achiziionate ieri. i Banca Naional a Elveiei pare s fi ajuns la captul suflului. . . Potrivit dispoziiilor dumneavoastr, intervenea noastr la Bursa din Tokio, a fost moderat. Numai o sut cincizeci de miloane ntr-o sptmn. O prezen simbolic. Scderi? Masive. Prbuirea dolarului se accentueaz. Sper ca sptmn viitoare s cad la un nivel record. La Paris ce-ai fcut? Am stat n expectativ. Fluctuaiile francului francez datorit condiiilor politice nu mi-au permis s m lansez n operaii vaste. Foarte bine. Achiziionezi numai mrci i franci elveieni. Cred c va trebui s intervenim i pe piaa londonez. Din nefericire i lira sterlin se clatin n ciuda nsntoirii balanei de pli 44

anunat cu atta zgomot de guvernul britanic. Oricum, sptmn viitoare s achiziionezi cinci sute de milioane de dolari. Dar bag de seam, prin interpui i n pachete mici. Nu vreau s sjorijin tocmai eu o prematur aciune de redresare a dolarului. Am neles, Staz, replic Alftassam, niotndu-i ntr-un carnet cu coperi de piele verde dispoziiile patronului. Sabahattin i mngie satisfcut brbia. ansa continu s ne slujeasc, Staz Saleh. Albassam tui discret, ncercnd s deschid un nou canitol al discuiilor. Trebuie s v informez, Staz, c n Elveia, perspectivele nu snt tocmai trandafirii. Sabahattin se ncrunt: Ce vrei s spui? --- Guvernul federal a admis sporirea dobinzii negative la 40%, tia snt nebuni! strig marele patron. Nu mai au nevoie de banii
*

notri? Supraaprecierea francului elveian datorit scderii dolarului i afluena capitalurilor strine a nceput s-i. jeneze. Exportul Elveiei nregistreaz o curb descendent . . . Un zmbet ru strmb gura marelui patron. Dac elveienii nu ne mai vor prietenia, i vom sili pn la urm s ne-o cereasc. Lui Albassam nu-i plcea s fie mesagerul vetilor proaste. tia c informaia urmtoare va ridica i mai vrtos tensiunea arterial a marelui patron. Mai e ceva, spuse. Autoritile din Berna intenioneaz s adopte o nou msur mpotriva capitalurilor strine din Elveia, interzicnd deintorilor strini tranzacii care s angajeze valori elveiene. Sabahattin i plimb ncet palma peste obraji, trdndu-i nervozitatea. Bine, Staz Saleh. Vom aviza . . .

vom aviza . .. nc o ntrebare. Ai realizat progrese n tratativele cu grupul Saint Fargeau? Discuiile snt n curs, Staz. Bag de seam, Staz Saleh, supermagazinele Sa int-Fargeau trebuie s intre n minile noastre. Sper s perfecionez tranzacia n viitoarele zece zile. A dori s achiziionezi i ziarele btrnului Saint Fargeau. In acest chip vom avea o pres proprie, care s ne slujeasc fr rezerve interesele. Vom pune la conducerea lor un om de paie, un francez autentic care s ne mnnce din palm. n acest chip nu ni se va reproa c am acaparat totul. Am neles, Staz. Sabahattin i ntinse o mn moale, ngduindu-i s se retrag. Obstacolele ridicate de elveieni puteau fi uor ocolite, dac se aciona cu ndrzneal i ingeniozitate. Glasul oarecum timid al fiului su i n rerupse irul gndurilor. Tat, nu neleg de ce vrei s
9 '

cumperi 500 de milioane de dolari, tocmai acum cnd dolarul nregistreaz pe toate pieele occidentale scderi att de spectaculoase. Sabahattin l privi cu mil. Fiul su i nela constant ateptrile. i explic laborios, ca i cnd ar fi avut de-a face cu nu novice sau cu un arierat mintal: Am s te ajut s nelegi, Selim. Urmrete-m cu atenie! S presupunem c vnd 100 de dolari i cumpr 180 de mrci, la schimbul de azi. n cursul zilelor urmtoare, dolarul i va pierde din valoare, i va fi cotat s zicem la 1,60 mrci. Dac achiziionez 100 de dolari, voi plti pentru ei numai 160 de mrci. Deci au reintrat n posesia celor 100 de dolari, pstrnd i diferena de 20 de. mrci. Operaia se poate repeta, noi diferene adugndu-se la cele 20 de mrci ctigate iniial. Asta se numete joc de baisse. Iar dac prbuirea dolarului nceteaz i valoarea lui ncepe s creasc? ^ Nimic mai simplu. mi inversez poziia. Vnd mrci i cumpr dolari,

jucnd deasemenea la' baisse . . . Ai neles? In viitoarele sptmni voi arunca pe pia ase miliarde de dolari. i cum mai snt i ali speculatori de mare anvergur care fac deasemenea presiuni asupra dolarului i ei intervin vnznd miliarde de euro sau petrodolari snt acoperit mpotriva unor riscuri majore. Dar acum s trecem la alt subiect... Sabahattin nchise mint al sertarul rezervat operaiilor de schimb valutare i deschise alt sertar, inspirat de numele celor trei francezi nscrii pe lista primirilor. Btu din palme. Mustafa i fcu apariia, i la ordinul marelui patron introduse pe urmtorii solicitani. Ju les Brisset, Garabet Aslanian i Georges Jagger, alctuiau un trio de tipuri att de diferite, nct ar fi putut figura ntr-un muzeu dedicat problematicei etnice. Brisset, jovial, simpatic, vorbre, subliniindu-i argumentele cu gesturi largi, expresive, nmnunchia caracteristicile latinului dezvoltate la maximum. Aslanian i ascundea privirile ptrunztoare,

irete, sub streaina unor sprncene groase, negre, n ton cu obrazul ntunecat. Prefira printre degetele-i subiri, osoase, un ir de boabe de chihlimbar att de vechi nct bteau n rocat. Ori- ginea-i levantin era tot att de vizibil afiat ca i proveniena german a lui Jagger pr blond atitudine rece, eapn, gesturi cumptate, vorbire calculat, studiat curtenitoare. Urmar strngeri de mn i schimburi de amabiliti. Valetul englez servi noilor venii whisky, iar marelui patron i fiului su juice de ananas. Lui Selim nu-i plcea butura aceasta inofensiv dar spre a nu displace printelui su o bu, stpnindu-i pe ct posib il dezgustul. Ca de obicei, Sabahattin intr cel dinti n subiec: M bucur, Messieurs, c tratativele dintre reprezentanii mei i ai dumneavoastr decurg mulumitor. Se pare c nu ar mai exista divergene eseniale.. ntr-adevr, sperm ntr-o ncheiere ct mai rapid a acestei

tranzacii, dar mai snt puncte neelucidate pe care mi voi permite s vi le explic, replic francezul pregtindu-se s se lanseze intr-o tirad interminabil. Aslanian l ntrerupse, socotind c interlocutorul lor prefera laco nismul. Dezacordul se menine nc n ceea ce privete preul. Dac vom nvinge i acest ultim obstacol, Monsieur Humaidah, vom ajunge la un acord f i n a l . . . Georges Jagger zmbi cu rece politee. Adug practic. Timpul, att al gazdei noastre ct i al nostru, este prea limitat spre a-1 pierde n discuii marginale. S punem punctul pe i. Grupul nostru nu poate accepta ultimul pre oferit de reprezentanii dumneavoastr legali, JVton- sieur Humaidah . .. Sabahattin surise cu bunvoin: Se spune c arabilor le place s se tocmeasc. Eu snt un arab de mod nou, Messieurs. Am s recapitulez foarte pe scurt discuiile, purtate pn acum i

scopul lor final. Grupul dumneavoastr dorete s vnd i eu doresc s cumpr trei hoteluri la Paris, i dou pe Coasta de Azur. Hotelurile pariziene au cte patru stele ca i cele de pe Riviera. Dinuie un dezacord asupra sumei de cinci milioane de dolari pe care dumneavoastr o pretindei peste preul oferit de mine. Reprezentanii mei s-au meninut pe poziiile lor, susinnd c n cazul ntreruperii tratativelor, voi trata cu alte grupuri. mi permitei un corectiv, interveni politicos dar ferm Jagger. Nu vei gsi la Paris, la ora actual, hoteluri de vnzare la nivelul celor oferite de noi. Nici Grillon, nici Ritz, nici Georges V i nici Intercontinental nu snt puse la mezat. Este inutil s mai vorbim despre cifra noastr de afaceri. Nu vindem fiindc ne aflm n jen financiar. Avem n vedere alte afaceri. Acesta este singurul motiv.

Sabahattin tia c sigurana afectat de Jagger era un bluff. Grupul lui se angajase recent n construirea unui vast complex de vile i hoteluri pe Bosta Brava. Datorit unor condiii vitrege generate n parte i de interveniile" lturalnice al lui Humaidah, care-i pstrase desigur anonimatul intraser ntr-o criz care amenina s se ncheie cu un dezastruos faliment. Spre a acoperi pagubele, susceptibile s-i trasc n faa judectorului de instrucie, hotrser s vnd lanul de hoteluri pariziene. Sabahattin era hotrt s le acapareze. Ar fi putut s resping preul pretins de grupul Brisset tiind c pn la urm acesta va fi nevoit s cedeze. Se temea ns c ali capitaliti n special arabi, deintori de imense disponibiliti lichide ar fi tentai s se bage pe fir, concurndu-1. Un sacrificiu mic fcut la timp poate evita un sacrificiu mare, impus mai trziu aa c se hotr s taie nodul gordian. _ Nu este nelept s compromitei o afacere de cinci zeci de milioane

de dolari, pentru o diferen de cinci milioane. Acelai argument l putem invoca i noi, spuse Brisset cu aparent nepsare ca i cnd ar fi menionat un fleac. ,,Joac tare, dei abia se mai ine pe buza prpastiei", reflect draconic Sabahattin. V ofer trei milioane peste cele cincizeci pro puse de mine. Facem trgul? Cinci! rosti ferm Jagger. Cinci! repet Aslanian. Bluf, bluf, bluf!" repet n sinea lui Sabahattin, zmbind, adug dup o pauz: N-o s stricm trgul pentru cteva milioane. Snt de acord cu cifra propus de Monsieur Jagger. Mine de diminea reprezentanii notri legali vor semna actele de vnzare cumprare pentru suma total de 55 milioane de dolari. Cei trei vizitatori se ridicar n picioare. Monsieur Humaidah, v felicit pentru achiziia dumneavoastr. Ai devenit proprietarul ctorva

dintre cele mai frumoase hoteluri din Frana. Mulumesc, Monsieur Brisset. Si eu v urez succese mari! Dup plecarea lor, Sabahattin ncepu s se plimbe vesel prin camer. Am fcut o afacere extraordinar, Selim. S reii data de azi, fiindc am pus temelia grupului de hoteluri Humaidah. Lanurile Intercontinental, Sheraton, Hilton si Sunderland, vor avea de-a face cu un nou concurent. . . * Trecu la bar i i umplu din nou paharul cu juice de ananas. Bei i tu un juice? n cinstea evenimentului! Selim fcu o mutr nefericit. Ananasul mi face ru, tat! ampania n schimb i face bine! Fie, poi s bei un pahar de ampanie, de whisky, sau de coniac. Ce-i place! Dar numai unul... Insenina, Selim se grbi s-i

toarne coniac ntr -un balDn de cristal. In onoarea hotelurilor Humaidah, tat! i sorbir cu antren buturile. Lanul nu se va numi Humaidah, zise Sabahattin gnditor. Trebuie s-i gsim alt titulatur... Sugestiv i totodat e x o t i c . . . Ii ncredinez aceast sarcin. Mine s-mi prezini propuneri scrise ... Nici o grije, t a t . . . Taj Mahai, nu i-ar place? Un monument de o sumptuozitate inimaginabil, dar din nefericire se asociaz cu ideea de moarte, de putreziciune . . . Taj Mahal e un magnific dar trist cavou ... Atunci, lanul de hoteluri W.W. World Wide! Ce spui de gselnia asta, tat? Sabahattin i plesci apreciativ limba. M-da. Nu e ru. Hotelurile World W i d e ! . . . i desfcu braele ntr-un gest larg: Turnuri de beton i de sticl la New York i la Londra, la Paris i la Roma, la Bucureti i la

Cairo, n sfrit n toate marile capitale ale l u m i i . . . Pe frontoane reclame luminoase: World Wide . . . W . W . . . . Creiem i o reea aerian proprie World Wide Air Lines . . . WWAL . .. ntre hoteluri i transporturile aeriene va exista o strns colaborare, ca ntre Hilton i Tws, ca ntre Intercontinental i PanAm .. . Un lan de hoteluri implantate pe cele cinci continente ne va asigura nu numai o for economic extraordinar dar ne va permite s fim martorii apropiai ai pregtirii marilor evenimente. Gndete-te, vom gzdui conferine internaionale, cpetenii de Stat, diplomai, moguli ai marei f i n a n e . . . Le vom afla secretele, cci brbaii snt vor- * breti, mai ales n alcov. Cele mai frumoase femei din Jet-set, sau din lumea filmului, se vor bucura la noi de un tratament preferenial, iar cnd va fi cazul, de avantaje materiale. n schimb ne vor servi, fr s-i dea seama, interesele.. . E suficient s cugei la
t'

reclama pe care ne-ar face-o prin simpla lor prezen * . . Prin acest tentacular lan de hoteluri care se adaug imenselor noastre capitaluri, vom fi n msur nu numai s ne exercitm indirect influena asupra celor care determin destinul lumii contemporane, dar s i participm direct la furirea l u i . . . Sabahattin ncerc n clipa aceea un sentiment de plenitudine, de exaltant satisfacie, hrnit de contiina colosalei lui puteri. Selim l privi cu un fel de team superstiioas. Cteodat, continua ascensiune a tatlui su i crea un simmnt de nesiguran, Sabahattin i evoca temeritatea nebuneasc a unui alpinist care se avnt la cucerirea Everestului, fr a ine seama de vijelii, de crevasele neltoare, de rarefierea aerului, de limitele rezistenei umane. Mergea nainte cu ncrederea unui iluminat convins c zeii l-au fcut indestructibil. Sabahattin se uit la ceas. Nu-i mai rmnea dect o jumtate de or pn

la cin. Nu voia s-i lase invitaii s-1 atepte. Consult din nou lista. In seara asta n-am s-1 mai primesc dect pe Ava- kian i pe Pickering. Lorie Avakian courtier en diamants fu introdus de Mustafa cu acelai ceremonial. Scund, uscat, cu pieptul supt ntre umerii osoi, ridat ca o maimu, crunt, venic mbrcat n negru, pstra pe buzele-i vinete un invariabil zmbet obsechios, calchiat dup comportamentul majoritii colegilor si fa de o clientel alctuit mai cu seam din oameni foarte bogai, susceptibili, ncrezui1 , capricioi, deprini s fie tratai cu respect profund i cu extreme menajame nte. Monsenior Humaidah, mi-am permis s v aduc un lot de diamante care s ncoroneze superba dumneavoastr colecie. Arabul rse: Mi-o lauzi, fiindc tu mi -ai

procurat cele mai scumpe exemplare ... In sfrit, s vedem ce mi-ai adus.

Sabahattin era mare amator de pietre preioase. Le aprecia nu numai pentru frumuseea lor magic, dar i pentru c prezentau un plasament sigur. Cu gesturi studiate, lente, destinate s trezeasc atenia i curiozitatea clientului, armeanul deschise o caset diplomat, dezv luind un magnific set de diamante. Pietrele lefuite cu art irizau scprri multicolore, ca i cnd pe fondul negru de catifea al casetei s-ar fi etalat sfrmturile minuscule ale unui curcubeu. n clipa aceea Sabahattin avu brusc o senzaie de a se fi ntors cu civa zeci de ani n urm. Era copil. Purta pe umerii ari de soare, zdrenele unei cmi rmase prea strmte, pentru trupu-i plpnd, n plin cretere. Ochii si cuprindeau cu aviditate o mn de boabe de gru pstrate n fundul unui sac. Grunele acelea galbene-cenuii amestecate cu praf, i preau n acea vreme mai scumpe dect toate diamantele din lume. Mama lui, slab, mbtrnit de mizerie, lbrat de numeroasele-i sarcini, se pregtea s piseze boabele ntr-un ceaun de

piatr, spre a le transforma n fin. Cu fina avea s frmnte pine. n jurul ceaunului se nghesuiau ase frai ai lui Sabahattin, toi zdrenuii, famelici, cu pielea lipit de oase i cu burile uguiate, murdari cci apa era puin i greu accesibil cu prul vlvoi plin de rn i cu bube purulente n jurul gurii. Munca aspr tbcise minile mamei mai vrtos dect tlpile picioarelor. Fiindc ugerele caprelor, unica avere a familiei, sectuiser iarba firav prjolit de ari se uscase ca iasca tatl pleca n zori n deert la vntoare, i nu se napoia dect odat cu lsatul nopii, purtnd n spinare o prad srman, care nu izbutise s sature attea guri cscate ca nite pliscuri de pui n f o m e t a i . . . Diamantele scnteiau pe catifeaua neagr, ateptnd s fie luate n palm, cntrite, mngiate ,admirate. Sabahattin i spuse c ar putea s le piseze, s fac din ele fin i s le arunce apoi n cele patru vnturi. i-ar lua revana pentru tot ce suferise n copilrie. Ar rzbuna-o i pe maic-sa,

sJirmnd simbolul bogiei. Dar soluliile acestea absurde nu aveau s fie niciodat puse n practic. Acela ridicol proces de gndire i frmnt i pe unii oameni care se ntreab ce sar ntmpla dac, aa din senin, ar sparge o vitrin, sau ar trage o palm peste crupa planturoas a femeii care pete naintea lor pe strad, sltndu-i oldurile. Nzdrvnii imaginare, nici cnd puse n practic. Sabahattin lu un diamant i l roti ncet ntre degete, spre a -i pune n valoare strlucirea. Avakian, a avea nevoie de un foarte mare set de diamante. Toate de dimensiunile i puritatea acestora. Cam la ce sum s se ridice? Dou sau trei sute de milioane de dolari Armenaul clipi des. Crezu c l neal auzul. Era pentru ntia oar c i se fcea o asemenea comand. i rectigat repede aplombul. Pe un curtier care se respect nu trebuie s-1 mire nimic.

 Monsieur Humaidah, grupul ,,de Beer" cel mai mare productor dediamante din lume a l u a t de curnd o msur ciudat. Refuz s vnd loturi mari de diamante unui singur client, spre a nu ncuraja stocarea lor n scopuri speculative. Dac ar fi vorba de p e r l e . . . Diamantele m intereseaz! i grupul Van Hoorn", rivalul lui de Beer" a luat msuri asemntoare. A putea eventual s v mijlocesc contacte cu marii bijutieri Van Cleef & Arpels, C o r t i e r . , . Prefer, pietrele brute, Avakian. S le lefuiesc dup gustul meu la momentul ales de mine. Armeanul cltin din cap n semn de ndoial. Voi ncerca s vi le procur. Dar r n ^ f a c promisiuni ferme. L a ora actual piaa e nchis pentru marile tranzacii. N-au nevoie de clieni productori i negustorii de diamante? exclam iritat Sabahattin. Ba au. Dar de pietre lefuite,

finisate. Caut o soluie, Avakian! Muli dintre colegii du- mitale s-ar ntrece s m serveasc. Armeanul zmbi iret: Nu cred c ai apela lp serviciile lor. Marea majoritate snt evrei. . . Te bizui pe faptul c noi, arabii, excludem relaiile cu israelieni ori cu firmele cretinilor care ntrein legturi cu ei? A putea s invoc un vechi dicton: banu nu in seama de culoarea pielii i nici de convingerile religioase. In comerul internaional principiile rigide nu au durat m a r e . . . Vreau s cumpr masiv diamante brute. Dup cum vezi, tot sau nimic, Avakian. Dac nu eti capabil, m voi adresa altor intermediari. V-am dat eu vreodat motive de nemulumire? rspunse armeanul printr-o ntrebare rostuit s-1 scoat momentan din ncurctur. Acum te rog s m lai! zise Hamaidah. Am i alte treburi. Atept rspunsul dumitale cel mai trziu la sfr- itul acestei sptmni.
$

Curtierul nchise caseta diplomat, apoi gri linguitor, Dumneavoastr, Monsieur Humaidah, ca i Napoleon cel Mare, vrei s dovedii c termenul imposibil" nu-i are locul n dicionar. ^ In dicionar poate s existe, Avakian. l exclud n relaiile mele cu oamenii de afaceri. Noapte bun! Ne revedem sptmn viitoare!.. . Pe Selim, hotrrea printelui su l lsase perplex, Humaidah i citi nedumerirea ntiprit pe chip. . Ce gnduri te macin, fiule? Selim voi s spun ceva, dar cuvintele i murir nainte de a fi fost rostite. Hai, vorbete! l ndemn financiarul. De ce ai rimuit? Sau ie team c ai s spui iari vreo prostie! Duritatea tatlui su l inhib i m a i tare pe Selim. Btrnul era ns bine dispus, aa c de data aceasta privi cu mai puin asprime defectele

vlstarului. i zmbi: Te-am speriat a t t de tare? S tii c nu snt lupul cel ru din poveste. Ai o nelmurire, nu-i aa? ncurajat de aceast bunvoin att de rar exteriorizat Selim i descrc sufletul. M-ai nvat, tat, c banii lichizi nu trebuiesc niciodat blocai n investiii neaductoare de venituri. Diamantele snt un capital m o r t . . . Ai raionat just, fiule. Numai c n cazul nostru, diamantele nu reprezint un capitai mort. Ca s m nelegi, am s-i dau un exemplu. naintea primului Rzboi Mondial, un om politic compara Imperiul arilor cu un colos cu picioare de argil. Ei bine, edificiul economic financiar contemporan permite din nefericire aceeai comparaie. Capitalismul fie cel particular al lumii occidentale, fie cel etatist al arilor socialiste n ciuda fantasticei sale dezvoltri n adncime i n suprafa, are o baz extrem de fragil, pe care oamenii, cu o incontien uluitoare, o

slbesc pe zi ce trece: revoluiile, grevele, terorismul, rzboaiele, inflaia, narmrile, imbecilitatea brbailor de Stat indiferent de orientarea lor politic, imprudenele si lcomia conductorilor de intreprinderi, a speculatorilor de tot felul, fac s se ntrevad la orizont spectrul rsturnrii echilibrului mondial pe trm politic, economic i financiar. Nu snt un pesimist, Selim. Privesc nc cu luciditate nainte i m ngrozesc de ceea ce vd. Aceast criz catastrofal, care va paraliza pentru mult vreme activitatea organizat pe planeta noastr, s nu survin ntr-un viitor apropiat. Dar dac se va ntmpla aa ceva, banii, aciunile, creanele, vor deveni nite petice de hrtie inutile, nite gunoaie. E destul s-i reaminteti crahul Germaniei i haosul care a urmat acolo dup ncheierea primului Rzboi Mondial, ca s-i dai seama la ce ne putem atepta. Aurul i diamantele vor rmne ns dea- pururi valori

sigure; nici o reform fericit de ambiioas ar fi ea, nu le va putea detrona de pe soclul lor. Odinioar, cnd hoardele lui Atilla, Gengis Khan i Timur Lenk cutreerau Asia i Europa n lung i n lat, pustiind tot ce intlneau n cale, cnd mulimile ndobitocite de spaim, de nevoi i de moartea care le pndea la fiecare pas, supravieuiau graie trocului, aurul i nestematele i pstrau puterea. Lor li se nchinau i stpnii i r o b i i . . . Eu cumpr, n previziunea unei eventuale catastrofe. Chiar dac lumea contemporamn va fi scutit de aceast criz, diamantele vor rmne tot la loc de cinste. Prbuirea dolarului a fcut s creasc invers proporional preul pietrelor preioase. Astzi, lefuitorii de diamante s-au coalizat stocnd diamantele spre a determina creterea vertiginoas a valorii lor. Att de sus s-au ridicat cotele la bursa pietrelor preioase, nct speculatorii la baisse snt ameninai s intre ntr-un corner

care-i va ruina fr speran de redresare. Intervenia mea pe piaa diamantelor va putea rsturna situaia, dndu-mi puteri de arbitru . . . Ce se va ntmpla, tat, dac De Beer", Van Hoorn" sau ceilali deintori actuali de diamante, refuz s ti le vnd? ncerc atunci pe ci pacifice sau prin rzboi s pun mna pe una din marile companii productoare de diamante, pe Van Hoorn", sau pe De Beer". n acest scop rezolv radical problema . . . Dar acum destul. Vom redeschide aceast discuie cnd timpul mi va permite. Trebuie s-1 primesc i pe colonelul Pickering. Cartea lui de vizit, adug Hamaidah aruncndu-i privirile pe cartonaul alb adus de secretar, l desemneaz drept reprezentant al Grupului Sunderland-Northland. i ridic ochii asupra fiului su: Tu i cu Abdullah Jamal ai avut sarcin s purtai tratative cu acest grup. Nai fost n stare s obinei nici un
r ^

rezultat? De ce a fost nevoie ca un delegat al lui s-mi solicite o ntrevedere? - Reprezentanii lui Northland sau artat reticeni fa de noi dei leam oferit cele mai sigure garanii. . . Abdullah i-a trimis un raport la Rhyad. Probabil c pe drum, raportul s-a ncruciat cu mine. admise. S intre Mr. Pickering! ordon prin~ interfon secretarului. Peste cteva clipe, colonelul n rezerv Algernon Pickering i fcu intrarea pind marial aa cum i se cuvine unui ofier cu glorioase state de serviciu n armata Ma- jestii Sale Bri tanice. Domnule colonel, apreciez osteneala dumneavoastr de a-mi face o vizit. Luai loc! Dup cte am neles, discuiile purtate de reprezentanii grupului dumneavoastr cu fiul meu au ajuns la un punct mort. Colonelul i netezi calm mustaa alb, scurt, tipic militarilor de carier cu ani muli pe umeri. Sttea eapn, cu pieptul scos nainte, i cu

brbia uor ridicat. Avea obrazul rocovan i ochii de un albastru palid, cu tonuri de verde. Brusca intrare n subiect a gazdei i fcu plcere. Pstrase nc din armat gustul pentru discuiile scurte, la subiect. N-a spune, Mr. Humaidah c s-a ajuns la un punct mort, ci mai degrab la stadiul n care discuiile cu caracter strict profesional trebuiesc dublate de unele lmuriri a spune, mai delicate n domeniul politicii internaionale. Dumneavoastr dorii s obinei semnarea unui acord cu grupul Sunderland-Northland, n vederea manufacturrii n peninsula Arabic, sub licen, a avioanelor noastre de vntoare Taifun 3000, precum i constru irea unei fabrici de armament pe teritoriul unui s t a t din Caraibe. Exact? Exact. Nu v-am satisfcut condiiile oferite de noi? nainte de a aprofunda aceste condiii, trebuie s-mi rspundei la cteva ntrebri, pe care mi voi

permite s le justific. tii prea bine c precarul echilibru de fore n lume, ne impune s ne lum unele msuri de precauiune nainte de a ncheia contracte susceptibile s irite pe una dintre cele dou supraputeri. V dai seama, c edificarea unei fabrici de armament n Cuba n -ar fi pe placul americanilor. Nu este vorba de Cuba, ci de un Stat cu simpatii prooccidentale. Nu pot face precizri nainte de a stabili cu dumneavoastr condiiile economice i financiare. Cel puin n linii mari. Pstrai, cum se spune, n manet, numele Statului respectiv. S presupunem c explicaia dumneavoastr ar fi satisfctoare, n ceea ce privete emisfera occidental. Trebuie, pe de alt parte, s convenii i dumneavoastr, c peninsula Arabic este un teren foarte vag. Sper c nu v temei de mnia Israelului! Nu. Avem ns unele rezerve n

ceea ce privete Uniunea Sovietic. Recentele complicaii din Iran ne oblig s fim cu ochii n patru. Humaidah conveni c fostul ofier se dovedea un versat 01 de afaceri, bieciunile lui erau pare-se motivate de alte considerente. Domnule colonel, sntei desigur informat c Das- sault-Breguet a acordat Organizaiei Arabe pentru Industrializare licene de a% construi avioane Mirage 2000 i Alpha Jet, iar companiile britanice Westlend, Rolls Royce i British Aerospace vor produce n Egipt helicoptere i misile antitanc Swingfire. Dein informaii potrivit crora i grupul dumneavoastr de a ajunge la un acora cu egipetnii pentru fabricarea de misile Starfire, sol-aer i are s o l . . . Chestiunea aceasta nu este de resortul meu, Mr. Humaidah. Domnule colonel, detest tratativele ndelungate cnd mai snt i sterile. Dar n privina asta nu eu trebuia s v nv. Time is money este deviza dumneavoastr,

a anglo-saxonilor, iar eu am adaptat-o. Iat ce v propun: Comunicai ducelui de Northland c i solicit o ntrevedere. Cred c noi vom ajunge mai repede la o formul viabil, pe care consilierii notri se strduiesc zadarnic s o gseasc. i n politica internaional, ntrevederile Ia nivel nalt snt din ce n ce mai agreiate pentru eficiena lor. Pickering se ridic de pe scaun. Voi aduce la cunotina ducelui sugestia dumneavoastr. V mulumesc pentru amabila primire. mi permit s v urez noapte bun! Dup ce colonelul se retrase, Humaidah i turn nc un juice de portocale. Discuiile astea mi-au uscat gura. Am de gnd s-i f a c o propunere de conlucrare att de extraordinar lui Northland, nct are s-i nchipuie c viseaz. Numai un imbecil ar refuza-o. Iar dup cte tiu, Northland numai imbe cil nu e . . . ncretituri adnci, orizontale si verticale striar frun
7

>

tea lui Selim, exteriorizndu-i procesul de gndire. Spuneai, adineori tat, c ai de gnd s cumperi pe ci pacifice sau prin rzboi una din companiile ,,De Beer" sau Van Hoorn", rosti perplex. Ori dup cte snt informat, btrnul Van Hoorn este socrul lui Northland. Vrei s colaborezi cu ducele, dar pe de alt parte te pregteti s-1 deposedezi pe Van Hoorn de compania lui? Humaidah cltin dezamgit din cap. Ah, Selim, Selim ! Cnd am s te fac oare s nelegi subtilitile jocului? Strategia mea e simpl. Cu o mn ntind lui Northland ramura de mslin. Dac o respinge, pun n funcie pistolul pe care-1 in n cealalt mn, ascuns la spate. Acum te-ai lmurit? Financiarul turn ntr-un pahar-balon puin coniac Camus Napoleon marca lui preferat. l nclzi cteva clipe ntre palmele fcute cu apoi i aspir aroma. Extatic, ridic privirile spre cer: Iart-m, Alah, c m las tentat

de aceast licoare divin, tot ce a furit mai bun mintea omeneasc!" Sorbi din coniacul chihlimbariu, apoi readus la sentimente mai bune fa de fiul su, i se adres cu indulgen: Selim am cteodat impresia c afacerile mele nu-i plac. De ce? Te inhib profilul moral al problemei? Pn acum, i mrturisesc, nu mam gndit la acest aspect al personalitii tale. Ajut-m s te neleg, Selim! Cre- de-m, a vrea s te vd cu ali ochi... Dolofanul zmbi stingherit. Bunvoina exprimat cu atta generozitate de printele su, l intimida i mai mult. Cum mi-a putea ngdui, tat, s pun la ndoial moralitatea afacerilor puse la cale de dumneata? Scopul conteaz, nu mijloacele. n snul lumii occidentale dumneata eti acum unul dintre cei mai strlucii ambasadori ai geniului arab . . . Humaidah l ntrerupse cu un gest: Nu ncerca s m flatezi, Selim. Nu asta doresc eu s obin de la

tine. Vreau s lmuresc reticenele, comportamentul tu, care uneori m intrig. Selim ovi cteva clipe: Eu nu am o minte strlucit ca a dumitale, tat. Nu te flatez, acesta este adevrul. ncerc s iau din via tot ceea ce m poate satisface, fiindc ziua de mine, mai mult sau mai puin apropiat, nseamn sfritul, moartea. M bucur de prezent ca s uit viitorul. Concepia asta despre via i despre moarte ar trebui s o profesez eu, Selim, cci snt btrn. Tu ai tot viitorul n fat. Selim fcu un vdit i vizibil efort nainte de a rspunde. Tocmai viitorul, acesta m nspimnt. Vrei s fiu sincer, tat? Asta i atept de la tine. Cnd te vd angajnd zece i sute de milioane pe o singur arunctur de zar, m cuprinde ameeala de parc m-a afla pe muchia unei prpstii fr fund. Financiarul l privi intrigat i
9

oarecum nemulumit. Deci asta te macin? Da, tat. Mi-ai vorbit adeseori de trecutul dumi- tale, de srcia n care te-ai zbtut... Cteodat m cuprinde frica la gndul c ne-am putea ntoarce acolo de unde ai plecat dumneata. Atia oameni de afaceri s-au prbuit datorit unor imprudene, sau neansei, nct am ajuns s m tem i de umbre. Humaidah reflect asupra imperfeciunii minii umane. Regreta neputina lui Selim de a-1 nelege. Frica fiului su i dovedea lipsa de anvergur. Trebuie s tii, Selim, c loviturile mele financiare nu snt rodul ansei, al aruncrii de zar. Totul e chibzuit, cntrit, calculat sub toate aspectele. Nimic, absolut nimic nu este lsat la voia ntmplrii. Acum de pild, pun la cale n cel mai profund secret o afacere pe care ziarele dup desvrirea ei o vor numi lovitura secolului. Discuiile pe care le-am purtat astzi n prezena ta

au obiective derizorii, n raport cu marea btlie pe care o pregtesc i n care vor fi angajate multe foarte multe miliarde, att de multe nct greutatea bancnotelor respective va fi egal cu a unui tren de o sut de vagoane. Asemenea sume nu pot trece prin minile omeneti. Ele se nscriu doar pe documente i se transfer prin operaii aparent fictive. Ai nvat astronomia, fiule, tii ce nseamn calculele astronomice. Ei bine, asemenea calcule fac eu astzi n dolari, n lire sterline sau n alte. valute forte. Mine de diminea ai s te duci la Orly i ai s primeti pe un oaspete al meu, sosit din Statele Unite. Omul acesta, ca i magii din legend, mi aduce cheia cu care voi deschide larg porile pieii bancare americane. Graie calculelor mele puse de el n execuie voi pune mna printr-un ingenios tour de passe passe, pe una dintre cele * cinci mari instituii bancare din Statele Unite i odat cu ea mi voi

impune stpnirea asupra unui conglomerat de industrii, care vor face din mine nu numai unul dintre cei mai importani factori din lume, dar mi va pune la picioare ntr-un termen mai mult sau mai puin scurt un uria sector al economiei Statelor Unite. Personajul de care i-am vorbit se numete Shannon, Barry Shannon. De el depinde n mare msur ndeplinirea planurilor mele. Nu-1 voi lsa ns niciodat s neleag ct de hotrtor a fost rolul lui n aceast fantastic lovitur. . . . ncearc, Selim, s-i nchipui c poi atinge cu mna stelele. In clipa n care vei crede ferm n posibilitatea acestei isprvi, vei reui s te ridici la nlimea concepiilor mele. Atunci mi vei putea fi colaborator. Atunci voi fi n sfrit fericit, fiindc urmaul meu va fi capabil s-mi continue opera dup ce eu nu voi mai fi. Vreau s te ridic la nivelul titanilor, Selim. La nivelul zeilor secolului XX. Paul Getty, Ona- ssis, Rockffeler, Niarchos, Mellon,

Rotschild s-au ridicat pe culmi de neatins pentru oamenii de rnd. Fondatorii acestor dinastii au plecat de la zero. Vezi oare un om mediocru n stare de asemenea realizri demne de isprvile eroilor mitologia greac? Dar pentru asta i trebuie ndrzneal, Selim. ndrzneala de a te lua la trnt cu munii, i ncrederea c i vei dobor! Madame Chavrillon instalat la masa de toalet se farda cu grije urmrind n oglinda ncadrat de globuri electrice, progresele operaiei de corectare ale naturii ingrate. nfrumusearea ei, dobndit artificial, putea s nele pe neiniiai, mai ales seara cnd luminile calde snt sczute. Rimelul aternut generos pe genele senzual arcuite datorit unor instrumente ingenioase ncheia ritualul jurnalier al aparenei ei ntineriri. i rezervase o mas la Acapulco", restaurant dan- cing cu ambian boem" din preajma turnului Eiffel. Le tout Paris l nscrisese printre

localurile cu mare vog fr s in seama de stelele respective din ghidul Mi- chelin. Ophelie, camerista tuciurie, vrstnic, gras i plin de humor, replic reuit a negreselor cu roluri de subret din filmele anilor treizeci i prindea tocmai la ceaf clipsul unui colier de perle perfect imitate, cnd telefonul zbrni (insistent. Ophelie i-1 aduse cu grab. Madame Chavrillon duse la ureche receptorul sidefiu, avnd grije s nu-i deranjeze coafura. Auzi glasul uor rguit al Madeleinei de Grandenac fost coleg de pension. Prietenia lor supravieuise deceniilor, datorit unor gusturi comune. Scump Olympie, o veste extraordinar pentru tine! Am descoperit ntr-un cabaret foarte reuit, gen Porte de Lilas" pe un tnr dansator cu chip angelic i forme superbe^ rscolitoare. . . mai ales cnd face strip. Cele dou prietene nu ngduiser niciodat geloziei s le tulbure relaiile. i mprtiser cu

generozitate tayau-urile de-a lungul existenei lor galante, desfurate paralel. i treceau una alteia achiziiile" le gustau, le savurau, bucurndu-se de ele reciproc. De data aceasta Madame Chavrillon nu primi vestea cu entuziasmul strnit ndeobte de perspectiva unei noi ave nturi. Negroidul pe care mi l-ai prezentat ultima oar la Grand Trianon" nu a fost la nlime . .. mi pare ru, Olympie . . . am vrut s-i fac o plcere . . . Madame Chavrillon nelese dup tonul prietenei c o rnise dndu-i o replic att de dur. ncearc s o ndulceasc: Te rog s m ieri, Madeleine. . . Astzi nu m mai recunosc nici eu. Snt ntoars pe dos. Cred c e de vin migrena. M-a scit toat dup amiaza. M-au indispus i buletinele din Herald" i Times". Aciunile mele au nregistrat scderi i n Wall Street i la Stock Ex- change. Crezi c eu n-am pit la fel, Olympie? Dar nu m las copleit.

Nu se poate vorbi de perspectiva unui crah. Fluctuaiile bursiere i urmeaz cursul. N-au dect. Nu-mi tulbur senintatea. Vrei s fac riduri? . . . Acum scutur-te de gndurile negre. Tnrul dansator recomandat de mine are s te repun pe linia de plutire. tiu eu ce-i trebuie ... Olympie oft resemnat: Bine, am s-i urmez povaa . .. Ei, aa te recunosc. Drapelul sus! .. . Divinul n chestiune las n umbr pe Adonis. L-ai sufocat cu laudele! Barem l-ai ncercat? i rezerv ie privilegiul avantpremierei. Chiar in seara asta trebuie s plec cu avionul la Miami. Fiica mea ateapt s nasc .., M-a implorat s viu. Vrea s m aflu lng ea n momentul crucial. ,. Schimbar cteva aprecieri banale asupra naterilor, apoi Madame de Grandenac trecu la subiectul iniial al convorbirii lor telefonice. Ah, ce uituc snt! Am scpat din vedere s-i dau numele localului

unde se produce divin ul... La Vache Amoureuse" ... Unde mai e i asta? Cum urci pe Champs Elysees, se las o strdu spre dreapta.. . Aproape de cinematograful porno, pe care sptmn trecut le-am luat n ir mpreun . . . (Madame Chavrillon i auzi prietena chicotind n receptor). Dup ce m ntorc de la Miami, mai dm o rait pe acolo ... Acum te las! Adio, scumpa mea! ntr-o or i jumtate avionul meu i ia zborul. i cum circulaia pn la Orly este aa cum tii tu, trebuie s m grbesc .. . Au revoir, scumpo! Mad ame Chavrillon las telefonul n furc, reflect cteva clipe apoi l ridic din nou i form numrul recepiei: Allo! Vreau s vorbesc cu Monsieur Michon! ... Mulumesc atept! . .. Allo, Michon! ... Bon soir! Te rog s-mi faci un erviciu. O mas, n seara aceasta la La Vache Amoureuse". Te mai rog s decomandezi masa rezervat

pentru mine la Acapulco... i rmn ndatorat Michon ... Atept! .. . nchise din nou aparatul. Recomandarea Madeleinei de Grandenac i replica chief-conciargeului care o prevenise c La Vache Amoreuse" e foarte greu s obii o mas liber n ultimul moment, o smulseser din letargie. Zece minute mai trziu Michon o ncunotiin c izbutise s duc la ndeplinire comanda. Madame Chavrillon i arunc pe umeri o cap de zibelin, lu de pe mas poeta de sear, din care nu lipsea carnetul de cecuri i porni n expediie ... Cinci minute dup miezul nopii, Jaguarul ei, condus de un ofer chipe, n uniform mulat pe corp, opri n faa intrrii cu nimic remarcabil a dancing-ului. Deasupra porii clipea o reclam luminoas La Vache amour . . . Ultimele litere se stinseser. Aceast neglijen nu o dezamgi pe Madame de Chavrillon. tia c intrrile banale ascund adeseori surprize foarte plcute. Cnd s ptrund pe ua deschis

de portarul ce-i etala dantura ntr-un zmbet larg, ca n reclama unei paste de dini, vzu cu coada ochiului doi brbai, in bluzoane negre, relativ tineri, cu mutre suspecte, care stteau pe trotuar i o priveau ciudat. Strbtut de un fior de team, i strnse instinctiv n jurul corpului capa de zibelin, fcndu-i parc din ea un scut. De ndat ce se vzu la adpost, n vestibulul strmt, mbrcat n rou i ornat cu fotografiile n culori ale artitilor cuprini n programul serii, vorbi p ortarului: S fii atent! Afar, pe trotuar, lng intrare, s-au postat nite ini dubioi. . . Poate ar fi bine s anuni poliia ... Oh, Madame , nu v temei. Fac parte din paza noastr contractual. Olympie surise palid, i n vreme ce cobora scara n spiral, reflect indispus: Nu te mai simi nicieri n siguran. Urte vremuri.. . Cnd te gndeti c surorile i nepoatele mele m condamn fiindc triesc att de intens. .. Cnd nu tiu dac m voi mai

bucura de ziua de mine, ce rost are s-mi tezaurizez banii? ... S triesc asemenea sihatrilor?... Surorile mele, bietele, pretind c i-au petrecut admirabil timpul, dac au stat cteva ore n jurul unei mese de bridge intoxicndu-se cu fum de igare, ridicnduni tensiunea datorit cafelelor i prjiturilor ... In acest timp, dividentele se acumuleaz, averile lor cresc . . . Au i cui s-i lase averile .. . Fiice i fii, nepoi i nepoate... Eu n-am copii. Pentru cine s adun? Pentru nepoi? Au destul de la proprii lor prini, ca s mai atepte suplimente i de la mine... Fiecare cu viaa lui! . . . Triasc dragostea! ... Triasc tinereea! ... I se umezir ochii i se nfior de voluptate, cnd recapitul cu rapiditate de vis iragul de tineri pe care-i storsese ca pe nite lmi pentru propria ei desftare. Matre d'hotel-ul prevenit de Michon o atepta n pragul slii de consumaie. Ii ur cu deferen bun sosit, apoi o conduse la masa rezervat, pe marginea platoului de

dans, vis--vis de orchestr. Olympie se aez pe scaunul mpins sub ea de Matre d'hotelul, care-i prezent apoi, ploconit, lista de buturi. Un Bollinger Brut" 965, comand ea fr s o consulte. Saleuri si alune . . . Nu avea poft de mncare. Cnd intra ntr-un local pe care nu-1 mai frecventase, ncerca emoiile unui vntor aventurat pentru ntia oar ntro regiune slba tic, promitoare de surprize ... Nici migrena n-o mai supra. La vache amoureuse" nu se deosebea cu nimic de alte localuri similare. Lumin sczut, fum de igare, mese mici, arhipopula te, platou de dans minuscul unde perechile se frecau ntre ele n ritmul unui blues, o tejghea de bar cu nelipsiii butori cocoai pe taburete nalte, un barman ocupat cu prepararea cocktailurilor... Pe draperii roii, vaci zugrvite stilizat, se hrjoneau cu nite tauri n clduri, redai cu un naturalism inspirat de gravurile japoneze cu subiecte obscene; unica not original a decoraiei interioare, foarte apreciat
>

de obinuiii localului. Bluesul ncet, perechile aplaudar, apoi se risipir pe la mese. Se stinse lumina, cu excepia unui larg fascicol de raze violacee, ndreptat spre platoul de dans. Orchestra atac La sacre du printemps" de Stravinski ntro variant modernizat pentru nevoile cauzei. Deodat Madame Chavrillon avu senzaia c i se taie suflul. Dintre culise inise un adolescent superb cu prul crlionat. Purta ca orice tnr din epoca lui bluzon de piele, cmae nflorat, blue jeans i un colan auriu pe piept. Din cteva salturi executate cu o energie viril Care nu excludeau graia, se opri n mijlocul platoului, nfrunt arogant privirile aintite asupra lui, apoi scuturndu-i umerii ntr-un gest plin de vioiciune juvenil, se lans ntr-un dans violent cu micri rupte, armonizate cu fundalul muzical marcat de pasagii abrupte. nclzit de piruetele-i dezlnuite i dezbrc bluzonul i l azvrli pe podeaua de sticl luminat pe dedesubt. La un moment dat gesturile-i frnate parc de o oboseal

cres- cnd, devenir mai lente, mai lascive, fr s-i piard ins din brbie. Cnd adolescentul i lepd cmaa de mtase i rmase cu torsul gol, Olympie Chavrillon simi c inima ncepe s-i bat sarabanda. Madeleine de Grade- nac n-o nelase. Balerinul acesta excitant de tnr ntrecea ateptrile cele mai optimiste. Matre d'hotel-ul ntiinat de Michon asupra gusturilor manifestate dealtfel vizibil de Madame de Chavrillon sttea nu prea departe de masa ei, spre a fi la ndemn cnd va fi chemat. Ii desluea perfect profilul conturat pe fundalul fascicolelor de lumin violacee. Buzele ei ntredeschise, pieptul amplu agitat de respiraia sacadat, minile mpreunate parc pentru o rugciune pagin, i trdau gritor simmintele. Intre timp balerinul i degajase corpul zvelt, erpuitor, de centura mpodobit cu o strlucitoare cataram de argint, de strimii blue jeans, care-i ntemniaser pn atunci coapsele, de brrile de piele cu a u r . . . Nu mai pstrase

dect slipul. Madame Chavrillon luase foc. Tria unul dintre cele mai preioase momente din via. ntlnirea cu brbatul ideal... Ideal fiindc ntruchipa ceea ce n concepia ei caracteriza perfeciunea: frumuseea, tinereea, senzualitatea... O noapte n braele acestui efeb ar fi fost un dar al zeilor ... O indispuneau doar exclamaiile unui. grup de brbai i femei de la o mas alturat turiti slavi care se fpiau fcnd comentarii n limba lor neneleas. Dup 'cteva cabriole i piruete ameitoare, minile balerinului unduir prin aer, apoi coborr cu erpuiri gradate spre marginile slipului. Cnd ultimul lui ve- mnt ncepu s coboare cu ncetineal, dezvluindu-i treptat goliciunea se auzi un zgomotos i scandalizat: Niet! Unul dintre turitii slavi nui mai putuse stpni indignarea: Snt i femei n sala asta! exclam ntr-o francez aproximativ. Izbucnind n rs, tnrul balerin i

scoase fulgertor slipul i-1 arunc pe masa slavilor, n vreme ce tobele rpiau vestind climax-ul i iminena finalului. Adolescentul rmase cteva clipe gol, ntr-o imobilitate de statuie antic, acolo, n mijlocul platoului, apoi fascicolele proiectoarelor se stinser n ropotele de aplauze care acoperir protestele slavului. Lumina alburie care aternea o tent att de ciudat pe gulerele i manetele albe ale clienilor, pe rochiile albe ale doamnelor, se revrsar iari, asapra slii. Politicos, matre d'hotel-ul ceru scuze sovieticului m- niat de gestul obscen al dansatorului, lu slipul ca pe un trofeu i se ndrept spre orchestr, fcndu-i drum pe lng masa Olympiei de Chavrillon. Flerul su, lefuit n ambiana localurilor de noapte, i ngduia s prevad ceea ce va urma. Madame de Chavrillon i fcu un semn discret. Cu ce v putem servi, Madame? Char dac adevratele ei intenii

nu erau curate, Olympie Chavrillon tia s i le ascund dup paravanul unei fizionomii nu numai senine ci i aparent inocente. Tnrul balerin.. . care a prezentat ultimul numr . . . Tony, Madame. Un talent n plin ascensiune . . . Adevrat, promite. I-a putea fi de folos. Poftete-1, te rog, la masa mea! ndat, Madame! n ateptarea tnrului, Olympie ncerc s-i stpneasc nfrigurarea, muindu-i buzele n paharul cu ampanie. Abia atunci observ c mna i tremura. Surise, scuzndu-i propria-i slbiciune. M comport ca o adolescent la primul rendez-vous . . . M fac ridicol. Ateptarea se prelungea. ncepu alt numr din program: O pereche andaluz plin de banalitate... sau aa i prea ei n comparaie cu Tony.. . Sper c n-are s m refuze!" reflect alarmat; Un asemenea afront nu mi s-a mai fcut!" Dar temerile ei se dovedir

nentemeiate. De dup o perdea din preajma orchestrei, apru Tony. Schimbase costumul de scen cu o cmae cyclamen cu manete nalte, bine strnse pe ncheietura minii, i cu luhite-jeans, foarte strni pe corp. n costumul acesta simplu, era i mai dezirabil. Stre- curndu-se printre mese se nfi Olympiei Chavrillon. O salut cu o timiditate amestecat cu arogan. Bort soir, Madame! Ia loc ,Tony! La semnul ei, un chelner umplu cu ampanie cupa din fata dansatorului. Madame Chavrillon afect indulgena protectoare a unui maestru de balet, fa de un talentat nceptor n arta Terpsihorei. n realitate o nbuea emoia. Avu chiar impresia c citete n ochii n- rului o umbr de ironie. Tony, mi-a plcut dan sul dumitale. Bine ndrumat, ai face progrese remarcabile . .. Privirile-i ntrziaer pe curbura grumazului su, pe deschiztura
t

cmii care lsa s i se vad pieptul. In nchipuirea ei l vzu gol, voluptos de tnr. Tinereea partenerilor ajunsese s o obsedeze. Cci ai talent, Tony. . . Real talent. . . Replica neutr, rece, nu o descurajase, ci o stimul ca o fichitur de bici. Ridic paharul: Pentru succesul dumitale, Tony! Merci, Madame! Vorbele lui sunar iari sec, exteriorizndu-i indiferena. Sorbir puin ampanie. Tony aez paharul pe mas. Ci ani ai? Il ntreb, Optsprezece, Madame! Spre a-i ascunde tulburarea, Olympie lu ntre degetele-i manichiurate, mpodobite cu inele, o alun american. A putea s-i fiu de folos n carier, Tony. . . Am relaii n lumea baletului. .. Merci, Madame! Repetirea acestei replici o enerv. Ar fi cazul s te prezint lui Balanchine sau lui Gene Kelly ....

Rspunsul lui brutal o dezorient: De ce s v ostenii pentru mine, Madarti2? Cuvintele lui echivalau cu o provocare. Tony era naiv sau diabolic de rafinat? Ai auzit de Mecena? Nu, Madame! Mecena a trit n Roma antic. Era fabulos de bogat i ncuraja, ca i mine, pe tinerii deosebit de talentati... Tony rse. Un rs vulgar, care-i schimonosi faa att de frumoas. i plceau probabil bieii! ' Cuvintele lui sfiar vlul pretextelor invocate de Olympie. Ochii ei scprar. Renun la ocoliuri. i dac ar fi aa, Tony? Balerinul clipi des. Nu se ateptase la aceast ripost. Cred c nu are s se poat . . . De ce? Strui ea. Pe chipul lui se aternu un zmbet crud. Primi provocarea. Prefer fetele de vrsta mea. .. n ultimul moment pusese frn unei replici i mai aspre.

Olympie era ns prea cinic spre a se formaliza. Rspunsul lui nu o descuraja. Cut o formul susceptibil s evite o ruptur a punilor. Simea instinctiv c o deschidere brutal a trguelilor n-ar avea anse de succes. Tony nu se va lsa cumprat cu bani ori cu daruri. Olympie cuta cu disperare o soluie. Pe adolescentul acesta cu chip de Adonis nu trebuia s-1 piard. Deodat o fulger o idee. S lsm glumele deplasate, spuse, relundu-i seriozitatea. Printre altele m ocup cu lansarea tinerelor talente. Nu o fac minat de sentimente i nici din filantropie . . . Snt o femeie de afaceri i acionez ca atare. Te-ar ispiti s nchei cu mine un contract pe termen lung? Condiii materiale excelente, organizarea unei monstre campanii de publicitate prin pres, radio i televiziune, iar n ncheiere asigurarea unei cariere strlucite. Evident, continu cu ton neutru, succesele nu i se vor aterne la picioare. Va trebui s

munceti paisprezece ore din douzeci i patru. Un maestru de balet i va corecta imperfeciunile. Diamantul brut ctig n valoare prin lefuire. Dumneata, Tony, spre a strluci trebuie s fii mai nti lefuit. Tony ciulise urechile. Suspiciunile lui ncepeau s se estompeze. Propunerea ei l uluise. Avea aerul unui copil pus pe nepregtite n faa unor jucrii ncnttoare. Se maturizase de timpuriu, datorit contactului cu lumea dur a cabaretelor. Obieciunile lui se topeau la cldura ademenitoarelor perspective deschise de ciudata lui interlocutoare. Aici nu putem discuta n linite, relu ea. Vrei s m nsoeti la hotel... Nu, mulumes c, Madame , replic, ros iari de bnuieli. Prietena mea, Rosita, m ateapt n culise. Plecm ntotdeauna mpreun. N-a vrea s-o mhnesc . .. Foarte bine! exclam Olympie, ascunzndu-i contrarierea. Poi s

o aduci i pe ea. Cred ns c ar fi preferabil s stm de vorb mine, n cursul dimineii. De acord. Olympie scoase din poet o carte de vizit, i scrise cu un stilou de aur numele hotelului Intercontinental i numrul de telefon. Poftim! i-o nmn. ntre orele 10 i 12 m gseti la hotel. Anunmi telefonic sosirea. Vorbise cu aer detaat, profesional. O sugruma ns emoia. De nu ar ntmpina iari un refuz. Ar fi ngrozitor. Tony examin cartea de vizit, o cntri parc n palm, apoi ntoarse spre Madame de Chavrillon o privire cand id: V telefonez... Da, da, v telefonez... pe la unsprezece ... Olympie ls pe mas cteva bancnote, costul consumaiei, apoi se ridic imitat de Tony. Bine, atept telefonul dumitale. Acum trebuie s plec. S-a fcut trziu. Ii ntinse mna: Bun sea ra, Tony!

El i-o strnse stngaci. mi permitei s v conduc pn la ieire? Nu! i rspunse sec. N-o lsa pe Rosita s te atepte! S-i transmii complimentele mele, dei n-o cunosc. Dac ai s mi-o prezini am s-o povuiesc s te in din scurt, s te ndemne la munc. Fr. eforturi drze, struitoare, nu poi ajunge departe. Tony zmbi dezarmat: Munca nu m nspimnt, Madame. Dup ce flutur mna n semn de rmas bun, Olympie prsi dancingul urmat de ploconelile matre d'hotelidui i de priviril e nedumerite ale balerinului... Drumul cu maina pn la hotel fu pentru ea un calvar. Flcri nevzute i ardeau trupul. Numai mbririle lui Tony i-ar fi astmprat agitaia. Cnd cobor n faa intrrii ncadrate de majestoasele candelabre de bronz era att de nfierbntat nct i smulse capa de blan de pe umeri i o arunc unui page-boy . Un night recepionist i oferi cu grbire cheia apartamentului.

Urmat de copilandrul n uniform verde, ce-i purta pe bra capa de zibelin, se urc n ascensor. Ajuns la primul etaj, strbtu frmntat de nervi culoarul pn la ua apartamentului ei. O deschise, ptrunse n interior i aprinse lumina. Abia atunci observ 'prezena page-boy- ului, care sttea n preajma ei. Unde pun capa, Madame? Olympie de Chavrillon l privi rtcit. ncerc s-i adune gndurile rvite de ntlnirea cu Tony. Pageboy-ul era drgu, foarte drgu chiar i avea o siluet supl, aa cum i plcea ei. Obrajii lui erau mbujorai. De ce s-au mbujorat?" se ntreb Madame de Chavrillon. . . Gsi un rspuns care o fcu s acioneze aproape fr s raioneze. Se apropie de page-boy i ncepu s-i descheie nasturii de la tunic. Adolescentul schi un gest de mpotrivire. Las! exclam gutural Olympie. Ii lu din brae capa de zibelin, i o arunc pe covor, apoi i smulse tunica de pe el. Cu gesturi automate,

tremurnd, i desfcu nasturii de la cmae ...

Patru faruri puternice se apropiau vijelios din sens inves orbindu-1, rsuci brusc volanul spre a evita coliziunea cu vpile sferice. Automobilul de curse un bolid lansat cu peste 200 Km pe or lovi lateral un obstacol nevzut, se rsturn i lu foc. Prins sub masa de fiare strmbate, zdrobit, ndobitocit de spaim, url . . . Auzi un glas, izvort de undeva d in neant, glasul Judecii de Apoi... Sir, este ora nou! Selim deschise buimcit ochii. Prin ferestrele degajate de draperii, lumina soarelui se revrsa potop n dormitorul Empire", silindu-1 s nchid iari ochii. Pom- pey, valetul englez l trezise din comar. Selim simi mii de ace aprinse strpungndu-i braul stng amorit n timpul somnului.. . i mas cu stngcie muchii, spre a restabili circulaia sngelui. Rsufl uurat. Supeul copios din ajun, i

ncrcase excesiv stomacul. Indigestiile, de la o vreme tot mai frecvente, mai suprtoare, i populau visele cu fantasmagorii, terorizndu-1 noapte de noapte. Ar fi cazul s-i tempereze lcomia. Dar cum s reziste preparatelor gastronomice att de apetisante, nct numai la vederea lor glandele salivare ncepeau s intre n funciune. Aici, la Paris, tentaiile culinare l pndeau la tot pasul. Exceselor gastromiei li se adugau excesele erotice. Odinioar i nota ntr-un carnet cuceririle feminine. Renunase la acest efort dup ce aventurile lui galante se nmuliser att de tare, nct contabilizarea lor devenise fastidioas. Selim i ntinse cu voluptate oasele. Capitolul femei l preocupa cu deosebire. Aici, n Occident, uza i abuza de imensul privilegiu al bogiei. Curtezane de lux, cocote agate pe strad, subrete, midinete, eleve fals inocente, femei din lumea nalt intrate ntr-o cronic jen financiar, balerine n cutare de protectori, call-girls, manechine de

lux, fete de serviciu, i se aterneau n pat, druindu-i-se cu un entuziasm direct proporional cu compensaiile materiale: bani, bijuterii, blnuri, automobile ... Se bucura din plin de compania lor, tiind c de ndat ce se va ntoarce n peninsula Arabic va trebui s se supun unui regim de abstinen. Severitatea moravurilor, impus de cenzura Koranului, l silea s se rezume a-i mpri patul cu Fatima soia sa, pe care ajunsese s o deteste. Acceptase cstoria-i de convenien, fiindc tatl su i-o impusese, dar obligaiile matrimoniale i repugnau. Cu Fatima se culca numai spre a-i asigura urmai. mbririle lui lipsite de cldur, de pasiune, erau mai degrab nite corvezi de care se achita anevoie, cci repulsia psihic nu numai c i diminua potena viril, dar uneori i-o i anula. Asprul su printe cunotea dedesubturile csniciei lui Selim, dar se prefcea a le ignora. Atta vreme ct n rile arabe fiul lui respecta regulile de convieuire locale, nu avea nimic de obiectat.

 mi permit s v reamintesc, Sir, este ora 9 i 10 .. . Ei i? exclam S elim. Dimineaa i plcea s leneveasc n pat, s ia micul dejun pe ndelete, s fixeze telefonic ntlniri galante, s plnuiasc stnd cu ochii fixai n tavanul cu stucaturi de aur petreceri deuchiate... La 9,45 trebuie s fii la aeroport, Sir. .. Selim se izbi cu palma peste frunte. l cuprinse brusc panica. Sri din pat i i dezbrc pijamaua rmnnd gol. Abia acum mi spui. De ce nu mai sculat mai devreme? Azi noapte, la 4, nainte de a v culca, Sir, mi-ai ordonat s nu v trezesc naint e de 9 .. . Arabul se repezi la articolole vestimentare ornduite de valet pe o canapea i nfcndu-le pe rnd, ncepu s se mbrace n vitez, ca un pompier. Poftim, nu am timp s fac un du i nici s-mi iau micul dejun. Micul dejun v ateapt n frigiderul din main, Sir. Am cerut

lui Abdul, s v pregteasc RollsRoyce-ul cel mare. -- Iniiativele tale, Pompey, nu snt ntotdeauna din cele mai fericite, l dojeni, n vreme ce-i ncheia nasturii de la cmae. Prefer o main mai rapid. BMW-ul Ml e mai potrivit pentru o curs a tombeau ouvert pn ia Orly ... Valetul nu se tulbur. - BMW-ul Ml este o main de mare sport, Sir. Mr. Humaidah a ordonat , s-1 primii pe M. Shannon cu toate onorurile. M-am gndit deci la o limuzin de parad. Aveam de ales ntre Bentley-ul Cornish, RollsRoyce-ul Silver Shadow II i Mercedes-ul 600. Cunoscnd preferinele tatlui, dumneavoastr, am ordonat s vi se pregteasc RollsRoyce-ul. Argumentele lui Pompey, rostite cu autoritate, nu ngduiau replic. Am v rut slug de cas marf!" bombni sotto voce Selim, greind nodul de la cravat. -- Ai spus ceva, Sir? -- Nimic, Pompey. Snt de acord cu Rolls-

ul.

n mai puin de 10 minute iei din hotel. Purta un costum ,,Prince de Walles" ales de valet, care asortase cu pricepere cmaa, cravata, butonii, pantofii. Nu apucase nici s se spele. Spre norocul lui se brbierise de cu sear, spre a se prezenta proaspt la dineul oferit de Sabahattin Humaidah n cinstea grupului de bancheri din Elveia. Se arunc n main i se instal pe bancheta din spate. La Orly! ordon. S zbori ca vntul, auzi? nfometat, deschise micul frigider montat n main i aprovizionat de Pompey cu tot ce trebuie unui mic dejun mbelugat, i ncepu prin a ataca un sandwich cu unc, i o salat de andive cu maionez. Dup ce mai nfulec cinci pateuri cu piept de curcan i un choix de brnzeturi fermentate, se opri s mai respire. Gsi n sfrit timp s-i arunce privirile asupra peisajelor citadine care defilau vertiginos prin faa ferestrelor mainii i i zise satisfcut c n ritmul folosit de

Abdul aveau toate ansele s ajung n timp util la Orly. Spre a-i uura digestia sorbi i cteva cupe cu ampanie. La o frnare brusc butura nspumat evada din receptacolul de cristal i se risipi pe blana de tigru aternut pe podea. Automobilul ni iari vrndu-se deconcertant prin puzderia de maini. Abdul conducea nu numai cu miestrie, dar i cu o ndrzneal care friza uneori demena. Fatalist, nu se temea de imprudene, fiind ncredinat c primejdiile aveau s-1 ocoleasc, dac aa i era scris. ,,Dac soarta a ho- trt s mori ars, poi s te arunci n mijlocul unui ocean bntuit de rechini, fr ca nici unul dintre ei s se ating de tine", spunea sentenios. Abdul prezenta i avantajul de a nu se lsa molipsit" de ideile incendiare" ale salariailor occidentali sindicalizai. Asemenea exemplare rarisime meritau a fi rspltite generos; Rolls-ul ieise pe autostrad i i sporise viteza att ct i permitea circulaia intens. Dac nu se va ivi

vre-un carambol, aveau toate ansele s ajung la aeroport naintea sosirii avionului. Stul, fiindc i fcuse i preaplinul pntecelui, Selim se adnci n pernele banchetei i scp un rgit zgomotos. ncerca un simmnt de superioritate cnd Abdul depea cu uurin autovehiculele, graie celor 6750 centimetri cubi ai Rolls-ului. Deodat i se boi fruntea. Din urm venea foarte tare un Ferrari rou. Pe autostrad se deschisese o poriune liber, rar ntlnit la acea or de vrf. Spiritul de competiie care slluiete n sufletul fiecrui om, l mboldi i pe Selim, s doreasc a-i pstra ntietatea. Mai repede, Abdul! porunci. Limuzina ini ca un bidiviu de curse fichiuit de cravaa jocheului. Distana dintre Rolls i Ferrari se mri n primele clipe, dar maina roie i spori turaia motorului, apropiindu-se cu rapiditate. Abdul, nu-mi place maina asta care se ine scai dup noi.. . oferul nelese c i se ddea mn

liber s conduc nebunete. Aps acceleratorul pn la fund. Acul vitezometrului atinse 220 Km. pe or. Dar maina roie ctiga teren, n ciuda eforturilor Rolls-ului. Ce faci, Abdul? exclam Selim iritat. oferul se scuz: Maina asta roie este un Ferrari de mare sport cu 12 cilindri, Sidi. Atinge uor 300 de km pe or. Nu-i un argument! strig Selim furios. Am cumprat cea mai scump main din lume ca s nu m mai ntreac nimeni. . . Ii pierise brusc buna dispoziie. Ferrari-ul i depi cu uurin. Abclul micor viteza, fiindc ajunsese din urm un pachet compact de maini. Se simea nefericit fiindc i suprase stpnul. Rolls-Royce-ul nu este o main deosebit de rapid, Sidi . Exceleaz prin alte caliti: Rezisten, confort, lux . . . Automobilul regilor . . . Pstreaz-i explicaiile! se rsti Selim. oferul tcu. Era ndrgostit de

Rolls-ul lui. Nu compari un cap ncoronat cu un ampion de alergri", a fi vrut el s explice stpnului, dar tia c i-ar fi istovit n zadar gura. Ajunser nsfrit la aeroport. Selim cobor din main fornind ca un armsar. Printre autovehiculele parcate deja, se afla i Ferrari-ul rou. ntoarse scrbit capul i intr n hali. Abia atunci i aminti de oaspetele su. Brusc rcorit, alerg la biroul de informaii. Avionul ateptat de el, un PANAM din direcia New-York avea o ntrziere de 6 minute. Selim mulumi proniei pentru acest rgaz. Tatl su iar fi tras o spuneal stranic, dac n-ar fi sosit cu exactitate la aeroport spre a-i n- tmpina oaspetele . . . Speakeria vesti sosirea aeronavei. Pasagerii care-i ncheiaser formalitile la vam, aprur pe rnd n hol. Mr. Shannon, mai nalt cu un cap dect cei din jurul su, se singulariza asemenea unui asin printre oi. Faa lui ptrat, ars de soare, era umbrit de straina unui pr stufos i cre. Pe braul stng purta un trenchcoat, iar n mna dreapt inea o ser-

viet diplomat. Selim l ntmpin zmbind jovial. Mr. Shannon, dac nu m nel? Americanul nclin din cap. Iar, dumneavoastr, sntei Mr. Selim Humaidah, nu-i aa? . . . zmbi la rndul su: Printele dumneavoastr a avut amabilitatea s m ncunotiineze personal prin telefon c m vei primi, descriindu-v cu mult talent nfiarea, ca s v pot identifica. Convorbirea am purtat-o n vreme ce zburam deasupra Atlanticului. Am apreciat gestul su. Apreciez i osteneala pe care v-ai dat-o. Vorbea curtenitor, poale prea curtenitor pentru un american. Arabul deslui ns napoia acestei faade o duritate care-i ddu de gnciit. Pe un astfel de om nu e bine s i-1 faci duman, reflect. Sabahattin i-1 definise n cteva trsturi. Barrv Shannon un financiar versat i diabolic de inteligent, se bucur de prietenia ctorva nalte personaje din Statele-Unite. Are s ne fie de mare folos. S-i acorzi toat considerai a.

Gratie lui vom da o lovitur epocal. In momentul de fa se afl ntr-o si tuaie oarecum dificil. Altfel nu s-ar fi artat att de receptiv la tentativele noastre de a-1 ctiga. li vom fi de folos n msura n care el ne va fi de folos. Noi avem nevoie de influena, de relaiile, de abilitatea lui, iar el de banii, de puterea noastr". Spre a dovedi lui Shannon prietenia i stima sa, Sabahattin i rezervase un mic apartament la Intercontinental. Mic" spre a-1 face s neleag pe ce baze aveau s se construiasc viitoarele lor relaii. Era prea important spre a fi cazat ntr-o simpl camer, dar nu ndeajuns de important spre a i se pune la dispoziie un apartament de lux. Jn drum spre ieire trecur pe lng un tand cu ziare. Shannon se opri i cumpr Le Figaro". Un titlu tiprit cu litere groase pe prima pagin anuna asasinarea unui foarte nalt personaj politic din Italia de ctre Brigzile Roii. Bancherul i arunc ochii asupra articolului, zmbi
*

enigmatic, apoi fr comentarii, mpturi ziarul i-1 vr n buzunarul vestonului. Cnd ieir clin cldirea aeroportului, picturi reci de ploaie prinseser"tocmai s se cearn din cerul plumburiu. n primele ore ale dimineii cerul era albastru ca peruzeaua, iar soarele ardea de parc ne-am fi aflat n toiul verii, explic Selim. Deprins cu seninul invariabil al cupolei celeste din Arabia Saudit, detesta umezeala climei europene. Selim remarc Ferrari-ul rou staionat ceva mai departe. Se ntunec la fa. Nu-i plceau nfrngerile, chiar dac erau de mic importan. n aceeai clip, un tnr cu alur sportiv iei pe una din uile de sticl ale aerogrii i arunc o privire distant n jur. Se ntmpl atunci un fapt care strni mirarea lui Selim. La vederea tnrului cu alur de sportiv Barrv Shannon ridic brusc ziarul n chip de paravan, spre a-i ascunde faa. Abia dup ce tnrul se instal la volanul Ferrari-ului rou i

demar, Shannon ls n jos gazeta. Cine e personajul? ntreb intrigat Selim, care observase ntreaga scen. Lipsa de discreie a arabului, l fcu pe Shannon s zmbeasc ironic. Socoti c i putea satisface totui curiozitatea. Nu i-ai vzut niciodat poza prin jurnale, Mr. Humaidah? Particip de civa ani la cursele de automobile de formula 1 i l cheeam Edward Chandler. Dac m-ar fi vzut n compania dumitale, riscam s ratez o afacere care angajeaz miliarde de dolari. Se mrgini la aceast explicaie, spre a spori interesul arabului fr ns a-i da lmuriri complete. Selim i Barry Shannon se urcar n Rolls-Royce-ul care se puse pe nesimite n micare. Arabul nu reinu din acest episod dect mprejurarea c Edward Chandler l ntrecuse cu maina lui, rnnclu-i vanitatea. Nu-i mai fcea acum nici o plcere c umbla n cel mai scump automobil din lume. De ndat ce se va napoia la

Paris, i va cumpra un Ferrari rou, ntocmai ca al .lui Chandler. i zise c n-ar fi o idee rea s-i comande un model i mai scump. n definitiv putea s-i permit luxul! . . .

Edith i Lester traversau cu pas vioi elegantul Rond Point de pe Champs Elysees, ndreptndu-se spre Arcul de Triumf pelerinaj al tuturor turitilor in vizit la Paris cnd vzur mult lume scurgndu-se spre o strad larg, nfrumuseat de peluze verzi, care se deschidea spre stnga . Unde s-or fi ducind toi tia? exclam Lester, gata oricnd s alerge ncotro s buluceau oamenii. Curiozitatea i fu satisfcut de o coloan metalic nfipt pe marginea trotuarului i ocupat cu reclame printre care un afi de mari dimensiuni, cu litere groase, aternute pe fundalul fotografiei n culori a unei maini de curse formula

unu: Vizitai Salonul Automobilului". Invitaia repetat n cteva limbi, inclusiv engleza, i strni vechea pasiune pentru maini. Cu o expresie elocventa de rug aternut pe chip, art lui Edith afiul. Ea l nelese. Dei era nerbdtoare s admire vitrinele de pe Champs Elysees, se resemn s-i fac gustul. Sper s nu zbovim prea mult! spuse. Numai zece minute! fgdui Lester. Doar o privire de ansamblu. Se lsar antrenai de curentul de amatori ai automobilismului. Din cerul acoperii de nori, pornir s cad picturi de ap reci i mari. Tocmai bine, zise Lester. Cinci nceteaz ploaia ieim. Preferam s ne prind ploaia ntrun supermagazin, ripost Edith. Nici o grije, o s cutreerm toate supermagazinele, o asigur gata s fac la rndul lui orice concesii. Cnd se vzu n uriaul salon al automobilului, ncerc senzaia unui copil lsat s umble ntr-un depozit plin cu jucrii. Mentalitatea lui nu se
i

deosebea dealtfel mult de a unui bieandru cu gusturi simple, imun fa de complexele aciuiilor. Tocmai aceast simplitate o supra pe Edith. Ar fi preferat s aib n preajma ei un brbat autoritar, posesiv. Acum l nsoea pe Lester, uitndu-se plictisit la oameni, la reclamele luminoase, la automobilele strlucitoare, pentru ea puin interesante. O enerva exaltarea lui Lester care se oprea n faa fiecrei maini, scond exclamaii enutziaste, pipind fugitiv, ntr-un fel de mngiere timid, ornamentele unui Bendley, aripa plin de elegan a unui Porsche, pare-choc- ul solid al unui Volvo. Pentru el fiecare automobil cpta semnificaia unui altar nchinat micrii vertiginoase", atotputernica zeitate a lumii moderne. Peste plafonul de sticl al slii se aternu brusc o plas aurie. Fugiser norii i se ivise glorios soarele. Sntem aici de mai bine de o jumtate de or, se plnse Edith. Lester o implor din ochi: nc o secund, scumpa mea! S

ne uitm i la mainile de sport. . . Pe Edith o cuprinse exasperarea. Automobile vedem i la noi acas. i fac o propunere! Rmi cu mainile tale, iar eu m duc s privesc vitrinele de pe Camps Elysees! Peste o or ne ntlnim n faa intrrii salonului. E bine aa? -- Foarte bine rosti Lester recunosc tor. Nu s-ar putea o or si jumtate?
Fie Distractie olcut!
< X

n clipa aceea i ddu seama c l urte. Temndu-se c simmintele i se voi' oglindi pe chip, i ntoarse spatele i se ndreapt grbit spre ieire. Cnd se vzu pe Champs Elysees, aspir adine aerul mprosptat umplndu-si plmnii. De pe nveliul de asfalt al strzii se ridicau aburi cu miros plcut de arin umed. P2dith ncerca o senzaie euforic n mijlocul mulimii. Avea sentimentul cuprinztor a apartenenei, al solidaritii cu oamenii, dar att de apropiai, care se nscuser i triau laolalt cu ea pe acest pmnt. Peste un numr de ani, cnd le va suna

ceasul, vor ngroa armata de umbre alctuit din necuprinsul irai de generaii care-i precedaser. Se opri n f aa . unei vitrine cu bijuterii. Colierele de diamante, brrile de aur, cerceii ncrustai cu rubine i smaralde, o fcur sa coboare din nlimile astr-ile alc filozofiei, pe treptele de jos ale preocuprilor frivole. Cu ct bucurie i fal i-ar fi prins la gt riviera aceea de diamante expus pe o pernu de catifea roie. Ct admiraie i invidie ar suscita intrnd cu astfel de podoabe tntr-o sal de spectacole . . . Publicul i-ar concentra privirile asupra ci . . . Suspin. Alturi de Lester nu se va bucura niciodat de asemenea senzaii, fiindc salariul de umil contabil nu-i va permite s se lanseze n extravagane somptuarii. Se desprinse ntristat de vitrina cu bijuterii i se adinei n mulimea att de vie, de cuprinztoare. O lume strin, necunoscut, dar paradoxal de o clduroas intimitate. Toi ercni fraii i surorile ei. O ispitea s-i calmeze dragostea pentru oamenii din

jur, indiferent btrini sau tineri, brbai sau femei . . . i frn exaltarea; aici, la Paris, o ncoleau gnduri de neconceput n ambiana familiar, dar att de incolor din Silver Creek. Se apropie de marginea trotuarului, Automobilele lipsite ele personalitate n sala expoziiei cptau valori pregnante n ambiana zgomotoas, forfotitoare o strzii. Conductorii lor le mprumutau viat, fcnd s renasc centaurii din legend. Mainile se micau rapid, se ntreceau. ntr-o saraband -fantastic. La semnalizrile irosii
it

ale semafoarelor torentul de autovehicule se oprea. Atunci Edith desluea la volanul unora dintre acestea, femei cochete ori tineri atrgtori care-i sporeau dragostea de via, setea de a se nfrupta din deliciile ei. Deodat tresri. O limuzin neagr i lung intr n plin ntr-o main de sport alb, condus de o fat blond, totul ntr-un zgomot inform de sticle sparte, de tabl sf- iat, de fiare

ndoite. Violena ocului o aruncase pe fata cu bucle aurii peste bordul mainii, proiectnd-o pe asfalt ntr-o poziie groteasc: braele ntinse n cruce, fusta ridicat pn la pntece, picioarele dezarticulate, prul czut peste faa livid. Fluierul unui agent de circulaie uier strident. Puhoiul de autovehicule se opri. Edith ncremenise n primele rinduri ale spectatorilor. Potopit de oroare, nu-i putea desprinde privirile de pe picioarele dezgolite ale fetei rstignite pe asfalt. i revenise scena din cimitirul de maini ,cnd zcuse i ea n rn, cu fusta ridicat. Peste tumultul din jur rsun strident sirena unei ambulane. Edith ncremenise acolo de parc tlpile i sar fi lipit de trotuar. Se simi mpins napoi, nghiit de masa de ini anonimi care se mbulzeau cuprini de frenezie, de voluptatea insolitului. Strivit de trupuri de brbai, masive, zdravene, ncerc zadarnic s se elibereze. Deodat simi n jurul oldurilor nite mini cuprinznd-o. Minile i pipiau lacome corpul. Edith

Mergea repede, de parc ar fi vrut s fug de propria-i nimicnicie. nelegea c dorinele ei erau nefireti. O podidiser lacrimile. Scoase din poet o batist i le terse. Se apropia de intrarea expoziiei

se zbtu, dar minile erau mai puternice dect mpotrivirea ei. Vru s strige, dar valul de voluptate luntric strnit de minile care o explorau i nbuiser protestul mai nainte de a se fi zmilsit. Suspin . . . Ageni de circulaie i fcur brutal loc prin mbulzeal. mbrncit, mpins ncolo i ncoace, Edith fu ejeciat spre marginea roiului de oameni. Minile care-i pipiser cele mai intime coluri ale trupului ei, dispruser. Nucit, se trezi n sfrit n afara bulucelii. n- frngndui emoia porni pe jos, spre Place de la Concorde Obrajii i ardeau, fiori i strbteau corpul. Se uit pe furi peste umr. Nu o urmrea nimeni. Trectorii i vedeau indifereni de drum. O fulger atunci un neateptat regret. Se simi frustat de o mare i cumplit bucurie. Bucuria pervers de a fi posedat.

automobilului i nu voia ca Lester s o vad plngnd. Ar fi ntrebat-o ce i s-a ntmplat, iar ea n-ar fi tiut ce s-i rspund, sau l-ar fi minit stngaci. Ptrunse ntr-un bar i consum o butur rcoritoare, care o mai liniti. Era calm cel puin la suprafa cnd l gsi pe Lester, postat cuminte n faa cldirii expoziiei. Ce frumusei ai mai vzut? o ntreb jovial, lund-o tandru de brat. Edith nu-i suport atingerea. i desprinse uor braul, din mna lui transpirat, lipicioas. Rspunse cu violen reinut. Am vzut numai automobile foindu-se n sus i n jos. Au ajuns s m obsedeze. Cred c pasiunea ta exagerat pentru maini, m-a fcut s le detest . . . Pentru mine au devenit o obsesie . . . Lester se ntrista: i eu care plnuiam s nchiriem un mic turism . . . S cutreerm Parisul, mprejurimile lui, s vizitm castelele de pe Loire . . . Frana va fi la picioarele noastre. Edith . . . Am face o plimbare fulger pn la Nisa, am vizita Cannes, Saint Tropez ... Cu o main de mic litraj,

ngrijit aa cum tiu eu . . . Edith i sugrum cu asprime lirismul. N-avem bani de cheltuit pe locaiuni de automobile! Fi rezonabil! Am ctigat o excursie la Paris. S profitm de ea, fr s aruncm economiile noastre pe geam! Lester plec ntristat capul. Orice ar fi fcut, orice i-ar fi spus, Edith tot nemulumit rmnea. O iubea mult . . . Totui, csnicia aceasta ncepuse s-1 apese. . .
+

Philip Aylon se ridic anevoie din fotoliul su de invalid, i sprijinindu-se n crje se ndrept spre fereastr. Fiecare pas i provoca dureri violente la ncheieturi, mai ales la genunchi. Dac ar fi renunat s mai umble ar fi evitat suferinele aces tea uneori insuportabile. Dar i impunea s fac
micare, spre a nu se anchiloza. Se gndea cu groaz c intr-o zi, nu prea ndeprtat, va r- mine intuit la pat. Fenomenele de artritism

degenerativ se agravau treptat. Dac boala lui s-ar fi rezumat la att, nc ar fi fost bine. Artritismul nu era ns dcct o consecin a hemophiliei. Philip nu se mrginise a accepta pasiv recomandrile i prescripiile medicilor. Se documentase personal asupra bolii lui, studiind zeci de tomuri de specialitate. Un singur lucru era cert. Tratatele tiinifice fixau ca limit de via a hemophilicilor pragul vrstei adulte. Excepiile erau rarisime. El, Philip, fusese unul dintre aceste prodigioase cazuri. Dar cu ce pre? Acum, la 35 de ani arta mbtrnit, uzat, asemenea actorilor tineri care se gri- meaz, modifiendu-i fizionimia, spre a lua nfiarea monegilor. Spre deosebire de acetia, care la ieirea din scen'-redevin-tineri, vioi, Philip nu se bucura de acest privilegiu. Pstra vemntul btrneei, ca un fel de tunic a lui Nessus. Era blestemat s o poarte, pn ce va fi mistuit de viu. Comparaia dintre el i eroii din mitologie nu era ntmpltoare. Se simea capabil de fapte mari. Inteligena lui sclipea, avea o extraordinar putere de munc, iar

iniiativele sale atingeau dup cum apreciau iniiaii limitele genialitii. Boala l frna ns, iacnd din el un impotent fizic, un infirm. Ajuns la fereastr, ddu la o parte draperiile de mtase moarat. Apartamentul su rezervat n permanen la Intercontinental" privea spre grdina Tui- lleries. n condiii normale, peisajul acesta i-ar fi fost indiferent. Acum ns, aleile cu pietri alb desfurate miestrit printre rondurile cu flori i peluzele : verzi, l ispiteau, dar n-ar fi concep ut a se lsa plimbat n cruciorul lui de invalid. Nu-i plcea s trezeasc nici mila i nici curiozitatea. Privirile i alunecar asupra trectorilor care se ncruciau pe Rue de Rivoli. Fie c hoinreau agale fie c se grbeau spre treburile lor, fie c i plimbau einii. erau n mod egal pizmuii de Philipe. Ologii, n schimb i ncrnccnau pielea. Se vedea n ei ca ntr-o oglind. Nu-i comptimea, dup cum nu se comptimea nici pe el nsui. Ura infirmitile. Dac opinia mea ar avea vreo greutate n domeniul geneticii, a readuce n vigoare obligativitatea aruncrii de pe stnca tarpeean a tuturor su-

grilor prejudiciai de imperfeciuni fizice, de tare motenite, de maladii incurabile", reflecta n momentele-i de adne depresiune moral. nch ise mnios draperiile. N-avea rost s se chinuiasc, incrcindu-i sufletul cu regrete inutile. Trebuia s fac abstracie de boal, s se concentreze asupra treburilor care nu permiteau a fi neglijate ori amnate. Se napoie la fotoliul su, n care se ls s cad, apoi lu de pe masa alturat un ziar din vraful de gazete de diminea. Lumina unei lmpi de Scvres cdea asupra coloanelor tiprite, lsnd n penumbr restul imensului salon mpodobit cu lambriuri Louis XV". Trecu n revist evenimentele politice, revoluiile, atentatele teroriste, rzboaiele miniaturale din sud-estul Asiei, nordestul i centrul Africei, citi integral articolele legate de narmrile fantastice ale supraputerilor, i de strdaniile disperate ale rilor mai mici de a le ine pasul, acord un interes sporit rubricilor financiare i industriale i se adinei n sfrsrt" n analiza fluctuaiilor bursi ere de la New York.,
>'

Frankfurt, Londra, Paris i Ziirich. Philip Aylon era nzestrat cu "extraordinara capacitate de a s e concentra cu atta intensitate asupra microcosmosului afacerilor n care juca dealtfel un rol de prim rang nct uita de toate amrciunile degradrii lui fizice. Dup ce frunzri i celelalte jurnale, despuie mapele cu coresponden zilnic. Citi n primul rnd rapoartele consilierilor nsrcinai cu relaiile externe. Philip prefera s-i trateze afacerile prin intermediul unor oameni de ncredere care-1 scuteau de contactul direct cu reprezentanii altor firme . . .-Avea oroare s.se nfieze aces- > tora n postura de infirm. Procedeul prezenta i avantaje reale. Nu numai c se nconjura de o aur de inaccesibilitate, de mister, care-i sporea prestigiul, dar n singurtate cugeta mai liber, mai profund nainte de a lua ho- trri. Izolarea pe care i-o impusese, i permitea s evite oboseala unei toalete zilnice, cu toate complicaiile ei. O simpl tietur de brici la brbierit putea n cazul lui sd provoace hemoragii grave, hemophilia mpiedicnd coagularea normal a sngelui. Erau necesare intervenii medicale severe spre a
i>

nchide leziuni aparent benigne. Pn i simplele lovituri erau susceptibile .s dea natere la periculoase spargeri de vase sanguine. .Era nevoie n asemenea cazuri

de transfuzii masive de snge, administrate fr ntirziere. In apartamentele locuite temporar de Philip n marile capitale din Occident, o camer era permanent amenajat n cabinet medical, prevzut cu un personal de specialitate corespunztor, prezent la datorie zi i noapte. Doctorul de serviciu avea sarcina s ia msuri rapide folosind rezervele de snge colectate de la indivizi cu aceeai grup sanguin, pentru a grbi coagularea i a nlocui volumul de plasm irosit. Efectul acestor intervenii se pierdea n circa patru zile, sngele pacientului revenind la c ondiiile dinaintea transfuziei. Aceast nenorocit stare de lucruri fusese speculat de adversarii lui Philip Aylon, care-1 porecliser ,,vampirul", vnztorii de snge fiind n interpretarea lor bietele victime ale unui Moloh nesi os. Fiindc riscul traumatismelor era mereu prezent deplansndu-se n crje, Philipe era oricnd expus s fac

un pas greit i s cad covoare groase acopereau pardoseala, fotoliile joase nu aveau garnituri de lemn aparent, iar restul mobilelor, dulapuri, mese, biblioteci, erau construite fr muchii i coluri ascuite. ntr-o vreme, Philip, protejat de izolarea n care se complcea, renunase s se mai preocupe de aspectul su. Sttea mai toat ziua nfurat ntr-un halat comod, ngduia tot mai rar s fie brbierit, i dduse instruciuni s fie splat doar cu buretele de ctre valetul su, fiindc se temea s nu alunece i s cad dac ar fi folosit cada din camera de baie. Renunase la acest exces de pruden, dup ce citise n pres condiiile de jalnic decrepitudine fizic i de respingtoare murdrie n care i dduse duhul miliardarul Howard Hughes. Spre a nu-i urma exemplul, i a-i creia o reputaie de alienat mintal, trecuse n cealalt extremitate, pretinznd s i se fac zilnic o toalet impecabil. Dei primea puin lume, n afara colaboratorilor apropiai, schimba zilnic costumele, folosea apa de colonie

Benton, impozantul valet britanic, aflat n serviciul liii Philip de mai bine ele un deceniu, intr ceremonios. Arbora favorite n ton cu vemintele-i sobre pantaloni reiai, hain neagr, emae alb cu plastron scrobit, cravat de moar neagr. Philip era sigur c Benton i rotunjea veniturile vnznd celor interesai informaii asupra patronului sau. Apusese de mult epoca Unchiului Tom", cu servitori devotai stpnilor, care-i socoteau paternalist membrii ai familiei. Cu glas afectat, de bariton, anun lui Philip sosirea surorilor i a cumnailor acestuia, nsoii de copiii lor, n scopul de a-i prezenta felicitri cu ocazia aniversrii naterii. Financiarul strmb din nas. Nu-i plcea s i se aminteasc trecerea anilor. Dar tradiia trebuia respectat

englezeasc i se preocupa de evoluia modei masculine. Metamorfoza l avantajase. Era svelt, avea un chip agreabil, pe care p aloarea l fcea interesant, dndu-i un aer romantic, la mod cu un secol n urm, dar nu lipsit de originalitate n lumea-i contemporan, convins c bron zarea accentuata a pielii reprezint un incontestabil factor ele frumusee.

 S intre! porunci indispus. Benton deschise solemn ambele canaturi ale ui. Surorile lui Philip Philis i Noemi purtnel rochii elegante, de ceremonie, intrar timid, afind un zmbet larg care voia s exteriorizeze necuprinsa bucurie de a-i regsi fratele sntos. Dei nu semnau una era nalt i slab, cealalt plinu la sni i n olduri aveau acelai aer al familiei. Soii lor: Roger Nathanson i Al- bert Stern, mult mai virstnici dect Philip, purtau jachet, pantaloni reiai i cravat plastron prins cu ac perl. inut indicat la nuni, botezuri, aniversri, dar i la cursele de cai. Pentru Roger i Albert, cumnatul lor se integra simbolic n ultima categorie. Nu se ntrecea oare cu ali bancheri i oameni de finane pe pista marilor afaceri, n scopul sosirii cu prioritate la potoul beneficiilor fabuloase, ele pe urma crora profita indirect ntreaga familie?

In urm veneau copii nepoii lui Philipe fete i biei nou la numr, cuprini ntr-o gam de vrste de la 5 la 18 ani.
Cumnaii zmbeau cu o solicitudine att ele exagerat nct pe Philip l

cuprinse greaa. In dosul faadelor acestor fizionomii studiate, se ascundeau calcule meschine, pe care el le descifra cu uurin. i surorile, i cumnaii, poate i copii lor, ajuni la vrsta asimilrii falsitilor sociale, ncercau s-i deslueasc pe chip. progrese le bolii, spre a anticipa,

cu aproximaie apropierea sfir- itului su. Dup moartea lui Philip, vor intra n st- pnirea uriaei lui averi, i vor trai n huzur i fericire pn la sfritul vieii. Philip strnse pe rnd minile ntinse: minile mani- chiurate i ngrijite ale surorilor, mna umed de transpiraie a lui Roger, mna uscat i fierbinte a lui Albert, minile tremurate, temtoare, ale nepoilor. Cumnaii, deopotriv cu soiile, -nui dedicaser niciodat timpul muncii productive. ncurajau n schimb sporturile. Roger i etigase faima promovnd cursele de cai galop i obstacole. Dei grajdurile lui grupau cai premiai, nu se urcase niciodat n a. Acest nobil animal, cntat de poei i imortalizat n tablouri, i prea vzut de aproape primejdios i plin de capricii. Albert se remarcase n domeniul

curselor de yahturi. ntrecerile navelor cu vele l entuziasmau la culme. Acesta nu nsemna c navigase vreodat pe vreuna din ambarcaiunile lui. Se temea de micrile brute ale parmelor i l ngrozeau adncurile mrii. Asista n schimb la regatele internaionale, comod instalat pe puntea unui yaht cu aburi, confortabil i de proporii vaste, care nu risca s se rstoarne, ori ct ar fi fost de puternice furtunile. Aceste plceri exorbitante nefiind compensate de venituri corespunztoare siliser pe cei doi cumnai s road ncet din capital. Topiser astfel treptat zestrea soiilor, fiind n cele din urm nevoii s apeleze la sprijinul financiar al cumnatului, dei le repugna s se umileasc n faa lui. Philip le pusese la dispoziie sumele de bani necesare unui trai mai mult dect confortabil, dar i obligase s renune la extravaganele sportive. Roger i vnduse caii, iar Albert se lipsise de yahturile lui cu i fr vele. Aceste sacrificii le rniser profund orgoliul. De atunci i urau de moarte cumnatul, dar aveau grije s nu-i dezvluie adevratele sentimente.

Nepoii erau insignifiani. Poate c vrsta nc fraged i mpiedica s-i desfoare talentele. Fetele cntau la pian i luau lecii de balet, dar recitalurile lor, prezentate n faa membrilor familiei erau de o mediocritate patent. Bieii fceau sport tenis, canotaj, nnoi dar nu strluceau n nici un domeniu.

Ori de cile ori se afla in prezena surorilor sale, Philip i amintea prin ricoet de prini. Mai cu seam de tatl su, Nathan, un colos capabil s strmbe n mini o potcoav. Nathan cobora dintr-o familie de evrei modeti, emigrai din Galiia i pripii pe rmul de Est al Statelor Unite. Tatl su Ezechiel se ndeletnicise cu negoul de haine vechi fcndu-se cunoscut prin corectitudinea i iniiativele lui ndrznee. Magazinul su de pe Rivington Street, New York, oferea clienilor un bogat sortiment de veminte, costume de sport, de strad ori de ceremonie, uniforme militare, dominouri, garnituri de cowboys. Preurile rezonabile dduser avnt comerului. nainte de a muri, btrnul Ezech iel lsase prin testament unicului su

fiu, n afar de magazinul din East Side un capital frumuel, pe care robustul i impetuosul Nathan l investise n noi i lucrative afaceri. Achiziionase un atelier de confecii de proporii modeste, i dezvoltase afacerile ntr-un timp relativ scurt, ajungnd treptat s cuprind fabrici de confecii i de nclminte, o reea de magazine n Manhattan, n Brooklin i n New Jersey, dou ziare, un mare hotel i cteva baruri. Dar marea lovitur o dduse lansndu-se n afacerile cu petrol. Achiziionase sonde, finanase prospecii, descoperise zcminte i terminase prin a deveni unul dintre magnaii marelui capital american. Viaa lui de familie se dovedise mai puin reuit. Prima lui soie murise tnr secerat de un cancer la stomac lsndu-1 vduv i cu doi biei, zdraveni i sptoi ca i printele lor. Se nsurase a doua oar cu Sarah, strnepoata unui bancher israelit nnobilat de Napoleon al IIIlea. Din aceast cstorie se zmisliser Philis i Noemi, iar n urm de tot, venea pe lume Philip. Nu se tia dac Sarah ori soul ei aduseser n familie hemophilia,

afeciune morbid ereditar, aa cum apreciau savanii i tratatele medicale docte. Pentru vigurosul Nathan, care nu cunoscuse noiunea de boal dect sub forma unor gripe uoare i a ctorva guturaiuri inofensive, apariia primelor simptome de hemophilie la Philip luaser proporii de catastrof. Apelase la cei mai mari i cunoscui doctori, i nu renunase la sperana de a-i vedea fiul vindecat, nici dup ce acetia l sftuiser s accepte cu resemnare realitatea trist: boala cu'evoluie ireversibila, se va agrava, siirsitul fatal fiind doar o chestiune de timp. Att de tulburat fusese Nathan de nenorocirea czuta pe capul lui Philip, nct ncerca n prezena sa o senzaie apstoare asemenea unei sufocri dup o lung alergare. Fenomen psihic comun oamenilor sntoi, chemai la cptiul unor bolnavi incurabili. Fr s-i dea seama, ajunsese s-i ocoleasc fiul. i gsea linitea, alinarea, doar n compania feciorilor si clin prima cstorie, amndoi de o sntate inalterabil. Asupra lor i revrsa prea plinul afeciunii. Ei erau

destinai s duc mai departe fclia succesului aprins de printele lor, s asigure un surplus de strlucire familiei. Le dduse o educaie aleas, alegnd cu grije cele mai prodigioase coli i universiti din Statele Unite i Europa.

Dar cile Domnului snt imprevizibile. Adolphe, cel mai mare dintre feciori, i luase tocmai doctoratul n tiine economice la Princeton, iar cel de-al doilea, Syclney, absolvise con brio colegiul Harrow. Spre a le rsplti meritele le pregtise o minunat vacan n insulele Bahamas. In ultimul moment hotrse s-i nsoeasc. i pentru el ar fi fost binevenit un repaus de o sptmn sau dou. Sarah rmsese la New York spre a se ngriji de Philip. Nu se ndura s-1 lase pe seama guvernorilor, n care avea o ncredere limitat.
n Bahamas, Nathan se simise fericit. n fiecare diminea ieea la pescuit laolalt cu fii si. Deprins s vad totul n proporii grandioase, nu-1 ispiteau dect espadonii, marlinii i mai ales rechinii. Foloseau o ambarcaiune cu motor, foarte rapid, de dimensiuni apreciabile i

cu o platform vast, degajat la pupa, spre a permite fixarea aa zisului ,,scaun de lupt", indispensabil pescarului. Nathan era bucuros s mprteasc fiilor si secretele acestui sport extrem de dur, pe care-1 stpnea en matre. La crm se afla ca de obicei Bob Hewitt, un experimentat lup de mare. Ed Shechter, cel de-al doilea nsoitor tot att de expert n domeniul pescuitului mare" avea sarcina s trag la bord, mpreun cu Nathan, petele epuizat dup o ndelungat lupt cu undia.

ale unei hule puternice, care bintuise o vast zon din preajma mrii Sargaselor. Cteva brci cu motor ale unor pescari, ieii din port nainte de apariia zorilor, evoluau pe ntinsul apelor. La vederea lor Nathan strmbase din nas. Este o aglomeraie azi ca pe Fifth Avenue n orele de vrf". Instalat pe scaunul de lupt,

Intr-o zi senin cu cer sidefiu plecaser n larg mai devreme ca de obicei. Oceanul, de un albastru profund, i umfla valurile largi, majestuoase, cu lungi intervale, urme

atepta cu undia pregtit, s captureze prada. Ed cercetase cu privirile adn- curile limpezi ale oceanului. Numai rechini! exclamase nemulumit. Espadonii i marlinii hoinresc aiurea!" Nathan simise nervul undiei agitndu-se. Am prins ceva-" strigase nentat. Rezemai de parapetele joase ale ambarcaiunii, Adolph i Sydney urmreau cu nfrigurare i curiozitate peripeiile vntorii maritime. Btlia dintre pescar i victim, un uria rechin alburiu, se angajase dur. Nathan se strduise s dezechilibreze monstrul marin, alternnd rezistena nervului undiei cu frna mulinetei. Nu-mi scapi rechinule, orict te-ai zbate! strig ntrtat. Al meu eti! u Dinspre sting apruse o vedet rapid, care vuia, despicnd valurile. La volanul ei se afla un tnr cu torsul bronzat, nsotit de o fat ntr-u n bikini corail. Suviele ei de pr blond se agitau n vnt. Imbecilul sta ne taie drumul! zbierase Bob Hewitt. Habar n-are s conduc!" Spre a evita coliziunea, n stare s spulbere ambele nave, cotise brusc spre stnga. Volta scurt, combinat
ii

cu o curbur lateral a nervului undiei, datorit faptului c rechinul descria la rndul su o traiectorie curb, descumpnise pe Nathan. Supus unui efort prea mare, firul de nylon al undiei se rupsese cu un uierat de bici i l lovise n plin pe Adolphe. Dezechilibrat de ocul npraznic, acesta czuse peste bord. Oprete, Bob! Om la ap!" rcnise Ed. Vedeta trecuse n tromb la mai puin de un metru de flancul ambarcaiunii. Nathan nspimntat, dduse drumul undiei, srise de pe scaunul de lupt, i venise la parapet. Adolphe! Ne ntoarcem la tine!" strigase agitndu-i braele. Bob rsucise crma, spre a se apropia de tnrul czut n mare. In condiii normale, incidentul s-ar fi rezolvat fr urmri serioase. Adolphe era un nottor priceput. Ed desprinsese un colac de salvare i se pregtea s-1 arunce lui Adolphe de ndat ce ambarcaiunea ----- care descria o curb strns sar fi apropiat de acesta. Deodat, lui Nathan i nghease sngele n vine. La vreo treizeci de

metri deprtare de fiul su, apruse la suprafaa apei, aripa dorsal a unui rechin. Sydney amuise.. Cu minile cramponate de parapet, privea neputincios scena. i Adolphe observase primejdia. Aruncase o privire scurt tatlui su, implorndu1 s-i vin n ajutor. Ambarcaiunea se apropia de Adolphe, lsncl n urm o dr curb de spum verzuie. Nathan nu auzise strigtul fiului su. II vzuse doar contorsionndu-se, cu expresia de cumplit groaz ntiprit n ochi. Apoi dispruse nghiit n adncuri. Cnd ambarcaiunea ajunsese la locul tragediei, o pat de snge ntunecat apruse la suprafaa apei, zbuciumat de micrile rapide ale unui stol de rechini . . . Nathan se napoiase la New York nsoit numai de Sydney. Suferise un oc nervos att de puternic nct medicii ngrijorai de starea lui ncercaser s-1 determine a se interna ntr-un sanatoriu pentru a fi supus unui tratament intensiv. Refuzase. Se cufundase n rezolvarea treburilor curente, cutnd un derivaie care s-i amortizeze durerea sufleteasc, sporit de un absurd proces de contiin. Fiindc

el nsui pusese la cale vacana din Bahamas, se socotea vinovat de moartea tragic a lui Adolphe. Se scurseser doi ani. Timpul cicatrizeaz rnile psihice, orict de adnci. Viata reintrase n norma l. Nathan i > i concentrase afeciunea asupra lui Sydney. Fetele din tr-a doua cstorie nu-i treziser niciodat iubirea patern. Fcea parte din acea categorie de oameni ncredinai c i vor continua existena doar prin vlstarii de sex masculin. De Philip se interesa foarte puin i n general evita s discute despre boala lui. Avea contiina mpcat fiindc nu precupeise nici o cheltuial spre a-i asigura cele mai bune ngrijiri. Apoi, la Houston, Texas, i izbise acea nenorocire stupid, care avea s-i dea lovitura de graie. Sydney nsoea pe tatl su ntr-o cltorie de afaceri. Nathan l pregtea intens pentru rolul de viitor conductor al imperiului industrial durat de el. i transmitea cu rbdare i dragoste experiena acumulat n cei patruzeci de ani de munc i de succese scump pltite. Avea toate temeiurile s fie mndru de feciorul su. Sydney se dovedea un discipol silitor,

respectuos, dotat cu o extraordinar capacitate de asimilare a nvturilor primite. ntr-o sear, tatl i fiul srbtoreau ntr-un mare restaurant din I-Iouston ncheierea cu succes a unor lurmi i delicate tratative, care duseser la afilierea unei societi petrolifere de mare anvergur, la grupul Aylon. Erau prezente la banchet toate vrfurile care participaser la negocieri. Mult ampanie franuzeasc de import, completa menu-ul de un nalt rafinament gastronomic. Domnea o atmosfer de o bine venit destindere, dup laborioasele discuii de pn atunci. Nathan Aylon era n plin euforie, cci fiul su cruia i dduse min liber spre a-1 vedea cum se comport jucase un rol hotrtor n ncheierea afacerii. i Sydney era n verv, nira spiritual tot felul de anecdote, spre nentarea convivilor si fcea la rndul su haz de glumele interlocutorilor, dornici s-i in isonul. Ajunseser la al cincilea fel friptur de cprioar la proap cnd se ntmplase nenorocirea. Sydney se nfrupta cu poft dintr-o pulp

rumenit, i printre mbucturi hohotea de rs, nveselit la culme de ghiduiile unui bancher cu talente de autentic clown. Deodat r- setele lui se curmaser. Se ridicase de pe scaunul su, rsturnndu-1, i cu o expresie de rtcire pe chip horcia, agitndu-i braele ntr-o inutil cutare de aer. Nathan i ceilali convivi, nspimntai de insolitul spectacol oferit de Sydney, care se congestionase la fa i i cscase dement ochii, l nconjuraser, ncercnd s-i vin n ajutor. Unii l btea n spate, alii i aducea ap agitndu-se steril. Sub privirilenfricoate ale tatlui su, Sydney czuse pe covor, zvrcoJindu-se. Se scurseser cteva minute pentru Nathan secole pn ce fusese adus un medic. ntre timp, Sydney ncetase s se mai zbat. Doctorul se plecase asupra lui, dar nu putuse dect s-i constate decesul. Tr znit de emoie, de durere, de violena ocului ncercat n clipa n care auzise tragicul verdict, Nathan i pierduse cunotina. l reanimaser la spital, unde l transportaser grabnic. Cnd se

napoiase la hotel, arta ca un om btrin, fiindc prul i i albise peste noapte. Copleit de aceast nou si cumplit npast i ngropase cu mare pomp fiul. Moartea lui Sydney avea s lase asupra lui urme adinei. ncetase s mai fie omul jovial, exuberant, nsetat de via, de succese. Devenise un rutinier, un ncrit. Nici treburile nu-i mai mergeau ca altdat. S-ar fi zis c-1 prsise norocul. Renunase la spectaculoasele-i lovituri de Burs. Nu-1 mai interesa dect s-i pstreze intact averea. Rivalii nu-i ddeau ns linite, mpresurndu-1 hulpavi ca nite hiene adunate n jurul unui leu btrn care trage s moar. Eecurile altdat de neconceput pentru el, ncepuser s-i devin familiare. Intrase ntr- eclips socotit de iniiai ireversibil. * Viaa de familie nu-1 mai reconforta. Pe Philip l ura fiindc tria, n ciuda bolii lui, fiindc supravieuise lui Adolphe i lui Sydney. O ura i pe Sarah, cci i druise un vlstar nevolnic, le ura i pe fetele lui, mediocre, pretenioase, hde i pe soii lor incapabili, superficiali, egoiti.

A poi se mbolnvise. O boal ciudat, fr explicaii medicale temeinice. Se topea pe picioare, asemenea acelor oameni despre care se spunea odinioar c mureau de inim rea. Medicina modern nu admite ereziile acestea. n realitate, Nathan nu mai voia s triasc. i dduse duhul ntr-o noapte, n somn, fr s deranjeze pe nimeni. ntr-un fel, moartea lui fusese providenial. Dac ar fi supravieuit civa ani, ar fi fost martorul propriei sale ruine. Philip dezminind profeiile negre ale printelui su reconstituise imperiul czut n paragin i i dduse o amploare nebnuit. Devenise nu numai eful respectat i unanim cinstit al casei Aylon, dar se fcuse mai temut dect Nathan. De aceea aniversarea naterii sale cptase o asemenea importan. ntre timp ceremonia intim continua dup tipic. Nepoatele cele mici, mai toate pistruiate, anoste, fceau cte o reveren, i rosteau apoi poezioare ocazionale. Codanele i prezentau n dar erveele de dantel, lucrate de mn. Bieii att cei mici ct i cei mari l cadoriseau cu batiste fine,

ornduite n cutii aurii, cumnaii i aduceau cravate Countess Mara, Christian Dior ori Saint La- urent iar surorile se nfiau cu cte un sete de ap de colonie, a f i e r shave, pomad i talc Penhaligon - cele mai scumpe articole de toalet existente n comer folosite mai ales de vrfurile aristocraiei masculine britanice. Benton se ivi dup aceea n fruntea unei procesiuni alctuite din patru servitori n livrele i cu mnui albe, care mpingeau patru msue pe rotile ncrcate cu ppui pentru fete, trenuri, avioane i automobile n miniatur pentru biei. Philip completa patru cecuri de cte 10.000 de dolari i le nmna surorilor i cumnailor. Dup schimbul de cadouri, vizitatorii fur tratai cu rcoritoare Pepsi Cola pentru cei mici, ampanie pentru cei vrstnici apoi ceremonia se ncheia cu aceleai formale strngeri de mn. Rmas singur, Philip rsufl uurat. Abia la viitoarea lui srbtorire peste 12 luni i va mai revedea rudele. Cu un corectiv: dac ,,va apuca" acest termen. Interfonul de pe masa din preajma

lui Philip zbr- nii. Glasul primului su secretar Bert Sassoun rsun n difuzorul minuscul. De la New York. James Burgess solicit permisiunea s v vorbeasc, Sir." Bine, d-mi legtura, Bert! n curnd, Philip auzi in receptor vocea cavernoas a lui Burgess: O informaie susceptibil s v intereseze, Sir. Reeaua hotelier wStaunton va anuna n cursul acestei sptmni scoaterea n vnzarea a patru hoteluri de prim rang din New York ,,Saint Georges", Imperial", Babei Palace i Royal Trianon". Se spune c Sabahattin Humaidah ar fi amator s le cumpere. Nu m-ar mira. A achiziionat deja trei hoteluri la Paris. Cele din New York nu vreau s-mi scape. De la ce pre va ncepe licitaia? De la 180 de milioane. Dolari! Lire sterline? Dolari . . . Preul nu mi se pare excesiv. Intr n tratative cu vnztorii. Aici circul zvonul c i ducele de Northland ar fi dornic s le achiziioneze.

1 scoi din joc, ceea ce nu va fi prea greu. i atrag ns atenia James, sa n u i e concentrezi exclusiv asupra lui Humaidah. Nu m-ar mira s intre n aren i grupurile Hilton", ,,Sheraion u i ,,Intrecontinental". Am prevzut i aceast ipotez, Sir. Am s m orientez in funcie de situaia existent n momentul deschiderii discuiilor. Philip ncheie convorbirea. Citeva clipe i mas cu degetele arttor i index rdcina nasului, gest care-i exterioriza preocuparea. Puse din nou n funcie interfo- n u l : D-mi-1 pe Graham, Bert Peste cteva clipe chipul directorului general al grupului Ay lon din Frana, apru pe micul ecran al unui ap arat de televiziune instalat pe mas lng interfon. Graham, ai ceva nouti n legtur cu criza grupului Suini Fargeau? Btrnul Saint Fargeau ncearc s in piept furtunii, dar ansele de a se redresa mi par minime. Snt n perspectiv masive licenieri de personal la antierele navale de la Nantes. C.G.T. i C.F.D.T-ul scot

Este plauzibil. Nu-i rmne dect s-

flcri pe nri. Pregtesc o manifestaie monstr sub sloganul: ,,Fr licenieri!" Se pare c Saint Fargeau nu va fi capabil s asigure n luna aceasta plata salariilor n oe- lrii i la antierele navale. Statul refuz s-i mai acorde credite. i Bncile au nceput s-i fac dificulti. Pentru a-i procura fonduri, va fi nevoit s-i vnd lanul de supermagazine. i supermagazinele, i ziarele, i societatea imobiliar Saint Fargeau Cote d'Azur", singurele capabile s produc beneficii i deci s tenteze pe cumprtori. Se spune c ar scoate la mezat i caii si de curse, si faimoasa-i colecie de tablouri. Supermagazinele i ziarele m intereseaz, Graham. Eventual i colecia de tablouri. Voi lua legtura cu SaintFargeau, Sir. Snt informat c supermagazinele i societatea Saint Fargeau Cote d'Azur" snt deja n centrul ateniei grupului american Weidenfeld, a unui grup franco-elveian i a casei Northland. Dar dup opinia mea,

Cu o apsare pe bulon, curm convorbirea cu Gra ham. O discret btaie n ue, fu urmat de apariia se cretarului : Mr. Josiah Lilienthal, din Serviciul Secret al Is raelului a telefonat de pe aeroportul Kennedv din New York anunndu-ne 'plecarea sa spre Paris. Ne roag s-i comunicm clac l putei primi, spre a v tace o foarte
important comunicare.

cel mai serios concurent este Sabahattin Humaidah, unul dintre cei mai duri exponeni ai marelui capital arab. tiu, este o lupt inegal, Graham. Dar pn la urm, victoria tot a noastr va fi.

Vorbele uierate ale Rositei l arser pe To ny ca ni te fichiuri ele bici. Dar nici n-a fost vorba de aa ceva! se apr el. A rmas impresionat de dansul meu . . . De nudul tu, vrei s spui !

Nu tiam c n contractul tu e prevzuta ob li gaia de a face pe gigolo- ul . . .

nedreapt, Rosita. Spre deosebire de tine, exist i persoane, care m apreciaz pentru calitile mele de balerin . . . Ii faci iluzii, frumosule! Dac-ai fi av ut un grunte de talent te-ar fi angajat Jose Limon sau Rucly Pe- rez . .. Dar te-au re spins cu picioarele n spate. Mai poi avea trecere doar pe lng btrnele nebune sau pe lng homosexualii rscopi, amatori de bieandri . . . Tony se uit jenat la colegii si rezemai de tejgheaua barului. Ruiz, dansatorul de fiamenco, scamatorul Ayar Khan, pianistul Jo Martinique i trompetistul Gustave Lebas - - n a cror companie lua de obicei modestul dejun, sandwich cu unc i salade de boeuf, servit la mesele nalte din dreptul vitrinei bisiroului. Min- cau stnd n picioare fiindc plteau mai puin dect dac ar fi ocupat locuri pe scaune. Rutile Rositei i lsau indifereni, cci erau deprini cu scenele-i de gelozie fcute fr discriminare tuturor amanilor, schimbai dealtfel ntr-un ritm accelerat.

Eti

De data aceasta suprarea ei luase proporii de tragedie antic semn c pe Tony l iubea cu mai mult nflcrare dect pe naintaii lui. ,,Rosita e geloas i n somn", o caracterizase ironic Remy, nghiitorul de sbii, unul dintre ultimii ei prieteni. Renunase a-i rennoi contractul la dan- cingul ,,La vache amoureuse", numai s scape ele crizele ei de gelozie. Dac ar putea s-i in amanii nchii ntrun borcan, ar fi cea mai fericit". Jo Martinique se uit la ceasul su de mn, un Mo- vado de aur primit de la o admiratoare sud-american n trecere prin Paris. Biei, e timpul s mergem la lucru. Peste cinci minute trebuie s nceap repetiia. i patronul abia ateapt s ntrziem ca s ne amendeze. Jo era biat frumos, o frumusee exotic, foarte apreciat de midinetele din cartier. Cu Rosita nu se culcase niciodat, dei ea i fcuse nenumrate avansuri. Ofensat de refuzul lui se rzbunase rspndind zvonul c ar fi homosexual. Jo se mrginise s rida, sporindu-i mnia i ciuda.

Obezul Gustave nghii cu regret ultima mbuctur de sandwich, i goli paharul de ultimele picturi de vin rou ieftin, i dup ce trase cu ochiul la sandwichul pe jumtate consumat, lsat in farfurie de Rosita, l sub- tiliz, crezndu-se neobservat, i ncepu s-1 nfulece lac om. Ar trebui s i-1 pun la socoteal! l repezi Rosita, care-i surprinsese gestul. Gustave zmbi placid, tergndu-se la gur cu dosul palmei. Las, frumoaso, am s m revanez inndu-i de urt dup ce Tony are s-i ia cmpii. Tu s-mi tii mie de ur t, bortosule? . . . Poate si
9 '
9

asta, numai dup ce s-or termina toi brbaii de pe p- mnt, inclusiv sugacii i centenarii . . . Cu sugarii te-ai mpca cel mai bine, di vino! Mgarule! Gustave l lu de bra pe Tony. S-mi mulumeti, iubitule, cci graie interveniei mele ai scpat temporar de rgetele tigroaicei. Cum ai s-o scoi la capt, bietule,

dup ce n-am s mai fiu lng voi, ca s in rolul paratrznetului? Instrumentitii ieir din bistro pe urmele Rositei, care deschidea furioas cortegiul. Tony rmsese n coada grupului. Era att de amrt fiindc ea l jignise de fa cu colegii, nct i venea s plng. l smulse clin gn- durile negre glasul lui Ayar Khan, care zbovi spre a-1 atepta. - Ii fac o propunere, Tony! Nu lear tenta s m nsotesli n turneu? Asistentul meu s-a mbolnvit. iVIiine se interneaz n spital. i cum s te ajut? Habar n-am s fac scamatorii . . . Nici nu trebuie s faci. n timp ce mi execut n u mrul de prestidigitaie, mi aduci la ndemn o biectele de care am nevoie. Simultan, schiezi civa pai de dans. Te-a folosi i n figura cu tierea corpului n dou .
9

Tony nu rspunse. I se dogoriser obrajii. Ajunsese oare att de ru, nct s fac pe asistentul indianului? Scamatorul i interpreta tcerea drept achiesare. i dez volt volubil oferta: Dac mergi cu mine, scapi i de

. .

Rosita. Fem eile crampon snt mai periculoase dect tigrii feroci. S-i povestesc un caz: Eram la Bombay cu un circ i aveam printre colegi o mblnzitoare de erpi, pe nume Fatima. Trecuse de prima tineree, dar era nc frumoas, avea carnea tare i sni rotunzi ca merele din Hesperide. Era ndrgostit de un asistent al meu, biat tnr, frumuel, pe nume Firuz. Mgulit c fusese remarcat de vedeta circului, se lsase uor cucerit. Dar iubirea lui pentru mblnzitoare nu rezistase ochiadelor unei trapeziste tinere i ntreprinztoare. Fatima era tot att de posesiv, de exaltat, ca Rosita dumitale. Cnd a aflat c e pe punctul de a fi prsit, a cuprins-o frene zia. Firuz a rezistat i reprourilor i blestemelor, i implorrilor ei. Fatima a prut s se resemneze. L-a ru gat totui s petreac o ultim noapte mpreun, apoi s se despart prietenete, aa cum se cuvine ntre oamen i ci vilizai. ncntat c a scpat numai cu att, Firuz s-a n voit. Se ateptase la scene mult mai tari. Fatim a era numai unt i

Rosita, cu och ii mrii de o aprig voluptate, urmrind hidoasa scen . . . Ei ce rspuns mi dai? strui Ayar Khan. Nm tiu . .. am s mai reflectez. Palmele i tmplele i se umeziser de sudoare. Inima i btea tare, lund-o razna. Cnd se vzu n cabina actorilor, se instal ntr-un col, spre a evita orice conversaie cu colegii zgomotoi, indifereni la frmntrile lui. i schimb hainele de zi cu costumul de

miere, ceea ce ar fi trebuit s-1 pun pe gnduri. Dup o noapte de dragoste dezlnuit se pa re c ar fi adormit unul n braele celuilalt. Potrivit declaraiilor Fatimei de mai trziu, ea ar fi fcut o ultim tentativ de mpcare. Inebunit de refuzul su ncp nat, a hotrt s se rzbune. Profitnd de so mn u l lu i Firuz, a cobort din pat i i-a strecurat ntre cearaf uri o cobr. Este inutil s- i mai descriu urmarea .. . Tony se nfior. Fr nici un efort de imaginaie se vzu n locul lui Firuz. Evoc mldierile line ale cobrei, apropiindu-se pe nesimite de corpul lui gol, cufun dat n amoreala somnului. ntrezri ca prin vis pe

scen, i pentru c se pregtea numai de repetiie, nu. se grim. In ateptarea intrrii pe platou, i aprinse o igar, i ncepu s trag nervos fum dup fum. Oferta prestidigitatorului confirma prerea trist pe care Rosita i-o fcuse despre talentul lui. Ar fi ndrznit oare Ayar Khan s propun rolul derizoriu de asistent unui dansator cu reputaie, sau cel puin unuia care promitea? Din sala barului parveneau nfundat rpiri de tobe, nsoite de sunetele ascuite ale unor instrumente de suflat. O garderobier tnr intr n cabin, fr s se sinchiseasc de brbaii aproape goi care se schimbau pentru spectacol. Tony, te caut un tip alb la pr ca o oaie! Ce vrea? rosti morocnos. Nu tiu. Nu mi-a spus. Te ateapt n vestibul. Tony se privi instinctiv n oglind. Ce treab putea s aib cu el un timp cu prul alb? ... i revenir n minte vorbele Rositei. Ajunseser oare homosexualii s-1 caute la lumina zilei? ... Fu tentat s comunice prin garderobier vizitatorului c este ocupat, dar n ultimul moment se

rzgndi, cci i se trezise curiozitatea. In vreme ce strbtea sala dancingului, n drum spre vestibul simi aproape material aintindu-se asupra lui privirile Rositei, care cnta pe podiumul orchestrei Pi- casso's last words" de Mc Cartney, ntr-o interpretare nou. n vestibul l atepta un brbat tnr, blond, att de splcit nct prea s aib i prul i sprncenele albe. Un albinos dezgusttor ca un vierme de pmnt, gros i alb. Noul venit, mbrcat ntrun costum gris fer, frumos tiat, l salut cu rece polite. Dumneavoastr sntei, Monsieur Tony? Da. Ce dorii? mi dai voie s m prezint: Donlevy, Robin Don- levy din baroul avocaial Brian Richardson u. Reprezint interesele unei cliente foarte preuite de noi: Madame Olympie Cfiavrillon. O cunoatei, dac nu m nel? Da, am avut onoarea, bigui Tony. Madame Chavrillon este dispus s ncerce lansarea dumneavoastr pe scenele unor teatre cu nalt
9

reputaie. In acest scop v propune un contract pe termen luilg apte ani prin care i acordai n exclusivitate dreptul de a dirija, promova i fructifica miestria dumneavoastr coregrafic. Vei primi anual 24.000 lire sterline, suma putnd fi majorat de comun acord, n cazul c vei corespunde ateptrilor clientei mele. Tony simi c sngele ncepea s-i circule prin vine mai vertiginos dect trenurile japoneze de mare vitez. Madame Chavrillon nu minise. Avea ntr-adevr ncredere n talentul lui. Sau poate c urmrea altceva? O bnuial insidioas cpt treptat consisten ntune- cndu-i bucuria. Btrna doamn era minat numai de, considerente estetice, ori voia s fac din el un gigolo docil? Dac ar fi avut n vedere ultima variant nu iar fi oferit un angajament att de stlucit! Un gigolo se lsa cumprat cu a zecea sau a douzecea parte din suma oferit lui de Madame Chavrillon.. . 24.000 lire sterline anual. .. Transpir numai la gndul c va dispune de atia bani. . . t de ului i vor rmne colegii lui. Iar Rosita i

va da seama c 1-a desconsiderat. Va avea remucri i va veni pocit s-i cear iertare .. . Evident amnuntele contractului nu le putem discuta aici, rosti cu profesional gravitate avocatul. In cursul dimineii de mine m putei gsi la hotelul Intercontinental" camera 2038. Rmn la Paris pn la sfritul acestei sptmni. Bun ziua, Monsieur . . . Monsieur . . . Tony Aubert. .. Perfect, Monsieur Aubert. Rmne deci pe mine. Bun rmas, Monsieur Aubert! Dup plQcarea avocatului, Tony se strdui s-i adune gndurile. Amrciunile, ndoielile lui, fur spulberate brusc de o bucurie nvalnic. Era de necrezut! Se angaja n sfrit pe drumul gloriei. . . Cazul lui nu era unic. Atia cntrei i dansatori se ridicaser din nimic pe culmile succesului, ale gloriei ..." Gustave apru, rotund ca un burduf de brnz. Ce faci, domnule? i-a venit rndul! Patronul a ntrebat de t ine!
Tony fu ispitit s chiuie.

S-1 ia dracu' pe patron! i pe

tine s te ia dracu! Nu' ami am nevoie nici de el, nici de orchestra voastr ieftin, nici de dancingul sta mpuit, cu cabine duhnind a urin" ... Dar avu nelepciunea s se abin. Contractul nu-1 semnase nc . . . Poate c totul se reducea la o fars. Vin imediat, Gustave! Vin imediat! Intr n sal mpresurat de spoturile multicolore, n vreme ce orchestra ataca primele msuri. Tony se avnt pe aripile dansului. Se simea uor ca un puf aruncat n spaiu. Evolua cu o graie, cu o. siguran exaltant. Cptase n clipa aceea contiina propriei lui perfeciuni... Se lsa mbtat, aa cum se lsau mbtate turturelele de abisul nlimilor . . . Numrul lui, ncheiat cu un grand ecart l ls stors de puteri. Fr s mai acorde o privire directorului prezent n sal, se ndrept spre cabina pe care o mprea cu Jo si cu Gustave. n noaptea aceasta avea de gnd s. se dispenseze de obligaia prevzut n contract de a dansa cu cli entele strnite de sex appeal- ul su. Pe cele tinere le evita spre a nu strni gelozia Rositei, iar pe cele vrstnice
9

mai puin periculoase din punctul ei de vedere, cuta s scape fiindc l scrbeau cu cochetria lor desuet, cu aluziile abia voalate, asupra unei eventuale continuri a petrecerii n doi, n schimbul unei recompense pecuniare fixate cu anticipaie. Cnd intr n cabin, avu surpriza neplcut de a o gsi pe Rosita care-1 atepta fumnd nervos o igaret cu arom tare. Purta o rochie de scen bolero stropit cu jeuri i furou colant brodat cu paiete sclipitoare care-i punea n valoare silueta'. La apariia lui Tony arunc igareta i surzndu-i calin, l cuprinse cu braele pe dup grumaz. S m ieri, scumpiorule! M-am ambalat i i-am vorbit urt. . . Iart-m! ... Il srut lung pe buze, topindii-i resentimentele, rscolindu-i simurile, trezindu-i brbia asa cum numai ea tia s-o fac. Tony rezista de form, dei tia c pn la urm va ceda. Trebuia s dovedeasc ns poate mai mult pentru sine c era stpnul. Cu gesturi studiat nerbdtoare, ncepu s-1 dezbrace.
*_______ ' i

 Nu se poate! se mpotrivi slab Tony. Vrei s intre Gustave sau Jo peste noi? Ei i? Nu-mi pas de nimeni! . . . Dragostea noastr n-are nevoie de ascunziuri! ... S nfloreasc la Uimina zilei!... S tie toat lumea c ne iubim... C ne-am druit pe veci unul altuia ... C nimeni i nimic nu ne va despri ... Rosita nu-i ddu timp s ncuie ua. Se ls s cad pe canapeaua de lng perete i-1 tr ase peste ea, gfind. Tony tia c nu va fi niciodat n stare, c nu va avea curajul s semneze contractul propus de Madame Chavrillon. Nu putea fi n acelai timp .protejatul btrnei doamne i iubitul Rositei. Rosita n-ar fi acceptat s-1 mpart cu nimeni. Cu at.t mai vrtos o respingea pe Olympie Chavrillon, ale crei gnduri ascunse le descifrase cu intuiia-i feminin ...

Concepia arhitectonic a Galeriilor de Art Leeourtois mpletea simplitatea monastic a plafoanelor i a pereilor albi netezi i luminoi, cu somptuozitatea pardoselilor de

marmor neagr. n aceast ambian de alb i negru, tablourile aliniate la nlimea ochilor aruncau exuberante pete mutlicolore, scoase n eviden de spoturile dispuse abil. Clienii puini la numr, cci la Galeriile Leeourtois nu-i permiteau s fac achiziii dect amatorii de art cu posibiliti financiare uriae se mpreau n trei categorii distincte: n primul rnd cunosctorii rafinai, dar capabili s fac diferena ntre un Giotto din epoca Assisi i un Giotto din ultima faz florentin, ori dintre un Picasso din perioada clasic i un Picasso din perioada albastr; n al doilea rnd snobii, dornici s aib n coleciile lor capo d'opere demne de a figura n cele mai ilustre muzee din lume (din nefericire pentru el acest grup, cuprins de sociologul i filosoful Thorsten Veblen n categoria social la classe de loisir, tindea s se re- strng de cnd impozitele progresive tot mai aspre fa de cei bogai, le frmiau treptat averile); n al treilea rnd se ncadrau amatorii de plasamente, miliardari de dincoace i de dincolo de Atlantic, la care se adugau contingentele de emiri arabi proaspt

mbogii de cascada petrolului nit din deerturile Orientului Mijlociu i ale nordului Africii. Aceti aprigi colecionari de art apreciat n bani", nu ezitau s achiziioneze nici operele provenite din furturi. Pentru c nu i interesa, frumuseea unui Bosch sau a unui Bruegel,. se resemnau s ntemnieze tablourile respective ntr-un safe subteran perfect izolat pentru a le asigura condiii optime de pstrare i de acolo nu le scoteau dect spre a le revinde cu beneficii fabuloase. Uneori, marii colecionari, dornici s-i permanentizeze numele, spndu-1 n granit pe frontonul unor cldiri des- dinate, ca i piramidele, s supravieuiasc secolelor, durau muzee, spre a ngdui muritorilor de rnd s le admire achiziiile semnate de pictori sau sculptori clasai printre corifeii culturii universale .. . Un recent dar foarte as iduu client al galeriilor Leeourtois era financiarul Sabahattin Humaidah. ncadrat de Barry Shannon i de proprietarul galeriilor foarte rafinatul i ultra elegantul Monsieur Denis. Leeourtois, un brbat de vreo 3540 de ani,

ajuns printr-un adevrat miracol s concureze galeriile cu renume mondial Sothe- by, Heim, Christie, Boccara, Durnd Ruel miliardarul arab umbla printre obiectele de art, examinndu-le cu mult interes. In urma lor peau plictisii din motive cu totul diferite lordul James Grantley i Selim Humaidah. Nobilul britanic abia i stpnea cscatul. n primei^ luni de colaborare cu Humaidah senior, asistase amuzat la masivele lui cumprturi de opere de art: tablouri, mobile de epoc, tapiserii, sculpturi, cristale, porelanuri. Financiarul arab se lsa ghidat de lordul Grantley, i n general inea seama de recomandrile lui. i cunotea capacitatea de cunosctor n domeniul artelor si l folosea cu drag inim, cu att mai mult cu ct i pltea din belug serviciile. Uneori se lsa cluzit i de propriul su gust. Alegea atunci tablourile cele mai pompiereti, sculpturile cele mai pompoase i mai insipide, mobilele cu cel mai mult clinquant. Stilul Secession l umplea de nentare, Jar n ultima vreme preferinele-i alunecaser spre nfloratul Art Nouveau cu
>

arhiabundena liii de frunze stilizate. In cteva rnduri, Grantley, nu se putuse abine s nu-i atrag atenia asupra erorilor sale de judecat. Humaidah nu pruse a-i lua n nume de ru observaiile, dei orgoliul lui suferise n tain. Albassam explicase odata lordului c marele patron era nendurtor cu acei care-1 umileau, cu sau fr intenie, relevndu-i lacunele culturii sale. Grantley ridicase din umeri, indiferent fa de perspectiva unei eventuale concedieri. Era prea comod, prea ndrgostit de tihna lui luntric, spre a se frmnta cu asemenea probleme. Lsa destinul si urmeze cursul. Plictiseala lui Selim avea cauze mai primare. Nu nelegea arta i nici pasiunea oamenilor pentru art. Un pahar cu vin bun, o femeie frumoas, un automobil de lux, un portofel bine garnisit erau tot ce-i dorea pe lume. Avea convingerea c interesul pentru art, manifestat tot mai ostentativ n ultima vreme de printele su, fcea parte din armele lui de lupt. In ochii europeniilor hipercivilizai, Humaidah nu voia s apar n lumina unui pstor de capre mbogit peste

noapte ci a unui om cu preocupri superioare. Selim avea convingerea c tatl su juca i acum teatru. Nu credea n sinceritatea ateniei cu care acesta asculta explicaiile docte ale lui Denis Leeourtois, nclinnd din cap n semn de nelegere i apreciere. Avei aici un Cranach cel Btrn: ,, Nimfa i fn- tna". Nudul acestei femei culcate pe un aternut de iarb i de flori este realizat cu un erotism rafinat, liniile elegante ale trupului ei amintind precizia i delicateea stampelor japoneze. Privii, Monsieur Humaidah, ct ritm i ct modulaie ntlnim n aceast pictur. Femeia zugrvit de Cranach nu este o sfnt. Ar fi absurd s ne nchipuim contrariul. Aa dup cum putei observa i dumneavoastr o nfiare demonic, provocatoare, pgn. A ndrzni s spun c acest nud 1a inspirat pe Giorgione, cnd a pictat celebra ,,Venus adormit". Dac pnza lui Cranach ar fi datat, snt sigur c ar demonstra exactitatea teoriei mele si anume c ,,Nimfa si. fntna" este
9'

anterioar lui Venus adormit". Sabahattin privi tabloul de aproape, apoi se trase deandaratelea civa pai i l contempl de la distan. nclin capul pe un umr apoi pe cellalt, aa cum fceau amatorii de pictur, vzui de el, apoi rosti convins: Mda!... Frumoas pies!... Are relief, sensibilitate ... Lui Selim i veni s pufneasc n rs. Caracterizrile acestea le rostea tatl su ori de cte ori i se cerea s-si dea prerea asupia unui tablou. Le auzise probabil din gura vreunui critic, iar de atunci le repeta, lundu-i un aer de cunosctor. Proprietarul galeriei se grbi s adauge: Cranach cel Btrn nu este numai autorul unor piese de o neasemuit frumusee, dar cota lui la Bursa oprerelor de art nregistreaz o vertiginoas cretere. tia c acest ultim argument era hotrtor pentru oamenii de afaceri. Da, un tablou intr-adeVr reuit! gri Sabahattin. Dup o pauz adug scurt! Ct? Pardon? se prefcu Leeourtois c nu

i'

nelege. Ct cost? Leeourtois ridic braele zmbind: Pentru dumneavoastr, un fleac, 250.000 de -lire sterline. Mi-am permis s v indic preul n valut englez, pentru c tabloul provine din colecia londonez a unui duce, care din motive lesne de neles vrea s-i asigure anonimatul. Lordul Grantley suspin. ntr-o vreme, pusese i el n vnzare tablouri din colecia familiei Tynan, recomandnd intermediarului respectiv s pstreze tcerea asupra numelui su. Dei mi este interzis s divulg identitatea proprietarului, continu Leeourtois, pot s v asigur c pnza dispune de patru certificate de expertiz. . . . 200.000 de lire! zise Sabahattin. Nu ezita s se tocmeasc, dac interesele lui i-o cereau. Interlocutorul fcu o mutr ofensat: Preurile galeriei Leeourtois snt susceptibile s urce, nu s scad. Dac a scoate tabloul, la licitaie, a obine uor 300.000 de lire. Dar a fost n intenia mea s v servesc,

findc mi snteti client. V-am oferit o ocazie unic. Ducele de Northland este un mare admirator al lui Cranach cel Btrn i abia ar atepta s-1 achiziioneze. . . Numele lui Northland, l strni pe Sabahattin: Cumpr tabloul!' Pentru 240.000 de lire. Ultimul meu pre! Leeourtois reflect cteva clipe, apoi obrazul i se lumin Fie, cher Monsieur Humaidah! Tabloul este al dumneavoastr! Rosti aceste vorbe ca i cnd ar fi fcut o mare concesie. Humaidah se ntoarse spre nobilul britanic Lord Grantley, fi amabil i completeaz un cec pentru Monsieur Leeourtois! Arunc o ultim privire asupra tabloului. ,,Iat o sum bine investit", reflect. Apoi cu voce tare: Monsieur Leeourtois, te rog s-mi trimei pnza la Intercontinental"! Negustorul lu cecul oferit de Grantley i-1 strecur ntr-un portofel care mirosea a piele fin. Mii de mulumiri! spuse Leeourtois fr s precizeze cui, pentru a nu atinge vreo

susceptibilitate. Dac ar fi pronunat numele arabului, l-ar fi desconsiderat pe lord, coborndu-1 la rangul de simplu amploaiat. Mi-a permite, cher Monsieur Humaidah, s v art un Van der Heyden excepional i un Velasquez care ar figura cu mndrie n colecia dumneavoastr . . . Financiarul ridic minile cu palmele n sus: Destul pe azi! Nu uita, Monsieur Leeourtois c i-am cumprat pn acum aproape treizeci de pnze. A mai rmne la dumneata, ns peste o jumtate de or am un rendez-vous care nu ngduie ntrziere. Dar pentru c tot snt aici, mi-ai putea arta cteva tapiserii? A vrea s decorez zidul dinapoia biroului meu cu un Gobelin de mari dimensiuni. V stau la dispoziie. Permitei-mi s v conduc n sala tapiseriilor. Curtenitor se nclin uor, ntinznd braul nainte, pentru a-i deschide drumul. Strbtur o galerie afectat mobilierului secolele XV, XVI i XVII

erau opulent reprezentate i ptrunser ntr-un salon cu pereii acoperii cu tapiserii somptuoase. Privirile lui Humaidah fur atrase de o pies cu personaje exotice n costume de o exuberant debordant. Leeourtois i remarc interesul. Am afirmat ntotdeauna, Monsieur Humaidah, c avei un gust foarte sigur. V-ai oprit n faa unei tapiserii fr pereche, da, da, fr pereche, esut la 1700 n Manufactura de la Beauvais, i anume n atelierul renumitului Philippe Behagle, i ntitulat Plceri cmpe- neti". Tema: o plimbare galant a unor personaje princiare i a strlucitei lor suite la liziera unei pduri luxuriante. In deprtare putei distinge un ru erpuit. Ambiana compoziiei este inspirat de comediile italiene. Cmtreii care deschid cortegiul danseaz precum faunii. Optimismul degajat de aceast minunat tapiserie este reconfortant pentru oamenii cu fruntea ngreunat de griji. Dimensiunile piesei: nlimea 2

metri 50, lime 4 metri 40. Financiarul se ntoarse iari spre britanic : Lord Grantley, dimensiunile corespund cu dispoziia peretelui? nlimea corespunde. Limea depete cadrul. .. Arabul ridic din umeri: N-are importan. i tiem marginile. . . Un zmbet aproape imperceptibil ridic uor colul buzelor lordului. Leeourtois tui spre a-i ascunde surprinderea. Barry Shannon i scrpin placid nasul. Doar iui Selim i zburau gndurile aiurea. Gum dorii, Monsieur Humaidah, zise lordul. Convenir i la pre. Grantley complet un nou cec, care i gsi deasemenea loc n portofelul lui Leeourtois. Strngeri de mn cordiale, apoi financiarul i nsoitorii lui prsir magazinul. Cnd se vzu n strad, Sabahattin, aspir aerul poluat al strzii, care-i pru nenttor de proaspt dup miresmele grele din Galeriile Leeourtois. Multitudinea impresiilor vizuale i dduser o senzaie de grea.

 Frumosul n cantitate prea mare este indigest! declar sententios. Se instal n Rolls-Royce-ul care-i atepta la trotuar. Humaidah i oaspetele su american pe bancheta din spate. Selim i lordul Grantley pe strapontine. La Intercontinental"!, porunci financiarul prin interfon. Trase o cortin asupra capitolului opere de art, de- diendu-se acum altor preocupri mai serioase. Ca i Napoleon, Sabahattin Humaidah avea capacitatea de a-i distribui problemele economice i financiare stringente n sertare etane. nchidea un sertar si deschidea altul, eliberndu-i mintea de orice zgur susceptibil s-i tulbure limpezimea judecii. Lucid i cunotea defectele i calitile. Nu era un om de lume mirosul caprelor i mai mbcsea nc hainele dar n afaceri nu-1 ntrecea nimeni. Bun cunosctor de oameni, izbutise performana de a le citi gndurile. Acum, de pild, tia c oaspetele su american se simea descumpnit. Dup sosirea sa la Paris, Barry
*

Shannon luase cina n compania lui Humaidah, fcuser dup aceea o plimbare necesar digestiei prin Bois de Boulogne, urmat de vizita la Galeriile Leeourtois. In tot acest timp vorbiser despre tot felul de subiecte, ncepnd cu mersul vremii i cu previziunile meteorologice, iar dup o incursiune n domeniul politicii internaionale presrat cu digresiuni neinteresante, discutaser despre femei, despre peripeiile ultimului Derby i terminaser fcnd comentarii asupra preurlor fabuloase ale tablourilor. Shannon era deprins cu artificiile, manevrele i subtilitile oamenilor de afaceri arabi. Sabahattin Humaidah era ns mai mecher, mai viclean dect toi ceilali. Nu prea deloc curios s afle rezultatul mainaiilor ntreprinse de oaspetele su la Washington i New York. Sabahattin l fierbea n oala lui, spre a-i da de neles c nu acorda o importan deosebit combinaiei financiare pus la cale de american. Dei era foarte interesat de reuita ei, se abinea s atace acest subiect, cutnd ca i n alte ocazii, s apar el,

Sabahattin, n postura celui solicitat. n main nu puteau discuta, fiindc Grantley era de fa. Shannon ar fi pus rmag c britanicul era prezent doar fiindc servea jocul p lin de ntortocheturi al arabului. Abia cnd ajunser la Intercontinental" Sabahattin fcu o aluzie la rostul vizitei lui Shanon la Paris. Desear, dragul meu Mr. Shanon, n-am s m pot bucura de compania dumitale. Trebuie s iau cina cu un grup de financiari arabi i sud-americani. Dar au s-i in de urt lordul Grantley i fiul meu Selim. I-am rugat s-i alctuiasc un program bogat, une tournee des grands ducs, argumentat de prezena ctorva fermectoare show girls. Presupun dragul meu Shannon, c nu-i displac fructele abia prguite. Desigur Mrs. Shannon nu trebuie s afle micile noastre aventuri. Mine de diminea ntre 10 i 12 vom avea tot timpul s stm de vorb n linite. Vei fi apoi oaspetele meu la prnz . . . Cnd coborr din main, un tip splcit, de statur mijlocie, mbrcat ntr-un pardesiu cenuiu,

iei n ntmpinarea financiarului arab. Mr. Humaidah, v rog s-mi dai ascultare cteva clipe. . . Este \prba de.. . Sabahattin i arunc o privire rece, indiferent. Dac ai nevoie de vreun ajutor bnesc, adreseaz-te secretarului meu! Cu dumneavoastr vreau s vorbesc, Mr. Humaidah. . . Altdat, Mister, cnd am s fiu mai liber. Intr n hotel, urmat de nsoitorii lui. Cu un aer plictisit se kadres peste umr lui Shannon. Ceretorii tia au devenit o pacoste*public. Nu faci un pas fr s te mpiedici de ei. Ii ntinse o mn moale, apoi ptrunse singur n ascensor. Sabahattin intr bine dispus n apartamentul su. Evenimentele zilei i serviser pn acum interesele. Atepta rezultate frumoase i de pe urma convorbirilor pe care le va avea n cursul serii cu reprezentani de frunte ai OPEC. Le lansase invitaii la

un dineu organizat ntr-unui dintre cele mai prodigioase restaurante pariziene: La Tour d'Argen-t". Dduse instruciuni lordului Grantley s sabileasc precis locul fiecrui oaspete, astfel nct s nu se iveasc vreo ncurctur cnd se vor servi buturile. Libienilor, de pild, timorai de interdiciile colonelului Ghadaffi duman nenduplecat al alcoolului condamnat de legile Koranului aveau s li se toarne n pahare numai juice de fructe, PepsiCola i Coka-Cola,, asemuitoare la culoare cu vinurile franuzeti superioare servite mahomedanilor mai puin habotnici. Ar fi catastrofal s se inverseze buturile. Informat, colonelul Ghadaffi ar ajunge la concluzia c Humaidah ncearc s-i corup supuii i ar reaciona ca atare.
V

* i Sabahattin era un vigilent gardian al prescripiilor eseniale ale Koranului. interdicia buturilor alcoolice, justificat n zonele toride ale Arabiei i nordului Africei, nu i avea rostul n clima temperat a Europei. nlturarea vlului de pe

chipul femeilor arabe, se impunea n cursul peregrinrilor lor prin rile Occidentale, contaminate de ideologia liberal, contrar oricrei constrngeri individuale. Sabahattin suspin. Inutil de complicat era uneori viaa. Pe de alt parte, aceste complicaii i ddeau poate farmec. Calm, ordonat, fr zguduiri i surprize, existena ar deveni searbd, monoton. Omul este destinat prin nsi natura lui s lupte pentru a-i ctiga dreptul de a munci, de a se hrni, de a se apra de a-ri proteja familia, de a se afirma. Competiia este unul dintre factorii de cpetenie ai progresului. Financiarul i zise c speculaiile filozofice i aveau frumuseea lor, dar c timpul i era prea drmuit spre a le acorda interesul meritat. Acum trebuia s-i schimbe * mbrcmintea pentru dineu. Punea mare pre pe discuiile din seara aceasta. i dezbrc vestonul ajutat de Soames, cnd telefonul din dormitor zbrni insistent. Valetul ridic receptorul, ddu cteva replici

monosilabice, apoi se ntoarse spre patron: Zurich, Sir. Mr. Saed Husein solicit permisiunea de a v face o comunicare urgent. Sabahattin i ncrei fruntea. De ce l deranja la aceast or nepotrivit delegatul su general din Confederaia Helvetic? Intervenise oare ceva nou? Lu receptorul din mna valetului: Humaidah la aparat. - Ce doreti, Staz Husein? Interlocutorul su de la cellalt capt al firului i drese glasul ca i cnd i-ar fi fcut curaj s vorbeasc. Respectele mele. Siadet! Regret' c trebuie s fiu mesagerul unor veti proaste. . . Descarc-i sacul! l zori Sabahattin nerbdtor. Snt foarte ocupat... * Mult cinstita dumneavoastr fiic . . . Soraya! Ei, ce-i cu ea? Direcia colii din Fribourg mi-a semnalat dispariia fiicei dumneavoastre, Siadet. . . Sabahattin simi c-1 cuprinde

spaima: Au rpit-o gangsterii? Ce-ai fcut? . . Ai anunat poliia? Desigur! am dat imediat alarma ... Se pare ns, c n-ar fi vorba de o rpire . . . Cercetrile ntreprinse pn la ora actual au scos la iveal fapte . . . oarecum bizare . . . Nu este vorba de o rpire ... n sensul obinuit ... ci mai de grab de o plcere intempestiv . . . Sabahatti n rsufl ceva mai uurat: Vreo nou escapad a Sorayei. . . S-a mai n- t mpjlait. . . Pauza lung a lui Saed ii spori iari alarma. Siadet , investigaiile fcute pn acum de poliie au scos ,1a iveal ciudenii. . . Fii explicit, Husein! l repezi Hu maidah. Spune tot ce tii! Fiica dumneavoastr, Siadet , a prsit azi noapte coala la bordul Masserati-ului su personal. In cursul dimineii poliia stradal a gsit Masseratti-ul prsit n apropiere de parcajul aeroportului. . . Asta ntrete ipoteza rpirii. . .

 Se pare c nu, Siadet . . . S-a constatat c fiica dumneavoastr a nchiriat un Volvo de la agenia Rent a Car din incinta aeroportului, i a plecat ntr-o direcie necunoscut . .. Sabahattin exclam perplex: Nu mai neleg nimic. . . N-a vrea, Siadet, s v sporesc nelinitea, furnizndu-v o informaie np neverificat . . . Sabahattin simi c l trec clduri i fiori de frig ca sub un du scoian. niisem, termin odat cu ocoliurile! Odat cu fiica dumneavoastr a disprut de la coal i un tnr arab, ngrijitor al echipamentului sportiv .. . Martori,' contactai de poliie, pretind c l-ar fi vzut n automobil, alturi de fiica dumneavoastr . . . Atunci tot de o rpire este vorba . .. Nu tocmai, Siadet . Fiica dumneavoastr se afla la volan. . . Poliia a dat alt interpretare... O interpretare absolut ridicol . . . Refuz s o cred . . . Las comentariile personale, Husein! Repet-mi concluziile

poliiei! . . . Cic ar fi fugit n compania tnrului arab ... Ar mai fi fost vzui i n alte ocazii mpreun . .. Cum s-ar spune o prietenie pe care eu o socotesc imposibil . . . Fiica dumneavoastr nu se putea mprieteni cu un arab din tribul Suluba ... O pnz cernit se aternu n faa ochilor patronului. Urechile prinser s-i vjie i tmplele s-i zvcneasc. ,,Numai de n-a face o congestie cerebral!" i zicea speriat. Se strdui s-i readuc vocea la diapazonul normal: Ce i-a fcut pe -poliiti s cread c fiica mea ar fi fugit de bun voie n compania. . . arabului suluba? Nu cutez s repet clevetirile iresponsabile ale unor colrie . . . Vreau s tiu tot, Husein! Nu m menajezi as- cunzndu-mi radevrul. . . A fost surprins de cteva colege mbrindu-se cu tnrul arab ntr-o ser a colii. . . altdat n magazia cu

echipament sportiv... n sfrit. .. Direcia colii n-a aflat acest amnunt dect dup ce poliia a ntreprins cercetri.. . Un val de furie l rscoli pe Sabahattin: Spui c era ,un suluba? . . . Din nefericire, S i a d e t . . . Te rog s verifici acest lucru. Vreau s tiu dac arabul este ntr-adevr un suluba. n al doilea rnd, tin s nu se fac vlv n jurul acestui caz. Ziarele s nu-1 afle. Cumpr tcerea martorilor, a poliitilor, a conducerii colii, a colegelor fiicei mele.. . Vei gsi formulele cele mai potrivite . .. Important este s evitm un scandal. Sper c m-ai neles! V-am neles pe deplin, Siadet , declar delegatul su general din Elveia. Financiarul relu ceva dnai calm: .Husein, angajeaz serviciile unor detectivi particulari cu reputaie impecabil. Vreau s le dea de urm fugarilor. Restul m privete pe mine. ine-m la curent ,cu desfurarea

evenimentelor. Puse capt convorbirii telefonice. l cotropise o mnie att de nvalnic, nct." i venea s ia obiectele de art de pe piedestalele d marmur i s le zdrobeasc de perei. Scrni repetmd pentru sine: ,,Suluba, suluba, suluba"! .. Soraya l dezonorase, fugind cu un arab din tribul cel mai dispreuit de beduinii respectabili. n copilrie, Sabahattin ntlnise n deert indivizi din aceast comunitate desconsiderat, care se ndeletniceau cu cea mai infamant dintre meserii, cositorirea vaselor de gtit. Famelici, nesplai, mpuii, aveau faima trist de a se hrni cu hoituri. Dei se declarau musulmani, nu erau niciodat vzui rugndu-se. Arabii dreptcre-. dincioi i acuzau de- pgnism. Culmea era c brbaii din tribul suluba, mai ales cei tineri, aveau trsturi agreabile, iar femeile lor mpingeau neruinarea pn acolo nct umblau ntotdeauna cu chipul descoperit strnind cu frumuseea lor pctoas simurile arabilor onorabili. Numai aa i explica Sabahattin nclinarea

bolnvicioas a fiicei sale pentru tnrul si\- luba. Individul o sedusese cu fizicul lui, arm diavoleasc pus n slujba cor uperii femeilor arabe. Era foarte vie n amintirea lui indignarea strnit n Kuweit de cstoria unui beduin cu o femeie suluba. Avea pe atunci vreo 12 ani. Se nimerise s se afle pe o uli din Al Kuweit, cnd tnr pereche trecea spre bazar, probabil spre a face cumprturi. Lumea se ddea la o parte din calea ei ca i cnd s-ar fi temut s se molipseasc de lepr. Beduinul mergea cu fruntea sus, nfruntnd privirile dumnoase. Soia pea n urma Jui, cu ochii plecai, umilit, dezorientat. Deodat, din rndurile mulimii a nit o piatr, lovind-o pe femeie n obraz, nsngerndu-i-1. Nucit, s-a oprit i i-a dus mna la ran. 'Brbatul ei a cuprins-o protector cu braul. Atunci s-a dezlnuit furtuna. Pietrele au nceput s plou asupra lor. Nici nu au avut timp s fug, s schieze un gest de aprare. Strngndu-se n brae au rezistat cteva clipe grindinei, apoi s-au prbuit n rn. Pietrele au continuat s cad asupra

lor, pn ce i-au zdrobit, transformndu-i ntr-o grmad de carne sfrtecat amestecat cu pietre, cu oase sfrmate i cu zdrene de pnz .. . Sabahattin recunoscu n sinea lui c de atunci moravurile arabilor supuse influenei occidentale suferiser schimbri, dar n esen respectul tradiiilor rmsese neatins. In Arabia Saudit, inima lumii arabe, poruncile Koranului erau respectate i ndeplinite fr crcnire. In calitatea lui de bancher i om de afaceri arab, era obligat s manifeste principii de o sever moralitate, condiie indispensabil pentru a-i pst ra statutul actual. Crima Sorayei cci fapta ei nu putea fi altfel calificat va iei n vileag mai devreme sau mai trziu. Toate privirile se vor ndrepta atunci asupra lui, ntrebtoare. Ce msuri a luat eful familiei?. . Dac o va absolvi, va fi considerat un element corupt de cancerul liberalismului occidental, un renegat, un duman al islamismului pur, un cadavru viu. Prietenii l vor ocoli, iar vrmaii se vor bucura fiindc nimeni nu-1 va

mai feri de loviturile lor. El, Sabahattin, ar purtea eventual s se rezume la sfera de afaceri european sau nord american. Dar cnd se va afla acolo c a pierdut suportul arab, rivalii se vor npusti asupra lui spre a-1 zdrobi... Nu! Nu-i va fi posibil s ia aprarea Sorayei, care-i semnase singur sentina de condamnare. Rmnea ca el s hotrasc aplicarea pedepsei, potrivit prescripiilor Koranului... Poruiyi cu ton solemn: Soames, vemintele arabe! Era ca i cum ar fi hotrt s mbrace armura de lupt. Pe valet l mir ordinul stpnului su. Dei acesta pstra n bagajele sale articole de mbrcminte native, nu le purtase n afara hotarelor Arabiei dect la unele ceremonii religioase. Ordon lui Selim, precum i secretarilor care aveau s-1 nsoeasc la banchet s poarte costume tradiionale. Se strdui apoi s-i concentreze gndurile v asupra discuiilor pe care avea s le angajeze n seara aceasta. Banchetul oferit n cinstea delegailor OPEC ntrunii la Paris n sesiune

extraordinar, i va permite s trag sfori, astfel nct s-i slujeasc propriile interese. Era tiut c tratativele, contractele, combinaiile, ^manevrele din culise aveau adeseori consecme mai importante dect dezbaterile desfurate n edinele oficiale. Invitaii trebuiau s soseasc la ora 20. Cu zece minute nainte, Sabahattin cobori n Salonul Imperial unde urma s aib loc festinul pregtit pentru cincizeci de persoane. Lordul Grantley, n calitatea sa de maestru al protocolului, supraveghease personal distribuirea nominal a locurilor, n funcie de nsemntatea p ersonajelor participante. Spectacolul magnificului salon luminat feeric, ' prilejui lui Sabahattin- o tainic satisfacie. Dousprezece coloane aurite i canelate cu elaborate capiteluri corintice, susineau plafonul nfrumuseat de sculpturi bogate, ce ncadrau o suit de panouri nfind cele patru sezoane, apoi Aurora, Noaptea i Triumful dragostei, toate pictate de Langee cu mai bine de un

secol n urm. In fundul slii, un cmin de proporii monumentale, susinut de cariatide aurite, era dominat de o mare oglind ncadrat de sfenice n form de urn. Trei lustre uriae, cu sute de brae, revrsau lumina asupra mesei lungi, fcnd s scapere porelanurile, argintria i cristalele ornduite cu art. Sfenice cu luminri aprinse i jardiniere ncrcate cu flori, desvreau ansamblul decorativ. Lui .Sabahattin i revenir brusc n minte srcioasele prnzuri nfulecate lacom n bietul cort patern instalat printre stncile golae i nisipurile deertului. Trecuser muli ani de atunci, mai lungi pentru el dect o succesiune de secole. Avea toate motivele s l^e mindru de ceea ce realizase. Nu i-ar fi lipsit nimic spre a se socoti fericit. Soraya stricase ins totul. Invitaii sosir ou ntrzieri variabile. Exactitatea britanic nu constituia calitatea lor dominant. Dup salamalecurile i firitiselile de rigoare cur tenia arab mbrac un ceremonial cu reguli imuabile convivii se aezar la mas

Sabahattin plasase n dreapta sa pe prinul saudit Abdul Rahman, iar n stnga spre a nu se spune c face discriminare ntre mahomedani i cretini pe conductorul delegaiei venezuelene. Cnd chelnerii servir buturile alcoolice pentru cei mai muli invitai Sabahattin ceru s i se toarne n pahar juice de grape fruit ndeajuns de acrior spre a precumpni mncrurile grase. Prinul Abdul Rahman un btrn venerabil cu barb sur i sprincene argintii aproape tot att de stufoase ca i franjurile mustilor i zmbi plcut surprins: Cuminenia dumitale m ncnt, Staz Sabahattin. Este cu att mai merituoas cu ct n afara granielor Arabiei oprelitea buturilor alcoolice i pierde obligativitatea. Humaidah cltin din cap: Jelalat el Emir, este de datoria noastr s respectm legile Koranului,, chiar dac ne aflm pe p- mnit strin. Putem face excepie doar cnd avem la mas invitai europeni sau americani,

deprini s consume alcooluri. Dac le-am oferi ampanie, iar noi am bea rcoritoare ndulcite, ar avea impresia c vrem fie s le dm o lecie de cumptare fie s-i mbtm spre a-i face s vorbeasc mai mult dect trebuie. Snt de acord cu dumneata, Staz Sabahattin. Japonezii au pierdut parte din calitile lor eseniale, cnd au maimurit moravurile europene. Snt informat c i la ei se manifest o tendin n sensul reevalurii motenirii trecutului, a lepdrii de influenele strine nefireti niponilor. Mi s-a spus c n ntreaga Japonie se ridic tot mai multe voci care cer mpratului i marilor demnitari s renune la vemintele europene i s se ntoarc la strvechile Kimonouri. Slvit s fie numele lui Alah, dar nou, arabilor, nu ne-a sczut cu nimic prestigiul fiindc struim a purta i n occident burnusurile noastre tradiionale. i africanii fac acela lucru. Ii felicit. In fond, de ce s admitem c e mai frumos un frac european dect un vemnt arab, ori o multicolor rob african? Sabahattin nclin din cap n semn

de ncuviinare, dei n sinea lui nu era n totul de acord cu teoriile prinului. Cum le-ar fi stat unor piei roii s vin la un' dineu oficial mpodobii cu coroane de pene?.. i zise c felul lui de a gndi nu era tocmai just. Tineretul de pretutindeni, mai cu seam cel occidental, nu ncerca oare s impun portul acelor inestetici i murdari blue jeans , care-i fceau pe toi s arate a vagabonzi? Crpiturile ajunser la mod . . . Intre timp se servise primul fel: salat de langust. Era att de apetisant preparat, nct conversaiile aproape c ncetar, flcile rezervndu-i plcerea mastierii regalului ' gastronomic. Chelnerii, n fracuri negre, apreau n ir indian, aducnd pe tvi noi preparap de pete, cupe cu icre negre, homari rubinii i supe de caracati. Vinurile albe de colecie, dar mai ales ampania preferat de unii convivi oricror alte buturi alcoolice umpleau nencetat paharele golite de cei nsetai. Un consomme ntritor, ncheie capitolul pescrie, constituind un antract sosirii preparatelor

vntoreti, culminnd cu rae slbatice n snge. In cei cincisprezece ani scuri dup revrsarea belugului peste deserturile Arabiei, locuitorii venic flmnzi de pn atunci, avuseser timpul ,s-i educe papilele gustative * puse n contact cu minunile buctriei occidentale, ajungnd a se numra printre puinii gourmets pricepui s savureze trufele, stridiile i acei arhiscumpi petiori denumii omble chevalier, gsibili numai n lacurile elveiene i recent pe cale de dispariie. Lordul Grantley studia amuzat expresia de beatitudine aternut pe chipurile acestor proaspei magnai ai petrolului, ajuni peste noapte s manipuleze milioane de eurodolari, aa cum copiii nvrteau odinioar bilele. Salonul Imperial zumzia ca un roi de albine pe fundalul sonor al unei muzici de c a f e concert cntat n surdin, spre a favoriza digestiei. Se ncolceau felurite limbi i dialecte africane, arabe i sudamericane^ dominate ns de engleza ajuns unicul mijloc de comunicare al tuturor invitailor. Franceza avea mai puin

trecere fiindc dintre francophoni, numai algerienii avuseser parte de ansa pactolului petrolifer. In vreme ce se rezuma s converseze prin fora lucrurilor numai cu invitaii din preajma sa, Humaidah i arunca din cnd n cnd privirile asupra ntregii mese spre a se^ asigura c toat lumea era tratat cu aceeai consideraie. tia c n timpul banchetului discuiile serioase erau excluse. Dar la cafea i la liqueururi, care urmau s fie servite n salonul Napoleon, conversaiile i vor pierde treptat frivolitatea i se vor concentra asupra petrolului. Buturile alcoolice vor amori unele mini, dar vor dezlega limbi. i arabii, i negrii i'sud- americnii vor fi tentai s spun mai multe dect i-ar fi permis n stare de trezire. El, Sabahattin nu se atinsese de alcool, cci voia s-i pstreze neatins claritatea minii n convorbirile de afaceri care vor urma negreit. Din nefericire, nesocotina Sorayei i revenea struitor n minte, rvi ndu-i gndurile, frnndu-i elanul, ncurcndu-i planurile. Dup dessertul mbelugat

torturi monumentale, piramide de fructe, cltite flambate stropite cu Grand Marnier", flan-uri fragede, meringue-uri glasate, tarte i suffleuri, pralinate, invitaii ngreunai ca nite gte ndopate, se ridicar de la mas i se ndreptar sDre Salonul Napoleon, spre a-i spla gtlejul cu cafele. Cei familiarizai cu Istoria Romei Antice, regretau moartea acelui bizar dar att de util obicei, potrivit cruia convivii ajuni la saturaie vomau spre a-i descrca prea plinul burilor, ca dup aceea, s o ia de la nceput cu festinul. Sabahattin tia ca btlia la conferina OPEC se va da ntre partizanii unei creteri lente a preului petrolului dirijai de bagheta Arabiei Saudite i ntre adepii majorrii lui masive. La ultimele sesiuni triumfase principiul moderailor. Ce se va ntmpla ns mai trziu? Viitorul lumii occidentale depindea de hotrrea pe care o vor lua delegaii n zilele urmtoare . . . Instalai n fotolii Empire", oaspeii i sorbeau cafelele i savurau liquerurile i coniacurile, ateptnd s se retrag chelnerii, spre a-i scoate

ghiarele i a se nfrunta n discuii ,,amicale", uvertura conferinei de mine. Lordul Grantley se eclips discret. Disprur i chelnerii. Delegaii se grupar pe nesimite, potrivit intereselor i directivelor primite de acas. Simpatiile personale nu aveau importan. Chiar dac nu i-ar fi cunoscut personal invitaii, Sabahattin ar fi avut posibilitatea s le diferenieze ideile i apartenena politic numai dup modul de a se mbrca. Personajele n burnusuri simple, de o albea imaculat, reprezentau statele arabe conservatoare: Arabia Saudit, Emiratele Arabe Unite, Kuweitul i Qatarul. Delegaii Irakului, Algeriei i Libyei, ri socialiste, purtau haine sobre, europene, cravate negre sau cenuii, lipsite de fantezie. Trimiii Nigeriei i Gabonului, state africane n plin dezvoltare i afirmare, arborau ostentativ robe multicolore, cu desene exuberante, mndrindu-se cu pielea lor neagr, cu bogia lor proaspt obinut. Numai delegaii Iranului, Venezuelei, Ecuadorului i Indoneziei pstraser respectul pentru tradiiile vestimentare europene n- findu-se

la banchet n costume de sear, cu o impecabil cup" britanic. Supremaia modei europene copiat odinioar cu servilism de neeuropeni intrase n eclips. Sabahattin, dei n afara fruntariilor Arabiei purta veminte occidentale comode, funcionale, care-i permiteau s treac neobservat rmnea n sufletul lui un arab i ca orice bun arab, dorea s imprime cultura si civilizaia arab graie stpnirii petrolului i indirect a aurului i n lumea occidental. Rana deschis n sufletul lui Sabahattin de fiica. Sorayei, l fulger iari. n planurile lui ea ar fi trebuit s joace un rol important. Mritnd-o cu Aii Yusuf Abdulah, unul dintre cei mai bogai i puternici emiri din Peninsula arab, ar fi ptruns n cercul strict al aleilor ntre alei. Dar Soraya i ncurcase toate iele. Datorit prbuirii valutei americane, Kuweitul pierde un milion de dolari pe zi, n raport cu alte monede care i-au pstrat stabilitatea! se auzi, singularizndu-se printre celelalte voci glasul lui Salem Ahmed Nasser, eful delegaiei kuweitiene. Dac

aceast stare de lucruri nu va fi remediat, beneficiile OPEC pe anul n curs vor scdea cu cel puin 10 miliarde de dolari . . . Chiar diac ar scdea cu 10 miliarde de dolari, beneficiile noastre ar rmne totui deasupra nivelului de 100 miliarde de dolari, declar calm reprezentantul saudit, Hayel Mahomed Ghalib. Ceea ce, ntre noi fie vorba constituie o sum deloc neglijabil! Venezuel anul Romulo Perez gsi cu cale s intervin: Nu este cazul s pctuim printrun pesimism exagerat, dar nici s ne lsm mbtai cu ap de trandafiri. Cderea dolarului constituie un fenomen ireversibil. Indiferent de majorarea lent sau rapid a preului petrolului, trebuie s adoptm formula panelului celor unsprezece monede strine, care s nlocuiasc dolarul n tranzaciile noastre cu statele consumatoare de petrol. n discuiile purtate pn n prezent s-a propus ca panerul s cuprind dolari australieni i canadieni, franci elveieni i francezi, mrci vestger- mane, yeni, guldeni danezi, coroane

suedeze i lire sterline. Calculele ar fi deosebit de complicate, replic arabul saudit. Complicate sau nu, procedeul trebuie folosit, strui venezuelanul. Numai aa putem evita consecinele catastrofale pentru noi ale variaiilor devizei americane. M silii s v atrag atenia, Mr. Ghalib c formula panerului a fost propus de nou state: Algeria, Ecuador, Gabon, Indonezia, Irak, Libya, Nigeria, Qatar, precum i de ara mea. Arabia Saudit nu este de acord cu acest expedient -lipsit de realism . . . Arabia Saudit ncearc s impun un imobilism care ne lezeaz grav interesele, rosti tios Aii Medjid Barkati, delegatul Algeriei. La Libreville n 1 975 s-a lansat ideea folosirii drepturilor de tiraj special n locul dolarului. S-a pretins atunci c veniturile statelor membre ale OPEC ar scdea n trei ani cu peste 20 miliarde dolari. . . Cert este c actuala situaie nu mai poate fi tolerat. Barilul de petrol cost astzi 14,70 dolari. Dolari devalorizai, a cror

putere de cumprare a sczut cu aproape 400o/0 fa de dolarii din 1973 .. . Exagerai, Mr. Barkati! replic Hayel Mahomed Ghalib. Dolarul este suferind, dar restabilirea lui rmne oricrrd posibil. . . Arabia Saudit consider c preul actual al barilului poate fi ngheat pn la nceputul anului viitor. Atunci ne vom ntruni din nou i vom hotr dac este sau nu cazul s majorm masiv preul petrolului. . . Algerianul refuz s ced eze De ce s hotrm la anul o majorare masiv, mai greu resimit de statele consumatoare de petrol i s nu ridicm nc de acum preul barilului cu nc 10 sau 150/ q? Iat o idee rezonabil! l susinu Hafiz el Kadir, reprezentantul Libyei. Am recupera n acest caz peste 2 miliarde de dolari. Nu cred c este nelept s provocm occidentul i statele n curs de dezvoltare, printr-o nou majorare a preului petrolului, care ar risca s provoace o criz economic mondial, cu consecine grave n primul rnd pentru noi, i

meninu Ghalib puncul de vedere adoptat nc de la nceputul conferinei. Delegatul algerian ridic mnios tonul: Poziia regatului Wahabit este incompatibil cu statutul OPEC, nsrcinat s apere interesele membrilor si. In ceea ce m privete voi aciona consecvent pentru majorarea n continuare a preului petrolului. Snt convins c n aceast chestiune m bucur de un consens aproape general. . . Minoritatea, Mr. Ghalib, nu poate dicta voina ei majoritii. . . Ghalib ridic braele ntr-un gest de total indiferen: Sntei liberi s luai ce msuri vei crede de cuviin. Arabia Saudit nu i va schimba hotrrea. Vom continua s vindem barilul cu 14.70 dolari. Sabotai interesele membrilor OPEC!
Lipsa dumneavoastr de politee nu m surprinde. . . Domnilor, domnilor, s nu . ne pierdem calmul! interveni reprezentantul Kuweitului. A propune o soluie de mijloc . . .

Sabahattin asculta ciocnirile verbale dintre delegai, cu o atenie diminuat de propriile lui preocupri. Cnd i invitase la banchet, avusese de gnd s i atribuie un rol mai activ n rezolvarea problemelor interesante i pentru el n cel mai nalt grad. Dar neghiobia Sorayei ncepuse -1 obsedeze. Cum se va justifica fa de emirul Yusuf Abdulah, viitorului su ginere? Era de presupus c fiica lui i pierduse virginitatea. Sabahattin cunotea concepiile tinerei generaii. Fetele erau avide s cunoasc dragostea, mai nainte chiar de a deveni nubile. Cltin mnios din cap. Lumea se rostogolea pe o pant foarte nclinat, fr a ti ce i se va ntmpla la capt. Dac nu vor i luate msuri aspre, imediate, societatea de mine va fi pus n faa unor perspective foarte sumbre. Principiile severe ale moralei arabe erau singurele capabile s readuc tineretul pe fgaul cel bun . . . Dar numai dac ar fi aplicate strict, fr menajamente, oricare ar fi consecinele ... Pari ngndurat, Staz Sabahattin! Teau suprat discuiile tari purtate de unii dintre oaspeii dumitale?

Glasul blajin, calm, al prinului Abdul Rahman, i mngie auzul dup violenele de limbaj att de dizonante ale delegailor Algeriei i Libyei. Este adevrat, Jelalat el Emir, excesele lor verbale contravin tradiionalei politee arabe. Dar nu aceasta este esenialul. Unii oameni i nchipuie c vor obine tot ce vor, dac bat cu pumnul n mas. Pn la urm nvinge raiunea, Staz Sabahattin. Dac n-am avea aceast ncredere, am renuna s mai continum lupta . . . Am impresia c nu m ascultai, Staz Sabahattin . . . V cer iertare, el Emir! M frmnt ns o mistuitoare amrciune, ca s nu folosesc un termen mai dur, spre a v zugrvi starea mea sufleteasc. mi permitei s v cer o pova? nelepciunea dumneavoastr, el Emir, mi va lumina poate i mie mintea ngdun- du-mi s iau hotrrile cele mai potrivite . . .

Experiena virstei privilegiu pe care-1 obii vrnd nevrind odat cu trecerea anilor poate folosi

uneori i celor tineri. Te ascult, Staz Sabahattin . .. Financiarul i destnui la nceput pe ocolite apoi cu total sinceritate escapada fiicei sale, fr a ncerca s-i atenueze vina. tia c mai de vreme sau mai trziu, totul va iei la suprafa. Nu era pentru ntia oar c prefera s joace cu crile pe mas. Destinuirile lui Humaidah nu-1 mirar pe prinul Ab dul Rahman. Fiica dumneavoastr, Staz Sabahattin, este o biat victim a unor concepii de via occidentale, strine de morala noastr. O plng din adncul inimii. Dar asta nu nseamn c i este ngduit s-i ieri nesocotina. Dac lai ntr-un co cu portocale sntoase, o portocal stricat, este sigur c aceasta le va mbolnvi i pe cele bune. Atunci ce-mi rmne de fcut, el Emir? Citeti jurnalele, Staz Sabahattin? Le citesc, el Emir . Rubricile economice i politice. De celelalte nu prea am timp .. . Pcat. Ai fi gsit soluia, cluzindu-te dup un caz ntmplat la noi, n Arabia.

Principesa Misha, nepoata emirului Mahomed Bin Abdul Aziz i-a nclcat obligaiile ' morale fugind cu un student, Musleh al Shaer, de o condiie social inferioar ei. Fapta principesei Misha era i mat grav dect a fiicei dumitale cci avea statut de femeie cstorit. Era mritat cu un emir cu obrie regal, deopotriv cu a ei, dar csnicia se destrmase repede. Principesa i iubitul ei au fost prini, pe cnd ncercau s prseasc clandestin Arabia, folosindu-se de un avion strin. Au fost judecai i condamnai. Ea a czut sub gloanele unui pluton de execuie, n prezena studentului, apoi lui i s-a tiat capul ntr-o pia public din Jiddah. Ziarele occidentale, setoase de senzaional, au publicat articole glgioase, condamnnd moravurile noastre. Ambasada Arabiei Sau- dite din Londra a fost atunci autorizat s publice o declaraie oficial: ,,Arabii vinovai au suferit pedeapsa capital, n baza sentinei unui tribunal Islamic. Pentru crima de adulter se aplic pedeapsa cu moartea".

Humaidah cltin din cap cu amrciune: neleg, el Emir, neleg . . . Pedepsele noastre par aspre occidentalilor, Staz Humaidah. Sint att de orbi nct nu-i dau seama c ngduina lor, n faa valului crescnd de nelegiuiri, nu este dect un simptom de slbiciune, a unei lumi btrne, incapabile s se mai apere, o laitate ascuns sub masca unei aa zise umaniti. . . Apoi trecu la alt ordine de idei, ca i cnd nesocotina Sorayei i consecinele ei n-ar fi meritat o discuie mai ampl: Ce prere ai, Staz Sabahattin, de ideile algerolibienilor? Snt consternat de lipsa lor de previziune. Nu-i dau seama c majornd maiv- preul petrolului vor provoca o criz acut n economia occidental, falimentul ei lovindu-ne implicit l pe noi. La ce ne vor mai servi miliardele de dolari hrtie, sau orice alt valut, dac nu vom mai gsi nimic de cumprat? Dac clientul piere, piere i furnizorul. Membrii OPECului nu neleg acest adevr elementar . . . Astzi asistm la un fenomen i mai complex, Staz

Sabahattin. Lumea occidental strangulat de preteniile noastre cresende, caut cu febrilitate noi surse de petrol. i a nceput s le gseasc. n Alaska, n Mexic, n Marea Nordului, n zona continental a coastelor estice ale Statelor Unite ... Rezultatul se vede. O producie sporit de petrol, susceptibil s creeze un surplus n stare s compromit fragilul echilibru actual dintre cerere i ofert. Gnd oferta va depi cererea, poziia noastr de productori monopoliti de petrol, nu numai c va fi zdruncinat, dar ne va'pune n faa unor probleme insolubile . . . Humaidah asculta cu aparent interes expunerea b- trnului emir, care fr s lanseze teorii absolut noi, vdea cunotine surprinztoare n domeniul economiei petrolului. Beduinii din deerturile Arabiei se adaptaser uor condiiilor din jungla lumii afacerilor occidentale. Sabahattin, cucerit treptat de cazuistica emirului, aproape c uitase trista .aventur a Sorayei. mi pare ru, Jelalat el Emir, dar

prerea mea nu coincide n totul cu a dumneavoastr. Dei accept realitatea apariiei unui surplus de petrol pe piaa mondial, socotesc trector acest fenomen. Omenirea va avea nevoie de cantiti sporite de combustibil. Atta vreme ct nu va reui s gseasc izvorul unei energii ieftine, ndestultoare, lumea occidental va rmne la cheremul nostru. i de acest avantaj trebuie s profitm din plin astzi tind sintem stpni pe situaie. Prinul cltin din cap cu ndoial. Dumneavoastr tinerii, Staz Sabahattin, sntei prea impetuoi. Se spune c moderaia este apanajul btrnilor. Eu o socotesc o virtute pe care toi oamenii cumini ar trebui s-o practice... Ei, dar s^a fcut trziu, adug dup ce i consult ceasul de buzunar, un Piaget" din platin lucrat .manual. Vrsta venerabil nu 1-a ferit de pcatul deertciunii, reflect Humaidah cu ngduina condescendent a tinerilor fa de slbiciunile unor btrni simpatici.

 Trebuie s m culc devreme, explic prinul. Mine de diminea plec la Roma, unde am s rmn o zi sau dou, iar de acolo mi iau zborul spre Statele Unite. Btrnul sczu glasul spre a fi auzit numai de Humaidah. Snt pe punctul de a face investiii serioase n Arizona i n California. Te sftuiesc s m imii. i dau povaa asta fiindc in la dumneata... Acum cteva luni mi spuneai c cele mai sigure investiii se pot face n Anglia i n Frana, el Emir... De atunci opiunile mele s-au schimbat, Staz Sabahattin. Europa n u mai prezint siguran. Tergiversrile marilor puteri n domeniul dezarmrii, Angola, Zairul, Cornul Africei, Iranul, snt tot attea elemente, care m ndrituiesc s ajung la o concluzie, pentru mine axiomatic. Al treilea rzboi mondial a nceput n Shaba. tiu, ai s-mi spui c nu fac dett s repet teoria formulat de preedintele Leopold Senghor. Te asigur c am gndit-o naintea lui, dar nu am lansat-o n public. .. Staz Sabahattin, preferinele mele sentimentale snt

orientate tot ctre Anglia. Nu uit c mi-am fcut studiile la Oxford. Dar raiunea m ndeamn s pun surdin glasului inimii. .Deci, imitm! Investete grosul capitalurilor n Lumea Nou . . . A zice c Lumea Nou este astzi Lumea Arab renscut, el Emir. Americanii i ruii au mbtrnit nainte de vreme. Emirul Abdul Rahman, l salut ducnd mna la inim, la gur i la frunte. Te las cu bine, Staz Sabahattin! Sper s ne revedem n Statele Unite .. . Eventual parteneri, el Emir ... De ce nu?. Am mai ncheiat mpreun afaceri reciproc profitabila. Ai vreo idee nou? Am s v-o comunic de ndat ce se va cristaliza . . . Perfect. ncepnd de sptmn viitoare m gseti la SanFranciseo: Hotel Intercontinental. Eventual am ,s v vizitez, el Emir. Te atept oricnd cu plcere. Noapte bun, Staz Sabahattin! Plecare prinului Abdul Rahman, ddu semnalul dispersrii oaspeilor. Banchetul se ncheie ntr-o atmosfer

att de ncrcat, nct ruin digestia celor mai muli convivi. i pentru Humaidah rezultatele agapei nu fuseser cele scontate. Poate c ocul provocat de ticloia Sorayei l descumpnise, mpiediendu-1 s se ocupe n linite i cu toat seriozitatea de afacerile lui. Acum ns i reotigase calmul. Cnd se afla ntr-o situaie limit tia - s se stpneasc, s-i refac echilibrul luntric. La fiica lui se mai gndea aa cum te gndeti la un disprut. Cci pentru el Soraya nu se mai afla printre cei vu .. .

Barry Shannon, nc amorit de somn, ncearc s-i aduc aminte cum de ajunsese n aceast camer tipic de bordel de lux, n compania fetei cu piele trandafirie, care dormea ghemuit cu spatele spre el. Reui s recapituleze evenimentele din seara trecut pn cnd fcuse rmag c va goli din cte o sorbitur, trei sticle de ampanie la rnd. Unde se ntmplase asta? La ,,Aca- pulco"? La Crazy Horse?" La Sandy's"? La Copa- cabana!" ... Petrecuse regete

n compania lui Selim Humaidah, a ctorva. prieteni ai lui, arabi i europeni, toi tineri, la care se adugase un stol de balerine, stelue de film, studente sau pur i simplu hetaire de lux. Dar cum nimerise aici n-ar fi putut s spun. Vag scrbit, Shannon cobor din pat i trecu n camera de baie. Se examin n oglind i constat c barba i crescuse, umbrindu-i obrajii. Pe o poli de cristal se aflau instrumente de ras foarte curate. Shannon i zise totui c e mai cuminte s- se rad cu aparatul su la Intercontinental. Era un fanatic al igienei, fiindc l nspimntau bolile. Doar pericolul contaminrilor venerice l nfrunta fr s se poat abine. Pn acum suferise cteva mici accidente, rezolvate din fericire expeditiv de medici: experi. Se spl contiincios i se napoie n dormitor. i adun vemintele risipite peste tot i se mbrac la repezeal, mai cu seam .c ceasul lui de mn indica ora 9. ntlnirea cu Sabahattin Humaidah nu ngduia ntrziere. nainte de a pleca, scoase din

portofel cteva bancnote mari dolari n hrtii de cte o sut i le ls la vedere pe noptier. Arunc o ultim privire asupra fetei adormite i prsi ncperea. Cnd se vzu n strad, trase n piept aerul curat. Nu ncerc s rein adresa casei. Episodul din noaptea aceasta i se va terge din minte aa cum se terseser alte sute de episoade asemntoare. Remarc doar c se afla pe un mare bulevard, cu imobile rezideniale, cu pietoni corect mbrcai, cu automobile luxoase oprite de-a lungul trotuarului. Razele soarelui se cerneau printre frunzele jucue ale copacilor, aternnd pe asfalt pete mictoare de lumin i de umbr. Cntece de psrele se ngnau cu zgomotele relativ modeste ale strzii. O femeie tnr, foarte cochet, care lsa n urm un suav parfum, Chanel 5", trecu pe lng Shannon. Ispitit de muchiulatura lui atletic, schi un zmbet. Americanul strnit, se uit dup ea, dar n ultimul moment ntoarse capul. n dimineaa aceasta ncheiase capitolul femei", cci peste patruzeci de minute n compania lui Humaidah va deschide

capitolul afaceri". Un taxi l duse la Intercontinental. Ajuns n apartamentul su fcu un du, se rase la repezeal, apoi mbrc un costum sobru, aa cum obinuiesc oamenii de afaceri. La zece precis, zbrni telefonul: Mr. Humaidah v ateapt n apartamentul su, Mr. Shannon, l anun Husein Arvani, primul secretar al financi arului. Barry se deprinsese a-i struni emoiile, astfel nct se afieze n orice mprejurare o masc imposibil, flegmatic, un calm uor ironic exasperant pentru inter- locuitorii impulsivi, colerici. Acum avea s joace totul pe o carte. Dac rezultatele vor corespunde ateptrilor, va obine riu numai o poziie dominant n lumea bancar american, dar v,a plti i nite polie grele dumanilor care i tiaser aripile tocmai cnd ncepuse s se discute la Washington cu toat seriozitatea, candidatura sa la Secretariatul Trezoreriei Statelor Unite. Cte lovituri, cte umiline ndurase". Toi se coalizaser mpotriva lui. Pn i prietenii i se nstrinaser. Ultima vexaiune, meschin dar cu att mai usturtoare
(

 ridicarea paaportului diplomatic care i se acordase n calitatea sa de consilier al Preedintelui i rnise profund orgoliul. Nu abandonase ns nici o clip sperana c se va redresa. Arabii i oferiser ansa de a-i lua din nou zborul. Sabahattin Humaidah jucase pentru el rolul providenei. ncreztor n competena, ingeniozitatea, talentul, i mai ales machiavelismul lui Shannon, grefate toate pe un temperament deosebit de combativ, care refuza s accepte nfrngerea, arabul i dduse prilejul de a arta ,ce poate. El, Barry, tia c Humaidah l folosea drept instrument, dar accepta rolul fiindc era rspltit cu generozitate. Nu avea de gnd s rmn la infinit n aceast situaie subaltern. De ndat ce-i vor crete iari aripile, se va lansa din nou n afaceri pe cont propriu. Dar pn atunci era silit s-i road zbala. nainte de a se nfia lui Humaidah bu un pahar cu whisky, pentru a-i biciui organismul. Alcoolul n mici cantiti, l stimula, clindu-i nervii, ascuindu-i inteligena,

zgndrindu-i imaginaia. Financiarul arab, asistat doar de Selim, l primi n salonul apartamentului imperial, transformat pentru circumstan n cabinet de lucru. Dup indispensabilele formule de politee oare nsoir strngerile de mn, l pofti s ia loc: Acum sntem n sf rit ntre noi, Mr. Shannon. n prezena fiului meu poi vorbi deschis. Pe masa cu rotile de colo. ai buturile, lng dumneata igrile de foi i igaretele. Dezagrementul de a te servi singur este precumpnit de avantajul de a nu fi auzit de urechi indiscrete. Descarc-i sacul! n ce stadiu te afli? n scrisorile pe care mi le-ai trimis pn acum mi-ai dat numai informaii trunchiate. Shannon alese tacticos o igare de foi, o decapit cu o ghilotin minuscul de argint i i-o aprinse cu chibritul. Bravo! exclam apreciativ Selim. Eti un rafinat, Mr. Shannon. O igare de foi de o calitate superioar, nu se aprinde cu bricheta ca la flacra unei luminri, iar n lips de aa ceva i pentru-

asta ne cerem scuze se folosesc chibriturile. Humaidah i spuse cu tristee c intervenia fiului su i caracteriza superficialitatea. Se abinu ns a-i manifesta nemulumirea, pentru a nu1 inhiba. Prima faz a aciunii noastre faza de pregtire strict secret sa ncheiat cu un remarcabil succes., declar Barry Shannon, bucurnduse de satisfacia p^ cre o citi pe chipul lui Humaidah. Pot s v informez c 20y 0 din aciunile lui Bank of America and South Asia" au trecut n minile noastre, prin cumprri executate n tain, fr ca Ronald Chandler i oamenii lui s fi aflat ceva. Humaidah se izbi cu palma peste genunchi exteriorizndu-i satisfacia, gest lipsit de elegana care-i amintea originea umil. Nici Securities and Exchange Comission n-a prins de veste? N-a prins pentru c am avut grij s ^achiziionez aciunile exact aa cum v-am explicat, n cursul discuiilor noastre preliminare, 5% pe numele emirului Aii Yusuf Abdulah

i cte 5% pe numele lui Mohamed Al- kaf, Syed Awad al Essay i Abdul Obaid, oamenii dumneavoastr de paie. De ce le -ai cumprat fracionate? ntreb Selim cu naivitate. Humaidah nchise ochii i i strnse buzele -ca i cnd ar fi primit o lovitur n moalele' capului. Imbecilitatea fiului su prea s fi atins proporii patologice. i-am mai explicat, Selim, i spuse cu durere n elas. Dac toate aciunile ar fi fost achiziionate de un singur cumprtor, acesta ar fi avut obligaia s-i declare n mod public stocul cumprat. Legea impune oricrei persoane fizice sau juridice s informeze autori- ttile si publicul dac i-a procurat mai mult de 5% din pciunile unei societi. Fiind fractionate n patru nar- chete de cte 5% pe numele a patru persoane, obligativitatea publicitii cade. Am neles, tat, rosti Selim bucuros c printele su se artase att de dornic s-1 lmureasc. Dac operaia ar fi ajuns la cunotina lui Chandler i a

comitetului .directorial, adug Sabahattin, acetia i-ar fi luat msuri de aprare, ntrziind sau eventual zdrnicind ncercarea noastr de a acapara Banca. Exact! ntri Shannon. Acum dup ce am achiziionat pe sub mn 20% din aciuni, putem declana la lumina zilei aciunea de nghiire a Bncii. Flcile crocodilului personificat de grupul Humaidah se vor deschide larg i vor hpi sacul cu miliarde ale grupului Chandler i compania. Sabahattin cltin din cap n semn de ncuviinare: Ai lucrat bine, Mr. Shannon. Mulumesc, Mr. Humaidah. Vrei s mai pui o ntrebare Selim? zise btrnul financiar. Da, tat. Mai am o nedumerire. Cu 20% din aciuni este oare posibil s obii controlul asupra unei Bnci care poate arunca n btlie celelalte 80% din aciuni spre a nfrnge ofensiva noastr? ntrebarea ta nu este lipsit de sens, Selim. In mod practic, ntr-o asemenea btlie, un pachet de 20% din aciuni reprezint o

avangard invicibil, cu att mai mult cu ct marii acionari ai Bncii nu dispun nici ei de mai mult de 20 30% din aciuni, restul fiind n posesia micilor deintori, care constituie o mas fluctuant uor de manevrat. Poziia lui Chandler este destul de ubred. Marii acionari nu se arat niciodat unanimi n a sprijini comitetul directorial n exerciiu. Friciuni, rivaliti, interese meschine, mpiedic creea- rea unui front unic. Ct privete micii acionari, avem la dispozie o arm formidabil, denumit merger care ne permite s le achiziionm aciunile oferind un pre superior cotrii lor n 'Burs. Am s-i explic mai trziu tehnica operaiei. Acum nu ne mai rmne dect s fixm ora H. Ora declanrii marii btlii. n aceast faz cu ct elementul surpriz este mai mare, cu att cresc i ansele noastre de reuit, zise financiarul arab. Dac-1 prindem pe Chandler nepregtit, victoria noastr este asigurat, spuse Shannon. Dar cu o rezerv, Mr. Humaidah.

Care, Mr. Shannon? Oamenii dumneavoastr amestecai n aceast afacere s aib gura pecetluit. Altfel dm totul peste cap. Securities and Exchange Comission abia ar atepta s-i vre nasul n treburile noastre. Cci noi, trebuie s-o recunoatem, am eludat cu bun tiin legile Statelor Unite. Rspund de oamenii mei, Mr. Shannon. Am tiut ntotdeauna s-i in n strun. Dac ar ncerca s joace n ham, i-as zdrobi. " Barry nelese c ameninarea l viza, destul de strveziu i pe el. Dac va clca vreodat strmb, nu va putea spune c nu a fost prevenit. Rse cu fals voie bun i ddu un rspuns farnic, de parc vorbele interlocutorului nici nu ,1-ar fi atins. In cazul acesta, Mr. Humaidah, putem considera obinerea controlului asupra lui Bank of America and South Asia" ca i ndeplinit. . .
t

Pentru Edith Jones aerul parizian

era ncrcat cu electricitate afrodisiac. Toate contribuiau s o menin ntr-o stare de excitaie obsedant. i revistele cu ilustraii erotice expuse la vedere n chiocurile de ziare i afiele cinematografelor cu spectacole porno" i magazinele cu produse sexy" i tinerii cu blue jeans lipii de corp i prostituatele care-i etalau turpitudinea prin colurile strzilor i drele de parfum lsate de femeile cochete i senzuale i obiectele de toalet intim, slipuri brusiere, furouri, toate de dantel strvezie i feluritele mrci de prezervative popularizate prin farmacii i filmele cu situaii echivoce de la emisiunile de televiziune n culori. . . O ispiteau enorm filmele porno" dar nu ndrznea s-i cear lui Lester s o conduc la asemenea spectacole. Un rest de puritanism, de decen, de ruine, pstrate n subcontient din anii copilriei dominai de prezena maic-si, o americanc virtuoas, pudibond, aspr nn numai cu membrii familiei ci si cu ea nsi, o mpiedecau s dea fru liber impulsurilor luntrice tot mai tulburtoare, mai imperioase.

Spectacolele de film porno" o atrgeau irezistibil. Imaginaia ei lua c e foc. Era convins c la unul din acele cinematografe dubioase pe care le remarcase pe o strdu adiacent fa de Champs Elysees, va gsi rspunsul la angoasele ei. Era ntr-o dup amiaz cu soare mult, care fcea ca oraul s par mai frumos, mai ncnttor. Se delectaser cu un prnz copios la rotiseria hotelului Intercontinental", i se plimbau prin Place de la Concorde, spre ai regla digestia ntr-un chip ct mai agreabil. Lester ncerca s-i ascund un neast-mpr pe care Edith l observase nc de la restaurant. l cunotea prea bine spre a nu-i da seama c el dorea s-i cear ceva, dar c nu ndrznea s nceap, spre a nu o indispune. Intr-un trziu, Lester nu se mai putu reine: Edith, a vrea s-i spun ceva. Dar s nu te superi . . . Ea nelese c trebuie s fie mai ngduitoare, dac voia s obin la rndul ei concesii. D-i drumul! Am s vd dac e

cazul s m supr sau nu . . . Tonul ei mai blnd ca deobicei, i ddu curaj: M-am gndit s nchiriem i noi o main . . . Din metro nu poi vedea Parisul. . . Pe Edith o ncoli friba. Maic-sa i sdise n suflet spiritul de economie, aversiunea fa de cheltuielile nesbuite. Poate fiindc soul-ei, tatl lui Edith, fusese o mn spart. S nu coste prea mult, Lester . . . Faptul c nu-<l refuzase din primul moment, l fcu s-i reia valabil teza: Am nchiria cea mai mic i mai ieftin main. Am vzut cteva agenii. A alege una cu cele mai avantajoase condiii. . . Pe Edith o fulger un gnd ascuns. Sper c n-ai s m nvii s te nsoesc n investigaiile tale. Prefer s m uit singur pe la vitrine . . . Desigur, comoara mea, se grbi Lester s rspund. Poate i cumperi ceva. O blan, o fust, material pentru o rochie . . . Sau o peruc ... De mult i-ai dorit o

peruc blond; ai semna cu Marylin Monroe . . . Bine, du-te, rosti ngduitoare.

7 7 s__'

Unde ne ntlnim dup ce termin? Cf timp i trebuie? Eh,o or dou . . . Lester se temuse c Edith i va rtp*#a timpul pierdut. Dar ea i surise indulgent. Fie! Acum e ora patru. Ne revedem la 6 n holul hotelului! S zicem la 7 . . . S-ar putea s nu gsesc prea repede ceea ce caut... Atunci rmne la 7! Faa lui Lester se lumin. Pisiciua mea, am s fac rost* de cea mai frumoas main, la preul cel mai sczut posibil. Ii fcu voios semn cu mna i plec aproape n fug spre Rue Royale, temandu-se c va fi chemat napoi Dup ce Lester se pierdu n mulime, Edith rmase cteva clipe locului chinuit de ezitri. In sufletul ei se ddea o mare lupt cu ispita. Privi napoi spre Rue de Rivoli 9 apoi i ndrept privirile spre Champs Elvsees, A doua s au a treia

strad la dreapta, nainte de Arcul de Triumf", i zise. mpins de o for inexorabil porni cu pas grbit spre Champs Elysees. . . Un sfert de or mai trziu, se vzu n faa mult rvnitelor cinematografe ,porno", de pe strdua adiacent .. . Trecu n sus i n jos prin faa slilor de spectacol, fr a ndrzni s intre. nvinse ultimele ezitri. Evitnd s se uite n dreapta sau n stnga, ptrunse intrun vestibul ngust, ntunecat. Pe zidul erau lipite afie variate colorate fr nici un fel de poze pe care scria laconic; Erotissimo^. Sugrumat de emoie, se opri n faa ghieului i abia izbuti s biguie pe franuzete, cu un execrabil accent american. Un bilet, v rog! Un tnr grsuliu, eu privirea tern, plictisit, replic indiferent: Optsprezece franci, Madame. Edith i scormoni geanta, plti, lu biletul i se ndrept jenat spre controlor. Acesta reinu contramarca i deschise o ue capitonat, lsnd s

se vad un coridor strimt, mbrcat n catifea fanat, albastr, la captul cruia o scar n spiral cobora spre subsol. n ochii controlorului, un brbat de vreo patruzeci i ceva de ani, chel, burtos, transpirat, Edith crezu c desluete o scn- teie de amuzament. Roie n obraji, trecu prin faa individului chel, strbtu coridorul i se angaj pe scar n jos. Mirosea a aer nchis, impregnat cu spray de brad. Inima i btea att de tare, nct avea impresia c i-o aude zbtnduse n coul pieptului. Ajuns la subsol, mpinse alt u cu canaturi de asemenea capitonate i ptrunse ntro sala de proporii reduse, cufundat n semintuneric, cu circa douzeci de rnduri de scaune dispuse de-o parte i de alta a unui culoar acoperit cu un covor gros, spre a amortiza zgomotul pailor. Un ecran uria. pentru dimensiunile ncperii, * acoperea ntreg peretele din fund. Filmul n plin desfurare, o fcu pe Edith s rmn nemicat. Suferi n clipa aceea un oc mai puternic dect atunci, n cimitirul de automobile, cnd tinerii ei elevi o umiliser att de

cumplit. Un brbat gol, ntre dou vnste, nu prea atractiv, fcea dragoste cu o femeie oarecum trecut, dar cu forme nc frumoase, de asemenea goal. Edith observ cteva capete care se ntorceau spre ea. Stai jos! Stai jos!" ... Glasurile erau guturale, irit ate. Confuz, se ls s cad pe un scaun liber. Actul amorului amplificat la dimensiuni gigantice i pierdea ' orice farmec, devenind obscen, animalic. Spectacolul acuplrii continua s se desfoare fr a-i scuti pe spectatori de nici un amnunt fiziol ogic. Edith fu ispitit s se ridice i s plece, dar i fu ruine s se mite, spre a nu atrage iari atenia asupra ei. Cnd privirile i se mai obinuir cu semintunericul, observ c n sal, n afara cltorva brbai de diferite vrste, nu se mai afla dect o singur femeie, foarte gras, nsoit probabil de soul ei. Vorbeau din cnd n cnd optit, ntr-o limb strin, greu de identificat. Edith i fgdui s se retrag nainte de terminarea filmului. N-ar fi suportat s fie vzut la lumin do

ceilali spectatori. n stnga ei remarc o siluet. Un tnr cu plete, subirel, subirel, aproape, adolescent. T- nrull se frmnta fr s-i gseasc astmprul. La un moment dat, o atinse pe Edith cu cotul, ca din ntmplare. Ea se infior de team i n acelai timp de plcere. O plcere pervers, nefireasc. Tnrul o privea din cnd n cnd pe furi. Caut desigur aventur", i zise Edith excitat. Poate c o alesese pe ea. Era dispus s-i accepte avansurile. Le atepta cu o fervoare dureroas. Tnrul se uit n jur spre a se asigura c nu se afla nimeni n apropiere. Scaunele laterale erau goale. Deodat se petrecu un fapt care provoc lui Edith un oc i mai puternic dect primul. Tnrul i deschise cu gesturi furie fermoarul de la pantaloni i cu gesturi ncete ncepu s se masturbeze, n timp ce privirie-i cutau pline de imploare spre Edith. Acesta se ridic aproape fr voie de pe scaun i fugi spre ea. Sala prea s o nbue, s o trag napoi cu brae

nevzute. Abia cnd se trezi pe scar ncetini pasul. Se sili s strbat fr graba holul cinematografului. Controlorul chel o fixa cu un fel de curiozitate insulttoare. Tnrul grsuliu de la ghieu nu-i acord n schimb nici o importan. Privea n gol. Ajuns n strad, Edith coti la dreapta i se grbi s ias n Champs Elysees. Att de tumultoase, de contradictorii, de nenelese, erau simmintele care i se ciocneau n suflet, nct o podidi plnsul. Un tnr o privi cu simpatie i comptimire. Vru s se apropie de ea, dar Edith se grbi s se ndeprteze, amestecndu-se n mulimea de pietoni, spre a i se pierde urma ... Patru personaliti din lumea filmului american i-au gsit moartea ntr-un groaznic accident de circulaie pe Drumul. Soarelui n apropiere de Roma. Un autocamion TIR scpat de sub control, a percutat un Mercedes ce venea din sens invers. In urma coliziunii amndou autovehicule au luat foc. Dintre pasagerii Mercedesului trei au murit pe loc, iar al patrulea i-a

dat sfritul n ambulana care-1 4 Ue a spre spital. Victimele snt George Hawkins, regizorul filmului Aventurile lui Casanova", precum i Diana Rogers, vedet n acela film, actorul Burt Robertson, i productorul ReginalcT Carter. Ancheta a stabilit c oferul autocamionului a decedat la volan n urma unui fulgertor atac de cord". Dup lectura articolului, Jill Winters las consternat ziarul pe mas. Ce nenorocire! exclam. Carter urma s fie productorul filmului meu. nseamn c turnarea va fi amnat la calendele greceti. O podidir lacrimile: Ron, m urmrete ghinionul. Ronald Chandler lu ziarul i citi articolul. < Nu trebuie s te alarmezi, draga mea. Weidenfeld m-a asigurat c filmul se va face orice s-ar ntmpla. International Piotures" este la mna lui i indirect a mea. n lo cul lui Carter va fi desemnat alt productor. Hai, linitete-te, comoara mea! Jill era disperat,, fiindc lacrimile aveau s-i ruineze fardu'l. ncerc s

i le usuce cu batista de dantel. nc dou cocktailuri! porunci Chandler chelnerului. Pentru mi ne, nu! rosti actria. Docil, bancherul anul comanda. Atunci s trecem la restaurant, Jill. S ne nviorm cu o langust i ou un Chateaubriand, ncerc s glumeasc, spre a-i risipi suprarea. Civa brbai de la mesele alturate i priveau cu interes. Lacrimile lui Jill o fceau mai seductoare, mai dezirabil. nsoitorul ei era de invidiat. Lui Chandler nu-i convenea s devin alturi de Jill punctul de mir al ntregului bar. Aici la Grillon" era imposibil s nu-1 cunoasc cineva. Lupta-i luntric dintre plcerea de a se afla n compania actriei i teama de publicitate, continua s-i macine linitea. Hawkins era la ultimele tururi de manivel ale Aventurilor lui Casanova" i urma s nceap tot la Roma Panic pe Via Veneto". Diana Rogers i Burt Ro- bertson aveau ;s joace n acela film.

Chandler se strui s o liniteasc: Dac nu se va mai turna Summer Night Fever", n cel mai ru caz ai s-o nlocuieti pe Diana Rogers n Panic pe Via Veneto". i dac nu se mai face nici filmul sta? Nu se p oate, Jill. n producia lui s-au investit bani muli. Studiourile nu-i permit luxul s-i piard. A murit regizorul? Triasc regizorul! Aceeai situaie si cu actrita. ncerci s m ncurajezi, i surise ea. Ctui de puin. Privesc prin prizma omulu i de afaceri. Snt realist, scumpa mea. Atunci m abandonez n braele i grija ta, iubitule. i voi onora ncrederea, Jill. Monsieur Ronald Chandler este poftit la telefon! se auzi n surdin un glas suav izvort dintr-un difuzor nevzut. Anunul rostit n francez fu repetat Sl 11*1 glez. Bancherul fcu o mutr perplex.

Cum de 11 reperaser ;i aici? M ieri, Jill. M duc s vd cine m caut. Trecu n holul hotelului. Un information clerck l ndrum spre cabina telefonic. Hello, Chandler speaking! rosti bancherul ducnd receptorul la ureche. Era vag ngrijorat. Hello, Chandler! Aici Philip Aylon. Regret c te-am deranjat, dar trebuie s-i fac urgent o comunicare extrem de important. De unde vorbeti, Aylon? De la Intercontinental", Rue de Castigiione. Cunosc hotelul. Vrei s ne vedem dup prnz? Trebuie s ne ntlnim imediat. Discuia noastr nu suport annare. Este o chestiune chiar att de grav? Glasul personajului de la cellalt capt al firului rsun oarecum exasperat: Este mai. g rav dect i-ai nchipui n presupunerile tale cele mai

negre. Vino imediat! Te-a vizita eu, dar m deplasez foarte greu. Bine, sosesc ndat. Perplex, Chandler se n^poie la Jill. Scumpa mea am s te conduc la restaurant. N-ai s te superi dac am s te las puin timp singur. Comand i pentru mine, langust i Chateaubriand, a^ cum am. hotrt. S-a ntmplat ceva ru? l ntreb cu drglenie, artlndu-se preocupat de grijile lui. Chestiuni de afaceri, pentru tine lipsite de importan. Bine, am s te atept. Dar s nu jitrzii! Fr tine am s m simt foarte singur. n maximum douzeci de minute snt napoi. Ronald Chandler nu avea de unde s tie c absena lui se va prelungi, silindu-1 s-i calce fgduiala. Dei ntre Crililon" i Intercontinental" distana era neglijabil, Chandler lu un taxi, care datorit rutei ocolite impus de sensurile unice, l fcu s iroseasc

mai mult timp dect dac ar fi mers pe jos. Philip Aylon l primi stnd n cruciorul lui de invalid. n salon se afl a n afara gazdei un singur personaj, de vreo patruzeci de ani, rocovan, cu fa aspr i gesturi reinute. Cum de m-ai dibuit la Crillon? l ntreb Chandler pe amfitrion n vreme ce-i strngea mna. Am telefonat la New York i mi sa spus c ai ple cat la Paris. Numai Preston tia c mi-am retinut camer la Crillon. Cu el am i vorbit. La nceput s-a scuzat, spu- nndu-mi c nu tie unde te-(a putea gsi. Dar cnd iam explicat c este o chestiune de via i de moarte, mi-a furnizat informaia cerut.' Chandler l privi nedumerit: ncepi s m pui pe gnduri! Vei avea n curnd toate motivele s-i storci creierul n icutarea unor soluii miraculoase ... i pre~ zint pe Mr. Josiah Lilienthal din' Serviciul Secret al Israelului, care dorete s te pun n curent cu o

chestiune care te privete direct. Mr. Lilienthal, avei cuvin tul! Cu glas molcom, msurat, israelianul ncepu cu o ntrebare: l cunoatei pe bancherul Barry Shannon? Da. Relaii profesionale. Dei nam fcut niciodat afaceri mpreun. Aflai c Mr. Shannon, n calitate de mputernicit al unui grup de arabi n frunte cu Sabahattin Humaidah, vrea .s pun mna pe Banca dumneavoastr. Ridicol! replic Chandler nencreztor. Dup ce vei afla amnunte, v vei schimba prerea. Ageni ai notri infiltrai n Wall Street au intrat n posesia unor indicii care ne ndrituiesc s credem c se pune la cale o lovitur distrugtoare mpotriva dumneavoastr. i dezvlui n cteva cuvinte manevrele subterane* ale lui Shannon^ culminnd cu achiziionarea tainic a pachetelor de aciuni i cu iminentul merger pus la cale. n timpul

expunerii sobre, dar ntemeiate pe date precise, pe .Chandler l podidise transpiraia. Dar oamenii tia snt nebuni! exclam, dup ce Lilienthal ncheie raportul. Nebuni? Implacabili, vrei s spui! rosti Aylon cu amar ironie. Chandler i mpreun minile: V mulumesc, Mr. Lilienthal, pentru c m-ai prevenit n ceasul al unsprezecelea. Ii mulumesc i dumitale, Aylon. Nu-mi mulumi, Chandler. Era de datoria mea s te pun n g,ard. Nu vreau ca grupul dumitale s cad n mna arabilor. Va trebui s-mi iau msuri de aprare . .. Gt mai grabnice, prietene* Mobilizeaz-i capitalurile! Ia legtura cu marii acionari ai Bnicii! Pre- gtete-te pentru btlia care nu va ntrzia! In ceea ce m privete, am s te sprijin cu toate forele. i mulumesc, Aylon. Nu uita, Chandler. Humaidah dispune de capitaluri, practic, inepuizabile.

Ronald ncepu s umble agitat prin odaie. Cu privirile plecate, frmntndu-i minile, i rumega gndurile. Nu crezi c ar fi cazul s-1 chem i pe Preston, aici, la Paris? S punem mpreun la cale un plan de lupt ... Presupun c de mine nu mai avei nevoie, spuse Lilienthal. Dac dorii s m contactai, tii unde m putei gsi, Mr. Aylon. n cazul c voi obine noi informaii, vi le voi transmite nentrziat. i lu rmas bun i iei. Chandler se prbui ntr-un fotoliu. De aici pot s cer la telefon New Yorkul? S-1 convoc pe Preston. Aylon porunci prin interfon secretarului s obin legtura cu Bank of America and South Asia". Cteva minute mai trziu glasul lui Preston se auzi n receptor. Ce e cu tine, Ron? Te roade dorul de Banc? Te atept la Paris, Harold. Vii cu primul avion! Tonul jovial al vicepreedintelui Bncii se schimb:

S-a ntmplat ceva? Ai s afli aici! . . nc un lucru, Harold! Anuleaz aprobarea mprumutului acordat lui Weidenfeld. Vom avea n curnd nevoie de toate resursele noastre. Prea trziu, Ron. Chiar azi, la prima or, i-am predat cecul. S-a napoiat n mod expres din Arabia Saudit spre a-1 ncasa. Am executat dispoziia dumitale, Ron. Chandler suspin: Atunci nu mai e nimic de fcut! . . Cnd vii la Paris s-mi aduci listele cu principalii notri acionari, i rezerv o camer la Intercontinental" . Dup ce termin convorbirea telefonic, Chandler se ntoarse spre amfitrion. Abia acum neleg de ce aciunile Bncii mele nregistrau creteri att de accentuate. Era rezultatul cumprrilor efectuate de Shannon . .. Mare sectur l Dup ce se napoie la Hotelul Crillon" i se spuse c era chemat la telefon de New York. Ce bucurii m

mai ateapt?" reflect amrt. Cnd duse receptorul la ureche, auzi vocea jovial a lui Weidenfeld. Am vrut s-i mulumesc, Ron, pentru mprumut. i pentru c tiu s m revanez, i dau i eu o veste bun; Jill, protejata dumitale a obinut, graie interveniei mele, rolul principal n Panic pe Via Veneto". Preia rolul Dianei Rogers. Cum s-ar spune, intr n papucii unei mari vedete. Va avea i un nou regizor, pe Rudolph Zimmerman, un tip cumsecade, care o va pune n plin lumin. Ei, ce zici, nu te bucuri?

Rznd nervos, Patricia Byron se uita crispat cnd la fia de asfalt a autostradei, care se repezea ameitor sub botul rou al automobilului, cnd la copacii ltu- rahrci care se avntau vijelios gata s se striveasc de parbrizul curbat, cnd la acul vitezometrului care oscila ntre 280 i 290 kilometri pe or. Conduci nebunete, Teddy Bear!

Vrei s ne sinucidem? Rsul ei gutural, nfricoat, lstimula s apese tot mai adnc pedala de acceleraie. Vitezometrul nregistra acum 300 Km. pe or, iar acul oscila spre dreapta, ntr-o progresie lent dar continu. Lamborghini^ul Countach" inea ca un proiectil printre automobilele ntl- nite n cale. Vreau s demonstrez c iueala luminii poate s fie depit! exclam Teddy Bear cuprins de o euforie delirant. In loc de benzin folosesc tahioni. Tahioni? Da, nite particule care au realizat n acceleratoare o vitez inimaginabil. n comparaie cu iueala uria a tahionilor, viteza luminii este de zero fa de infinit. Existena demonstrat a tahionilor rstoarn teoria relativitii. Acul vitezometrului atinsese 315 kilometrii pe or, iar cursa lui nu se terminase. Patricia rse glgit: Dac vrei s murim ca Romeo i Julieta, in s-i renprosptez

memoria: sinuciderea lor s-a datorit unei nenelegeri... Dar eu nu am de gnd s murim, Patricia! Vreau s zburm n lun i de acolo n soare! Automobilele - depite rmneau cu atta iueal n urm, nct preau s mearg n sens invers. Farurile puterniice ale Lamborghini-ului zvrleau rachete de lumin orbitoare. Snt fericit, Patricia! A vrea s mbriez autostrada, arborii, noaptea, stelele. Nu m ispitete perspectiva mbriirii unui copac, Teddy Bear. La viteza asta ne-am nfur n jurul lui ca leucoplastul pe mosor. Lamborghini-ul trecu fulgertor pe lng o main a poliiei care i puse sirena n funciune i i se avnt n urmrire. Teddy Bear chiui entuziasmat: Are mai puine anse s ne prind, dect o broasc estoas s ajung din urm un ogar n plin fug. Maina poliiei i pierdu vnatul, dnd dovad de o ruinoas neputin. Au s-i rzbune umilina,

alertnd toate mainile poliiei de pe parcurs. Ei i? A izbutit pn acum muritor de rnd s apuce fulgerul de coad? Patricia l privi oarecum uimit de frenezia lui i spuse n glum: Dac nu te-a fi vzut bnd numai juice de grape- fruit a fi zis c te-ai mbtat. N-ai greit deloc. Snt beat! Beat de fericire! Poate fiindc m aflu lng tine. Snt flatat, Teddy Bear. Dar asta nu nseamn c m nent posibilitatea de a ne ncheia existena terestr ntr-o frntur de secund. Nu este oare preferabil s-i termini viaa ntr-o apoteoz, dect s te chinueti luni de zile nainte de a-i da ultimul suflu pe un pat de spital? Patricia se cutremur: Devii lugubru, Teddy Bear. Ne-am apropiat de limita velocitii Lamborghini- ului meu, rosti Teddy Bear cu regret.

 Mulumesc lui Dumnezeu i constructorului c s-au oprit aici, declar emfatic Patricia, fcndu-i semnul crucii, dup ritul catolic. Chandler Junior nu-i ridic piciorul de pe accelerator. M ntristeaz gndul c vom ajunge la destinaie. A fi vrut ca drumul sta s dureze la infinit... Ce feeric rai de licurici! .Prin fa a ochilor lui, miriade de gze fosforescente descriau un fantastic penaj de pun stropit cu toate culorile curcubeului. Snt luminile Parisului care clipesc n zare, rosti prozaic Patricia. Se uit la ceasul de bord: Nu e dect opt. Vom avea tot timpul s ne schimbm pentru serata Elissei Castellammare. nsoitorul ei se posomori: A fi preferat s nu ne fi tulburat nimeni tete-- tete-ul n noaptea asta. Nu vreau s-o mhnesc lipsind de la petrecerea ei, Destul c i-am refuzat ospitalitatea i am dat prietenilor ei ocazia s m foarfece

... Te temi de rutile lor? Dac m-a fi temut, nu m-a fi instalat la Intercontinental". Nu vrei s-o lai mai ncet? Cred c e preferabil s ne petrecem noaptea la serata Elissei dect pe un pat de spital. Teddy Be ar reduse viteza, fiindc proximitatea capitalei sporise circulaia eomplicnd-o considerabil. Dispoziia lui sufleteasc se schimb brusc. Este inutil s-i cumperi maini grand sport cnd autostrzile snt mpnate cu duminicarzi i nceptor^ nepricepui! exclam iritat. n ziua urmtoare sosirii lor la Paris, Teddy Bear vizitase expoziia automobilului de la Grand Palais" Modelele noi i strniser n asemenea msur entuziasmul, nct cumprase cte un exemplar din fiecare main cu mare capacitate cilindric prezentat publicului n premier. Un Maserati Khamsin" cu 8 cilindri n V,

de 4930 c.c., un Mercedes 450 SLC", deasemenea cu 8 cilindri de 5025 c.c., un BMW M 1" de 3500 c.c care dezvolta o vitez de 262 km/or, un Aston Martin V 8" de 5340 c.c., un Jaguar XIS" de 12 cilindri, 5343 c.c. n sfrit un Lamborghini Countach" care l cucerise mai vrtos dect toate celelalte. Dup ce le pltise, dduse porunc s-1 fie livrate la Intercontinental". Apoi uitase de ele fiindc viaa parizian, att de bien remplie pentru strinii cu multe parale, l prinsese n vrtejul ei. n compania Patriciei cutreerase casele de haute couture Dior, Nina Rieci, Saint Laurent, Cardin, Courreges, Chlae, cci ea dorea s-i completeze garderoba cu ultimele creaii ale modei pariziene, se lansaser ntr-un lung turneu prin restaurantele, barurile, dancingurile cu mare vog. fcuser pariuri masive la Longchamp i Auteuil i pierduser muli bani prin cazinourile i tripourile de pe Rive Droite. Prezena Patriciei l mbta ca un vin tare. Uitase i de antrenamentele pentru foarte

apropiata- curs de la Le Mans. ntr-o diminea, ieind din hotel, gsise n faa intrrii, aliniate ca soldaii n front, mainile cumprate de la expoziie. Marea lui pasiune pentru automobilele cu mare cilindree reizbucnise cu o furie nc necunoscut. O lsase pe Patricia plantat lng unul din uriaele candelabre de bronz care strjuiau porile hotelului i ncepuse s examineze extatic fiecare main n parte. Obligat de poliie s elibereze strada, pentru a nu stnjeni circulaia, i strmutase bijuteriile pe patru roate n parcajul subteran din Place Vendome, apoi fcuse cte o prob eu fiecare n parte. Fiindc ceruse n mod express s i se predea automobile rodate de ctre specialitii firmelor, le testase performanele, supunndu- le la cele mai mari eforturi. Ataat sincer de fantascul alergtor de curse, Patricia acceptase s-1 nsoeasc n plimbrile lui n afara Parisului. Ar fi apreciat pitorescul peisajelor dac Teddy Bear n-ar fi gonit znatec uneori s o treac toate rcorile.

Ciudeniile lui definite de ea drept originaliti, i sporiser simpatia pentru acest copil mare, eliberat de complexele, pedanteria i teatralismele brbailor din lumea ei, n ma joritate play boys dornici s cucereasc i s se lase cucerii.. . Prin Parisul inundat de autovehicule de toate mrcile i dimensiunile, conduse ntr-un ritm infernal, Teddy Bear evolua cu aisance. Lamborghini-ul lui se strecura ca o oprl diabolic de agil printr-o colcial de scorpioni. Patricia ngrozit n primele zile de temeritatea noului ei prieten se deprinsese treptat cu aceasta, spunndu-i resemnat c nimeni nu se poate mpotrivi destinului. Intr-o sear dup o curs infernal pe oselele din sudul Parisului, se napoiar la hotel i nainte de a se schimba n inut de sear, gsir timpul s fac dragoste, dar pe furate, cci erau invitaii Elissei de Castellammare la o petrecere oferit n vila ei din Neuilly. Cldirea, un magnific palat n stil Regence, fusese cldit de im marchiz cu

gusturi somptuarii, n epoca premergtoare Marei Revoluii. Dup ce marchizul i plecase capul sub cuitul ghilotinei, cldirea trecuse din mn n mn pn ce fusese achiziionat curnd dup ncheierea celui de al Doilea Rzboi Mondial de ctre principele Giulio di Castellammare, care socotise nelept s se expatrieze din Italia-i natal, spre a-i face uitate legturile strnse cu regimul fascist al lui Mussolini. Fiul su, ultrarafinatul Eduardo di Castellammare intrat ntr-o jenant strmtoare financiar, gsise o ieire avantajoas nsurndu-se cu Elissa Holland, fiica unui petrolist texan cu multe zeci de milioane de dolari. Mezaliana se dovedise extrem de profitabil pentru blazonul ruginit al nobilului italian, care renscuse din ruine magnific, opulent, nfloritor, ca i cnd n-ar fi trecut peste el civa ani de mizerie stngaci ascuns. Vila Castellammare, izolat n mijlocul unui vast parc prinul avusese tria de caracter s nu-1 parceleze n loturi lesne

transformabile n bani ce i-ar fi prins bine n epoca lui de pronunat declin era ascuns n parte de privirile oamenilor de pe strad de o perdea de copaci seculari. Cnd Teddy Bear i opri maina n faa porilor ferecate ale parcului, ntunericul profund care nconjura vila, l fcu s ntrebe nedumerit: Eti sigur c n-am greit adresa? Casa pare ne- locuit. Nici o grij. Aici, la Paris nimeni nu-i mai afieaz bogia. Milionarii se feresc de ziariti, de Kid- nappers, de teroriti, dar mai cu seam de opinia public de o vreme violent ostil privilegiilor i privilegiailor. Concepiile europenilor s-au schimbat n ultima vreme. tiu toate acestea de la Elissa, care s-a adaptat perfect la mediu. Sun de trei ori din claxon i ai s vezi ce are s se ntmple. Teddy Bear se execut. Aproape simultan porile de fier se deschiser automatic i Lamborgini-ul ptrunse n parc, apropiindu-se de cldirea aflat n bezn. Cnd stop n faa intrrii principale, un ins n livrea de

ofer se materializ din neant i lu n primire maina spre a o parca mai departe. O lumin albstruie, difuz, permise Patriciei i nsoitorului ei s urce scara cu trepte de marmur ce ducea la ua cu dou canaturi, zgrcit deschis. Ptrunser ntr-un vestibul cufundat n semintuneric. Exact ca n romanele rocamboleti, fcu haz Teddy Bear de luxul de precauiuni al gazdelor. Abia dup ce ua se nchise n urma lor, lumina se intensific gradat, descoperind pereii mbrcai n oglinzi. coloane de marmur, piedestale ce purtau reproduceri moderne foarte bine realizate ale unor statui de Praxitele. Se deschise alt u, oferind privirilor un irag de saloane somptuoase, populate de invitai n costume i toalete de sear. Elissa de Castellam mare tnr, cochet, de o captivant drglenie le iei n ntmpinare. Se m- brti cu Patricia, iar Teddy i srut galant mna. Te-ai europenizat i dumneata, i surise gazda. Americanii nu obinuiesc s srute mna.

Intre el i doamna visurilor lui se ncheag o trainic legtur spiritual.

M acomodez condiiilor locale, declar Chandler Junior cu glumea emfaz. Nu-i va fi uor s te adaptezi ciudeniilor de aici. In curnd vom fi silii s ne ascundem n catacombe, asemenea cretinilor oropsii din epoca Romei Imperiale. Azi, proscriii sntem noi, bieii bogtai. l msur cu privirea din cap pn n picioare. E simpatic Sigisbeul tu, Patricia! Felicitri! Sigisbeu? Ce nseamn asta? se interes amuzat Teddy Bear. Clasicul nostru boy friend american, i explic Patricia. De cnd a devenit italianc rezident la Paris, Elisse folosete de predilecie termeni italo-frncezi. Sigisbeu este o invenie veneian, adug Elissa.

Numai att? M dezamgeti, principes! Cu prietenii m tutuies c. Teddy Bear, Elissa! stabili Patricia denumirile obligatorii.

 S v prezint invitailor, spuse amfitrioana. Snt nerbdtori s te cunoasc Teddy Bear, cci toi i admir performanele. Numai pe cele sportive? zmbi semnificativ i echivoc Patricia. Pot s garantez c i pe alte trmuri performanele lui snt remarcabile. Elissa i ncrei fruntea, profund interesat. i-ai rezervat monopolul asupra lor, sau ca orice femeie modern, cu concepii avansate, accepi s-1 mpri i cu prietenele tale? Eu, de pild, a candida cu drag inim la testarea calitilor lui. Un certificat eliberat de mine se bucur de o reputaie internaional. Am s reflectez asupra acestei chestiuni, fgdui Patricia. Ai invitai simpatici n noaptea asta? Elissa i trecu mna prin pru-i blond cu reflexe rocate. Tot ce-i poate dori cel mai snob dintre snobi. Celebriti din toate domeniile. Film, literatur, art, finane, nobilime, tiine, sport. ..
t ^_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Eterosexuali i homosexuali ... O galerie perfect. Nu lipsesc nici regi detronai. Snt aici vreo doi dintre acetia. Dac m-a fi limitat la oaspei din lumea noastr, neam fi plictisit de moarte. Am preferat s-mi mpestriez societatea. La una din ultimele serate, am poftit un gangster foarte cunoscut. nchipuiete-i, scumpo, s-a comportat ca un gentleman , stricnd tot efectul. Presupun c nu absenteaz nici micuul Dolphi, spuse Patricia. Cum i nchipui c Dolphi ar pratea lipsi de la petrecerile mele? Mi-a declarat deunzi c pentru mine ar fi n stare s renune i la o recepie oferit la Bu- ckingham Palace. l crezi? Pn la proba contrarie, l cred. . . Iat, vorbim de lup... Adolphe Krammer, grsu, grisonat la tmple, cu prul rrit n cretet, cu ochi rztori, gue trandafirie i burt proeminent nfurat n brul de moar violet al unui smoking de

aceeai culoare, traversa tocmai cu pas domol salonul, innd n mn un pahar cu ampanie pe jumtate consumat. Patricia l chem ca pe un cel. Aici, Dolphi! Vino s te prezint unui prieten! Dol phi se apropie gudurndu-se. Srut familiar obrajii Patriciei i strnse mna lui Teddy Bear. E destul s te privesc, Mr. Chandler, ca s-mi dau seama de ce se tem de concurena dumitale Andretti, Fitipaldi i Lauda. Ai muli idolatri, Mr. Chandler. . . Acesta l ntrerupse amical: Teddy Bear, Dolphi. Atunci s ne dm acolada, propuse Dolphi cu entuziasm. Il mbrie pe sportiv, neobinuit cu asemenea manifestri de simpatie. Dolofanul i sesiz ezitarea: S nu te temi, Teddy Bear? Nu snt homosexual. Recunoti c nu eti la mod? rse Elissa. Recunosc, se nclin el cu graie

elefantin. Krammer era o figur celebr n jetset- ul internaional, dei nimeni nu-i cunotea antecedentele, sursele de existen, preocuprile intime. Se tia doar c este inofensiv, agreabil, gata oricnd s fac mici servicii prietenilor, c celebritile l primesc n intimitatea lor, c devenise o figur monden dei nu se fcuse remarcat prin nimic deosebit. Prezena lui la o serat sau la un dineu, la o premier ori la un festival, garanta participarea unor figuri de prim plan. Krammer era o replic uman a acelor plpnde naripate care se fac utile cu- rind contiincios carnea rmas ntre dinii crocodililor, ce stau docile cu botul cscat. Pretutindeni invitat, nu avea alt grije dect s-i ntrein o garderob bogat, indispensabil oficiului su de parazit de lux. Se tia c pentru a-i asigura veniturile relativ modeste necesare acestui unic obiectiv, furniza uneori gazetarilor n pan de informaii ecouri asupra activitii fabuloase a jet- set-ului, avnd grije s scape numai aprecieri incapabile s supere pe cei interesai.

Ghidai de Elissa i de Dolphi, care se inea scai de grupul lor, fcndu-i s rd cu glumele-i decoltate, Patricia i Teddy Bear cutreierar saloanele spre a se familiariza cu lumea si cu ambianta. Tnrul Chandler plutea pe aripile unei euforizante stri de spirit. Dans, bu mult, se arunc ntr-o piscin de marmur umplut cu bile minuscule din material plastic ce ineau loc de ap, juc poker, rulet i sup- rnduse dintr-un fleac, aplic un pumn n falca unui tnr care reacion culcndu-1 la pmnt cu un upper-cut bine plasat. Rixul nu fu pe placul ctorva invitai, care se mrginir s strmbe din nas, cci o manifestare mai elocvent a dezacordului, lor, risca s indispun pe amfitrioan, sincer ngrijorat de starea lui Teddy Bear. Unul dintre invitai, Doctorul Alfred Thalberg, patron al unei celebre clinici de psihiatrie din preajma Parisul, ddu improvizatului boxeur scos din lupt, ngrijirile necesare. Dup ce-1 readuse n simiri, l ndemn s se odihneasc puin. Teddy Bear era groggy. Dup
it

ebuliiunea lui de pn atunci, czu brusc ntr-o profund stare depreiv. Refuz s primeasc scuzele tnrului care n fond nu avusese nici o vin, cci nu el provocase incidentul i ceru Patriciei s-1 nsoeasc la hotel. Elissa era dezolat. Principele de Castellammare, un tip pompos, care se remarca prin incapacitatea de a lega o conversaie logic, se nvrtea n jurul soiei sale, ncercnd s o consoleze. nainte de plecare, Patricia mulumi medicului care se ocupase de Teddy Bear. Nu avei pentru ce, Mrs. Byron. N-a fost mare lucru. Profit ns de ocazie c Mr. Chandler nu este de fa, ca s v fac o recomandare. N-ar fi ru dac Mr. Chandler mi-ar permite s-1 consult. Pot s v vorbesc deschis? V rog, rosti ea vag ngrijorat. V temei s nu fi suferit vre-o leziune intern? Nu. De altceva este vorba. Am observat cteva simptome care cred eu impun un examen mai amnunit. Patricia mulumi Proniei cci Teddy Bear se afla cu Elissa i cu principele

n cellalt capt al camerii i nu putea auzi convorbirea ei cu Thalberg. Ese ceva grav? Nu pot s m pronun nainte de a-1 consulta temeinic. Cu ct se v a supune mai repede unui examen medical cu att mai bine va fi pentru el. Avei vreo bnuial? Tot ce v pot spune este c i-am analizat comportamentul n cursul acestei seri; i unele lucruri m-au intrigat profesional. Nu este cazul s-1 nspimntai pe prietenul dumneavoastr. Asigurai-1 c nu va fi dect un examen de rutin. Poftii cartea mea de vizit, cu adresa clinicei mele. Omagiile mele, Mrs. Byron. Snt onorat c vam cunoscut. Dup ce se despri de ciudatul personaj, Patricia o lu deoparte pe Elissa. Doctorul care s-a ocupat de Teddy Bear este un om serios, sau alearg dup clieni cu multe parale? Elissa rmase surprins: Doctorul Thalberg este o somitate n domeniul

neurochirurgiei. Nu numai c nu alearg dup clieni, dar ca s fii primit de el, trebuie s te nscrii cu sp- tmni nainte. Patricia i relat pe scurt discuia purtat cu Thalberg. nseamn c a observat ceva anormal. Poate c prietenul tu i-a trezit simpatia . . . Sau mila, adug Patricia. Am s-1 determin pe Teddy Bear s-1 consulte. Vara i zmbi n colul gurii: Crezi c e cazul s-i complici existena? In copilrie eram ndemnate s facem fapte bune. Asta s fie unicul motiv al interesului tu? Patricia nu-i rspunse. O mbri, apoi se ndrept spre Teddy Bear. S mergem, dragul meu. S-a fcut trziu .. .
*

Harold Preston, senior vice president la Bank of America and South Asia" debarc la Orly dimineaa la ora 10- O

main a filialei pariziene a BASA" nsoit de un funcionar subaltern, l transport de la aeroport la Intercontinental". Cnd ajunse la hotel era ntr-o dispoziie sufleteasc masacrant. Cltoria fcut pe nepregtite l obosise. Ceva mai mult, nainte de a pleca de acas se certase cu Geraldine, soia sa, care i reproase pentru a mia oar c nu aduce destui bani n cas. Orgolioas, certrea, roas de invidie, voia s etaleze acela lux, aceeai opulen ca soia lui ChandIer, uitnd c acesta dispunea de venituri, fabuloase. i cu Jeff, fiul su mai mare avusese o discuie. Sophomore la Harvard, acesta pretindea s aib o main de sport personal, fiindc afirma el l sufoca superioritatea afiat de unii colegi de universitate, care i plimbau prietenele n. automobile italieneti, foarte scumpe, sno- bnd pe studenii sraci ori ai cror prini deschideau cu zgrcenie bierile pungii. Dac ar fi dispus de rezerve bneti, Preston i-ar fi fcut gustul,, oferindu-i o main de

mic litraj. Pentru moment ns, un asemenea lux era de neconceput. Spre a-1 mai mbuna, i mprumuta pentru sfritul sptmnii propiul su Cadillac. ntr-o diminea dup ce-i reluase n primire maina, gsise ntrunui din compartimentele de la bord, cteva buletine pentru cursele de galop, uitate de fiul su. Descoperirea l consternase, fiindc turful constituia o pasiune extrem de costisitoare. Avusese o explicaie furtunoas cu Jeff, care i inuse piept cu obrznicie. Cu acest prilej aflase c Geraldine furnizase n cteva rnduri vlstarului sru preferat sume de bani nu prea mari, dar care totalizate deveneau relativ impresionante, Plin de indignare, Preston i interzisese s mai fac asemenea libera- liti. Dac lui Jeff i mai scuza uneori escapadele fiindc era biat, refuz s acorde circumstane atenuante fiicei sale mijlocii, Frona, care n loc s-i vad de nvtur se nhitase cu un grup de pseudoartiti i cntrei de rock , convins fiind c n acest chip i manifesta emanciparea, independena fa de prini. Numai Phil, prsle,

elev la high school i ddea satisfacii cu inteligena lui precoce. Dasclii l categoriseau printre copiii supradotai. Din nefericire i Phil se nstrinase de printele su fiindc Geraldine nu pierdea ocazia s-1 scad n ochii copiilor, nvinuindu-l c se dezinteresa de soarta lor, c nu ridica un deget pentru a le ameliora standingul. Argumente specioase, stupide, pe care el se strduia zadarnic s le rstoarne. Cu cei 85. 000 de dolari, salariul su anual, nu era n stare s ntrein trena pretins de Geraldine, cu att mai mult cu ct jumtate din veniturile lui erau nghiite de ratele pltite pentru casa cumprat pe credit, ca i pentru Cadillacul achiziionat n aceleai condiii. Enorm l costa i garderoba Geraldinei, la care se adugau cheltuielile necesitate de procurarea i ntreinerea aparaturii electronice pretinse de copii magnetofoane, casetofoane, videocasetofoane, pic/c-up-uri, cu ntreg cortegiul lor de discuri, benzi i casete. Dac punea la socoteal i mobilele achiziionate tot n rate,

ajungea la concluzia c se nglodase n datorii imposibil de onorat la termenele prescrise, l mpresura groaza la gndul c ntr-o zi i se vor refuza noile credite la care apela cu ujn fel de disperare. i era normal s se ntmple aa, cci garaniile oferite de el se subiau pe z i ce trece. Dac ar fi fost ales preedinte al Bncii dup moartea btrnului Hammond, ar fi obinut un salariu anual de 125. 000 de dolari, ceea ce iar fi permis s respire mai n larg. Dar Ron Chandler fusese preferat, fiindc era nrudit, ori prieten cu cei mai influeni membrii din comitetul directorilor. Dac Chandler ar fi fost o capacitate, el Harold, n-ar fi avut nimic de obiectat. Dar de la nscunarea lui la conducerea BASA" nu realizase nimic deosebit. Se fcea mai remarcat prin activitatea sa monden, dect prin cea profesional, redus la proporii modeste. Dar Chandler mai era i unul dintre marii acionari ai Bncii, argument n plus n favoarea sa. Dei l ura, Preston se strduia s pstreze cu el relaii cordiale, cci un

antagonism deschis i-ar fi nveninat i mai mult existena. Poate c unii l-ar fi considerat la. Geraldine nu pierdea ocazia s nu-i reproeze ineria, absena spiritului de competiie, de combativitate. Condiiile erau ns de aa natur nct o btlie strnit de el n-ar fi avut nici o ans de izbnd. Chandler i amra i mai tare pilula, comportndu-se ca un despot. Chiar i pe el, senior vice president, al doilea personaj n ierarhia personalului Bncii, l trata ca pe un subaltern oarecare. Culmea este c nu o fcea dinadins. nc de copil se obinuise s comande la o armat de servitori. Dar i n viaa sentimental Chandler se bucura de o poziie privilegiat. Dup ce plecase n Europa, nsoit de Jill Winters, funcionarii Bncii fcuser mare haz: Btrnului satir Jiu-i mai plac dect minorele. Le rpete precum Neptun, i le poart peste oceane spre a-i astmpra luxura. La vrsta lui este totui o performan remarcabil". Dac el, Harold, ar fi avut asemenea aventuri^ toat lumea l-ar

fi condamnat. Directorii s-ar fi unit mpotriva lui i l-ar fi expulzat din snul lor. Acum de pild, Ron l chemase la Paris, ordonndu-i s aduc totdeodat i lista marilor acionari. Tonul face muzica. Dac Ron i-ar fi acordat mai mult consideraie, relaiile lor ar fi mbrcat o form mult mai suportabil. In mod normal, vizita aceasta neprevzut n capitala Franei ar fi trebuit s-1 ncnte. i plcea s cltoreasc, s fie gzduit n marile hoteluri lux pe care nu i-1 ngduia cnd pleca n vacan nsoindu-i familia. Acum ns toate l nemulumeau, ncepnd cu propria sa neputin de a pune piciorul n prag i de a-i clama drepturile. Rspunsese la apelul lui Ron, ca un cine de vntoare la fluieratul stpnului. Cine tie ce nzdrvnie avea s-i comunice, dndu-i o importan exagerat. Trecu n sala de baie s se rad, fiindc barba i crescuse nnegrindu-i obrajii, dei se brbierise n zori, la New York, dar zbrnitul telefonului l

sili s se napoieze n camer. Auzi n receptor glasul agitat al lui Chandler: Ai adus lista marilor acionari, Harold? O am asupra mea. Atunci peste ct timp ne putem vedea? S m brbieresc, Ron, i snt al dumitale. Te atept la hotelul Crillon". Faci doi pai de la Intercontinental" pn aici. Avem multe de discutat. Vrei s lum micul dejun mpreun? Mulumesc, am gustat ceva n avion. ntr-o jumtate de or snt la dumneata. Dup ce i fcu toaleta. Preston prsi hotelul. Vremea era frumoas, iar Rue de Rivoli, scldat n soare, avea o nfiare feeric. Dinspre grdina Tuileries veneau miresme de trandafiri. Pentru Preston frumuseile acestea erau ca i inexistente, fiindc excesul de bil l fcea s vad totul n culori cenuii, terne. Ajuns la Crillon", fu ghidat de un page boy pn la apartamentul lui Chandler. Cnd acesta i deschise ua, Preston

rmase uimit de expresia de panic. ntiprit pe chipul su mbtrnit parc peste noapte. ndat ce rmaser singuri, Chandler, l cuprinse de umeri: Harold, niciodat Banca noastr n-a fost ameninat de o primejdie mai mare ca astzi. Trebuie s punem la cale msurile tactice i strategice menite s dejoace planurile lui Shannon i ale arabilor. Te-am chemat la Paris, spre a ne concerta i cu Philip Aylon, care ne-a fgduit tot sprijinul su. Iat d espre ce e vorba . . . Dou ore mai trziu, Preston prsi descumpnit hotelul ,,Crillon". Ron nu-1 invitase s prnzeasc mpreun, datorit probabil prezenei lui Jill Winters. Dar aceast chestiune care pn mai ieri l-ar fi ocat, dndu-i nc odat prilejul s fie n sinea lui mndru de propria-i moralitate, trecea acum pe planul al doilea. Revelaiile lui Chandler asupra complotului arabilor nu i pruser credibile. tia c Humaidah dispunea de uriae capitaluri, dar de aici i pn a-i

mprti temerile lui Ron n legtur cu o iminent tentativ de. acaparare printr-un merqer forat a trufaei i puternicei Bank of America and South Asia" mai .era drum lung. Prea multe miliarde ar trebui angajate n lupt, iar riscurile ar pune pe gn- duri chiar i pe cei mai ndrznei speculatori. Pe de alt parte, nici nu-i era ngduit s resping posibilitatea existenei unor manevre de culise n plin desfurare. Totul trebuia analizat, cntrit, cu luciditate i realism. Panica lui Chandler, atta vreme ct nu exista dect o informare furnizat de un a^ent secret, i prea cel puin prematur. Cu aceast ocazie fcu iari cele mai triste aprecieri asupra incapacitii preedintelui Bncii de a face fat unei situaii excepionale. Dac el Preston, ar fi fost la crm, nu s-ar fi ajuns la o asemenea criz. Shannon i Humaidah n-ar fi ndrznit s porneasc la atac, tiind c n fruntea Bncii se afla un conductor ager la minte, energic i mai ales capabil s le in piept. Pe de alt parte, Preston, n ciuda incredulitii sale,

era nevoit s recunoasc prezenta unor bizarerii de natur a-i trezi unele suspiciuni. De pild creterea valorii nregistrate de aciunile B.A.S.A." n Wall Street, indiciu al existenei unor tranzacii active n jurul lor. Dac n pofida scepticismul afiat de el, avea s se deschid totui o mare btlie, va fi obligat a face cauz comun cu Chandler. Aprndu-i scaunul de nreedinte i apra indirect i scaunul su de vice preedinte. Preston l cunotea pe Barry Shannon, fiindc fuseser colegi la Harvard. Dei amndoi coborau din familii nevoiae, el, Harold, i suportase cu demnitate i stoicism srcia, spre deosebire de Barry, n stare s se vre n cele mai abjecte ginrii, numai s-i asigure un nalt nivel de via. Relaiile lor nu fuseser niciodat cordiale. Harold l antipatiza pe Shannon pentru inteligena, pentru talentul cu care tia s se descurce n orice mprejurare. Dac Barry era realmente n combinaie cu arabii, apoi btlia urma s fie deosebit de grea, cci drzenia, temeritatea i

mai cu seam lipsa lui de scrupule fcea din el un adversar foarte periculos. Drumul pe jos pn la hotel i mai destinse nervii. Gsi chiar timp s se opreasc la vitrina unui magazin cu cravate. Se gndi s cumpere pe una din ele, neagr cu picouri albe, dar dup puin cumpnire, renun. Banii lui personali erau numrai. Socoti preferabil s duc n dar soiei sale, un fular creat de Saint Laurent. Foarte sensibil la obiectele de lux, Geraldine prefera o pies vestimentar cu un aspect mediocru, dar cu o marc prodigios, alteia mult mai frumoase, dar fr blazon. Intr n holul hotelului i rmase foarte surprins cnd l zri pe Barry Shannon tolnit ntr-un fotoliu i pufind spre tavan rotocoale de fum albastru de igare. i Shannon l vzu. Cu cel mai firesc aer, se ridic i veni spre el cu mna ntins: Ce plcut ntmplare, Harold, s ne ntlnim la Paris! i zmbi cu voie bun. Eti singur, sau cu doamna?

Preston' nu tia ce atitudine s adopte. i zise ns c cel mai nelept lucru era s afieze un aer neutru, care s nu-1 angajeze la nimic. Dac l-ar trata cu ostilitate, iar trezi bnuelile. Iar el, Preston, trebuia s apar n postura unui ignorant, n ceea ce privete manevrele fostului su coleg de la Harvard. Nici prietenos nu voia s fie, pentru c Shannon i inspira o violent antipatie. Hello, Barry! Am sosit aici n interes de serviciu. O vizit de rutin la filiala noastr parizian. n cazuri d-astea, mi place s mpletesc plcutul cu utilul, cltorind ntr-o companie feminin ct mai agreabil, cum procedeaz dealtfel i preedintele tu. Chandler e un trengar i jumtate. Tu nu i semeni deloc, Harold. M ntreb cum de v nelegei aa de bine? Pcatul n-a fcut niciodat cas bun cu virtutea. Ce-ar fi s lum prnzul mpreun? Eti invitatul meu

la Rotiseria hotelului. Are nite preparate delicioase. Je m'y connais. Puhoiul verbal al lui Shannon nu-i mai permitea s plaseze nici un cuvnt. n condiii normale, ar fi gsit nu pretext spre a respinge invitaia. i zise ns c Shannon va svri poate vre-o indiscreie susceptibil a fi folosit mai trziu mpotriva lui nsui i a arabilor si. Intrar mpreun la Rotiserie. Matre d'hotel-ul i conduse la o mas central i le oferi o list cu multiple specialiti. M lai pe mine s fac menu-ul, Harold? l ntreb Shannon expansiv. M rog, dac-i face plcere . . . La nceput stridii i ampanie, Dom Perignon, comand Matre d'hotel- ului. Prefer ampania, vinurilor, Harold. Dac ii totui s bei i un pahar cu vin; i recomand un Mouton Rotschild. Eu am s beau un Schweppes, declar emfatic Preston. Stridii cu Schweppes? E o blasfemie! La prnz evit din principiu

alcoolurile, replic Preston cu afectat cumptare. Cum vrei, drag ul meu, pcatul pe capul tu s cad. Felurile comandate de Shannon cu liberalitate de mo- gul ncepur s se perinde pe mas. Oaspetele su lu din fiecare porie cte puin. n cele din urm fcu amfitrionului graia de a accepta un pahar de Mouton Rotschild. La desert, Preston, ceva mai bine dispus, lans o sgeat, spre a-i urmri efectul. A pune rmag, Barry, c invitaia ta de azi nu este lipsit de gnduri ascunse . . . Shannon izbucni n rs: ntotdeauna am spus, Harold, c eti un bun cunosctor al firii umane. Ai citit n sufletul meu ca ntr-o carte deschis. Firete, invitaia mea are un scop dar nu unul ascuns.. Am de gnd s-i fac o propunere. Cu toat sinceritatea, ca ntre foti colegi. i ofer 500. 000 de dolari pentru lista marilor acionari ai Bncii tale, ,pe care o ai n clipa de fa

n buzunar. mi trebuie i un tabel al persoanelor cu depozite mari bancare. Pentru asta i ofer nc 100. 000. Preston deschise gura, spre a-i rspunde, dar stupoarea i tiase glasul. Rmase >cu buzele cscate ntr-un cerc perfect. Figura lui Shannon redeveni serioas. tiu c lista se afl asupra ta, i c ai adus-o de la New York la cererea lui Chandler. Am informatori la B.A.S.A.", din cele mai variate ealoane. Tabelul . cu deponenii poi s mi-1 predai dup napoierea ta n Statele Unite. Preston fcu o mutr ofensat: Cred c glumeti, Barry! Te previn c nu apreciez deloc asemenea glume. Interlocutorul su i muie buzele n cupa de ampanie. Ochii lui, animai de o expresie amuzat, l fixau cu ironie: Snt ct se poate de serios, Harold. Ceva mai mult, i ofer un pachet de 10. 000 aciuni prefereniale, care vor fi lansate

dup ce Banca va trece n alte rhini. Iar n ncheiere, i asigur pstrarea funciei de senior vicepresident n viitorul comitet al directorilor cu perspectiva nu prea ndeprtat, de a deveni president i chairman al B.A.S.A.". Preston se fcu vnt: Realizezi oare., Barry c a putea s te denun pentru tentativ de corupere a unui funcionar superior din B.A S.A."? Amfitrionul rse nepstor: Ai putea, dar n-ai s-o faci. Unus testis, nullus testis Cu ce coroborezi denunul tu? n faa autoritilor judiciare, dac vei gsi cu cale s le sesizezi, nu-mi vei putea opune dect cuvntul tu, contra celui al me u. Eti imund, Barry! ntotdeauna ai fost un repezit, Harold. Nu te grbi s-mi dai rspunsul. Cntrete bine, nainte de a-mi respinge oferta. M ndoiesc ns c integritatea ta i va aduce foloase considerabile. Vei primi poate de la Chandler o gratificatie

modest, foarte modest, n raport cu oferta mea. Fcu o pauz, apoi relu cu duritate n glas: tiu. Harold, c te afli ntr-o situatie grea, c eti nglodat n datorii, c n-ai nici o ans s devii vreodat preedintele ..B.A.S.A." Chandler este de o vrs+ sensibil peal cu a ta. Locul n-ai s i-1 poi lua, ori- ct te-ai zbate. La tine, la Banc, eti, cum se spune n termeni militari, bun n grad". Preston trnti ervetul pe mas i se ridic n picioare ca mpins de un resort. Vru s plece, dar i zise c nu se mai cuvenea s accepte poziia de invitat al lui Shannon. Bg mna n buzunarul dinuntru al vestonului spre a-i scoate portofelul. Amfitronul i ghici inteniile: Nu te osteni, Harold! Prnzul e pltit dinainte. Preston nu-i ntrerupse gestul. i exhib portofelul, smulse dinuntru trei bancnote de cte o sut de dolari i le arunc pe mas.

 Cred c acoper costul consumaiei mele. Fr s mai salute, se ndrept spre ieire. Atept rspunsul tu! auzi din urm glasul persiflant al lui Shannon. ntrebi de mine jos. la recepie! Dup ce rmase singur la mas, Shannon fcu semn Matre d'hotel- ului s se apropie. i art cu degetul dolarii lsai pe mas: Prietenul meu i-a lsat uri pourboire. Stridiile au fost la nlime. Nici ampania nu mi-a displcut. Cru 1962, nu-i aa? Exact, Sir\ 1962! Stei un fin cunosctor, Sirl

Ori de cte ori venea la Paris cci ocaziile nu-i lipseau^ ncurcturile juridice ale clienilor si impunn- du-i dese cltorii n strintate avocatul Brian Richardson nu uita s viziteze magazinele cu jucrii spre a cuta trenuri n miniatur. Interesul venic

treaz pentru locomotive electrice ori cu aburi, pentru vagoanele de marf sau de cltori, pentru grile, depourile, triajele, cantoanele, toate reduse la proporii liliputane, nu era datorit existenei unor copii sau nepoi de vrst fraged, dornici de jucrii, ci propriul su gust pentru acest gen de passe temps scump i complicat. Creierul lui obosit pn la saturaie de savantele-i jonglerii cu argumentele juridice att de elogios apreciate de clientel ct i de judectori, nct i duraser o reputaie egalat de foarte puini confrai avea o imperioas nevoie de a se destinde. Ori jocul cu trenuleele cptase rolul unei supape de siguran, care-i permitea s-i descarce nervii suprancordai, s-i odihneasc spiritul, s-i refac energia adeseori solicitat pn la epuizare. Brian Richardson se dedicase cu atta entuziasm carierei sale, incit declinul maturitii l gsise fr familie i fr prieteni. Dispunea la Londra de o locuin somptuoas,

mult invidiat de colegii si mai puin faimoi n lumea tribunalelor. Meritul lui n rafinata mpodobire a interioarelor era egal icu zero. Cei mai cunoscui i reputai decoratori din capitala Marii Britanu i puseser amprenta creindu-i o reedin demn de celebritatea marelui Briatn iRichardson. Puinilor clieni autorizai s-1 viziteze n locuina sa, le era destul s-i arunce privirile asupra pnzelor semnate de maetrii olandezi i florentini din secolele XVI i XVII, asupra mobilelor autentice spaniole i italiene din aceeai epoc,, asupra covoarelor orientale strvechi ori asupra sta- tuietelor i bibelourilor achiziionate cu preuri fabuloase de la Christie's i Sotheby's, spre a-i da seama c trebuiau s plteasc onorarii corespunztoare, spre a ntreine indirect acest lux debordant. Fr a fi incult, Richardson aprecia splendida-i locuin numai sub aspectul ei utilitar. O asemenea proprietate ntr-unui din cele mai

elegante cartiere ale Londrei, constituia dovada gritoare a succeselor lui profesionale, a ascensiunii sale n ierarhia social. Pentru a-i pstra standing- ul strict conformist dispunea de dou RollsRoyce-uri identice Phantom VI de 60 de costume toate la fel pantaloni reiai, jachet neagr cu nur de mtase i cravat plastron alb cu picouri negre. Abia n ultimii ani i comandase un frac, necesar la puinele ceremonii obligatorii pentru un om de rangul su. Zece robe de avocat completau zestrea-i vestimentar. Pentru c nu fcea sport, nu asista la spectacole, nu vizita expoziiile, ignora jocurile de noroc, i n general distraciile frivole, nu i procurase mbrcminte pentru asemenea ocazii. Adversarii l considerau obtuz, unilateral, lipsit de orizont, de imaginaie. Adevrul este c se dedicase n exclusivitate profesiunii sale. nc din primii ani de activitatea juridic ctigase

ncrederea clientelei prin contiinciozitatea cu care se ocupa de fiecare proces n parte, orict de nensemnat ar fi fost miza. Orice mpricinat socotete propria lui cauz drept cea mai important, declara Brian tinerilor juriti care se angajau n biroul su. Avocatul are datoria s se identifice cu interesele clienilor i s arunce in balana toat priceperea i abilitatea n vederea ctigrii proceselor ncredinate lui. Nepsarea, neglijenele, comoditatea, snt de neiertat". Chiar cnd firma lui avocaial ajunsese s cuprind aproape o sut cincizeci de colaboratori depind multe dintre cele mai cunoscute firme juridice de dincolo i de dincoace de Ocean studia personal fiecare dosar n parte i ddea instruciuni precise avocailor tineri sau vrstnici de sub conducerea sa. Nu-i luase niciodat concediu, fiindc nu concepea lase dosarele pe mna colaboratorilor, orict de capabili ar fi fost acetia* Specializat n domeniul financiar i

economic, devenise avocatul unui mare numr de Bnci, precum i a ctorva moguli ai marii finane, care nu se puteau lipsi de consiliil e lui juridice. Minat de procesele s-ale, Brian Richardson cutreierase pmntul n lung i n lat, plednd n faa celor mai nalte instane din marile capitale ale lumii. Fie c se afla n avion, n tren sau n automobil, se lsa att de profund antrenat n studierea i analizarea dosarelor, nct ajunsese s nu mai vad ce se petrece n jur. N-ar fi fost n stare s spun cum arta Parisul sau Viena, Madridul ori Washingtonul, dei fusese chemat n aceste metropole de nenumrate ori. Ar fi fost cel mult capabil s-i dea prerea asupra confortului hotelurilor sau al slilor de tribunal respective, singurele n care i consuma timpul, la care se adugau bineneles, cunoaterea celor mai mari magazine cu jticrii. Pasiunea lui pentru trenulee se nscuse ntmpltor. Un client deosebit de important, ducele George de North- land aflat n ultimii lui ani de

via, czuse de pe cal la o partid de polo. Imobilizat ntr-un fotoliu de durerile provocate de un picior scrntit i de un umr umflat ct un pepene, nu fusese n stare s se deplaseze pn Ja cabinetul avocatului pentru a discuta evoluia unui foarte costisitor i lung proces n legtur cu concesionarea ctorva zcminte de diamante din Africa de rsrit. Dei i vizita foarte rar clienii, Brian Richardson fcuse o excepie pentru btrnul duce. Cnd se nfiase la Northland House, un edificiu palaial din Mayfair, i fusese introdus n prezena venerabilului aristocrat, acesta supraveghea cu ncordat interes evoluiile unor trenulee manevrate de majordom, un personaj grav, cu favorite sure i chelie impozant. Pentru Richardson, ntlnirea cu piticele garnituri feroviare, avusese semnificaia unui coup de foudre. Versatul om de legi uitase de preuitul lui timp i se adncise n jocul cu trenuleele, dirijate de btrnul Northland. Ziua aceea avea s constituie o

piatr de hotar n existenta att de ordonat a avocatului. Secretarii care primiser dispoziie s-1 atepte n cabinet pn la napoierea ltfi de la Northland House, rmseser foarte uimii cnd vzuser c miezul nopii trece, fr ca maestrul s-i fac apariia spre a le da dispoziii pentru a doua zi. Richardson se ivise abia pe la orele dou din noapte, radios ca dup o foarte reuit petrecere. In dimineaa urmtoare se nfiinase la cel mai mare magazin cu jucrii londonez i cumprase trenulee eu toate accesoriile lor, n valoare de peste o mie de lire sterline. Ulterior achiziionase pe baz de comand cele mai sofisticate vagoane i locomotive miniaturale descoperite n cataloagele specializate publicate de fabricile de jucrii din Italia, Frana, Germania Federal si Statele Unite. Peregrinrile lui profesionale prin Europa i America nu mai erau ca pn acum fade, lipsite de sare i piper. Dup ce ncheia discuiile cu caracter juridic, ori pleda cu obinuita-i
7 'I

elegan n faa magistrailor gravi i pedani ieea n ora i cutreera prvliile cu jucrii, n cutare de trenulee. Acum avea un scop n via, o pasiune ncnttoare, o magnific obsesie . . . n existena aceasta reglat ca i mersul unui ceas elveian de mare precizie, se afla i' o zon de lumin intens, pierdut ns n negura trecutului. n epoca nceputurilor sale profesionale, Brian Richardson pe atunci modest secretar n cabinetul juridic al avocatului de origine canadian William Edmonton Chavrillon, care- i ctigase n City reputaia unui imbatabil comercia- list se ndrgostise n tcere de fiica acestuia o blond superb, zvpiat, inteligent, care cucerise cu farmecul ei ntreg personalul biroului avocaial, n cap cu tomna^ ticii colaboratori ai tatlui ei i terminnd cu timidul secretar, proaspt angajat. Dragostea lui Brian era sortit prin definiie s nu-i gseasc mplinirea.-Ce ans de izbnd ar fi avut srmanul scrib afectat pentru nceput serviciului de arhivar, n competiie cu tinerii

avocai spilcuii i plini de ei, ori cu financiarii mai vrstnici, dar foarte bogai, care se nvrteau ca fluturii n jurul fetei? Vizitele scurte ale Olympiei n biroul printelui ei, aveau pentru Brian semnificaia apariiilor fugitive ale soarelui, printre norii cenuii ai unei zile de toamn trzie. nveselit de ochii lui umezi i rotunzi de viel amorezat, care-i urmreau cu devoiune fiecare micare, ea se oprise odat la masa lui de lucru, i dup ce l privise surznd peste vrafurile de registre, i vorbise cu glas catifelat: Dup cum te uii la mine, s-ar zice c m iubeti. Luat prin surprindere, Brian se mbujorase ca o fecioar, plecase intimidat ochii i dup cteva clipe, gsise puterea s clatine din cap, n semn afirmativ. Ea izbucnise n rs: Dac nu mi-ai fi simpatic, i-a permite s m iubeti. Dar te-a face s suferi, cci snt capricioas, extravagant, egoist i mai ales rea. mi place s-i vd pe brbai trndu-se la picioarele mele, cerindu-mi o privire, un zmbet. Tu

eti prea bun, prea cuminte, prea neajutorat, Brian, ca s treci prin asemenea chinuri. S rmnem prieteni. E mai bine aa. Hai, nu mai fi trist i strnge-mi mna, ca ntre camarazi! Monologul se desfurase fr martori, ntre rafturile ncrcate cu dosare prfuite. Olympia i fcuse un gest de rmas bun i ieise din ncpere. Brian se uitase lung n urma ei n vreme ce inima i btea dement. Cteva sptmni mai trziu, Olympie se mritase cu un tnr om de afaceri din City. Brian, care-i nchipuise n naivitatea lui, c prietenia oferit de ea se va transforma treptat n dragoste, suferise ca un cine, rumegndu-i n tcere durerea. Fusese ispitit s se sinucid, aspirnd gaz natural din soba lui de buctrie. Dar n ultimul moment renunase la materializarea funestei sale hotrri. Pusese totui capt crizei, renunnd la slujba-i de arhivar. Spre a dovedi Olympiei c merit a fi apreciat pentru calitile lui, se luase la trnt cu viaa. Construise edificiul reputaiei

sale crmid cu crmid., avnd grije s-1 ridice ct mai nalt, dar pe fundaii foarte solide. Dup cteva decenii de munca istovitoare, ajunsese la rndul su avocat cu renume bine stabilit nu numai in M area Britanie, dar i dincolo de fruntariile ei. Culminase, cstignd cteva procese cu mare rsunet la Curtea Internaional de la Haga. Vieii sentimentalo i

pusese ns definitiv punct. Se mrginise s urmreasc n tain i cu melancolie fulguranta carier monden a Olympiei, care trecea cu uurin dintr-o csnicie ntr-alta

sporindu-i de fiecare dat averea i veniturile. Douzeci i mai bine de ani se scurseser de cnd Brian prsise biroul avocaial al lui William Edmonton Chav- rillon. n cabinetul su, studia dosarul unui proces care fcuse vlv. Un duce francez i ucisese nevasta, spre a se cstori cu

tnra guvernant a copiilor si. Brian

formula tocmai un interogatoriu, cnd ua se deschisese brusc i n ncpere

i fcuse o intrare zgomotoas Olympie, care nu gsise necesar s-i

anune vizita prin se

cretar, asa cum cereau uzanele ./ Brian, vreau s te ocupi de procesul meu de divor, ii spusese fr nici o introducere, dup ce se aezase neinvitat pe un scaun. Avocatul meu i-a gsit s moar tocmai acum, lipindu-i' creerii de un copac, ntr-o coliziune a automobilului su, datorit ceei. M despart de soul meu, Cyrill Hammond, president i chairman al B.A.S.A." Bank of America and South Asia". E un tip att de anost nct m mir cum de am gsit rbdarea s triesc alturi de el patru ani ncheiai. Motivul nu e ndeajuns de puternic spre a-mi ngdui s obin divorul n favoarea dumitale, Olympie. I-ascult, Brian, de ce crezi c team ales avocat? Ca s invoci motivele cerute de lege, i s-mi
t

ctigi procesul. Brian Richardson acceptase s se nhame la lucru i graie abilitii lui obinuse ctig de cauz, sporind totodat cu despgubiri cifrate la 50 milioane de dolari averea deja fabuloas a clientei sale. De atunci rmsese avocatul ei permanent. Dei l fulgerase la un moment dat gndul s devin nsfrit soul Olympiei acum era i el un personaj cu vaz renunase la acest proiect de ndat ce fusese informat asupra gustului ei pronunat pentru carnea tnr. La cei 60 de ani ai lui, nu putea concura cu fermectorii play boys, i cu adolescenii n blue jeans preferai n exclusivitate de Madame Chavrillon. Iubirea lui de odinioar, transformat -la btrnee ntr-o afeciune calm, -durabil, l fcuse s-i asume cu un unilateral devotament, protecia intereselor ei materiale. Brian era sigur c pasiunea Olympiei pentru tineri avea s o angajeze ntr-o zi n complicaii nedorite. In previziunea lor, ncerca s o apere, veghind asupra ei asemenea

geniilor bune. Trenuleele i dragostea platonic pentru Olympie Chavrillon, colorau acum feeric viaa, n trecut att de tern, a avocatului Richardson ... Prezena sa la Paris, n aceste zile, se datora unui apel telefonic primit din partea lui Philip Aylon, unul dintre clienii lui deosebit de important. Aylon l incitase la o discuie asupra unei chestiuni extrem de spi noase. Unul dintre secretarii mei v va ntmpina ia Orly. Mi-a permite s v sugerez cursa Air France*', care sosete la Paris dup amiaz la ora 16.20. Lui Brian nu-i prea convenise acest apel cu un arri- ere gout de porunc. Tonul interlocutorului, n deobte calm, stpnit, trda o nervozitate de ru augur. Brian Richardson cunotea starea precar a sntii lui Aylon i iminena unui sfrit previzibil, amnat ns de capriciile naturii deprinse a juca feste chiar i celor mai experimentate fee medicale. Poate c maladivul Aylon i presimea sfritul i n ateptarea lui voia s-i

ntocmeasc testamentul. Cnd unul dintre cei mai bogai oameni din lume te angajeaz consilier juridic i te pltete corespunztor nu-i permii luxul de a-1 neglija" conchise Richardson. Cltoria la Paris i va prilejui i o vizit la furnizorul su de jucrii. Catalogul anuna scoaterea pe pia a unui trenule excepional reconstrucie la scar redus a strlucitorului Orient-Expres" imortalizat n scrierile unor scriitori reputai dintre cele dou rzboaie mondiale. Avocatul eficiena personificat debarcase la Orly fr nici un minut ntrziere. Trei sferturi de or mai trziu era introdus n prezena lui Philip Aylon, mai sntos pare-se ca niciodat. Dup ce-i ceru scuze fiindc l deranjase cu un apel att de intempestiv, gazda i relat lovitura pus la cale de Barry Shannon si de arabii si pentru a acapara B.A.S.A." jFolosindu-se de pachetele de

aciuni achiziionate n secret i de sprijinul unor acionari mbrobodii

de ei, vor ncerca s se substituie actualei conduceri a Bncii, profitnd de adunarea general care se va ine n curnd. Avocatul cltin dubitativ fruntea: Planul e abil, dar i riscant. n primul rnd le mai trebuie nc 31% din aciuni, spre a obine o majoritate de 51% din voturi la adunarea general. Vor ncerca s dobndeasc surplusul de aciuni fie cumprndu-le pe preuri superioare pieii, fie c- tignd voturile acionarilor neutri printr-o propagand denat. Vor promite o majorare substanial a dividendelor, argument irezistibil pentru acionarii slabi de nger. Conductorii B.A.S.A.", aliaii dumneavoastr, nu trebuie s-i piard cumptul, opin Richardson. Faptul c ai descoperit jocul lui Shannon este un punct c- tigat pentru B.A.S.A.". Pe de alt parte, Banca dispune i ea de arme eficace. n primul rnd posibilitatea de a chema pe Shannon i pe arabii

lui n faa justiiei pentru nclcarea legislaiei financiare. Pn la judecarea definitiv a cazului, putem obine o interdicie provizorie a participrii lor la alegeri. Separat de aciunea n faa tribunalelor, avem dreptul de a ntiina o autoritate capabil s le blocheze jocul: Securities and Exchangv.* Comission" cruia trebuie s i se raporteze orice cumprare care depete 5% din totalul aciunilor unei companii. n al doilea rnd putem riposta mobiliznd n sprijinul nostru 51% din voturi. Cred c nu va fi prea greu. Aylon cltin din cap, exprimndu-i nencrederea i ngrijorarea. Tocmai c va fi foarte greu . . . De ce? Dup cte tiu, dumneavoastr, Mr. Aylon, nu numai c deinei 6% din aciuni, dar facei parte i din comitetul directorilor Bncii. n aceast calitate avei un cuvnt greu de spus .. . Relativ greu, Mr. Richardson.

Avocatul scoase din buzunarul jachetei o igar de f oi: mi per mitei? V rog! Dup ce i aprinse tacticos igara, Richardson pufi de cteva ori. Cu Robert Sunderland cred c se va putea ajunge Ia o nelegere. Presupun c nici lui nu-i va conveni ca Banca s ncap pe mna arabilor. Nu tiu ce atitudine va adopta el. Sigur este c mie personal, nghiirea Bncii de ctre arabi numi convine deloc. ,,B.A.S.A." controleaz o mare fabric de avioane, dou antiere navale,

Folosindu-m de influena mea, pot mobiliza nc 7 sau 8% aciuni. Din rest, un mare numr, .circa 12% se afl n posesia celor trei foste soii ale defunctului Cyrill Hammond, fondatorul Bncii. Robert Sunderland Beauclair deine alte 3% din aciuni. Restul snt n posesia unor acionari mai nesiguri dect nisipurile mictoare.

uzine metalurgice i o fabric de aparate electronice ultraperfecionate. Toate acestea snt mari furnizoare ale Israelului. Humaidah se va strdui s modifice politica Bncii. Dac va prelua conducerea B.A.S.A." i va asuma obligatoriu i contractele existente la acea or. n cazul c va nclca clauzele lor, va fi silit s plteasc despgubiri usturtoare, Mr. Aylon. Israelul nu are nevoie de despgubiri bneti ci de avioane, de nave de lupt, de aparatur electronic. Richardson ridic minile, smn c nelegea gravitatea situaiei: Mi-ai vorbit despre cele trei soii . . . Aylon strmb din nas: Nite scorpii! Rapace, recalcitrante . . . Nu se gn- desc dent a propriile lor interese . . . Richardson zmbi: ntmpltor. una dintre ele este clienta mea. Madame Olympie Chavrillon. O femeie independent,

voluntar, inteligent. Dar cu o mare slbiciune. i plac adolescenii. Aylon rnse: Snt rata s-i furnizez un regiment de tineri. Avocatul expedie cteva rotocoale de fum spre lustra cu mrgele de cristal de deasupra capului. V rog s v ocupai de aceast chestiune, Mr. Richardson, relu am fitrionul. Un junghi n genunchiul drept i aminti c era bolnav, muritor, fragil ca un pahar de cristal cu perei subiri bizotai cu exagerare. Avea totui datoria s lupte pn la ultima suflare. Va fi o btlie homeric, Mr. Richardson, rosti printre dini. Dup o pauz adug: Poate c ai accepta s v ocupai i de celelalte dou soii ale rposatului Cyrill Hammond. Avocatul scutur scrumul'igrii ntr-o scrumier de cristal din preajma sa. Cu femeile vrstnice m-am neles

aproape ntotdeauna. Dar cu cele tinere, Mr. Richardson? Mai puin, suspin juristul. De altfel nici n-am prea avut timp s m ocup de ele. (Se ridic de pe scaun). Va trebui s-mi punei la dispoziie elementele necesare . . . Pn mine sear le vei primi n copii Xerox. Ai ci sau la Londra. Aici.. ntre timp am s iau legtura cu M* dame Chavrillon. mi trebuie i adresele celorlalte dou doamne . .. Le vei avea nentrziat. V-am rezervat un apartament n acest hotel. Rolls-ul care v-a adus de la Orly v rmne la dispoziie tot timpul ederii dumneavoastr la Paris. Dup o strngere de min cordial, Richardson se despri de amfitrion. Nu discutaser nc despre onorariu. dar nici nu era nevoie. Financiarul nu avea obiceiul s se tocmeasc . . . ntrevederile cu Phili p Aylon i lsau ndeobte un gust amar. Omul acesta tnr, strlucitor de inteligent, cu sabia lui Damocles atrnat deasupra capului i provoca un simmnt de

tristee. i apropia paradoxal un eVment comun. Philip Aylon nu va cunoate calmul i nelepciunea senin a btrneii, iar el Brian nu cunoscuse bucuriile tinereii. Acum, cnd prul i se albise, si obrajii i se scoflciser, ajunsese s se joace cu trenulee. Rse: Maturitatea este un intermediu ntre dou copilrii. De prima copilrie te desparte tinereea. De a doua copilrie identificat cu jalnica senilitate te desparte btrneea". Filozofie ieftin, care nu1 consola deloc. Rolls-ul l duse pn la un mare magazin cu jucrii de pe Rue de Rivoli. Colegilor i colaboratorilor care se mirau de marea i tardiva lui pasiune pentru trenulee, le explica tacticos .c acest inofensiv passe temps i punea ordine n gnduri, i calma nervii i i echilibra psihicul. Psihologii i psihanalitii ar gsi desigur explicaii nstrunice. Ar spune-c n copilrie lipsa de jucrii l complexase, creindu-i n subcontient dorina de a do- bndi obiectele de care nu avusese parte n primii ani

e x i s t e n t . . . Maina opri la luminile roii ale unui &top. n dreptul portierei dinspre trotuar se afla un biea care vindea ziare. Avocatul acion deschiderea automat a geamului i ntinse cteva monede mrunte distribuitorului, primind n schimb un jurnal. Pe prima pagin, un titlu i atrase atenia: ,,0 bomb artizanal explodeaz ntr-un supermagazin provocnd 5 mori i 52 de rnii, printre care 9 copii. Fptaii n-au fost nc prini.. O fotografie n alb i negru nfia locul sinistrului: Raionul de jucrii transformat ntr-un morman

de sfrmturi i de moloz, avnd deasupra n echilibru nestabil, o ppu intact. Plin de oroare, Richardson mpturi ziarul i-1 arunc alturi, pe banchet. Spirit conservator, detesta violenele, vrsrile de snge, terorismul acest nou nscut al anarhismului nsfrit orice zguduiri susceptibile s primejduiasc ordinea social existent. Att de adncit n gnduri era, nct nici nu observase -c automobilul se oprise n faa supermagazinului. Tuea ostentativ a oferului l trezi din meditaie. Cobor din Rolls, travers trotuarul fcndu-i anevoie loc prin uvoiul de pietoni, apoi ptrunse n cldirea asemntoare prin ordonana i mulimea care se mbulzea la fiecare etaj, pe o gigantic piramid de termite. Cunotea topografia,, fiindc frecventa raionul cu jucrii ori de cte ori venea la Paris. Scrile rulante l ridicau de la un etaj la altul, apropiindu-1 de destinaie, sporindu-i emoia, pasiunea de colecionar, stimulat de expectativa unor gsiri"

care s sporeasc valoarea comorii lui. Cci pentru idolatorii care adun cu neostoit srg tablouri sau timbre, mobile antice ori cri potale, pietre preioase sau automobile vechi, cri rare ori autografe ale celebritilor sportului, coleciile respective capt semnificaia unor comori inestimabile. Pentru ei preul pieii nu reprezint dect un aspect comercial, vulgar, o estimare total inferior adevratei valori a obiectelor colecionate. Travers un raion cu discuri ultimul dinaintea paradisului eu jucrii cnd atenia i fu atras de trei tineri de culoare, cu prul tuciuriu, cre, ornduit deasupra calotei craniene ntr-un fel de balon flocos coafur la mod denumit tehnic ,,african" i care se comportau oarecum ciudat. Se uitau la discuri, dar cnd i cnd aruncau priviri piezie, laterale. ,,Pndesc ceva", i zise avocatul suspicios. Unul dintre tineri cu o umfltur bizar n buzunarul de jos al hainei se ndrepta spre o ue practicat ntre dou rafturi cu discuri. Att de intrigat era Richardson,

nct, spre a le urmri neobservat manevrele, se opri lnp un stativ cu casete,, de unde i putea vedea opernd. Tnrul care intrase pe u, reapru i fcu un semn discret unuia dintre cei doi prieteni, care continuau s examineze ostentativ nite discuri cu anvelope violent colorate. Cel vizat l urm fr s se grbeasc. Amndoi ptrunser pe ua pe care o nchiser fr zgomot n urma lor. Richardson bnui c surprinsese manevrele unor hoi. In calitatea lui de cetean contient ar fi avut datoria s avertizeze pe vreunul dintre vnztori. i zise ns c se va face de rs dac va da o alarm fals. Deodat l fulger o idee cutremurtoare. Nu cumva primii doi suspeci se pregteau s planteze o bomb artizanal? Al treilea rmsese probabil de straj, spre a-i preveni dac lucrurile aveau s se complice, ori spre a le acoperi retragerea, dac mprejurrile i-ar sili s caute a se face ct m^i grabnic nevzui. Pe Richardson l podidir brusc sudorile. Explozia unei maini infernale ar face prpd. La

nceputurile carierei lui aprase n calitate de avocat din oficiu ucigai, teroriti, anarhiti. Toi, indiferent de firm, i fceau din crim un instrument pus n slujba intereselor proprii sau de clan. Intr-o vreme Brian crezuse n idealuri n druirea de sine, n cuvintele mari ale delicvenilor politici care pretindeau a se fi dedicat ndreptrii tarelor sociale, a combaterii canitalismului rapace. Cnd teroritii preluau puterea din mna ocupanilor de ieri, deveneau la rndul lor tiranici. In dosarele care-i trecuser prin min, Brian gsise documente care ilustrau activitatea anarhitilor, setoi s renoiasc lumea, n special fotografii nfind cadavre sfrtecate, cldiri incendiate, avioane arse, muzee aruncate n aer, indivizi rpii, ferecai n lanuri i izolai n pivnie umede, copii spintecai de sch ijele bombelor artizanale, fabrici distruse. Iminena unei explozii care s spulbere supermaga- zinul eu sutele lui de vnztori i clieni, trezi instinctul de conservare al lui Brian. Uitnd de trenulee, de locomotivele ,

miniaturale, de noile vagoane liliputane, inti impanicat spre ieire, mbrncind lumea, fcndu-i loc cu pumnii, cu coatele, ntr-un frenetic ,,scap cine poate" ... Cnd se vzu n strad, arunc o ultim i rapid privire asupra supermagazinului cu etaje multe fl stivuite intr-o piramid ascuit, cu perei de sticl, apoi se urc n Rollsul care-1 atepta la trotuar. Porunci gfind: La Intercontinental! Respir uurat doar cnd automobilul se ndeprt in dea j uns de imensa cldire, spre a nu se mai teme c aceasta s-ar fi putu t prbui asupra lui, strivindu-1. i scoase plria ,,melon" i i tampon cu batista de mtase fruntea asudat, apoi puse n funciune instalaia de climatizare. Rcoarea plcut care se instal n interio" rul limuzinei i mai clarific gndurile, pn atunci att de nvlmite.
.

,,M-am speriat de propriile mele nchipuiri, i zise. Cred c tipii aceia erau sirr^pli borfai. Am avut 'de-a face cu atia delicveni n cariera mea, nct i pot singulariza dintr-o privire n mijlocul unei mulimi de inofensivi. Temerile mele, desigur exagerate, s-au datorat psihozei fricii create de teroritii i bandiii de toate calibrele. Bucuros c i gsise o scuz, i fgdui s rennoiasc n ziua urmtoare vizita la magazinul cu jucrii. ndat ce sosi la hotel, telefon Olympiei Chavrillon, solicitndu-i o scurt ntrevedere. Te atept n apartamentul meu, i spuse ea. M bucur c ai venit. Doream s te ntiinez c tnrul dumitale reprezentant, avocatul Donlevy nu s-a dovedit la nlimea recomandrilor. Prin intermediul lui am ncercat s angajez prin contract n exclusivitate un dansator care bine ndrumat ar fi capabil s umbreasc gloria lui Nijinsky sau a lui Lifar. Nu putem discuta prin telefon

asemenea chestiuni, replic avocatul. Urc imediat la dumneata. Peste cteva minute, o camerist l introduse n prezena Olympiei Chavrillon, care se supunea unei operaii complicate de renovare estetic. Instalat pe un scaun n faa mesei de toalet, i nfurat pn la gt ntr-un mare ervet alb de oland, avea brbia susinut de un bandaj elastic menit s-i reduc gua la proporiile din tineree, obrajii uni cu parafin, iar easta acoperit de o casc pentru uscat prul, n form de clopot. Un estetician, un coafor i o manichiurist, cu asistenii i asistentele respective, se aferau n jurul ei. Olympie Chavrillon nu se jena s-i primeasc secretarii, procuritii i avocaii, n vreme ce i se reparau degradrile fizice. Se deprinsese s trateze pe toi acei care depindeau de banii ei, ca pe nite automate lipsite de simminte omeneti. Nici Brian Richardson nu se bucura de un statut aparte. Singurele fiine n faa crora Olympie Chavrillon n-ar fi conceput s apar dect n toat splendoarea erau tinerii desemnai a fi cucerii i

femeile din lumea ei, pe care voia s le exaspereze cu frumuseea ei venic proaspt. Snt foarte suprat pe Donlevy, l ntmpin ea pe avocat, vorbindui cu dinii strni, spre a nu-i strica masca de parafin. Omul de legi i zmbi cu indulgen . Donlevy este un excelent avocat de bar, dar mai are de nvat n ceea ce privete tratativele cu oamenii de art, instabili i capricioi. Pot s te asigur c n maximum 24 ore vei avea n mn contractul semnat de protejatul dumitale. Ochii Olympiei Chavrillon scnteiar: i mulumesc, Brian. tiam c m pot bizui pe dumneata. Avocatul se nclin: A dori s-i mai supun o chestiune de cea mai mare nsemntate. Ceva urgent? Foarte urgent. S ias toat lumea afar, porunci Olympie autoritar. Dup ce termin ce am de vorbit cu domnul avocat, v chem... Te rog s-mi

vorbeti pe scurt, Brian. Nu pot sta cu masca asta pe fa la infinit... Avocatul reflect cteva clipe, cutnd o formul n stare s explice nu numai n puine cuvinte scopul vizitei sale, dar s i impresioneze. Un grup de capitaliti arabi, vor s pun mna pe B.A.S.A." s-i instaleze oamenii n comitetul directorilor i s dicteze pe viitor politica economic a Bncii. Madame Chavrillon nu realiz gravitatea situaiei descris de Richardson, fiindc gndurile ei vagabondau aiurea. Replic nepstoare: Ce importan au pentru mine treburile astea? i cum a putea frna eu manevrele arabilor? Am s-i rspund la ambele obieciuni Olympie. In actualul comitet al directorilor dispui de numeroi prieteni. Unii au colabarat cu fostul dumitale so. De care am divorat. . . Toti tiu c Hammond era un afemeiat, c si schimba soiile ca pe prosoape. Mergi de comparaie.
i

Nu trebuie s te superi cci situaia aceasta i-a creat totui o atmosfer favorabil. Prob evident c- actualii directori te respect, este c au acordat numeroase mprumuturi protejailor dumitale. Olympie i ddu dreptate. Protejaii" alctuiau un foarte important capitol din viaa ei. Dup ce i uza, pn se stura de ei domnia lor sentimental avea ndeobte o durat scurt i ,caza", acordndu-le astfel un fel de compensaie spre a le ndulci amrciunea concedierii. Graie influenei ei, erau ereditari de Banc spre a-i deschide fie un atelier de coafur, fie un bar, fie un teren de tir, fie orice* alte ntreprinderi aductoare de venituri, potrivite cu gusturile i aptitudinile respectivilor. Un nou comitet al directorilor, compus din oameni noi, necunoscui, nu se vor arta tot att de acomodai fa de capriciile ei. Madame Chavrillon i pungi buzele, fcnd s crape contururile mtii.

Cum a putea interveni spre a mpiedica o schimbare a conducerii Bncii? Eti unul dintre marii ei acionari. La viitoarea adunare general voturile dumitale proporionale cu numrul aciunilor pe .care le deii vor avea mare pondere. De acord, Brian. Dar eu nu dispun dect de 3% din aciunile Bncii. Aparent ai avea dreptate, dar

nu este aa. Dac la cele 3% din voturi adugm celelalte 3% deinute de prima soie a lui Hammond, Mrs. Elisabeth Howard, actualmente principes de Montenuovo i in sfrit ultimele 4o/o testate de defunctul Cyril Hammond ultimei sale soii, Olivia Hammond, totalizm 10% din voturi, ceea ce este enorm . . .

Te rog s nu-mi mai vorbeti de fostele soii ale lui Gyril. tii bine c le detest. i ele mi rspund cu aceeai moned. Vor vota cu arabii, dac vor tii c eu voi fi

alturi de actuala conducere a Bncii. M ndoiesc, Olympie, c vor svri asemenea neghiobie. Interesele lor materiale i am motive serioase n sprijinul afirmaiei mele coincid cu interesele dumitale. In orice caz, Brian, nu voi fi eu aceea care le' va face avansuri n vederea ncheierii unui acord. . . Chestiunea aceasta m privete pe mine. M fac forte s obin chiar i cooperarea Juliei Hammond . . . Ochii Olympiei Chavrillon aruncar scntei. S nu-mi mai vorbeti despre vipera aia! O bestie! Cyril a fcuto cu o servitoare. S-a culcat cu ea la beie i mai trziu, i-a recunoscut plodul. Ah, ct de imbecil putea S fie uneori Cyril! Avocatul zmbi cu indulgen. Cyril a cunoscut o via sentimental complicat .. . Are ns o scuz. Era att de frumos nct toate femeile i cdeau pe cap ...

Pardon! Eu nu i-am czut pe cap! l contrazise Olympie acid. Dar este inutil s ncerc a-i rsturna convingerile. Reputaia lui de mascul irezistibil era prea adnc ancorat. Cnd a devenit soul meu, era deja b- trn. Insfrit, e inutil s brodez pe aceast tem. Cyril n-a fost dect propriul lui prieten, un Narcis ntrziat. Iar Julie, este portretul tatlui ei. Egoist, vanitoas, ncpnat, meschin, rea i mai ales animat de un aprig sim al contradiciei. . . Pariez cu dumneata, Brian, c va vota eu arabii! Poate c voi reui totui s o

imblnzesc... Olympie pufni furioas: Leii, tigrii, anacondele, crocodilii, pot fi mbln- zii! Julie, niciodat! Cit am suferit din cauza ei, nu-i pot descrie./. Cnd am divorat de Cyril, am fost fericit fiindc am scpat de prezena acestei lepre, care mi-a otrvit viaa ... Cred c dac mi-ar aprea acum n fa,

a strnge-o de g t . . . Olympie nu putea s uite scena penibil care dusese la ruptura definitiv dintre ea i Cyril. Era ntruna din acele triumftoare diminei de primvar cu raze de soare calde care te mngie ca degetele unei femei, cu miresme de pmnt reavn, cu seva mustind n mugurii trezii la via, cu psri voioase rotindu-se prin vzduhul limpede. Olympie ieise s se plimbe clare prin pdurea de pe domeniul de vntoare al lui Cyril, din munii Alegheni. Ca de obicei, era nsoit de un tnr groom abia mplinise 17 ani, l chema Tom, era blond i avea ochi inoceni, albatri ca peruzeaua care ndeplinirea prozaicul rol de a ine caii Olympie, avid nc de pe atunci de mbririle adolescenilor, l corupsese cu destul greutate, fiindc Tom nscut i crescut ntr-o familie de modeti fermieri puritani, se artase la nceput rebel ncercrilor ei de a-1 seduce. Itinerarul lor cuprindea un invariabil popas pe marginea lacului

nconjurat de brazi, pe marginea cruia, Cyril construise un chioc rustic. Ajuni acolo desclecau, Tom aternea pe podeaua chiocului o ptur, i n singurtatea naturii fceau dragoste pn la saietate. Idila aceasta n- cnttoare pentru Olympie dura de aproape un an. In dimineaa aceea fatal, Tom ncercase s amne ,,edina44 lor galant. De cteva zile ncoace, ceva nu este n regul, Madame. Parc ne-ar pndi cineva44... Olympie replicase nerbdtoare: Aici sntem numai noi, lacul, brazii i psrile cerului. N-are rost s-i fie team. Hai, ntinde ptura!" Se aflau n cea mai compromitoare postur, cnd dup un plc de brazi apruse pe neateptate Cyril nsoit de Julie. Dureroasa surprindere ntiprit pe chipul lui i scnteia de triumf din ochii fiicei sale, erau Elocvente. Julie descoperise probabil ntmpltor secretul Olympiei, i plin de venin l adusese pe Cyril spre a-1 convinge de infidelitatea soiei lui.

Cyril se comportase atunci ca un adevrat gentleman. Nu fcuse reprouri celor doi amani, le ntorsese spatele i se ndeprtase, urmat de Julie, fericit, cci demascase intriga amoroas a mamei vitrege. Cnd Olympie confuz i furioas totdeodat se napoiase la Chaletul ridicat pe un pinten de munte, majordomul i predase o scrisoare din partea stpnului su, anunnd-o c acesta plecase la New York mpreun cu Miss Julie. n cteva rnduri seci i laconice, Cyril o informa c hotrse s intenteze divorul, c nu dorea s provoace un scandal duntor reputaiei amndurora i c i va asigura un suport financiar mai mult dect confortabil, destinat bine neles s nchid definitiv capitolul convieuirii lor. De atunci Olympie nu-1 mai vzuse pe Cyril dect n fotografiile publicate la rubricile mondene, cu ocazia cstoriei sale cu superba Olivia Farnsworth, modelul numrul unu" al Statelor Unite ...

Brian Richardson cunotea amnuntele aventurii tra- gi-comice a Olympiei. Dei Hammond se strduise s pstreze discreia, Miss Julie avusese grij s-i dea publicitatea necesar, menit n concepia ei s ruineze' reputaia soiei repudiate. Olympie Chavrillon era plmdit dintr-un aluat aparte. Nu numai c nui ascunsese capul n nisip, ca struul, ci i glorificase dispreul fa de convenienele sociale, afindu-se cu tot felul de tineri imberbi, spre scandalizarea matroanelor severe i rebarbative, dar mai ales a multor femei i fete tinere indignate fiindc li se fcea concuren neloial. Atunci rmnem nelei, Brian, i spuse Olympie nainte de a-1 concedia. Snt alturi de dumneata mpotriva arabilor. Dar nu uita s repari neghiobia lui Donley. Este o condiie sine qua nonl . . . n seara aceea avocatul cin de unul singur la Intercontinental, iar dup miezul nopii se nfiin la dancingul La Vache Amoureuse. Sobrul Brian Richardson care avusese de-a face cu

femeile tarifate numai n relaiile-i strict profesionale invit la masa lui pe Lola, una dintre animatoarele localului, o rocat planturoas care imita contiincios, dei imperfect, comportamentul i gesturile celebrei Luciile Ball regina sex- apeal-idai din anii 50. O trat din belug cu ampanie, avnd grij ca Lola s nu-1 trieze, vrsnd coninutul paharelor pe sfert consumate, in frapierea din preajma ei. Expert n interogatorii, o fcu s vorbeasc despre Tony Aubert i despre lumea care l nconjura. Punind cap la cap crmpeie disparate din comentariile haotice ale Lolei, afl de existena Rositei, i despre rolul jucat de ea n existena dansatorului. l joac pe degete ca pe o ppu. . . Tony a devenit robul ei. . . ntre noi fie vorba, nu tiu ce o fi gsit la Rosita, o slbnoag care face pe cntrea. Zice c e spanioloaic, dar m-sa a ftat-o in Meni .montant . .. Limbajul colorat al animatoarei nu era nou pentru Ric hardson. Din vorbele ei reuise s-i fac o idee asupra

dificultilor ntmpinate de Donlevy. Pentru a izbndi trebuia s foloseasc mijloace noi, ci ocolite. O ls pe Lola la mas i plec s dea o rait prin culise. O garderobier generos bcluit, i arat cu un zmbet complice cabina Rositei Montez. Dac v ducei acum, o gsii singur ... Cu sigurana care-1 caracteriza, avocatul ciocni n u, apoi fr s mai atepte rspuns, intr n cabin. O gsi pe Rosita refcndu-i fardul n faa oglinzii. La apariia lui se ncrunt iritat. M tem c ai greit cabina, Monsenior.. . Sntei Rosita Montez, nu-i aa? Pe dumneavoastr v cutam ... mi pare ru, dar acum snt ocupat . . . Rencepu s-i atearn rimei pe gene. Mademoiselle Montez, am ve nit s v propun o afacere. Vrei s ctigai zece mii de dolari? Cntreaa i ntrerupse brusc

ndeletnicirea. Dac avei poft de glume, v rog s v alegei alt ocazie . . . Nu glumesc deloc. Propunerea mea este ferm. Rosita surse de data aceasta viu interesata. i ce trebuie s fac pentru banii acetia? Se atepta s i se propun o noapte de dragoste. Ar fi fost ce-i drept foarte scump pltit, dar brbaii vr- stnici i cu multe parale au curiozitile lor ce nu trebuiesc contrariate. S-1 convingei pe prietenul dumneavoastr Tony Aubert, s semneze un contract capabil s-i asigure o ascensiune profesional remarcabil . . . Fata ei se ntunec: Tony mi-a vorbit despre asta . .. Fu pe punctul de a respinge cu brutalitate propunerea avocatului , dar n ultimul moment se abinu. Zece mii de dolari constituiau o sum ispititoare. Lcomia micii burgheze pariziene
i

ascunse sub numele Rositei Montez, o ndemna s cugete de dou ori nainte de a da Un rspuns negativ. Dac mi oferii pe deasupra sumei fixate de dumneavoastr un contract care s-mi permit s rmn alturi de Tony, putem sta de vorb . . . Richardson o privi zmbind straniu. i dovedise siesi nc odat c armele folosite de el erau infailibile. Douzeci de mii, Mademoiselle, i odat cu plata acestei sume orice obligaie a noastr fa de dumneavoastr nceteaz. Ea l privi bnuitoare: Sper c nu-mi vei pretinde s m despart de Tony. . . Noua condiie pus de cntrea, complica lucrurile. Trebuia s dea dovad de o mare diplomaie, ca s obin semntura lui Tony pe contract. Pe Rosita nu-i va fi greu s o ndeprteze ceva mai trziu. Era vulgar, apuctoare, meschin. Dragostea ei pentru Tony rmnea un simplu pretext. N-ar fi fost ns exclus ca Rosita Montez s fie mai perfid,

mai periculoas dect prea la prima vedere. Madame Chavrillon se nhmase la o corvoad grea, ncurcndu-se cu Tony Aubert. Pot s v asigur, Mademoiselle , c nu vom executa nici o presiune asupra prietenului dumneavoastr, spre a-1 determina s-i modifice orientarea vieii sale sentimentale. Fraza era cam obscur pentru nelegerea Rositei. i ea i zise, c dup ce va ncasa cei 20. 000 de dolari, nu-i va m fi greu s gseasc o cale susceptibil s duc la rezilierea contractului ncheiat de Tony cu Madame Chavrillon. Cnd mi aducei banii? ntreb curioas. Dup ce prietenul dumneavoastr semneaz contractul. mi dai un acont? rosti ea viclean. S fiu sigur c nu m tragei pe sfoar ... Dac v-a nmna banii n schimbul unei simple promisiuni, ai fi n drept s spunei c aveide-a face cu un ageamiu. mi dai contractul semnat de Tony,

v dau banii! i Tony ce va spune? C l-am vndut! Nu e nevoie s cunoasc tranzacia noastr. V pot strecura cu uurin un cec, fr s fim observai. Prefer bani lichizi. Perfect! Vei primi un plic cu 20. 000 de dolari n bac- note mari, ca s ocupe un loc ct mai restrns. De acord? Rosita prinse s-i negrease iari genele cu rimei. De acord! ndat ce reuesc s1 conving pe Tony, v chem s'venii cu contractul. Unde v gsesc? La hotel ,,Intercontinental". Este suficient s ntrebai de avocatul Brian Richardson. V previn ns c nu voi rmne la Paris mai mult de 48 de ore . . .
**

Monsienr le marqnis, le diner est servi! Cu un gest solemn, ma jordomul

deschise cele dou batante ale uii cu panouri sculptate i aurite n cel mai pur stil Louis XIV, lsnd s se vad masa din sufragerie, somptuos ornat cu porelanuri fine, argintrie, flori si sfesnice cu lumnri de cear. * Gerard de Saint Fargeau i goli pe jumt-ate paharul cu Pernod, iar dup ce l ls pe msua din preajm, se ridic din fotoliu. Luminile lustrei cu brae multiple, mpodobite cu minuscule stalactite de cristal, fceau s-i luceasc discret butonii cu perle negre, plastronul scrobit al cmii, revenirile mbrcate n mtase ale smokingului, rozeta comandoriei ,,Legiunii de Onoare". Avea o siluet zvelt, de tnr, dei atinsese pragul celor apte decade de existen. Spinarea i era uor ncovoiat de anii care-i apsau umerii, dar mai ales de ploaia tot mat deas a grijilor din ultima vreme. Vrsta sa devenea i mai aparent cnd avalana vetilor rele l fceau s-i. plece capul i s-i strng umerii, de parc s-ar fi ferit s nu fie 'zdrobit

sub greutatea lor. de Saint Fargeau se deprinsese cu vetile rele i cu perspectiva prbuirii lui iminente, aa cum un bolnav incurabil se obinuiete cu ideea morii nu numai inevitabile dar i foarte apropiate. Se lupta cu energia disperrii spre a ntrzia nruirea vastului edificiu industrial creat i dirijat de el. Dei avea s-i sune n curnd ceasul, continua s-i depene traiul potrivit aceluiai program rigid pe care i-1 impusese o via ntreag i n aceeai ambian de aristocratic opulena, cu care fusese deprins nc de la natere. Pe bordul Titanicului" lovit mortal de un iceberg, orchestrele cntau, iar unii pasageri plmdii din alt aluat dect restul oamenilor fricoi i mediocri i sorbeau ultimul pahar de ampanie cu un calm i o detaare ce atingeau culmile sublimului. Calmul i detaarea plin de elegan, cu care nobilii romani din epoca imperial i triau ultimele clipe-, nainte de a-i tia vinele n apa cldu a bii. Saint Fargeau nu avea de gnd s

se sinucid. Era hotrt s se bat pn n ultima clip mpotriva inamicilor care-1 nconjurau asemenea unor haite de lupi nfometai, mpotriva adversitilor destinului dac exista un destin mpotriva condiiilor vitrege impuse n frmntatele decade postbelice de rsturnrile sociale i economice care cptaser amplitudini ne mai cunoscute nc n lume. Cu amabilitatea amfitrionului obinuit s-i ntrein ct mai agreabil oaspeii, zmbi curtenitor personajelor adunate n imensul salon Empire, avnd grij ca privirile sale s se adreseze fiecruia n parte. Erau de fa diplomai printre care ambasadorul Statelor Unite cu soia , oamenii de afaceri, celebriti din lumea artelor i sporturilor, precum i cteva personaliti politice de primul rang. Dei se tia c situaia lui financiar era mai mult dect precar nimeni nu se gndea s-1 evite. Dac ampla criz care-1 lovise ar fi intervenit n activitatea profesional a altor industriai, bancheri sau

speculatori, s-ar fi creat automat n jurul lor un mare gol. Perspectiva falimentului, dar mai ales operaiunile frauduloase legate ndeobte de o asemenea lichidare, fceau ca indivizii n cauz chiar dac erau de bun credin s fie privii cu suspiciune, pna la proba contrar. Reputaia lui Saint Fargeau era ns att de nealterat, btlia pentru a-i salva imperiul industrial att de clar, de corect nct nimeni n-ar fi cutezat s ridice piatra spre a-1 lovi. Marile-i uzine siderurgice i antierele-i navale, nucleul vastelor sale afaceri, erau lovite de o cr iz general resimit tot att de grav dincolo i dincoace de Atlantic astfel nct cauza prbuirii care-1 amenina nu putea fi atribuit n nici un caz incompetenei sau relei lui credine. nsui guvernul se strduise s-1 sprijine, n limitele posibilitilor, amnnd scadena restituirii unor credite acordate de Stat i aprobnd suspendarea plii unor taxe, cotizaii i impozite. Dar toate acestea erau paleative. Pentru

a supravieui i a se reface, grupul Saint Fargeau avea nevoie de credite noi, masive, tot mai greu de obinut. Lumea afacerilor, ct i opinia public, alertat de frmntrile zecilor de mii de salariai ai grupului, care-i vedeau ameninat existena, urmrea cu legitim interes, poate chiar cu un fel de voluptoas expectativ, desfurarea crizei, cu ntregul ei cortegiu de veti senzaionale, ca i cum ar fi asistat la lupta unui gladiator cu fiarele, simpatizndu-1, pariind pe capul lui, dar fr s intervin spre a-1 ajuta. Acestea erau regulile jocului iar Saint Fargeau le respecta ca atare. . . Amfitrionul oferi braul su soiei ambasadorului american, deschiznd cortegiul invitailor care se ndreptar spre sufragerie. Dineul de o rafinat opulen, nu era n esen dect un pretext menit a permite lui Saint Fargeau s rennoiasc anumite contacte, s trag sfori, s-i creeze opinii favorabile, i dac se poate s-i

recruteze noi aliai. Multe prietenii se ncheag la un pahar cu vin, multe combinaii i au sorgintea n jurul unui vnat pregtit dup o reet original, n stare s ae plcut papilele gustative blazate ale mai marilor zilei. Printre invitaii lui se aflau bancheri i financiari de mare anvergur, muli dintre ei, prieteni de lung Jurat; prieteniile erau limitate ns de jocul intereselor dominate de un egoism feroce. ,,n lumea afacerilor nu-i este ngduit s te hrneti cu iluzii i nici s te sprijini pe amiciii!" obinuia Saint Fargeau s spun. at regreta c nu avea pe nimeni apropiat cu care s-i mpart gndurile, s se sftuiasc. Fiul su, Quentin, mare amator de curse de automobile, el nsui pilot pe maini de formula unu murise pe pista de la Indianapolis, ars de viu, dup ce maina sa un Ferrari, fusese percutat la o curb de Fordul unui concurent, intrat n derapaj. I mpactul l proiectase ntr-o tribun. Rezervorul de benzin explodase incendiind automobilul,

transformndu-1 pe Quentin ntr-o tor vie i provocnd victime n rndurile publicului. Acesta fusese nu numai un excelent sportiv, dar i un om de afaceri remarcabil, demn de toat ncrederea printelui su. Moartea lui Quentin l lsase descoperit. Copilul 'acestuia, Quentin II, nu-i semna sub nici un raport. Lene, superficial, czut n patima drogurilor, i irosea timpul prin baruri, n compania unor tineri dubioi i a unor femei de consumaie, pricepute s-1 jumuleasc de bani. Saint Fargeau mai avea un nepot, Hubert, fiu al unui frate al su, disprut fr urm n timpul unei cltoriii pe mare. Pe ct de nepriceput era Quantin II, pe att de nzestrat se arta vrul lui. Inteligent, chibzuit, ingenios, extrem de deferent fa de unchiul su, nu reuise totui s intre n graiile acestuia. Sub lustrul de faad al lui Hubert, mult ludat de toat lumea, btrnul Saint Fargeau aprecia c se ascunde o doz de viclenie. Hubert credea el se strduia s-i ctige ncrederea pentru a obine o situaie proeminent n

snul grupului, cu scopul nemrturisit de a-1 suplini la momentul oportun. Ii ncredinase totui un post de director general al uzinelor siderurgice Saint Fargeau din nordul Franei, avnd ns grij s-1 in sub o strict supraveghere. Gerard nu se bizuia nici pe colaboratorii si apropiai, fiindc subalternul respectuos i capabil de azi, deintor al ncrederii marelui patron i al unora din secretele grupului, poate trece mine n serviciul altui patron, cruia s-i vnd pachet de informaii preioase n schimbul unui post mai mare sau al unor recompense bneti. In vreme ce decupa artistic felii de carne dintr-o pulp de cprioar fript, i le distribuia invitailor n ordinea rangului i a importanei lor sociale n virtutea unei strvechi datini la marile ospee, privirile intrziau cu amabilitate asupra fiecruia n parte. Erau de fa i Harold Preston, senior vice president a l ,,B.A.S.A." sosit de curnd la Paris, i Graham Turner reprezentant general pentru Frana al

amic

grupului Aylon i David Weidenfeld, dezinvoltul ef al grupului ,,Transworld Investmento". Weidenfeld, un original sub toate aspectele, purta un smoking auriu cu bru rou de moar, fuma igri de foi cubaneze i i etala cu ostentaie diamantele montate n chip de nasturi. Alturi de scriitorii i artitii supraexcentrici care alctuiau un fundal intelectual petrecerilor oferite de Gerard, elegana flamboaiant a lui Weidenfeld nu fcea not discordant. Nu lipsea de la aceast reuniune foarte chic nici baronul Fein, P.D.S. al Bncii de Credit Industrial",' unul dintre cei mai avui oameni de afaceri din Piaa Comun. Fein era de aceiai vrst cu gazda,, mpreun i petrecuser copilria, mpreun i fcuser studiile la Cambridge, mpreun cutreieraser Europa i cele dou Americi, spre a se documenta asupra condiiilor economice locale. Mai trziu se lansaser n lumea marii finane i industrii, fiecare pe cont propriu, dar pstrnd vechile relaii de i

i e . * Fein preluase Banca lsat motenire de printele su eobortor dintr-un lung ir de strbuni legai de mnuirea banilor iar Saint Fargeau vnduse dou domenii, i cu preul obinut achiziionase o uzin siderurgic ajuns n pragul falimentului. Dei nu avea o pregtire deosebit n domeniul industriei oelului, repusese uzina pe picioare iar cu timpul i dduse o mare extindere, dezvoltnd bazele imperiului su legat de producerea i prelucrarea oelului. Saint Fargeau avusese o epoc de exuberan nflorire ajuns la culme n anii celui de-al doilea Rzboi mondial. Apoi urmase epoca grea post belic. Priceperea lui se lovise de recesiunea care nu menaja pe nimeni. . . Dac invitaii lui din seara aceasta ar fi acceptat s-1 sprijine, l-ar fi scos din marasm. Saint Fargeau tia prea bine c criza oelului era trectoare,

c industria occidental *nu se putea limita la importul de oel din Japonia ori din Rusia Sovietic, c mai devreme sau mai trziu uzinele siderurgice din Frana Anglia, Statele Unite, vor fi iari prezente n aren. Oelul fabricat de el va redeveni competitiv pe piaa internaional, cu att mai vrtos cu ct perspectivele unui nou rzboi mondial i deci a necesitii imperioase a relansrii produciei locale de oel va impune revenirea la normal a industriei otelului. Dar nici B.A.S.A.", nici grupurile Weidenfeld ori Aylon i nici Banca lui Fein nu fceau un gest spre a-1 salva. Considerau c mprumuturile acordate acum atinseser o limit peste care nu se mai putea trece. Pentru mintea ncrcat de griji a lui Gerard, dineul cptase semnificaia unui praznic al morilor. i ntreinea oaspeii cu aparent verv. Gndurile-i zburau ns aiurea. Simea cum edificiul uria cldit de el se fisura, fundaiile se scufundau, coloanele se rsuceau, cednd pasiunii
9

etajelor superioare. Asemenea unui nou Samson, avea s fie ngropat sub ruinele monumentalului templu durat de el pentru a-i imortaliza gloria. i visurile lui se nruiau. Dac fiul su ar fi trit, poate c dezastrul acesta ar fi fost evitat. Quentin I fusese rl felul lui un om norocos, pn n momentul morii. Gerard ajunsese s se ntrebe dac tragicul sfrit al feciorului su nu fusese pentru acesta un .privilegiu, o apoteoz. Quentin I nu avea s mai ncerce amrciunile umilitoare ale nfrngerii, suferinele morale rmnind rezervate printelui su. El, Gerard, era destinat s poarte crucea pe Golgota ... Prin asociaie de idei, amfitrionul evoc chipul lui Edward Chandler, care preluase steagul ntrecerilor automobilistice de formula unu, scpat din mn de Quentin I. Fiul bancherului Ronald Chandler reprezenta culorile lui Saint Fargeau la marile concursuri de vitez de la Indianapolis i Dayton, Monte Carlo i Monza, Nur- burgring i Targa Florio,

Silverstone sau Zandvoort. Peste cteva zile, Edward avea s participe la cursa de la Le Mans, de la care Gerard atepta minuni. Intr-o vreme se temuse c i nepotul su, Quentin II, va moteni pasiunea pentru vitez a Im Quentin I. Curnd dup moartea acestuia, Gerard fusese tentat s renune de a-i mai trimite mainile la marile competiii. Cnd Quentin II i declarase c ntrecerile automobilistice l dezgustau, ca dealtfel orice alte sporturi primejdioase inclusiv clria, surfing-ul, zborurile aeriene, parautismul, regatele maritime, cursele de brci cu motor i motociclismul de performan Gerard ncercase un simmnt de uurare dar i de tainic deziluzie. Quentin II nu semna cu nimic printelui su. La o petrecere declarase unor prieteni: Tata a fost un neghiob. A alergat dup himere, n loc s se bucure de plcerile tangibile ale vieii: femeile, vinul, drogurile, jocurile de noroc . . . Acum bunicul a descoperit alt im- becii dispus s ia

locul printelui meu. li urez mult ans. Pe mine, succesele de acest gen m indispun!" Cteodat Gerard i spunea c Quentin II avusese poate dreptate. i el alergase toat viaa dup himere. Nu se lansase n siderurgie fiindc era setos de beneficii, ci mpins de dragostea lui pentru ceea ce numea el simfonia oelului 64. Socotea c ndeplinete o nobil misiune furind metalul necesar constructorilor de avioane, de automobile, de nave, de tunuri i de tancuri. n concepia lui fabricarea de arme devenea ludabil atta vreme ct era pus n slujba aprrii civilizaiei i culturii europene, ameninate de forele ntunericului .. . Da, erau un idealist, n msura n care unui mare industria i se ngduie s fie idealist... Dineul se nc heie destuPde repede. Convivii nu reuiser a se elibera de o senzaie de jen, creat de poziia att de grea a gazdei.lor. n vreme ce doamnelor rmase n sufragerie li se serveau liquerurile, domnii trecur n bibliotec unde aveau s-i bea

cafelele i s fumeze. Amatorilor de buturi tari li se pusese la dispoziie un bar bine aprovizionat. Baronul Fein manevra n aa fel nct s rmn ^cteva clipe izolat cu Saint Fargeau. Circul tot mai insistent zvonul, dragul meu Gerard, c tratezi vnzarea ziarelor tale. Aa e. Am nevoie de bani lichizi, ca s pltesc salariile muncitorilor, ale personalului administrativ. Existena q. zeci de mii de oameni depinde nc de mine .. . Fein suspin cu fals compasiune: tiu ce sacrificii faci. Nu cred ns c este nelept s-i iroseti averea personal, pentru a asigura un fond de salarii... n chipul acesta a-i s ajungi n sap de lemn. Fondul de salarii,, impunnd a fi renoit lun de lun, a devenit pentru tine un sac fr fund. n sfrit nu ncerc s-i dau povee. Tu tii mai bine ce ai de fcut. Am fost ns foarte afectat c n privina jurnalelor nu te-ai

adresat i mie. Saint Fargeau zmbi sarcastic: Am socotit c nu i-ar face plcere, s te nfrupi din' resturile bunurilor mele .. . Baronul se p refcu a nu sesiza ironia: Snt dispus s-i ofer oricind un pre bun. O dovad n plus c te iubesc i c vreau s-i vin ntr- ajutor. M-ai fi ajutat mai mult dac mi-ai fi acordat un m p r u m u t . . . Interlocutorul fcu o schim chinuit: Snt om de afa ceri, Gerard, nu filantrop. Dac tu vrei s te ruinezi, continund s mergi pe drumul sans issue pe care te-ai angajat prostete iart-mi sinceritatea n-ai d e c t . . . n privina ziarelor oferta mea rmne deschis . . . In aceeai clip se simi btut pe umr. Tresri i ntoarse capul. Weidenfeld l privea zmbind mefistofelic. Ce pui la cale, Isidor? L-ai izolat pe amfitrion de Invitaii s i . . . Cu ce scop? Ai de gnd s-1 jumuleti de ziare, de supermagazine, de

casele de mode? . . Oelriile nu cred c te intereseaz ... Baronul l privi de sus: Ar fi trebuit s tii, David, c snt un prieten verificat al lui Gerard. Iam fcut o ofert, i sper c o va aprecia la justa ei valoare .. . Ii cunosc mrinimia, Isidor. Eu snt mai sincer dect tine . . . Nu agit, cu ipocrizie, steagul generozitii. M-am oferit i eu s cumpr ziarele i supermagazinele. Snt informat c aduc beneficii frumoase. Pentru obinerea lor snt dispus s f a c sacrificii... A merge pn acolo nct i-a propune s ne unim forele. Altfel riscm s ne sufle altcineva prjitura de sub nas... Presupun c nu faci afirmaii gratuite? Nu obinuiesc s-mi pierd vremea cu glume, Isidor. Atunci la cine te-ai referit, David? Weidenfeld l btu amical cu palma peste umr: Faci pe naivul, Isidor! .. De Aylon nai auzit? i presa i-a citat numele n

legtur cu cazul Saint Farg e a u . . . Amfitrionul ncepu s rd: Vorbii despre mine ca i cnd nici n-a fi de fa . . . Nu uitai, mai am nc sgei n t o l b . . . M iertai, trebuie s m ocup i de ceilali oaspei... Se ndrept spre un grup de diplomai, n mijlocul cruia ambasadorul Statelor Unite fcea pronosticuri nu lipsite de humor asupra viitorului ctigtor al Der- byului. Era capabil s discute ore ntregi despre ultimele descoperiri ale medicinei, despre filozofia lui Marcuse, despre spturile arheologice de la Ctesiphan, despre premierele de mare succes de pe Broadway, sau despre excesele modei feminine, aa cum erau oglindite ele n Vogue" sau n Officiel". Subiectele politice, ori n tangen cu acest domeniu, le evita ns din principiu. Gerard trecu la bar, unde Harold Preston se delecta ca un Tropical Collin acrior, foarte potrivit dup dineul copios pe care-1 onorase din plin. ll indispunea oarecum colita, care ddea semne de

rebeliune, balonndu-i stomacul. Barmanul dumitale, Monsienr de Saint Fargeau, prepar nite mixturi minunate . . . Vorbea franuzete cu un ngrozitor accent american ... Mergi, Monsietur Preston. replic amfitrionul. Era nerbdtor s-i vorbeasc ntre patru ochi. De rspunsul lui depindea poate viitorul grupului Saint Fargeau. Nu vrei s ieim puin pe teras? Cldura de aici este nnbuitoare ... Cu plcere! V urmez.. . Vicepreedintele lui B.A.S.A." i goli paharul apoi scoase din buzunarul de la piept o igar de foi i i-o aprinse. O havan pe zi, explic n vreme ce pufia din trabuc. Atta mi-a ngduit medicul. Pe msur ce mbtrnesc, mi se pun opreliti la toate. Dac mnnc dup poft, ncepe s m supere stomacul. Dac beau alcool, ficatul prinde s m nepe. Tutunul mi strnete

emfi- zemul. Amorul mi pune n primejdie cordul... Cnd eram tnr i sntatea nu-mi creea probleme, stteam prost cu banii, aa c ineam un regim forat sub toate raporturile. Acum sntat ea mi spune stop, ori de cte ori dau drumul la huri. Deunzi, Ronald Chandler mi se plngea c este silit s renune la o ntreag serie de plceri. . . Preston vorbea ca un automat, cci cugetul Ii rtcea aiurea. niruirea maladiilor lui, incipiente sau imaginare, nu-i cerea un deosebit efort cerebral. Ar fi putut s brodeze n jurul lor multiple variante, asemenea pacienilor care-i descarc sacul gndurilor n faa psihanalitilor. Preocuprile lui se concentrau acum asupra ofertei lui Shannon. Cum i nchipuie individul acesta nfumurat i corupt pn n mduva oaselor, c el, Harold Preston se va lsa cumprat pentru un pumn de dolari. Se bucura fiindc l respinsese cu virtuoas mnie. Shannon avusese tupeul s-i acorde un timp de gndire, de parc nici nu l> 7

ar fi impresionat refuzul pe care-1 ntmpinase. Evident un milion de dolari l-ar scoate din marasmul financiar n care se zbate. Dar ce s-ar spune n Wall Street dac s-ar rspndi zvonul c Harold Preston, senior vicepresident al B.A. S.A." a acceptat s intre n combinaie cu Shannon i cu arabii luir tr- dnd interesele insituiei pe care o reprezenta? Nu-i r- mnea dect opiunea dictat de integritatea, de corectitudinea lui nedesminit. Poate c Geraldine l-ar condamna dac ar afla c el a respins fr ezitare oferta lui Shannon. L-ar ndemna s accepte o formul de compromis, susceptibil s-i asigure pstrarea postului de senior vicepresident, chiar dac grupul Humaidah ar prelua conducerea B.A.S.A.". Preston i zise, nu iar oarecare amrciune, ic i lipsea curajul riscului, al soluiilor tari, fireti oamenilor puternici. Ieir pe teras. Cerul senin, de un albastru cobalt, servea drept fundal tipsiei luminoase a lunii i pulberei de aur a stelelor. Din rondurile sever

ordonate ale grdinii, se ridica parfum de trandafiri. Preston l aspir cteva clipe, apoi i contempl igara de foi, cu un fel de scrb comic: Iat cu ce m intoxic zi de zi! ... Aproape c am uitat ct este de minunat mireasma florilor ... Gerard i ddu seama c bancherul american vorbea despre plante fiindc se jena s atace un subiect arztor, ateptat cu nfrigurare de amfitrion. i drese glasul, trase iari un fum din havan, apoi rosti cu glas trenant: Am regretul s v informez, Monsieur de Saint Fargeau c cererea de mprumut pe care ai naintat-o Bncii noastre ... Fcu o pauz. Amfitrionul complet fraza: A fost respins .. . Nu-i aa? Preston se grbi s-1 contrazic: Nici de cum! Rezolvarea ei a fost amnat. De aceea am i venit la dumneavoastr ... S v rog, s nu v pierdei ndejdea . . . Avei toat simpatia mea i v bucurai de ntreaga solicitudine a preedintelui Bncii noastre. .. Din nefericire, n

comitetul directorilor snt i constipai ostili acordrii unor mprumuturi lipsite de garanii puternice. Cifra de afaceri a grupului meu, Mr. Preston, atinge la ora actual 8 miliarde de franci. Beneficiile snt ns nule . .. Pierdei lunar cteva sute de milioane .. . O criz trectoare, Mr. Preston . . . ncet s mai insiste.i ddu seama c interlocutorul su redevenise absent, ca i cnd convorbirea purtat pn atunci ar fi fost o simpl corvoad, de care abia -atepta s se elibereze. i zise cu tristee c nc o u i se nchidea n fa. Pe teras apru Weidenfeld i Fein. Fumau igri de foi. Weidenfeld istorisea nsoitorului su o anecdot cu evrei. La vederea lui Saint Fargeau i a lui Preston, povestitorul tcu. Fein ncet s mai rd. i aruncar priviri semnificative, apoi se apropiar de cei doi interlocutori.

, Ofer un penny n schimbul gndurilor tale, se adres Weidenfeld gazdei. O cheltuial inutil! replic Gerard. Te neli, mon cher. ntotdeauna am preuit experiena altora, cu att mai vrtos pe a dumitale... Nu te sftuiesc, Weidenfeld s le lai cluzit de ea. n ultima vreme nu m-a prea servit... Majordomul i anun stpnul: Sntei chemat la telefon, Monsieur le marquis. - Gerard nu ceru nume. Majordomul era instruit s nu-1 deranjeze dect n cazuri foarte serioase: Vin imediat! Weiden feld i Fein schimbar priviri ncrcate de curiozitate. Amfitrionul trecu n cabinetul su de lucru, unde nu-1 deranja nimeni. Un telefon "deschis era aezat pe o consol. Allo! Saint Fargeau la aparat! Auzi o voce joas de bariton, rostind cuvintele cu un vag accent strin:

 Bun seara, M0 nsiear de Saint Fargeau! Sabahat- tin Humaidah i-a ngduit s v deranjeze. Ora este trzie, dar ineam s v vorbesc ntr-o chestiune susceptibil s ne intereseze pe amndoi n cel mai nalt grad. Gerard cunotea fai ma lui Humadah. Arabul acesta fabulos de bogat nu mai avea nevoie a se prezenta potrivit protocolului. V ascult, Monsieur Humaidah! Snt informat c intenionai s vindei ziarele grupului dumneavoastr. Snt amator s le cumpr. Pentru c nu-mi place s m tocmesc, snt gata s v ofer 15% n plus peste cel mai nalt pre care vi s-a propus pn n clipa de fa, ori care vi se va propune. i reeaua dumneavoastr de supermagazine m intereseaz. Dac sntei disponibil n cursul zilei de mine, putem sta de vorb. Prefer s discutm direct. In asemenea cazuri intermediarii mai mult ncurc lucrurile. Ah, s nu uit.

Doresc s achiziionez i casa de mode Saint Fargeau, cu toate sucursalele ei din strintate. Eventual i galeria dumneavoastr de tablouri. Intre orele 10 i 12 m gsii la Hotelul Intercontinental. Ori dac preferai putem fixa nc de acum o ntlnire pentru ziua de mine. Gerard nu era deprins cu sistemul de lucru al arabului, care se arta mai expeditiv chiar dect americanii, l accept ns, fiindc nu avea nimic de pierdut. Prefer s venii la mine," Monsieur Humaidah. Locuiesc pe Avenue Foch . .. Mulumesc. Cunosc adresa. Mine la 10 v convine? V atept mine la 10 ... Bun seara, Monsieur de Saint Fargeau! Bun seara, Monsieur Humaidah!

Perplex, Michon se scrpin n cretet. Ct timp va mai reui s ascund presei sosirea lui Ray

Montgomery la Intercontinental"? Ziaritii snt tenaci. Or pentru ei orice tire n legtur cu Montgomery, vedeta arhicelebr a filmului american, rivalul lui Travolta i al lui Robert Redford, al lui Steve Mc Queen i al lui Paul Newman, era man cereasc. Pn acum primise numeroase vizite i zeci de telefoane din partea reporterilor i corespondenilor marelor ziare franceze ori strine, dornici s afle nouti n legtur cu Ray Montgomery. Nici personaje din afara lumii presei i a filmului nu ntrziaser s-1 bombadeze cu apeluri telefonice interesndu-se despre acela divinizat actor. Pn i n hall-ul hotelului, ori n faa intrrii patrulau tineri dornici s-i cear autografe, s-i ating vemintele, s1 aplaude sau cel puin s-1 priveasc de la distan. Michon fcuse un instructaj strict cu subalternii si. Gazetarilor le rspundea numai el. nzestrat cu un fin sim diplomatic, se pricepea s-i nvluie n pinjeniul unor explicaii

abile menite s camufleze libertatea de micare a pasagerilor, n jurul crora se fcea prea mult tapaj. n cursul dup amiezii, .Michon aproape c nici nu avusese timpul s se ocupe de cli'eni. Abia apuca s schimbe cteva cuvinte cu vreunul din pasageri, c se pomenea chemat la telefon. Hall-ul gemea de lume. La forfota obinuit se adugau de la o vreme figuri noi, care puneau la grea ncercare nu numai nervii detectivilor h'otelului, dar i a celorlali membrii ai personalului. Pe lng hoii, escrocii i aventurierii care ddeau trcoale palace-urilor, ncepuser s scoat capul i teroritii, noua plag a lumii civilizate. Dei nu intra n atribuiile sale, Michon era ntotdeauna sur le gui vive. Un fler deosebit i permitea s depisteze pe indivizii dubioi, dei deghizrile lor atingeau uneori perfeciunea. De regul atrgea discret atenia personalului de paz, care intervenea cu tact spre a-i neutraliza pe suspeci. Michon nu se

nelase niciodat. Misiunea lui i a detectivilor se complicase n ultima vreme. In trecut clientela marilor hoteluri era oarecum constant i n consecin cunoscut. Aceiai membrii ai jet-set-ului , aceleai celebriti ale lumii artelor, aceiai reprezentani ai marilor firme se ntlneau n mod normal prin hallurile, barurile i culoarele caravanseraiurilor de mare lux. De cnd cu fracasanta intrare n scen a petrolitilor arabi, africani i sud americani, cu milioanele i miliardele lor, se schimbase radical i componena clientelei palace-urilor. n cursul dimineii de pild, Michon l vzuse pe Maharajahul de Bhodjaipur intrnd n hali, cu o caset diplomat ntr-o mn i cu un pardesiu pe bra. Michon i ieise imediat n ntmpinare. Maharajahul era nu numai un client care arunca aurul n drepta i n stnga, dar politeea lui de grand seigneur l fcea simpatic tuturor. nlimea Voastr, nu a binevoit s m anune n prealabil c ne va vizita! Apartamentul imperial, pre-

ferat de nlimea Voastr, este ocupat de un magnat arab. Dac mi permite nlimea Voastr, i pot oferi apartamentul Regency , ceva mai sobru dect Imperialul, dei confortul nu rmne- cu nimic mai prejos . . . Maharajahul i zmbise cu o blndee trist: Cher Michon, mijloacele mele materiale nu-mi mai permit accesul la apartamentele de lux. n India au intervenit mari schimbri, care mau afectat i pe mine ... O camer mai ieftin m-ar aranja de minune .. . Michon l conduse la recepie i poruncise unui room clerk: Camera 200 2 pentru nlimea Sa Maharajahul de Bhodjaipur. nlimea sa a ales aceast modalitate spre a-i pstra incognito-ul ... Maharajahul rmsese plcut surprins de discreta stratagem a lui Michon, care ncerca s acopere n faa personalului hotelier scderea standing-ului su nobiliar.

,,Sic transit gloria mundi", reflectase chief concier- ge-ul, dup ce maharajahul se retrsese n camera sa. Un apel telefonic pentru dumneavoastr, Monsieur Michon, l anun un room clerk. Michon ridic plictisit receptoru l: Allo! Iar dumneavoastr . . . tiu, Monsieur Dub- revill, recunotina ziarului L'Univers" mi-ar fi asigurat dac . . . Dar acest dac, n situaia de fa nu exist . . . Chiar dac Monsieur Montgomery a sosit la Paris cum pretindei dumneavoastr a ti, v asigur c nu se afl la noi ... De ce nu ncercai la Ritz, la Georges V, la Crillon . .. L-ai cutat si acolo? ... S nu fi poposit la vreun motel din jurul Parisului . . . Artitii au ciudenile lor. . . Bine, Monsieur Dubrevill. Dac Monsieur Montgomery sosete la noi, v dau de veste . . . Foarte bine! La revedere Monsieur Dubrevill! . . . Puse receptorul n furc i i terse cu batista fruntea asudat. n

realitate, Ray Montgomery se numra printre pasagerii Intercontinentalului". Sosise n cursul dimineii, purtnd o caschet de voiaj tras adnc pc frunte i ochelari de soare cu lentilele mari, de un fumuriu nchis, spre a se face de nerecunoscut. Dduse instruciuni s nu fie deranjat. Dac se va interesa cineva despre el, s i se spun c pe listele pasagerilor Intercontinentalului" nu se afl nimeni cu numele de Mont- gomery. Pentru Michon asemenea situaii erau frecvente. Stabilise ns reguli severe n sensul pstrrii celui mai strict secret asupra clienilor care pretindeau acest lucru. Dac vreunul din salariaii hotelului dependeni de el ar fi fcut vreo indiscreie, sanciunea era promt i radical: concedierea. Monsieur Michon, Roma la telefon, pentru dumneavoastr! l anun acelai room clerk. Chief concierge- ul ar fi fost gata s parieze c vreun ziarist italian se interesa de Montgomery. Dar se

nela. La cellalt capt al firului rsun o americneasc nazal tipic n Middle West. Hello! Simon Miles la aparat. De la International Pictures". Dai-mi legtura cu Mr. Ray Montgomerv* Rspunsul negativ, de circumstan al lui Michon. nu pru s-1 conving pe interlocutor. Vocea lui se ridic brusc cu un ton, vdind o mnie care nu mai putea fi stvilit. V rorr transmiteti lui Mr. Monf^oroery vorbele mele. Dac n 48 de ore nu sosete la Roma spre ai ndeplini obligaiile contractuale, las filmul balt, mi fac bagaiele plec la New York. Regizorul Zimmerman care a luat locul defunctului Oeorge Howkins s-a prezentat aici spre a relua imediat lucrul pe platoul de filmare. Michon auzise si citise r r n l t p despre Simon Milos, realizatorul unui mare numr de fUme cu remarcabil-succes ca3. n aceast epoc de declin pronunat al nrnduotiei cinematografice, concurat ucigtor de tpleviziune, oamenii de talia lui

Simon Miles erau cutati cu disperare de productori dornici s supravieuiasc crizei care lovise lumea marelui ecran. Dac Mr. Montgomery va descinde la hotelul nostru, i voi comunica mesajul dumneavoastr, Mr. Miles, rspunse chief concierge- ul politicos. Telefonul americanului se nchise, eliminnd protocolarele formule folosite n asemenea ocazii. Michon se ntreb dac nu era cazul s treac peste consemnul lui Montgomery i s-i comunice ameninrile lui Miles. Dup ce chibzui mai adnc renun. Actorul cunotea desigur consecinele la care se expunea. Poate c secretul ce-i nvluise deplasrile era rezultatul unor calcule personale. Nu avea el, Michon menirea s-i dezlege enigmele. O nou repriz de struin din partea unor ziariti pornii la vntoare dup Ray Montgomery, l mai sci un timp. Totul culmin cu un apel telefonic direct de la New York. De
T

data aceasta i ajunsese la ureche un glas cu un timbru bogat, un ton autoritar deprins s comande: Aici Michael 'Baldwin, preedintele studiourilor ..International Pictures". Mi s-a adus la cunotin c Mr. Ray Montgomery se afl la hotelul dumneavoastr . . . V rog nu m ntrerupei! . . . Chiar dac pretindei c nu a cobort l Intercontinental", v mai rog s-i transmitei dac eventual avei posibilitatea vorbele care urmeaz. Escapada sa implic pentru producia filmului n care deine primul rol o pierdere zilnic de 60.000 de dolari. Dac absena sa nejustificat se va prelungi, l voi obliga, potrivit contractului, s suporte pagubele corespunztoare. Acest termen nu va depi cinci zile. Dac la ncheierea lor nu se va prezenta pe platou, la filmri, va fi concediat! . .. Ai auzit bine! . . . Concediat! . . . Totdeodat va fi chemat n faa justiiei spre a plti despgubirile calculate de contabilii i avocaii notri n funcie de pierderile suferite de sistarea fil-

mului. Bun ziua! Michon nchise cu grije telefonul, ca i cnd s-ar fi temut s nu strneasc alte furii mpotriva pasagerului su protejat pn acum cu atta srg. Devenise fr s vrea, depozitarul unor secrete pltite cu bani grei de ziare. Dar un concierge care se respect pstreaz tot att de riguros ca i o Banc elveian tainele ncredinate lui. Lucrurile luaser totui o ntorstur care-i impunea s ias din rezerv. Trecu n micul birou alturat Recepiei" i form la telefonul interior numrul apartamentului locuit de Ray Montgomery. Ii rspunse o voce rguit, care rostea vorbele mpletici^, vdind urmrile unui exagerat consum de buturi alc oolice. Ce doreti, Michon? Chief concierge- ul i transmise, cu menajamentele de limbaj necesare mesajele ncredinate de Miles i de Baldwin. Dup ncheierea lor, urm o pauz lung. Se ntreba dac actorul nu adormise cu receptorul n mn. Tui, spre a- 1 trezi eventual:

Replica sosi brusc: D-i dracului! Mai dorii ceva? ntreb deferent Michon. Da! A dori s ies n ora. Dar nu vreau s dau ochi cu lumea din hali. Trebuie s fie ziariti pe acolo .. . Miun . .. Mi-am nchipuit. Vreau s ies pe o ue dosnic. S nu m observe nimeni. . . Prea bine, Monsieur Montgomery. Cnd dorii s iesiti? > > Chiar acum! ntr-un minut snt la dumneavoastr . .. Cnd ptrunse n apartamentul actorului, l gsi pre- parndu-i UKL whisky on the rocks. n ciuda buturii cu care s6 mbibase ca un burete, Roy Montgomery rmnea acela seductor erou de film. S-ar fi zis c juca, foarte convingtor, rolul unui beiv. Costumul Prince de Gal- les" impecabil croit, i pstra elegana, dei prea s nu fi fost menaj a.

Cravata sobr avea un nod exemplar. Montgomery i zmbi cu fals voioie. Michon, ciocneti cu mine un whisky? V rog s m iertai, dar nu beau alcool n timpul serviciului. Cum doreti .. . Actorul duse paharul la gur i l ddu peste cap. Ct e ceasul, Michon? 9 si 17, Monsieur.

Montgomery se uit la ferestrele acoperite de zbranicul nopii. Trebuia s-mi nchipui .. . Am dormit mult... Rse: Bizar, am nceput s nu mai deosebesc lumina zilei de lumina electric ... n fond nu e. acela lucru? ... Mic hon cltin din cap n semn de ncuviinare. Admiraia lui necuprins pentru strlucirea interpretrilor actoriceti ale lui Montgomery, se mpletea acum cu o prere de ru. Asista la una dintre cele mai triste scene, nceputul decrepitudinii unui mare artist. Ray Montgomery, nu avea mai mult de treizeci de ani. Umbrele

negre de sub ochi, paloarea obrajilor, uorul tremur al minilor l fceau s par mai vrstnic. Straniu era faptul c farmecul su nu suferise nici o tirbire. In starea jalnic n care se afla, cerea parc s fie protejat. S ieim! zise Ray. mi permitei s v deschid drumul, spuse Michon cu sincer solicitudine. Prsir apartamentul. Michon l ncuie i lu cheia. In loc s se ndrepte spre ascensoarele rezevate pasagerilor, cotir spre ascensoarele de serviciu. Se instalar ntr-unui din ele, mai vast dect celelalte, folosit pentru bagaje. Ajuni la parter, ptrunser n ncperea rezervat primirii bagajelor mari, care erau transportate n crucioare pn la camerele sau apartamentele respective. O u mare, culisant, permise lui Michon i actorului s ias pe trotuarul acoperit care mrginea hotelul. Nu se afla prea departe de intrarea principal,ncadrat de uriaele candelabre de bronz cu toate globurile electrice aprinse. La lumina

lor Ray deslui siluetele ctorva tipi cu aparate de fotografiat n bandulier. Pe mine m pndeau, zise. Dar leam jucat festa. . . Mulumesc, Michon. Bun seara!.. Petrecere frumoas, Monsieur Montgomery. Actorul se ndreapt cu pas nesigur spre unul dintre automobilele parcate de-a lungul trotuarului. Un Rolls Royce Phantom VI, bleu ciel , la dou ui, cu linii suple, de o aristocratic elegan. Sub privirile lui Michon, Roy se instal la volan, manipul cu oarecare dificultate cheia de contact, apoi demar. Maina porni ntr-o lunecare lin tcut, de stafie . . . Chief concierge- ul suspin, apoi i trecu mna peste fa. Dei se brbierise cu perdaf, n zori, barba i crescuse iari nsprindu-i obrazul. Sosise momentul s treac n camera de serviciu i s se rad din nou. Una dintre obligaiile de cpetenie ale lui chief concierge de cas mare este s arate ntotdeauna proaspt ca un nou nscut. Se spune c Dumnezeu ocrotete

pe copii i pe beivi, Rolls-Royce-ul condus de Ray descria zig-zaguri printre automobilele care goneau ca o turm de bizoni pe Rue de Rivoli, ndreptndu-se spre Place de la Concorde. Arabescurile capricioase ale Rolls-Rcyce-ului nu mirau pe nimeni dinv cale afar, deoarece mai toi oferii dornici s fac depiri, erau obligai s se lanseze n exhibiii automobilistice demne de un spectacol de circ. Ceea ce la majoritatea dintre ei reprezenta un efort de atenie, o prob de miestrie, un surplus de grij, se reducea n cazul lui Ray, la nite rsuciri de volan, operate cu o suprem nepsare. Adevrul este c actorul nu era att de beat nc s nu realizeze pericolele la care se expunea el nsui ct i pe cei din jur. Ajunsese ns ntro faz n care nu mai punea pre nici pe viaa lui i nici pe a altora. l scrbeau nu numai strinii, ci i prietenii, ori amantele n care vedea doar nite fiine egoiste, interesate s se afieze n compania lui. l dezgustau i oamenii cu care lucra,

productori, directori, artiti, tehnicieni, fiindc toi i speculau talentul, transformnd munca, ar^ta lui ntr-o marf calculat n bani, pn la ultimul cent. Se interesau de sntatea lui, numai n msura n care o eventual mbolnvire le-ar fi creat goluri n producie i n consecin pagube uriae. Se preocupau de condiiile vieii lui particulare doar n scop publicitar. Creau n jurul lui o aur de lux, bogie, exotism i mister abil regizat, toate destinate a strni vie curiozitatea publicului fanatizat i a presei, dornice de tiri. Cteodat Ray avea senzaia de a fi fost transformat ntr-un urs panda, expus ntr-o cuc vast, cu gratii imaginare, din care nu-i era posibil s scape. Nu de mult Solomon Frankfurter, obosit de recriminrile lui Ray care se plngea c nu se poate bucura de nici o clip de libertate, l apostrofase furios: Voi vedetele facei mult zgomot mpotriva a ceea ce numii violarea vieii voastre private, abuzul de publicitate nclcarea dreptului de a v bucura de linite, de libertate de

fructele succesului. Uitai c nainte de a deveni celebriti, graie talentului vostru, dar i eforturilor noastre, cereai notorietatea, ctigurile mari, succesul. Erai suprai cnd socoteai c nu vi se face destul reclam, c nu vi se recunoate geniul artistic. Acum, dup ce ai obinut toate satisfaciile: vile palaiale, automobile scumpe, yahturi, avioane particulare, bani n cantiti industriale, succese fr numr, ai uitat de trecut i ai nceput s facei nazuri. V nchipuii c totul vi se.cuvine, c sntei victime ale tiraniei studiourilor, a publicului... Trebue s v intre odat n cap c nimic nu se obine n lumea asta fr s dai ceva n schimb . . . Nu i doresc, Ray, s te uite lumea, s nu te mai plictiseasc nimeni cu contracte, cu interviuri, cu aplauze, cu adulri.. . Dac le-ai pierde pe toate, i-ai plnge soarta, i-ai blestema neghiobia de a fi fugit de privilegiile dar i de dezagrementele succesului... Dac acest adevr nu-i mai este pe neles, sau dac l-ai uitat cumva, privete n

jur la figuranii, la candidaii la glorie, care se nghesuie la porile studiourilor, n anticamerele impresarilor. .. Poate c aa s te trezeti la realitate, ai s realizezi crudul adevr al principiului: oricine poate fi necesar, nimeni nu este indispensabil. A murit Rudolf Valentino, alte vedete i-au luat locul. Generaia lui Clark Gabie, a lui Tyrone Power, a lui Charles Laughton, a fost urmat de generaia voastr ... i tu ai s predai tafeta ntr-o zi... Fatalmente ... Dar dac nu-i vine s crezi, gndete la Vernon Woodward. Vernon n-a fost cu nimic mai preios dect tine. Dar astzi este un zero tiat, cunoscut doar n calitate de so al mult discutatei sale soii. Nu vreau s spun prin asta c a considera pe Cordelia Tuthill o valoare autentic, se vorbete mult despre ea, atta tot. . . Cordelia, spre deosebire de tine face tot ce-i st n putin spre a-i spori notorietatea .. . Tu, Roy nu ridici un deget spre a i-o pstra ... Te str- duieti chiar cu o incontien condamnabil, si-o demolezi, crmid cu crmid . . . Pot s te

anun c numrul scrisorilor semnate de admiratorii ti a nceput s scad .. . Fenomenul trebuie s te pun pe gnduri, Ray . . . s-i deschid capul, s-i risipeasc fumurile!. . . Trezetete, pn nu va fi prea trziu! ... Trezete-te . . . Roy l ascultase zmbind ironic: Mult m mai urti de vreme ce mi-ai turnat aceast nveninat filipic, Sol!... Pstreaz-i sfaturile! ... S mi le dai numai atunci cnd i le voi cere. Dac i le voi cere vreodat... In cazul c nu-i mai place s lucrezi cu mine, caut-i actori dispui s-i cnte n strun, s i se ploconeasc. Ai s gseti destule mediocriti gata s vad n tine un mijloc de parvenire . . . Am s-i spun i eu un adevr, Sol! ... Te roade gloria mea i a celor de-o seam cu mine. Tu produci filmele noastre, dar publicul larg te ignoreaz. Manipulnd mierea celebritii, vrei s te nfrupi i tu din ea... Te plng, Sol! i tu eti o victim a propriei tale neputine. Trieti prin mine i prin alii ca mine. Fr noi ai fi un simplu funcionar prin vreun birou

oarecare. Sau vtaf de slugi, fiindc te pricepi bine la organizri.. . Discuia luase caracterul unei ciocniri dure, ncheiate cu un meci nul. Nici unul nu reuise s-1 conving pe cellalt de valabilitatea argumentelor invocate cu atta patos. Se despriser dumani, confirmnd atitudinea pe care o adoptaser unul fa de cellalt, de ndat ce fcuser cunotin . . . Numai exigenele profesionale i obligau s colaboreze .. . Cnd i amintea discuia aceasta ncepea s njure cu voce tare ca i cnd l-ar fi avut pe Frankfurter n faa ochilor. Dup ce strbtu La Rond Point des Champs Elysees, stop maina ceva mai sus, pe dreapta,, sub o imens reclam luminoas, care clama cu litere de foc ultimul film al lui Marc Simenon. Iniial avusese de gnd s dea o rait pn la Arcul de Triumf, iar de acolo s o ia la dreapta pe Avenue de Wagram, apoi prin Bulevardele de Courcelles, des Batignolles i de Clichy, cele mai

pitoreti i mai colorate ci de comunicaie din nordul Parisului s ajung n Place Pigalle, cu localurile lui mai mult sau mai puin deochiate, dar att de ncnttoare i acolo s intre n vreunul din acele cinematografe porno, care-i mai descrcau nervii surescitai, graie copulrilor idioate, nfiate n proporii att de scrbos gigantice, nct i tiau uneori pofta de a mai svri actul dragostei. Renunase ns la acest proiect, fiindc nainte de a intra n Pond Point, evitase n ultimul moment o ciocnire cu un autotaxi, care ar fi provocat fa de viteza circulaiei n acea zon alte ciocniri n lan, i un embouteillage monstru n stare s blocheze ore ntregi circulaia pe Champs Elysees. i ar fi fost pcat. Roy un excesiv n toate manifestrile lui idolatriza acest magnific bulevard, mndrie a Parisului i a ntregii lumi civilizate. Cobor din Rolls-ul su,, pe care uit s-1 ncuie, i porni pe jos, spre Arcul de Triumf. Scurta curs cu

auto mobilul l mai trezise din fumurile beiei. Umbla aproape normal. O sete mistuitoare i transformase ns mruntaiele ntr-un deert prjolit de ari. Ddu s intre ntr-una din cafenelele care-i etalau mesele pe trotuar, dar nu .gsi loc liber. Intrat n panic fiindc setea neastmprat i creea o stare de agitaie .chinuitoare izbuti s se strecoare printre clienii nghesuii ntr-un bar i s comande un whisky dublu, pe care1 bu pe nersuflate. Remontat, prsi localul i iei pe trotuar. Uitase de proiectul de a intra la un film porno. Vedea acum n roz lumea, mbulzeala din jur Cuta i- el s se mbete cu zgomot, cu lumin, cu spectacolul strzii. Micarea aceasta febril i nbu temerile strnite de ateptarea zilei de mine, l smulgea din monotonia cotidian, i spla creierul obosit de activitatea epuizant de pe platoul de filmare. O femeie tnr, strident fardat, cu bucle blonde, franjuri de gene false i buze oranj, i surise mbietor,

i l prinse de bra: Hello, darling! Eti singur, snt singur. De ce nu ne-am uni singurtile? Sexualitatea afiat de femeia cu buze oranj nu-1 excit, mai degrab i provoc scrb. Ar fi vrut s ntlneasc un om cu care s schimbe cteva cuvinte anodine. Un om obinuit, simplu, care s nu tie c are de-a face cu Roy Montgomery. In compania lui i va fi mai uor s scape de vedeniile nfricotoare ce-1 asaltau cnd era singur i alcoolul i fcea efectul. n clipa aceea l vzu pe Alain. i Alain era singur. Sttea cu minile nfundate n buzunarele sacoului de antung alb, i privea nu numai cu superioritate, dar i cu un fel de sfidare aristocratic lumea care defila parc prin faa lui. S tot fi avut 16 17 ani. Prea n acela timp foarte tnr dar i aberant de matur. O maturitate oglindit n expresia ochilor, care vzuser nimicnicia uman sub multe aspecte, o maturitate rezultat nu printr-o

evoluie fireasc a unui tnr care urc firesc treptele anilor, ci printr-o ciocnire violent, sideral, ca pctoeniile vieii, identificate cu un Moloh deprins s consume, s zdrobeasc tot ceea ce nsemna frumusee, puritate, gingie, prospeime, aspiraii spre culmile binelui, noblee sufleteasc, entuziasm ... Alain avea frumuseea delicat a lui Ganymede, mpletit cu o prematur i trist experien a vieii. Roy se simi atras de tnrul cu minile nfundate n buzunare, care l privea cu o provoctoare indiferent. i desprinse braul din strnsoarea femeii, care observ inta ochilor actorului. Toi sntei des pedes! . . Dezgusttor! . . Ridic din umeri, ntr-un gest de necuprins scrb, i se pierdu n mulime. Privirile lui Roy i ale lui Alain se ncruciar un timp, apoi tnrul cu minile n buzunare, ntoarse capul, n preajma lui umblau ca nite fluturi de noapte indivizi de diverse vrste, mai

mult sau mai puini elegani, strnii de tinereea lui graeil. Roy se apropie de Alain. Oamenii cu nclinri echivoce se recunosc i se neleg din priviri. Nu au nevoie s-i vorbeasc, s-i fac semne, spre a-i da seama c fac parte din aceeai lume. Roy ar fi vrut s se ndeprteze de Alain. ntlnirile acestea ocazionale, sordide, se ncheiau adeseori cu scandaluri anevoie muamalizate. Dar chemarea simurilor lui pervertite fu mai puternice dect voina, dect raiunea. Scoase din buzunarul sacoului su albastru, cu nasturi aurii, o tabachere de aur, din care exhib o igaret armie, Sobranje. i ntinse tabachera deschis: Fumezi? Biatul l privi ironic cu ochii si albatri ca marea. Abia acum observ Roy c avea ochi albatri i pr castaniu. O mperechere rar ntlnit, care l prindea de minune. Mulumesc, nu fumez, rspunse tnrul. Roy, n ciuda fumurilor beiei, se simi brusc ridicol. Era inta privirilor

tulburi ale indivizilor care le ddeau trcoale, zmbind sarcastic. Se bucurau de nfrn- gerea lui. Actorul cuta disperat o soluie care s-1 scoat din impas: Vrei s ne plimbm puin? Un zmbet persiflant se desen pe buzele biatului. Are s v coste 5.000 de franci. V-am prevenit, ca s nu ne pierdem vremea tocmindu-ne . . . Cinismul replicei l nsenin. Gsiser un limbaj comun. nelese de ce tipii se nvrteau n jur, neputincioi. Preul le prea prea mare. Surse i Roy: 5.000 de franci. i o bonificaie pe deasupra/dac am s m simt bine . .. Nu tiu cit sntei de pretenios. Un fior strbtu fiina actorului, ca i cnd l-ar ii ptruns frigul. Haidem! vorbi gutural. * Biatul l urm, pstrnd pe buze acela zmbet ironic. Avea un mers lin, asemenea unei alunecri domoale. Mergea fr s se grbeasc silindu-1

i pe Roy s-i stpneasc nerbdarea, s-i ncetineasc pasul. Vrei s bem, mai nainte un whisky? l ntreb actorul. mi pare ru, dar m grbesc! Peste o or trebuie s fiu undeva... Credeam c ai s rmi cu mine toat noaptea, spuse Roy cu prere de ru . .. Cnd ajunser la maina care-i atepta n parcaj, deschise portiera i1 invit s ia loc pe bancheta din fa. Se instal apoi la volan i demar, neadrndu-se n uvoiul de automobile care se ndrepta spre Arcul de Triumf. Cum te cheam? l ntreb. Alain . .. Alain Aubry Dandolo .. . Mama mi spunea c ne tragem dintr-o familie de dogi.. . Numele meu e Roy ... Biatul surse iari. De data aceasta cu un fel de mndrie copilreasc. Roy Montgomery, nu-i aa? Team recunoscut imediat, dei pori ochelari de soare n toiul nopii. . . Actorul rse: Nu pari deloc impresionat...

 Snt deprins cu celebritile ... i cu Rolls Royce- urile ... Ajuns n Place de l'Etoile, maina ocoli Arcul de Triumf i coti la stnga pe Avenue Foch. Mergem la dumneata acas? ntreb Alain. Nu! O s ne oprim n Bois de Boulogne. Eu stau la Intercontinental". E complicat s te duc acolo . . . Am neles. Nu snt o companie tocmai onorabil . . . N-am vrut s spun asta ... Nu e cazul s te scuzi. tiu ce se poate i ce nu se poate. Viaa m-a nvat multe . .. Ptrunser n Bois de Boulogne. Roy conducea cu vitez mare. Era nerbdtor. O lu pe Route de Suiesne i cnd ajunse pe malul Lacului Inferior, coti pe o alee izolat.Cut din ochi un loc ferit, ntunecat. Opri sub tunelul alctuit de coroanele unor copaci seculari. Tie contactul. nfiorat de o und de voluptate ls volanul i se plec asupra lui

Alain. l srut pe gur . . . Dup ce i repar neornduiala vestimentar, Roy scoase din buzunar un pumn de hrtii de cte o mie de franci i le oferi biatului. Acesta i ncheie nasturii cmii, i trecu mna prin prul n dezordine, apoi primi bacnotele. Lu cinci dintre ele, le vr n buzunarul sa- coului, iar restul vru s-1 restituie. Pstreaz-le! spuse Roy, aprinzndu-i o igar, i nhal aroma. Unde t e duci? Aproape de aici. n Neuilly Rue de Longchamps. Oh, select adres! Acolo locuieti? Nu nc . . . Poate mai trziu . .. Merg la nite prieteni . . . Aha, cu mi muli deodat . . . Ah, nu! Nu e ce crezi .. . Apar ntr-un spectacol . t . Insfrit , ntr-un fel de spectacol. Roy rsuci cheia n contact. Deci sntem oarecum colegi. Nu chiar... Joc rolul unei statui vivante . . .

Cum asta? Dac vrei, hai cu mine. Pot s-mi aduc orice prieten vreau. Actorulpuse Rolls^ul n micare. Snt mbcat n costum de ora . . . Presupun c la ora asta se impune alt inut ... Dac i lepezi toate hainele eti i mai n ton . . . Mulumesc, nu-mi place s fac nudism n casa unor necunoscui. .. Nimeni nu te mpiedic s stai mbrcat.. . Snt acolo i nite btrni, care privesc spectacolul stnd pe margine. . . Au renunat de mult s fac pe actorii. . . Rolls-ul se angajase pe Route de Lacs a Madrid. Roy era curios s asiste la exhibiia pseudoartistic a lui Alain . i nchipuia ce va urma. Nu ar fi pentru prima oar c ar participa la o astfel de petrecere. Rue de Longchamps era o arter strjuit de vile somptuoase, nconjurate de grdini vaste, din mijlocul, crora se ridicau miresme de flori.

Aici! spuse Alain. Roy stop n faa unor pori nalte, cu grile de fier forjat, mpodobite cu ghirlande de frunze furite din bronz. Semnalizeaz de trei ori cu farurile! i recomand iari biatul. Rbufnirile fulgertoare de lumin avur efectul ateptat. Un tip n uniform de paznic deschise cu grab porile de fier forjat. Automobilul ptrunse ntr-o grdin cu alei pietruite i cu multe, foarte multe flori. Faada cldirii, o reproducere aproape fidel a lui Petit Tnianon, datorit unui sever camuflaj era cufundat n ntuneric. In schimb nluntrul vilei domn ea o lumin odihni toare, de culoarea caisei coapte. Cunosc drumul, spuse Alain lacheului care le deschisese i se oferise s-i conduc. ' Strbtur un vestibul pardosit cu marmur i un salon de proporii reduse, dar mobilat cu gust ales. Dincolo de o u cu panouri pictate,

n stilul cmpenesc ndrgit de Watteau, se auzeau rsete, zvon de muzic modern inspirat dup teme clasice. Te duc ntr-un dormitor, s te dezbraci, sau strui s intri cu hainele pe tine? Roy observ c Alain ncepuse s-1 tutuiasc, dar aceast intimitate nou i fcu plcere. Prefer s rmn mbrcat. . . Bine, atunci ai s te aezi pe una din sofalele de pe margine, i ai s m atepi. Ii deschise ua: Poftim . . . Actorul ptrunse ntr-o ncpere vast, circular, cu perei trandafirii i coloane de marmur, care susineau o cupol cu stucaturi aurite. Trepte de marmur coborau spre un spaiu central, foarte amplu, asemenea unei scene dintr-yn teatru de factur modern, n care privirile spectatorilor plasai de jur mprejur, pe bnci ornduite n amfiteatru, converg spre actorii din mijlocul slii. Att treptele ct i pardoseala erau mbrcate n

covoare de mtase, peste care zceau n neornduial perne multicolore i blnuri de urs alb. Femei i brbai, n majori- tate tineri sau de vrst mijlocie, n kimonouri care le acopereau imperfect goliciunea, dansau ori stteau toJnii pe perne i beau diferite mixturi alcoolice servite de fete despuiate, cu cte o bonet alb, scrobit pe cap i cu cte un orule rr^nuscul de dantel. De-a lungul pereilor, aa cum i spusese Alain, erau ornduite sofale lungi, foarte moi, pe care stteau pe jumtate ntini, brbai vrstnici mbrcai n frac sau smoking, precum i femei : mai puine la numr trecute de prima tineree, dar acoperite cu bijuterii, i de- asemenea corect mbrcate. ,,Spectatorii!" reflect Roy, aezndu-se pe o sofa liber. Una dintre fetele de serviciu o bachant, demn B figureze ntr-un poster din Playman sau Mayjair i se nfi cu o colecie de buturi tari, aezate pe o tav de argint. Alt fat, apru cu o cutie de igri ntr-o mn

i cu o luminare ntr-alta. Marijuana! i explic ea candid. Sau dorii altceva? Roy ntinse mna i. lu o igaret, pe care fata i-o aprinse la flacra luminrii. Alese apoi un Manhattan Cocktail i se pregti sufletete s asiste la spectacol. Deodat se auzi chemat pe nume: Ray, numai aici nu m gndeam s te ntlnesc! Te tiam la Roma! ... Dintre tinerii n kimono, tolnii pe perne, se ridicase Edward Chandler. Se apropie de actor ntinzndu-i voios mna. Hello, Teddy Bear, aa te antrenezi pentru Le Mans? rse Roy Montgomery. Pe chipul lui Chandler se aternu fugitiv o umbr. mi triesc viaa, Roy. O triesc intens, fiindc nu tiu ce mi pregtete ziu a de mine . . . Vorbele astea sibiline nu-mi plac, Teddy Bear. Rse cu uoar amrciune: i fac moral, dar i eu cuget la fel . . . Dei alcoolul prinsese s-1

toropeasc, era nc destul de lucid spre a observa schimbarea intervenit n nfiarea prietenului su. Ochii acestuia febrili, strlucitori, micrile-i nervoase, nestpnite, fireti la un drogat, nu-i aveau justificarea la Teddy Bear, cunoscut pentru oroarea sa fa de stupefiante. Nu prea s fi but excesiv. l fr- mnta oare perspectiva foarte apropiat a cursei de la Le Mans? Explicaia nu era plauzibil. n preajma competiiilor sportive i pstra ndeobte calmul. Ce e cu tine, Teddy Bear? Nu-i gseti astmp- rul. Te-a refuzat vreo femeie? Tnrul Chandler fcu un gest de nep sare: Femeile? . . . Pfff! De la o vreme au nceput s m plictiseasc. Toate snt la fel.'Numai culoarea prului le mai deosebete. Dar tu cu ce ocazie aici, la Paris? Ziarele scriu c filmezi la Roma! Regizorul meu a binevoit s moar ntr-un accident de automobil. Mi-am zis c pn la sosirea nlocuitorului, pot s-mi

acord o scurt vacan n Oraul Lumin. Trebuie s m napoiez n Italia spre a-mi relua activitatea, dar de cteva zile m-a lovit o lene invincibil. Aa c i las s m atepte. Cum se face c eti singur? Vrei s te prezint prietenilor mei ?Ar fi fericii s te cunoasc. Mulumesc! Prefer incognito- ul. E mai comod. Pe un fel de altar de marmur, ridicat n mijlocul slii, ni parc din neant o fat tnr, nalt, supl, blond, acoperit cu vluri. Spoturi aruncau asupra ei fii de lumin multicolore. Fata se lans ntr-un streap tease destinat s corseze atmosfera nc glacial. O muzic sexy , de o dezlnuit senzualitate, alctuia fundalul sonor. Kimonourile ncepur s cad de pe umerii oaspeilor, lsnd corpurile goale s apar n toat libertatea. Unele erau frumoase, altele nu corespundeau n totul canoanelor estetice, dar n ansamblu creeau un tablou tulburtor.

 Du-te la prietenii ti, Teddy Bear! l ndemn Roy. Iat, i fac semne disperate! . .. Vd printre ei i o femeie, foarte aprins. Parc o cunosc. Nu este Patricia Byron? Ai ghicit. Amant i prieten ideal. Ador par- tuzele ... ' nseamn c este nceptoare dac o mai amuz asemenea fleacuri, spuse actorul schind o strmbtur. Teddy Bear l salut ducnd degetul la frunte, apoi se ndrept spre nuditii din grupul su. Roy i ls capul s cad pe o pern de mtase. tia ce va urma. Copulri animalice n serie. Se culcase cu attea femei n viata lui, nct mbririle lor nu-i mai biciuiau simurile. Cutase o variaie n deviaiile sexu- > ale, condamnate de conformiti. Dar nici acestea nu ren- iser s-i risipeasc spleen-ul. Tocmai cnd ajunsese la concluzia c i pierduse capacitatea de a mai savura plcerile carnale, apruse Alain. Biatul

acesta gracil ca o fat, l trezise din amoreal. Se ntreb dac deczuse n aa hal, nct numai asemenea legturi l mai puteau strni? Aspir fumul dulceag al igrii. Constatase c nici marijuana nu-i mai procura stimulentul necesar activitii lui artistice. Cteodat era ispitit s-i strige disperarea n cele patru vnturi. Poate c prietenia lui Alain i va reda dragostea de via, ncrederea n puterea sa creatoare, setea de glorie, de lumin,, de frumusee ... O vag ameeal l fcu s nchid ochi. N-ar fi putut s spun dac aipise, ori dac adormise adne. .. Cert este e la un moment dat l fcur s tresar strigtele guturale, excitate, ale unor femei. Buimac, ridic de pe pern capul i se uit spre viermuiala de nuditi, strjuii de severele coloane de marmur. Pe piedestalul din mijloc sttea gol i drept ca o luminare, Alain. O statuie vie, de o frumusee ireal. Femei l

nconjurau ca pe o divinitate. i mbriau ptimae picioarele, genunchii, oldurile. Un zgomot de sticle sparte, de bubuituri n uile ncuiate, de strigte amenintoare, rupse vraja. Nuditii ncremenir o clip, apoi cuprini de panic, ncepur s alerge n neornduial care ncotro. Uile se deschiser brusc, mpinse cu putere din afar i n sal irupse un uvoi. de tineri socotind dup siluetele lor subiri purtnd pe cap ciorapi de dam, spre a nu fi recunoscui. Se observa dup vemintele lor n dezordine c nfrnser cu greu rezistena servitorilor, narmai cu rngi, cu pistoale, cu lanuri de biciclet, sprgeau, sfiau,, loveau tot ce le cdea sub mn. Civa brbai goi, lipsii de mijloace de aprare, dar nu i de ndrzneal, fur scoi din lupt, dup o foarte scurt mpotrivir e. Roy gsi n clipa aceea nebnuite resurse n nvlmeal i interveni n ajutorul prietenului su. Se arunc

n nvlmeal i crnd n stnga i n dreapta pumni impus de exigenele carierei sale de actor i ddea acum roadele. Smulgnd un lan de biciclet din mna unui tnr pe care l nrui cu un pumn bine plasat, ncepu s-1 roteasc n jur, spre a-i face loc pn la Alain. Ajuns la els l nfc de bra, l trase jos de pe postament i dup ce i arunc pe umeri un kimono, gsit pe jos, puse iari n funciune lanul de biciclet. In curnd izbutir s ias pe un coridor cu multe cotituri. Cnd se vzur scpai din mbulzeal o luar la fug, nimerind ntr-o curte lateral. Zgomotele din cas se auzeau acum nfundat, ca i cnd le-ar fi izolat un imens strat de vat. 'De undeva, de departe, prinser s se nurubeze n aer uierturile unor sirene. ,,Poliia nu trebuie s ne gseasc aici!" gndi. Reui s se orienteze pe aleile pietruite, pn ce ajunse ila mainile parcate n faa casei. i aici huliganii sprseser parbrizele, rupser portiere, scoflciser aripile ...

Rolls-ul lui, aezat ceva mai la o parte, scpase nevtmat. Se instal la volan, trgndu-1 dup sine pe Alain, care tremura de fric, apoi demar n tromb, nind n strad, cu cteva clipe naintea sosirii mainilor poliiei. Zece minute mai trziu intr n Bois de Boulogne i opri pe o alee lateral. Se aflau nsfrit n afar de orice pericol. Roy ntrerupse contactul. Motorul tcu. In linitea nefiresc de adne dup vrtejul de pn atunci i permiser luxul s rsufle. Am scpat! rosti cu uurare n glas, Roy. Tlpile mi snt numai snge! scnci Alain. Am clcat pe nite sticle sparte! ... Cinismul lui se topise. Redevenise copilul neajutorat, ngrozit, care caut protecie sub aripa celor mari. Roy zmbi. li revenise treptat buna dispoziie. Emoiile risipiser efectele whisky ului i ale marijuanei. Scoase dintr-un compartiment al bordului o sticl cu ap de colonie Yardley. Turn alcoolul parfumat pe batista-i alb,

smuls din buzunarul de la piept, i se ntoarse spre Alain. Ridic tlpile, s i le dezinfectez! Biatul se execut fr s crcneasc. M tem c are s te usture! zise Roy. Cnd atinse eu batista rnile, Alain scp un geamt. Gura! l repezi actorul. Dac te laude vreun poliist, are s cread c vreau s te asasinez . . . Asta mi mai lipsea ... Dup ce l obloji cum se pricepu mai bine, l ntreb cu sim practic: Unde locuieti? Trebuie s te duc acas! In inuta asta? Stau la,un unchi care-mi tolereaz escapadele. Ii nchid gura cadoricindu-1 cu bani grei. In schimb nevast-sa e o scorpie. Abia ar atepta s m arunce pe strad, cu lucruri cu tot, n miez de noapte . . . Atunci ce facem? Ar fi o soluie . . . Las-m undeva n Place Pigalle. Gsesc eu vreun client dornic s-mi dea

adpost... Cavalerismul lui Roy se rscul. Asta nu! Demar i fcu drumul ntors, ieind din Bois prin Porte Dauphine. Pe Avenue Foch i pe Champs Elysees circulaia era nc intens, dei trecuse de ora trei. Roy opri n faa barului polinezian Tahonga", cobor i cumpr dou sticle cu Chivas Regal". Dup ce se napoie la main, puse pe una din ele n frigiderul de la bord, iar pe cealalt o destup. Fiindc portarul se uita strmb, o luar din loc. Roy puse n funcie casetofonul Rolls-ului dezlnuind un foarte sonor rock new style executat de formaia Boney M". Muzica i whisky-ul un modest supliment fa de excesele bahice din primele ore ale nopii i fcur repede efectul. Spre norocul su, Roy nu ntlni nici un echipaj al poliiei care s-i testeze alcoolul din organism. Scond strigte modulate ca Pieile Roii pornite la atac, se ndrept spre Intercontinental", lund-o pe Rue de

Rivoli' n sens interzis. Ajuns la hotel,- ls pe Alain n main i intr n cldire. Peste .cteva minute se napoie purtnd n brae mbrcminte pentru prietenul su. Vemintele de sport alese de el, dei aveau msur mare, se potriveau bieandrului cci bluzoanele i puloverele largi erau la mod. Dup ce Alain se mbrc n main, actorul l msur critic cu privirile. S tii c hainele nu-i stau deloc ru! Amplitudinea lor i maturizeaz silueta. . . Nostim! Un brbat cu mutr de copil. .Acum s te duc la tine acas. Ari, destul de prezentabil. Scorpia nu va mai avea ce spune. Alain i ddu adresa: Rue d'Aumale ... Dac nu tii cum s ajungi acolo te cluzesc eu . . . O iei drept nainte, spre Oper . . . Cum fac s mai dau de tine, Alain? Biatul i scrise pe o foaie de hrtie un numr de tele fon.

 ntrebi de mine numai dac i rspunde un glas brbtesc. S reii bine asta... De scorpie s te fereti ca de foc. Rolls-ul strbtu majestuoasa Place Vendome, pustie la acea or, i se angaj pe Rue de la Paix. La captul ei, silueta Operei bondoac i ornat copios, ca o burghez n toalet de vizit se profila pe cerul stropit de stele . . .

Dei nu fcuse publicitate n [jurul licitaiei, lumea artelor din marile capitale occidentale, reprezentani ai muzeelor cu nalt reputaie de dincoace i de dincolo de ocean, critici faimoi, precum i arhimilionari amatori de tablouri, intraser de mult n fierbere. Zvonul zburase din gur n gur, rspndindu-se cu rapiditate. Hotrrea lui Gerard de Saint Fargeau de a-i dispersa colecia de pnze din secolele XVI, XVII XVIII, XIX i XX, mobilizase mijloace financiare fabuloase, cci faima comorilor sale de art atinsese zenitul. Se tia c

achiziionase n decursul ultimelor patru decenii opere de o indiscutabil valoare, att pe trm estetic ct i economic, ajungnd s rivalizeze cu marile colecii Getty, Guggenheim, Rots- child, Sunderland Beauclair, Mellon. Saint Fargeau nu voise s ncredineze vnzarea tablourilor sale marilor galerii de art. Dnd dovad de o trie sufleteasc rar ntlnit apreciat drept masochism de ctre ruvoitori inuse s asiste personal la licitaia operelor adunate de el, n nsi slile care le adpostiser atia ani de-a rndul. Se despuia de bunurile sale cele mai iubite, cu un stoicism recunoscut n tain pn i de dumanii si. Posesorii invitaiilor solicitate cu mult struin, sosiser cu exactitate, spre a fi de fa cnd avea s se deschid licitaia. i amatorii i specialitii erau dornici s admire splendorile ferecate pn atunci cu apte lacte. Toi i consultau ceasul, ateptnd s sune ora 11, cnd canaturile nalte aveau s se

deschid. Saint Fargeau descuie nsfrit ua blindat, permind invitatilor s intre n Sfinta Sfintelor: Trei sli de cte 150 de metri ptrai, nesate de tablouri mari i mici, nfind o feeric gam de culori. n preajma gazdei se afla nsui Georges Leeourtois, faimosul negustor de antichiti, care-i procurase cea mai mare parte dintre tablouri. Invitaii aveau la dispoziie o jumtate de or spre a-i face o idee asupra operelor expuse, dup care urma s se deschid licitaia. Maurice Pellissier, critic celebru, specialist n domeniul secolului XIX, studia atent un Gauguin magnific Cai albi pe o plaje din Tahiti", cnd spre consternarea celor din jur rosti n tcerea adnc: Acest Gauguin este un fals! i celelalte pnze semnate de el, tot false snt! Georges Leeourtois se apropie n grab de critic. Monsieur Pellissier, facei o afirmaie de o gravitate

excepional. Eu am vndut aceste tablouri marchizului de Saint Fargeau, iar autenticitatea lor este certificat de specialiti a cror competen i corectitudine st deasupra oricror suspiciuni. Regret, dar struiesc s afirm c acest Gauguin este un fals, ca i toate celelalte. Dac preferai, s-i spunem o copie extrem de reuit", dar nimic mai mult. Punei la ndoial certificatele? Cinstea mea profesional? Pellissier i mut privirile de la negutorul de tab- lauri la Saint Fargeau, care l asculta nmrmurit. Monsieur le Marquis , nu exist dect alternativa: fie certificatele au fost semnate de complezen, fie certificatele snt perfect valabile, dar n acest caz tablourile originale au fost nlocuite cu nite copii. Amfitrionul se fcuse vn. O ven i pulsa puternic n tmpla dreapt. Minile ncepuser s-i tremure. Monsieur Pellissier, am cumprat aceste tablouri fiind de bun credin ...

Specialistul replic glacial: Nu pun la ndoial cuvntul dumneavoastr. Realitatea trist confirm ns judecata mea.'Nu poate fi nici urm de ndoial. Rog pe specialitii prezeni aici, s-i spun cuvntul. Din rndurile asistenei se ridicar cteva glasuri, la nceput ovitoare, apoi tot mai hotrte. ntr-adevr, avem de-a face cu nite copii. i acest Corot este un fals. Cele dou Rembrandt-uri din prima sala nu sint n nici un caz piese autentice. Impresionitii expui aici necesit o cercetare mai atent. Este greu si faci o idee precis de la prima vedere. nclin ns i eu s fac unele rezerve . . . Veneienii din secolul XVIII n special Tiepolo, Guardi i Canaletto, snt falsuri. In privina lor nu exist dubiu. Pentru Saint Fargeau, fiecare contestaie asupra autenticitii tablourilor sale cdea ca o sentin

de condamnare la moarte. Onoarea sa era pus la ndoial . n cel mai fericit caz, i se va aplica pecetea de fraier". Messieurs, declar rspicat, n ciuda emoiei care ncerca s-1 sugrume, regret profund spectacolul penibil pe care vi l-am oferit. Am fost convins c tablourile mele snt autentice. V nchipuii, dac a fi avut cea mai mic ndoial n privina lor nu vai fi convocat la o licitaie, la care tiam c vor asista experi n acest domeniu. V cer scuze pentru timpul preios pe care vi lam rpit. in s v asigur n ncheiere c justiia va fi chemat s-i spun cuvntul. Pn atunci aceste sli se nchid! Invitaii, amatori i specialiti, prsir n tcere ncperile n care domnea o atmosfer de nmormntare. Saint Fargeau ncasese o lovitur, grea, dar care nu avea s-1 scoate din lupt. i pusese multe sperane n aceast vnzare, destinat s-i acorde un respira , n ateptarea r ameliorrii crizei n care

intrase imperiul su industrial. Monsieur le Marquis , snt tot att de consternat ca i dumneavoastr, auzi el glasul ncordat al lui Lecour- tois. V-am vndut tablouri autentice cu certificatele de rigoare. Experii respectivi pot depune oricnd mrturie... Este inutil s-mi demonstrai mie acest lucru. La ora actual credei-m nu am nici timpul i nici priceperea s ntreprind o anchet personal. Las acelor n drept sarcina s rezolve aceast enigm. Vinovaii, indiferent cine snt, i vor primi pedeapsa. Bun ziua Monsieur Lecourtois. Negutorul vru s mai adauge cteva cuvinte, dar i spu*e c n stadiul aetual nu putea oferi nici o explicaie plauzibil Era clar c se va dezlnui un mare scandal, care l va mproca i pe el. Salut scurt i iei pe urmele invitatilor . . . >

Ce veti mi dai, Staz Husein?

Vocea lui Saed Husein, dei sosea pe fir tocmai din Elveia, se auzea distinct ca i cnd ar fi provenit din camera alturat. Vorbesc din Fribourg, Siadet. Ancheta poliiei elveiene a dus la concluzia c fiica dumneavoastr a fugit n compania tnr,ului suluba nesilit de nimeni. nainte de a dispare, a destinuit unei colege prieten i confident intenia de a se cstori cu alesul inimii ei, n ciuda oricrei interdicii. Sabahattin Humaidah strnse cu atta putere receptorul nct mna ncepu s-i tremure. S ceri poliiei elveiene s-i nceteze ancheta! S declari c aceasta este hotrrea mea! Nefiind vorba de o rpire, escapada fiicei mele rmne o simpl chestiune de familie. Ai angajat serviciile unor detectivi particulari? M-am adresat unui foarte serios birou de cercetri private, aa cum mi-ai ordonat, S ia det.

 Elveian? Desigur, Siadet. Renuni i la serviciile acestei firme, pltindu-le, bine neles, despgubirile de rigoare. De acum nainte te vei folosi numai de investigatori arabi. Doresc ca Soraya tnrul suluba s se napoieze ct mai grabnic n Arabia, cu sau fr voie. Sper c m-ai neles? Pe deplin, Siadet. Foarte bine! S m informezi cnd vor intra pe pmnt arab. Din clipa aceea m voi ocupa personal de ntreaga chestiune. i nc ceva: ai cumprat tcerea personalului colii i a poliiei? Sabahattin auzi o tuse prelung. Semn c interlocutorul su cuta un rspuns care s-1 scoat din ncurctur. Se pare, Siadet, c cineva din corpul profesoral a svrit o indiscreie. N-am reuit nc s identific persoana ... Nic i nu prezint importan. Neplcut este c s-a ajuns aici. A

aprut vreun articol n pres? O noti anemic intr-un ziar de sear. Notiele anemice cu iz de senzaie, sini ntotdeauna reluate i amplificate de fiuicile de scandal. Aa o s se ntimple i cu noi, mai ales dup vlva care s-a fcut recent n jurul pedepsei capitale aplicate la Rhiyad unei prinese arabe adultere. N-a fi avut nevoie tocmai acum de asemenea reclam. Dac n cursul urmririi se va ntmpla vre-un accident tnrului suluba . . . -r- Ar fi regretabil, Staz Husein, dar fatalitii nu i te poi mpotrivi ... Ua salonului se deschise ncet, traducnd oviala lui Seiim care apru n prag, buhit, cu umbre vinete sub ochii bntuii de nelinite i team. Sabahattin se ncrunt i i fcu semn s intre, n vreme ce i continua convorbirea telefonic. mi raportezi zilnic, progresele realizate, Staz Husein. Bun ziua! nchise aparatul i se uit cu

nemulumire la fiul su. Bravo! Ai ajuns s fi ridicat cu duba poliiei, laolalt cu delicvenii de rnd. : A. fost o nenelegere, tat. La poliia, dup ce m-au identificat, miau dat imediat drumul. . Pentru c a intervenit avocatul meu. Presa ostil nou abia va atepta s i se publice numele. .. Selim prinse curaj: Am fost ntr- o companie foarte onorabil, tat. Prini, marchizi, personaje din la hau te v o l e e . . . Haute volee amestecat n foarte dubioase afaceri de moravuri. - De unde era s-mi nchipui c huliganii i pe urmele lor poliia au s dea nval ntr-o cas din Neuilly, unde va avea loc o petrecere, este adevrat, ceva mai decoltat . . . E^au acolo i vlstari ai unor nalte personaliti . .'. Nu lipseau nici cteva celebriti: actorul Roy Montgomery, (automobilistul Edward Chandler, tenisman- ul Roberto Montesano, actria Marina ... Sabahattin, l ntrerupse cu brutalitate:

 Destul! .. Nu i-am cerut s-mi faci cronica monden a unei partuze care va face mine obiectul discuiilor ntregului Paris. Chiar dumneata mi-ai recomandat s-mi creez legturi ti lumer nalt ... Lumea nalt nu nseamn beivani titrai, trfe de lux, escroci cu aere de milionari, tineri perveri pricepui doar s tapeze pe naivi cu mprumuturi niciodat restituite . . . Noi facem parte din lumea musulman, Selim. O lume dirijat de principii morale stricte, expresie a unei religii poate prea rigide, dar care nu permite a fi ignorat. Ce se va spune n Kuweit, n Bahreih,*'n Arabia Saudit, cnd se va auzi c fiul lui Sabahattin Humaidah este un uuratic, un afemeiat un ins certat cu propria sa credin. Cred c eti destul de lucid spre a- da seama de lumina nefavorabil pe care nesocotina ta o va arunca indirect i asupra mea ca individ, si asupra activitii mele profesionale. Muli dintre musulmanii care mi-au

ncredinat mandatul de a le administra i fructifica averile, i vor pierde ncrederea n mine. Nu vor ajunge pn acolo nct s m acuze c i ncurajez rtcirile. Simpla mea toleran o vor socoti ns tot att de condamnabil. Nu m sili s iau mpotriva ta msurile pe care acei care m supravegheaz de departe, ateapt s i le aplic. Nu e destul c Soraya a pus asupra familiei noastre pecetea dezonoarei? Dei m doare sufletul. va trebui s suporte consecinele. Iar dac m obligi prin comportarea ta imoral, le vei suporta i tu. Sosirea lui Shannon anunat prin interfon, pus^ capt penibilei discuii dintre tat i fia. Selim nu-1 simpatiza pe american. De data aceasta l primi cu un sentiment de uurare. Discuia cu printele su amenina s ia nroporii nedorite. Ii cunotea temoeramentul excesiv. Intr-un moment de violent, acesta era n stare s ia hotrri de o extrem gravitate, pe care mai trziu s le regrete. Dar n-ar fi conceput s

revin asupra faptului consumat. Masiv ca un tanc, Shannon int r clcnd apsat i tuind zgomotos. i duse la frunte mna ntr-un glume salut militar: Comunicat special, Mr. Humaidah! Inamicul a declanat ofensiva mpotriva noastr. Securities and Exch- ange Comission m-a chemat n faa ei spre a m disculpa de nvinuirea ce mi se aduce, n sensul c am achiziionat n tain 20o/ n din aciunile ,,B.A.S.A. U , prin eludarea lepii caro m oblig s aduc la cunotin public aceast operai Aa cum v-am explicat i dumneavoastr, le voi demonstra c achiziionarea a fost fcut de 4 ini, n limita cotei individuale de 5o/0 . Ori sub aceast cot obligativitatea informrii publicului cade. Securityes and Exchange Comission nu va putea dovedi c n realitate cumprturile au fost fcute pentru dumneavoastr, aa c va fi nevoit s m absolve de orice vin. Limpede. . . Odat absolvit de aceast acuzaie, vom trece la faza doua a

btliei, i anume la nghiirea ,,B.A.S.A. 44 O faz destul de grea, Mr. Shannon. Dac vom reui s punem mna pe listele marilor acionari i pe tabelele deponenilor importani ai ,,B.A.S.A.", rzboiul va fi pentru noi ca i ctigat. Ai rostit cuvntul daca, Mr. Shannon. Cest une facon de parler, Mr. Humaidah. Harold Preston, vicepreedintele lui ,,B.A.S.A." mi le va pune la dispoziie negreit. In eventualitatea c va refuza s coopereze cu noi, pot s-mi procur listele pe alte ci. Ci primejdioase, Mr. Shannon. O simpl indiscreie ne poate costa capul. Nu va fi cazul. Dispun de elemente care m ndreptesc s atept capitularea lui Preston ntrun termen relativ scurt. Va juca dup aceea rolul calului troian n propria sa citadel. i doresc succes. Ma tem ns c nu se va lsa cumprat.

 Toi oamenii au preul lor, Mr Humaidah ... La p/ritul sptmnii plec la New York. Pn atunci m ai am de reglat cteva chestiuni de interes comun, aici la Paris. Te vei prezenta personal n faa comisiei? Desigur. Eu snt considerat capul rutilor. Dar nu-mi purtai de grij! Voi ti s m descurc. Ai binecuvntarca mea, Mr. Shannon, i zmbi financiarul arab. Dup plecarea americanului, Sabahattin se ntoarse spre fiul su. nfiarea-i leampt i provoc un sim- mnt do grea: Du-te i te culc! Ari ca o stafie. Du-te! S nu te mai vd n halul sta cci mi faci ru! Lui Selim pleoapele i se lsau grele peste globurile ochilor. i venea s adoarm stnd n picioare, asemenea cailor. Bolborosi ceva neneles, apoi se ndrept spre u. Cnd puse mna pe clan, se auzi chemat din urm: Selim! Astzi, cnd m aflu n pragul celei mai nverunate btlii din ntreaga-mi existen, mi-ai fi

dorit un sprijin moral -din partea copiilor mei. Se pare ns c belugul n care v-am crescut i pe tine i pe Soraya, n-a fcut dect s v strice. Cu capul plecat, ntors pe jumtate spre tatl su, Selim sttea sprijinit de clan. Numai aa i putea menine echilibrul. Avea limba uscat i aspr ca un mirghel. Ar fi but cu mare sete un pahar de alcool, care s-i astmpere vpaia din mruntaie. Aproape c nici nu auzea vorbele btrnului. Rosti mpl eticit: Iart-m, tat! Sabahattin l privi cu tristee i dezgust: Am ncercat s cred, fiule, c voi putea face un om din tine, dar nu mi-ai mplinit speranele. n ultima vreme mi-ai dovedit c nu eti bun de nimic. Constatarea aceasta ar trebui s te pun pe gnduri. tiu ns c i-ar fi greu s cugei. i repet invitaia! Du-te i te culc! Att i-a mai rmas de fcut. . .

; Nu neleg de ce eti att de agitat, Teddy Bear? l mustr cu simpatie Gordon Thorpe, directorul tehnic al firmei Sunderland Beauclair Motors". i tocmai acum, naintea crizei. Niciodat nu te-am vzut n halul sta. Ce-i cu tine? Te-a ncolit frica? Eti socotit unul dintre favoriii ntrecerii, dar te compori ca un nceptor. Tnrul Chandler ridic minile. n privin a cursei nu-i face griji. Am s-o ctig. E i cazul. i-am creat cea mai bun main care a alergat vreodat pe pista de la Le Mans . . . Aeaz-te odat pe canapea i nu te mai nvrti de colo pn colo. Relaxeaz-te puin! Peste o jumtate de or intri n curs. Teddy Bear se ntinse pe canapea i i puse minile sub cap. Fix cu privirile plafonul cabinei, tot att de alb ca i tavanul slii n care i se fcuse examinarea clinic. Electroencefalograma, gammaencefalografia, i o ntreag

serie de examene radiologiee. Fugise din clinic nainte de a i se fi precizat diagnosticul. Doctorul Alfred Thalberg nu-i dduse prin nimic a nelege c ar suferi de o afeciune grav a creierului. l nspimntaser ns mulimea mijloacelor de investigaie folosite, cci i strecuraser n suflet bnuieli. Se temea de adevr, li era fric s-1 afle. Dduse dovad de laitate.' Recunotea cinstit acest lucru. De atunci o evitase sistematic i pe Patricia, de parc ar fi socotit-o vinovat fiindc l dusese la doctorul Thalberg. Dar ea nu-i dorise dect binele. Cteva zile bntuise de unul singur barurile, buse whisky, gin i absint, n cantiti industriale. nchinase o camer ntr-un hotel de mna doua ps- trndu-i de form apartamentul la Intercontinental iar n patul acela incomod se odihnea cteva ore pe noapte, pn ce organismul su absorbea alcoolul. Dormea agitat, iar cnd se trezea din somn, se ntreba dac nu cumva vizita sa la clinica doctorului Thalberg fusese doar o

plzmuire de comar. Buturile tari nu-i nceoeau ntr-atta luciditatea, nct s piard cu totul noiunea realitii. Groaza de boal, groaza de moarte, nu-i ngduiau s se mbete aa cum i-ar fi dorit. i ntrerupsese tratamentul de dezalcoolizare forat, doar cnd i amintise c trebuia s participe la cursa de la Le Mans. Trecuse pe la Intercontinental, i fr s o anune pe Patricia i luase echipamentul sportiv, se instalase la volanul Ferrariului su i prsise discret Parisul. Intra acum n curs fr s fi fcut vreun antrenament. Se bizuia ns pe miestrea dar mai ales pe disperarea lui. In unele momente regreta c nu avusese curajul s atepte verdictul medicilor. Totul era preferabil incertitudinei n care se zbtea acum. Frica lui era alimentat i de apariia unor simptome, pn mai ieri neobservate. Simea o slbiciune ciudat n mini, i uneori abia reuea s-i ncheie nasturii de la cma. Avea dureri de cap, ameeli, iar de la o vreme imaginile de la periferia

cmpului vizual i apreau strmbe, de parc le-ar fi deformat nite reverberaii solare. Teddy Bear^ deschise ophii. Se ntreb dac aipise? Gordon sttea la fereastr i se uita la lumea care se agita n jurul trailley- urilor alturate. Ua cabinei se deschise i un tip splcit, cu o plrioar alb lsat pe ceaf, cu o baterie de aparate fotografice i casetofoane agate de grumaz, i vr curios capul i atept cteva clipe reacia celor doi ocupani. ncurajat de pasivitatea lui Gordon care era obsorbit de spectacolul de afar i ncurajat de faptul c nici un bocanc, casc, sau alt obiect cu densitate specific mare nu se repezise spre easta sa, intr fr zgomot n cabin. Cteva cuvinte nainte de curs, Mr. Chandler, l atac individul, punnd in funcie casetofonul. Lui Teddy Bear, i se urc brusc sngele n cap: Du-te dracului! Cnd viaa i atrna de un fir de a,

nu-i ardea de interviuri. Dac diagnosticul era pozitiv, nu va mai apuca nici cursa de la Dayton. Hei, Mister! l strig Gordon cu voce cald,, binevoitoare, pe ziaristul descumpnit. Dac te intereseaz ceva, ntreab-m pe mine! Directorul tehnic avea un mare respect pentru pres. Bine i poate face din cnd n cnd, rul ns i-1 cun mai ntotdeauna, obinuia el s spun. Este preferabil s pstrezi relaii cordiale cu gazetarii". Figura reporterului se nveseli. Ce-mi putei spune nainte de competiie? Gerard de Saint Fargeau n asocieie cu Smnderland Beauclair Motors" particip la curs cu maina Phantom V. Datele tehnice ale bolidului nostru au fost recent dezvluite publicitii: 12 cilindri, 4994 cm 3, 580 c.p., 900 kg. Secretul pe care-1 dezvluim acum pentru prima oar, l reprezint aripioarele i cele patru derive care reduc sensibilitatea la vntul lateral

i combat tendina de decolaj n momentul realizrii vitezei maxime. Toate acestea au fost testate cu excelente rezultate n tunelul nostru aerodinamic i pe pistele noastre de ncercare de la New Shenectady, N. Y. U.S.A. Acest miracol pe patru roate... S nu devin o fantom, l ntrerupse Teddy Bear. Gura! l repezi n glum Gordon. Cum i spuneam Mister , acest miracol este fructul cooperrii nenumratelor noastre uzine cu faim internaional, de pe cele cinci continente. Motorul, este proiectat i realizat n Statele Unite, asiul n Frana, caroseria n Italia, cauciucurile n Australia, injectoarele n Germania Federal, instalaia electric n Japonia, frnele n Anglia, iar vopseaua, n Brazilia ... Gordon! strig Teddy Bear. Dac ai poft de interviuri, ia-1 de mn pe individ i iei afar. . Nu mi-ai spus nimic despre performane, despre piloi, Mr.

Thorpe, l asalt iari cu ntrebri ziaristul, prefcndu-se c nu a remarcat intervenia brutal a pilotului. Numai o clip, Teddy Bear, i se adres Gordon, ntorcndu-se ctre tipul cu plrioar alb. Cuplul nostru, Edward Chandler Bob Seward, va bate cu cel puin cinci secunde actualul timp de 3 minute i 12 secunde, realiznd o raedie orar de peste 250 km. pe or. Pe tronsonul de ase kilometri n linie dreapt al pistei, va atinge o vitez de 390 km. pe or. Iar virajul Arnage l vom lua cu 200 pe or! url Teddy. Bear. Reporterul fcu nite ochi rotunzi de pete mirat. Nemaipomenit! Virajul Arnage na fost luat niciodat cu mai mult de 60 km. pe or. Teddy Be ar glumete, rse strmb Gordon, arun- cndu-i o privire ncrcat de imputri. Faptul c participai n competiie alturi de firme cu

renume mondial, ca Ford, Ferrari, Jaguar, Mercedes- Benz, Porsche, Lamborghini, Toyota, nu v timoreaz? Ce prere avei de Lotus? Directorul tehnic ridic din umeri cu nepsare. Participarea mainilor Lotus ne bucur mult, cci avem nsfrit un concurent care, teoretic, ar putea s ne produc unele temeri. Reine teoretic! n ceea ce privete celelalte firme participante, cred c la anul vor reui s ating performanele realizate de noi la cursa de azi. i cu asta am terminat! Reporterul mulumi i ddu s ias. Dar fu mpiedicat de nvala altor colegi de breasl, ncrcai cu ntreg arsenalul de aparate. Afar! zbier Teddy Bear, ridicndu-se brusc n capul oaselor. Afaf. 1 nfic o sticl plin cu Pepsi Cola de pe msua de lng canapea i-o zvrli cu toat puterea n intrui. Un gazetar cu reflexe bune, care

tocmai ncerca s-1 fotografieze, ddu drumul la aparat i prinse sticla din zbor. Plin de energie, Gordon i mpinse afar apoi nchise Eti nebun? l mustr. Puteai s spargi capul vreunuia dintre ei. Te-ai mai linitit? Grozav! Am i avut ocazia! De zece minute mi orci n urechi mai ru ca un crainic sportiv! Vrei un calmant? l ntreb. Cel mai bun calmant este s fiu lsat n pace!

In clipa aceea, ua se ntredeschise din nou, lsnd s apar capul insului cu sticla.

Afar! rcni iari Teddy Bear n culmea miniei. Un moment! rspunse reporterul politic os. Vr mna prin deschiztura uii i aez sticla goal de Pepsi lng prag. A fost delicios! i trase capul ca un melc n cochilie i nchise ua. Teddy Bear i

aduse aminte c i era sete. Destup alt sticl de Pepsi i o goli din cteva nghiituri. Butura rece, acidulat, l mai liniti. Ua se deschise iari. Randy primul mecanic al lui Phantom V" i fcu timid intrarea. Se uita pe furi la Teddy Bear, apoi opti lui Gordon: Vreau s v spun ceva. Frna .. . Ce e cu frna? Una din conducte e fisurat. Pierde lichid. Gordon se fcu vnat. Fugi i schimb-o imediat! Hai, ce te holbezi la mine? Arunc o priviFe piezie pilotului: Sper c nu te-a impresionat neplcut incidentul sta! Relaxeaz-te! Aranjez eu totul! Bine, bine, i rspunse. Meca nicul i directorul tehnic ieir mpreun. ndat ce se vzu singur, Teddy Bear se ntinse pe canapea i respir adnc. Ce-i psa lui de ambiiile firmei Sunderland Beauclair Motors", de teama lui Gordon de a nu-i pierde slujba, sau de capetele sparte ale ziaritilor. Nu-i

psa nici dac frna era defect. n definitiv era preferabil s intre cu 360 km. pe or n cocoaa de la Hunafudieres, fiindc frnele nu-1 mai serveau, dei tia c rezultatul unei astfel de performane ar fi un decolaj fulgertor, urmat de un zbor de cteva secunde pn n braele primitoare ale morii, dect s se chinuiasc pe un pat de spital, zvrcolindu-se n dureri, fcut ciur de injecii cu morfin i implornd pe btrna doamn cu coasa s-1 scape de suferine. Se simea ngrozitor de singur. Ar fi fost preferabil s aib pe cineva alturi, cruia s i se destinuie, care s-1 ameeasc din mil cu false sperane, att de necesare bolnavilor incurabili. Dar pe umrul cui s plng? Dac Gordon sau conductorii firmei Sunder- land Beauclar Motors" ar bnui n ce criz moral se zbate, l-ar suspenda imediat. Un pilot trebuie s fie odihnit, relaxat, lipsit de griji, de probleme. Mintea, corpul lui s se identifice cu maina pe care o conduce i s nu aib alt preocupare

dect ctigarea cursei. El, Teddy Bea'r, avea i o grije suplimentar. Atepta rezultatul unor examinri clinice. O sentin capabil s-1 condamne la moarte. Cnd un tribunal te osndete s pieri fript pe scaunul electric, nutreti totui sperana c eful Statului te-ar putea graia. In cazul su, i spuse Teddy Bear, sentina de condamnare, era fr drept de apel. Bnuia motivul pentru care doctorul Thalberg i investgase cazul cu atta atenie. Simptomele lui trdau o tumoare cerebral. Ori sfritul unei asemenea boli era previzibil. Se ntreb dac n-ar fi cazul s telefoneze doctorului pentru a-i cere precizarea diagnosticului. Dar nu cutez. Concurenii snt invitai s se pregteasc pentru start!" anun difuzorul de deasupra uii. Teddy Bear se ridic de pe canapea i trecu n faa oglinzii. i ncheie fermoarul combinezonului alb cu stema Sunderland Beauclair Motors" pe umr i cu numele lui scris pe o plac de material plastic, prins deasupra

buzunarului de la piept, din stnga. i examin obrazul. Avea cearcne negre, iar trsturile i se adnciser de parc ar fi depit 30 sau 40 de ani. Cine ar fi crezut c stafia din faa oglinzii era prezentat n ziarele i n revistele sportive drept cel mai tnr i mai frumos pilot vzut vreodat pe pistele'de la Dayton, Monza, Le Mans i Indianopolis. i lu casca i mnuile de pe mas i se ndrept spr e u. Noroc c startul cursei se ddea cu piloii la volan. Dac cei cincizeci i cinci de piloi ar fi trebuit s traverseze n fug ntreaga lime a pistei pn la mainile care-i ateptau cu motorul oprit aa cum se proceda n anii trecui el, Teddy Bear, abia ar fi reuit s-i trasc picioarele. Lumea ar fi zis c voia s-1 imite pe Ickx, care n cursa din 969 se ndreptase cu pai mruni spre main, plecnd ultimul de la start, ceea ce nu 1-a mpiedicat s cucereasc n final locul nti la volanul Fordului sii. Acum strbtea nuc mulimea. Poate c ar fi fost mai bine s-1 fi

lsat pe Bob s nceap cursa. Trecea pe li ng oamenii care i urau succes i l bteau prietenete pe umr. O fat tnr, exuberant, i sri de gt i l srut pe gura". i urez s cucereti cupa, Teddy Bear! Dar el nu recunotea nici figurile, nici glasurile oamenilor. i trecu mna peste frunte. Transpiraia i umezise prul la tmple. O voce feminin, suav, rsun n difuzoare: Mr. Chendler este chemat la telefon! De la Paris, Mr. Chandler,este chemat la telefon! Patricia i dduse probabil de urm. Era prea trziu. s se mai prezinte la centrala telefonic. Peste cteva minute avea s se dea semnalul de plecare. Poate c Patricia voia s-i comunice diagnosticul stabilit de doctorul Thalberg. i va deghiza desigur adevrul ntr-un domino de fraze goale, menite s1 liniteasc. Incertitudinea lui avea s dinuiasc . . . Iei pe pist. l ntmpinar zeci de

fotografi care-i aternur chipul de pelicul. n tribune, zeci de mii d o spectatori se agitau, fluturau batiste, strigau, ovaionau. Teddy Bear avu senzaia c se afl ntr-un circ din Roma Imperial. Publicul atepta cu sufletul la gur s nceap lifpta gladiatorilor. Nu era mare deosebire ntre circul de odinioar i cel de azi. Sngele a nroit pistele atunci, sngele le nroeau i acum. n zilele noastre, gladiatorii se lupt cu bolizii care nghit spaiile mai stranic dect bucefalii legendari. n jurul mainilor se aferau piloii, copiloii, oficialii, mecanicii, i tot felul de gur casc. Mainile erau orn- duite de-a lungul marcajelor, la start. Gordon iei naintea lui Teddy Bear. S n-ai nici o grij! Totul este n ordine! Teddy Bear tia c directorul tehnic se referea la frne. i zise: Ce senzaie ar strni tirea c n ultimele zece minute s-au executat reparaii la frnele lui Phantom V". Marchizul de Saint Fargeau n-a

putut s vin, n schimb, n tribun se afl .nsui ducele de Northland, l inform Gordon. Este cu ochii pe noi. Ei i? exclam Teddy Bear nepstor. Pentru tine nu e mare lucru, dar pentru mine ctigarea acestei curse nsemneaz sporirea salariului i o gratificaie gras. Dac pe tine nu te intereseaz bani!, eu snt foarte sensibil la un ctig suplimentar. Un mare difuzor acoperi zgomotul din jur. Concurenii snt rugai s treac la maini. Terry Bear se uit spre cer. Un nor imens se ridica dinspre nord, ntinzndu-i o ghiar pufoas i vnt spre soare. Strnse mna lui Gordon i a mecanicului. Mecanicul era rou de emoie. Un picur de sudoare i sttea aninat n vrful nasului. Combinezonul su alb cu emblema Sunderland Beauclair Motors** pe spate i pe umrul stng era mnjit de ulei. Bob, partenerul lui Teddy Bear, i

ntinse cel din urm mna. artndu-si dinii albi, frumoi.

' 9

Rse,
7

Dac nu ctigm cursa asta, snt un om terminat! Te poi duce s-i ncasezi premiul nc de pe acum! Teddy Bear se instal la volan i i puse casca. i ceilali concureni i puser ctile. Artau asemenea unor cavaleri medievali n preajma unui turnir. Teddy Bear i puse mnuile, i strnse centura de siguran i o potrivi astfel nct s nu-i stinghereasc micrile. n acest timp mecanicul i fcea ultimele recomandri: Nu uitai, la nceput acceleraia . .. primii trei milimetri uoor, frnele l ncercai n primul tur... le-am reglat dar nu snt testate . . . ambreiajul e reglat aa cupi v place dumneavoastr ... a treia intr fr dificulti. . . Succes! Difuzorul lans ultima comand. Concurenii s fie gata de start! Toi mecanicii i oficialii care se nvrtiser pn atunci n jurul

mainilor, se retraser. Piloii, instalai la volan, stteau ncordai, gata s se lanseze nainte. Cu ctile prinse pe cap, i pierduser parc personalitatea. Nu-i mai deosebeai pe Andretti de Hunt, pe Fittippaldi de Laud, pe Ragazzoni de Chandler, pe Villeneuve de Reute- mann. Te ddy Bear se uita la ceasul de pe spia volanului. Trei, cincizeci i nou de minute, patruzeci de secunde. Ochii lui se aintir asupra starterului de pist, care se pregtea s ridice fanionul. Palmele i transpiraser n mnu, inima i btea mai tare, emoiile plecrii ncepuser s-1 cuprind. Cupl viteza ntia, innd debraiat, i atept semnalul de plecare, stnd cu degetul deasupra butonului starter, gata s apese. Fanionul cu ptrele albe i roii se ridic. Mai erau trei scunde. Doamne ajut ! Fanionul se ls brusc, fandnd aerul. n aceeai clip Teddy Bear

aps butonul starter. n vreme ce ambreia, motorul mugi crescendo. Phantom V ni ca o rachet dintre mainile care vuiau asurzitor, angajndu-se pe panglica cenuie de beton. Accele r. 3000 de turaii pe minut, 3500, 4500, 5000, 5500, 6200 . . . Trecu ntr-a doua! Realizase 6000 de turatii n mai puin de 3 secunde . . . Turometrul indic din nou 5000, 5500,' 6200 . . . Trecu ntr-a treia. Tribunele zburau pe lng Teddy Bear. Nu le mai vedea dect sub forma unor dre nentrerupte. Dintre 53 de maini, reusise s nu-i mai rmn n fat * * dect opt sau nou; era greu s le aprecieze cu precizie numrul. Izbutise un adevrat tur de for. Stranic!
*>

y V

Vir mult pe dreapta i atac vijelios curba Dunlop, fr s micoreze viteza. Intr apoi n linia dreapt. Turometrul indic 5800, 6200. . . Schimb ntr-a patra!
i

Prima pasarel Dunlop, care marca cel dinti kilometru parcurs, trecu furtunos pe deasupra lui. n urmtorii 400 de metri trebuia s micoreze viteza, pentru a intra n S-ul de la Tertre Rouge. Aici nu trebuia s depeasc 160 km. pe or, cci risca s intre n tribunele publicului ,aa cum pise bietul Lariviere n 915, cnd capotase peste spectatorii masai n dreapta pistei. Un Ferrari ncerc s profite de durba dubl a S- ului, spre a-1 depi. Teddy Bear Acceler, dei se apropia de a dou pasarel Dunlop, care marcheaz nu numai ncheierea celui de-al doilea kilometru, dar i virajul de la Tertre Rouge. Ferrari-ul renun i reintr n rnd. nainte de a se strecura pe sub pasarel, Teddy Bear acion uor frnele i intr n curba de la Tertre^Rouge urmat ndreaproape de Ferrari-ul care-1 presa din spate. Lupta ntre el i Ferrari se va da pe viitorii 6 kilometri n linie dreapt. tia de pe acum c urmtorul va1 ctiga, deoarece el, Teddy Bear,

trebuia s-i ncerce frnele. Nu putea fi nc vorba de o evadare n capul plutonului. Acrul turometrului cocheta cu 5000 i continua s urce pe msur ce el acjcelera. Schimb a patra, apoi a cincea. Atinse 300 km. pe or. Nu era o vitez extraordinar. l preocupau ns frnele. Le acion de cteva ori dar f r s apese pedala p - la f u n d . Spre satisfacia lui, funcionau bine.
1
n

Un arbitru de margine ii fcu semn, agitnd un fanion albastru l prevenea astfel c o main ncerca s-1 depeasc. Teddy Bear se uit n retrovizor. Ferrari-ul &e angajase pe banda din stnga a pistei. i fcu \oc f innd ct mai pe dreapta. Avea tot timpul s-i recupereze timpul pierdut. nainte de a ncepe lupta vbia s-i dea seama de toate posibilitile mainii. l ntrecu- ser cinci concureni, printre care un Lotus ultimul tip. Teddy Bear reflect nfierbntat: ,,Ce ncntai trebuie s

fie toi tia cnd vd c unul dintre favoriii cursei are dificulti din primul tur. Dar cine rde la urm"... Uitase de ameninarea 1 care atrna deasupra capului su. Cursa reuise s-1 captiveze. Atenia i era permanent solicitat. Acum tronsonul n linie dreapt se apropie de sfrit. ndat dup kilometrul apte se deschidea spre dreapta o uoar curb, dup care urma cocoaa de la Hunaudieres, una dintre cele mai periculoase capcane. Daq ar iei dezechilibrat din curb i ar ajunge n plin vitez pe creasta cocoaei, ar risca un tonneau mortal. Teddy Beartia c aici i pierduser via muli concureni. i Marius Mestivier, i Bino Heinz, i Lucky Cassner, i Luciano Bianchi. La ieirea 'din curb frn puternic, astfel nct s nu se pomeneasc decolnd de pe pist, n momentul cnd va trece de faimoasa cocoa Frn iari, cobornd sub 70 km. pe or la primejdiosul viraj de la Mulssane. Parcurse urmtorii trei kilometri cu o vitez satisfctoare, depind fr incidente virajele

Indianapolis i Arnage. Mai avea de parcurs trei kilometri i jumtate pn la finalul primului tur. Strbtu cu 100 la or icana Ford i ajunse n sfrit n dreptul pavilionului de aprovizionare, unde se dduse startul. Parcursese n patru minute i douzeci de secunde cei 13 km. i jumtate care reprezentau lungimea total a circuitului. Trecu n plin vitez pe lng pavilionul de aprozi- vionare. Nici nu vzu tribunele cu spectatori care zburau pe lrig flancurile mainii. Comunic echipei sale prin walkietalkie-ul de la bo rd c deocamdat totul este n regul i c i continu cursa. Se acomodase cu alergarea. l depiser pn acum dousprezece sau treisprezece maini. Dac punea la socoteal i pe cele nou maini care plecaser de la start naintea lui, nsemna c se afla aproape de mijlocul plutonului. Pentru el abia acum ncepe cursa. Din momentul acesta nu va mai ngdui nimnui si ia nainte. Atac n for curba

Dunlop, atingnd 265 km. pe pr. Zbur literalmente pe lng tribune, se angaj pe sub cele dou pasarele Dunlop, n form de jumti de pneuri, i se apropie de virajul de la Tertre Rouge. Intr n cei ase kilometri n linie dreapt, tiind c n zona aceasta trebuia s depeasc cel puin ase concureni. Spori viteza. ntrecu pe primul concurent, l ntrecu i pe al doilea. Schimb ntr-a patra. Depi pe al treilea i pe al patrulea. Maina nghiea vijelios spaiile. Schimb ntr-a cincea. Tur motorul peste 7900. Lu nainte la nc dou maini. n faa lui alerga un Porsche. Teddy Bear mai avea de strbtut circa 1000 de metri pn la cocoaa Huruaudieres. Continu s accelereze. 8.500 de ture pe minut. Avea peste 360 km. pe or. Porscheul rmase n urm. Pe ultimii cinci sute de metri intr n depirea unui Lamborghini.. Italianul, tiind c Teddy Bear nu-i putea permite s accelereze mai mult, mergea cu el flanc lng flanc i nu-i ngduia s io ia nainte. n apropierea curbei,

Lamborghi- ni-ul frn puin. n acea clip Teddy Bear acceler i- nnd pe lng italian i trecndu-i n fa. Riscul nu fusese gratuit, cci trecu rapid peste cocoaa de la Hunaudieres. La ieire maina decol uor. Cnd atinse din nou pmntul, frn puternic. Virajul de la Mulsanne l lu n scurt, urmat ndeaproape de Lamborghini. De data aceasta avea n fa Ferrari-ul care-1 ntrecuse n prima tur. l ls i pe el n urm. ncetini puin n virajul de la Indianapolis, iar dup virajul de la Arnage izbuti s depeasc nc trei concureni. Intr lansat n S-ul de la Maison Blanche i deschise lupta cu un alt Ferrari. Dei un arbitru semnaliz Ferrari-ului c un concurent voia s-1 depeasc, maina italieneasc tie totui calea lui Teddy Bear, intrnd pe raza mic n icana Ford, apoi angajndu-se n diagonal, atac tot pe raza scurt ieirea din ican i se lans pe tronsonul n linie dreapt n faa pavilia'onelor de aprovizionare. Teddy Bear i zise c
*

aici adversarul su nu mai putea s-i scape. Acceler continuu. Ci mai am n fa? ntreb prin walkie-talkie-ul de bord echipa sa de pe sol. Afar de cel care-1 depeti, nc patru. Atenie la Jaguar, tii c Jackie e nebun! Ai grije i de Lotus! Are s-i dea ceva de furc. Ferrari-ul rmase n urma lui Terry Bear, care privi o clip prin retrovizor. Lamborghini-ul mergea n plasa lui, urmrindu-1 ca o umbr. ,,Asta nu e ru, i zise* ntrun fel m apr de cei care ar ncerca s m depeasc". St-ia c la viteza si dificultile circuitului era > aproape imposibil s iei naintea unui tren format din dou maini care trag tare. Intr din nou pe cei ase kilometri n linie dreapt. Vnoarea rencepu. Primii trei concureni pe care-i ntrecu nu i crear dificulti. Urmat da Lamborghini care-i inea n continuare trena, se apropie de Jaguarul lui Jackie. Atacar mpreun

cocoaa zburnd flanc ling flanc. Se apropiau de curba de la^Mulssane. Amndoi frnar brusc. Teddy Bear l ls s intre primul n curb, pe raz mic, i ou greu ocup locul din spatele lui, pe care Lamborghini-ul ncercase s i-1 fure. O mic neatenie i s-ar fi trezit pe raza mare a curbei. Aceasta ar fi permis multora s-1 depeasc. Merse n trena Jaguarului pn ce iei.din urmtoarele dou curbe, i ndat ce ajunse la drum intins, apas acceleratorul pn la planeu avntndu-se n dublarea lui Jackie. Cteva clipe mainile lor merser tot lng bot. Pista se repezea vertiginos sub roi. Phantom-ul lui Teddy Bear era nentrecut la viteze mari. Ctig un metru, doi, cinci, zece 1... Jaguarul rmase n urm ... Ca un fulger nit din cer senin, lui Teddy Bear i reveni n minte chipul docotrului Thalberg n care l privise lung i i s'pusese c trebuie s se supun unor foaHe atente examinri clinice. Imaginea aceea l arse ca un fier nroit n foc. mboldit

de spaim i de mnie neputincioas lu icana Ford cu aproape 150 km. pe or, ceea ce pentru un om normal ar fi echivalat cu un act de nebunie. Dar Teddy Bear i ddea seama c nu mai era un om normal. n momentul acela nfrunta primejdiile cu o drzenie care atingea demena. Lu curbele i S-urile urmtoare ntr-o vitez care depea cu cel puin zece sau douzeci de kilometri pe or maximum-ul ngduit. Pe linia dreapt de la' Hunaudieres atinse 400 km. pe or. Conducea acum cu o frenezie' caracteristic momentelor culminante ale beiei reci. n clipele acelea avea senzaia bizar c se lupta nu numai cu spaiile i cu adversarii, dar i cu boala pe care o sfida. Era ca i cnd s-ar fi luat la trnt cu moartea. Arbitrii de tue agitau insistent fanioanele, semnalndu-i pericolul la care l expunea viteza lui fantastic. Dar Teddy Bear nu inea seama de nimic. Nu numai c depise toate mainile, dar reuise s etige i un

tur avans. Acum se angaja n ntrecerea mainilor din coada plutonului, pentru a ctiga nc un tur avans. Le depea una cte una. Teddy Bear exulta. Orice pilot lucid care ar ncerca s imprime cursei un. astfel de ritm, s-ar da sigur peste cap. Dar pentru Teddy Bear nu mai exista logic. Era convins c rezultatul examinrilor clinice va fi pozitiv. Cel puin s moar n glorie. N-are s se avnte contient n primul gard, dar % nici n-are s evite primejdiile. Parcursese de apte ori circuitul, reuind s ritige dou ture afvans. In wcilkie-talkie-ul lui rsun glasul lui Gordon: Eti formidabil! Las-o totui mai ncet, trebuie s ctigm cursa, nu o compromitem printr-un accident stupid! Deodat l auzi pe Bob'strignd excitat: Nu te lua dup Gordon !Trage tare. Edward! Nici o grije, Bob! Cursa asta o

termin sau pri-- mul sau pe targ! Ajunsese iari pe linia dreapt de la Hunaudieres. Arunc o privire spre cer. Norii pufoi i vinei invadaser vzduhul. Asupra firii plutea o lumin verzuie, livid, cadaveric. Primele bncue de ploaie se strivir pe parbriz. tergtorul ncepu s penduleze n dreapta i n stnga, nlturnd bulele de ap. Deodat aversele de ploaie se npustir cu violen cumplit, ca n filmele n care ploaia artificial este spulberat de oticele unor ventilatoare puternice. n cteva clipe pista fu invadat de ap. Cauciucurile late ale Phantom-ului aruncau jerbe lichide. Maina era un fel de rachet care n loc s lase o tren de foc, mprtia cu for irezistibil o tromb lichid. Adversarii lui i micoraser sensibil viteza. Spre stupoarea arbitrilor, care-i fceau semnale frenetice cu fanionul galben, continua s zboare cu aceeai vitez. Lua curbele pe dou. roi. La cocoaa de la Hunaudieres ni n aer ca din

catapult. Printr-o adevrat minune ateriz pe pist. In curba de la Indianapolis, luat prea n scurt, trebui totui s acioneze frnele. Lansat cu 150 km. pe or, maina se rsuci pe loc, ajungmd cu spatele n fa. Avusese norocul c nu se aflase nici un concurent n preajma sa, altfel i-ar fi ncheiat amndoi cariera, srind n aer. Dup cteva manevre, izbuti s repun maina pe direcia normal. Pn la icana Ford mai depi o main. Ploua acum torenial. Descrcrile electrice incendiau oerul, aternnd asupra firii o lumin alburie, fantomatic. naintea lui apru, abia desluindu-se printre perdelele de ap spulberat o main aurie. Teddy Bear spori viteza, hotrt s-i ia nainte. Dar maina aurie i pstra nealterat avansul, n ciuda eforturilor lui de a o ajunge din urm. Zadarnic. Distana dintre cele dou automobile nu scdea deloc. Teddy Bear njur printre dini. Ajunseser n S-ul, de la

Maison Blanche, acolo unde i dduser sfritul i John Wolfe, i Torn Cole, i Ma- rechal i Hery. Maina a'urie i tia sistematic drumul n- cercnd s-1 scoat din osea. Silueta ei prelung, i aprea cnd deoparte, cnd* de alta a cmpului vizual. Zri i o mogldea la volan, cu o casc deasemenea aurie. Terry Bear njur furios. Avusese adeseori de-a face cu adversari neloiali. Dar individul sta i ntrecea pe toi. n curba scurt a icanei Ford, pierdu brusc urma mainii aurii. Reuise probabil s se distaneze, sem- nndu-1 pe drum ca pe un nceptor. Fcu nc o tur a pistei, dar dup virajul de la Arnage simi c volanul trage uor spre dreapta. i anun echipa prin walkie-talkie: Pre gtii schimbarea roii din fa dreapta! S-ar putea s fie o pan de cauciuc. Maina trage spre dreapta. Opri n sfrit n faa pavilionului de aprovizionare. 2chipa de mecanici

n cap cu Randy Staek se repezi la roat. Bob i agit cu nsufleire min ile, Bravo, Teddy Bear! url n culmea entuziasmului. Ai btut toate recordurile! Gordon era vnt de emoie. Ploaia i uda prul, care-i atrna n lae pe frunte. Repede, repede! zbier Teddy Bear fr s coboare din main. i mai e ceva! S reclami comisiei de arbitri comportamentul unui ticlos care a vrut s m arunce de pe pist! Ce numr avea? Numr? N-am observat. Era o main aurie. Gordon l privi perplex. In cursa asta-nu particip nici o main aurie. Dar poate c i-a prut aa la lumina fulg erelor. Simultan,, mecanicii lucrau cu iueal uluitoare. Cheia- mecanic acionat electric, deurub piuliele n mai puin de opt secunde. Roata fu schimbat n patru secunde. Remontarea piulielor consum alte

opt secunde. Mecanicul care verificase presiunea cauciucurilor, strig! Presiunea sczut! Asta era! Gata? ntreb Teddy Bear surescitat. - Gata! rspunse Randy. Pruden, Teddy Bear! i strig Gordon. D-i drumul! zbier Bob. Ai pierdut douzeci ti nou de secunde. Intre timp trecuser prin faa lor zece maini. Dar Teddy Bear nu-i fcea snge ru. Avea trei ture avans. Porni din nou, atent s nu fie lovit de vreuna din mainile care veneau din urm. ntr iari n coloan. n walkie-talkie auzi vocea unuia dintre oficiali: Teddy Bear, eti fantastic, dar depeti limitele de securitate. Nu in deloc s avem o nou hecatomb ca n 56. C vrei s mergi tombeau ouvert te privete, dar nu neleg s pui n pericol viaa celorlali concureni. Teddy Bear nici nu catadixi s-i

rspund. Ploaia continua cu furie. Phantom-ul gonea ca o nluc. Era satisfcut fiindc i nnebunise pe toi concurenii. i dduse seama dup felul n care l evitau cnd el se angaja n depire. Toi snt convini c mi-am pierdut minile", si zise zmbind sar donic, In faa lui un Ford ncerc s depeasc o Matra. Amndou i mprocar parbrizul cu jerbe de ap murdar. tergtorul funciona perfect. La viteza cu care circula, o secund fr vizibilitate l-ar de peste cap. Un arbitru de margine agit un fanion cu dungi roii, semnalnd o pat de ulei. In aceeai clip Matra lansat cu peste 300 km. pe or, derap n pata de ulei, fcu o piruet i mtur Fordul de pe pist. Cele dou maini se rostogolir de cteva ori i fcur explozie, lund foc. Cu preul unei eschive care era s-1 arunce n plin. cmp, Teddy Bear izbuti s evite pata de ulei.
i

Accidentul nu-i fcuse nici o impresie. Boala care plana asupra lui, l lsa insensibil la nenorocirile altora. Aproape c-i invidia pe cei doi piloi. Terminaser cu viaa ntr-un chip att de rapid, nct nici nu avuseser timp s sufere. Mai parcurse nc doua ture. i consult cronometrul. apte fr zece. Il ispiti gn- dul s telefoneze Patriciei. N-a'r fi exclus ca ea s-i comunice rezultatul negativ al examinrilor clinice. Dar dac diagnosticul va fi pozitiv? O ghiar i ncl-et iari inima. Nu i-ar fi nchipuit vreodat c va atepta cu atta groaz o convorbire telefonic. i fcu rapid un plan. In curnd va trebui s alimenteze maina. Va invoca o durere de stomac i1 va ruga pe Bob s-1 suplineasc n cteva ture. Intre timp va telefona Patriciei. Nu ndrznea s ia legtura direct cu doctorul Thalberg. Dac i se va confirma s are o tumoare canceroas la creier i va relua locul la volan i v provoca n prima curb un accident spectaculos. In caz c va primi un

rezultat favorabil, va srbtori evenimentul ctignd cursa. i anun echipa prin walkie-talkie: Opresc pentru alimentare. Pregtii-1 pe Bob pentru curs! Trebuie s fac trei ture n locul meu. Verificai i injecia! Un injector funcioneaz defectuos. Peste aproximativ un minut opri n faa pavilionului de aprovizionare. n timp ce mecanicii fceau plinul, sri din main. Bob l ntmpin rznd. Ce este cu tine, Teddy Bear? Te-ai plictisit? N-ai cu cine s te ntreci, nu-i aa? Bob, faci trei ture i-mi aduci maina. Okay! strig coechipierul su, strecurndu-se la volan. i-o aduc cu nc o tur a!vans. Teddy Ber ls echipa de mecanici s-i continue treaba i alerg la telefon. Era uor ameit i i simea picioarele grele. Poate c sttuse prea ncordat n main i fcuse cra^mpa oferului. Un grup de ziariti i ieir n cale. Teddy Bear se

eschiv, strecurndu-se n rulota lui i ncuindu-se pe dinuntru. Se uit hipnotizat la telefonul care atepta pe mas. Inima i btea cu putere. Un nod i se ridicase n gt, mpiedicndu-i respiraia. Il cotropise o fric paralizant. Gsi totui puterea s ridice receptorul i s formeze numrul hotelului Intercontinental de la Paris. Cineva de la recepie il inform c Ms. Byron plecase la Geneva nsoit de sora i de cumnatul ei. V-a lsat o not cu numrul de telefon al doctorului Alfred Thalberg. V roag s-1 contactai. Mulumesc, am numrul doctorului. Bun seara! nchise aparatul. Nu va telefona lui Thalberg. Vru s prseasc rulota, dar nu avu puterea s se deprteze de telefonul care l atrgea ca un magnet. i nclet minile ca pentru rug, apoi cu o brusc hotrre, form numrul lui Thalberg.
T

De la cellalt capt al firului i rspunse glasul domol al medicului.

 Hello, Mr. Chandler. Ateptam apelul dumitale. Tonul lui era prietenos, jovial. Care e rezultatul examenului clinic, doctore? l ntreb afind un calm de parad. Cum se desfoar cursa, M r. Chandler? Dac i diagnosticul dumneavoastr ar fi asemntor cu modul n care se desfoar cursa m-a declara satisfcut. Doctoru rse: Nici rezultatul examinrii clinice nu este ru. Va fi necesar poate o mic intervenie chirurgical la creier iar n circa o lun te vei simi ca un nou nscut. Teddy Bear ls receptorul n furc. Nu avea nevoie de explicaii suplimentare. nelesese. Era condamnat. Nu-i rmnea dect s pun n aplicare planul iniial: accidentul. Ziarele de mine de diminea vor anuna: nc o vedet a volanului i pierde viaa la Le .Mans. Pilotul Edward Chandler

supranumit Teddy Bear i-a gsit sfritul n curba de la Mulsanne", Descuie ua i prsi rulota. Reporterii l nconjurar, zumzind ca albinele. Flash-urile lor strluceau n salve. Dar Teddy Bear nici nu le auzea ntrebrile. F- cndu-i loc printre ei, se ndrept spre pavilionul de aprovizionare. Acolo l atepta Gordon. Ochii lui erau rotunzi i umflai de parc ar fi vrut s-i ias din orbite. Avea faa congestionat. Mecanicii erau livizi. Bob a capotat n curba de la Mulsanne, bigui Gordon. Plec imediat acolo cu maina de serviciu. In faa ochilor lui Teddy Bear se ls o perdea neagr. Moartea i refuz satisfacia unei ieiri spectaculoase din scen. Btrna doamn cu coasa, uita ns c n parking l atepta un Ferrari supersport'. ..
**

Toropit de somn, Harolcl Preston duse receptorul la ureche:

 Hello! mormi buimcit. Zbrnitul telefonului l trezise n toiul nopii, dup o conferin istovitoare cu Ronald Chandler i cu Philip Aylon, n jurul obsedantei probleme Shannon Humaidah. ncercaser s stabileasc un plan de lupt eficient, n previziunea unei eventuale btlii. Preston se uita la ceasul su brar, aezat pe noptier alturi de cutia cu havane pe jumtate consumate i de bricheta Dupont. placat cu aur. Nu-i permisese o pies de aur masiv. Se fcuse ora trei. Desigur c lui Chandler i se nzrise s-i vorbeasc la telefon n miez de noapte. Hello, Mr. Preston, sntei chemat de New York; l c\nun cu glas melodios telefonista de serviciu. Auzi apoi cu claritate vocea soiei sale, vibrnd de emoie. Harojd snt disperat! Lui Preston i se risipir brusc vlurile somnului. Redeveni lucid, ca i cnd abia atunci s-ar fi ridicat de la masa de lucru. Ce s-a ntmplat?

 Chiar acum vin de la spital. Jeff a fost internat de urgen. Are dou coaste rupte, civa dini scoi i vnti pe tot corpul. Doctorii s-au temut s nu fi suferit leziuni interne. Se pare ns c pericolul ar fi trecut. Dumnezeu a avut grij de el, scumpul mamei . . . A suferit un accident? La cellalt capt al firului urmar cteva momente do tcere. Hello! strig Harold. Hello, Geraldine! Nu m auzi? Vocea ei prinse iari via, clar parc mai timid: Nite indivizi necunoscui, gangsteri dup toate aparenele, lau stlcit n btaie . . . L-au mai i amenint a t c l* o m o

a r . . .

cade

Dar cum a ajuns s se bat cu gangsterii? exclam Preston uluit. li pretind 25.000 de dolari. Preston avu senzaia c-1 setitur un oc electric. 25.000 de dolari? explod. De ce s~ le plteasc 25.000 de dolari? Bietul biat a czut n mna unor Ioane charks, care i-au mprumutat bani cu dobnd de 100o/0. n mn n-a primit dect 2.000 de dolari. Dobnzile au crescut ns vertiginos, fiindc Jeff nu a putut plti datoria la n t . Preston avu senzaia c se sufoc. Cu telefonul tinut
>i

la ureche, cobor din pat. Fcea doi pai nainte, doi napoi, att ct i permitea firul aparatului. Reclam cazul la poliie! i poliia ce s fac? Cum s le dea de urm gangsterilor? Crezi c tia au o Banc, un sediu legal? Lucreaz pe picior. Deodat izbucni ntr-un plns hohotit: Nu vreau smi omoare biatul! F un mprumut la ,,B.A.S.A." si achit-i datoria! Preston izbucni furios: De unde s fac rost de 25.000 de dolari. La mine, la Banc, datorez deja 320.000. Dumnezeu tie cum am s-i pltesc. Geraldine schimba brusc tonul, atacndu-i soul ca o leoaic. Numai tu eti de vin c fiul tu a ajuns aici! Dac i-ai fi dat civa bani pe mn, n-ar fi fost nevoit s cear un mprumut de la Ioane scharks. Dar puin te-ai sinchisit de copiii ti! Trebuia s ciupesc eu de la coni ca s le dau civa dolari din cnd n cnd. Bnuiesc despre ce e vorba, rosti Preston, str- duindu-se s i

rectige calmul. A jucat la curse i a pierdut. Am surprins mai de mult. .. Si ce-ai rezolvat cu asta? zbier Geraldine cu- prins de o criz de isterie. Cu reprourile nu faci nimic. Important este s-1 scpm pe biat. Dar pentru asta trebuie s-i faci rost de bani. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Am s caut o soluie, Geraldine, rosti nvins. Sigur,- trebuie s-1 ferim pe Jeff de rzbunarea rechinilor. Acum nchide telefonul. Convorbirea asta are s ne coste o groaz de bani. Harold! strui Ger,ald)ine, nainte de a curma discuia. Jeff se afl n primejdie de moarte... i tu vino ct mai repede la New York. Dac Ron are neplceri, las-1 s se descurce singur! A vrut s fie preedinte; n-are dect s trag consecinele. N-ai s-i scoi cu mna ta castanele din foc. Mine de diminea s te urci n primul avion i s vii aici! Ai neles? Convorbirea se ncheie fr

obinuitele formule de rmas bun. Preston se aez ntr-un fotoliu i i aprinse o igar de foi. Avea datoria s i salveze fiul, i o va face, dei trebuia s plteasc pentru aceasta un pre, fantastic. La ,,B.A.S.A." nu mai putea cere bani. Destul c fusese psuit n cteva rnduri, nu fr s fi strnit mrieli printre unii directori din comitet, care nu-1 n- ghieau. Ron Chandler i se artase binevoitor, dar cu acea condescenden enervant a personajului convins c totul i se datoreaz. Poate c l va ajuta i acum, dar nu-1 va scuti de o lecie de moral. Ii va imputa c nu a tiut s-i creasc vlstarii, uitnd c el nsui avea o fat care tria ntr-o promiscuitate degradant. Termin igara i i aprinse alta. ncerc s-i fac ordine n gnduri. Nu-i va fi posibil s plece la New York n cursul dimineii, fiindc trebuie apeleze la Ron, care i luase zborul spre Geneva, pentru a inspecta filiala de acolo i a se -documenta personal asupra fraudelor comise de fotii conductori ai filialei, actualmente

aflai n cercetri sub stare de arest. Preston era. ncredinat c Ron plecase n Elveia nu att pentru a sluji interesele B.A.S.A." ct spre a-i savura idila cu Jill Winter. Cu acea inconsecven i iresponsabilitate care-1 caracteriza, considerase c poate face abstracie pentru cteva zile de criza potenial deschis. Avea destui colaboratori capabili s se ocupe de treburile curente ale Bncii, pn la napoierea sa de la Geneva. Ct privete cazul
t

Humaidah, considera probabil c are spatele acoperit, graie alianei ncheiate cu Philip Aylon.

Lui Preston nu-i trecuse nici un moment prin minte s apeleze la serviciile' lui Shannon. tia c i se puseser la - dispoziie dou cecuri unul de 500.000 i altul do .100.000 de dolari i c era deajuns s ridice mna ca s le i primeasc. Aceast oportunitate nefolosit nc i procura un punct de sprijin n spaiu, un sentiment de fals securitate. nainte de a se lumina de ziu, se ntinse pe pat i czu ntr-un somn

adnc, fr vise. Evenimentele din ultimele zile, dar mai ales drama lui Jeff, l istoviser. Fiindc uitase s cear a fi trezit la ora fix, dormi pn la ora prnzului. Se detept buimafc, c'i'nd telefonul de pe noptier zbrni din nou. Ron l anuna de -la Geneva c va zbovi dou sau trei zile n Elveia spre a face ordine la filiala genevez. 11 mai spuse c se vor ntlni la New York la sfritul sptmnii. Era att de grbit nct nchise telefonul mai nainte ca Preston s-i fi putut vorbi despre trista panie a fiului su. Intrat n panic, vicepreedintele ceru la telefon filiala genevez, dar fu informat c Mr. Chandler t ocmai plecase de acolo, fr s lase vorb unde putea 1 fi gsit, n mprejurri normale, comportamentul preedintelui i-ar fi prut n acord cu firea i nravurile sale. Acum ns absena lui Chandler cpta pentru el proporii de catastrof, cci l las descoperit tocmai cnd ar fi aVut mai mult ca oricnd nevoie de prezena lui.
9

n disperare de cauz, se gndi s apeleze la Philip Aylon. Era sigur c evreul va rmne neplcut impresionat de demersul su, dar c innd seama de gravitatea situaiei lui Jeff, i va acorda mprumutul solicitat. l chem la telefon, spre a-i cere o ntrevedere, dar i se rspunse c Monseniur Aylon prsise n cursul dimineii hotelul. Preston avu n clipa aceea convingerea c bancherul refuza' s-1 primeasc, invocnd un pretext stupid. Se tia de toat lumea c acestea nu ieea din cas dect n mprejurri excepionale. orat de gnduri mohorte ca i cerul care se ntuneca a ploaie hotr s fac o vizit la filiala parizian a B.A.S.A." spre a schimba atmosfera. Camera de hotel i creea un simmnt de claustrofobie. Avea senzaia c se afl n celula unei nchisori. Conducerea filialei l primi cu toat consideraia cuvenit unui senior viceprcsident al centralei. Dar lui Preston nu-i erau gndurile nici la drile de seam prezentate, nici la conversaia nfiripat n sponci de ctre executivii ,,B.A.S.A." parizieni.

Procurarea de bani, fr a-i pierde faa, r- minea singura lui preocupare. Dac Jeff ar fi fost rpit i i s-ar fi cerut o sum important drept pre de rscumprare, s-ar-.fi schimbat lucrurile. Ar fi fost ajutat, fiindc n asemenea momente toat lumea i s-ar fi artat favorabil. Dar cum i-ar fi justificat cererea de a i se acorda 25.000 de dolari, pentru acoperirea datoriilor fcute de fiul su la curse? N-ar fi putut nici s prezinte documente justificative, pentru c rechinii mprumuturilor lucrau ,,pe cuvnt". La 4, cnd se napoie la hotel fu informat de la recepie c fusese chemat la telefon de Mrs. Preston i c era rugat s ia de ndat legtura cu aceasta. Harold ceru o convorbire cu locuina sa din New York. Tot Geraldine i rspunse. De data aceasta plngea cu hohote. S-a mai ntmplat o nenorocire, Harold! O mare nenorocire! Astzi de diminea, la coal, Phill i-a mpucat cu o arm de vntoare profesorul.

 Ce spui? rosti Preston gutural. ncerc brusc senzaia c l bntuia halucinaii auditive sau c mintea soiei sale deraiase. Abia mi-ai vorbit de Jeff, Geraldine.. . Snt distrus, Harold, snt nucit de succesiunea aceasta de lovituri cumplite, Jeff ieri, Phil astzi. . . Vrei s spui c Phil i-a mpucat profesorul? Repet, te rog, dar mai coerent: . Cu arma ta de vntoare 1-a mpucat. Cnd a ple- ca't de acas a ascuns puca, demontat, ntr-un sac sportiv. A montat-o la coal, iar cnd profesorul a intrat n clas, a tras dou focuri asupra lui, omorndu-1 pe loc. Cel puin aa a stabilit ancheta. O nenorocire nu vine niciodat singur, Harold. i tu care lipseti tocmai acum din New York. Preston trase aer n piept ncercnd s scape de senzaia de nbuire care-1 apsa. Ai luat legtura cu avocatul nostru, Geraldine?
>i

 Sigur! L-am trimis pe Warren la poliie, unde Phil este nc reinut. Snt nnebunit, Harold! Pstreaz-i cumptul, pn sosesc i eu. Vin cu primul avion. Phil e minor, aa c n-are s i se fac mare lucru. Linitete-te, Geraldine, nu mai plnge! Acum avem nevoie de calm, de ct mai mult calm. Cu crizele de isterie nu rezolvi nimic. Snt nucit, Harold. Nu neleg cum a putut Phil s fac una ca ast. Se spune c este unul dintre cei mai superdotai elevi din clas. Bine, bine! O s facem tot ce e cu putin, ca s ndreptm lucrurile. O s avem nevoie de bani muli pentru avocai, Harold.- Warren e prietenul nostru, clar singur n-o s poat duce greul. O s-mi procur bani, Geraldine. Nici o grije, draga mea! Caut s-i revii pn sosesc la New York. Pe curnd! Cu grij infinit, ca i cnd ar fi avut de-a face cu o main infernal gata

n orice clip s explodeze, puse receptorul n furc. ncercase s-i ncurajeze nevasta, cnd el nsui abia se stpnea s nu se lase prad unei crize de disperare. Crima nejustificat a lui Phil pusese vrf la toate. Dac n privina lui Jeff se ateptase la complicaii, Phil era ultimul n care ar fi vzut o posibil curs de suprri. Toate belelele se coalizaser spre a-1 mpinge n braele lui Barry Shannon. De data asta era la cheremul lui, Chem recepia": Mr. Shannon este n hotel?. Chiar acum zece minute s-a urcat n camera sa. JPeste ct eva clipe, Preston obinu legtura: Shannon speaking! Cine ntreab? Barry, snt eu, Harold! Vreau s te vd! Imediat dac se poate. . . Douzeci de minute mai trziu, Barry Shannon intr triumftor n salonul apartamentului imperial. Sabahattin Humaidah, n halat de cas i papuci, l atepta fu- mnd impacientat o igar de foi.

 Mi-ai stricat siesta, Mr. Shannon, rosti pe jumtate. n glum, pe jumtate n serios. Mi-ai fgduit o comunicare deosebit de important. S-o auzim! Shannon i puse* pe mas un dosar cu coperi verzi de material platic. Avei aici lista marilor deponeni ai B.A.S.A." Sabahattin surise placid. Dei era nerbdtor s parcurg' filele dosarului, se abinu s o fac. Nu voia s arate americanului ct de impresionat era de reuita 1 lui. Mde ... ai fcut o treab bun, Mr. Shannon. In curnd voi avea i listele marilor deponeni . . . Si mai bine. Lu de pe o msu o cutie cu igri de toi ,,Corona Coronas" i o ntinse oaspetelui: Servete-te, Mr. Shannon! Pentru ntia oar svrea acest gest, dndu-i subtil semnificaia unui nalt privilegiu. Shannon l aprecie, dei ceremonialul l enerva. Fr s se grbeasc lu o igar.
V

 Mulumesc, Mr. Humaidah. i-o aprinse la luminarea care ardea ntr-un sfenic. Sabahattin luase aminte la lecia servit de fiul su: Un fumtor rafinat i aprinde igara numai la flacra luminrii". Sabahattin Humaidah, fostul pstor de capre, voia s se comporte ca un desvrit gentleman. Barry se aez ntr-un fotoliu i trase cteva fumuri, apreciind aroma tutunului de o foarte nalt cailitate. i el i amfitrionul su simir o deosebit plcere s se delecteze n tcere ca doi bonzi venerabili fumnd din havanele asemntoare unor zepeline n miniatur. Barry i savura victoria. tia c se ridicase mult n ochii arabului. n cazul lui Preston l servise ns i norocul. Dac intrase n calculele lui criza provocat ^de imposibilitatea previzibil a luiv Jeff de a-i achita 'la termen mprumuturile nesbuite, crima gratuit comis de Phil fusese o lovitur de teaftru nu numai neateptat. dar i providenial. . .
*

**

n fiina lui Philip Aylon se mbinau paradoxal dou personaje pe care teoretic le desprea o lume. Pe deoparte Aylon, financiarul, economistul i tehnicianul calculat, sobru, de o luciditate rece, capabil s priveasc dincolo de linia orizontului, pe de alt parte Aylon tradiionalistul, evlaviosul, pstrtorul cucerwic al nvmintelor milenare. ndrgostitul de tot ceea ce reprezenta trecutul unui popor de a crui apartenen se mndrea. Chiar clac infirmitile-i fizice l mpiedicau s participe activ la viaa religioas a comunitii, s asiste la oficierea slujbelor din sinagog, la celelalte manifestri publice patronate de conductorii cultului mozaic,- era un avid lector i comentator al Talmudului, sub aspect dialectic i cazuistic i mai ales a guemrei accesibil prin subtilittile ei numai minilor deosebit de luminate, Biblioteca sa cuprindea mii de tomuri:
i

comentarii, eseuri, texte, dedicate istoriei poporului evreu i a hassidismu- lui, al crui adept fervent devenise. Dac datinile i srbtorile religioase erau riguros respectate de Aylon i de anturajul su, ceremoniile dedicate cultului celor disprui cptau o importan special datorit poate i faptului c starea precar a sntii lui l reinea la grania dintre via i moarte. i lom Kipur, i Semini Azteret, i Pesah, i avuot se ridicau n concepia sa pe culmi neatinse de celelalte slujbe religioase. Ori de cte ori se rostea n sinagog Izborul, dup lectura pericopei din Tora i naintea rugciunii de Musaf, Philip Aylon era prezent n lcaul lui Jehovah, indiferent de oraul n care s-ar ii aflat atunci. i fiindc avuotuloficiat la nceputul lui Iunie l gsise la Paris, nelesese s viA la sinagog i acolo s participe la pomenirea celor din neamul su, crora le cftora existena sa terestr. Vizitele lui la sinagog, tocmai fiindc erau att de

rare, mbrcau aspectul unor expediii. Se constituia o caravan alctuit din limuzina lui Aylon, o ambulan dotat cu toat aparatura necesar unei urgente transfuzii de snge, n cazul c o asemenea msur ar fi devenit brusc necesar, precum i dou automobile afectate personalului su de paz, dirijat de Simon Homberg, un fost agent al CIA, intrat n serviciul su. Homberg prsise Agenia curnd dup scandalul Wa- tergate, dei nu fusese amestecat n aceast afacere. Profesionist pasionat pentru meseria sa, considera c amestecul tot mai direct al presei n treburile CIA compromiteau secretul operaiilor, periclitnd totdeodat i interesele superioare ale Statului. Socotind c n aceste condiii nu-i mai putea ndeplini eficient atribuiile, preferase s lucreze pentru particulari, n spe pentru Aylon care-i ofer ise un salariu triplu fa de ceea ce primea la Agenie. Cu aprobarea noului su patron hotrt s evite a mprti soarta

bancherului vest german Schleyer, sau a democrat cretinului Aldo Moro Homberg i alctuise o echip de specialiti, mai toi recrutai din rndurile mercenarilor cu experien dobndit n Africa i Amerioa de Sud, continentele pronunciamen- telor, ale luptelor necurmate pentru putere. Corpul de paz dirijat de Homberg cuprindea douzeci de oameni, ce-i ndeplineau serviciul n ture de cte 12 ore, primind n schimbul efortului suplimentar depus zilnic, salarii deosebit de nalte. Cum nici unul dintre mercenari nu era familist condiie dealtfel impus de Homberg subalternilor si problema asigurrii timpului liber "nu se punea cu acuitate. Membrii corpului de paz cazai mai mult dect confortabil n imediata apropiere a lui Aylon pe care l nsoeau n toate deplasrile aveau posibilitatea s se distreze 'mai copios n cele dousprezece ore libere dect alii ntr-o sptmn ntreag. Cu excepia cltoriilor destul de rare ale patronului care necesitau msuri

severe de paz activitatea mercenarilor prea s se reduc la un fel de sinecur aurit. In realitate, Homberg i supunea n primul rnd unui antrenament intensiv de trageri la int, precum i unui sever program teoretic i practic att n ceea ce privete tehnologia, ct i modul de uti lizare al celor mai noi i perfecionate arme de foc. Deasemenea erau iniiai n fabricarea diverselor tipuri de maini infernale, precum i n dezamorsarea lor. Folosirea i depanarea aparatelor electronice, de la cele mai simple pn la cele mai sofisticate, pilotajul avioanelor i helicopterelor, conducerea autovehiculelor de diverse modele i tonaje, parautismul, nnotul subaquatic, constituiau doar cteva? din cunotinele pe care orice mercenar era obligat s le stpneasc. La acestea s adugau gimnastica, pugilistica, Judo-ul, Karate-ul, i m- nuirea armelor albe. Mercenarii erau deprini s reziste la foame i la sete, la lipsa de odihn, dar i la eforturile cele mai mari,

folosind la nevoie doping-ul. Mai erau nvai s se hrneasc n eventualitatea unor con- > diii vitrege cu . rdcini, ciuperci, erpi, obo 1 ci r"ii viermi, cini, pisici, precum i s suporte ore n ir ploi toreniale, frigul sau aria. Instrucia militar rumnea ins elementul de cpetenie. Simon Homberg la 35 de ani arta ca un condottier din Evul Mediu. Nu-i lipsea dect- armura ca s par o replic ntinerit a faimosului Bartolomeo Colleoni, imortalizat n bronz la Veneia. Tot att de sever fa de subalterni ct i fa de sine, impunea oamenilor de sub comanda sa un spirit de disciplin oarb mpletit cu o camaraderie dus pn la extrema limit. Avea trsturi aspre, corpul suplu, ns dur ca oelul. Plecarea lui Philip Aylon la sinagog, ddu ca de- obicei semnalul unui branle-bas pentru echipa de serviciu. Cele patru automobile, inclusiv limuzina blindat a lui PhilipAylon, ateptau n faa hotelului apariia patronului. Patru oameni de

paz la care se adugau oferii, respectivi vegheau asupra mainilor. Restul de ase oameni, condui de* Homberg nsui, l escortar pe Aylon, de la apartamentul su i pn la automobile. Mercenarii mbrcai n costume civile, sobre, de oameni de afaceri, nu-i trdau prin nimic adevrata lor menire. Preau nite ini oarecari, aflai ca din ntmplare n preajma bancherului, tocmai transportat pe un crucior mpins de un infirmier cu statur de Goliath. Ajuns la limuzina blindat, Aylon se ridic din crucior, ajutat de infirmier, i sprijinindu-se n bastoanele iui, se ndrept spre portiera deschis de oferul su pre- sonal. Dar cnd s se urce n main, Simon Homberg l opri cu un gest ferm: Un moment, Sir! Ochiul lui experimentat surprinsese un amnunt, oare ar fi scpat neobservat altora. Un fir electric subire, aproape invizibil, negru, ea i caroseria mainii era montat n pragul Uii.

 Ce s-a ntmplat? l ntreab financiarul. V sugerez s amnai vizita la sinagog, sau s folosii alt main, Sir. Limuzina dumneavoastr trebuie supus unei verificri suplimentare. N-a fost controlat de diminea? Chiar el afm efectuat controlul, Sir. Dar de atunci i pn acum au intervenit elemente noi. Prin contract, Homberg obinuse dreptul de a lua orice msuri socotite de el indisoensabile. Pentru c Aylon dorea totui s mearg la sinagog, rmase s utilizeze maina personal a efului serviciului securitii sale. Pn ce i se aduse noul autovehicul, Homberg ordon unui a dintre subalternii si, s caute rostul firului electric care-i trezise bnuielile. Philip sosi cu ntrziere la sinagog, fiind ntmpinat de rudele sale i de cteva notabiliti. De obicei urmrea recules desfurarea serviciului religios. De data aceasta

nu reui s se concentreze asupra lui. Recapitula tulbura't incidentul din faa hotelului. Homberg cuta s-i sporeasc importana, semnalndu-i un pericol inexistent? Temperamentu-i suspicios, ascuit de frica lui de moarte, l fcea s cldeasc supoziiile cele mai rocamboleti. Dup ncheierea solemnitii, care i pru ca niciodat excesiv de lung, se napoie la hotel ntr-o stare de nervi uor de neles.. Medicul abia reui s-1 calmeze cu cteva sedative. Prnzul, potrivit tradiiei urma s-1 ia n compania surorilor, cumnailor i nepoilor si. Dar n ultimul moment l contramand. Se culc fr s fi mn- cat i dormi agitat cteva ceasuri. Cnd se trezi din somn, secretarul l anun c eful securitii dorea s-i vorbeasc. Philip l primi numaidect: Care este explicaia, Homberg, a schimbrii mainilor de azi de diminea? Spune drept, n-a fost o alarm fals? Homberg rspunse cu gravitate:

 - Persoane nc neidentificate, dar care au avut acces n garaj, au instalat n limuzina blindat o main infernal prevzut cu un dispozitiv de amorsare extrem de simplu. Cnd portiera din spate se nchidea, atingea un fir electric pus n legtur cu detonatorul. Explozibilul foarte puternic, ar fi spulbera att pe pasagerii limuzinei, ct i persoanele din jurul ei pe o raz de circa 56 metri. Aylon i privi n tcere minile albe i subiri aezate pe braele fotoliului. i le vzu, n nchipuire, ncruciate pe piept, tot att de albe i de frumoase. Sau poate sfrtecate de explozie. Se nfior. Fedainii? ntreb laconic., Se prea poate. Dispariia dumneavoastr le-ar avantaja socotelile. Dar nu m pot pronuna cu certitudine nainte de a termina ancheta. Ai i alte bnuieli? Cert este c fptaii erau cunoscui de ctre personalul garajului, i de ctre paza noastr,

de vreme ce n-au atras atenia. Maina infernal, dei ingenioas, era rudimentar construit. Fedainii snt experi n acest domeniu, dar i ali teroriti snt destul de pricepui. Ciudat! rosti Aylon. n afar de fedaini, cine ar avea interese s m suprime? Snt convins c avei mai muli dumani dect v nchipuii, Sir. S fie oamenii lui Shannon? Ar fi plauzibil, dac Shannon i Humaidah ar ti c snt hotr t sa intervin n sprijinul lui C handler si a actualei conduceri a B.A.S.A.". Nu cred c Sabahattin Humaidah ar opta pentru soluii att de'radicale, nainte de a epuiza toate, mijloacele panice care-i stau la dispoziie. Instigarea la crim se pedepsete grav n Frana. Riscul ar fi p rea mare .. . Ai alertat poliia, Homberg? Nu nc, dar va trebui s-o fac. Poliia, informat c v aflai n pericol de moarte, mi va ngdui s sporesc puterea de foc a echipei

de paz. A prefera s nu informezi poliia, Homberg. De ce? Nu vreau s se nasc zgomot n jurul meu, mai cu seam acum. Prea! bine, Siv. Pentru c nu-i pot lsa pe teroriti s-i fac de cap, voi aciona pe cont propriu. Moderat, Homberg! Justiia francez nu ngduie s-i faci dreptate singur. Mercenarul cltin din cap; puin convins de argumentele patronului. Dac nu te apr Statul, trebuie s te aperi singur. Legitima aprare nu e un mit, iar execuiile deghizate n accidente de strad snt curente. Nu te mpiedic s deschizi o anchet discret. Att. Homberg nclin din cap. Am s fac aa cum poruncii. Dup ce Homberg se retrase, Philip bu un pahar de whisky, dei medicii i interziseser alcoolurile. Pentru ntia oar se vedea inta unei tentativa de asasinat. Homberg i

echipa lui l costau imens, dar i justificau salariul. In adncul sufletului su dinuia totui bnuiala c Homberg regizase ncercarea de asasint, spre a se face indispensabil. In dup amiaza aceea purt cteva convorbiri telefo nice cu New-York, Roma, Frankfurt i Geneva. Convoc apoi pe p rimul su consilier juridic, avocatul Brian Richardson. Era recomandabil s-i ia msuri de prevedere n cazul unei dispoziii premature. Zmbi trist. Termenul prematur" era pentru el o culme a ironiei. Po trivit teoriilor medicale, ar fi trebuit s zac de mult n cavoul familiei. Acum i masinau sfrsitul nu numai boala ci si dumanii. A doua zi, spre sear, secretarul i anun o vizit insolit. Mr. Roger Nathanson se afla jos la recepie i cerea struitor s fie primit. Philip fu ispitit s-i rspund prin secretar c era indisponibil. i detfesta cumnatul, felul "lui insinuant de a vorbi, polite;ea-i servil, minile-i venic transpirate. n ultima clip se

rsgndi. Bert Sossoun l introduse pe Nathanson n salon. Soul lui Phillis i fcu o intrare dramatic de conspirator n plin activitate. Arunca n dreapta i n stnga priviri suspicioase, i mergea uor aplecat, cu umerii strni ca i cnd s-ar fi aprat de un pericol iminent. ndat ce se vzu n prezena cumnatului su, adopt un ton misterios:, Trebuie s-i vorbesc, Philip, ntre patru ochi. De ce? ntreb cu rceal Aylon. chestiune de via i de moarte. Vorbea ncet, aproape optit, spre a spori curiozitatea. Aylon fcu semn secretarului s se retrag.,ndat ce rmase singur cu cumrfetul su, Roger relu cu tremolo melodramatic: Am vrut s te previn c snt oameni care-i doresc moartea. Aylon i ngust ochii. Serios? ntreb cu afectat gravitate. M cost mult sufletete

destinuirile pe care am s i le fac, dar nu m dau napoi dei m expun unei mari primejdii. Persoana ta mi este ns tot att de scump ca i viaa lui Phillis, ca i viaa copiilor mei. Sentimentele tale m mic profund, Roger. Vizitatorul se uit iari spre u, spre a se asigura c este nchis, apoi se apropie de urechea lui Aylon. Dar s-mi fgduieti c tot ce vorbim acum are s rmn ntre noi. Altfel periclitezi i viaa alor mei. Avem de-a face cu un duman lipsit de scrupule, viclean, diabolic, care nu se d napoi de la nimic, pentru a--i atinge scopurile scelerate. Teribil, Roger! Albert, propriul tu cumnat, omul pe care 1-aJ salvat de la ruin i-i asiguri o existen onorabil, a hotrt s te lichideze fizic. Amfitrionul cltin din cap: Chiar aa, Roger? Chiar aa', Philip. Te rog, te implor, s-i iei n tain msuri de

prevedere. Nu tiu cnd Albert va lovi. tiu ns c o va face, i asta ct mai curnd. i cum ai aflat de planurile lui? M-a poftit s particip i eu la pregtirea unui atentat, care ar urma s fie svrit de nite interpui. Graie unei crime, vrea s intre n stpnirea averii tale. Dar nu m-ani pretat acestui joc. Eu, dragul meu Philip, snt om cinstit. Nu concep s m mbogesc clcnd pe 'cadavrul tu . . . Aylon cltin iari din cap. Gestul te onoreaz, Roger. Te asigur c voi reflecta asupra acestei chestiuni. Roger i zmbi slugarnic. Mi-ai promis c n-ai s sufli un cuvnt despre mine ... Gura mea va fi pecetluit, Roger. Ii mulumesc, Philip. Atunci pot s plec? ntreb timid.' - Oricn d doreti, cumnate. Ai s te gndeti, sper, i la situaia precar a familiei mele. Un ajutor financiar mai substanial. . . Desigur, Roger. Dumnezeu s te binecuvinteze,

Philip. Te las cu bine. Am s-i spun lui- Phillis c te-am gsit mai sntos i mai nfloritor ca niciodat. Are s se bucure, draga de ea. Nici nu tii ct te iubete. Noemi te critic ns pe toate crrile. Spune c eti zgrcit, egoist, ingrat, orgolios, rapace, c nu ai nici o oonideraie pentru ea, pentru Albert, pentru copiii lor. Aa a spus? Exact aa. Dar am contrazis-o cu indignare. I-am declarat ritos c .. . Aylon ridic mna, ntrerupndu-1: mi nchipui cu ce argumente ai nfruntato. Roger zmbi radios fiindc se afla n preajma iubitului su cumnat. Deci n-ai s ne uii, Philip. N-am s v uit, Roger. Plecarea lui Nathanson i ls o amrciune de fiere. Murdria oamenilor era neegalat. Dou ore mai trziu primi o nou vizit, la care, de data aceasta se ateptase. Albert Stern i se nfi, nsoit ns de Noemi, i dup ce mnui arcuul pe coarda sentimental, ddu

n vileag ncercarea lui Roger de a-1 suprima. Cu aceeai struin, ceru lui Aylon s pstreze discreia asupra convorbirii lor, dar s-i ia msuri adequate de aprare.. urmtoare, Simon Homberg ceru s fie primit de patron. De ndat ce rmaser singuri, i vorbi oarecum jenat despre rezultatul anchetei sale. Se pare c n-ar fi strini de tentativa nereuit de alaltieri proprii dumneavoastr cumnai.. . Aylon nclin din cap: Am aflat. Homberg nu-i ascunse surpriza. Am ezitat s v spun totul din primul moment, ca s nu v amrsc. . . Am descoperit mainaia lor graie mrturisirilor complete ale lui Denis Massime individul care a lucrat pentru ei. A fost o ncercare simplist de a v suprima. Tipul n chestiune are un bogat cazier. Specializat n spargerea Bncilor, se ocupa cu deschiderea forat a caselor de fier, folosindu-se de explozibile

fabricate rudimentar de el nsui. Fiind internat la spital n urma unei crize, acute de apendicit, n-a putut s participe spre norocul lui la spargerea unei Bnci din Lyon svrit de camarazii lui de band, cate ns au fost prini. n acest chip omul nostru s-a trezit o- meur, cnd a sosit momentul s prseasc spitalul. Mr. Roger Nathanson 1-a angajat ofeur, fr s tie la nceput cu cine are de-a face. Ulterior, obinnd informaii asupra lui, s-a gndit c ar putea s se foloseasc de serviciile sale, pentru a v suprima. Fiindc era prea la spre a hotr de unul singur o operaie att de riscant, s-a destinuit cumnatului su, Mr. Albert Stern. Acesta i s-a asociat fr ezitare. Amndoi au discutat cu Massime modalitatea folosirii explozibilului, pentru aruncarea n aer a automobilului dumneavoastr. Massime nu s-a nvoit din primul moment s pregteasc atentatul, dar fiind ameninat cu concedierea,

i-a dat acordul. i-a procurat chimicalele necesare fabricrii explozibilului i a pus la punct o main infernal rudimentar. Firul lsat la vedere, care mi-a permis s-i dejoc ncercarea, a dovedit lipsa lui de miestrie n acest domeniu. In calitatea lui de ofeur al cumnatului dumneavoastr, nu i-a fost greu s se apropie de mainile noastre fr s trezeasc bnuieli, cu att mai mult cu ct garajul este public i adpostete i turismele lui Mr. Nathanson. Dup reuita atentatului trebuia s se fac nevzut. Pentru ai duce bun sfrit operaia a primit un acont de 25.000 de franci, restul pn la 50.000 urmnd a i se achita dup uciderea dumneavoastr. Cum de i-a fcut mrturisiri att de complete? Homberg zmbi: Mi-am permis s-1 lucrez aa cum m-am priceput, evident, fr s fac vlv. Totul n familie. Nu vam informat asupra mersului anchetei mele personale, fiindc n-am socotit necesar s v tulbur nainte de a obine date precise.

Nu mi-a trebuit de altfel mai mult de o jumtatea de or ca s-1 fac s vorbeasc. Nu te-ai gndit c putea fi nevinovat? Ai fi intrat ntr-o ncurctur, din care toi avocaii mei n-ar fi fost capabili s te scoat fr cucuie. In general, bnuielile mele nu m neal. Iar pe Massime l-am prins n vizor nc din primele momente .. . Eecul tentativei i dispariia lui Massime, care ncpuse ntre timp pe mna oamenilor mei, i-a mpani- cat pe cumnaii dumneavoastr. Cu aceeai incontien cu care au pus la cale atentatul, au schimbat macazul, nfindu-v spre a se disculpa. Restul l cunoatei. Massime i-a dat vreo declaraie n acest sens? Desigur. In baza ei pot s-1 nfund i pe el i pe complicii lui. Aylon zmbi trist: Felicitrile mele, Homberg! Ai fost la nlime. Ct privete declaraia, pstreaz-o!

Homberg l privi surprins: Nu-mi permitei s ntiinez autoritile? Nu. Ar nsemna s-mi dezonorez familia. neleg, Mr. Aylon. mi permitei o ntrebare? Te'rog! C umnaii dumneavoastr v-au mrturisit totul? Da. ns asta! are s le serveasc drept lecie. Credei? Dac i-ai fi vzut ct de jalnic se strduiau s-mi dovedeasc nevinovia i dragostea lor . . . Nu socotii c impunitatea pe care le-o asigurai, are s-i ncurajeze s-i repete. . . ncercrile? % Nu vor mai avea curajul. Mai ales dac voi ti c exist o declaraie scris a lui Massime, depus la loc sigur. Homberg ridic din umeri. Dumneavoastr hotri, Sir. n aceeai clip, Sassoun anun prin interfon: Mr. Richardson, Sir!

 S intre. Avocatul i fcu o intrare ceremonioas, ca i cnd ar fi ptruns n sala unui tribunal. Mr. Aylon, o veste bun pentru dumneavoastr. Mrs. Chavrillon a acceptat s voteze n favorarea actualei conduceri a B.A.S.A.". M pregteam s plec la Roma, spre a lua legtur cu principesa Sophia de Mon- tenuovo aa cum v-ai exprimat dorina, dei la Londra m ateptau cteva procese deosebit de importante. Apreciez sacrificiul dumneavoastr. Mr. Richardson. Sper c vei obine aceeai izbnd, ca i aici la Paris. Dar nu pentru asta v-am rugat s venii. Discret, Homberg ddu s se retrag. Poi s rmi, Homberg. Luai loc, Mr. Richardson. Pot s v ofer o igar de foi? Avocatul se aez tacticos ntr-un fotoliu si alese o havan din cutia ntins de Aylon. Homberg i-o aprinse cu bricheta:

 Mr. Richardson, aveam nevoie de luminile dumneavoastr pentru ntocmirea unor acte de adopiune. Pardon? exclam surprins avocatul, rmnind cu igarea n aer. Vreau s adopt un copil, Mr. Richardson; dup moartea mea s moteneasc totul. M-ai neles? Doresc s redactez totodat un testament prin care. s exclud n mod solemn de la succesiune .pe surorile, cumnaii i nepoii mei. tiu c ntocmirea unor acte de adopiune i a unui testament snt chestiuni minore pentru dumneavoastr, dar avnd n vedere c angajaz miliarde de dolari merit s le acordai toat atenia. Omul de legi i regsi calmul. In cariera lui ntl- nise situaii i mai baroce. Snt la dispoziia dumneavoastr,. Mr. Aylon. V-ai fixat asupra vre-unui copil? Nu am fcut nc nici o alegere. V-a rmne recunosctor dac ai

accepta s m nsoii, chiar acum la orfelinat. Vom cuta mpreun un copil destinat s-mi continue numele i neamul. Mr. Aylon, mi permit s v atrag atenia, adopiunea este un act care v angajeaz pentru restul vieii. Ai reflectat profund asupra acestei chestiuni? Am reflectat profund asupra ei, Mr. Richardson. Hotrrea mea este ferm. Ar mai fi o problem oarecum delicat. Aici, la! Paris, vei gsi copii orfani de naionalitate francez. Dumneavoastr sntei american. Nu v deranjeaz acest aspect? Deloc. Caut un copil care s se trag, ca i mine din evrei dreptcredincioi. Nu naionalitatea conteaz, ci sngele, Mr. Richardson. Homberg, i dumneata ai un rol n aceast chestiune. Trebuie s veghezi asupra mea, astfel nct s ndeplinesc toate formalitile legale mai nainte ca dumanii

mei s m suprime! eful corpului de paz rse ca de o glum bun. Adopiunea se va face fr incidente, Sir. V garantez! Avocatul aspir cu satisfacie aroma havanei. Mr. Aylon, mare ans va avea copilul ales de dumnevoastr, i de Providen s devin, aa din senin, viitorul stpn al uneia dintre cele mai uriae averi ale vremurilor noastre ...
**

Escortat de cei patru ngerai" ai si, sltrei i zgomotoi ca nite vrbioi, Bernard Linzer pea grav i recules, aa cum se cuvine unui personaj plin de importan alturi de btrnica mbrcat n negru, adus de umeri, delicat i att de fragil nct o pal de vnt ar fi putut-o dobor. Strbteau o galerie altdat ornat cu portrete de familie. Tablourile vndute treptat lsaser urme pe pereii mbrcai n mtase

purpurie, azi fanat, roase de molii i p:^ alocuri putrezit de umezeal. Draperiile de catifea de la ferestre erau prfuite, decolorate de soare. Geamurile acoperite cu straturi de murdrie aternute an dup an, deveniser translucide. Parchetul pmntiu, cu lame alocuri srite din lcaurile lor, scria la fiecare pas, vitndu-se de parc ar fi avut via. Mai toate portretele de familie fuseser transformate n bani prin intermediul lui Bernard Linzer, care le achiziionase cu preuri med :acre, dar le vnduse pe sume fabuloase, obinnd beneficii de peste l000o/ 0. Btrnica, o celebr frumusee a Parisului n anii premergtori primului rzboi mondial, se cstorise din dragoste cu un cartofor notoriu, contele Dieudonne de la Roche Valois care-i sfeterisise nu numai domeniile proprii, dar i zestrea: destul de important a soiei. Dup dispariia contelui care-i rscumprase greelile tinereii murind eroic n temniele Gestapoului parizian, n ultimii ani ai celui de-al doilea rzboi

mondial contesa Ga- brielle de la Roche Valois se ntreinuse vnznd tapiseriile, tablourile, covoarele, vazele i statuile acumulate de generaiile de naintai ndrgostii de art i de frumos. Contesa, ultima purttoare a numelui, avusese o singur ambiie: s pstreze palatul, care n ochii ei cptase semnificaia unui monument nchinat gloriei eterne a familiei de La Roche Valois. Anticari dubioi o speculaser cumprndu-i mai pe nimic parte din comori, dar nici unul nu atinsese perfeciunea lui Bernard Linzer. Insinuant,, farnic, convingtor, patetic, se pricepuse s ctige ncrederea 1 b- trnei, care l asculta ca pe un oracol. Credulitatea ei, sporit i de o sclerozare naintat depise 90 de ani o dduser legat pe mna lui Linzer. Acesta se artase deosebit de abil oferindu-i preuri bune pe cteva tablouri, dar nelnd-o cu altele pe care le declarase drept copii . . . Contesa l poftise emoionat s vad unul dintre ultimele ei tablouri,
/

descoperite ntr-un ungher uitat din pod. Linzer rspunsese la apelul ei, aducndu-i n dar flori, fructe i dulciuri de o calitate superioar. Btrnica i fusese att de recunosctoare, nct i plnsese pe umr. El o mngiase pe pr cu teatral duioie. Apoi contesa l invitase s-i arate marea surpriz. Plasase tabloul ntr-un capt al galeriei, pe o consol de o autenticitate ndoielnic, ce nu gsise amatori. Lumina soarelui cdea piezi pe portretul unui cavaler din epoca Ttenaterii, executat cu miestrie incontestabil. Ajuns n apropierea lui, Linzer l examin cu o indiferen perfect trucat, dei n sinea lui era uluit. Gazda scosese la iveal o capodoper a picturii flamande din secolul XV. Dramatismul expresiei oglindit pe chipul personajului de un nalt rang purta la piept colanul Lnei de Aur elegana sever a desenului, detaliile redate cu admirabil precizie, vdeau o art desvrit, egalat doar de marii pictori florentini. Dei tabloul, realizat sub forma unui panou de dimensiuni

mijlocii, nu era semnat. Linzer recunoscu indubitabilele calitti ale lui Rogier Van der Weyden. Ar putea obine pe el cel puin 200.000 de dolari. Mai avei i altceva? rosti cu un aer absent, ca i cnd ar fi regretat c se deranjase s rspund la apelul gazdei. Aceasta i citi dezamgirea ntiprit vizibil pe chip. ntristat fiindc irosise timpul preios al negutorului de tablouri, scoase de dup o perdea cu margini destrmate o pnz n ulei cu subiect religios Rstignirea lui Christos realizat n culori sumbre, livide. Un Bramantino original, din nefericire din prima lui faz, declar Linzer. Cromatica imperfect i scade din valoare, Chere Madame. Abia dup cltoria lui la Roma, Bramantino i-a ameliorat desenul i coloristica. Ct credei c mi putei oferi pe aceast pies? ntreb ea timid. 80.000 de franci. Ca s v servesc. Am s-o vnd cu acela

pre. Impozitele au s m priveasc pe mine. V rmn recunosctoare, Monsieur Linzer. Dar portretul cavalerului nu v intereseaz? Este o copie mediocr, Madame. Fiindc mi-ai fost o bun client, v ofer totui pentru panoul acela 15.000 de franci. Evident, nu sinteli obligat s-1 vin- dei cu preul sta. V putei eventual adresa altui negustor de tablouri. M tem ns c are s v propun o sum i mai mic. Btrnica suspin: Am sperat s fie o pictur flamand original. i experii cei mai buni se neal uneori, Madame, i zmbi Linzer cu indulgen. Btrnica i frmnt minile att de subiri nct preau str verzii. Nu s-ar putea s-mi dai pentru amndou 120.000 de franci? Impozitele pe casa aceasta m cost enorm. Fiindc snt n ntrziere cu plata lor, am primit deunzi o ntiinare de la

Percepie. M amenin cu un sechestru. Linzer porni s-i fac mintal nite socoteli laborioase: Fie, Madame la Comtesse. Nu v pot refuza. Ochii ei se luminar. Dumnezeu v-a scos n calea mea, Monsieur Linzer. M-ai salvat... Anticarul i achit tablourile cu hrtii noi, fonitoare, de cte 1000 de frafnci. Dup ce oferi spre semnare b- trnei o chitan prin care aceasta confirma vnzarea, lu tablourile i le ncredin ngerailor". Avei grij de Bramantino! le recomand. i lu rmas bun de la contes, care-1 binecuvnt din nou, apoi, urmat de tinerii i zglobii si nsoitori, prsi palatul. Cnd se vzu n Rolls Royce-ul su, i arunc din nou privirile asupra panoului lui Van der Weyden. Fcuse o afacere extraordinar, dar mulumirea lui era umbrit de griji cafre de la o vreme ncepuser s-1 asalteze. Se napoie la galeriile sale de Art,

iar de acolo te- lefon la doi specialiti cu nalt reputaie, rugndu-i s-1 viziteze pentru a efectua expertiza unei picturi flamande i a-i elibera certificatele de autenticitate respective. Bineneles, tabloul nu era destinat s intre n circuitul public dect dup moartea contesei de la Roche Valois, pentru ca aceasta s nu ridice pretenii pecuniare aflnd c a fost tras pe sfoar. Albert Sorbier i Jules Guignard, experii poftii de Bernard, sosir cu grbire. Cunoteau i apreciau generozitatea lui Linzer, care majora onorariile, sprgnd plafoanele impuse de tariful oficial. Potrivit tradiiei instaurate n galeriile Linzer, patronul le servi, nainte de a le arta tablourile, ampanie i caviar, argument gastronomic capabil s ndulceasc cele mai rebele caractere. Urm dup aceea prezentarea tablourilor. Va'n der Weyden provoc exclamaiile de admiraie ale experilor, dar Bramantino le plcu mai puin. Nu fcur nici o dificultate s elibereze

certificatele de autenticitate. Pentru Sorbier i Guignard, specialiti n arta Renascentist, expertiza aceasta nu constituise o problem. Ce prere avei despre afacerea Lecourtois? ntreb Sorbier nainte de a pleca. M-ar mira s-1 fi nelat pe Saint Fargeau, opin Guignard. 1 cunosc drept un anticar competent i cinstit . .. Cteva dintre tablourile vndute de el lui Saint Fargeau, au fost expertizate de mine. Snt gata s rspund cu capul de autenticitatea lor. V mrturisesc c i pe mine m-a indispus acest scandal, care arunc o lumin urt asupra breslei noastre, rosti Bernard sentenios. Am i primit o citaie pentru a m prezenta n calitate de martor n faa judectorului de instrucie, spuse Jules Guignard. i dumneata vei fi chemat Sorbier. Sorbier se aprinse la fa. In cazul c m cheam, tiu ce s-i spun, declar cu iritare crescnd. N-am dat certificate de complezen. Daq n colecia lui

Saint Fargeau se afl numai falsuri, concluzia care se impuse este simpl: el a nlocuit originalele eu falsuri. Fii atent, Sorbier! S nu faci afirmaii att de categorice, fiindc riti s te vezi dat n judecat de ctre Saint Fargeau, l preveni colegul su. Pff! exclam Sorbier. Un ins aflat n pragul falimentului . . . Bine de dumneata, Linzer, c nu eti amestecat. Pe Linzer, compromiterea lui Lecourtois nu are de ce s-1 supere gri Guignard cu cinism. Scap de un concurent. Bernard ridic braul drept, asemenea unui preot n amvon. Dumnezeu mi-e martor. l deplng pe Lecourtois. Nu mi-a plcut niciodat s profit de nenorocirea concurenilor mei. Snt partizanul luptei deschise, cavalereti . .. Cert este ea muli dintre noi au s-i lase penele n dandanaua asta, spuse Guignard n chip de concluzie.

Tocmai cnd experii Se pregteau s prseasc Galeriile Linzer, i fcu intrarea Quentin II de Saint Far-geau. Sorbier i Guignard l privir surprins de prezena sa la Linzer, i rspunser cu rceal la salut i ieir n strad. Bernard, care asistase impasibil la aceast ntlnire, se adres furios lui Quentin, de ndat ce rmaser singuri: De ce ai venit aici? Nu i-am spus c este imprudent s fim vzui mpreun? Tnrul Saint Fargeau fcu o mutr plouat. Era tras la fa, avea pungi negre sub ochi, iar minile i tremurau de parc ar fi suferit de boala lui Parkinson. Trebuie s-i vorbesc, Bernard! S mergem n biroul meu. O lu brusc din loc, lsndu-1 pe Quentin s-1 urmeze ndeaproape, ca un cine. Dup ce intrar n ncperea decorat cu o suprem elegan, care servea lui Linzer drept cabinet de lucru, acesta nchise cu. grije ua. Eti un imbecil, Quentin. Vrei s

intrm amndoi la ap? Nu i-sfm spus c trebuie s evitm orice ntlnire atta vreme ct ancheta se afl n curs? Quentin II se ls s cad istovit pe un fotoliu chinezesc din lemn de abanos, magnific sculptat. M-a ncolit frica, Bernard. Ieri, judectorul de instrucie mi-a pus nite ntrebri ciudate. Dac am avut acces la ncperile n care bunicul meu i ine colecia de tablouri? Care snt sursele mele de ctig? Ce sume am pierdut la tripoul 92 n ultimele luni? Dac bunicul mi furnizeaz subsidii proporionale cu cheltuielile mele att de mari? M-a supus unui adevrat interogator, de parc eu a fi fost vinovatul. Am impresia c m bnuiete . . . Imbecilule! Este normal s te bnuiasc, aa dup cum l bnuiete i pe Lecourtois, i pe bunicul tu. Judectorii de instrucie snt vicleni, Quentin. i ntind curse, ti vorbesc cu duhul blndetei, ca s treac deoda- t la

un ton amenintor, spre a te face s-i pierzi cumptul. Folosesc cele mai perfide mijloace pentru a te sili s vorbeti. Dac nu obin probe mpotriva ta, nu te pot atinge cu nimic. Este destul s-i pstrezi calmul, ca s le dai peste cap ntreg eafodajul suspiciunilor. Dac te simi ncolit, neag! Neag totul! Quentin i ngrop faa n palme. Mi-e fric, Bernard! Mi-e ngrozitoF.de fric! Nu numai judectorul de instrucie, dar i bunicul m bnuiete. A ajuns smi fie mai fric de bunicul dect de magistratul anchetator. Bernard Linzer i ddu brusc seama c se afla n mare primejdie. Intrase n combinaie cu un individ prost i la, care-1 putea compromite. Regreta infinit c se lsase antrenat n aceast afacere. Numai lcomia lui fusese de vin. Quentin II vdea instabilitatea drogatului, n care nu poi avea nici o ncredere. Se apropie de tnrul ghemuit din faa lui, i l scutur cu violent de

umeri. i afcum ce vrei? S te ajut eu s-i ii gura? S rspund n locul tu la ntrebrile judectorului de instrucie? S te duc de mn ca pe un copil? ncepu s se plimbe mnios prin odaie. Un miorlit strident l fcu s se opreasc. Nu-i observase motanul care voia s se' frece calin de pulpa lui i l clcase pe coad. S te ia dracu i pe tine! uier scos din fire. Ce m fac, Bernard? se vicri Quentin. Te jeluieti ca o bab! Mi-e fric! Mi-e fric! Linzer i tras e o palm, repezindu-1 cu capul de sptarul nalt al fotoliului. Dar cnd ai cheltuit banii primii de la mine, nu i-a fost fric? Cnd mi-ai propus s nlocuim tablourile originale cu altele false, nu te-afi gndit la riscuri? Nici nu-mi trecea atunci p rin minte, c bunicul va fi silit ntr-o zi s le vnd. Era att de ndrgostit, att de gelos pe ele, nct nu lsa pe

nimeni s le vad. El nsui le tergea de praf. Nu pot uita ct mia fost de greu S-i subtilizez cheile ca s scot duplicate. Copiile furnizate de dumneata, Bernard, semnau att de bine cu originalele, nct bunicul n-ar fi fost niciodat n stare s le deosebeasc. Experii nu pot fi nelai, Quentin. Tu m asigurasei c nici un expert nu' va avea acces la colecia marchizului. Hai, c ai nceput s m nfurii! Dac simi c te las nervii, ia calmante, f-i o injecie dubl de heroin, bea alcooluri tari! n orice caz nu rosti numele meu! Dac scapi vre-o vorb, eti pierdut i m pierzi i pe mine! l zgudui iari. nelegi ce-i spun, sau vorbesc cu pereii? Deodat l cuprinse disperarea. Pentru ntia oar n via ntrezri dezastrul. Toat opera lui avea s ne nruie. Trebuia s-i ia msuri de precauie, cci pe Quentin nu se mai putea bizui. Schimb brusc tonul: Linitete-te, biatule! De calmul

tu depindem arnndoi. Gndete-te c nu exist prob mpotriva noastr. Originalele snt inute sub cheie de actualii lor posesori. Nimeni n-are s -ijung la ele. Furitorii copiilor au gura cusut. Scoase o sticl cu whisky dintr-un dulap chinezesc din lac negru ncrustat cu sidef o pies autentic din secolul XVIII transformat n bar, i dup ce turn lichidul chihlimbriu ntr-un pahar de cristal cu perei subiri ca petalele de trandafir, arunc o privire n jur. Va fi oare obligat s prseasc toate minuniile astea, s fug, s se ascund, s hoinreasc dintr-un col n- tr-altul al lumii, ca un cine de pripas, fiindc imbecilul de Quentin nu-i mai putea ine gura? i duse paharul cu alcool. Bea, Quentin, bea pu in whisky! Are s te liniteasc. Uite, n seara asta vom petrece mpreun. Ne vom mbia n ampaniei i cu picioarele goale vom clca n caviar, aa cum calc ranii strugurii, dup cules. Am s te nv, cuvnt cu cuvnt, ce rspunsuri s dai judectorului. E

bine aa? Quentin II ridic ncet capul. iroaie de lacrimi i se prelingeau pe obraz. Un Pagliacci grotesc, ridicol. Cum am putut s m nhitez cu un asemenea om? i zise Bernard exasperat. Tnrul i muie buzele n paharul cu whisky. Fgduiete-mi c ai s fii cuminte, c ai s m asculi, Quentin. Eu snt uns cu toate alifiile. Nu exist judector de instrucie n stare s m nfunde. Vom lupta mpreun, dragul meu, i vom iei la lumin mai curai dect ngerii din ceruri. Chipul rvit al interlocutorului, ochii lui rtcii, buzele agitate de un tremur nervos, l fcur s realizeze adevrul: Quentin i va descrca sacul la prima ntlnire cu magistratul anchetator. Era o certitudine! n clipa aceea Bernard i zise c numai o soluie eroic l mai putea salva. Quentin, singura persoan n stare s-1 implice n scandalul Leeourtois, trebuia s dispar. El,

Bernard Linzer, nu ucisese niciodat. Chiar i acum, n ceasul al doisprezecelea, i repugna s se foloseasc de asemenea mijloace radicale. Dar timpul i nevoia l mpingeau de la spate. n cadrul comerului cu mobile vechi achiziionase cu civa ani n urm un dulap cu otrvuri din epoca Renaterii. O pies n stil florentin, magnific sculptat, care ar fi aparinut lui Cez ar Borgia 1. Gsise prin sertarele secrete, dibuite dup laborioase cercetri, otrvuri pe care le experimentase din curiozitate, pe animale. Unele aveau efecte lente, altele acionau fulgertor. Va administra lui Quentin un venin carei fcea efectul abia dup 24 de ore. Uite, pn i bei whiskyul, am s-i aduc un tonic al nervilor. L-am ncercat i eu, iar efectele lui benefice le-am resimit din plin. Printr-o u secret trecu n apartamentul su, nvecinat cu superbul cabinet de lucru. Travers cteva camere. decorate mafgnific i se opri ntr-o ncpere mic, ncrcat

cu mobile de rezerv. Acolo se afla dulapul cu otrvuri. nfrigurat, scoase dintr-un sertar tainic o cutie cu prafuri distribuite n sticlue i borcnele variat colorate. Lu o sticlu i o strecur n buzunar. Puse cutia la loc, ncuie cu grije sertarul, apoi fcu drumul ntors. Da'r enej deschise ua cabinetului su de lucru, ncremeni n prag. Quentin dispruse . . . n plin var la Paris, cjin vzduhul cenuiu, posomorit, pornise sa se cearn o burni fin i rece, ca n miez de toamn. Oamenii umblau zgribulii, ridiendu-i gulerele pardesiurilor, adpostindu-se sub umbrele, ce aterneau asupra trotuarelor, un fel de acoperi n plin micare, alctuit din sute de cupo le minuscule. Deasupra aeroportului Charles de Gaule se lsase o cea compact, grea ca un burete ud. Dup ce i ls bagajul la ghieul companiei PANAM, Harold Preston i consult ceasul. Mai era o jumtate de or pn la plecarea

avionului su spre New York. Printre pasagerii grbii circula zvonul c decolrile vor fi ntrziate datorit negurei. Cu capul vrt ntre umeri, cu gulerul trencli- coat- ului alb ridicat, Harold tremura scuturat de friguri. Se ntreb dac nu l picnise o grip. i spuse c avea tot timpul s bea o cafea fierbinte i s cumpere cteva ziare. Era curios s afle dac apruser n pres tiri n legtur cu crima nebuneasc a fiului su. Cumpr de la un chioc un vraf de jurnale franuzeti, englezeti i americane. n jurul su lumea forfotea ca ntr-un blci. Deodat, n preajma lui se strni busculad. Auzi exclamaii, strigte de indignare, zgomot ropotitor de pai n plin fug. Vzu apoi doi poliiti, trnd un ins pe care-1 nfcaser de brae. Au prins un ho de buzunare! i spuse n franuzete un brbat cu barb crunt. ndrzneala bandiior stora nu mai cunoate limite. Harold i duse speriat mna la piept. Respir uurat. Portofelul era la

locul lui. Dac i l-ar fi furat vre-un ho, l-ar fi nenorocit, cci l-ar fi vduvit de cecul la purttor druit de Shannon. Cecul destinat s achite datoria lui Jeff, s acopere cheltuielile de avocat i eventual cauiunea pentru eliberarea provizorie a lui Phil. Nu tia dac pentru delicvenii minori se depunea cauiune, dar trebuia s fie pregtit pentru orice eventualitate. Spaima de pick-pockett-i l fcu s se nchid ntr-o cabin telefonic, i acolo, nevzut de nimeni s-i transfere cecul din portofel n buzunarul pardesiului, unde socoti el era n siguran. Cui i-ar trece prin cap c n buzunarul unui trenchcoat se afla un cec de 500.000 de dolari? Ceva mai linitit se ndrept spre avion. O pal de vnt, strnit fr veste, pornise s sfie plapuma de cea aternut deasupra aeroportului. Cnd se vzu pe locul su, rezervat la clasa ntia, respir uurat. n cteva ore va fi la New York, iar acolo se va putea ngriji personal pe Phil. nelegea panica Geraldinei. Nervozitatea ei

bolnvicioas nu-i permitea s fac fa unei crize de asemenea proporii. Dar el se va descurca mai bine? .. . Trebuia n primul rnd s-i 'pstreze calmul, cci numai aa va putea mica lucid piesele pe tabla de ah a! lumii tribunalelor. Va apela la toi prietenii i cunoscuii lui cu influen. i aminti de jurnalele cumprate. Desfcu un Daily Telegraph. ncerc un oc cnd i czu sub ochi fotografia fiului su mai mic plasat pe pagina treia, n capul unui articol pe dou coloane, cu titlul: CRIMA UNUI ELEV DE 14 ANI. FIUL BANCHERULUI HAROLD PRESTON I UCIDE PROFE SORUL. ncepu s-1 citeasc plin de emoie. Pe msur ce se adincea n lectur, valuri de cldur prindeau s-1 cotropeasc, pn ce l podidi transpiraia. mprejurrile crimei cunoscute lui Harold din relatrile soiei sale, erau redate cu lux de amnunte. Phil aprea n postura unui nevropat, a unui dezechilibrat, czut sub influena atmosferei de violent comun lumii occidentale.

Harold i lrgi instinctiv nodul cravatei i i desfcu nasturele de la guler, cci se sufoca. Avu brusc senzaia c n avion se fcuse o cldur nbuitoare. i scoase pardesiul i l puse mpturit in portbagajul de deasupra capului su. Lu apoi alt jurnal, ediia european a lui Herald Tribune. i n paginile lui era etalat portretul lui Phil, urmat de o lung relatare asupra mpucrii dasclului su. Att de scufundat era Harold n analiza articolului, nct nu mai vedea i nici nu mai auzea ce se petrece n jurul su. Nu observ de pild cnd locurile libere din stnga lui fur ocupate de o tnr pereche de amer icani . . . Lester i Edith Jones i puser valizele de mn n plasa de bagaje, i dezbrcar pardesiile, apoi se instalar n fotoliile lor. Erau agitai fiindc se napoiau n America 1 i triti pentru c minunata lor vacan se ncheiase. Triser o aventur de neuitat, un vis ncnt- tor, din care
y

se trezeau acum cu un gust amar. La Silver Creek i atepta o via rutinier, cenuie, mediocr, viaa lor de totdeauna. Pentru Lester ederea la Paris se ncheiase ntr-o apoteoz. Inchiriase cu ngduina lui Edith un mic Renault 5, cu care cutreieraser Parisul i mprejurimile lui, mplinindu-i astfel idealul de a m- nui un. volan pe strzile celui mai faumos ora din lume. Edith prsea capitala Franei,\agitat de simminte mai complexe. Desctuarea cutat de ea cu atta nfrigurare nu se realizase. Avea s revin n orelul ei nesatisfcut. Dac printre milioanele de oameni care alctuiau populaia fix i cea flotant a Parisului, nu gsise un brbat care s o posede npraznic aa cum i dorise, ce anse avea s-i astmpere solea cumplit a trupului n trgul ei de provincie potolit, patriarhal? Cine va ndrzni s-i fac avansuri n acea lume bigpt, ipocrit, clevetitoare, unde nu-i putea spla chiloii fr ca toi vecinii s o tie.

Faptul c i cumprase cteva rochii dintre cele mai ieftine, singurele accesibile pungii lor anemice i dou. sau trei sticle cu ap de colonie, nu nsemna nimic pentru ea. In timp ce Lester frunzrea un Playboy, mustcind la vederea nudurilor apetisante i la lectura glumelor despuiate, Edith i plimba privirile de la un pasager la altul, cutnd ce? Poate o aventur de ultim moment, consumat ntr-unui din closetele avionului? Citise romane i asistase la filme cu situaii asemntoare. Femei desfrnate fceau dragoste cu amani de ocazie, aproape sub ochii soilor naivi, inoceni, mbrobodii. Dar condiiile din lumea imaginar creat de scriitori i de cineati, nu se potriveau cu cele din lumea real, de toate zilele. Edith era obsedat de spaima c nu va cunoate marea dragoste, sau cel puin explozia copleitoare a unui viol, pe care-1 dorea, l atepta cu toat fiina ei. Blestemele elevilor ei o loviser. In jur stteau adncii n fotolii numai brbai vrstnici, grai, apoplectici,

sau slabi ca nite undrele. Ceva mai artos era doar tipul din dreapta ei. Purta un costum elegant, avea o figur agreabil, viril, i un corp destul de bine fcut. Acoperit de vraful de jurnale pe care le cerceta ncordat, ignora prezena ei. i tampona din cnd n cnd cu batista fruntea i obrajii congestionai, mbrobonai de sudoare. Apoi l ncoli somnul. Pleoapele i se lsau grele, iar calpul i se nclina, proptindu-se n piept. Se trezea din picoteal i relua lectura, dar oboseala prea s fie mai puternic dect lupta lui de a se ine treaz. La un moment ziarul i scp din mn, c- zndu-i pe genunchi. Cu capul rezemat de sptarul fotoliului, adormi adnc, sforind, micndu-i incontient buzele, minile. Nu-1 smulse din somn nici filmul cu gangsteri i zgomot de arme automate, proiectat pe un ecran de dimensiuni relativ reduse, nici anunul stewardesei care invita pe cltori si pun centurile de siguran, fiindc avionul se apropia de aeroportul Kennedy. Se trezi anevoie doar dup

aterizare, cnd stewardesa l atinse pe umr: Am sosit la New York, Mister! Trebuie s co- borti! Lester i Edith i mbrcar pardesiurile, i luar valizele de mn i prsir avionul odat cu pasagerii de clasa ntia. n coada coloanei se alipi i brbatul care dormise pn atunci att de profund . . . La un hotel mai ieftin, Mister! ceru Lester oferului de taxi, care le ncrcase valizele n port bagaj. Unde preferai? n Brooklin, Queens, Manhattan? Manhattan! interveni Edith. S fim mai apro ape de centru. oferul rse n musta de provincialismul patent al pasagerilor si. Era oare cazul s le explice c la New York noiunea de centru i pierdea nelesul? Exist un centru al spectacolelor, un centru al comerului elegant, un centru al vieii de noapte, un centru al underworecl- ului, un centru al albilor, un centru al negrilor, un centru al portoricanilor, un centru

al Bncilor, un centru al plimbreilor, un centru al homosexualilor...Dup mbrcmintea, accentul i stngcia clienilor si i putea face o idee asupra hotelului de care aveau nevoie. Edith, mai cumptat dect soul ei, ar fi preferat s foloseasc transportul n comun cu tarif mai ieftin dect al taxiurilor, dar argumentele lui Lester reuiser s o nduplece: Prea a fost frumos visul de la Paris ca s ne ntoarcem fr tranziie n srcia noastr de la Silver Creek. Barem, aici la New York s ne mai amgim puin. i promit ns c din clipa n care o s urcm n avion, n drum spre cas, am s redevin contabilul ters i potolit din urbea! noastr natal. Poate c ai s uii i tu c ai maimurit zece zile pe nevestele miliardarilor instalati la Inter conti nent al. Cnd taxiul opri n faa unui hotel cu aspect minabil din Hell's Kitchen,

dar cu preuri accesibile pungii lor, Edith zgzui impetuozitatea lui Lester, care propuse s caute un hotel mai bun. Un pat pentru dormit i o chiuvet pentru splat, este tot ce ne trebuie. De ce s pltim de trei sau patru ori mai scump un lux pe care n-o s-1 lum cu noi n buzunar? Un page boy n uniform murdar i prea strimt, i conduse pe nite culoare ntunecoase i urt mirositoare pn la o camer de la etajul III, cu ferestre spre un teren viran, acoperit cu gunoaie i grmezi de moloz. Camera minuscul cu pat dublu, acoperit cu lenjerie de o curenie ndoielnic, avea pereii afumai, un dulap cu oglind, ce deforma imaginile, o mas acoperit cu o cuvertur de catifea albastr, murdar i destrmat, dou scaune i o chiuvet cu urme de jeg. Trezirea era brutal dup lux ul de ; la Intercontinentalul parizian. Lester bg mna n buzunarul pardesiu- Uii, spre a oferi un baci page-boy- ului, dar n locul monedelor pe care tia c

le va gsi, ddu peste nite mnui din piele galben, ce nu erau ale lui. Cnd le scoase perplex din buzunar, czu pe podea o hrtie mpturit. Lester se plec, o ridic i o despturi. Expresia uluit apoi mpanioat de pe chipul lui, ddu de neles soiei c ceva nu era n regul. Cu prezena de spirit, i scormoni geanta i exhib cteva monede mrunte, pe care le ntinse page-boyului. Acesta le privi cu dispre, le refuz, apoi iei trntind ua. Am schimbat pardesiul cu cineva, Edith, spuse Lester, dup ce rmaser singuri. Uite ce-atn gsit n buzunar! Edith lu biletul i i arunc privirile asupra Sui. Avu brusc senzaia c o cuprinde ameeala. inea n mna- un cec la purttor n valoare de 500.000 de dolari . . . n vreme ce Enzo "inea sub ameninarea pistolului pe portarul lipit cu faa de perete, Sandro i prietenii lui i traser pe fa nite ciorapi negri de dam, care le deformar

nasul i trsturile, fcndu-i de nerecunoscut, apoi la semnalul lui Gianni, eful grupului ddur nval n bar, ndreptndu-i armele spre lumea dinuntru: Sus minile! rcni Gianni cu glasul lui cavernos, aspru, cu inflexiuni uiertoare. Clienii de la mese, perechile de dansatori, chelnerii, muzicanii, barmanii, ncremenir, fiecare acolo unde se aflau. _ _ _Dac face vreunul o micare, i guresc easta! zbier iari Gianni. i roti amenintor privirile prin sal, apoi adug: Doi dintre voi vor trece de la o mas la alta i vor ridica , banii i bijuteriile ce se vor gsi asupra voastr. Cine va ndrzni s se opun i va pierde i valorile i viaa! Din. rndurile dansatorilor se a uzi o bufnitur uoar. Gianni trase un foc lovind n plin un glob rotitor, ncrustat cu ptrele de oglind, aninat de plafon. Sf- rmturile czur ploaie asupra perechilor imobilizate pe ringul de .dans, dar nimeni nu cutez s fac

vre-un gest. Bufnitura provenise de la femeie care se nruise leinat. Lsai-o acolo! porunci Gianni. n linitea adnc, nu se mai auzea dcct zgomotele obiectelor de pre i fiitul bancnotelor care treceau dela posesorii lor n genile pregtite de Rocco i de Zeno, colectorii desemnai de Gianni. Un brbat tnr de la o mas, schi o micare, du- cndu-i mna la piept. Simultan, pistolul lui Gianni scuip trei focuri, lovindu-1 n plin. Corpul insului czu cu zgomot pe mas. Sandro se ntreb dac victima fcuse un gest necontrolat, sau dac avusese de gnd s scoat o arm de sub hain, cum presupusese desigur eful lor. Plimbndu-i privirile asupra oamenilor terorizai, care abia ndrzneau s respire, Sandro gsi timpul s se uite, o clip, cu coada ochiului la Gianni. Tnrul acesta cu nfiare neutr, intrat de curnd n formaia lor, se impusese repede camarazilor prin stilul su ciudat. Era taciturn, drz, orgolios, violent. Dup o scurt verificare, i se

ncredinase de ctre mai marii organizaiei misiuni pe care le ndeplinea cu exactitate. Devenise n scurt vreme ef de grup. De o nervozitate excesiv, apsa pe trgaci fr s reflecteze, creind adeseori complicaii nedorite. Dac sub firma terorismului unii tineri jefuiau, ori ucideau din lcomie i sadism, Gianni era' un dezinteresat, un fanatic, convins c numai printr-o masiv vrsare de snge societatea corupt i putred putea fi regenerat. Sarcina de cpetenie a grupului su era procurarea de fonduri n principal prin spargerea de Bnci, n secundar prin razii cxe- cutafte n localuri de lux, n scopul de a teroriza pe bogtai, pe profitorii regimului, pe escroci i pe toi acei care susineau ordinea politic existent, n ochii lor egal de vinovai. Spre deosebire de Gianni, i de ali civa tineri tot att de intransigeni, Sandro participa la aciunile grupului fiindc i plceau senzaiile tari, jocul pe muche de cuit, dispreul fa de

pericole, toate ncadrndu-se ntr-o sportivitate sui generis. ndreptarea societii, dei fcea parte din repertoriul su ideologic foarte superficial motivat rmnea o faet derizorie a justificrilor sale luntrice. Obinuia s-i scuze lipsa de profunzime, declarnd c nu este un teoretician, ci un om de aciune. Deopotriv cu tinerii din grupa sa exceptndu-1 pe Gianni care depise vrsta de 20 de ani Sandro era un adolescent teribilist, capabil de generoziti impulsive, dar i de violene gratuite, generate de un spirit de frond, de contradicie, firesc generaiei sale dezechil ibrate. Operaia despuierii de valori a clienilor localului se desfur cu o rapiditate uluitoare rod al unor repetate i bine regizate expediii de acela gen paralel cu golirea casei de fier a patronului, efectuat expeditiv de Biagio i de Carlo . Cnd Biagio i Carlo se prezentar cu sacoele lor doldora de bani, Gianni ddu semnalul retregerii. nainte ns de a se face nevzui, tinerii scoaser

de sub haine cteva sticle Molotov i le aruncar asupra a tot ceea ce era susceptibil s ard repede, lund proporii. Incendiar draperii, estrada de lemn acoperit cu mochet a orchestrei, banchetele pluate ornduite de-a lungul pereilor, mbrcmintea ncredinat la garderob i recuzitele din culise. Prsir apoi n fug sala, avnd grij s trag cteva focuri n urma lor, spre a rcori zelul celor tentai s-i urmreasc. Ajuni n strad alergar spre motocicletele aliniate la bordura trotuarului. In acela timp auzul lor exersat prinse vuietul modulat ale sirenelor poliiei. Cineva din local gsise modalitatea de a da alarma. Ca de obicei, agenii ordinei publice soseau cu ntrziere. Bieii nclecar pe motociclete i ntr-un huruit asurzitor tsnir din loc. Dei era trecut de miezul nopii, automobilele forfoteau. Circulaia dens nu permitea poliiei s ntreprind o urmrire riguroas a agresorilor. Mo t o c i c l e t e l e dirijate cu ndrzneal i miestrie, s e s t r e c u r a u
*

v i j e l i o s printre turismele cu noctambuli. Sa nd r o avea senzaia c f a c e corp comun cu Honda s a d e d o i cilindri, ree ditnd n se-

colul XX isprvile legendarilor Centauri. ncerca o ameitoare voluptate cnd se vra milimetric n spaiul strmt dintre dou autovehicule n plin mers, fie ele limuzine grele ori gngnii V.W. senzaii, cutate morbid de mai toi mnuitorii ghidonului motorizat. Loviturile reuite le sporeau satisfacia. Sandro n rarele-i momente de luciditate se ntreba dac obiectivele politice mrturisite ale atacurilor armate dezlnuite ntrun ritm tot mai accelerat de ctre detaamentele Ianuarie Rou" din care fcea i el parte, nu ascundeau i satisfacerea intereselor personale ale unora dintre cpetenii. Sumele adeseori enorme, procurate prin mijloace violente, nu erau folosite n totalitate pentru procurarea de arme i pentru cheltuielile ntreinerii i dezvoltrii subterane a organizaiei. Sandro admitea n sinea lui c nefcnd parte dintre conductori, nu avea de unde

s cunoasc n ntregime mecanismele secrete ale lui Ianuarie rou". Avea ns convingerea c se va ridica pe treptele ierarhiei superioare. n acest scop nu se ddea napoi de la nici o sarcin i participa voluntar la 1 operaiile cele mai primejdioase. ntre el i Gianni se zmislise o rivalitate surd, pe care o ineau sub obroc, fiindc efii att cei cunoscui ct i cei aflai n umbr n-ar fi tolerat friciuni ntre membrii organizaiei. Sandro abia aitepta s citeasc n ziarele de diminea articole asupra raidului svrit de grupul su la Barul 77". Milanezii nspimntai de cercul vicios care 6e strngea inexorabil n jurul lor, se vor nfiora iari la gndul c mai devreme sau mai trziu vor cdea i ei victim atentatelor, ciocnirilor de strad, actelor huliganice, rpirilor, rixurilor, represaliilor tot mai dese, tot mai sngeroase. Motociclitii, ajuni pe Foro Bonaparte, se dispersar n perechi, apoi se ci ocolite, se ndreptar spre nordul oraului, traversar autostrada Veneia Milano Torino, si se

ntlnir n sfrsit cu totii ntr-o ferm izolat i abandonat de proprietari, din apr opiere de Vared. Dup ce Gianni remise prada unui mai mare al su, Sandro i camarazii lui i schimbar numerele minera- lorice, apoi pr'mir autorizaia de a se napoia n ora, fiecare la intervale diferite i n limita posibilului, pe alte drumuri dect pe cele folosite la sosire. nainta ele a se ntoarce la locuina sa, Sandro fcu un ocol pn n Via Brera. Acolo, ntr-o cas veche cu multe apartamente, locuia Antonic-tta Gaiani, elev n ultima clas de liceu. De la un telefon public i anun:! vizita. Fiindc era trecut de miezul nopii, Antonietta cobor i i descuie ua de la intrarea n bloc. Se urcar apoi mpreun pe o scar de piatr, cu trepte tocite cci ascensorul era defect pn la etajul 3 unde prietena lui ocupa mpreun cu tatl ei, vduv, un apartament modest cu trei camere. Btrnul Giacomi Gaiani, maistru electrician la Televiziune, lucra n tura de noapte. Cnd se vzur

singuri n dormitorul ei, se srutar, apoi se dezbrcar plini de nerbdare. Fcur dragoste, apoi la dou din noapte, Sandro se mbrc, i lu rmas bun de la Antonietta fgduindu-i n acelai timp s revin n seara urmtoare i se napoie satisfcut la motocicleta sa. Obosit, dar voios, porni spre c2s. Locuia aproape de Antonietta, pe Via Borgonuovo. Opri n faa unei case palaiale, cu ferestre nalte i ornamente bogate n stil baroc. La etajul nobil geamurile erau luminate. Tata iar o s-mi trag o spuneal, fiindc am ntrziat", i zise Sandro nu prea ngrijorat. tia ce va urma. Dup cteva reprouri, la ca're va rspunde cu insolen, va fi ameninat cu tierea subsidiilor pe o lun i expediat la culcare, fr a i se servi masa. n practic, pedeapsa nu era ns niciodat dus pn la capt, cci maic-sa, indulgent i trimitea n tain, prin una din cameriste, mncare din belug i buturi nealcoolice, servite impecabil pe o msu cu rotile. Sandro nfuleca buntile,

golea o jumtate de sticl de vin, adus de camerist fr tirea doamnei, apoi dac se ntmpla s nu fi fcut n prealabil vizit Antoniettei s<au altor prietene ale lui, poruncea cameristei s se dezbrace i o lua cu asalt. Dup ce sun la poarta cea mare, Amleto, paznicul de noapte invalid de rzboi cu un picior de lemn i deschise, lsndu-1 s intre cu motocicleta, apoi i opti complice: Commendator-ul a poruncit s v nfiai dumnealui la orice or vei sosi. _ _ _ Iari e cu fundul n sus? ntreb Sandro cu un ton care-i vdea , lipsa de respect fa de printele lui. Iari, signor , Sandro. Cnd a sosit dup ora 10, direct de la Banc, arta negru de suprare. oferul mi-a spus e, pe drum, commendator- ul a fumat igar de la igar, ceea ce i se ntmpl numai cnd e tare necjit. Paznicul ncuie poarta, lu n primire motocicleta i o duse n garaj.

Sandro, n ciuda bravadei afiate pn atunci, intr n cas i ncepu s urce scara cea mare, clcnd numai pe covorul rou, moale i lat, spre a nu face zgomot. Dup civa pai i zise c ascundea un simmnt de laitate,-nepermis unui militant al lui Ianuarie rou". ncepu s calce apsat, direct pe treptele de marmur, spre a-i vesti n acest chip nu numai sosirea, dar i indiferena fa de aragul b- trnului". Ajuns la etajul nobil, strbtu un coridor lung, strjuit de statui, ce fceau parc de sentinel la uile nalte, sculptate i aurite. Pregtit sufletete s fac fa furtunei, intr n salonul care fcea legtur ntre dormitorul mamei i cel al tatlui su. Acolo se aflau nu numai prinii, dar i sora sa Lucia. Consiliul de familie n pr", i zise Sandro cu tupeu. Tocmai n seara asta te-ai gsit s ntrzii! l repezi btrnul Tomasso, dar nu mnios, ci cu un fel de uurare, care nu scap perspicacitii bieandrului. Aveam nevoie de tine . . .

Sandro cpt curaj. Am fost la un coleg i am nvat mpreun pentru teza de mine. Mine ai s lipseti de "1a coal! zise Tomasso. cu batista fruntea asudat, apoi i trecu mna prin pr, cu gesturi sacadate, ce-i trdau nervozitatea. --S lipsesc de la tez? se mir Sandro, bucuros ntr-un fel cci avea s amne severa prob de a dou zi. Trebuie s-1 nsoeti pe tatl tu la Roma, i explic Anna, maic-sa. Sandro observ c Lucia, sora sa, sttea mohont deopirte i fuma nervos, pufind ca o batoz n plin activitate. Deodat i aduse aminte c n seara urmtoare avea ntlnire cu Gianni i cu un tnr care fcea legtur ntre grup i cptenule de la centru. . M tem c n-am s pot lipsi din Milano, tat. Profesorul de matematic e alergic fa de absenele elevilor. Dac m ia n ochi ri, s-a zis cu mine. Se va pune cu persecuia . . .
#

Tomasso Scarponi fcu un gest de nerbdare: Am s-i dau o scrisoare pentru motivarea absentei .. . Contrariat, Sandro cltin din cap: Nu tiu ce s-i spun, tat . . . De stul cu tocmeala! izbucni Anna, ndeobte incapabil s ridice tonul. Sintem ruinai, Sandro, interveni Lucia, funebru. Tata a pierdut totul. Banca noastr va fi declarat n stare de faliment. E o chestiune de zile. In primul moment, Sandro nu realiz am plitudinea loviturii: Faliment? Vorbeti prostii, Lucia! Tata a mai trecut prin dificulti financiare, dar de fiecare dat s-a j descurcat... Acum dezastrul este inevitabil. Tomasso va fi nevoit s prseasc Italia . . . pn se vor mai limpezi apele . .. Abia acum Sandro i ddu seama de gravitatea si tuatiei . . . E chiar att de compromis Banca, tat? Financiarul ridic privirile spre tavan,

exteriorizn du-i fr voie exasperarea. N-a spune c orice speran este pierdut. Mai am civa prieteni la Roma, la Paris, la New York. Sn't sigur c au s m ajute. tiu ei pr est bine c prbuirea mea i-ar atrena i pe ei . . . Muli snt amestecai pn n gt n speculaiile fcute de mine . . . Dac a fi reuit m-ar fi ridicat cu toii n slav. Adug sumbru: Civa dintre partenerii mei, printre care i directorul filialei B.A.S.A." din Geneva, au i fost arestai. Lucia arunc igarea n scrumier, apoi i ngrop capul n palme: Ce ruine! exclam. N-am s mai ndrznesc s scot capul n lume! M apuc groaza cnd m gndesc cum are s reacioneze Maurizio, cnd are s aud de nenorocirea tatei... El, un membru al nobilimii negre, un tennisman cu renume mondial. .. Un parazit! zbier deodat Tomasso. S-a lsat cumprat ca s se culce legalme nte cu tine . . . Cum te las inima, papa, s-i

aduci acuzaii att de grave? i lu Lucia aprarea. S-a cstorit cu mine din dragoste .. . Dragoste? . . . S-a tocmit cu mine pentru zestre ca la tarab! Era normal s pretind nite bani, papa. O familie nu se ntreine numai cu premiile obinute pe terenurile de sport. Cte premii a ctigat? . . . Brbatul tu mi pare ru c trebuie s i-o spun, Lucia, este un ratat! Un iremediabil ratat! Nu asta trebuie s ne preocupe acum! interveni Anna. Ochii ei de obicei fardai savant, erau roii, iar rime- lul ncepuse s se lase n franjuri peste cearcnele albstrui. Anna i plngea nenorocirea, n vreme ce Lucia lcrima fiindc o sugruma furia. O furie neputincioas, exasperant. Vom pierde i casa, i mainile, i bijuteriile, i yahtul... i prestigiul n societate l vom pierde. . . Bunica voastr n-are s v lase

muritori de foame, zise Tomasso. Bunica? exclam Sandro. Bunica e o zgripuroaic. N-a fost n stare s-mi cumpere o motociclet B.M.W. de curse, dei am rugat-o n genunchi. Tezaurizeaz banii! . . . Are s ne lase s murim de foame! S sperm c n-o s ajungem acolo, zmbi Tomasso, ncercnd si ncurajeze familia, dei n sinea lui nu i fcea iluzii asupra generozitii rudelor i prietenilor si din lumea bancar roman. De ce ai nevoie de mine? l ntreb Sandro cu resentiment. S m duci cu maina la Roma. Nu vreau s apelez la ofeur i nici s plec cu avionul. Toa't lumea trebuie s tie c snt acas, bolnav. Furtuna nu va izbucni nainte de zece-dousprezece zile. Autoritile judiciare nu snt nc n posesia unor documente care s m ncrimineze. Dar i le vor procura pe msur ce ancheta deschis n jurul conductorilor filialei ,,B.A.S.A." din Geneva se va

adinei . . . Atunci vor iei la iveal mari complicaii. . . Compliciti, vrei s spui! rosti cu ciud i repro, Lucia. Vai, Lucia! o ntrerupse Anna. Aa vorbeti tu printelui tu? Care ne-a nenorocit? scrni fiic-sa. Care s-a jucat cu soarta noastr! . . . Tomasso ls minile s-i cad de-a lungul corpului, n semn de adnc mhnire i capitulare. Lapideaz-m, Lucia! Arunc tu prima piatr! Mine te vor urma i alii! Nu ncerca s m nduioezi cu ieftinul tu patetism, papa! Bancherul o privi cu triste e: N-a fi crezut ca propria mea fiic mi-ar putea fi vreodat att de ostil! n sfrit, trebuie s m resemnez. Mergi cu mine la Roma, Sandro? tii bine c nu snt n stare s conduc o main. Bieandrul i examin distrat unghiile. Bine! Am s merg cu dumneata. Cnd plecm?

 In noaptea asta. S-i iei i paaportul. Are s fie poate nevoie... Ochii lui Sandro sclipir. Dac e vorba i de o rait n strintate, snt omul dumitale. i aduse brusc aminte c avea obligaia s-i previn camarazii n cazul c ar prsi oraul. Gianni, cunoscut pentru firea lui bnuitor de suspicioas, ar fi n stare s dea o interpretare cu totul trznit plecrii lui intempestive. N-ar fi exclus s-1 acuze de nelegere cu dumanii proletariatului, de vnzare a secretelor organizaiei, sau de cine tie ce alte sceleraii. Va cuta s-i telefoneze de la Roma, pentru a-i explica voalat c fusese nevoit s-i nsoeasc tatl ntr-o neprevzut cltorie de afaceri... Nu te temi, tat, c are s ne vad paznicul? De paz nic nu-i fsfce griji! Rzboiul 1-a betegit nu numai la picioare, ci i la cap. Puin l va interesa plecarea noastr. De

celelalte slugi m tem. domul, cameristele, oferul, au cptat de la mine o noapte liber, explic Anna suspinnd. Au plecat cu toii s petreac. La Roma s te duci i la mama, drag Tomasso! tiu c e zgrcit, dar snt convins c te va ajuta, cnd va auzi c este n joc onoarea familiei. Eventuala ta arestare ar dezonora-o i pe ea. Tomasso zmbi trist: Am s trec i pe la ea, dar numai s-i fac pe plac. Nu este deloc agreabil s te duci la Cannossa ... Trecuse de 3 ceasuri cnd Tomasso i fiul su prsir oraul Milano, la bordul unui Fiat 130 i se angajar pe autostrada Soarelui. Circulaia puin intens n preajma zorilor, permise lui Sandro s realizeze o vitez constant de 130 de km. pe or, limit pe care printele su nu-i ngduise s o depeasc. Trebuie s ajung cu capul limpede la Roma, Sandro! Dac ai s conduci ca un bolid, ai s m mbolnveti, de n-am s mai fiu bun de nimic.

Bieandrul mormise ceva pentru sine, fr s ridice obiecii. Murmurul motorului, farurile care luminau hipnotic fia cenuie ia autostradei, tunelul de ntuneric care nconjur lateral ca un manon limuzina, predispu- neau n mod normal la toropeal. Dar nici lui Tomasso i nici fiului su nu le ddeau ocol somnul. Sandro, a sosit momentul s vorbim serios, ca doi brbai. In curnd ai s rmi singur cu mama i cu sora ta. Va trebui s dai dovad da maturitate, de nelepciune, cci urr timp ai s m reprezini n calitate de cap al familiei. Da, tat! Ii dai, cred, seama c te prefer pe tine lui Mau- rizio, care dei mai vrstnic, nu-mi inspir ncredere. i mulumesc, tat! Tomasso bg abia acum de seam c Sandro nu i se adresa cu termenul familiar i oarecum cosmopolit de papa" folosit cu predilecie de Lucia. Un punct de favoare fiului su. tiu c voi cei din generaia

tnr, nu vrei s inei seam de prerile btrnilor. Socotii preferabil s luai piepti viaa, cluzindu-v dup instincte, ori dup ceea ce socotii voi nelepciunea voastr nativ. Nu am timp spre a-i vorbi acum despre experienele mele, despre succesele i nfrngerile mele, despre visurile i deziluziile mele . . . Sandro nu-1 mai auzea. Ce tia printele su despre frmntrile profunde ale lumii n care tinerii aveau s triasc nc muli ani, dup ce generaiile btrne se vor stinge? Tomasso nu era n nici un caz calificat s-i serveasc predici moralizatoare, s-1 nvee cum s se conduc n via. Ajuns n pragul falimentului, i pierduse orice autoritate att n cadrul societii ct i n s- nul familiei. Sandro admitea c tatl su avusese o epoc de ascensiune, de nflorire dar aceasta era acum de domeniul istoriei vechi. Prezentul conteaz i viitorul, n nici un caz trecutul, considera el.

La un moment dat Tomasso avu senzaia penibil c vorbete de unul singur, c Sandro rtcea cu gndurile pe meleaguri inaccesibile lui. Sentimentul propriei inutiliti i apru brusc n toat goliciunea. Tcu, mcinat de amrciune. Restul drumului nu mai rosti un cuvnt. Sosir la Roma la 8 i 14 a.m. Sandro parcursese n 5 ore, 615 kilometri pe o arter public foarte circulat n primele ceasuri ale dimineii, ceea ce reprezenta o adevrat performan. Tomasso, dei trecuse n cteva rnduri prin mari emoii Sandro fcuse unele exhibiii automobilistice demne de un cascador exaltat nu ndrznise s-i frneze elanul. Abia dup ce ptrunser n ora i se angajar pe Via Salaria, renun la muenia pe care i-o impusese. S iei pe Via Veneto, Sandro! i acum ai putea s mergi ceva mai ncet. Aici, poliia stradal e mai aspr dect la Milano. Sandro se execut fr comentarii. mbulzeala autovehiculelor de toate modelele i

categoriile pe strzile relativ strimte, l mpiedica s se desfoare aa cum i-ar fi plcut. Ajuni pe Via Veneto, Tomasso l rug s opreasc n faa cldirii impozante a unei Bnci. Sandro nici nu catadixi s-i citeasc numele nscris pe tblia de bronz de la intrare, cci l picnise brusc o oboseal de abia i mai inea ochii deschii. Eu urc pn sus, s stau de vorb cu unul dintre directori, spuse Tomasso. N-am s lipsesc mult. In timpul sta, du-te la cafeneaua de alturi i ia micul dejun. Bun idee! M-a plit o foame turbat! Bancherul cobor din automobil i ddu s intre n cldire, dar se rzgndi i reveni la Sandro: Ar fi bine s te aezi la una din mesele de pe trotuar, ca' s ii sub observaie maina. In portbagaj am o serviet cu bani. N-a vrea s mi-o subtilizeze vreun derbedeu. .

Surise prietenete fiului su, apoi intr n edificiul Bncii. Sandro cobor, ncuie portiera, i cu pai legnai, de cow-boy se ndrept spre cafenea. Se aez la o mas, pe trotuar, cu fa a spre Fiat. Comand un mic dejun copios i o cafea dubl, tare i fr zahr, care s-i zgoneasc somnul. ,,Ci bani o fi avnd tata n serviet? se ntreb. Dac are de gnd s-i ia valea, nseamn c s-a cptuit bine cu dolari, mrci sau franci elveieni, Lirele noastre italiene au ajuns att de uscive, nct asupra strinilor nu mai fac nici o impresie. Cafeaua i risipi n parte somnul. Micul dejun i spectacolul interesant al strzii, l trezir de-a binelea. Picioarele lungi, pn sub sni, ale fetelor care treceau n sus i n jos pe strad, zmbindu-i provocator fiindc era biat frumos i le ispitea i aprinse sngele, f- cndu-1 s-i aduc aminte de mbririle Antoniettei. O blond subire, mldioas i delicat ca o alg legnat de cureni submarini, se opri

lng el i i surise mbietor. N-aveau nevoie de cuvinte ca s se neleag. Dac ar fi fost noapte, ar fi poftit-o n main, iat acolo ar fi nghesuit-o la repezeal, ca pe Antonietta. Se gndi s-i fixeze o ntlnire pe nserat. Dac i va fi cu putin, se va repezi pentru un sfert de or . . . n aceeai clip s.e ivi i Tomasso, Jivid ca un cadavru dar strduindu-se s zmbeasc lui Sandro. Apariia btrnului avu asupra fetei efectul unui du rece. Sursul i nghe pe buze. Nu mai poi avea nici o ncredere n tinerii de azi! se strmb dispreuitoare. Ridic ofensiv din umeri, apoi dispru n mulime. Tomasso era att de preocupat de propriile-i probleme, nct nici nu-i auzi vorbele rostite destul de clar. Ochii lui nu-1 vedeau i nu-1 auzeau dect pe fiul su. M tem c va trebui s facem cteva vizite, biatule. n clipa aceea Sandro ncerc" pentru ntia oar un sentiment de mil, de dragoste filial, pentru

btrnul nvins si att de tirst, din fata lui. Mergem, tat ! Mergem unde vrei dumneata. Pornir iari la drum. Tomasso fcu poposiri pe la nc patru Bnci, lsndu-i de fiecare dat feciorul s-1 atepte n main. Plictisit s tot stea pe la pori, Sandro cumpr de la un chioc de ziare un vraf de reviste porno", spre deziluzia lui mai puin tari dect cele publicate la Milano. Lectura lor l puse totui pe foc. Le ascunse repede cnd l vzu pe tatl su venind spre main, ncovoiat, posomorit, trndu-i picioarele. Dup ce se aez greoi pe banchet, financiarul oft adnc, apoi rosti cu descurajare: Aici, la Roma, am epuizat toate cile fr s ob- 1 in vreun rezultat. Toi s-au lepdat de mine ca Sfntul Petru de Christos. Ultimul la care am fost acum, abia m-a primit. Am pledat pe lng secretar ca un prlit de solicitant.
I T

Cnd te gndeti c omul sta a ctigat de pe urma mea miliarde de lire . . . Dup ce ai plutit deasupra norilor de argint, ca o pasre mbtat de nlimi, e tare greu s te trezeti dobort de noroi ... s ncercm i ultima resurs . Dac ntmpin un nou eec, nu ne rmne dect s ne scuturm papucii de rn roman . . . Atunci unde mergem? La bunica ta, Sandro . . . Destinul vrea s sorb pn la fund din cupa umilinelor. De data asta ai s fii martor la ceea ce are s mi se ntmple. Dup o scurt curs prin centrul Romei, Fiatul opri n faa unui palat renascentist de pe Via del Tritone. O faad impuntoare, cu o sut de ferestre, ornduite pe trei nivele magnific echilibrate. Etajul nobil decorat cu o somptuozitate imperial, era dominat de stema n piatr a principilor de Montenuovo. Pn s ajung la mult temuta principes, strbtur patru vmi, una mai dezagreabil dect alta.

In primul rnd un portar cu favorite sure, replica demodat i oarecum caricatural a Kaiserului Frantz Josef, apoi un mafjordom eapn i plin de morg, urmat de o rebarbativ housekeeper mbrcat n negru, ca un cioclu i la sfirit un secretar ntre dou vrste un ancien beau nins la tmple, ceremonios i de o politee excesiv ,asemenea unui diplomat ajuns la zenitul carierei. Purta o garoaf alb la butoniera jachetei impecabile. Fur rugai s atepte ntr-o anticamer de proporii gigantice, cu tapiserii strvechi, admirabil ntreinute. Tomasso statuie a dezolrii sttea copleit pe un scaun. Ajunsese la un fel de saturaie a umilinei. Se ploconise n faa attor oameni numai n dimineaa asta fuseser vreo ase nct abia dac mai putea suporta pe nc unul n plus. Luase decizia de a nu prsi Roma nainte de a face i aceast ultim tentativ. Nu voia ca mai trziu Anna s-i reproeze c nu se adresase i mamei ei, care desigur i-

cu

ar fi acordat sprijinul. Numai orgoliul lui prostesc compromisese totul, ar fi susinut ea re ti n ut m ni e .. .

Sandro dei fcea parte dintr-o organizaie cu ca- recter anarhist, hotrt s nimiceasc toate nprcile capitaliste era teribil de impresionat de ambiana acestui palazzo n care mirosea a crini i a umezeal . . . Mirosul de crini i umezeal dintr-un cavou monumental. Nu-i ntlnise niciodat bunica, fiindc btrna principes rupsese orice legturi cu Anna dup ce aceasta se mritase mpotriva voinei ei cu Tomasso Scarponi. Sandro se uit la ceas. Se fcuse

ora 2, iar stomacul lui pornise s dea semne de rebeliune. Cteva ghiorieli vulgare poluar tcerea solemn din anticamer. Nici secretarul aezat la o superb mas florentin cu masive labe de leu n loc de picioare i nici lacheul chel postat n stnga unei ui sculptate, nu prur s fi auzit insolitele semn ale organice. Dup trei sferturi de or de ateptare, canaturile se deschiser din afar i majordomul se ivi n prag, rostind cu gravitate: Commendatore, Signora, principesa de Monte- nuovo v ateapt! Tomasso si Sandro schimbar priviri rapide ca i cnd s-ar fi ndemnat reciproc s se comporte brbtete, apoi intrar pe urmele mreului servitor ntr-o ncpere* vast, mai bogat n decoraii murale dect interiorul unei catedrale de un baroc luxuriant. Aezat pe un je cu sptar nalt, rigid, hieratic, fragil, Elisabeth Howard, principes de Montenuovo, evoca una din acele zeie egiptene

cu profil clasic, instalat pe un tron de piatr ntr-o imobilitate etern. La 72 de ani pstra o siluet de femeie tnr. Doar obrajii de nuana fildeului vechi, cu strieturi fine, i trdau vrsta, n concepia lui Sandro, matusalemic. Era ncrcat de bijuterii scnteietoare, ca i madonele mpodobite cu nestemate, purtate n procesiune pe strzile oraelor de provincie. Pstra ns urmele unei frumusei extraordinare, metamorfozat ntr-o distincie suprem. Avea ochi mari umbrii de gene lungi i un pr alb, bogat, cu tonuri albstrui, impecabil coafat. Sandro se ntreb dac bunica purta peruc i dac genele-i erau false. Tomasso se nclin n fa principesei, cu respectul datorat unui cardinal. Sandro plec s;ngaci capul: Sru' mna! Glasul lui uor rguit de emoie, rsun izbitor de vulgar n ncperea cu nfiare de catedral. ocat, dar fr s-i piard din majestate, amfitrioana plec asupra lui o privire

fix, ptrunztoare, ca fascicolul unui laser. Cum te cheam? Vocea ei grav era agitat de un uor tremur ce putea fi atribuit n egal msur emoiei sau btrneii. Sandro! bigui bieandrul. Stii c snt bun ica ta? Da .. . tiu . . . Atunci de ce nu-mi spui, srut mna, bunic? . .. In sfrit, s lsm asta! Se ntoarse spre Tomasso pe care l ignorase pn atunci. Am fost ncunotiinat de sosirea dumitale, Tomasso. Fiica mea a binevoit s-mi telefoneze dup o tcere de douzeci de a'ni. Mi-a cerut s te ajut. Bancherul se uit stingherit la majordomul care sttea nemicat napoia sa, la uile deschise ce permiteau secretarului i valetului de
f

acolo s aud totul. Soacr-sa l umilea deliberat n ochii servitorilor. Se rzbuna oare pentru cei douzeci de ani de tcere"? Era diabolic, ori sadic? Fu ispitit s-i ntoarc spatele, s-1 ia pe Sandro de mn i s prseasc njurnd palatul. Dar se abinu. tia c Elisabeth era fabulos de boga't. Fiic de miliardar tatl ei, lordul Alexandrer Howard, fusese vice rege al Indiei iar minele lui de aur i de diamante depeau renumele Golgondei Elisabeth se mritase cu un miliardar, Cyril Ha'mmond, fondatorul lui Bank of America and South Asia". i printele i soul ei o copleiser cu aur i cu diamante. Csnicia ei cu Ham- mond nu durase mult. Dup un divor zgomotos, se cstorise cu principele Carlo de Montenouvo, un brbat frumos ca un zeu, dar srac ca un vierme de pmnt. Din aceast cstorie se nscuse Anna, rmas acum la cheremul maic-si. Elisabeth avea oroare de bancheri, din acea zi nenorocit n care Hammond o rnise cumplit sufletete, prsind-o spre a se

cstori cu o rival mai tnr, Olympie Chavrillon. Asupra lui Tomasso se rs- frnsese toat ura concentrat altdat asupra lui Hammond. O ur bolnvicioas, neclintit, destinat s-i supravieuiasc dincolo de moarte. Cnd te-ai nsurat cu Anna, Tomasso Scarponi, ai venit oare la mine s-mi-ceri consimmntul? De ce vii acum s-mi solicii sprijinul? tiam c vei termina aa. Voi cmtarii, snteti fiine blestemate. Christos v-a izgonit cu biciul din templu. i rotunji buzele, dezgolin- du-i dantura desigur fals, cci prea era perfect ntr-un rictus plin de venin: Snt totui dispus s-i ofer o sum substanial un milion de dolari dac renuni n scris la soie i la copiii ti. Avocaii vor gsi o form legal spre a le schimba statutul, numele de familie, trecutul. . . Pentru un milion de dolari accepi condiiile mele? B ancherul se ntoarse spre fiul su. li vorbi ca i cnd principesa n-ar fi

fost prezent: Trebuie s plec, Sandro. Mergi cu mine? Elisabeth ntoarse capul spre nepotul ei: Ascult-m, Sandro! Tu, cu Lucia i cu Anna, vei fi oricnd binevenii n casa mea! Dar respectndu-mi condiiile!
t

Ultima fraz czu grea ca plumbul, grea ca i megalomania principesei. Sandro se uit la btrna aezat pe tronul ei cu sptar nalt mpodobit cu dublul blazon al principilor de Montenouvo, i al lorzilor din stirpea H oward, apoi se ntoarse spre Tomasso: Te nsoesc, tat! Prsir ncperea fr s salute. Paii lor se auzir un timp clcnd apsat pe pardoselile de marmur, apoi treptat se stinser. Cnd ultimele ecouri disprur, Elisabeth Howard, principes de Mon tenouvo zmbi cu trufie: Biatul mi seamn! Da, mi seamn foarte bine! La Geneva, Banca de Credit Langer Freres se bucura de o reputaie solid, ferm, ca i vrful seme al Muntelui Jungfrau. Numele

acestei instituii bancare cu clientel cosmopolit, era simbolic; francezii l pronunau (aa cum se citete) Lanje, anglo-saxonii Lenger, germanii Langr, fiecare n parte dndu-i o coloratur proprie limbii lui. De clienii de alte neamuri, fraii Langer se sinchisiser n trecut mai puin. Concepia lor se schimbase ns fundamental, de ndat ce petrolul arab i african, la care se aduga i cel venezuelan, ridicase un nou val de miliardari. La ghieele i n cabinetele de lucru confortabile i sobre ale Bncii erau vzute tot mai multe chipuri armii mslinii sau tuciurii, care tindeau s rstoarne. n scurt vreme hegemonia albilor. Nu se putea spune c albii aruncaser buretele, abandonnd lupta, dar eforturile lor pentru a-i menine mcar o umbr, a supremaiei de altdat, deveneau din ce n ce mai grele, mai istovitoare. ntr-o diminea se nfi n biroul lui Iulius, unul dintre cei doi frai gemeni Langer, un american zdravn, atletic, bronzat de soare,

replic fidel a aventuroilor cow boys att de angajant redai n filmele americane dintre cele dou rzboaie mondiale. Vizitatorul pe nume Barry Shannon avea un bogat palmares n lumea finanelor internaionale, cunoscut prea bine de Iulius. Oferta lui Shannon era simpl: Banca dumneavoastr este dispus s asigure finanarea unor vaste operaiuni de Burs pentru susinerea crora va primi desigur fonduri masive n schimbul unor comisioane substaniale? nainte de a ne da acordul Mr. Shannon, ne-ar trebui unele preciziuni. Clientul respectiv ai fi dumneavoastr? Nu, Mr. Langer. Banca dumneavoastr ar servi interesele unui nalt personaj arab care dispune de capitaluri uriae. Cnd folosesc termenul de capitaluri uriae" nu m rezum la o simpl figur de stil. Este vorba de multe miliarde.

Miliarde de petrodolari, Mr. Shannon, nu-i aa? ntreb suav Iulius Langer. De la o vreme ne-au invadat petrodolarii. Nu mai tim unde s-i depozitm. mi permiteti o ntrebare: de ce v-ati adresat nou? Snt destule Bnci a A be sau libaneze capabile s preia asemenea operaii . Bncile citate de dumneavoastr servesc n general interesele clienilor arabi. Personajul nalt de care v-am vorbit nu dorete s trezeasc suspiciuni n ceea ce privete apartenena sa la lumea arab. neleg, Mr. Shannon. Identitatea sa ar rmne n umbr. nc o ntrebare: unde ar urma s aib loc acele masive operaiuni de care miai vorbit? La New York, Mr. Langer. Banca noastr ar trebui s colaboreze cu o companie de brokers care s efectueze parte din operaiuni. Evident o firm de mare presti giu. V vom pune n legtur cu

aceast companie, de ndat ce vei accepta oferta mea. mi permitei s v dau rspunsul mine diminea? Trebuie s m consult i cu fratele meu. V-a ruga ns a-mi preciza opiunea dumneavoastr nainte de ora 11 a.m. La 12 trebuie s plec cu avionul la New York. V-ar conveni s ne ntlnim mine -diminea, la ora 10, aici n cabinetul meu? V stau la dispoziie, Mr. Langer. Dup plecarea vizitatorului, Iulius Langer se scrpi- n perplex n cretet. Cretea accelerat procentul clienilor dornici s-i pstreze anonimatul. Fie c erau suverani detronai ori efi de State n funciune, care i puneau deoparte n tain ,,bani albi pentru zile negre", fie c erau gangsteri ori financiari veroi, care voiau s-i ascund nu numai propria identitate, dar i proveniena sumelor adeseori fantastice depuse sub diferite forme n Banc. Era lesne de neles c personajul

nalt la care se referise vizitatorul american, voia s dea o mare lovitur de Burs la New York. Asalturile arabilor supr^ fortreelor financiare din West luaser asemenea proporii, ncit ncepuser s genereze ostiliti i scandaluri cu rsunet internaional. Iulius se ntreb dac nar'fi imprudent s implice Banca Langer Freres n complicaii de natur a-i ntuneca dac nu respectabilitatea, cel puin tradiionalul spirit de solidaritate cu lumea financiar occidental? Dar banul are proprietatea miraculoas de a transforma cele mai pestileniale duhori n parfumuri suave. Iulius, n ciuda avidi tii sale de profituri, inea s aib i acordul fratelui su, nainte de a se angaja n afacerea propus de Shannon. Se instal deci n Mereedesul su i plec spre reedina lui Leon, durat pe malul Lacului, ntr-o poziie superb. Iulius era ngrijorat de cteva zile, fiindc geamnul su era reinut n pat de o grip rebel cu temperaturi ridicate i cu riscurile unor localizri

pernicioase la plmni, la ficat sau n alte zone strategice ale organismului uman. Intre fraii Iulius i Leon Langer domnea o dragoste i o nelegere dus att de departe, nct nici unul nu fcea un pas fr s-1 consulte pe cellalt. Aceast deplin identitate de sentimente, de idei, de interese, i gsea ilustrarea i n perfecta lor asemnare. Dac se priveau amndoi n aceeai oglind, n-ar fi fost n stare s diferenieze imaginea lui Iulius de aceea a lui Leon. Identitatea aceasta uluitoare se manifestase pn i n preferinele lor amoroase. Dac Leon se lsa captivat de vreo fiic a Evei, tot de aceasta se ndrgostea i Iulius. Pentru c le repugna totui s se culce cu aceeai femeie puritanismul helvetic constituise temeiul educaiei lor, ncepnd din copilrie i terminnd pe bncile universitii unul dintre gemeni trebuia s se sacrifice pentru cellal t. nainte de a se nsura cu Ed-wiga, o blond, proaspt i apetisant tirolez, Leon obinuse acordul

resemnat al lui Iulius, care se hotrse s rm- n holtei pn la sfritul vieu. Devotat geamnului i soiei sale, veghease asupra csniciei lor ca o mtue b- trn i iubitoare, dedicat nepoilor. Edwiga druise lui Leon o fat, Hyacinthe r durdulie i voinic, de care i Iulius era tare mndru n calitatea lui de unchi. Hyacinthe devenlise pe ,'par/cursi o sportiv dolofan i cu muchi zdraveni, miastr n aruncarea discului. Chiar n ziua n care fiica ei aniversa mplinirea a 21 de ani, Edwiga decedase rpus de un infarct cardiac. Nimeni nu bnuise pn atunci c ea suferea de o grav boal de inim. Nu se vitase niciodat i nici nu cons ultase vre-un medic. Leon rmsese neconsolat. i Iulius o plnsese pe Edwiga, socotindu-se spiritualicete vduv. Dar dup un timp i spusese c perioada lui de holteial se ncheiase i c avea i el dreptul s se nsoare. Nu mai era ns n prima tineree. Depise 50 de ani, iar proximitatea btrneii i pusese pecetea asupra fizicului su. In

tinerete fusese zvelt, subire ca o trestie. Acum era cocrjat i uscat ca iasca. Avea ns muli bani, aa c nu-i fusese greu s-i gseasc o femeie pe placul lui, dispus s-1 accepte ca so. Isolda Meeller era fiica unui bancher care se sinucisese n preziua declarrii lui n stare de faliment. O cunoscuse la nmormntarea tatlui ei. Isolda era delicat, fin, de o frumusee hieratic, asemenea prineselor din frescele i mozaicurile bizantine. O nsoea o venerabil i demn mtu vduv de general, cu venituri foarte modeste. Isolda fusese crescut de tatl ei ntr-o ambiant de lux, asa cum se cade fiicei unui om cu nalt rang n lumea financiar helvetic. Moartea tragic a printelui ei o lsase singur i lipsiit de orice mijloace materiale ntr-a lume egoist, indiferent la durerile i nevoile vitregiilor soartei. Iulius Langer i se nfiase ca un deus ex machi- na", punndu-i la dispoziie mna, sufletul i averea sa.
9
7 9

Isold era de vrsta Hyaeinthei, aa c nclinaiile fireti ar fi mnat-o mai degrab spre un tnr din generaia ei. Mtua, spirit practic, o ndemnase s nu dea eu piciorul ansei. Dect s ajung servitoare, dactilograf sau vn- ztoare ntr-o prvlie cci alte perspective de a-i asigura existena nu avea era preferabil s devin soia unui om.capabil s o ntrein n belugul cu care ea se obinuise. Isolda acceptase oferta, spre fericirea lui Iuli us mprtit dealtfel i de magnanimul Leon care socotea c i geamnului su i venise rndul s guste plcerile matrimoniale. Cstoria se oficiase n strict intimitate, pentru c Isolda se afla nc n mare doliu. Spre deosebire de tatl i de unchiul ei, ctigai cu desvrire de farmecul virginal al Isoldei, Hyacinthe nu-i putea suferi proaspta mtu, pe oare o socotea interesat, prezumioas, ipocrit, uuratec. . Iulius ar fi trebuit s se considere copleit de darurile zeilor. Bra sntos, bogat, ager la minte,

cstorit cu o fat superb. Cnd intra la braul ei ntr-un restaurant sau n sala, -vreunui teatru, privirile se ndreptau automat asupra lor. Se mai ridicaser glasuri deopotriv cu al Hyacinthei, care i aduseser critici destul de aspre. Cic, la btrnee, se lsa dus de nas de o trengri creia i-ar fi stat mult mai birie s danseze prin baruri cu tineri de-o seam cu ea, dect s fac pe soia unui om ceva mai vrstnic dect propriul ei printe. Odat cu trecerea anilor, Iulius realizase, cu oarecare aprehensiune, c o nevast tnr necesit nu numai bijuterii, automobile, blnuri scumpe i o ambian de mare lux, ci prin natura ei pretinde i mpliniri pe trm intim. Ori Iulius nu mai era la vrsta posibilitilor maxime. Dup fiecare asalt amoros mai mult sau mai puin reuit organismul su necesita pauza de circa trei sau patru zile pn ce i refcea prea plinul energiei genetice. Din delicatee sau poate din respect pentru soul ei, Isolda nu-i reproase niciodat carenele-i erotice. Dar el realizase, cu jen i

tristee, c dei libidoul nu-i sczuse, executarea actului sexual i creea dificulti crescnde. ngrozit la gndul c Isolda ar putea fi tentat s-i caute alt brbat, capabil s o satisfac pe deplin, o acoperea cu daruri costisitoare, extravagante, cutnd si precumpneasc cel puin n acest chip deficienele fizice. Preocuprile lui sentimentale nu-i mpiedicau ns a-i ndeplini riguros atribuiile la Banc. Se ntrecea pe sine nsui, depunnd o activitate neobosit i extrem de fructuoas, spre a strluci n ochii soiei sale cel puin sub acest aspect utilitarist. Isolda nu prea impresionat nici de darurile, nici de meritele lui profesionale. Cea mai mare parte din timp i-o petrecea citind romane' de dragoste, ascultnd pe discuri muzic pop, ori delectndu-se cu filme romantice nregistrate pe casete video. Tria ntr-o lume a visurilor, populat de personaje fictive culese de prin cri dar mai cu seam din lumea ecranului. i furise o existen imaginar paralel cu cea real

 fiindc soul ei, foarte ocupat cu operaiile bancare, rareori gsea vreme s o scoat n lume, i atunci numai n compania unor bancheri de vrsta lui, familiti, cu turme de copii i de nepoi. Placiditatea, indolena ei, nu puteau dect s-1 n- cnte pe Iulius, cci i asigurau linitea sufleteasc, att de necesar limpezimii minii pus n slujba sporirii prosperitii propriei familii, a Bncii i a ntregii comuniti helvetice. .. De ntlnirea lui cu Leon avea s depind viitoarea lor orientare financiar. l gsi pe fratele su n pat, drdind datorit febrei, dei era nfurat ca o sarma ntr-un halat matlasat de mtase moarat. Pe noptier erau aliniate tot felul de medicamente antigripale. Cnd l vzu pe Leon, congestionat la fa, cu o scufie moat adncit pe frunte, zgribulit, dei l mai acoperea i o plapum respectabil peste care trona o pilot pufoas, Iulius avu impresia c se vede pe sine nsui ntr-o fantastic oglind. l trecur i pe el fiorii, iar o brusc durere de cap apuc s-i

stoarc creierii. Cu un efort reui s se elibereze de aceste false simp- torne, i s se reculeag spre a relata cu exactitate fratelui su discuia purtat cu Shannon. Temperatura ridicat i migrena nu reduseser luciditatea profesional a lui Leon. Dup ce cntri argumentele prezentate de fratele su cu imparialitate de tehnician, opt penru o soluie pozitiv. In definitiv de ce nu am accepta oferta lui Shannon? Vntul bate n pupa arabilor. Ne snt sau nu simpatici, asta e alt problem. Poate c prodigioasa lor prosperitate se va stinge pe neateptate ca un foc de paie. Va fi destul s se descopere o nou surs de energie, ca lumea OPEC-ului s se nruiasc peste noapte. Pn atunci arabii si aliaii lor constituiesc o for deloc ne*

glijabil. Nu vezi? ncetul cu ncetul pun mna pe levierele de comand n mai toate domeniile economiei Occidentale. Fiat i Krupp au trecut sub controlul lor. Mai toate marile hoteluri pariziene, culminnd cu Ritz i cu

^ 9

Georges V au intrat n patrimoniul arabilor. Aceiai ofensiv islamic se dezvolt la Londra, iar de curnd a ajuns s capete proporii i la New York. Toate aceste frmn- tri n domeniul economiei dau natere la imense micri de capitaluri. Noi de ce ne-am ine n rezerv? Respectul nostru pentru tradiie, pentru pstrarea supremaiei lumii albe, pentru fair play t nu-i mai are azi rostul. Arabii snt la putere? De ce s nu profitm de pe urma lor? Angajndu-ne cu ei, n combinaii mai mult sau mai puin ascunse, intrarm dans le vent , dac mi-e permis s folosesc un termen la mod. Te-ai gndit la ce se va ntmpla dac ntr-o zi guvernele occidentale nspimntate de invazia economic arab vor ncepe s le naionalizeze bunurile? Nu vor aplica aceast manevr, Iulius, atita vreme ct arabii vor fi capabili s treac la represalii, nchi- znd robinetul petrolului. Crezi c occidentalii exasperai de monopolul internaional al

OPEC-ului nu vor fi tentai s foloseasc mijloace mai tari? Militare de pild? Atta timp ct ruii vor fi gata s intervin n sprijinul arabilor, pentru a pune bee n roatele occidentului, acesta se va feri de aventuri militare. Deci eti de prere, Leon, c un rzboi general izat n viitorul apropiat nu este posibil? N-am spus asta. Este posibil, dar nu probabil. Oamenii de Stat vor cugeta de zece ori nainte de a se lsa tri n aciuni ireversibile. Exist un factor imponderabil. Opinia public, emotivitatea maselor, fora lor exploziv. In Iran, ai vzut cum lau mturat pe ahin- ah? Opinia public, susceptibil s se entuziasmeze pentru o mod trznit, pentru un curent literar nou, pentru o idee, este tot att de capabil s se aprind pentru cine tie ce problem politic. Iar agitatorii de profesie atta ateapt. Oamenii politici tri de
i

marele val nu vor mai putea da napoi. n ncheiere, pe muli dintre ei care azi fac s se cutremure omenirea cu declaraiile lor belicoase i vei vedea atrnnd n treang, dac bineneles vei apuca teafr sfritul conflagraiei. Am mers prea departe cu speculaiile, Leon. Bun. S revenim la oile noastre! Snt de prere s acceptm formula lui Shannon. In definitiv Banca noastr servete interesele attor gangsteri i mafioi de dincolo i de dincoace de Ocean, nct un mic supliment nu ne poate da peste cap. Atta vreme ct n ara noastr secre^ tul bancar va fi respectat riguros, vom putea acion fr team. Secretul bancar a nceput s se fisureze, Leon. Struinele americanilor combinate cu dumnia socialitilor notri mpotriva marelui capital helvetic, vor da pn la urm lovitura de graie mult apreciatului nostru

secret bancar. Atunci ne vom adopta noilor condiii, dragul meu. Lui Iulius i lucir ochii n semn de mare satisfacie. Ai rspuns la toate, Leon! Se cunoate c eti fratele meu! Prezena ta mi-a ascuit inteligena, Iulius. Dovad c ne completm... In concluzie accept propunerea lui Shannon! tii c desear sintem invitai la Grand Casino de ctr e Weidenfeld. Dup cum vezi, eu n-am s pot veni. M reprezini i pe mine. Snt curios s tiu cam ce are de gnd s ne propun . . . Sau s ne cear, drag Iulius. Nu uita c aciunile grupului su au nregistrat n ultimele zile scderi semnificative . . . Fluctuaiile acestea snt n mare parte datorite unor factori economici pe plan mondial. Criza lumii moderne a determinat frmntri imprevizibile . . . In cazul lui Weidenfeld, trebuie s cobori de la general la special,

Iulius. Poate c ai dreptate, Leon. Am s fiu cu ochii n patru. Weidenfeld e cu ochii n aisprezece, Iulius. Nu mi-e fric, frate. Snt vulpe btrn. Uneori vulpile tinere snt mai viclene dect cele btrne. . . Eti invitat cu Isolda? Da. Cnd i-am spus Isoldei c vom cina la Grand Casino, s-a bucurat ca un copil. Extraordinar femeie, Iulius! Tnr, cuminte, frumoas . .,. Acum te las, Leon! Mai am treab la Banc. tii, lipsa ta se resimte. M flatezi, Iulius. Dac eti tu acolo, n-am grij. Iulius se ridic de pe scaun: M ntreb, Leon, dac ar reui cineva vreodat s ne nvrjbeasc . . .. Este oare cu putin s se certe plmnul drept cu plmnul stng al aceluiai organism? Ventricolul drept cu ventricolul stng al aceleiai inimi? Iulius prsi reconfortat locuina

fratelui su. Era pit- gtit s-i ncerce puterile minii nu numai cu Weidenfeld, dar i cu cei mai irei arabi din lume . . . Luna rotund ca un schweitzer luminos, stropea cu argint undele molcome ale lacului Leman. Jet d'eau- ul gigantic din preajma che iului Gustave Ador repezea spre cer jerbe de ap, ntr-o feerie de culori scnteietoare, asemenea croselor de egret ce mpodobesc turbanul unui maharajah acoperit cu diamante, topaze, rubine i sma- ragde. Vzut de pe terasa ornat cu flori-a Casinoului, podul Mont Blanc prea un magnific curcubeu aruncat peste apele lacului. Cheiurile Genevei, subliniate de puzderia de lumini aternute peste cldirile decorate cu reclame jucue, purpurii, albastre, verzi, chilimbrii, zvrleau asupra Lemanului dre incandescente ngemnate cu argintul rece al lunii. Pe marea teras a Cazinoului, orchestra de dans revrsa torente de armonii asupra meselor ocupate pn

la ultima, de noctambuli n veminte de sear. Pentru Isolda, aezat ntre soul ei i David Weidenfeld, ntreaga Ambian avea un parfum de srbtoare. Venea att de rar la Cazinou, nct ocaziile puteau fi numrate pe degetele unei singure mini. Weidenfeld n calitate de amfitrion, alctuise, laolalt cu Maitre d'Hotel-vl , un menu cu specialiti franc eze de un rafinament dus la exces. Strinii n trecere prin Geneva, prefer n general buctria localnic, spuse Iulius, impresionat de cele trei liste, ntocmite ad-hoc, tiprite cu litere de aur i puse la vedere n faa fiecrui couvert. li uluise mai cu seam iniialele amfitrionului, DB", nlnuite ntrun foarte baroc blazon cu iniialele lui Iulius IL". Extravaganele acestea le-ai fcut numai pentru noi, constat laudativ, dar i cu o umbr de critic, elveianul, adept al cheltuielilor msur ate. Am avut n vedere numai

delectarea gustului dumneavoastr i al stimatei doamne, Herr Langer, replic plin de galanterie amfitrionul. Isolda nclin din cap, flatat. Nu era deprins cu asemenea atenii. Dvid Weidenfeld, la-40 i mai bine de ani, arta cu mult mai tnr. Avea siluet i statur nalt, spre deosebire de Iulius, pirpiriu, scund i cu burtic gogonea. Ochii si migdalai, de semit, umezi, catifelai, cu priviri languroase, o fascinau. Gesturile-i pline de elegan, smokingul alb de o cup italieneasc, brtara-i de aur masiv, chevalier-a ncrustat cu un diamant rotund i strlucitor ca un soare n miniatur, l asemuiau cu personajele din romanele i filmele ndrgite de Isolda. Dei vinurile servite, toate de colecie, aveau o savoare i un buchet irezistibil, Iulius se mulumea s soarb cte puin, spre a nu-i pierde controlul asupra minii. Conversaia ntreinut cu verv cu Weidenfeld, se
i
7

nvrtea n jurul subiectelor agreabile femeilor cu preocupri puine: mod, filme, cri, flori, la care se adugau cancanuri n legtur cu viaa intim a vedetelor rampei, ecranului, politicii, spre delectarea Isoldei care asculta cu gura deschis. La un moment dat Iulius fu ptruns de un fior de gelozie. Soia lui nu-1 privise niciodat cu o plcere att de vizibil oglindit pe chipul ei. Sorbea fiecare cuvnt al amfitrionului. Iulius socoti c sosise momentul s intre n scen. Fiindc zona preocuprilor i cunotinelor lui nu depea lumea finanelor, ndrum conversaia pe fgauri accesibile lui. Am citit n pres, Herr Weidenfeld, c eti pe punctul de a te lansa n aren, pentru acapararea unui grup de hoteluri londoneze, precum i a unor insulie n Indiile de Vest. Vreau s pun temeliile unor staiuni balneare de mare lux, care s concureze cu succes tot ce s-a realizat pn acum n domeniul turismului de clas nalt, Herr

Langer. Hoteluri .accesibile numai oamenilor cu punga plin, cazinouri, jo ;Curi de noroc automate, curse de ogari, competiii sportive de mare succes n special tennis, echi- taie, golf, yahting, apoi dancinguri, spectacole de mare montare, concerte, expoziii de mod, galerii de Art, librrii de lux si tot felul de atractii menite s aduc venituri fabuloase. Ce frumos! exclam simplist Isolda, fcnd s defileze prin nchipuirea ei imagini paradisiace strnite de expunerea amfitrionului. Interesant, foarte interesant! rosti, din ce n ce mai indispus Iulius. mi permit s-i atrag ns atenia c te angajezi ntr-o afacere mpnat cu riscuri. Ai vzut ce-a pit Hofmayer, directorul filialei B.A.S.A." de aici, din Geneva? S-a lsat antrenat n edificarea unor staiuni de var n Italia, i n Spania. Rezultatele snt vizibile. Dezastru financiar, anchete, faliment, pucrie.. .
*t

Weidenfe ld schi un gest de nepsare: Hofmayer a svrit o serie de imprudene, menite fatalmente s1 coste scump. S-a lansat ntr-o afacere de o anvergur disproporionat cu posibilitile lui financiare. Eu mi-am asigurat un spate solid. Am bgat n aceast afacere peste un miliard de dolari. Pot s-i fac o indiscre'e, dar s rmn ntre noi! Bank of America and South Asia" mi-a furnizat recent 200 de milioane de dolari pentru aceste investiii de mare viitor. A fi dispus s ofer i Bncii dumneavoastr posibilitatea de a realiza beneficii substaniale ... Regret, Herr Weidenfeld, dar pentru moment disponibilitile noastre au fost angajate ntr-o serie de mprumuturi pe termen lung, acordate unor concerne siderurgice ... Foarte bine. Dac nu vrei s participai direct la afacere, dai-mi un mprumut pe termen scurt. V-a asigura o dobnd frumoas, de pe urma creia Banca Langer Freres"

ar avea numai de profitat. Iulius i ascui auzul i mintea. Weidenfeld svrise o greeal, artndu-se att de mrinimos fa de fraii Langer. Graba cu care le oferea beneficii, ori dobnzi grase, i dezvluia slbiciunea. Iulius tia c Bahk of America and South Asia" furnizase un mprumut masiv lui Weidenfeld, dar mai tia c n culise circulau zvonuri ciudate n legtur cu unele dificulti pe care acesta le-ar fi ntmpinat recent. Se spunea de pild, c bancherul milanez Tomasso Scarponi s-ar afla ntr-o serioas jen financiar, datorit eurii unor combinaii imobiliare cu Weidenfeld. Cu un fel d e rutate sadic, abil ascuns napoia unui interes manifestat fi, i se adres binevoitor: Cam ce sum v-ar fi necesar, Herr Weidenfeld? Financiarul american nregistr n seismograful su luntric vibraia bizar din glasul invitatului. Ce rost are s mai discutm

aceast chestiune? Dac a fi presat, a solicita un mprumut suplimentar lui Roland Chendler. Ar fi fericit s mi-1 acorde. Dup urma mea B.AIS.A." a nregistrat mari profituri n ultimii ani. i noi v-am furnizat mprumuturi pe termen lun g, Herr Weidenfeld. Exact, dar de ordinul milioanelor, Herr Langer. Ai primit pin acum dobnzile la timp, nu-i aa? Nu am avut cu nimic a ne plnge, Herr Weidenfeld. Atunci s ngropm triviala chestiune a mprumuturilor trivial pentru urechile senzitive dumneavoastr sub greutatea unei salate de fructe cu Maraschino. De acord, Frau Langer? De acord! ciripi Isolda excitat. Iulius se ntunec i mai >mult. Mica lui rutate euase. mi permitei s invit pe soia dumneavoastr la dans? Mda ... de ce nu! replic brusc mbufnat Iulius. Weidenfeld se nclin n faa Isoldei, etalndu-i ntr-un zmbet

dantura strlucitor-de alb: mi acordai acest tango, Frau Langer? Cu plcere, Herr Weidenfeld, clipi ea des, teribil de emoionat. Sub privirile m nioase ale lui Iulius, ncepur s danseze. Amfitrionul se mica elegant, vioi ca un tnr, innd-o n brae cu vizibil voluptate pe Isolda, spre gelozia i exasperarea crescnd a soului abandonat la mas. Era furios fiindc i Isolda dansa foarte frumos. Pn acum nu o vzuse niciodat dansnd. Legnrile oldurilor ei n ritmul imprimat de paii lui Weidenfeld i preau indecente. Cnd tangoul se ncheie i perechea se napoie la mas, Iulius rosti morocnos: Isolda, dei mi-ar fi plcut s mai rmnem n compania prietenului nostru, va trebui s ne retragem. Mine diminea am o conferin foarte grea . . . Isolda i surise cu drglenie: Cum vrei tu, dragul meu! In ochii ei citi o iubire care-i risipi temerile.

nseninat, i lu rmas bun d e la Weidenfeld. Sper s ne revedem n curnd, prietene! Regret, Herr Langer, dar mine n zori plec la Viareggio. Am s revin la Geneva abia ctre sfritul lunii viitoare. Atunci vei fi invitatul nostru, Herr Weidenfeld. V mulumesc anticipat pentru ama bilitate. Se desprir, strngndu-i brbtete minile. Cast, Isolda se mrgini s-1 salute pe american cu o uoar nclinare a capului. In noaptea aceea Iulius simi nevoia s se arate ct mai tandru fa de soia sa. In prezena lui Weidenfeld avusese pentru ntia oar revelaia frumuseii ei. Pn acum vzuse n ea o simpl fetican dezirabil, dar nc necoapt. S-ar fi zis c Weidenfeld ddue Isoldei imboldul s se dezvolte peste noapte, ca acele flori exotice superbe, dar cu existen efemer . Strnit, o dezbrc, lsnd-o goal,

ceea ce nu i se mai ntmplase din noaptea nunii. In concepia lui actul dragostei, vulgar dar necesar organismului, trebuia expediat ct mai repede. Demnitatea-i de so care se respect nu-i permitea s apar nud n faa Isoldei. De data aceasta fcu excepie. Ciudat! Pentru prima dat n existena-i conjugal ncerc un simmnt de voluptate. i fgdui ca s repete n viitor aceast .magnific experien. Obosit ncnttoare oboseal se culc, n vreme ce duul din camera de baie fia, iruind pe corpul sculptural al Isoldei. Iulius adormi, iar somnul i fu legnat de vise frumoase. Dimineaa se trezi n zori, aa cum era deprins din anii copilriei. Se ridic n capul oaselor, se ntinse de i prir oasele, se scrpin n cap, apoi i ntoarse privirile spre patul Isoldei. Voia s admire nc o dat comoara recent descoperit. Dar patul era gol. E la baie" i zise, trgnd cu urechea la fonetul familiar al

duului. Auzul lui nu nregistr ns dect tcerea. Cobor din aternut, i mbrc halatul peste pijamaua de bumbac cu dungi violete, i ddu s se ndrepte spre camera de baie. Privirea i czu asupra unei foi scrise, aezat la vedere pe masa de toalet, ntre o perie de pr i o pil de unghii. Lu intrigat foaia, apoi i cut ochelarii, li gsi pe noptier. Sgetat de o bnuial i arunc privirile asupra rndurilor scrise cu litere sclciate, copilreti. Scumpul meu Iulius, Te las cu bine. Regret c a trebuit s te prsesc. Ai fost un so iubitor i bun. M-ai rsfat ntotdeauna, ca pe o feti, druindumi bomboane i jucrii. Am n- tlnit ns un brbat care a tiut s trezeasc femeia din mine, simurile adormite atta vreme, dragostea latent pe care tu n-ai fost n stare s o descoperi, s o cultivi, s o nfloreti. Ii voi pstra ntotdeauna o amintire afectuoas, filial. Dac plecare mea te-a mhnit, iart-ma.

i-am lsat discurile i casetele. S le asculi din cnd n cnd, gndindute la mine. Nu ncerca s m caui. Chiar dac ai s m gseti, n-am s m mi ntorc la tine. Cel mai potrivit lucru ar fi s intentezi aciune de divor. Ar fi mai uor pentru amndoi dac am ncheia acest capitol din via, ca nite oameni civilizai, capabili s r- mn prieteni. Adio, dragul meu Iulius! A ta prieten pe veci, Isolda." Lentilele ochelarilor lui Iulius se aburir la cldura umed a lacrimilor sale. Lacrimi de durere, de ciud, de mnie neputincioas. Weidenfeld i pltise cu dobnd nmiit respingerea mprumutului solicitat. Iulius regret cumplit neghioaba lui hotrre de a accepta invitaia americanului la Grand Casino. Dac n-ar fi intervenit omul acesta nefast n viaaf lui, Isolda i-ar fi fost i acum o soie respectoas, iubitoare. Dar ticloia evreului nu va rmne nepedepsit. Iulius Langer i fratele su Leon, vor ti s spele onoarea familiei ntinait

de David Weidenfeld. Form la telefon numrul geamnului su. i rspunse vocea unui servitor. Casa Leon Langer! Cu cine dorii s vorbii? Aici Iulius Langer . Vreau s vorbesc cu fratele meu! Bun dimineaa, Herr Langer. Un moment. Peste cteva momente, Iulius auzi n receptor glasul rguit al lui Leon. Ce-i cu tine, Iulius? Nu te-a lsat s dormi perspectiva discuiei de azi cu Shannon? Despre altceva am vr ut s-i vorbesc. l nnec plnsul: Despre Isolda. . .
*
**

Nu concep s m rup de California! declar cu emfaz Tim Stephney, trecndu-i mna prin plete. Big Sur rmne marea mea surs de inspiraie, Olympul zeitilor care m cluzesc pe fgaul misterios al culorilor divine, microcosmosul capabil s

strneasc vie creativitatea geniului meu! . . . Fcu o pauz, pentru a-i da un respiro necesar zgzuirii tumultului su luntric. Cele dou starlete, blonde, nalte, subiri, cu picioare lungi i sni mici, identice ca nite surori gemene, l ascultau uluite de verva lui. Aproape un sfert de or perorase. Acum, istovit ca un marathonist dup o curs lung, i adun puterile pentru un ultim efort verbal: Atelierul meu din Monterey adpostete altarul nchinat culorii, pe care depun neobosit ofrandele talentului meu. Acolo snt gata oricnd s v primesc, spre a imortaliza pe pnz trupurile voastre eliberate de povara vemintelor. Tcu epuizat, plecndu-i modest ochii n faa frumuseii lor orbitoare. Starletele l aplaudar, atrgnd atenia celorlali invitai grupai n preajma piscinei de marmur verde, n care se blceau goale, cteva fete.

Leonard Goldstein, amfitrionul, mbrcat n blazer i pantaloni albi, asortai cu un fular albastru veneian, se ivi la braul Ritei Hastings, actri mai puin cunoscut pentru apariiile ei pe ecran, dar cu o confirmat reputaie de bachant modern. Urenia lui respingtoare aducea cu un rechin gata s-i nhae prada ctigase graie milioane lor lui, patina unei fizionomii interesante". Am hotrt s fac o mare favoare prietenilor mei, aici de fa, deschizndu-le porile sanctuarului nchinat coleciei Leonard Goldstein". Aplauze politicoase se ridicar din rndurile oaspeilor, care se ncolonar docili n urma amfitrionului deschiztor de drum. Starletele blonde uitar brusc de prezena lui Tim Stephney, genialul boem" din Monterey, i ntorcndu-i spatele, se avntar dup colecionar. Raphael Lyons, un tnr coafor de dame, lansat ntr-o ascensiune

fulgurant datorit patronajului Wandei Goldstein, comoda i extrem de moderna soie a- lui Leonard Goldstein se plec la urechea prietenului su Tim, de care-1 apropia o comun i nestpnit sete de parvenire. Arunci perle scroafelor! e xclam dispreuitor, folosind o variant a dictonului Mrgritas ante porcos", spre a-i consola prietenul rnit n amorul propriu 'de dezertiunea starletelor. Tim i mulumi cu un zmbet: Vulgul i arta adevrat snt dou noiuni care se exclud! Greeti, replic amicul su. Femeile i arta snt noiuni care se exclud. Exist oare pe lume o compozitoare de talia lui Mozart sau a lui Beethoven, o pictori de nivelul lui Van Gogh ori a lui Modigliani, o poet de rangul lui Baudelaire sau a lui Rimbaud? ' Tim surise iari. Cunotea repulsia prietenului su fa de femeile savante. Uneori se i ntreba cum de o

cucerise Raphael pe Mrs. Goldstein? Cert era c notorietatea acestuia n lumea filmului ajunsese la un stadiu att de nalt, nct nu i se mai spunea dect Raphael, asemenea strlucitului su tiz din epoca Renaterii, al crui nume de familie intrat n umbr a rmas cunoscut numai amatorilor de art i oamenilor cu un anumit nivel intelectual. Raphael l introdusese pe Tim n societatea amestecat frecventatoare a reuniunilor lui Goldstein. Cnd ai s te deprinzi cu ritualul acestor petreceri, n-are s te mai mire faptul c de fiecare dat ai s fi invitat s admiri colecia de tablouri a amfitrionului. La pictur nu snt extraordinar de priceput, dar dup cte mi s-a spus, poi gsi aici piese foarte valoroase. Spre deosebire de Tim, care-i clama talentul i cultura, Raphaej citea enorm de mult, spre a se nfia onorabil clientei ei sale extrem de pretenioase, ct i lumii mondene i artistice n mijlocul creia fusese introdus. Actriele i doamnele din

middle i upper society coafate de el, erau amatoare de cancanuri, de anecdote deochiate, de veti senzaionale, pe care le savurau cu voluptate. Dar cnd Raphael le vorbea despre ultimele romane, piese de teatru, concerte 'de muzic clasic sau pop, spectacolele de balet ori expoziii de arte plastice, l ascultau cu admiraie, spunndu-i c este un privilegiu s fie servite de un tnr att de cultivat. Dar toate acestea erau ntr ecute de talentul de hair stylist al lui Raphael. Nici un coafor din Los Angeles nu reuea s aranjeze prul clientelor n coafuri att de armonizate cu personalitatea fiecreia. Cu sprijinul financiar al Wandei Goldstein i deschisese un atelier de coafur pe Wilshire Boulevard, n inima celui mai elegant cartier din Los Angeles. Idealul iui era s ating celebritatea rposatului Jay Seb^pg* coaforul vedetelor, dar s fie scutit de sfritul lui tragic, survenit n masacrul de la Cielo Drive. Asemenea lui Sebring, deschisese i o secie rezervat frizrii brbailor, recrutai

mai ales dintre stelele filmului .. . Deopotriv cu Tim, se trezise pe lume ntr-un orel durat n plin deert, Lathrape Wells, Nevada. Condiiile vitrege de acas tat alcoolic, mam nevrozat, doi frai mai mari nhitati cu toti derbedeii din localitate l siliser s-i caute norocul pe alte meleaguri mai ospitaliere. La 15 ani plecase la drum, fr s dea socoteal cuiva. Fiindc avea oroare de pustiuri, i cutase refugiul n nfloritoarea Californie. Rtcise cteva luni prin oraele de pe coasta Pacificului, dornic s-i gseasc un rost. Norocul i cluzise paii la Los Angeles, unde fizicul su plcut i uurase angajarea ntr-un atelier de coafur. Acolo i nsuise rudimentele meseriei. Spre deosebire de colegii sai, a matori s trudeasc puin, dar s petreac mult, se dedicase carierei alese, afirmnduse ca un autentic artist. i fcuse relaii preioase i i asigurase n final protecia Wandei Goldstein, care i deschisese porile faimei, ale

succesului. Surprinztor era faptul c nu-i ceruse nimic n schimb. Exista totui o explicaie; neavnd copii, simise nevoia s-1 protejeze pe Raphael, s-1 ndrumeze, s fac din el un om. Intrigat de interesul artat de Mrs. Goldstein, nc de la primele lor contacte, bieandrul din Lathrape Wells se ateptase s i se cear contraservicii. Multe din clientelele mature i foarte bogate ale atelierului vedeau n bieandrii care le slujeau nite agreabile surse de plceri, folosite ocazional i fr mari cheltuieli. Wand^se mulumise s fie tratat ca o regirfa de ctre Raphael, s rd de glumele lui, s se bucure de succesele-i tot mai rsuntoare, s-1 ajute la nevoie. Soul ei o acuza de frigiditate. ,,Wanda este frumoas, rece i inacceptabil ca luna", se plngea orietenilor, dar mai ales multiplelor femei tinere care-i trezeau luxura. Mrs. Goldstein l lsa s-i fac mendrele, nclinaiile ei avnd alt orientare. i plcea de pild s-i pstreze, frumuseea n- ciuda vrstei , s fie elegant, s poarte

bijuterii, s joace cri pe sume mici, s citeasc romane sentimentale i mai cu seam s vad filme n cantiti industriale. Leonard tia c soia sa cheltuiete muli bani pentru nzestrarea lui Raphael, dar nu se formalizase. Lsndu-o s-i satisfac nestingherit acest inofensiv capriciu, i asigura propria lui linite i libertate. Prevztor i diplomat totdeodat, Raphael ncepuse s restituie trimestrial Wandei n rate mici, mprumuturile primite, de ndat ce atelierul su din Wilshire Bou- levard ncepuse s-i procure beneficii. Cnd primise cel dinti cec, Wanda se nduioase pn la lacrimi, l srutase matern pe Raphael i l rugase s nui fac o problem din aceast chestiune. Fr s-i spun, depusese suma prevzut n cec la ,,Bank of American and South Asia", n contul lui Raphael, rezervndini pentru mai trziu bucuria altruist de a-i mprti plcuta veste. La 23 de ani, Raphael era pe punctul de a

deveni o personalitate n lumea ultra sofisticat a Los Angeles- ului. ntr-un timp relativ scurt, devenise dintr-un nimeni un cineva. Asemenea transformri, posibile mai cu seam n poveti, -trebuiau mprtite i concetenilor si d a Lathrape Wells. Pentru c nu se ndurase s scrie Uor si maic-sa, singura fiin din familie la care inuse sincer, murise curnd dup evsfdarea lui n lumea larg se gndise c cel mai potrivit lucru ar fi s-1 cheme la Los Angeles pe Tim, i prin aceasta s-i fac reclama dorit. Pe Tim l redescoperise cu un an n urm, n cursul unei plimbri cu maina lui personal prin Monterey. Ddea tocmai o rait pri,n Custom House Piaza, acea incitatoare esplanad de pe malul oceanului, unde Asociaia Artitilor din Monterey, i expunea periodic produciile plastice, cnd l zrise pe Tim, care supraveghea un stand cu tablouri pictate de colegi din colonia sa. Se mbriaser chiuind, i depnaser disparate amintiri din copilrie i i

fgduiser s se revad. Atunci avusese Raphael ideea de a-1 pofti la Los Angeles spre a-1 epata cu realizrile lui. Ispitit de perspectiva unor relaii fgduite cu' larghee de prietenul su, Tim acceptase invitatia. n acest mod ajunsese tnrul pictor s frecventeze reuniunile lui Leonard Goldstein. Aveai un prieten la Monterey, Tim. Era pictor ca i tine. l chema . . . Red. Da, Red l chema. Exact. Bun biat, rosti QU ngduin. Avea ns o imaginaie bolnvicioas. Aternea pe pnz numai comaruri. Dar ce comaruri, exclam Raphael extatic. M cutremuram ori de cte ori m uitam la ele! Te nfu- rau n fantasmele lor, te copleeau, te rupeau de lume, te aruncau n abisuri ameitoare! . . . M nfior i acum cnd m gndesc la tablourile lui. .. M-da, avea oarecare talent, dar prea l imita pe Bosch, pe Munch . . . Nu tiu pe unde o mai fi hoinrind. i-a luat lumea n cap, dup ce i se

acceptaser nite tablouri la Galeriile Steuben. Un nebun. i-a prsit i iubita. Fata unui bancher. Frances o chema. Se topea dup Red. M ntreb ce gsise la el. Nici despre ea nu mai tiu nimic. Hello, Raphael! se auzi un glas cu inflexiuni calde, mngitoare. Raphael ntoarse surprins capul. Hello, Jill! Ce a cu dumneata? Te tiam n Europa! mi dai voie s-i prezint pe prietenul meu, pictorul Tim Stephney! Tim i . srut mna dup moda european, apoi i opti cu patim teatral, privind-o drept n ochi: Prines eti cea mai frumoas femeie din lume! Joci n filme, nu-i aa? Da! Urmeaz s fiu distribuit ntr-d producie nou International Pictures". De aceea am i renuhat la o ncnttoare vacant n Elveia. Tim, ia aminte! interveni Raphael. Silfida aceasta va deveni, mai devreme dect i nchipui, o celebritate a lumii filmului. . . Mulumesc. Raphael! M-a bucura

dac te-ar auzi Frankfurte r ... ~. Cine e Frankfurter? ntreb Tim. Cel mai antipatic productor general pe care 1-a ndurat vreodat Hollywood-ul, explic actria. Am o idee, prines, rosti cu emfaz boemul din Monterey. Lasm s te pictez goal! Fcu un gest larg: Vener american ieind din valurile Pacificului! Fantastic, Mirobolant! Pnza expus la Galeriile Steuben ne va face pe amndoi celebri! ... i ne va uni poate cu lanurile iubirii! Eu snt gata s-i atern inima mea la picioare, aa cum Raleigh i-a aternut pelerina n calea reginei Elisabeth. Vrei s facem mpreun o cltorie n paradis? Jill l asculta surznd cochet. Pictorul acesta slbnog ca un cocostrc nu era genul ei. Complimentele lui i fceau totui plcere. Deodat zmbetul i pieri de pe buze: Iat-1 i pe Frankfurter! Cnd l vd mi se ncrn- ceneaz pielea de

parc m^a afla n faa unui crotal ca- re-i agit clopoeii din vrful cozii. .. Acum st de vorb cu Simon Miles. Alt crocodil ... Cu superb nepsare, pun la care existena sau pieirea noastr . . . i Miles a sosit recent din Europa, preciz Raphael. Azi de diminea a venit la mine s-1 tund. Mi-a spus c ine neaprat s mi se ncredineze. A auzit c fac minuni. I-am privit mutra i occiputul. Arta ca un broscoi cu cteva fire de pr n cretet. ntreaga mea art nu poate transforma un broscoi n Adonis. Dac a avea o baghet magic, poate c a reui i acest tur de for . .. Cnd eram copil, aveam mania s rscolesc prin podul casei prinilor mei. Odat am dat peste un vraf de reviste vechi. Am gsit n paginile nglbenite, nite desene nfind pe un profesor pedant, chel, cu un singur fir de pr pe scfrlie, dar al dracului de simpatic, l chema Nimbus: Odat s-a dus la frizer i a cerut s fie"

tuns cu crare la mijloc. Imperturbabil, frizerul a luat briciul, a tiat firul de pr Q . dou n lungul su o jumtate a periat-o pe dreapta, iar cealalt jumtate a periat-o pe stnga. Profesorul Nimbus s-a privit n oglind satisfcut i a oferit frizerului un baci gras. Cam aa ar fi trebuit s lucrez i eu cu Miles. Numai c n ceea ce m privete, nu primesc baci. Un tuns cost 120 de dolari. Atta ncasa i Sebring de la clienii lui cu vaz, Montgomery Clift, Cary Grant, Franck Si- natra, Dean Martin . . . Destul de scump dar merit, cci nainte de a vr briciul n prul clientului, i fac o machet a capului mpodobit cu o peruc pe msura pilozitii sale. Dup cum vedei, o serie de operaii complicate i mai ales spectaculoase. Mr. Miles a pltit fr s clipeasc preul prevzut n tarif. I-am fcut plcerea i l-am tuns. Din nefericire pentru el, tot broscoi a rmas. Un broscoi cu

puin pr. Ce ru i-a fcut de l deteti? l ntreb pictorul. Nu pot suferi oamenii uri! i accept n atelierul meu, fiindc din asta triesc, dar nu-mi place s m ocup de ei! Jill nici nu-1 mai asculta pe Raphael. Se uita la cei doi productori cu asemenea 'intensitate, nct le atrase privirile. Jill i cu nsoitorii ei, ncadrai n irul de invitai care se pregteau sufletete s admire pentru a nu tiu cta oar tablourile ' lui Goldstein, ajunseser aproape de intrarea vilei. Frankfurter i Miles rmseser afar. Vechea prietenie a lui Frankfurter cu gazda i ngduia s se dispenseze de corvoada contemplrii repetate pn la saietate a faimoaselor pnze. Miles i urma exemplul, sub pretext c nu se ndura s-1 lase singur. Celor doi productori li se alturase i Vernon Woodward, narmat ca de obicei cu un pahar de whisky. Cnd Jill trecu pe lng cei trei

cineati, Vernon o salut politicos, Miles nclin din cap, iar Frankfurter se prefcu a nu o fi observat. Jill salut scurt i intr n vil.. Era furioas. Fusese chemat telegrafic la Los Angeles spre a ncheia un contract cu International Pictures". Se executase, ns de dou zile btea culoarele Studiourilor, fr ca vreunul din executivi s catadixeasc a o primi. Presupunerile lui Jill erau ntemeiate. Cei doi productori discutau despre viitoarele filme ale lui International Plctures". Pe Woodward l ignorau. Pentru ei, aceast glorie apus a ecranului, nu mai era dect o fosil, o recuzit vetust, derizorie. n ochii lor Vernon nu exista, aa dup cum nu existau nici pietricelele de pe alee, dect n msura n care le auzeau scrnitul ori de cte ori le striveau sub tlpile pantofilor. La Roma domnete haosul, comenta Simon Miles, n vreme ce fuma un Marlborough King Size., Moartea neateptat a lui

Howkins ne-a lsat n aer. Zimmer- man i-a preluat regia la Aventurile lui Casanova", pe care l va termina n curnd, dac bineneles Roy Montgomery va binevoi s se nfieze pe platoul de filmare. Am s-1 zdrobesc pe individul sta! mormi Frankfurter. l detesta fiindc Roy i exacerba contiina propriei sale vinovii. Din ziua n care i mncase banii, ura lui crescuse n proporii demeniale. Pierderile de la poker din ultima vreme l siliser s se nfrupte i a doua oar din sumele datorate de Studio lui Roy. Dac nu procurm urgent dou milioane de dolari, compromitem turnarea Peregrinrilor lui Ulisse", zise Miles. Weidenfeld ne-a fgduit fondurile necesare. Nu ncredinez lui Jill Winters rolul fgduit de Baldwin pn ce Weidenfeld nu-mi avanseaz milioanele promise. In privina lui Jill nu-trebuie s te

mai ncp- nezi , Sol! Frankfurter i nclet furios flcile apoi izbucni: Toi mi facei reprouri pentru aceast trf de lux. Dar numai cu Jill Winters nu pot ncepe filmul. Pe cine distribuim n celelalte roluri? In primul rnd pe Roy Montgomery. Din moment C E ? am nm intrarea n producie a Peregrinrilor", s-1 folosim n Panic pe Via Veneto". Dar rolul diplomatului cui s-1 ncredinm? Burt Robertson i-a gsit s moar. M-am gndit la Anthony Quinn, opin Miles. Ori la Richard Burton. Amndoi snt ocupai. Ce-ai de spus de Paul Newman, de Burt Lan- caster? Indisponibili la ora actual. Reflecteaz, atunci la Horat Buholz. Aceeai situatie. Chiar atunci Goldstein apru n ua vilei. Mtur cu privirile teresa igrdina, spre a se asigura c toi invitaii intraser s-i vad tablourile. Cnd l zri pe Simon Miles i

scprar ochii, de parc ar fi prins un infractor cutat de mult vreme. Simon, de ce te ascunzi n spatele lui Sol? Vino s-mi vezi tablourile! S te mai cultivi si tu! Mai stii si altceva dect filme? Miles suspin, apoi se ndreapt resemnat spre intrare. Pe tine te iert, Sol, zise amfitrionul. Tot nu te pricepi la pictur ... Pe Vernon Woodward nu-1 lu n seam. Cnd Goldstein ddu s intre n cas, nsoit de Miles, auzi glasul sarcastic al lui Frankfurter. Eti sigur, Leo, c printre tablourile tale nu s-au strecurat i cteva falsuri? Ai auzit, cred, ce a pit Saint Fargeau? Dup cte tiu, ai cumprat i tu cteva pnze de la Galeriile Leeourtois. Ar fi nelept s 1 faci o su- praexpertiz! Muc-i limba, cobe! se rsti amfitrionul furios i nfricoat totdeodat de perspectivele

sumbre deschise de sgeata lansat de Frankfurter. Productorul general izbucni ntrun rs homeric, n vreme ce gazda i oaspetele ptrunser n cldire. Un servitor se nfie cu o tav pe care stteau aliniate cupe cu ampanie. Un Pepsi! porunci Frankfurter. Woodward i goli paharul cu whisky, apoi lu o cup cu ampanie. Servitorul se ndrept i dup puin timp. reapru cu paharul de Pepsi . Productorul general sorbi cteva nghiituri. Fr s ia n seam prezena lui Woodward, i ndrept privirile spre soare apune. Vzut de acolo, de pe nlimile lui Beverly Hills, oceanul se pierdea n zare, incendiat de purpuriul aprins al soarelui n asfinit. Dac a obine rolul diplomatului a ceda 50o/ 0 din drepturile mele bneti, vorbi ca pentru sine Woodward. Din nefericire, n societatea noastr timorat de stafiile virtuii, nu se mai gsesc oameni capabili s se neleag din

ochi. Afacerea Lockheed i-a inhibat pe toi. America s-a molipsit brusc de o cinste mai a dracului dect ria . .. Frankfurter nregistrase la nceput fr voie apoi cu cuvintele lui Woodward. Mintea lui porni s lucreze febril. Woodward nu aruncase vorbe n vnt i nici nu-i ntindea o curs. Pentru el un rol ar fi avut semnificaia unei renateri, a unei desctueri. In definitiv ideea nu era tocmai rea. Vernon Woodward fusese un actor de mare clas. Talentul nu se stinge peste noapte. l nbuesc cel mult ierburile slbatice. Dar dac le pliveti ... Vernon, ii realmente s joci iari? l ntreb Frankfurter cu amical simpatie. Crezi c ai mai fi n stare? Glasul lui Woodward rsun sigur de sine, clar, ho- trt. ncearc-m, Sol! ncearc-m i n-ai s regre i! Va trebui s te lepezi de butur, Vernon.

 Snt gata s m lepd de butur, de Dumnezeu i de Satana, numai s reapar pe platoul de filmare. i dac dai gre? M distrugi i pe mine! Woodward se apropie de Frankfurter, i-1 privi n ochi. 60o/ 0 pentru tine, Sol! Acest argument ar trebui s-i fie de ajuns! Productorul general zmbi cu bunvoin. tii bine, Vernon, c te-am apreciat ntotdeauna. Dar cu toat autoritatea mea, nu tiu dac voi reui s zdruncin nencrederea comitetului directorilor. . . 7Oo/ 0, Sol! Am s m mai gndesc, Vernon . . . 75o/ 0 ! A renuna i la restul de 25o/ 0 , dar trebuie s-mi completez garderoba, s m ntrein acolo, s fac n sfrit fa . . . Frankfurter respir adnc.

 Mine la ora prnzului s mi telefonezi la Studio! Am s fac pentru tine tot ce-mi va sta n putin . . . Acum du-te! Las-m singur, s-mi adun gndurile! Vernon Woodward simi c i se umfl pieptul de o und fierbinte, chinuitor de plcut. Emoia puternic'l nnec, i umezi ochii, apoi rbufni nvalnic, dndu-i aripi, ridicndu-1 pe culmi extatice ... Va avea un rol! Va avea n sfrit un rol! Va dovedi Cordeliei, copiilor, cunoscuilor, admiratorilor si de odinioar, c Vernon Woodward, dup o lung noapte, a rsrit din nou, ca soarele n zori . . . Se ndeprt de Frankfurter, apoi plin de neastmpr, se urc n maina lui un Buick arhaic, zngnitor ca i cutiile de conserve goale atrnate de automobilul unor tineri proaspt cstorii * i apsnd pe accelerator pn la fund, strbtu znatic aleile grdinii i iei n strad. Cobor panglica asfaltat cu erpuiri line pn la Santa Moriica Boulevard, pe care se angaj -cotind

la stnga. Cu aceeai vitez exaltant se nscrise apoi pe San Bernardino Freeway. Nu se va opri dect undeva, n deert, i acolo, de fa cu cerul nocturn, cu stncile golae i cu singurtatea stelelor, i va striga fericirea . .. Mahmur, Jill intr n camera de baie, ca s se spele pe dini. Era goal sub deshabille- ul de voal, dar astea nu avea nici o importan. O contraria faptul c de diminea se trezise cu un negru, gol i el, culcat n pat alturi de ea. Nu avea complexe rasiste pielea ntunecat a negrilor fcea chiar un excitant contrast cu pielea ei alb o indispunea ns prezena unui necunoscut. De bun seam, fcuser i dragoste. Tovarul ei de o noapte se sculase la riadul su, i zmbise ar- tnd(u-i dinii albi, puternici i frumoi, apoi se mbrcase n faa ei, fr jen. Era desigur contient de vigoarea, de supleea corpului su i i plcea s i-1 etaleze. Plecase, aalutnd-o cu o

fluturare a minii. Nu schimbaser nici un cuvnt. Tcerea lui, licrirea ironic din ochi, plecarea-i * brusc, erau de-a dreptul insulttoare. Dup hainele lui blue jeans, cma roie, jachet de piele neagr nui putea face o idee precis asupra personajului. Nu-i amintea nici s fi vzut vre-un negru printre invitaii lui Leonard Goldstein. tia doar c buse mult, aat de comportarea lui Frankfurter. Dup ce i cur dinii i umplu baia cu ap fierbinte, apoi turn deasupra dou pungue cu sruri de baie. Simea nevoia s-i spele corpul impregnat parc de mirosul de transpiraie al negrului. nainte de a-i lepda deshabille- ul, i consult ceasul. Se fcuse ora 12. Pierduse toat dimineaa, fr s treac pe la studio. Mniat mpotriva ei nsi, intr n baie, dar chiar n clipa aceea sun telefonul de pe noptier. Fu ispitit s nu rspund apoi se rsgndi. Scu- turndu-se ca un cel ud, strbtu dormitorul i puse mna pe receptor:

l"

 Jill Winters, la aparat. Cine ntreab? Bun ziua, Miss Winters, v deranjeaz avocatul John Simpson de la oficiu^ Juridic al Studiourilor International Pictures". Sntei rugat s ne facei urgent o vizit, spre a semna contractul pentru principalul rol feminin n filmul Panic pe Via Veneto". Mjine urmeaz s plecai pe calea aerului la Roma. Vi s-au i reinut bilete. Cu acela avion va cltori i colegul dumneavoastr, Mr. Vernon Woodward, care va deine dea- semenea un rol n acest film. V-ar deranja dac v-am rezerva locuri alturate, evident, la clasa ntia? . . . Pablo Morelos i ngrop capul n palme i ncepu s plng de fericire. Sfnta i Neprihnita Madon de Guadelupe se ndurase n sfrit, de el, pctosul, deschi- zndu-i porile raiului, dup anii triti, petrecui n Mexi- co City. In acest nou Babilon se simise ntotdeauna un nstrinat. i terse lacrimile cu minile-i mari,

viguroase, fcute pumn apoi sorbi pn la ultima pictur pulque- ul din pahar. In zilele lui de lehmetiseal butura aceasta uor alcoolizat, cu gust indefinisabil, dar att de familiar, i risipea amarul gndurilor i-i dezvluia o lume de vise ncnttoare, o anticamer a paradisului de dincolo de moarte, zugrvit att de frumos de preoii din amvon. Pablo se ntreba uneori dac n-ar fi fost mai bine s fi zcut mort n groap, dar n veci fe-^ ricit, dect s se chinuiasc viu, mcinat de necazuri. Singura plcere care-i mai rmsese pe lumea asta era s se gnleasc la Paquita, nevast-sa, i n lipsa ei s fac dragoste cu cte-o trf agat pe strad. Cnd era beat, o supunea animalic prin vre-un gang ntunecos duhnind a gunoaie i a urin, ori prin vreo camer sordid de hotel pltit cu ora. Scoase din buzunar o hrtie de o sut de dolari i o puse la vedere pe masa acoperit cu muuma roie. Hei, crciumarule, socoteala! Crciumarul obez, greoi, cu gua

n etaje i ceaf gras, ntemniat n gulerul cmii umezite de transpi raie, veni legnndu-i pntecele voluminos, nfurat ntr-un or ptat cu vin negru. i terse cu dosul palmei mustaa crunt, cu adaosuri lsate n jos deoparte i de alta a brbiei, i se uit' cu respect la bancnota verzuie de 100 de dolari. Venii din America! zmbi larg i prietenos, aa cum se cuvine fa de un client cu muli bani asupra lui. Spectacol destul de rar n acest cartier frecventat de oameni umili, de ^rani dezrdcinai, de muncitori triti, angajai cu ziua. < Mda, mormi Pablo. Am trudit o vreme pe nite plantaii de portocali , n California. Crciumarul lu bancnota. V dau restul n bani mexicani, senor. Pe la noi nu se prea nvrtesc dolarii. Cum doreti. In tineree am lucrat i eu n California. La Sau Diego i la Grover City. Eh, ce vremuri! . ..

Pentru ei, Statele Unite nsemnau America. America, ara Fgduinei, spre care tnjeau mai toi mexicanii. In vreme ce ddea restul, crciumarul arunc o privire fugar asupra clientului. Obrajii lui pmntii nu erau ai unui om trit n plin soare, pe plantaiile de portocali. Desigur, minea, dar asta nu-1 privea dect pe el. Pablo lu -banii care i se cuveneau, apoi iei din circium, salutat cu respect de crciumar. Mai poftii pe la noi, senor! Aici sntei ntotdeauna bine servit. Ajuns pe trotuar, Pablo se uit n susul i n josul strzii puin artoase. Se afla n cartierul Tlatelolco, altdat un slums nenorocit, pe care edilii capitalei mexicane l modernizaser, durnd un centru de blocuri mree, ornduite n jurul unei piee vaste, dominate de o biseric din epoca Mexico-ului colonial i de uluitoarele terase cu scri n cascade, rmie ale unei piramide aztece. Strzile din jurul acestui ultra modern nucleu, rmneau ns tot

att de sordide ca n vremurile nu prea ndeprtate, cnd fluxul de provinciali dornici s se instaleze n capital, ddea natere la o ciupercrie de mahalale nenorocite, ridicate pete noapte, fr nici o sistematizare. i Pablo locuise ani muli ntr-unui din aceste cartiere posomrte, denumite plastic ciudades per- didas, ocupnd mpreu n cu ali nou rani atrai de mirajul mreei i ispititoarei metropole o cmru din chirpici, lipit cu pmint de 3 pe 4 metri. Dormeau acolo cu toii ntini pe nite rogojini, unul lng altul, asemenea igrilor de foi nghesuite ntr-o cutie. Pe Paquita i pe cei ase copii ai lor venii pe lume fiecare din nou n nou luni i lsase acas, ia Mexcaltitan, acea mic i bizar ngrmdire de locuine i grdini minuscule durate pe un petic de pmnt nconjurat de ape, de pe coasta de vest a rii. Prin analogie i se spusese Mica Veneie. Localnicii nu se prea dumireau asupra nelesului acestei denumiri. Pablo,

pe atunci un copilandru, i luase inima n dini i l ntrebase pe preotul din sat de unde venea porecla asta de Mica Veneie. Eclesiasttal un btrn cu prul nins i obraji scoflcii, de mumie i explicase c n Europa exist un ora cu acest nume, inundat in iot timpul anului. Atunci de ce i-au fcut oamenii case acolo? ntrebase cu naivitate, dar i cu bun sim, Pablo. Venerabilul slujitor al Domnului l privise uimit de isteimea lui. i-au zis, c e mai uor s pescuiasc, stnd la fereastr, dect s umble cu barca dup peti. Replica dduse de gndit biatului, care-i fgduise s-i construiasc de ndat ce v face rost de bani o cas la marginea satului , chiar pe malul apei, spre a pescui i el fr osteneal, stnd la fereastr. Atta vreme ct trise n Mexcaltitan, Pablo i furise despre univers o idee oarecum stranie. Insula lor, cu canale n loc de strzi mai ales n timpul creterii noroiosului

fluviu San Pedro, care nu lsa nici un petic de rn neacoperit de ape era n concepia lui o lume aparte, tot att de ndeprtat de alte lumi Mexico City, Aguascalientes, Guadalajara sau Veneia precum este pmntul de stele. Odat cu trecerea anilor, mintea lui devenise receptiv la tot felul de revelaii, unele mai interesante, mai trznite dect altele. Intruct insula era nencptoare pentru populaia car se nmulea potrivit legilor firii, muli brbai tineri plecau pe alte meleaguri spre a-i cuta norocul. In concepia lui Pablo, dispariia lor- nu se deosebea de dispariia altor oameni din sat secerai de boli sau de btrnee. i unii i alii plecau fr. ntoarcere. Dei prinii lui erau sraci, Pablo nu resimea efectele luptei neostoite pentru existen, att de permanent prezent n alte coluri ale lumii. Pete se gsea din belug, aa c problema hranei nu se punea niciodat cu acuitate. De o mbrcminte elaborat nu avea nevoie, cci n acea zon tropical o

cma i un pantalon acopereau toate necesitile vestimentare ale copiilor de vrsta lui. Ocupaiile distractive abundau: pescuit, nnot, plimbri cu barca pe apele glbui ale fluviului, otii jucate vecinilor, o spoial de nvtur care nu punea dect rareori mintea la contribuie. Mai^ trziu, cnd fiorii adolescenei treziser spre' noi cutri simurile copiilor de ieri, fustele i snii fetelor ncepuser s le str- neasc vie curiozitatea. La 15 ani, Pablo o nghesuise pe Paquita n podul unei magazii, i i turnase de grab un copil venit pe lume ntr-o atmosfer de beligeran deschis ntre prinii fetei i prinii biatului. Parohul Vincente Ro^a- rio pusese capt disputei, care amenina s ia proporii sngeroase, cstorind tnra pereche, evident, fr consfinirea primriei, de care nu inea dealtfel nimeni seama. Nu se tia s fi existat vreodat n Mexcaltitan so.i unii n faa lui Dumnezeu i a oamenilor, prin intermediul autoritilor civile de resort. Aceasta

nu nsemna c i-ar fi trecut cuiva prin cap s pun la ndoial validitatea csniciilor ntemeiate dup obiceiul locului. Pablo se vzuse la 21 de ani tat a ase copii, biei i fete, i ar mai fi adus pe lume i alte exemplare, cci distracia foarte plcut premergtoare procreerii putea fi practicat la orice or din noapte sau din zi fr pregtiri laborioase, i aparent fr cheltuieli bneti. Grijile vneau mai trziu, dup ce pntecele Paquitei slobozea nc un vlstar ce sporea numrul membrilor familiei Morelos. Impuierei acesteia att de rapide i se pusese capt doar cnd Pablo fusese chemat la armat. Din acel moment se deschisese un nou capitol al existenei sale. I se oferise prilejul s cunoasc pe contul Statului lumea de la Soare Rsare de Mexcaltitan. nhmat nr-o uniform strimt i n nite curele care-i stnjeneau micrile, fcuse luni de-a rndul instrucie militar ntr-o cazarm din Guadalajara. Apoi fusese

afectat la corpul de gard al unui arsenal militar. Ziua sau noaptea dup cum i cdea schimbul sttea cu arma la picior n preajma unei gherete nencptoare ca o carcer, i n lips de alt ocupaie se gndea mai puin la cei de acas i mai mult la minuniile pe care le vzuse de cnd l fcuser. soldat. Cnd primea cte o nvoire, pleca n ora nsoit de civa camarazi tot att de fericii ca i el cci li se oferea prilejul s guste cteva ore din deliciile libertii. Fiindc el nu avea niciodat bani, Sanchez, .un prieten mai nstrit pe care i-1 fcuse la cazarm, i pltea consumaia prin localuri precum i vizitele la micul bordel din ora, deghizat sub firma C a f e Chantant, foarte cutat de tineri, dar i de vrstnici. Pablo descoperise astfel c n afar de Paquita mai existau pe lume i alte femei, gata s se culce cu el. In vasul nchis al Mexcal- titanului aventurile extraconjugale erau excluse. n primul rnd le-ar fi aflat toat lumea, iar n. al doilea rnd, ar fi strnit monstre ncierri.

Pablo scria din cnd n cn d acas, i cu aceeai frecven primea rspunsuri aternute pe hrtie de printele Rosario sub dictarea Paquitei. Cnd sosise n sfrit momentul eliberrii din armat, Pablo i spusese c nain- . te de a se napoia acas trebuie s aprofundeze cunoaterea lumii nconjurtoare. i luase un sac n spinare i . pentru c nu avea bani s-i plteasc biletele de tren sau de autobuz pornise pedestru la drum. Dac vreun camionagiu cumsecade l poftea pe banchet, alturi de el, oferindu-i o cltorie gratuit se mai gseau i asemenea noroace Pablo profita bucuros de ocazie. I se ntmpla s se mbarce i n vreun tren de marf, cu vagoane goale, folosite de vagabonzii impeniteni. n acest mod strbtuse tara de la Oceanul Pacific la Golful Mexico, de la graniele cu Guatemala i Honduras, la fruntariile cu Statele Unite. 1 l apucase o adevrat frenezie a umblatului. Era nsetat de
9

peisaje noi, de figuri noi, de senzaii noi. ncepuse s nu mai scrie acas, cci nu avea bani de timbre. Nu-i fcuse niciodat griji n legtur cu Pa-' quita, cu copiii lui. tia c se vor gsi la nevoie rude dispuse s le dea de mncare, n cazul c cei mici nu sar pricepe s se descurce nc singuri. Dac procurarea propriei lui hran, n copilrie, nu czuse n sarcina nimnui, de ce i-ar fi btut el acum capul cu asemenea fleacuri? Pablo devenise un perfect vagabond. Natura i furniza gratuit subzistena. Fiindo era biat" frumos, - rnci de prin sate, nduioate ori strnite de tinereea lui, i ofereau mncare, haine i mai rar bani. Pablo i descoperise i resurse demne de un Robinson Crusoe redivivus, dei habar n-avea de existena acestui personaj de roman. n mijlocul lumii civilizate reuise s-i fureasc un microcosm propriu, autarhic, regizat do bunul su plac, n ruinele unui ranch de lng Mitla, Oaxa- ca,
7

descoperise o hrub pe care i-o amenajase ntr-un adpost, destinat s-1 fereasc de intemperii i de rigorile iernii. Mulumit acestei reedine sui generis i ctigase o mare faim printre vagabonzi. Pablo trnit de curiozitatea lor, fabula cele mai fantastice versiuni n legtur cu ranch-ul su", fr a-i preciza numele i locul, pentru a nu arunca o pat asupra nobilei sale familii" ostile actualei lui ocupaii. Unii i ddeau crezare, alii cltinau din cap sceptici. Povestea aceasta i atribuise o porecl plin de romantism. I se spunea castelanul". Viaa se desfura astfel senin i calm pentru Pablc care se simea liber i uor ca psrile cerului. Pn ntr-o zi. . . O zi nsorit de primvar, cu pomi nmugurii i vzduh de peruzea. Pablo hoinrea pe o strad din Guana- juato, ora durat n preajma unor mine de argint, odinioar fabulos de bogate, acum sectuite. Se ndrepta plin de voie

bun spre trgul de vite, unde se vindea tauri de toate frumuseea. Cobora tocmai pe Caile del Padre Belaunzaran, strjuit de ziduri nalte ca de cetate i umbrit alocuri de boli masive. Fluiera un mar militar, pind n caden pe caldarm cnd n dreptul unei pori de fier stranic ferecat, se ciociise piept n piept cu un om. Se priviser la nceput cu ostilitate, apoi feele li se luminaser, fiindc se recunoscuser. Individul ntlnit de Pablo era un concetean din Mexcaltitan, pe nume Pedro, plecat i el n pribegie. Pedro se angajase grdinar la un negustor de grne pe ct de bogat pe_att de zgrcit. Dup ce-i istorisiser paniile din ultimii ani, Pedro i vorbise despre lumea de acas. Concediile i le petrecea invariabil la Mexcaltitan, unde i cra toate economiile, pentru a mbuntii traiul familiei rmase acolo. Pablo afl astfel i despre ai lui c o duceau cam greu, dar c se descurcau i singuri, cu att mai

vrtos cu ct toi cei din sat l socoteau mort. Paquita se ngrase, se fcuse tare frumoas i era curtat de un vduv, dispus s o primeasc la el n cas cu copiii ei cu tot. In clipa aceea, n sufletul lui Pablo se declanase un resort. Trecutul su, ochii de viic ai nevestei, chipurile zmbitoare ale vlstarilor, n contrast cu existena sa actual lipsit de sens, l zdruncinaser sufletete mai stranic dect un cutremur de pmnt de magnitudine maxim. Dup ce se desprise de conceteanul su, i pusese mintea n fierbere, iar dup un nverunat dialog cu sine, se aternuse la drum chiar n seara aceia. Un nou capitol al treilea se deschidea n viaa lui Pablo. Intlnirea cu ai si nu fusese din cale afar de cordial. Copii cei mari l uitaser cum arta la fa, iar cei mici fuseser prea necopi n epoca plecrii lui la armat, spre a-i fi

ntiprit n minte chipul tatlui. Paquita, dup orecari nazuri, renunase s se mai mute la vduvul care-i btuse atta vreme clopotele. Prinii lui Pablo i ai ei, trataser ntreaga chestiune ca pe un fapt divers. Pablo nelesese c epoca de trndvie, de hoinreal lipsit de griji se ncheiase. Trebuia s se nhame la ntreinerea propriei sale familii, ajuns de pripas. Pentru c mijloacele de ctig erau reduse la Mexcal- titan, plecase iari la drum, de data aceasta hotrt s gseasc de lucru i s trimit bani acas. narmat cu certificatul de ndeplinire a serviciului militar, ncepuse s bat la uile birourilor de plasare, la por'ile fabricilor ori pe la gardurile fermierilor mai rsrii, care aveau nevoie de ajutoare. In primii cinci ani schimbase vreo opt stpni, i tot de attea ori profilul ocupaiilor. Fusese muncitor agricol, salahor, paznic, spltor de autoturisme ntr-un garaj, vnztor de ziare, portar la un bar, om de

serviciu ntr-un hotel i n sfr- it canalagijj. In tot acest timp i respectase fgduiala dat Paquitei, expediindu-i cu regularitate bani. Se deprinsese s trag la jug, dei uneori i mai ridica temperatura dorul de duc, de libertate. Abia mplinise 32 de ani, cnd se ntlnise n tmpltor pe peronul grii din Veracruz cu Sanchez, fostul su camarad i prieten de la armat. Tinerelul zvelt i expansiv de odinioar ajunsese un respectabil funcionar n Ministerul de Interne. Avea nceput de chelie, burtic i o musta care-1 mbtrnea. Prin intermediul lui Sanchez, Pablo cpt un post pe care pn atunci nici n-ar fi ndrznit s-1 viseze i anume paznic la penitenciarul din Mexico City. Ctigase mai mult pe vremea cnd schimba patronii ca pe nite lame de ras. Acum avea ns un statut oficial, devenise un funcionar de Stat, poziie^admirat i respectat de compatrioii si din Mexcaltitan. Paquita se fcuse att de mndr, nct umbla cu nasul pe sus,

de parc toi oamenii din jur i-ar fi puit a pete stricat. Pablo i pusese n gnd s-i aduc nevasta i copiii .la Mexico City, dar salariul abia dac i ajungea pentru ntreinerea lui si a familiei n conditiuni modeste. Mexico City se afla ntr-o endemic criz de locuine. Chiar i n slums- urile de la perife rie, chiriile erau foarte ridicate. Ambiana de la nchisoare nu-i plcea lui Pablo. Pentru el nsetatul de micare, de spaii libere, de ori-, zonturi mereu noi, lumea imobilizat ndrtul gratiilor, sub boli grele de piatr prea ngropat de vie ntr-un gigantic cavou. Faptul c el putea iei din incinta temniei, dup ncheierea orelor de serviciu, nu-i uura sen z a i a de claustrofobie, pe care o ncerca ori de cte ori intra n* tur. Uneori avea impresia c el nsui era ncarcerat, c uniforma de paznic nu-1 deosebea dect form a l de deinui. i pierduse treptat culorile din obraji, b u n a dispoziie altdat inalterabil, plcerea de a tri, de a respira, de a se bucura de
i*

via. Nu ntrezrise o raz de soare dect n cursul unei scurte vizite fcute de Paquita la Mexico City, spre a-i revedea soul i a-i sclda ochii n frumuseile metropolei, descris entuziast de Pablo n scrisorile sale. Escapada, costisitoare pentru punga lui anemic, fusese pregtit cu migal. Reducndu-i la minimum cheltuielile personale, Pablo pusese deoparte bani pentru biletele de tren, pentru gzduirea familiei sale n capital, pentru subzistena ei. Excursia durase o saptmn ncheiat. Cu ct mndrie i plimbase Pablo soia i copii pe strzile oraului, prin pieele, prin parcurile lui. Se simea asemenea unei gazde care-i conduce oaspeii pe proprietile sale. i Paquita strlucea de bucurie fiindc era vzut la braul soului, un important funcionar de Stat, prins ntr-o uniform artoas, care-i ddea un aer de general. Cutreieraser atunci si un cartier de locuine ieftine; Cerro de la Estrella , de curnd construit, n care Pablo avea

de gnd s-i instaleze familia, ndat ce condiiile financiare i-o vor permite. Dar sptmna aceea de neuitat se ncheiase i el rmsese iari singur. Cu deinuii se nelegea bine Pablo, fiindc morala lui nu fcea diferen ntre bine i ru. n concepia sa existau oameni frumoi i oameni uri, oameni tineri i oameni btrni, oameni ntregi i oameni extrapiai, fiindc deosebirile erau vizibile, palpabile. Oameni buni sau oameni ri nu existau luai ca atare, fiindc oamenii cei mai cumsecade pui n anumite condi^uni ucideau, fie pentru a se apra, fie pentru a spla onoarea familiei, fie pentru a repara'o injustiie. Oameni ri, sau cei considerai ri, cu ncrcate caziere, erau capabili uneori de gesturi generoase, de sacrificii. Aveau un cod al onoarei n cadrulconfreriei respective. Unii dintre ei ajungeau s ocupe situaii nalte, s fie stimai i temui n acelai timp. Muli oameni buni deveneau ri i

vice versa. Cu un an n urm intrase n viaa lui Pablo un personaj ciudat, categorisit printre ri, dar care n ochii lui aprea ntr-o lumin foarte frumoas, ll chema George Fletcher i era american; adic cetean al Statelor Unite. Fusese condamnat la o lung detenie pentru c escrocase pe nite tipi cu parale multe, el nsui fiind un om bogat. Afacerea n sine era murdar i mproca n. mod egal cu noroi persoanele implicate, mai to ate cu un nalt standing n lumea interlop. Pablo socotea c i cei pgubii de Fletcher ar fi putut foarte bine s-i mprteasc soarta, cu att mai vrtos cu ct rolurile se inversau adeseori cu o uimitoare inconsecven. George Flectcher avea peste 60 de ani, purtai ns cu o elegant i supl sportivitate. Dac nu i-ai fi cunoscut vrsta, i-ai fi dat n jur de 40 de ani. Pentru c mprea bani n dreapta i n stnga, se bucura n nchisoare de anumite privilegii. Sub uniforma de deinut purta cmi de mtase. In

celul i lepda uniforma i mbrca un halat matlasat confecionat din moair auriu. Fuma igri strine cele mai scumpe i nu-i lipseau nici sticlele cu buturi exotice, inaccesibile oaroenilor de rnd. Graie cadourilor primite pe sub mn din partea lui Fletcher, paznicii concesivi cu el i rotunjeau confortabil veniturile. i Pablo i primise poria. De ce n-ar fi fcut-o se ntreba cu simplitate. In celula lui Fletcher se mai afi un tnr agreabil- la nfiare psihopat sexual" scria n cazier care avea la activul su cteva violuri. 11 chema Bob Snyder, era american i dei se spunea c este foarte periculos, se nelegea de minune- cu Fletcher. Primul lor contact nu fusese lipsit de scntei. Cnd paznicii l introduseser pe Snyder n celul,. Fletcher primul ocupant folosea patul de jos. Dup plecarea paznicului, tnrul, mestecnd alene chewing gnm, se adresase cu i n so ^ 1 ^ colegului de ncpere:

 Btrne, mut-i hoitul n patul de sus! Jos am s-mi odihnesc eu oasele! Fletcher i zmbise cu amabilitate: La vrsta dumitale e mai normal s te caeri sus. Nu crezi? Chipul lui Snyder, cu trsturi att de frumoase, se nsprir: Dac nu te in puterile s te urci singur, te ajut eu cu un picior n cur, care o s te catapultez- direct n t ivan! Se apropie de Fletcher i l nfc de umr. n clipa aceea btrnul nise ca mpins de un resort, i de .undeva, parc din aer, n gtlejul lui Snyder se propi^e vrful unui cuit cu o lam de dimensiuni moderate, dar ascuit ca un brici, i cu un vrf tios care ptrunsese suficient n piele spre a face s ineasc o pictur de snge rubiniu. Te previn pentru prima i ultima oar, tinere! Mrise Fletcher. Dac nu te potoleti, i tai coaiele i te las clapon! S nyder ncremenise, cu. ochii rotunjii ca cepele. ncetase s mai rumege chewing-gum. Broboane de

sudoare i apruser pe frunte. Am glumit, governor, bigui. Vrful cuitului se nfipse nc un milimetru n piele. Nu-mi plac glumele astea, ncule! Ca s-mi treac suprarea, las-te ncet n genunchi i cere-mi iertare! Nu ... nu pot! . . . m neap! gemu tnrul. Poi! i spun eu c poi! Hai! Nu atepta s-i repet invitaia! Cuitul se nfipse i mai tare, atingnd unul dintre inelele cartilagino ase ale traheei. Ochii lui Snyder se umplur de lacrimi. ncet, cu precauiuni infinite, spre a nu face s sporeasc presiunea ascuiului metalic, se ls n genunchi. Iart-m, governor! bigui iari. Iart-fn! Nu mai fac! Cuitul cu resort reintr n teac. Fletcher puse mna n pieptul biatului, mpingndu-1 cu dispre. Destul! Acum urc-te sus! .Snyder se crase ca o maimu

n patul sortit s devin al su. De atunci deveniser prieteni. Att ct pot fi prieteni doi oameni, dintre care unul comand i cellalt execut ordinele. Subordonarea sa total avusese pentru Bob Snyder urmri benefice. Fletcher, care nu era un egoist, i ngduia s se ndestuleze din igrile, buturile i spe- calitile comestibile strecurate cu regularitate n celul de paznicii binevoitori, n cap cu Miguel Alvarez, care fcea parte din tura lui Pablo Morelos. ntr-o zi, n vreme ce deinuii prnzeau n sala de mese, Alvarez se apropiase de Pablo. La ncheierea turei noastre, n-ai vrea s ieim mpreun n ora? Am s-i vorbesc! Pablo acceptase. Discuia aceea care avea s fie purtat la'masa unei crciumi din seciunea popular a cartierului Tlatelolco, era destinat s duc la o ntorstur hotrtoare n existena lui. La nceput cu ocoliuri, apoi cu ndrzneal Alvarez i propusese ca ei mpreun cu nc un paznic i un o-

fer, care acceptaser deja combinaia, s uureze evadarea lui George Fletcher. In schimb aveau s primeasc fiecare cte 50.000 de dolari. Dac reuete lovitura, i trebuie s reueasc, fiindc amnuntele snt puse la punct astfel nct totul s funcioneze cu precizie ne mbogim peste noapte, Pablo. Mai mult nedumerit dect surprins, acesta l ntrebase candid: Dac totul e pus la punct, de ce ai venit la mine? Alvarez i zmbi cu freasc dragoste: Pentru c vreau s te bucuri i tu de belugul care o s cad pe capul nostru. Afar de asta am s fiu sincer cu tine ne trebuie un al patrulea om ca totul s mearg pe roate. in s te informez de un amnunt n mlsur s-i risipeasc orice temeri. Noi nu avem de fcut nimic, sau aproape nimic. Trebuie numai s nchidem ochii la momentul potrivit. Eu voi descuia o u

 Iar mie ce-mi rmne s execut? Cnd deinuii vor cra lzile cu alimente din magazie la * buctrie, s te prefaci c nu-1 observi pe Fletcher care va rmne n depozit. Att i nimic mai mult. i Fletcher ce va face n depozit? ~ Se va urca n autoduba care aduce alimente din ora. Autoduba va iei pe porile nchisorii, fr s fie controlat prea amnuni t de al treilea paznic, omul nostru. Pablo se scrpinase n capf * Nu i-e team c putea s v denun? Alvarez rsese cu cinism: Ai fi un tmpit dac ai face-o! Cu ce te-ai *alege? Te-ar felicita directorul i cu asta basta! Ai rmne mai departe un prlit legat de un biet salariu . . . mi vorbeai deunzi de Paquita, de, copiii ti. Cu 50.000 de dolari poi s-i cumperi o cas n Mexico City, s-i aduci i pe ai ti, s-i schimbi poate i meseria. mi spuneai, c-i
I 9

place s cltoreti. Cu banii tia ai putea s cutreieri n lung i n lat nu numai America, ci i Europa. Ochii lui Pablo sticliser. Ideea lui Miguel era ntr-adevr ispititoare. Prudena lui rneasc l reinuse nc. Dar dac ne prind? Cum s ne prind? Mai mult dect neglijen n serviciu nu i se-poate imputa nimnui dintre noi. O s primim o mustrare scris, ori mai ru, o s fim concediai. Ei si? Pentru 50.000 de dolari snt gata s-mi vnd i sufletul! Batem palma, Pablo? . Pablo btuse palma. Cteva zile mai trziu, Ceorge Fletcher evadase din nchisoare. n ultimul moment intervenise o schimbare, care nu afectase cu nimic desfurarea operaiei. -Fletcher acceptase s fie nsoit de Bob Snyder, care mirosise c se pregtea o lovitur spectaculoas. Lsat n nchisoare, tnrul acesta vicios ar fi putut da natere la complicaii. Afar de asta, n tot timpul convieuirii sale
V 7

n celul cu Fletcher* se comportase admirabil, din toate punctele de vedere. Merita o recompens . .. Pablo Morelos i complicii si, precum i ceilali paznici din tur acetia cu totul nevinovai fuseser stranic spunii de directorul nchisorii. Autoritile superioare ordonaser o anchet, care nu ajunsese la nici un rezultat. Mustrrile scrise plouaser, apoi totul rein- trase n no rmal. Potrivit instruciunilor lui Alvarez, organizatorul operaiei, oamenii si, printre care i Pablo, i luaser angajamentul s- nu intre in cheltuieli nesbuite, spre a nu trezi suspiciunile poliiei. Trebuiau s duc o via cu nimic deosebit de cea de dinaintea evadrii, deci zecile de mii de dolari ctigai att de uor le ardeau parc buzunarele. , Pablo nu rezistase ispitei. Fusese atta vreme srac, nct era dornic s guste plcerea de a cheltui. Paharele de pulque bute n circiuma aceea nenorocit din zona nc nemodernizat din Tlatelolco nu-1

satisfcuse. Voia s ncerce mcar odat senzaiile oamenilor bogai care intr ca la ei acas n restaurantele i barurile de lux, fiind ntmpinai cu ploconeli de ctre chelnerii n frac. O lu n jos pe Passo de la Reforma, cea mai elegant i frumoas arter de circulaie din Mexico City. Pentru aceast ocazie, Pablo avusese grij s mbrace un costum civil bleu marine de gata, hainele lui de gal, care i veneau destul de bine. Uniforma de gardian nu i-ar fi avus rostul acolo unde voia el s intre. Mergind agale, cu ochii pe la vitrine, trecu de ntretierea cu Puente de Alvarado. ncepuse s se nsereze. Reclamele luminoase multicolore prinseser s incendieze faadele cldirilor cu multe etaje. Dei se stabilise de apte ani n Mexico City, era abia a treia sau a patra oar c se plimba pe Passo de la Reforma. nainte i spusese c nu are ce cuta pe o strad rezervat celor bogai. Sracii incapabili s fac vre-o cumprtur prin magazinele de lux,

mai toate enorm de scumpe, i amarau sufletul uitndu-se cu neputincios jind la vitrinele mpnate cu tot felul de articole, unele mai frumoase dect altele. Intre un hotel cu intrare fastuoas i magazinul unui bijutier cu ,nume exotic, i etala ispititor ferestrele acoperit cu draperii de mtase brodate cu aur, un restaurant bar, din care intrau i ieeau clieni care respirau bun stare. Prin ua deschis n calea sa de un portar galonat care-1 salut cu respect, Pablo vzu o sal luminat orbitor, cu multe rnduri de "aparate mecanice cu jocuri de poker, la care brbai i femei de toate vrstele i ncercau norocul. Pablo se ls nghiit aproape fr s-i dea seama de intrarea strjuit de portarul galonat. Se uita lacom la oamenii care manipulau nite prghii metalice, fcngl s apar la un fel de ferestruici luminate dinuntru cri de joc minuscule n cele mai variate combinaii. Pablo cunotea pokerul i tia de

existena jocurilor mecanice, dar nu avusese niciodat de-a face cu ele. cci nu dispusese niciodat de bani att de muli nct s-i ngduie fr team riscul de a-i pierde. Acum avea n buzunar dou sute de dolari n hrtii de cte o sut i restul primit la circiuma din Tlatelalco. Dup ce se familiariz cu ambiana slii i lu inima n dini i trecu la cas, unde i procur nite fise. Se instal la un aparat mecanic i emoionat la culme, puse n micare prghia metalic. Jocul cu suiurile i scoborurile lui n captiv. Ctig cteva poturi mrunte, dar n cele din urm se trezi fr fise. Apel atunci la una din hrtiile de o sut de dolari, care trecu din mna lui ntr-a casierului. Primi n schimb o farfurie de fise argintii i plin de nerbdare se napoie la aparatul su. Relu jocul. Niciodat nu se simise mai n verv ca acum. Se bucura ca un copil pus n faa unei jucrii minunate. Ctig cteva poturi, care compensar pierderile nregistrate pn atunci. Apoi norocul ncepu s-i surd.

Realiz pe rnd trei valei, trei de zece i trei dame. Aparatul vrsa piesele n reprize apropiate, i umplu cu ele buzunarele. Mnuia acum maneta cu nfrigurare crescnd. Ctigase dup socotelile lui peste trei sute de dolari. Deodat scp un strigt de bucurie. Aparatul nregistr trei ai. Din pntecele lui prinse s se reverse parc hemoragie de piese. Lumea de la aparatele nvecinate l* privea cu invidie. Pablo era fericit. Buzunarele l atrnau grele. Aproape c nu mai avea unde s-i nghesuie fisele ctigate. Deodat un tip n haine civile, cu mutr aspr, l btu pe umr. Poliia! V rog s m urmai n biroul direciei! i vorbise cu voce joas, spre a nu fi auzit de ceilali juctori. Sgetat de o spaim necuprins, Pablo adun ultimele fise n j.rheabi 1 aparatului mecanic, i supus pleac pe urmele poliistului. Ieir din sal, strbtur un coridor i ptrunser ntr-o ncpere n mijlocul creia trona un birou uria, n stnga lui stteau casierul care-i

schimbase banii, i un individ necunoscut, probabil patronul localului. Ai pus n circulaie dolari fali, vorbi cu severitate poliistul, fixndu1 pe Pablo cu priviri care voiau parc s-i' citeasc n suflet. De unde avei aceti bani?
**

Cu receptorul la ureche, Bernard Linzer asculta zbr- nitul telefonului de la cellalt capt al firului. Zbrnitul se repeta la intervale regulate, fr ca nimeni s rspund. Cu un gest automat, negutorul de tablouri i obiecte de art i petrecu degetele ntre gt i gulerul devenit deodat prea scurt. Ls receptorul n furc i arunc n jur o privire de animal hituit. Mobilele chinezeti tapiseriile flamande, covoarele orientale, stampele japoneze care-i mpodobeau cabinetul att de iubite pn mai ieri i preau acum att de multe, de ncrcate, nct i creeau un

simmnt de sufoca re, de claustrofobie. De trei zile l cuta pe Quentin II, care prea sa se fi dezintegrat asemenea . sateliilor cobori din spaiile astrale n atmosfer. Telefonase i la reedina btrnu-lui marchiz de Saint Fargeau, dei tia c tnrul Quentin II prefera s locuiasc n apartamentul su personal de pe Avenue Foch, unde nu l mai apsa n fiece clip personalitatea copleitoare a intransigentului su bunic. De obicei, n lipsa lui Quentin II de acas, rspundea la telefon valetul, ori un secretar automat, pregtit s nregistreze pe band mesajele telefonice. Acum telefonul suna n gol. Ce se ntmplase? Quentin II nu se prezentase nici la cabinetul de instrucie spre a da o mrturie suplimentar n faa magistratului anchetator, Linzer aflase acest lucru de la un prieten, avocat cu relaii tari la Palatul de Justiie. Cum putea fi explicat topirea lui Quentin II? Fugise fiindc se temea c va fi

demascat i va suferi rigorile legilor penale? Ar mai fi fost o variant, indiscutabil cea mai fericit. S se fi sinucis. n acest mod, ar fi disprut singuul om n stare s desvluie amestecul lui. Bernard Linzer n nlocuirea operelor autentice din colecia Saint Fargeau cu nite simple copii. Ar fi prea frumos s fie adevrat!" reflect Linzer o ftnd. Exista ns un argument care infirma n parte aceast ipotez. Dac Quentin II s-ar fi sinucis, s-ar fi pus pecei la intrarea apartamentului su. Or Pierrot, unul dintre ngeraii lui Linzer, dduse trcoale prin Avenue Foch, dar nu vzuse nici un fel de pecei. Incertitudinea l 'chinuia sufletete pe Linzer. i pierise somnul, pofta de mncare, pn i dragostea lui pentru cei patru ngerai. ntr-o sptmp slbise cu cteva kilograme. Asta nu nsemna c se consuma n lamentri sterile."-Se pregtise febril pentru o eventual fug n strintate n cazul c s-ar

vedea implicat n afecerea falsurilor. Cci nu concepea s ajung dup gratii.. Un om inteligent, aprecia el, poate eluda eficient i cu elegan legea, dac este ingenios, are imaginaie i mai cu seam bani. Linzer socoti c sosise momentul s-1 fac nevzut i pe Fred Marcelii, omul care aternuse pe pnz copiile din muzeul particular al marchizului de Saint Fargeau. i lua pisoiul, se instal n Rolls-ul su, mpreun cu cei patru ngerai i porni spre sudul Franei. n mod normal aceast cltorie l-ar fi umplut de ncntare. Adora Coasta'de Aziur. In planurile lui ,d .viitor, figura i nfiinarea unei sucursale a Galeriilor Linzer la Monte Carlo, locul de ntlnire al milionarilor snobi din lumea ntreag. Pentru moment l munceau ns alte preocupri care fceau ca tot ceea ce l nconjura s-i par tern, cenuiu, fad. Dup opt ore de drum, sosi la Nice. Se nserase. Pe Promenade des Anglais, irurile nentrerupte de lampadare aprinse preau nite fantastice riviere de diamante

incandescente. Cldirile somptuoase, scldate n lumina multicolor a proiectoarelor, preau un magnific decor pe o scen de dimensiuni gigantice durat- n aer liber. Pisoiul i ngeraii, lipsii de hran n cursul celor opt ore de goan pe autostrad, pretinser cu energie si astmpere foamea. Vom gsi ceva de mncare la Fred, declar ferm Linzer, spre dezolarea nsoitorilor. Acum snt grbit! Foarte grbit? Gsi totui timp s cheme de la un telefon public Parisul. Prietenul su, avocatul Louis Hugues, se afla tocmai la cin. Ceva veti, Louis? Nimic nou, Bernard, fa de ceea ce tii. Quentin II' nu i-a fcut nc apariia. Judectorul de -instrucie a lansat un mandat de aducere. O simpl formalitate, obinuit n asemenea, cazuri. Dac intervine ceva nou, Louis, m gseti la Fred Marcelii. Cunoti numrul lui de telefon de la Theoule?

l cunosc. Rmn acolo, pn mine la prnz, cnd am s m napoiez la Nice. So long , Louis! Linzer se inst al la volan, dup ce seasigur c toate portierele erau ncuiate pe dinuntru. Nici o precauiune nu era inutil n acest ora superb, poluat ns de cea mai mare rat de criminalitate din Frana. nainte de a pleca spre Theoule, fcu un mare popas aproape de luxosul complex de apartamente de la Marina Baie des Anges. Acolo, locuia ntr-o vil n stil maur, durat pe malul mrii, prietenul su Antoine Bertini, mafiot cu bogate relaii n lumea interlop. Bertini i putea organiza o ieire discret din Frana, pe sub nasul autoritilor, dac lucrurile s-ar complica. Dar nu-1 gsi acas. Se fcuse ora nou cnd Rolls-ul lui Linzer intr pe poarta vilei de pe Esterel, adpostul atelierului clandestin d pictur al lui Fred Marcelii. Cldirea cu terase n amfiteatru, ascuns dup o perdea de pini, se ridica pe un pinten de munte ce domina un mic golf cu ape venic

frmntate. Linzer nu se scumpise spre a achiziiona acest col de rai pentru Marcelii. tia c n aceast ambian stimulatoare, pictorul muncea cu plcere, furni- zndu-i adeseori nainte de termen, pnze semnate soi disant. de mari maetri. Multe tablouri de Rubens, Tizian Velasquez, Goya, Van Gogh, Gauguin i Cezanne, cu autenticitate stabilit de certificate de expertiz dar n realitate zugrvite de Marcelii figurau la loc de cinste n multe colecii particulare. Numai n cazul Saint Fargeau, falsificatorul se artase mai puin scrupulos n executarea copiilor menite a nlocui originalele, fiindc fusese zorit de Linzer, la rndul su mpins de la spate de Quentin II, nerbdtor s-i procure mai repede banii necesari cheltuielilor sale nebuneti. Linzer acceptase acest risc, fiindc fusese asigurat c Saint Fargeau nu permitea nimnui s-i vad comorile. Lcomia i graba manifestate atunci se sprgeau a/- .11; n capul autorilor.x Marcelii nu putea fi acuzat de neglijen, de delsare Executase

dispoziiile lui Linzer, care-i recomandase s nu se arate prea zelos n executarea excesiv de fidel a copiilor, cci aceasta ar fi cerut prea mult timp. Acum i regreta infinit greeala, dar faptul fusese consumat. l gsi pe Fred Marcelii n atelier, pictnd n maniera lui Van Gogh o pnz comandat recent de ctre patronul su. Italianul nici nu-i ridic ochii de deasupra evaletului cnd noii venii irupser n jurul lui. Motanul miorlia, ngeraii se extaziau volubil n faa tablouluui aproape terminat, tiind c astfel fceau o plcere protectorului lor. Linzer de data aceasta, insensibil fa de eforturile artistice ale lui Marcelii, l btu impacientat pe umr: Fred, trebuie s-i vorbesc! Smuls din trans, pictorul se ntoarse spre Linzer. Avea ochi albatri, limpezi i in'dceni oa de ,copil. Barba i pletele aproape albe, nu reueau s-i atenueze ex- presia-i neobinuit de juvenil. Poate c impresia aceasta de tineree trzie era ntrit i de obrazul su neted, de

fruntea lipsit de strieturi, de buzele-i roii, pline. Cine ar fi crezut c Fred Marcelii avea 60 de ani srii? Bine ai venit, Bernard! ,^ Se ridic de pe taburet, i i vr penelul ntr-un vas cu alte multe peneluri, evazate ntr-un fel de buchet sui generis. Exist aici ceva de mncare? ntrebar n cor ngeraii. Pictorul fcu o schim, de parc glasurile lor stridente i-ar fi obosit timpanele. Ducei-v la buctrie! i ndemn. Vei gsi ceva n frigider. ngeraii plecar, urmai de motanul care sri din braele lui Linzer. M-am gndit, Fred, s-i acord o vacan binemeritat, i zmbi patronul. i tii unde? n Mexico! adug triumftor. Marcelii i scutur pletele: .Foarte drgu din partea ta, dar acum nu pot s plec. Am de terminat dou pnze de Gauguin i una de Miro. Deja am depit

termenul fixat ele tine . . . Linzer tia c italianul /avea ncpnri de copal rz- giat. -Nu-1 scotea din ambian, plin lumea lui imaginar, fiindc ar fi stricat totul. Ai muncit destul, Fred! Merii o recompens. Ce-ai zice de un sejur la Acapulco? Marcelii i ridic brcinarul de la blue jeans, apoi suspin, uor: Ce s fac eu la Acapulco? Aici m simt mai bine ca oriunde. Pictez toat ziua, iar cnd vreau s m relaxez puin, ceea ce mi se ntmpl foarte rar, m ntind pe un chaise longue la soare, sau fac o baie n mare . . . Seara e cel mai plcut. Luminile de pe Esterel se contopesc cu stelele, cu sclipirile fosforescente ale valurilor, cu scnteierile vapoarelor care se ncrucieaz n zare . . . Nu! Nu plec din acest col He rai, Bernard! Aici, pe Esterel, am gustat i eu fericirea .. . E n interesul tu s faci o cltorie lung, s vezi locuri noi, chipuri noi... Va trebui s renuni

un timp i la pictur. Este recomandabil ca perioadele de odihn s se echilibreze cu perioadele de munc susin u t . . . " Marcelii se ntunec la fa. Ce punea oare la cale patronul su. Esti nemultumit de mine, Bernard? Cum poi s spui asta, Fred? Adevrul este c Linzer ctigase sume fabuloase de pe urma acestui pictor dedicat gloriei altora, lsndu-i drept recompens un foarte redus procent din beneficii. Marcelii nu pretinsese niciodat mai mult. Atunci nu mai mi bate capul cu vacanele tale, Bernard! Dac a ntrerupe munca la evalet, mi-a scurta din via. Cnd atern pe pnz un Van Gogh, de pild. Van Gogh nsui vine la mine. i simt prezena, i ascult respiraia, i ntrezresc silueta ... La fel i cnd zugrvesc un Gauguin. Vin la mine i Rernbrandt, i Raphael, i Renoir, i Turner, i Constable, i Picasso . .. Stau cu ei de vorb, m las ptruns de spiritul lor... Iar ei,
ti7

poate c n-ai s crezi, mi dirijeaz penelul. . . Da, da! Nu rde! mi dirijeaz literalmente penelul! Eu nu snt dect executorul voinei lor, al geniului lor! Cnd l angajase pe Marcelii n slujba sa, Linzer i nelesese tragedia. Pictor de* mare talent, Marcelii fusese ignorat de critici, de snobi, de amatorii de art. i, lip- slse norocul, ndrzneala de a se bate pentru propria-i afirmare, pentru succes, pentru glorie. i aminteti, cred, Bernard, c am pictat un Goya pe o pnz veche, gsit la un anticar! Ca s-o -fac i mai veridic am tratat-o cu plumb alb, astfel nct s par original chiar dac ar fi fost supus razelor X. Dac nu m-ar fi dirijat Goya nsui, crezi c a fi reuit asemenea isprav? Monologa exaltat, mbtndu-se cu propriile lui vorbe. n clipa aceea Bernard Linzer era ca i inexistent. n ochii lui Marcelii, personalitatea lui dispruse, acoperit de fantasme care cptau consisten. Brusc pictorul reveni pe pmnt.

Patronul nu rematerializ, suprndu-1 cu propunerile lui nstrunice. Las-m, aici, la Theoule, Bernard !Las-m aici unde m simt eu bine! Uneori negutorul de tablouri se ntreba dac pictorul era nebun, sau dac i juca la perfecie rolul de lunatic. Dispreul lui fa de avantajele materiale pleda n favoarea celei de-a doua variante. Linzer nelese c nu ar putea-o scoate la capt cu Marcelii. Va ncerca i mine s-1 conving de necesitea plecrii. Dac se va izbi de acela refuz ncpnat, nu-i va rmne dect s apeleze la serviciile lui Bertini. Acesta va gsi mijloacele spre a-1 mbarca la nevoie cu sila pe o nav cu destinaia America Central. ntr-una din micile republici aciuate pe coastele munilor care despart Pacificul de Atlantic, i va gsi un refugiu sigur. Numai in extremis va cere suprimarea lui Marcelii. Dac va fi obligat s-o fac, nu va ezita!...

Sigur c ar prefera s-1 pstreze. n via. Chiar dac afacerea Saint Fargeau i va ruina prestigiul n Europa i n Statele Unite, i va reface viaa pe alte longitudini ale globului pmntesc. Evident sub un nume de mprumut. n acest caz Marcelii va co nstitui un capital uman refolosibil. Convorbirea cu Marcelii i pusese la grea ncercare nervii surescitai. l ls s se aeze din nou n faa evaletului i s-i pun penelul n funciune. i lrgi nodul de la cravat, i desfcu nasturele de la guler, apoi iei pe teras. Boarea srat a mrii i gdila plcut nrile i i rcori obrazul. Departe n larg, la captul aleii de argint nscris pe ntinsul apelor de luna plin, se deslueau luminile minuscule, tremurtoare ale unui vapor . . .
*

Crime don't pay, ,,Crima riu renteaz*, glsuiete" un vechi dicon anglo-saxon, pe care Tonio Lascalzo

l considera perimat. Pentru el conflictul cu legea devenise o modalitate de ctigare a existenei/desigur nu lipsit de emoii i primejdii, dar eminament profitabil. Indivizii cu venituri mici sau mijlocii, trebuiau s se supun unor lungi privaiuni spre a face economii graie crora s-i cumpere un ceas de aur Vacheron et Constantin, un radio-casetofon ultimul model, ori un automobil ROUnou cu almuri lucind n soare. Tonio Lascalzo considera regimul de economii att de dezagreabil, de umilitor, de crud, nct nici n-ar fi conceput s-1 utilizeze. In primul rnd fiindc era lipsit de venituri fixe. Detesta munca n fabrici i i repugna s-i toceasc manetele fcnd pe conopistul, activiti ri concepia lui - degradante, care. i-ar fi adus un salariu de mizerie, insuficient satisfacerii gusturilor sale somptuarii. In al doilea rnd respingea cu indignare- disciplina unui serviciu care i-ar fi impus stpni, ore fixe de lucru i vacane scurte la sfrit de

sptmn, incompatibile cu fantezia, sa debordant. Profesiunile libere l-ar fi ispitit, dar i lipseau studiile corespunztoare spre a deveni un doctor n medicin cu Mercedes la scar i o clinic privat aductoare de confortabile venituri, ori un avocat penalist cu renume, cruia mpricinaii nspimntai de perspectiva unor lungi ederi n dosul gratiilor, i vrau pe gt onorarii fantastice. Nu i-ar fi plcut nici s metereasc ore de-a rndul spre a degripa mecanismul unui ceas ori motorul unui automobil chiar dac ar fi avut un atelier propriu. ntr-un fel devenise i el un liber profesionist, cu venituri neimpozabile. Evident, activitatea lui nu putea fi clamat n cele patru vnturi, dar acest inconvenient nu-1 supra fiindc era din fire discret. Afar de aceasta nici nu-i impunea eforturi istovitoare. Dac avea nevoie de o cravat Countess Mara", dau de un cronometru Seiko, le subtiliza de sub nasul negustorilor. Banii lichizi i-i procura cutnd de

predilecie locurile aglomerate, holurile grilor, staiile de metrou, blciurile, bulevardele arhifrecventate. Cu talent de prestidigitator, scotea din buzunarul tipilor intrai n obiectivul su portofele cu bani muli, destui ca s-i ajung pe. o sptmn sau chiar pe mai lungi perioade de timp. Cci Tonio Lascalzo nu-i sfeterisea veniurile jucnd cri sau fcnd pariuri la curse. Prefera s se plimbe, s mnnce bine, s doarm ntr-o confortabil camer de hotel, s petreac ore de-a rndul n faa ecranelor cu filme sentimentale sau de aventuri. In slile obscure aga cte o fetican cci avea talent n acest domeniu iar dup cteva pertractri duse mai mult prin semne, o poftea pe ultimul rnd de la balcon i acolo i ridica pe tcute fustele, satisf- cndu-i fr multe fasoane nevoile vitale. Nu-i permitea legturi mai trainice, cci cunotea tristele experiene ale unor gangsteri notorii, czui pe mna poliiei datorit trdrii unor amante care se socotiser nedrept-

t i t e .
i

Tonio Lascalzo tria ca o pasre liber, bucurndu-se de frumuseile vieii, foarte generoas cu alei*! ei. Aceasta nu nsemna c era lipsit de simul preve.derii. Pentru c n meseria lui incidentele neplcute pot surveni oricnd, punndu-1 n conflict direct cu agenii ordinii publice i cu Justiia, i rezerva din timp bani pentru avocai ct i pentru asigurarea unui regim mai acceptabil n cazul c ar fi devenit pensionarul unui penitenciar. i crease i un fond extraordinar, ncredinat spre pstrare mamei sale, destinat a fi utilizat n mprejurri extreme: boli, ascunztori, cltorii intempestive peste grani, cumprri de compliciti i alte ejusdem farinae . Cert este c activitatea lui i asigura confortabile condiii de via. Iar dac i se ntmpla s aib

ghinionul de a cdea pe mna justiiei, se alegea cu ncarcerri pe termen scurt infraciunile svrite de el fiind considerate simple ginrii dup care reintra senin n circuit, tiind c afar din nchisoare l ateptau bani pui la loc sigur. Cazierul su era relativ ncrcat. Opt condamnri care totalizau 16 luni, o perioad de timp nu tocmai lung dac se inea seama de multiplele lui furturi nedescoperite i de vrsta-i de adult tnr. Este drept c viaa n nchisoare nu era roz. Faptul c era frumuel constituiau un serios handicap, care-1 silea s accepte compro- mi'suri de neconceput n
libertate. Dar i acestea se cadrau n riscurile meseriei. n-

Toate i merseser relativ din plin, pn ntr-o zi . . . cnd czuse pe mna comisarului Massino Gatti un ins ntre dou vrste, voinic ca un elefant, de curnd transferat la Milano. In lumea interlop milanez circula zvonul c^Massimo Gatti ar fi avut atribuii importante la Roma, dar c jocurile

politice l coborser la nivelul actual de poliist afectat cazurilor mrunte. nsui comisarul Gatti declarase odat cu amrciune unui fost coleg din Roma cu care se ntlnse ntmpltor in Galeria Vittorio Emanuele. Acum n sarcinile mele de serviciu intr numai pungaii de buzunare, btuii, beivii, scandalagii i trfele. Snt deopotriv cu acei reporteri afectai n preajma ieirii la pensie, rubricii pisicilor i "cinilor strivii de maini". Gatti pusese prima dat mna n ceafa lui Lascalzo, tocmai cnd aceasta subtilizase un portofel plin "cu dolari, lire sterline i mrci germane din buzunarul unui turist vest german, care buse att de mult nct mergea mpleticindu-se grotesc printre trectori. Beivii snt n general victimel e ideale ale pickpokett-ilor. O lovitur care ar fi echivalat cu o ploaie de aur, avea s-i aduc lui Tonio Lascalzo numai nenorociri. Nu va uita n vecii vecilor mna aceea grea care i se nfipsese n ceaf, scu- turndu-1 ca

pe un cel. Urmase inevitabilul proces i condamnarea la trei luni nchisoare. Un termen nu prea lung, cu care Toni se . obinuise aa cum se obinuiete un constipat cronic cu dozele repetate de ulei de ricin. La ieirea din temni, i reluase voios activitatea. Era o zi de toamn senin, plin de farmec dar i de melancolie. Un vnticel rece plimba pe asfalt frunze armii. Elegant ca un dandy cu o extraordinar sete de via dup deteniunea abia terminat. Tonio Lascalzo se plimba prin Gelleria Via Monte Napoleone, n cutare de victime. Nu avea dect greutatea alegerii. Brbai bine mbrcai i femei n blnuri scumpe, care respirau prin toi porii prosperitatea, umblau dup cumprturi, oprin- du-se n faa vitrinelor cu bijuterii, obiecte de piele fin, pprelanuri, argintrie. Tonio i fix n cele din- urm preferinele asupra unei femei vrstnice, corpolente, nfurat ntr-un superb mantou de vizon i care purta prins de umr o poet rotofee din

piele neagr, cu monogram ele aur. Cu pas nonalant, se apropie de victim, i profilind de mbulzeal, secion expert cu o lam bierele poetei, pe care o i strecur sub pulpana pardesiului. Totul se petrecuse cu viteza fulgerului. Dar tocmai cnd se ndeprta triumftor de la locul infraciunii, nite degete puternice ca nite cleti de fier i se nfipser n grumaz. HouleL Iar te-am prins! auzi Lascalzo glasul cavernos, ca de pe alt lume, al comisarului Gatti. Acum ns, nu mai mi scapi cu trei luni! i-o fgduiesc! Tonio Lascalzo era deprins cu arestrile. De data aceasta capturarea sa lu proporii de comar. Comisarul l tr pn la o main a poliiei, sub privirile i huiduielile publicului, ostil prin definiie delicvenilor, fie ei huligani, sprgtori, criminali, atentatori, care ineau sub teroare oraul. Gatti i' respect cuvntul. Lascalzo se alese -cu ase luni nchisoare, condamnare prin severitatea ei fr

precedent n cazierul su penal. Datorit unui nefavorabil complex de mprejurri, deteniunea aceast cpt pentu Lascalzo dimensiuni apocaliptice. Fu repartizat n aceeai celul cu un invertit sexual sadic, aparent normal, care-1 supuse unui tratament infernal, alternnd btile pe nfundate cu edine nocturne inavuabile, transformndu1 treptat ntr-o zdrean omeneasc i la propriu i la figurat. Dar n lumea penitenciarelor toate au un sfrit. Tonio iei din nchisoare epuizat, stors ca o lmie, bolnav fizic i sufletete. ncerc s i reia vechile ndeletniciri, dar frica, o fric paralizant, obsesiv, l mpiedica s treac la executarea loviturilor. l urmreau ca nite clopote numai de el auzite, vorbele amenintoare ale comisarului Gatti. fi simea permanent prezena. Cptase nfiarea i reaciile unui animal hituit. Cteva sptmni se abinu , s mai fure, dar resursele-i bneti erau pe sectuite. Apel la ultimele

rezerve strategice, iar cnd i acestea prinser s se apropie de fund, se vzu silit s-i reia activitatea. i alese ca de obicei victima ghidndu-se dup semne numai de el tiute dar nu trecu la atac nainte de a-i roti privirile n cutarea lui Gatti. uat n obiectiv purta un palton cptuit -cu zibelin, inut ntredeschis, datorit proximitii primverii, i lsnd s se vad dedesubt un costum sel et poivre cu o tietur impecabil. Pieptul vestonului era bombat de un portofel din piele neagr, pe care Lascalzo l zrise cnd tipul pltise ntr-un magazin de tabac o cutie cu havane fine. Urm faza' de apropiere. Tonio se lovi ca din ntm- plare de insul cu zibelin, i n vreme ce i cerea politicos scuze, i subtiliz portofelul. In clipa aceea se n- tmpl exact ceea ce pickpockett-ul voise s evite. Mna grea a lui Gatti, ieit parc din neant, i se ls grea pe umr. Numai n mormnt ai s mai scapi de mine, Tonio Lancalzo! Dar i

acolo am s te nha, dac i-o trece prin tigva s furi cheile de la brul Sfntului Pietro! Tonio se trezi cu o condamnare la un an nchisoare. Cnd judectorul pronun sentina, comisarul Gatti se afla n sal i zmbea n colul gurii. Exasperat, distrus sufletete i ndeplini chinuit trei sferturi din pedeaps. O graiere providenial l eliber din temni nainte de termen. Cnd iei pe poarta nchisorii, slab, glbejit, l vzu pe trotuar pe comisarul Gatti, care-1 atepta stnd cu minil e nfipte n buzunarele paltonului. Bun venit n lumea liber, Tonio Lascalzo! l n- tmpin poliistul zmbind mefistofelic. Dar te previn! Las-te de furtiaguri, dac vrei s te mai bucuri de li- bertatea-i proaspt redobndit! Eu am s veghez asupra ta din umbr! Dar nu ca un nger aprtor, ci ca un arhanghel narmat cu o sabie de foc, gata oricnd s te trzneasc! Comisarul Gatti, uria ca o goril, i mai urt dect Quasimodo, nu era de natur s evoce apariia luminoas, mrea a justiiarului Sfnt Michele.

Dar n ochii lui Tonio Lascalzo, poliistul nu era cu nimic mai prejos de nvingtorul balaurului din legenda biblic. Acest episod puse definitiv capt carierei lui de pick- pockett. Ar fi plecat eventual din Milano, i s-ar fi instalat* la Genova, la Veneia sau la Roma, dac nu l-ar fi urmrit, frica superstiioas, c mna comisarului l va ajunge din urm. Treptat i roni ultimele rezerve bneti. Cum ns viaa cerea s fie ntreinut cu cheltuieli indispensabile, orict ar fi fost ele de reduse, Toni se vzu pus n situaia de a-i cuta alt surs de venituri. In lumea celor fr de lege, lupii solitari nu au anse de supravieuire dac nu snt nzestrai cu nsuiri quasi miraculoase. Iar Tonio nu era nici pe departe un superman. Pentru c o via ntreag trise n marginea "societii, nu-i putea schimba felul de a fi i de a-i asigura* mijloacele de existen. Sosise ns momentul s-i schimbe profilul activitii profesionale, orict de greu ar fi fost procesul de adap tare.

Cut s se integreze ntr-o band, dispus s-i accepte serviciile. n lumea interlop i fcuse reputaia unui om potolit, discret i respectuos fa de domeniul altora. Nu-i fu greu s gseasc stpn. l tortura ns gndul c avea s intre n ham i s primeasc ordine. Dar necesitatea i impune legile chiar peste capul celor mai recalcitrani. Tonio fu acceptat n organizaia lui Lou Tambone, prin intermediul unui unchi al su Amedeo Lecchi, ridicat la rangul de contabil secret al marelui boss. Lou Tambone dirija o reea de tripouri clandestine bordeluri de lux, baruri de noapte i moteluri, rspndite.n mai toate marile orae din nordul Italiei. Lecchi i inea dou rnduri de registre: unele pentru uz intern, altele pentru autoriti. Primele oglindeau cheltuielile i veniturile reale ale organizaiei, la care numai Lou Tambone i locotenenii si aveau acces, altele mpnate cu cifre i bilanuri false, erau oferite fiscului spre control. Motelurile de pild aduceau

ctiguri att de pe urma nchirierii camerelor, ct i altele tainice, mult mai mari, rezultate din practicarea prostituiei. Barurile de noapte constituiau faada unor tripouri a cror activitate clandestin procura lui Tambone uriae beneficii. Pentru ca activitatea orga nizaiei s nu fie stingherit n cazul c poliia ar descoperi, de pild, unul din tripouri, fiecare bar i fiecare motel era de form proprietatea a. cteunui individ din band. Anchetarea sau arestarea vreunuia dintre aceti compari nu afecta i pe ceilali membri ai organizaiei. Evident, cei arestai aveau gura cusut. Erau trimii n faa instanelor penale i i executau pedepsele privative de libertate fr s scoat un cuvnt, tiind c n absena lor li se vor acumula beneficii importante i c de soarta familiilor respective avea s se ngrijeasc prin oamenii si nsui marele boss. Dac vreunul dintre cei ajuni pe mna poliiei ar fi scos vreun cuvnt succeptibil s compromit organizaia sau pe unele cpetenii ale ei s-ar fi

expus unei pedepse radicale: moartea. i cum codul lumii interlope cuprinde legi infinit mai grele dect cele republicane, indivizii vizai preferau s tac orice li s-ar fi ntmplat. nainte de a-1 primi n band, Lou Tambone vorbise Iui Tonio Lascalzo, cu vocea lui aspr, strident ca i scrijiliturile unor pietricele frecate de o pardoseal din ciment. n mijlocul nostru s nu-i fie team de perscuiile lui Gatti. Avem relaii nalte i foarte puternice, care1 vor pune uor cu botul pe labe. Iar dac va strui s-i fac mizerii, vom gsi i alte mijloace spre a-1 liniti. Tonio nu era absolut sigur c laudele lui Tambone corespundeau realitii. tia ns c n snul organizaiei, cu numeroasele ei ramificaii, avea s se simt mai protejat dect pn acum. i ncepu activitatea, repartizat pentru nceput pe treptele de jos ale bandei. Prima lui sarcin i pru; la prima vedere, impresionant. Trebuia s escorteze pe un tip,

Giorgio Cavagliotti, care colecta n fiecare noapte etigurile obinute n tripourile clandestine din-Milano i le aducea lui Tambone, ntr-o vil cu aspect rezidenial dintr-un elegant cartier al oraului. Din escort mai fceau parte nc doi ini. Lui Tonio i se ncredinase un pistol i nc din primele zile fusese supus unui intens antrenament de tragere la int, ceea ce nu-1 prea ncnta, cci n specialitatea lui nu numai c nu folosise arme de foc, dar nici nu simise vreodat nclinaii pentru aa ceva. Ori de cte ori pleca s colecteze banii, l furnica ira spinrii i i cretea tensiunea arterial; Vzuse prea multe filme cu transporturi de valori atacate de bandii din tabere adverse, ca s nu-1 treac rcorile la gndul c echipa sa ar putea s cad ntr-o capcan cu violente schimburi de focuri i cu epice vrsri de snge. Din fericire pentru el temerile nu i se materializar. Cel mai primejdios rival al lui Tambone, americanul George

Fletcher, organizatorul unei reele de tripouri clandestine cu ramificaii internaionale se afla dup gratii n Mexico City. Pn a nu fi capturat i ntemniat, acesta provocase mari pierderi att materiale ct i n oameni, adversarului su. Fletcher ntrunea ndrzneala, tenacitatea, energia i spiritul de antrepriz al americanului cu viclenia, orgoliul, ermetismul i ferocitatea sicilianului. Explicaia era simpl: n linie patern cobora dintr-o familie de americani nevoiai, stabilii de aproape dou secole n Georgia, iar n linie matern i avea obria ntr-un neam de sicilieni emigrai clandestin n Statele Unite, spre a scpa de pucrie, dup ce aplicase legea vendettei, exterminnd o numeroas familie de consteni, ncepnd cu btrnii neputincioi i terminnd cu sugarii din leagn. n cercurile^ interlope bine informate, se optea c Lou Tambone n-ar fi fost strin de ntemniarea lui Fletcher, c ar fi furnizat indicii care uuraser sarcina poliitilor i a judectorilor

mexicani. n lumea interpol gestul lui Tambone rechivala cu o crim. Tonio Lascalzo nu avusese habar de aceste dedesubturi cnd i luase n primire postul. i ndeplinea contiincios sarcinile gndindu-se cu melancolie la epoca lui de glorie cnd recolta de unul singur prada bogat, fr s depind de nimeni. ntr-o noapte cam la cel de-al doilea cntat al cocoilor cnd el i echipa sa transportau reeta de o sear a unui tripol spre sediul lui Tambone, fur atacai de nite necunoscui. Giorgio Cavagliotti i oamenii si reuir dup un schimb activ de focuri s lichideze pe doi dintre agresori, ir pe ceilali s-i pun pe fug. Toni dei trsese cu ochii nchii, nimerise n pn- tece pe eful grupului duman, atrgndui laudele lui Cavagliotti. Informat de isprava sa, Lou Tambone, l btu cu palma pe spinare n semn de apreciere i i acord un premiu n bani. Socotindu-1 apt pentru misiuni mai importante, hotrt s-i ncredineze rolul de secund ntr-o

operaie delicat. Lou Tambone se ndeletnicea i cu exportul clandestin de devize. Era mult mai simplu s strecoare peste grani, prin puncte puin Supravegheate, o echip de oameni de-ai lui, ncrcai cu saci doldora de valori, dect s apeleze la serviciile unor bancheri veroi, dispui s efectueze transferuri cu preul unor foarte complicate artificii financiare, pentru care cereau comisioane exorbitante. n primele lui expediii i trimisese n Elveia propriile fonduri. Succesul acestor operaii i sugeraser o idee, socotit de ai lui, genial. De ce nu ar canaliza pe aceeai cale, i valorile unor clieni sus pui, prelund comisioanele pe care altfel le-ar fi ncasat civa bancheri lipsii de scrupule? Nu-i fusese greu s gseasc amatori dispui s-i ncredineze" devize destinate a fi trecute ilegal peste grani. Prin barurile, tripourile i bordelurile lui de Lux se perindau tot felul de ini din lumea nalt, crora le adusese n

diverse rnduri apreciate i discrete servicii. Exportul clandestin de valut devenise treptat una dintre operaiile lui cele mai bnoase. Clienii i ddeau n primire cu deplin ncredere valorile'lor, fiindc toate transporturile ajunseser fr incidente, n seifurile unor bnci din Elveia. ntr-o sear Lou Tambone, l chem pe Tonio n cabinetul su de lucru. Se mai afla de fa i Mrio Ar- dito, un tnr calabrez care se bucura de preuirea marelui boss . Tambone i arat lui Lascalzo un ruicksack de proporii mijlocii, aezat la vedere pe birou. Tonio, n rucksack-ul sta se afl valut strin n valoare de 500.000 de dolari. i-o ncredinez! i s treci cu el grania n Elveia, ai s-1 predai unui om al meu, iar pe aceeai cale i s te ntorci n Italia. Lascalzo fcu nite ochi mari, speriai i rotunzi ca dou prune. Nu te.cca pe tine, Tonio! Ce dracu', eti brbat! i vorbi aspru Tambone. Ai s-1 nsoeti pe

Mrio, care o s trag toate sforile. i el o s care un rucksack cu un porcoi de dolari. Operaia n sine este floare la ureche, n orice caz* mai puin primejdioas dect colectarea reetelor zilnice de la tripouri. Nimeni nu tie c m ocup cu aa ceva. Dac poruncii dumneavoastr, spuse cu jumtate de gur Lascalzo. N-ai altceva de fcut dect s urmezi indicaiile lui Mrio. Te-am ales, fiindc att unchiul tu ct i Cavagliotti te-au recomandat clduros. La treaba asta nu am nevoie de zmei ci de oameni cinstii. Deci suc- ceg! Mine de diminea s-mi raportezi c ai trecut bi- tarii peste grani! i acum tergei-o! S-a fcut destul de trziu! ine i pistolul sta, Tonio! N-o s ai ocazia s-1 foloseti, dar pentru orice eventualitate e bine-s-1 ai asupra ta! Cnd Tonio iei din cabinetul mar elui boss f purtnd rucksackul plin cu

valut strin, sudoarea i curgea grl pe spinare. Cum am s m descurc n treaba asta! se plnse lui Mrio. Nici o grij! O scoatem la capt. E o joac de copil! Se instalar ntr-un Fiat 128 hrbuit, ca s treac neobservat i o pornir la drum. M,ario Ardito mnuia volanul cu pricepere. Ieir din ora, angajndu-se pe autostrada A 2, care ducea spre lacul Como. Avem de parcurs pn la grani, vreo 80 de kilometri, spuse Mrio. Conducea cu vitez moderat, pentru a nu atrage a- tenia poliiei stradale. Relu dup o pauz: Punctul de frontier pe care-1 vom folosi, se afl undeva, la vest de lacul Como. In apropiere e un sat, San Fedele. Acolo am dibuit o fat care d din ertea oa zvrluga. O chiam Tina. La ea m vntur din cnd n cnd. Oamenii din San Fedele s-au nvat s m tot vad nvrtindu-m pe acolo. i carabinierii m tiu din vedere i

m las n pace. Dac snt ntrebat, le zic c zbor la logodnic. i eu ce-am s spun? Eti vrul meu. Te duc s-mi vezi aleasa inimii, ca s ai ce spune familiei. i dac le trece prin scfrlie carabinierilor s ne scotoceasc maina? Nu le trece, Tonio! i dac le trece, rucksak-urile snt bine ascunse n fundul dublu al cufrului de la spate. De carabinieri m doare n tuhs. Altceva m sfredelete la linguric. Ai auzit de evadarea lui Fletcher? Am citit ceva n jurnalul de ieri. De cnd a aflat c Fletcher a fugit din pension, Lou fierbe mai ru dect Etna n preajma unei erupii. N-am avut impresia c i se cutremur izmenele pe el! Se ine bos, dar eu tiu ce-i zace n burt. Cnd i ciupete vrful nasului, e semn de furtun. i furtun o s fie! Lou i Fletcher se mnnc ntre ei ca doi crocodili

nfierbntai dup aceeai crocodiloaic. i crocodi- loiaca, n cazul nostru este reeaua de tripouri clandestine. Traversar Como tocmai cnd soarele cobora dincolo de creasta Muntelui Caprino, nvluind ntr-o aur roiatic crucea de pe culme. Tonio era ns orb la frumuseile oraului cu lumini sclipitoare i ale l amulwi desfura apele albastre spre nord strecurndu-se ca o fantastic vietate marin printre masivele muntoase. l rodea o fric insidioas, ce sporea cu ct se apropiau de grani. Automobilul se angaj pe oseaua care erpuia de-a lungul malului vestic al lacului, iar cnd ajunse la Argegno, coti la stnga, pe valea Intalvi, care se pierdea n creerii munilor. Strbtur Dizzasco, Cerano, Castiglione i dup ce ptrunser n San Fedele o cotir la stnga pe un drum pietruit, relativ larg. Aici trebuia s se construiasc o autostrad, i explic Mrio, dar pn la urm au lsat-o n prsire.

Pe drumul sta ajungem la grani. Intlnir.cteva case cu lumini la fereastre risipite pe coclauri dar nu ntlnir oameni i nici nu se ncruciar cu- vreun vehicul. Se lsase brusc rcoarea, Mrio friguros din fire, ridic geamul. Adug: Pe aici nu umbl dect localnici, teroriti, care trec n Elveia de unde aduc arme sau explosivi, contrabanditi ca i noi, fugari pe capul crora s-au l ansat ordine de arestare, dezertori. . . Valurile nopii se lsau cu repeziciune, Mrio continua s nainteze prin hrtoape, fr s aprind farurile. E mai prudent, spuse. Nu i-e team de prpstii? De ce s-mi fie? Am umblat de attea ori pe drumul sta nct l tiu ca pe buzunarul meu (Se uit la ceasul su brar cu cifre fosforescente). n zece minute sntem la grani. O trecem cu piciorul i coborm de cealalt parte pn la Scudellatte, unde ne ateapt un om de legtur. Lsm

bitarii i pe acelai drum ne ntoarcem acas. Tensiunea nervoas a lui Tonio cretea vertiginos. Avea senzaia c i se vnzoleau matele, iar inima i juca tontoroiul n coul pieptului. Mrio opri maina dup un pilc de brazi. Scoase din cufrul din spate cele dou rucksack-uri.. Ddu pe unul din ele lui Tonio. Punei-1 n spate! Colo e grania! zise art.nd cu degetul o barier zebrat n alb i rou care se profila pe fundalul stncilor. . -iafttr^nlastic felinar ceresc, arginta peisajul, sco- ndu-i in relief contururile. Mai avea de parcurs pn la grani vreo cincizeci de pai. De dup stnci, de dup siluetele conice ale brazilor nir nite umbre. Stai pe loc i .minile sus! Tonio recunoscu siderat glasul aspru al comisarului Gatti. Mrio se rsuci pe clcie i o lu la fug ncercnd s se fac nevzut printre stnci. Cteva focuri de arm sfiar semi ntunericul. Tonio zri cu coada ochiului intr-o frntur de

secund pe camaradul su poticnindu-se i rostogolindu-se pe un povrni. Scena aceasta avu pentru el efectul unei masive doze de adrenalin. ni din loc ca un iepure. Stai! auzi iari vocea dur, de neuitat a lui Gatti, de data aceasta foarte aproape. ntoarse capul pe jumtate, n vreme ce cu mna liber scoase din hamul de sub bra pistolul. Trase din fug asupra umbrei care-1 urmrea. Glasul comisarului se auzi scrsnit. Ticlosul! Umbra se frnse n dou i ncremeni ghemuit. Fr s se opreasc, Tonio vr arma n ham i alerg s se ascund dup o stnc nalt, uria cariatid ce prea s sprijine cerul nstelat. Auzi uierul unor gloane care ricoar pe colurosul perete, de piatr. Deodat clca n gol. Rmase att de surprins, nct nici nu apuc s strige. Avu senzaia c zboar prin vid. Maele i se nnodar parc sub plexul solar. Am s mor zdrobit!" cuget ntr^o strfulgerare de luciditate. Tocmai n

clipa aceea simi sub picioare o suprafa povrnit cu pietri mult, pe care alunec vertiginos ca pe un aternut de bile. Apoi cursa-i dement se curm pe un fel de saltea moale. Nuc; deschise ochii i se uit n jur. Abia atunci i ddu seama c se oprise n ramurile unui' conifer, care1 legnau agale. Un miros proaspt de cetin i gdila nrile. Undeva, sus de tot, fascicolele de raze ale unor lanterne electrice de mn, i plimbau petele de lumin peste stncile golae, peste brazii aninai pe muchii de prpastie. Tonio sttu acolo fr s se mite. Era bucuros fiindc n cdere rucksack-ul cu bani nu se desprinsese din curelele lui. Dup un interval de timp, greu de apreciat, agitaia de sus ncet. Linitea pogor iari asupra muntelui. n urm de tot, crezu c aude zvon nelmurit de voci i scrnet de maini ndeprtndu-se pe drumul pietruit. Cnd zorii prinser s albeasc cerul i ddu seama c sttea ghemuit ntr-un fel de cuib alctuit

din crci nclcite. Dup ce se lumin bine de zi, i nghe sn-, gele n vine. Coniferele care-i frnaser rostogulul, stteau aninate pe buza unei prpstii. Nici nu-i vedea fundul. Sosise momentul s prseasc precarul su adpost. Cu team i cu infinit precauie se desprinse din mpletitura de ramuri i porni s se caere de-a builea pe povrni n sus. Trebuia s ajung la drumul de pe culme. Dar dac acolo l ateptau poliitii? Se ascunse dup un pilc de brazi i rmase la pnd. Nu-i era foame, ns i se fcuse o sete cumplit. Dar spiritul su de conservare era mai puternic dect setea. Rmase neclintit, ateiptnd" De sus, de pe osea nu se mai auzea nici un zgomot. Se ntreb dac poliitii ncetaser s-1 mai caute. Hotrt s evite orice risc, sttu "pitit pn ce nserarea se ls din nou asupra firii. Abia atunci i relu tcut ascensiunea spre drumul' pietruit. Se ntunecase cnd ajunse sus. Se uit n jur, cerce- tnd cu atenie fiecare col de stnc dup care l-ar fi

putut pndi vreun poliist. Nu zri nici o vietate. Caut maina lui Mrio, dar nu o gsi acolo unde o lsase. O luaser desigur poliitii. Se ntreb dac Mrio fusese ucis, apoi i spuse c propriei lui salvare trebuie s lase n umbr, pentru moment, orice alte preocupri. ncepu s coboare spre San Fedele. Ar fi pus rmag c toate drumurile erau supravegheate. l trecur fiori la gndul c mpucase un poliist. tia la ce sanciuni s-ar expune dac ar fi prins. Trebuia totui s ajung la Milano. Mai avea pe cap i grija pistolului. Ar putea s-1 arunce n vreo rp, dar dac arma va fi gsit, indivizii de la criminalistic vor identifica fr' dificultate pe posesorul ei. Mai nelept era s o pstreze asupra lui. Cu orice risc . n faa unei cabane cochete, proprietatea vreunui citadin dornic si petreac week-end-urile n creierii munilor, vzu o main. La adpostul ntunericului se apropie de ea. Era un Lncia de sport, decapotabil, cu burduful strns. Ferestrele cabanei

erau ntunecate. Semn bun! ... Fr zgomot, Tonio se instal la volan. n lipsa cheilor de contact, meteri cteva clipe sub tablou, fcu o legtur provizorie i puse n sfrit motorul n micare. Cu inima btndu-i sarabanda, Tonio trecu maneta n viteza ntia. Maina porni lin la vale. Trecu n viteza doua, apoi ntr-a treia. Acceler. i venea s chiuie de bucurie. i zise c toate drumurile spre Como erau desigur supravegheate. Cnd ajunse la San Fedele, n loc s o ia la dreapta, spre Como coti la stnga spre Lacul Lugano. Opri ntr-un parcaj amenajat pe margine de osea i scotoci la ntmplare compartimentele de la bord. Gsi actele mainii i un pachet de igri pe jumtate consumat. Tonio i fcu semnul crucii. Era de presupus' c Lancia, cu numr de ^Milano, fusese controlat la venire de poliie i scoas de pe listele cu suspeci. Nu-i for totui norocul. Cobor pn la Osteno, iar de acolo porni pe marginea lacului Lugano pn

la Porlezza. Crm dup accea la dreapta i se afund iari n muni, ieind la. Me- naggio, pe rmul lacului Como. Abia acum o lu n jos, spre Como., Dac norocul l va sluji, ca i pn acum, miezul nopii l va gsi la Milano. Mai avea de trecut un hop. Aa cum se ateptase, la Argegno fu oprit de un baraj al poliiei. Calculul lui se dovedise just. Toate autovehiculele care coborau dinspre valea Intelvi erau trecute prin pieptene fin. Carabinierii cercetar o list, i aruncar ochii asupra actelor Lanciei, asupra carnetului de conducere al lui Tonio, apoi l lsar s treac. Pasagerii venii dinspre nord le trezeau prea puin suspiciunile. La Como ntlni un nou baraj. Carabinierii consultar deasemenea o list, apoi i fcur semn s-i continue drumul. La 11 fr un sfert, Tonio intr n Milano pe Via Sempione i opri la trotuar, aproape de colul cu Via Massena. nainte de a cobor din Lancia, terse cu batista volanul, capacele campartimentelor de la bord.

clanele portierelor, n sfrit toate locurile unde ar i putut lsa amprente digitale. Prsi maina, i continu, drumul pe jos pn la Porta Sempione i de acolo se urc ntr-un taxi. Luase aceste msuri de precauiune, gndindu-se c poate Mrio mu rise mpucat de poliie. Numai el i-ar fi putut divulga numele. La miezul nopii se nfia n cabinetul lui Lou Tambone. Cnd l vzu intrnd pe u, marele boss ava impresia c i apare n fa o stafie. Surprinderea se transform n entuziasm exteriorizat evident 'cu moderaie cnd Tonio i nrnn geanta cu jumtate de milion de dola ri. Te-ai descurcat bine! rosti admirativ Lou Tambone. Am auzit c l-ai bgat n spital pe comisarul Gatti. I-ai pltit polia. Avei vreo veste de la Mrio? ntreb Tonio prjolit de curiozitate. L-au rnit' la picior. Acum e internat n spital, sub paz.

Chipul lui Lascazo se lungi: Dac a vorbit, snt un om terminat. Tambone rse: Mrio nu vorbete. In privina asta- fii linitit! Odat pedeapsa ispit, va iei din nchisoare fr s fi rostit un cuvnt. Mrio se teme mai zdravn de legile noastre dect de legile republicii. La noi delaiunea se pedepsete cu moartea. Acum du-te i f un du! Apoi culc-te! Mine eti scutit de lucru! Tonio oft uurat: nseamn c am avut noroc, commendatore! Cei care merg cu mine au ntotdeauna noroc, Tonio! Noapte bun! Noapte bun, commendatore Dup ce rmase singur, Lou Tambone lu geanta i' fr s-i cerceteze coninutul, o vr n sertarul unei comode. i ciupi apoi vrful nasului. S aib ticlosul de Fletcher vreun amestec n treaba asta?" cuget intrig at. i aprinse o havan i i turn

whisky ntr-un pahar. Nu-1 preocupa ntr-atta pierderea milionului capturat de poliie, ct vlva care se va face n jurul lui Mrio.. Toat lumea tia c Mrio lucra pentru el, Lou. Numele i va aprea n ziare n legtur cu acest eec. Dac va fi implicat n proces, clienii si timorai i vor ncredina valorile destinate a fi exportate clandestin altor ageni mai norocoi. Lou pufi din havan. Volutele de fum albastru se ridicar spre lustra mpodobit cu sclipitori ciucuri de cristal ...

nainte de a intra n cldirea masiv, cu ziduri cenuii de fortrea, a lui Chase Manhattan Bank", Lester James 1 i pipi instinctiv portofelul ascuns n buzunarul dinuntru al hainei, spre a se asigura c nu 1-a uitat la hotel i nici nu i l-ia furat vreun pickpocket. Plin de nervozitate, se uit n susul i n josul strzii, temndu-se s nu fi fost urmrit. Edith

l nghionti dis- cret n ale: Hai, intr! Intr odat! Lester transpirase abundent, dar' nu era de vin cldura, cci dei New York-ul se prjea ntr-un magnific soare de var, dinspre ocean sufl o briz rcoroas, mprosptnd atmosfera. l ncolise ns spaima. O spaim ce-i muia picioarele i-i tia respiraia. - Ei, ce atepi? l repezi Edith. Intr! __Lester fcu o micare neterminat de parc ar fi ncercat s se smulg din rdcinile care-1 fixau de sol. i dac ne iau la ntrebri? exclam cu fric. De ce s te ia la ntrebri? Nu e un cec la-purttor? Oricine l poate ncasa! Cecul nu ne .aparine, Edith! Nimeni nu are dreptul s se mbogeasc fr cauz! O lum iar de a nceput, Lester? Am discutat chestia asta pe toate feele i am hotrt s facem o ncercare! Acum iar dai napoi?

 i dac . . . Portarul galonat care strjuia intrarea i privi cu suspiciune. Ruinat cci se ddeau n spectacol tocmindu-se ca la tarab, Edith i mpinse cu putere soul. Luat prin surprindere, Lester ptrunse n cldire. Cnd se vzu n holul monumental cu ghieuri multiple, cu lume forfotitoare, cu gardieni n uniform care fceau de paz, i se muiar iari picioarele Se i vzu n dosul gratiilor nchisorii ... S ieim, Edith! se gjngvi lundu-i soia de mn i trgnd-o dup el cu energia disperrii. Cnd se pomenir n strad, cam la vreo sut de metri de intrarea Bncii, Lester se opri gfiind. Iart-m, Edith, dar . . . Replica ei l plezni ca o lovitur de bici. Laule! El o privi ndurerat i totodat, nedumerit: Dar banii nu ni se cuvin! Dac ne luau la rost? Edith l fulger cu privire a:

 Eti un idioi S-a-plns cineva de pierderea acestui cec? Ai citit vreun anun n jurnal? Eu am devorat mica publicitate din toate ziarele recente. Am -frunzrit i articolele cele mai diverse. N-am gsit un rnd despre pierderea unui cec n valoare de 500.000 de dolari. Cu siguran, cei care l-au emis se tem s-i fac publicitate. De ce? Numai ei i Dumnezeu o tiu... S mergem! o ndemn Lester. Dac stm pe loc atragem atenia. Atenia cui? ripost nveninat. Pentru lumea din jur nu existm. Am ajuns s blestem cnd am ctigat premiul spunurilor Stirling". Pn a nu pleca n excursie, triam linitii n lumea noastr din Silver Creek. O lume obscur, limitat, mediocr! Zilele petrecute la Paris ne-au deschis ochii asupra paradisului cunoscut de alde noi numai dto romane, filme, ori pres. Ni s-a permis s gustm o frim infinitestimal din tortul' privilegiailor soartei. Am

ptruns pentru cteva clipe n raiul lor. Apoi ngerul a ridicat sabia i ne-a strigat cu. glas de tunet: Destul! napoiai-v n mediul vostru, cenuiu, trist, lipsit de perspective! Acolo e locul vostru! Dar eu nu mai admit viaa fad de pn acum, Lester! M-a contaminat paradisul din care ni s-a ngduit s gustm un vrf de linguri. ^ El o lu de bria: S fim realiti, Edith! S ne cunoatem lungul nasului! Da, da! S ne resemnm! Asta e cuvntul! Edith i smulse braul din strnsoarea lui. Resemneaz-te tu, dac eti incapabil s te smulgi din mediocritatea -postului tu de biet contabil ntr-un orel infect de provincie! Ii fgduiesc, Edith, de ndat ce ne vom napoia la Silver Creek voi obine o majorare a salariului. I-o voi spune verde patronului . . . Ea l privi zmbind sarcastic: 10 sau 15 dolari" sptmnal,

peste salariul tu de mizerie, cnd am putea ncasa 500.000 de dolari. M apuc nebuniile cnd m gndesc la lipsa ta de ambiie! Dac i-era de ajuns 1 postul de contabil ntr-un garaj, nu trebuia s te nsori cu mine. Eti un egoist! Puin i pas de nzuinele mele, de visurile mele . . . Lester plec nvins capul: Tocmai grija pentru tine m mpiedic s ncasez cecul. De unde tiu eu c banii nu snt ai unor mafioi care vor s li se piard urma? Ai unor afaceriti veroi vri pn n gt n cine tie ce combinaii primejdioase? Ai unor spioni pltii de puteri strine? Spionilor .nu li se ofer 500.000 de dolari, Lester! Iar dac e vorba de mafioi, ncasm banii i ne topim n lumea larg. Cu suma asta putem tri , ca nababii, mutndu-ne din ora n ora, dintro ar ntr-alta, de pe un continent pe altul, pn ni se va pierde urma. ..

Lester se uit la soia lui, ca i cnd atunci ar fi vzut-o pentru ntia oar. Eti incontient! Te-a intoxicat lectura romanelor poliiste ... Sracul de tine! rosti ea cu dispre. Lester i frec tmple le car^-i zvcneau dureros: Trebuie s gsim o soluie, Edith! Trebuie! . . . Chipul i se lumin: Predm cecul poliiei. Pgubaul va trebui s ne recompenseze. n cazuri d-astea se pltete aductorilor 10o/0 din valoarea sumei gsite. Edith fcu o schi m scrbit: 10%, adic-50.000 de dolari! Cu banii tia abia dac poi cumpra un apartament modest la New York, San Francisco, ori Los Angeles. . . Dar dac nu se va prezenta nimeni spre a-i valorifica drepturile asupra cecului? Ceea ce este probabil, dac aa cum gndeti tu, banii tia acoper nite combinaii suspecte. Cecul va zace n seiful unui post de poliie, sau l va ncasa peste civa ani

Statul. Iar noi cu ce ne vom alege? Cu praful de pe tob! O s ne dm cu capul de perei, fiindc n-am tiut s profitm de ocazie! Nu tiu ,ce s mai spun EditW Mergeau ncet printre oameni, neateni la tot ce se petrecea n jur. Ajuni la o ntretiere de strzi, abia scpar s nu fie strivii de mainile care treceau vertiginos, fiindc fr s-i dea seama, voiser s traverseze pe rou. V ispitete morga? se rsti un muncitor n combinezon albastru^de lucru. Bine c nu v-a vzut poliistul de colo, spuse o btrnic! V trntea o' amend, de v usca! Culoarea semaforului se schimb n verde, dndu-le drurn liber. Traversar odat cu un uvoi de oameni grbii. Dac nimeream la morg i n portofelul tu s-ar fi gsit un cec de 500.000 de dolari, l-ar fi subtilizat vreunul din indivizii de acolo, bombni Edith. Te previn, Lester! Banii notri snt pe

terminate. n curnd n-o s mai avem cu ce plti hotelul i biletele de tren pn la Silver Creek. Nu-i face griji! ncerc el s o liniteasc. La nevoie telefonez la garaj s-mi trimit bani. Patronul este un om cumsecade. Edith izbucni revoltat: Feli citri pentru genialele tale soluii, Lester! S te milogeti pentru civa dolari, cnd ai asupra ta o jumtate de milion! Eti pur i simplu stupid! El zmbi srman: Poate c m-am tmpit cu adevrat! De cnd cu cecul sta, viaa noastr a devenit un infe rn! Infern, pentru c nu tii s te descurci, . Lester Jones. Pentru c eti un nevolnic! Bine, bine! Spune-mi cum vrei! Insult-m, batjocorete-m! Numai las-m s m mai gndesc! Am senzaia c mi plesnete easta! Mi s-a fcut foame, bufni Edith. S mncm nite hot dogs! propuse el. Uite colo n chioc!

 S ne mulumim cu nite hot dogs , cnd am putea s intrm la un restaurant mare i s comandm tot ce-i mai bun pe list. Ca la Paris, la Intercontinental...

Liberalismul i biserica snt noiuni diametral opuse, principes. Modernismul cu ntreg cortegiul lui de erori, a sdit nencrederea oamenilor n tradiionalele nvminte despre paradis, purgatoriu i infern, despre ngeri i despre sfini, despre pcatul originar i despre consecine le lui! Infiierbnta't de propria Iui diatrib, (abatele Paul Piqueux uitase s mai soarb ceai din ceaca de porelan de Saxa, aezat pe msu in preajma sa. Principesa Sophia de Montenuovo i urmrea atent expunerea, stnd dreapt ca o statuie n jeul ei preferat. tJn quadruplu colier de perle roz se detaa pe fondul negru al rochiei de mtase. Personajele, imobile,

grupate n poziii studiate, teatrale, de pe tapiseriile aninate de perei, preau s asculte curioase convorbirea dintre ecleziast i principes. Pe pieptul sutanei frumos clcate a abatelui, cteva fire de tutun risipite i trdau obinuina de a priza tabac n plin secol XX. Abatele i sublinie argumentele cu gesturi largi, ca n amvon. Reforma catehismului propvduit de teologii moderni, a avut consecine abominabile. Drept credincioii au nceput s-i piard ncrederea n autoritatea pastorilor spirituali. Tineretul se ndeprteaz tot mai mult de biseric. Ereziile se nmulesc... Aa este! ntri Sophia de Montenuovo. Liberal ismul, la nceput tolerat, apoi ncurajat de rposatul Pap Paul VI i de ctre unii episcopi din Portugalia, Spania, Chile, Argentina, va duce n mod fatal la distrugerea Bisericii Catolice, dac nu se vor gsi n ceasul al unsprezecelea mini luminate,

capabile s pun zgaz fanteziilor liberalizante profesate cu o condamnabil lips de luciditate. Snt n totul de acord ou teoriile dumitale, printe, nclin Sophia, capul, fcnd s sclipeasc cerceii cu briliante. Snt sigur c vehementa dumitale campanie, va zgudui contiinele. Din nefericire, principesj rangul meu n ierarhia clerului catolic este prea mic spre a putea face contrapondere politicii liberaliste preconizate de atia principi ai bisericii noastre, rosti abatele cu modestie. Savonarola a fost un simplu clugr, printe. n lumea occidental att de materialist nchinat lui Mamona, exploziile fanatismului religios nu mai snt posibile. Fanatismul este astzi o arm pus n slujba terorismului, a morii . . . ngrozitor, printe! exclam gazda cu adnc prere de ru. Hurile se vor deschide pentru noi,

pctoii Abatele ridic braele ca n amvon. S nu disperm, pricipes! Cerul a avut grij de noi. Arhanghelul Mihail nsui a ncredinat sabia, sa arhiepiscopului Pedro Munoz, care a hotrt s ridice o cruciad mpotriva ecumenismului, a comunismului i a modernismului, aceste plgi ale credinei catolice. Dumnezeu s-1 binecuvnteze! rosti cucernic Sophia de Montenuovo. In mine Graia Sa are un prieten' devotat, printe. Snt convins c tradiionalitii s-au ncolonat cu fervoare sub faldurile drapelului su. Este adevrat, principes. Muli drept credincioi au rspuns la apelul lui. Din nefericire, Graia Sa are i muli dumani. Chiar i aici, la Vatican, s-au pornit glasur i vehemente mpotriva lui. Cardinalii l-au atacat furibund. Rtcirea este omeneasc, printe. ntr-o zi Dumnezeu le va deschide ochii.

 Pentru luminarea minii rtciilor activeaz cu atta energie Graia Sa. In acest sens mi-a ncredinat sarcina de a v mulumi pentru cretineasca nelegere i bunvoin pe care iai artat-o, deschizndu-i porile palatului dumneavoastr din Roma, spre a-i permite ca de aici s deschid un dialog cu principii bisericii, cu clerul roman i cu dreptcredincioii din Cetatea Etern, pentru a le explica mobilele aciunii sale. Transmite-i, v rog, Graiei Sale asigurarea sprijinului meu total. V mai rog s-1 prevenii, c aici va avea de luptat cu inamici puternici, att din rndurile naltului cler roman, ct i a unei pri deloc neglijabile a nobi'limei negre. Principele de Ascoli, informat de iniiativa mea, a hotrt s deschid o campanie de denigrare mp6triva Graiei Sale, evident, ncurajat de Vatican. l acuz pe arhiepiscopul Munoz c este schismatic i c sap unitatea Bisericii

Catolice. Permitei-mi s afirm, principes, c ereticii snt liberalitii i modernitii. Tot ce v pot spune, printe, este c trznetele i tunetele principelui Ascoli nu mi-au zdruncinat hot- rrea de a merge pe drumul pe care mi l-am ales. Dumnezeu are s v rsplteasc, principes. Iar catolicismul regenerat are s nscrie n rndurile prea fericiilor care au pus "cte o piatr la temelia re- edificrii lui. Majordomul intr anunnd vizita principelui de Santa Venera. S pofteasc! porunci Sophia de Montenuovo. Clericul se ridic respectuos de pe scaun. Oaspetele un btrin care-i purta cu prestan cei 80 de ani, era nalt, lat n umeri, cu o fa coluroas ca i ntreaga lui siluet. Pe eafodajului scheletului su se nfura- ser altdat muchi viguroi, acum redui la proporiile
'

unor fii de carne flasc. Sophia fcu prezentrile. Noul venit ntinse eclesiastului o mn osoas, cu degete lungi, subiri ca nite ghiare. ncntat, printe! rosti sec. Dumnezeu s v binecuvnteze, principe! gri onctuos abatele Piqueux. Principes, mi permitei s m retrag! Ea i surse cu amabilitate. Dac eti liber, printe, mine la prnz mi-ar face plcere s fii invitatul meu. Vom avea prilejul s mai stm de vorb. Cleri cul se nclin ceremonios i iei urmat de majordom. ndat ce rmase singur cu noul venit, buzele gazdei se strnser, ncreindu-se. O expresie dur, nepat, i se aternu pe chip. Cu ce ocazie pe la mine, Aspreno? Azi nu avem partid de bridge. Vizit atorul i vr minile n buzunare i arunc o privire posomorit asupra interlocutoarei. Nu pentru asta am venit, Sophia. Atunci descarc-i sacul! Peste o

jumtate de or trebuie s plec la Elvira. Vreau s te mpiedic s te dai n spectacol, Sophia! Principesa ridic drz brbia. Nu te neleg, Aspreno! Am auzit povestea cu arhiepiscopul Munoz. Sper c n-ai s te faci unealta unui schizmatic. tii ce scandal a fost cu Lefebvre. Nu e cazul s mai deschidem unul. Ascoli a interzis nobilimii negre . .. Un moment, Aspreno! Cu ce autoritate vorbete Ascoli n numele nobilimii negre? A primit vreo delegaie n .acest sens? L-a nscunat cineva decan al aristocraiei romane? De la o vreme aerele lui Ascoli au nceput s m plictiseasc. i pe alii i-a scos din fire tonul lui de comand. Vizitatorul i scoase minile din buzunarele pantalonilor i i vr vrfurile degetelor n buzunarele de jos ale vestei gris perle, asortat cu stofa neagr, foarte fin a jachetei mult prea larg pentru corpul lui slbit .

 S nu juitm c Ascoli este purttorul neoficial de cuvnt al Vaticanului n lumea noastr. In ceea ce m privete, nu i-am recunoscut i nici nu am de gnd s-i recunosc aceast calitate. Autoritatea spiritual a Vaticanului asupra nobilimii negre nu are nevoie de intermediari. Santa Venera zmbi. ncerc s o ctige pe gazd cu duhul blndeii. Eti neschimbat, Sophia! Independent, dificila, irascibil, viclean . . . Aa cum te-am cunoscut n tineree ... Ii nchipui, Aspreno, c n-am s m schimb acum la btrnee. Principele rse iari. tii cum i se spune n ora? Antipapesa Sophia! Spiritual porecl! se strmb dezgustat gazda. Pot s te informez,. Aspreno, c am i lansat invitaii pentru conferina pe care o va tine n casa mea arhiepiscopul Munoz. Numeroi membrii ai nobilimii negre, care ca i mine,

refuz s accepte directivele., lui Ascoli, i-au anunat participarea la conferin. Consider c i Munoz, acest nalt demnitar al Bisericii, are dreptul s-i exprime n public punctul de vedere. Sntei liberali, ce Dumnezeu! Libertatea de exprimare e garantat de constituie. Autoritatea constituiei italiene i nceteaz efectele la porile cetii Eterne, Sophia! E nevoie s-i amintesc, Aspreno, c snt cet- ean a Italiei i a Marei Britanii? Accept autoritatea religioas a Vaticanului atta vreme ct nu-mi sugrum contiina. Nu nelegi, Sophia, c Munoz ncearc s sugrume contiinele drepteredincioilor catolici, ntorend napoi ceasul cu cteva secole? Bine c nu vrea s reintroduc i Tribunalele Inchiziiei. Principesa i consult ceasul de mn ncrustat cu diamante. Vedea literele minuscule fr s se foloseasc de ochelari. Santa Venera i admir n sinea lui performana.

 Eti incorigibil, Sophia! Mulumesc pentru compliment, Aspreno. Acum te rog s m lai! Trebuie s m schimb pentru concert. Bine, am s plec. Te previn, va ncerca s te aduc la sentimente mai bune i Marele Maestru al Ordinului de Malta. Ii va face o vizit mine sau poi- mine. Nu fac parte din Ordinul de Malta, Aspreno! Se ridic din je, dreapt, majestuoas, rece ca un sloi de ghea. Vizitatorul nelese c era inutil s mai insiste. Fcu un gest de neputin, i lu rmas bun, apoi prsi ncperea. Sophia trecu la fereastr i rmase acolo pn ce automobilul principelui de Santa Venera, un vetust Hispano Suiza dih anii douzeci, rmas ca prin minune n stare de funcionare, se urni traversnd piaa cu ncetineal de dric. Pe bancheta din spate, b- trnul aristocrat sttea rigid ca o mumie. Sophia surse. Sursul aternu pe chipul ei aspru o fugar expresie de

gingie. Cu patruzeci de ani n urm Aspreno i fcuse o curte nflcrat. Pe atunci avea nfiare de atlet i chipul unui actor de cinema. Cum o fiartnd acum fr halat de baie^ se ntreb principesa, ncercnd s i-,1 imagineze nud. Surise iari cu afeciune i comptimire. Nici ea nu arta tocmai bine cnd ieea din baie. Spre a nu-i vedea snii i pieile care atrnau moi ca i gua unor curcani, ordona cameristei s-i pun repede pe umeri un halat pufos de baie, att de pufos, de diafan, nct i rotunjea contururile ascuite ale siluetei, care descria pe peretele mbrcat n marmur aurie o umbr tinereasc. Sophia i spunea tocmai c regretele asupra trecutului snt inutile, cnd majordomul i fcu din nou apariia, anunnd-o c Signora Anna Scarponi nsoit de contele i de contesa Maurizio de Gammarata sosiser n vizit. Fiica mea, biata mea fiic, pe care n-am mai v- zut-o 'de 20 de ani reflect principesa cu licrire de emoie. Dar simmntul acesta de duioie

matern escamotat decenii de-a rndul se anchilozase, aa c se stinse asemenea unei scntei lipsit de un combustibil n stere s-i lungeasc,viaa. Dac Anna ar fi venit din proprie iniiativ pentru a-i mbria marna, i-ar fi acordat poate circumstane .atefnuianlte, cndia-i iari loc n sufletul ei. Dar napoierea ei nu fusese determinat de simmintele filiale trezite din nou la via dup o lung adormire, ci de nite foarte triviale condiii materiale: falimentul lui Tomasso Searponi, omul urt de Sophia, fiindc i nstrinase dragostea Annei. 'Am s pierd concertul", i spuse cu resentiment, ond majordomul introduse pe fiica, pe nepoata i pe soul acesteia. Ct de mult a mbtrnit Anna!" i spuse cu penibil surprindere, cnd vzu n prag o femeie matur care pstra vag trsturile fetei tinere i proaspete de odinioar. oldurile, sinii, braele, dobndiser acele nceputuri de masivitate, care trdeaz ,nu numai

un nedorit surplus de ani, dar marcheaz i trecerea la statutul de matroan. Dac Anna a ajuns n aa hal, ct de decrepit trebuie s art eu!" i zise. Paradoxal, silueta Sophiei de Montenuovo jorea mai tnr dect a fiicei sale. Aceasta i zmbi timid, dei i fgduise s afieze o siguran potrivit vrstei i rostului ei actual de femeie mritat, n prezena mamei sale, care o nfricoase att de tare n epoca ndeprtat a copilriei i adolescenei. Privirile Sophiei se mutar cu rece curiozitate asupra Luciei. Constat cu nedeghrzat comptimire c nepoata ei avea o nfiare comun, foarte terre-terre, n contrast cu elegana viril, aristocratic ia soului ei. O pereche nepotrivit, aprecie Sophia, ncercnd s-i imagineze jugul aurit pe care Ijucia i1 pusese voluntar pe grumaz. A paria c o face s sufere cumplit, i c ea accept aceast stare de lucruri eu stoicism i cu resemnare masochist. Dup ce-i examin pe ndelete, ca

pe nite extraterestri, aterizai accidental pe pmnt, catadixi s le ntind pe rnd mna. Nu v-ateptam att de repede! rosti cu o detaare derutant pentru noii venii. i nchipuiser c nu vor fi ntmpinai cu un entuziasm delirant dar nici nu se ateptaser s li se rezerve o recepie att de glacial. Sandro mi-a telefonat de la Viareggio c ai fi dispus s ne dai gzduire, spuse Anna. i cum n-am vrut s ne aflm la Milano cnd se vor nchide ghieele Bncii lui Tomasso.,, mi nchipui! rosti din Vrful buzelor btrna principes. Nu e plcut s te trezeti peste noapte soia unui om marcat pe umr cu dangaua ignominiei. Anna i Lucia nghiir n sec. Roberto i pstra nealterat calmul. Nu se simea vizat de vorbele acide ale principesei, fiindc n vinele lui nu curgea sngele lui Tomasso. Datorit unui accident matrimonial intrase n familia bancherului. Dac Biserica

Catolic ar fi admis divorul, s-ar fi eliberat desigur din chingile acestei cstorii, adevr pe care-1 turnase fr menajamente soiei i soacrei sale de ndat ce acestea i aduseser la cunotin vai, cu ct aprehensiune dizgraia care avea s cad asupra lor datorit ,complicaiilor intervenite n activitatea bancar a lui Tomasso". eufeism destinat s ndulceasc falimentul su fraudulos". Bunvoina, tolerana principesei, pe care Anna i Lucia ateptau cu team s le obin, cptau n ochii tui Roberto valoarea unor compensaii cuvenite cu deosebire lui, n schimbul dezonoarei czute prin ricoset i asupra reputaiei sale pn atunci nentinat. In aceast afacere se socotea - ntr-un sens solidar cu principesa de Montenuovo. i n viaa acesteia, Tomasso Scarponi jucase/un rol funest, mprocnd-o prin Anna i prin Lucia cu noroiul descompunerii lui morale. Sophia i Roberto se neleser parc din ochi. n ciuda barierelor

vrstei, fiindc i lega aceleai tradiii, aceleai concepii asupra nobleii lor sacrosante, noiuni uitate de Anna i cu totul strine Luciei, datorit contactului lor de atia ani cu burghezul", cu materialistul" Tomasso Scarponi. Evident, am s v acord gzduire, spuse .principesa. i fiindc, dup cte am neles, sntei cu totul lipsii de resurse bneti, am s fixez subvenii corespunztoare nevoilor i rangului vostru. Ii mulumesc, mam! rosti Anna cu emoie n glas. Lucia plec ochii, ruinndu-se parc s-i exprime verbal simmintele. Roberto se mrgini s se ncline. in s v atrag atenia, mijloacele mele financiare snt limitate. S nu v ateptai la sume fabuloase, adug principesa. Dealtfel dumneata, Roberto, mi pare c i ctig singur existena. Dup cte am auzit ai dobn- dit o oarecare

notorietae n tenisul profesionist. Cammarata i umfl cu mndrie pieptul: Principes, am reprezentat culorile Italiei la cteva competiii internaionale, i pot s declar fr fals modestie c am obinut rezultae notabile. Luase o poz plin de emfaz, asemenea paladinilor de odinioar, care se nfiau n armur, cu panae la coif, cu sabie la bru i cu buzduganul n mn, pre a se ntlni n sngeroasele turniruri cu adversari tot att de trufai i de stranic narmai. Principesa, spirit practic nu degeaba i adiminstra singur averea de peste 40 de ani reinu c Roberto nu fcuse precizri n legtur cu locul su n clasamentul mondial sau naional. Dar aceast omisiune nu pled n n defavoarea lui. n definitiv, i zise ea, este preferabil s joace tenis pe terenurile cu iarb verde de la Wim- bledon, dect s joace pocker i chemin de fer pe mesele mbrcate n pnz verde

ale cazinourilor de la San Re- mo sau Monte Carlo. Trebuie s recunosc, principes, ctigurile mele materiale nu. acoper ntotdeauna cheltuielile prilejuite de participarea mea la concursuri. Bine. Vei lua. contact cu procuristul meu i-i vei supune doleanele dumitale n acest domeniu. n final am s avizez asupra lor. n orice caz, i voi asigura posibilitatea de a te prezenta onorabil la competiii. Se ntoarse spre fiica ei: Anna, vei fi cazai n aripa stng a palatului. Provizoriu vei ocupa camerele oaspeilor, pn ce vi se vor amenaja apartamente corespunztoare, i consult ceasul: Cred c mi rmne timp s m duc i la concert. Agit un clopoeii de argint. Majordomul apru mai nainte ca ultimele vibraii s se fi stins. Baltassare, condu pe Signora Anna i pe nepoii mei la camerele lor! Buctarul ef s le ia comanda

pentru cin! Dup ce rmase singur, principesa suspin adnc. Lu un evantai de pe o comod veneian din secolul XVIII cu panouri pictate n culori palide, i ncepu s-i fac vnt. nserarea aternea umbre tot mai adnci prin colurile uriaului salon. O vag nelinite o ndemn s agite iari clopoelul. Un lacheu, nit parc din ntuneric se materializ n- preajma ei ftcnd-o s tresar. Lumin, Giuseppe! Servitorul aprinse lmpile rspindite cu studiat ne- oiinduial prin ncperea vast cu fotolii i canapele adinei i mc( i. O lumin portocalie, odihnitoare aternu o tent cald peste tablourile cu rame aurii, peste consolele poleite, peste covoarele cu motive chinezeti i japoneze. Principesa se uit la lacheu de parc l-ar fi vzut pentru ntia oar altfel dect n postur de slug robot. Se ntreb dac omul acesta cu peruc pudrat era nsurat,, avea copii, ori tria n concubinaj cu vreuna din

slujnicele care populau palatul. Giuseppe, ca i ali ini de o seam cu el, gravitau n jurul ei ca sateliii n jurul unui astru. Ar fi fost curioas s afle dac fcea politic, dac era democrat-cretin, fascist sau comunist? Socoti c ar fi fost deplasat s-1 chestioneze. Lache ul, dup ce-i ndeplini sarcina, se ploconi i iei. Sophia pufni n rs. In cazul c e comunist, ce-ar zice tovarii lui dac l-ar vedea ieind la manifestaii n livrea galonat i cu peruc pudrat? n asemenea condiii, manifestaiile ar cpta aspectul unei defilri de carnaval, pierzndu-i caracterul combativ, ostil burghezilor, capitalitilor, nobililor, clericilor. . . Arunc evantaiul pe o canapea. Se mir c i treceau prin minte gnduri att de trsnite. Poate c invadarea domeniului ei de ctre Anna i de ctre copii lui Tomasso Searponi, o tulburase smulgndu-o din lumea ei'calm i att de ordonat, readucnd-o la realitatea pe care pn atunci o ignorase voit. n interiorul

palatului Mon- tenuovo viaa se desfura dup tipicul secolului trecut, n saloanele i galeriile sale, contemporanii lui Vittorio Emanuele I i a lui_Cavo-ur ar fi avut impresia c timpul, moravurile, rmseser pe loc. Prezena n palat a Annei i a nepoilor i reamintise cu brutalitate c e btrn, foarte btrn, c moartea hotrse n sfrit s-i dea un rendez-vous. Bizar i totodat absurd! Pn la sosirea lor se deprinsese a se socoti nemuritoare. i aminti brusc de concert. ntrziase. Dac ar pleca acum la teatru ar fi obligat s atepte antractul spre a putea intra n sal. Renun cu un fel de uurare la aceast corvoad monden intrat ntr-o imuabil i monoton uzan. Giuseppe reveni n salon, purtnd pe tav un aparat telefonic. . nlimea Sa principele de Santa Venera cere ngduina s v vorbeasc, nlimea Voastr. Ce s-a mai ntmplat, Aspreno? Abia ai plecat de aici? i-au ncredinat vreun mesaj adversarii

mei? l ntreb dup ce duse receptorul la ureche, avnd grij s nu-i strice buclele riguros ornduite. Glasul lui rsun plin de ngrijorare: n clipa de fa divergenele religioase m las mai rece dect un sloi de ghia. Principesa fcu semn lacheului s se retrag, apoi relu convorbirea: Atunci ce te-a fcut s-mi telefonezi? Unul dintre indivizii care trecea. .. oule peste grani. Ea nelese imediat c Aspreno se referea la valuta strin pe care o expediau amndoi n Elveia prin intermediari socotii invulnerabili. Principele folosea un limbaj cifrat, copilresc de strveziu. Dac aceast convorbire telefonic ar fi interceptat, i-ar compromite ilemediabiil. Era evident Ic interveniser complicaii. Poate c nsi poliia i vrse nasul. Dragul meu, Aspreno, l ntrerupse, de mult vreme nu m mai intereseaz exportul de ou.

Oule recoltate n cresctoriile mele de gini snt comercializate pe piaa intern. Ctig mai puin, dar n-am griji. . . Nu de ginile ale am vrut s-i vorbesc, bigui Santa Venera. Bine, bine! Atunci las pe altdat ceea ce voiai s-mi spui! Mine diminea, pi s treci pe la mine? Pe la zece m gseti acas. Acum te rog s m lai, dar snt foarte obosit! Arivederci! Trnti receptorul n furc. Dac nu punea capt convorbirii, invocnd primul pretext care-i trecuse prin minte, cine tie ce prostii mai debita Aspreno. Bietul Aspreno! ncepuse s dea semne de naintat ramolisment. Principesa desluise n fraza lui amputat, mai mult dect Aspreno ar fi putut s-i explice ntr-o or. Era limpede c i ea i principele intraser ntr-o mare ncurctur. Sophia cunotea riscurile la care se expusese, trimindu-i fraudulos valorile n Elveia. Legea italian pedepsea grav trecerea ilicit peste

grani- a devizelor, sancionnd pe vinovai cu asprime indiferent de situaia lor social. Sophia Loreri, Carlo Poni, i multe alte personaliti din lumea nalt roman se expatriaser spre a evita rigorile legii. Principesa reflect asupra unor msuri de precau- iune. Un sejur la Paris sau pe Coasta de Azur i-'ar permite s atepte acolo limpezirea apelor. Fr ndoial, o plecare intempestiv din Italia ar deranja-o. In ultima vreme devenise mai comod. Cltoriile nu o mai pasionau, ncepuser chiar s o oboseasc. Aici la Roma avea prietenele, tabieturile, partidele de bridge sptmnale, ciocnirile att de palpitante cu adversarii episcopului Munoz, ntrevederile cu Aspreno, marea ei iubire de odinioar. La Nice sau la Monte Carlo, toate acestea i vor lipsi. Dac va trebui totui s-i fac "bagajele i s plece n pribegie Tomasso va face mare haz pe seama ei i va ncerca totodat o diabolic satisfacie gndindu-se c virtuoasa" lui soacr a fost nevoit s fug din

Italia spre a scpa de nchisoare. Exist ansa ca oamenii de vrsta ei s fie scutii de trista experien a ncarcerrii. Auzise c ar exista precedente, dar n lipsa unor certitudini, nu se ls mbtat cu ap de flori, la gndul c btrneea ar putea s o fereasc de pucrie. Form numrul de telefon al avocatului Giorgio Baglioni, primul ei consilier juridic. Baglioni era un foarte competent fiscalist. Folosindu-se de servirile lui foarte scump pltite economisese sume considerabile, care altfel ar fi fost nghiite de Ministerul Finanelor. Ii rspunse la aparat o femeie mpleticit n limb. Aproape c nici nu-i deslui vorbele, acoperite parial de un zvon de voci i de muzic. Principesa fu sigur c nu greise numrul. n casa lui Baglioni petrecerile nu aveau sfrit^ Burlac impenitent, nu izbutea s in socoteala aventurilor lui amoroase, continuate ntr-un tempo susinut, dei vrsta i se apropi a de plafonul celui de-al cincilea deceniu.

Glasul tulbure al femeii fu nlocuit , de timbrul sonor, foarte plcut al avocatului. Baglioni la aparat! Cine ntreab? Aici Sophia de Montenuovo! Maestre, trebuie s te vd chiar n seara aceasta! Omagiile mele , principes! Nu s-ar putea s v fac o vizit mine dup amiaz? Acum snt n compania unor prieteni. . . Las-i s se distreze singuri i vino la mine imediat! N-am s te rein mult. Este vorba de o chestiune urgent! Foarte urgent! Sophia auzi la cellalt capt al firului un suspin urmat de o scurt pauz: Bine, principes. ntr-o jumtae de or snt la dumneavoastr. Satisfcut, fiindc i se fcea pe plac, nchise telefonul. Administrarea averii ei o pusese de multe ori n conflict mai mult sau mai puin deschis cu legile republicii, dar de fiecare dat le eludase cu elegan,

graie lui Baglioni. Dac pn acum evitase sanciunile legale, nu nsemna c i n viitor va fi scutit de neplceri. Im- /plicarea ei ntr-un proces penal nu numai c i-ar ntuneca reputaia, dncT ap la moar dumanilor ei, dar i-ar creea dificulti i n desfurarea multiplelor ei afaceri. Avocatul i respect cuvntul/ Sosi punctual, abor- dnd un fastuos smoking alb. Dei purta un nume ilustru cobora dintr^o familiei burghez fr nici o legtur de rudenie cu puternicul clan al Baglionilor ridicat pe culmile gloriei n frmntata epoc a Renaterii Italiene, nzestrat cu remarcabil talent de adaptare, reuise s se pun n pas j:u reprezentanii naltei nobilimii romane i treptat s fie acceptat n snul ei. Jurist strlucit se fcuse indispensabil noilor si prieteni, care gsiser n el, un paratrznet capabil s-i'fereasc de trznetele fiscului. . . Dup ce l trat cu un Camus

Napoleon", principesa i dezvlui comunicarea lui Aspreno de Santa Venera precum i intenia ei de a se stabili pentru un timp pe Coasta de Azur. Baglioni se deosebea de avocaii care cutau s-i sporeasc importana, prezentndu-se n postura unor supermani capabili oricnd i n orice situaie de a se rzboi victorios cu hidra justiiei. Descriind n culori ct mai ntunecate primejdiile la care clienii lor se ex_ puneau dac refuzau s le foloseasc serviciile, i jupuiau de apte rnduri de piei. Dup ce Sophia de Montenuovo i mprti temerile ei, Baglioni ncepu s rd: Iertai-m, principes, dar cazul dumneavoastr, nu este uniic. tiu, maestre. Totui... Credei-m, principes, i eu m aflu n situaia dumneavoastr. M ntreb chiar dac exist om bogat n ara aceasta, care s nu fi eludat ntr-un chip sau altul legile fiscale care guverneaz vama schimburile i impunerile..

 Trebuie s m nelegi, prietene ! Nu mi-ar conveni s fiu trt n faa tribunalelor... Nici nu vom ajunge acolo. Iar dac lucrurile se vor complica, vom avea tot timpul s ne lum msuri de prevedere. O msur preventiv este i un sejur mai mult sau mai puin prelungit pe Coasta de Azur. Avocatul zmbi cu ngduin: Nu ncerc s v nspimnt, principes, *dar Coasta de Azur nu va mai fi mult vreme tin liman pentru expatriaii din ara noastr. ' Nu neleg ce vrei s spui. Am "s fiu mai explicit. Minitrii de Justiie ai Comunitii Economice Europene s-au ntlnit n mai multe rnduri spre a elabora o convenie care s stabileasc o cooperare a Statelor din CEE n domeniul penal, n sensul ca dreptul de azil s nu mai poat fi invocat n cazul infraciunilor fiscale. Cu alte cuvinte, un italian care s-a' fcut vinovat de export

fraudulos de devize, i s-a refugiat s zicem n Frana, nu mai poate invoca dreptul de azil. Presupunnd c n-ar fi extrdat de francezi i retrimis n patrie, risc s fie judecat de tribunalele franceze pentru infraciunea svrit n Italia. Dar e ngrozitor! De acord cu dumneavoastr, principes. Dar asta nu ndreapt cu nimic lucrurile. Spre a scpa de braul lung al Justiiei, nu ne va mai rmne" dect s ne refugiem n America Central, n unele state din Africa ori n zona Oceanulyi Indian, aocept'nd implicit clima nesntoas, moravurile ciudate i inconfortul de acolo. Atunci ce m sftuieti s fac? S ateptm desfurarea evenimentelor i s apelm la soluia expatriere", numai n caz extrem. Dar dac voi fi luat prin surprindere? ___ Imposibil! Am eu antenele mele! Dac v ispitete totui o

plimbare pe Coasta de Azur, nimic nu v mpiedic s v satisfacei gustul. Oricum, am s fac unele investigaii discrete spre a vedea n ce msur numele dumneavoastr este angajat. Socotesc c pentru moment nu are rost s v pierdei calmul. i consult ceasul brar, un Piaget extraplat de platin: Acum mi permitei, s m retrag! Un amfitrion care se res pect nu-i abandoneaz oaspeii. . . Cere-le iertare din partea mea, fiindc te-am rpit din mijlocul lor,. i zmbi ea, ntinzndu-i cu graie mna. . . Dar principesa nu ajunsese la captul surprizelor. Curnd dup plecarea consilierului juridic, telefonul sun din nou. Iar?" reflect intrigat. Ezit s ridice receptorul, dar n cele din urm se hotr s rspund. Avocatul Brian Richardson, folosind cele mai alambicate i nflorite formule de politee, solicit privilegiul unei scurte ntrevederi. n legtur cu ce subiect? ntreb

nepat Sophia, puin dispus s ntrein o conversaie telefonic. Snt purttorul unui mesaj personal din partea preedintelui Ronald Chandler de la Bank of America and South Asia". Dumneavoastr deinei un important pachet de aciuni B.A.S.A.". Sophia tresri, Interlocutorul atinsese un punct nevralgic. Aciunile B.A.S.A." luaser de mult drumul Elveiei pe ci ilegale. n mintea ei sun un clopoel de alarm. Nu cumva aceast chemare telefonic avea legtur cu vestea furnizat de Aspreno de Santa Venera? Regret c nu v pot primi, Mr. Richardson. Pentru chestiunile financiare adresai-v avocatului i consilierului meu, Giorgo Baglioni! Bun seara, Mr., Richar- dison! nchise telefonul fr s mai atepte replica avocatului britanic. Frica i se strecur iari insidios n suflet. Evenimentele se precipitau, depind previziunile lui Gior- gio Baglion i.

Principesa svri un gest fr precedent n istoria casei sale. Fr s apeleze la serviciile servitorilor, i turn whisky ntr-un pahar i l goli pe nersuflat^. Alcoolul ptruns 4n organism n chip at't de energic, i mbujor Cnd se privi n oglind, Sophia avu impresia c dincolo de cristalul veneian se afla o .femeie relativ tnr. n nici un caz replica unei femei de peste aptezeci de ani. ..
*

serii, Mohamed Alkaf ateriz pe aeroportul Heathrow la bordul unui PANAM deservit de stewardese frumoase i dezirabile care-i rscoliser excitant mruntaiele ori de cte ori i serviser cocktailuri; zmbindu-i cu profesional amabilitate. De cteva ori le atinsese ca din ntmplare coapsele, i atunci sngele pornise s-i pompeze furtunos n vintre. Dei n Arabia avea comportarea unui muslman tradiionalist, se

n faptul

socotea eliberat de oprelitile Koranice asupra alcoolului, ori de cte ori ptrundea n paradisul lumii occidentale. Dei nu fcea parte din casta prinilor, cobora dintr-o familiei onorabil, care cuprindea negutori cu vaz, demnitari i venerabile figuri religioase. Puin nclinat spre ocupaiile ilustrate secole de-a rndul de bunii i strbunii lui, intrase n orbita lui Sabahattin Humaidah, oriend dispus s se foloseasc de tineri cu relaii nalte. Superficialitatea lui Mohamed Alkaf era precumpnit de o cinste exemplar, verificat temeinic de Sabahattin, care ajunsese la concluzia c i putea nicredina, n generai fr nscrisuri, sume imense, riscurile reducndu-se la zero. Sarcinile tnrului. arab nu erau grele. Om de paie al financiarului, aprea n plin lumin acolo uncie acesta voia s se pstreze n umbr anonimatului. n afacerea mijlocit de Barry Shannon, Alkaf jucase rolul unui pretnom, devenind, pe hrtie, posesorul a 4,95% din aciunile Bncii americane

pe care patronul su voia s o nghit. Dac cineva i-ar fi pus la ndoial independena financiar, ar fi .gsit oriend la o Banc din Elveia sau din Luxemburg nu numai pachete de aciuni dar i valut n cantiti uriae, puse pe numele lui. Fiindc exista ns n lume i pericolul unor decese accidentale viaa ajunsese un articol foarte ieftin n ultimul sfert al secolului XX Sabahattin ntocmise o serie de documente secrete, care l-ar fi desemnat, n cazul morii inopinate a lui Alkaf, drept realul i unicul stpn al valorilor respective. Tnrul arab se mpca de minue cu misiunile sale. In vreme ce ali compatrioi de vrsta sa trudeau cinete. el ducea o existen de nabab, avnd doar obligaia s se afle de pild la New York, Londra, Paris sau Frankfurt, la o anumit dat, spre a semna o procur, ori pentru a participa la edina vreunui consiliu de administraie, unde nu i. se cerea s deschid gura.

Sosirea lui n capitala Marei Bri tanii era legat de o sarcin ceva mai delicat. Barry Shanon i ncredinase cteva documente strict secrete, destinate lui Sabahattin Humaidah. Alegerea aceasta avea tlcul ei. Reputaia de fluturatec play-boy ctigat de Alkaf, l punea la adpost de bnuielile taberei adverse c ar fi un om de legtur al financiarului arab. nainte de a cobor din avion Alkaf strecur cartea sa de vizit unei stewardesse blonde cu ochi albatri i alur de prines nordic, optindu-i c n cursul aceleiai seri putea fi gsit la hotelul King George". Stewardessa nu i ddu un rspuns prin viu grai, dar sursul ei seductor putea avea semnificaia unei acceptri. Plin de voie bun, el i cumpr de la free shop un flacon cu ap de colonie Yardley, o sticl de Chivas Regal, i un vraf de reviste sexy, apoi, ncntat de cumprturile fcute, se mbarc ntr-un taxi, iar la 8 i un sfert ptrunse n magnificul hol a,l hotelului King George primit ca de obicei cu

temeneli de ctre personalul de Ia recepie, n cap cu Adam Ross, - chief concierge , care-1 anun c bagajele sale, venite n ajun, l ateptau n apartamentul japonez. Alkaf se interes dac Mister Sabahattin Humaidah descinsese la King George". Trebuia s soseasc n cursul dimineii, Sir. Dar lordul Grant ley a telefonat acum un sfert de or spre a ne informa c Mister Humaidah a fost nevoit s r- mn la Paris n noaptea aceasta. Mine n zori, va ate riza ns pe aeroportul Heathrow la bordul propriului su avion. Mulumesc, Adam! Eu v mulumesc, Sir. O, Adam! -- Da, Sir! Sugereaz-mi un program nocturn, Adam! Snt n pan de inspiraie. Preferai un program conformist, sau unul ceva mai sprinar? Sprinar/. Adam. n Europa m

dezbrac de confor- misme. Cina la iparul heterosexual". Un local dans le vent, n Soho. Fete multe? Galaxie de fete frumoase, Sir.. Dame de consumaie sau. . . i una i alta, Sir. Ocazionalele ar putea candida la un concurs de frumusee. Sun ispititor! Pe urm? Cocktailurile la Fecioara din Bali". Hm, i mai ispititor. . . i acolo fetele snt superbe. Dar n privina virginitii nu trebuie s v facei iluzii, Sir. Bun. n continuare? V cunosc gusturile. O sear la baccara. V recomand un v nou caiznou, n Belgravia. Lux, stil. . . Pn i jupuirea clienilor se face discret, cu mnui albe. Admir sinceritatea dumitale, Adam! Nu-mi ngdui s nel ncrederea pasagerilor preuii iai hotelului nostru. V rezerv locuri? Te rog, Adam! n apartamentul su, situat la etajul

23, Alkaf se schimb ntr-un smoking alb valeii hotelului i_ i ornduiser costumele prin dulapuri iar dup ce i umplu portofelul cu lire sterline, nu uit s ia aisupra lui i un carnet de cecuri. n ciuda aerelor s,ale de mogul Mohamed Alkaf nu cheltuia fr msur, fiindc subsidiile furniza te de Humaidah nu erau s k y limit. Adora, de exemplu, jocurile de noroc, dar pierderile lui la masa verde nu atingeau niciodat cifre impresionante. Jn vreme ce un taxi l ducea la iparul heterosexual", Alkaf se ntreb cu toat seriozitatea dac existau i tipri perveri. Cnd intr n restaurant, constat c aprecierile lui Adam Ross corespundeau realitii. Se instala la masa care i se rezervase telefonic i comand un menii pescresc, recomandat de matre d'hotel. Ambiana studiat nomad, l ncn, ?ru acolo muli pletoi, i mai muli brboi, poei, pictori,

cineati, socotind dup discuiile lor aprinse, purtate cu voce tare. Majoritatea fumau pipe. mbrcmintea lor voit neglijent, contrasta cu elegana lui Alkaf. Oteva fete de la mesele din jur se aflau printre ele i cteva exemplare remarcabile i zmbir seductor, dar el rezist tentaiei. Curiozitatea i era i mai vrto$ strnit de atraciile fgduite n cel de-al doilea local. Spera s gseasc acolo una din acele firave i att de excitante adolescente exotice, deprins de la io ani s fac dragoste. Mnc la repezeal, achit -nota de plat i spre dezamgirea candidatelor de la iparul heterosexual", plec nerrsoit. Cnd sosi la ,,Fecioara din Bali" un dancing ultra- v ofbticat, cu atmosfer de un exotism frenetic, vzut parc prin ochii unui drogat se aez la tejgheaua barului-, miestrit din lemn de bambus, unde l atepta un taburet nalt, loc privilegiat, de unde putea cuprinde cu privirile colciala

de tineri i de mai puin tineri, care se nghesuiau la mese, se biau pe platoul de dans, se zbenguiau pe podiumul din jurul barului. Fetele toate frumoase, cu picioare lungi, olduri' voluptoase curbate i sni mici,, preau alese din rndul rafinatelor prezentat oare ale ultimelor mode create de corifeii naltei croitorii feminine. , Mohamed Alkaf se euforiz rapid n . ambiana exacerbat i de cascada de tente roii, verzi, albastre, portocalii, revrsate din puzderia orgilor de lumini. Lng el se instal pe un taburet nalt o fat erpuitoare cu pr negru abanos i ochi aprini, tipul indonezienei blagoslovite de Dumnezeu cu toate atributele frumuseii. Fcur repede cunotin, iar' cocktailurile ameitoare ngurgitate de amndoi cu liberalitate, i mprieteni i mai repede. Intrat n rut, Alkaf trecu fr fasoane la palpri ndrznee care nu ocar pe cei din jur, ocupai, i ei cu propriile probleme.

Excitat ca un licean, i lu de bra proaspta cucerire i dup ce fcu plata, prsi n compania ei localul. Att de nerbdtor era s-i constate talentele, nct renun s-i mai ncerce norocul la cazinou, aa cum i propusese "iniial. Se napoiar la hotel, nlnuii ca doi tineri amorezai. Dei regulamentul interzicea pasagerilor s-i aduc n camere femei cunoscute ocazional, perso- naiul de la recepie se prefcu a nu observa prezena hetairei. Odat ajuns n apartamentul su, Alkaf se dezbrc nfrigurat i se arunc asupra fetei, pe care ncepu s o despoaie cu nflcrare juvenil. Se rostogoleau prin pat, cnd n camer se materializar, ieii parc din jobenul unui jongleur, doi ini pletoi n' jachete de piele, bine jeans i cizme scurte de cow-boys. Surprins de insolita lor prezen i furios fiindc era ntrerupt ntr-un moment de supreme bucurii, Alkaf se ridic de deasupra partenerei i i apostrof furios. Ce cutai aici? Cine v-a dat

drumul s intrai? Ieii afar!. Propria lui goliciune l fcu deodat s se simt nu numai ridicol dar i dezarmat n faa indivizilor care-1 priveau zmbind ciudat. Bruneta se desprinse din braele lui, cobor din pat i ncepu s se mbrace. Pe Alkaf l cuprinse brusc frica. Era limpede c fata i cei doi vizitatori erau nelei. Repezi mna spre telefon, spre a da alarma. Un pumn aplicat n brbie l rsturn pe spate. O nou lovitur, i mai aprig n plex, l fcu s se ndoaie ca un vierme de pmnt. Durerea l fulger cu atta violen, nct i anihil pn i puterea de a scoate un ipt. Gemnd, nchise ochii. Alt pumn i zdrobi nasul. Simi n gur- gustul dulceag al sngelui. Apoi cei doi indivizi ncepur s-1 pocneasc sec, metodic, pn ce Alkaf i pierdu cunotina.. .
*

Glayds 1 Kolby, stewardessa invitat de arab la King George" ciocni uor n ua aparatmentului su. i le-

pdase uniforma albastr care i venea att de bine i mbrcase un deux pieces de antung alb care-i scotea n eviden formele ispititoare. Neprimind nici un rspuns, ciocni din nou. N-ar fi "Insistat, dac tnrul room- clerk de la recepie care-i furnizase numrul apartamentului ocupat de Alkaf, dup ce vizitatoarea i exhibase cartea de vizit cu numele acestuia, nu ar fi informat-o c arabul se napoiase din ora cu o or n urm. Amploiatul care cunotea reputaia de jilay boy a^arabului, zmb ise n musta, cnd tnra brunet care l nsoise la sosire, prsise ceva mai trziu hotelul. i zisese c Alkaf era prodigios do vreme ce se ncumeta s primeasc vizite feminine la intervale att de dese. Glayds Kolby iaps clana. Ua se deschise fr dificultate. Ptrunse ntr-un vestibul i de acolo trecu n salonul apartamentului. Ua dinspre dormitor era dat de perete. Privelitea care i se nfia i tie

respiraia. Gol, ghemuit n pat, amfitrionul gemea ncet, tresrind spasmodic de parc l-ar fi strbtut un curent electric. n ncpere domnea mare dezordine. Dulapurile care ocupau un ntreg perete erau deschise, haine, cravate, cmi, rufrie brbteasc intim, zceau n dezordine pe covor. Valizele golite de cor\inut, stteau cscate ca i flcile unor crocodili plictisii. Un portofel gol era aruncat sub masa de toalet, printre cteva flacoane de ap de colonie sparte, ce rspndeau un parfum puternic, ptrunztor. n primul moment, Gladys fu tentat s dispar, spre. a nu fi implicat n ancheta care va urma. Apoi i spuse c cei de la recepie i puteau da semnalmentele organelor poliieneti. Se resemn s ridice telefonul i s anune cu emoie: V rog s venii n apartamentul Domnului Mohamed Alkaf! S-a ntmplat ceva gra v!
*

 Du-te i vezi ce face fiul meu! Iar o s ntrziem din cauza lui! Trebuia s fim deja la aeroport! Imediat, Siadet! Secretarul se nclin i prsi n grab salonul. Sabahattin Humaidah i trecu obosit minile prin pr. Selim nu pierdu ocazia s-i demonstreze prin nesbuina lui c este un om pe care nu se poate conta. Recapi- tul mintal punctele pe care le va discuta la Londra cu Emirul Yusuf Abdulah. O convorbire foarte important cci n cursul ei se ^a stabili momentul declanrii ofensivei pentru nghiirea lui Bank 0 f America and South Asia". Gndul i fugi iari la Selim. M-a fi mirat s fi fost i el o dat punctual!" Secretarul reveni tulburat: Fiul dumneavoastr, Siadet , lipsete din apartamentul su. .. - Cutai-1 la bar, acolo l vei gsi sigur! Ne-am gndit i la asta, Siad et, dar nu este nici acolo. I\u l-am gsit nici la saun, nici la bazinul cu valuri. . . S-o fi rtcit prin camera vreunei

pasagere. . . Secretarul ridic din umeri, neputincios: L-am cutat peste tot, Siadet. S fi ieit din hotel? rosti financiarul perplex. Nu i-a vzut nimeni de la recepie? Nu l-au vzut, Siadet! Secretarul fcu o mutr chinuit: mi ascunzi ceva, Safer! exclam Sabahattin suspicios. Vorbete! Nu te mai codi! ' Un page boy l-ar fi zri t pe Staz Selim prsind hotelul pe o u de serviciu, n compania unei tinere blonde . . . Ducea i o valiz. Selim ... cu o valiz? bigui Sabahattin. Poate l-au confundat! Personajul n chestiune purta un trenchcoat alb cu gulerul ridicat. Faa nu i se desluea bine, dar dup siluet, dup mers . .. Prea s fi fost fiul meu . . . ntocmai, Siadet. Sabahattin se aez pe un scaun. -l prsir deodat puterile. Ce se va ntmpla cu uriaul edificiu financiar pe care-1 durase, dup ce el

Sabahattin va ajunge la captul existenei sale pmntene? Goana-i van dup deertciuni i apru mai go-al de sens ca niciodat. A plecat cu maina? ntreb dup un rstimp. Toate automobilele personale ale lui Staz Selim snt n .garaj. Automobilele personale!" rep et pentru sine cu amrciune Sabahattin. Adug cu aceeai durere luntric. Motocicletele personale, alupele personale, avioanele perso-nale, femeile personale . .. Toate capriciile i le-am satisfcut... i iat cum m rspltete! Safer vorbi cu jumtate de guV, temndu-se parese c reacia violent a patronului se va rsfrnge asupra sa. Page boy- ul 1-a vzut urcndu-se ntr-un taxi. N-a auzit i destinaia indicat oferului? A desluit doar un nume: ,,de Gaulle" . . . Probabil aeroportul. . . Conduce pe cineva ...

ncerca s se mint. n adncul suietului su era sigur ns c Selim evadase din ceea ce numea el nchisoarea patern. Refuzase s-i mai urmeze printele. Dac o fcuse pentru a-i ctiga libertatea, poate c el, Sabahattin, l-ar n elege, i-ar gsi o scuz. Strivit de tirania aurit a tatlui su, voise sa-i refac viaa n afar de orice constrngere ... O foarte onorabil ieire din scen. Dar Selim nu o fcuse din mndrie, sau din dorina ludabil poate de a-i furi singur viitorul. Rzvrtirea lui avea cauze mult mai frivole. Femeia blond cu care fusese vzut, i furase minile, trndu-1 dup e a . . . Deodat l strbtu un fior. Sper ca prin intermediul lui Selim s pun mna pe miliardele mele!" Apoi gndurile lui se orientar pe alt fga: Dar dac femeia aceasta este unealta unor indivizi fr. scrupule care nzuiesc s m loveasc pe mine prin mijlocirea lui Selim? Poate c l-au rpit!?... Iar eu mi acuz fiul, n loc s iau msuri urgente! v Se ridic brusc de pe scaun.

Redevenisse omul de aciune, omul hotrrilor rapide, eficiente. Safer, du-te imediat la aeroportul de Gaulle i ncearc s dai de urma lui Selim! S te nsoeasc Aii i Mustafa! M ii la curent telefonic cu mersul investigaiilor! Eu n-am s m mic din hotel. Hai, pleac! Rmas singur, telefon lordului Grantley i i ceru s anune la hotelul King George" din Londra amna- rea cu 24 de ore a aterizrii sale pe Heathrow. Apoi se aez pe un fotoliu, pregtindu-se sufletete pentru o lung ateptare. i consult cronometrul. Secundele, minute^ se scurgeau la intervale fixe * cu .impersonal indiferen fa de frmntrile lui luntrice. Spre a-i spla mintea de gndurilei negre, lu vraful de jurnale de diminea aduse de valet i ncepu s le rsfoiasc, ncercnd s se concentreze asupra rubricilor financiare. Atenia i fu atras n primul rnd de informaiile care vesteau o masiv cretere a preului petrolului, hotrt de OPEC precum i

zvrcoilelile rilor cumprtoare de produse petrolifere, pentru a-i echilibra bugetele serios compromise. Sabahattin zmbi cu mndrie. Graie petrolului, puterea arab renscuse din cenue, tinznd spre culmile atinse n secolul VIII cnd Islamul, n plin expansiune i desfura stpni- rea de la Indus la Atlantic. Acum la sfritul celui de-al II-lea mileniu ~ subjuga pe trm economic cele cinci continente. Un val de euforie umfl pipetul lui Sabahattin. i el era unul dintre lupttorii arabi dedicai gloriei nepieritoare a Islamului. Telefonul zb rnii trezindu-1 din visri. Zmulse receptorul din furc: Allo, aici Sabahattin Humaidah! Cine ntreab? De la cellalt capt al firului i parvenir elaboratele formule de salut ale lui Saed Husein, delegatul su general pentru Elveia! Treci la subiect, Saed! l repezi btrnul financiar. Atept o comunicare telefonic urgent

i . . . Prea bine, Siadet. Am s fiu foarte scurt. Fiica dumneavoastr i nsoitorul ei au fost interceptai n Spania, pe Costa Bravo. Se pregteau s se mbarce pe un vapor cu destinaia Tampico. Potrivit instruciunilor dumneavoastr am afretat un avion care urmeaz s-i transporte n Arabia . . . Sabahattin ntrevzu, n cteva clipe, recepia care se va face n Arabia Sorayei i blestematului din seminia suluba care o sedusese. La captul unui proces expe- ditiic, va fi lapidat ntr-o pia public, iar pe el l' atepta desepnarea pe butuc. Viziunea aceasta de comar l zgudui pn n strfundurile fiinei sale. Saed, atepi instruciunile mele . .. Siadet , orice n trziere ne poate costa scump. Dac autoritile spaniole prind de veste, compromitem totul. Fiica dumneavoastr i tnrul suluba

snt reinui de mine mpotriva voinei lor. Sechestrul de persoane nu este admis de legile iberice . . . Sabahattin i nclet flcile pn ce simi c ncep s-i scrie dinii. Atepi ordinele mele, Saed! repet cu ndrjire dureroas. Ai neles? Trinti receptorul n furc, zgzuind obieciunile evident ntemeiate ale lui Saed. Nu avea curajul s ncuviineze trimit erea Sorayei n Arabia. ntr-un moment de minie 1 necontrolat, el nsui ordonase prinderea fiicei sale i a nemernicului suluba. Sperase fr a i-o mrturisi, c bieii vor da gre, c Soraya i iubitul ei vor reui s se fac nevzui. Acum, dup capturarea lor, nu ndrznea s rosteasc acel da" care le-ar fi pecetluit soarta. Soneria telefonului tulbur iari tcerea din camer. Un reporter de la Stern" solicita un interviu. Sabahattin trnti receptorul n furc fr s-i rspund. l chem apoi un negutor, de covoare care i oferea serviciile,

urmat de un bancher italian dornic s obin o ntrevedere. Sun i un pictor oferindu-se s-1 fac portretul. Sabahattin era furios. n lipsa secretarului, trimis n urmrirea lui Selim, toate apelurile telefonice din afar l deranjau direct. Fu ispitit s nu mai rspund, dar atepta o veste de la Safer. Zbrniturile dese ale telefonului l izbeau n cap ca nite ciocane nc'nse la rou. ncepuse s-1 doar capul. Printre ali inoportuni, un croitor din Londra l anun c expediase trei smokinguri albe comandate de-Selim. Pe Sabahattin l cutremur deodat spaima. Uitase s cear numrul postului de la care i telefonase Saed. Ce se va ntmpla dac Saed, indus n eroare de tcerea sa, va permite zborul avionului, la bordul cruia se afla Soraya? Exasperat de zbrniturile care_nu mai ncetau, auzi la un moment dat cu potopitoare bucurie vocea lui Saed, care ceru din nou ngduina s dea avionului semnalul de plecare. Ateapt! strig Sabahattin

surescitat. Este neVoie s-i repet? S m chemi peste dou ore! Pn atunci s nu iei nici o msur! ntre timp vor interveni poate autoritile spaniole! reflect tulburat. Ar fi o soluie! Dei intrarea n joc a poliiei ar duce la arestarea lui Saed, i a oamenilor lui care i executau cu fidelitate ordinele. n receptor rsun n sfrit i glasul lui Safer: Telefonez de pe aeroportul Charles de Gaulle, Siadet. Am reuit s dau de urma lui Staz Selim. A'cum o jumtate de or s-a mbarcat pe un avion Aeroflot care i-a luat zborul cu destinaia Moscova. Sabahattin avu impresia c viseaz, sau c interlocutorul su de la cellalt capt al firului ncepuse s delireze. Nu se poate, Safer! Este o enormitate! Ce s caute Selim n capitala Rusiei Sovietic e? Explicaia n-am obinut-o nc, replic secretarul. Tot ce tiu cu
t

precizie este c numele lui Staz Selim figureaz pe listele pasagerilor Aeroflot. .. Sabahattin nchise aparatul. Dei avea un temperament coleric, n momentele de mare criz era capabil s pun surdin nervilor. Telefonul sun din nou. Sabahattin l ignor voit. Era hotrt s nu mai rspund pn Qe nu se va napoia Safer de la aeroport. Apoi gndul i zbur iari la Soraya, la ndatoririle lui de mahomedan. Avea datoria s-i pedepseasc fiica potrivit legilor Koranului. Prin asociaie de idei i reveni n faa ochilor minii chipul altei femei din stirpea sia. Maicsa. . . O revzu mrunt, firav, istovit de numeroasele-i sarcini, de munc, de mizerie. n existena ei nu cunoscuse sentimentul bucuriei. Sabahattin se ntreb dacf nu cumva greea. Existena prinilor si n deserturile slbatece ale Arabiei, fusese realmente lipsit de bucurii? Maic-sa pe atunci, o adolescent fragil tiuse desigur la ce via aspr avea

s se nhame cnd luase hotrrea de a fugi de sub acoperiul printesc, spre a urma n pustiu pe acel beduin tnr care-i cucerise dragostea. O puc, o sabie cu lam curbat, un cal i un cort, alctuiau singura lui avere. Familia ei era puin nstrit, dar foarte onorabil. Prinii i fraii ei se cutremuraser de indignare i mnie, cnd, ntr-o diminea, gsiser patul fetei gol, iar o btrn din vecini le destinuise, dup multe ezitri, c o vzuse n braele unui clre beduin, care se ndrepta n goana bidiviului spre marginea oraului. Giizel aa o chema pe maic-sa se lsase de bun voie rpit, aa cum neamurile ei aveau s afle mai trziu. ndat dup rapt, tatl i fraii se aruncaser pe cai i se avntaser n pustiu pe urmele fugarilor. Dar mai uor le-ar fi fost s alerge dup umbra lsat pe nisipurile fierbini de un oim n plin zbor. Dup o steril goan prin deert care durase cteva zile, se napoiaser mohori n ora, recunoiscn- du-i nfringerea. Dup civa ani, cnd un cltor din Kuweit o ntlnise pe Giizel

n pustiu nconjurat de brbatul i de copiii ei i istorisise celor rmai acas bucuria ei de a-i fi furit o nou familie alturi de omul iubit, tatl o blestemase s-i sfreasc zilele n mare clurere, iar dup moarte s ard n flcrile iadului. Sabahattin auzise despre toate acestea mult mai trziu, c i e la strbunicul su, un venerabil zaraf din Kuweit, cara dei ajunsese la o vlrst matusalemic, i pstrase n chip miraculos vigoarea maturit ii. In timp ce Guzel i noua ei familie rtceau prin pustietile Arabiei, acas, n Kuweit, fraii, surorile, nepoii ei, pieriser pe rnd secerai de boli, de accidente ori de rzboaie, cci viaa era foarte grea pe acele trmuri aride, bntuite de to ate flagelurile lumii. Gnd strbunicul lui Sabahattin se vzuse singur pe lume, se gndise la copiii hulitei Guzel, cci oricum -erau snge din sngele lui. Trimisese pe urmele ei purttori ai unui mesaj de pace. Guzel i soul ei nu sttuser

mult pe gnduri. l aleseser pe Sabahattin cel mai pl- pnd dintre vlstari, i-1 trim'ser btrnului zaraf. tiau c va fi bine primit i chiar dac va fi s resimt lipsa spaiilor vaste i att de ncnttoare ale deertului, belugul va precumpni lipsa de li bertate. Mustafa Humaidah, zaraful, i crescuse strnepotul, aa cum socotise mai bine. l despuiase n primul rnd de numele tatlui i i-1 druise pe al su propriu. I deprinsese apoi s mnuiasc banii, s se descurce cu tot felul de monete de aur i de argint provenite din Asia, din Europa i din Africa. Btrnul Mustafa Humaidah nu era prea bogat, dar avusese darul minunat de a transmite nelepciunea i iscusina sa n afaceri strnepotului, care crescuse i se adpase la nvturile lui, pn ce ajunsese ndeajuns de viguros i de cuminte spre a-i dirija singur paii. Atunci venerabilul Mustafa Humaidah socotise c i-a ndeplinit misiunea i c i se cuvenea nsfrit s se odihneasc. ntr-o diminea, se

ridicase de la tejghea, ntrerupnd un schimb de valut cu nite .negutori din Oman. l poftise pe Sabahattin s-i in locul: Snt foarte obosit, biete, m duc s m odihnesc puin". Se ntinsese pe pat i nchisese ochii, suspinnd mulumit c l atepta un' somn bun. Dup ce terminase treaba ou clienii, Sabahattin, nelinitit de plecarea din prvlie a strbunicului, nainte de ora nchiderii fr preqedent n anii lor de convieuire intrase n camera btrnului. l gsise ntins pe pat, cu pecetea morii pe obrajii palizi ca fildeul. Dup ce rmsese stpn al zarafiei, Sabahattin ncercase s dea de urma prinilor i frailor si, cci pierduse orice legtur cu ei n timpul traiului lng btrnul Mustafa. Dar acetia se topiser n neant. . . Giizel . . . Soraya . . . Soraya . . . Giizel ... Se deschidea i se nchidea un ciclu ... Ar fi cutezat, el, Sabahattin, s ordone uciderea mai- c-sei? Desigur c nu! Deodat l cuprinse frenezia. Trebuia s mpiedice asasinarea

legal a Sorayei! Dac Soraya va pieri, sngele ei l va mproca de dincolo de moarte . . . Clnd Safer se napoie de la aeroport, Sabahattin i porunci s ob n legtura cu Saed Husein. Ai s-1 gseti undeva pe Costa Brava! Ia toate staiunile la rnd! ncearc pe la marile hoteluri! Mobilizeaz-ti toti oamenii! Grbeste-te, Safer! . . . Dup ce Safer plec spre a-i executa ordinele, i rectig oarecum calmul. Ordonase lui Saed s-1 cheme la telefon peste dou ore. Nu se scursese nc acest interval de timp. Se plimba prin salonul apartamentului cu paii de la un cap la cellalt. Interfonul bzi: Staz Saed Hufcein dorete s v vorbeasc, Siadet! l anun secretarul. Sabahattin duse receptorul la ureche, i mai nainte ca Saed s fi rostii t vreun cuvnt, i ordon sec: Elibereaz pe Soraya i pe nenorocitul care o nsoete! Las-i s
' ' 9 7

plece n lume! Alah are s-i judece! Glaisul lui Saed bolborosi ovitor: M tem c n-am neles bine, Siadet! D-le drumul! Imediat s le dai drumul! Te na- poiezi cu oamenii ti n Elveia! mi raportezi de la Genova de executare! Terminat! nchise telefonul. Se simea eliberat de o mare povar sufleteasc, dei tia c intrase n lupt deschis cu legile Koranului. Habotnicii nu-i vor ierta nclcarea tradiiilor ancestrale. Dar perspectiva unui rzboi pe acest front nu-1 nspimnta. Ordon prin interfon lui Safer s-i dea legtura cu lordul Grantley. Peste cteva momente auzi vocea cald, cu afectat accent saxonian, a nobilului britanic. _ _ Hello, James Grantley la aparat! Bun seara, Sir! Lord Grantley, te rog s pleci chiar in seara asta la Londra i s te ocupi de instalarea mea la King George". Atenie! S nu mai gsesc trandafiri n apartament!

Detest mirosul trandafirilor! i spuse apoi c folosise un ton prea aspru fa de maestrul su de ceremonii. Nu avea rost s-i reverse nervii asupra lordului, cu nimic vinovat de escapadele lui Selim i ale Sorayei. Lord Grantley, n-ai prefera s cinm mpreun? Poi pleca mai trziu la Londra! Englezul rspunse cu ton rece, distant: Mulumesc, Sir , dar dac zbovesc risc s nu-1 mai gsesc la birou pe directorul general al lui King George. Sabahattin nu se formaliz fiindc primise un bobr- nac. Cnd ai un nobil printre slugi trebuie s te ari mai conciliant. Cuim doreti dumneata, lord Grantley. i urez cltorie plcut! Noapte bun, Sir! Gind Sabahattin ptrunse, a doua zi n holul lui King George, fu ntmpinat ca de obicei, de lordul

Grantley, nsoit de directorul general al hotelului, Mr. Wilmslow Talbot, i de adjuncii acestuia. Mr. Talbot era numa i unt i miere, cci de la o vreme circula tot mai insistent zvonul c King George" intrase n obiectivul unui consoriu de arabi dornici s-1 achiziioneze. i cum Sabahattin. Humaidah se manifestase foarte activ n acest domeniu, primirea lui trebuia s mbrace un caracter deosebit, aa cum i se cuvenea nu numai unui pa'Siaiger foarte influent dar i unui eventual patron. Senintatea lui Talbot era umbrit de o ngrijorare ce nu putea fi minimalizat. Nu pari n apele dumitale, i spuse Sabahattin, dup ce i accept condescendent salutul i complimentele uzuale. Fa de dumneavoastr nu am secrete. Snt extrem de afectat, Sir f de neplcerea suferit noaptea trecut de un distins client arab- al hotelului nostru, Mr. Mohamed Alkaf. Mr. Alkaf a avut

imprudena scuzabil desigur la vrsta lui de a invita n apartamentul su o persoan de sex feminin. James Grantley cunotea pania lui Alkaf, dar se amuza copios ascultnd versiunea directorului general care se spla de orice responsabilitate, avnd grij, cu diplomatic talent, s pledeze i n favoarea distinsului client arab". * Invitata, continu Talbot, n complicitate cu nite indivizi care au ptruns prin efracie n apartament, l-au maltratat pe Mr. Alkaf i l-au devalizat de toate valorile. Lordul conveni c directorul general expusese succint i foarte fidel faptele. Aceste reflecii nu-1 mpiedicar s observe subita schimbare a expresiei patronului. Sabahattin dduse dovad de o magistral stpnire d2 sine, ncasnd" vestea fr s par cu deosebire impresionat. Lordul se cluzea dup anumite ticuri ale

financiarului arab de 4 el tiute. Trise prea muli ani n preajma lui, ca s. nu-i cunoasc bine reaciile. Chiar dac Sabahattin se strduia s-i ascund relaiile de afaceri cu Alkaf, el, James Grantley, intrase pe parcurs n posesia unor informaii clasate cu grij n memorie. Poate c ntr-o zi i vor fi de folos. Nelinitea lui Humaidah, dei abil ascuns, era real i mai ales* profund. Dup ce se instal n apartamentul su de data aceasta impregnat cu miresme de cetini ddu ordin lui Safer s ia imediat legtura cu Alkaf, orict de grav ar fi fost starea sntii acestuia. Trebuiia s-mi aduc nite documente de la Biarry Shannon. Dac agresorii i le-au sustras, nu-i va rmne lui Alkaf dect s-i trag un glonte n cap. Cci numai el poart vina. Azi, goana lui bolnvicioas dup femei l cost foarte scump . . . n ateptarea secretarului, plecat la spitalul unde Alkaf se afla internat

pentru a fi supus unui serios examen medical, Sabahattin nu reuea s-i gseasc astmprul. n ultimele 24 de ore trecuse printr-o .ram de emoii tari care-1 aduseser n pragul unei crize de nervi. Dac la aceasta se mai aduga i ntrevederea pe care urma s o aib n curnd cu em irul Aii Yusuf Abdulah, banchetul era complet. Interfcnul i anun un apel telefonic din Frankfurt. Saleh Albassam consilierul su financiar solicita permisiunea s-i vorbeasc ntr-o chestiune urgent. Ce crmid are s mai mi cad n cap?" se ntreb Sabahattin pregtit sufletete pentru o nou serie de catastrofe. Vars-i sacul, Saleh! Dar mai repede, cci snt foarte ocupat! M vd pus n faa unui fenomen cu totul neateptat, Siadet. Dup cteva fluctuaii uoare, care preau s indice o tendin de stabilizare temporar a dolarului, moneta american marcheaz ^o

spectaculoas revenire la suprafa. Revirimentul se constat nu numai aici, ci i la Londra,' Paris, Roma i Geneva. Atept n clipa aceasta o comunicare de la Tokio. Fa de noua situaie, cred c se impune s-mi inversez. poziia i s joc la hausse. Atept ordinele'dumneavoastr In ultimele luni am mai fost martori la cteva redresri de scurt durat ale dolarului, urmate de noi i accentuate scderi. De data aceasta, Siadet, evol uia dolarului a luat o ntorstur care potrivit informaiilor mele nu este determinat de intervenia trezoreriei Statelor Unite. Sabahattin suspin uierat: Exist totui o explicaie simpl. Spirala ascendent a preului petrolului, decis recent de OPEC, a dus, paradoxal,' la redresarea dolarului. nalta strategie nu e la ndemna oricui, Saleh. Arabii notri s-au grbit, scumpind tocmai acum petrolul. Am s-i explic cu prima ocazie mecanismul. . . Acum te las.

n zilele care urmeaz adopt o poziie de expectativ! Nu mai angaja operaii la termen. Prezint prea mari riscuri. Cel puin n -conjunctura actual .. . Sabahattin ar fi putut s adauge: i mai ales acum n preajma btliei cu ,,Bank of America and South Asia". Dar fraza aceasta o pstr pentru sine. Nu avea ncredere n discreia telefoanelor. n clipa aceea Safer intr purtnd o caset diplomat din piele neagr cu monograma M.A. decorativ mpletit n argint. V-am adus documentele, Siadet! vorbi triumftor. Staz Alkaf le nchisese n seiful hotelului ndat dup sosirea sa; Iar cheia o inea ntr-un plic, lsat n cutia sa cu scrisori de la recepie. Pentru orice eventualitate. n ciuda slbiciunilor sale, Alkaf nu este un imbecil, rosti Sabahattin nseninndu-se. Primise nsfrit o veste bun dup atitea detestabile. Barry Shannon, nsui i-a

recomandat s vegheze asupra documentelor, cci au o valoare inestimabil, zise Safer. Financiarul arab nelese c secretarul su urmrea s minimalizeze meritele lui Mohamed Alkaf. Gelozia omeneasc, venic prezent, i gsea i aici ilustrarea. Sabahattin era nerbdtor s cerceteze piesele procurate de Shannon pe ci inavuabile, dar n cazul acesta foarte eficace. Hotr s scurteze convorbirea cu Albassam: Ascult, Saleh! S m chemi din nou desear! Pn atunci colecteaz ct mai multe informaii! ncearc s ptrunzi .manevrele din culise! . . . Ziua bun, Saleh! nchise telefonul i lu caseta diplomat adus de Saleh. O deschise cu infinit precauiune, ca i cnd ar fi fost vorba de dezamorsarea unei bombe. Concedle pe Safer i dup ce rmase singur, scoase din caset un dosar cu coperi verzi. l desfcu prjolit de curiozitate i i arunc privirile pe primele pagini. ncerc o

mare bucurie. Barry Shannon i furnizase o arm formidabil n btlia pe care avea s o angajeze foarte curnd cu Bank of America and South Asia". n schimbul banilor primii prin intermediul lui Shannon, Harold Preston i dduse pe mn toate secretele Bncii. Sabahattin ceru la telefon legtura cu secretarul emirului Abdulah. Dup un protocolar schimb de saluturi, solicit s fie primit de emir. Poftii, Staz Humaidah! nlimea Sa v ateapt! Zece minute mai trziu, financiarul arab, narmat cu documentele primite din Statele Unite, fu introdus n prezena emirului Abdulah. naltul personaj avea o nfiare impozant, vag teatral. nailt, corpolent, drapat n amplul su clesdas alb, sttea n picioare, drept ca o statuie. Brbia, mustile, sprncenele negre crbune, ochii migdalai, enigmatici, i nspreau ciudat chipul, gua rotund i moale

tindeau s-1 ndulceasc, s-i imprime o nfiare blajin, lipsit de caracter. Sabahattin se ploconi potrivit rigidului protocol arab. Emirul nu-i ntinse mina. Se mrgini s-i zmbeasic n semn de bun venit. Un zmbet bizar, lipsit de cldur. Financiarul arab sesiz nuana. Nefericita fug a Sorayei, modificase relaiile dintre emir i omul desemnat s-i fie socru. Abdulah nu acceptase cu inim uoar postura de viitor ginere nelat n ateptrile lui. Preferina acordat de ea impurului suluba, i rnise profund orgoliul. Resentimentul lui se rsfrnsese i asupra printelui ei, dei acesta nu era vinovat cu nimic. Sabahattin ncerca s anticipeze mintal reaciile emirului cnd i se va aduice la cunotin c Soraya fusese absolvit de pedeaps. Dei Saed se va strdui s mascheze realitatea, prezentnd-o sub ferma unei evadri de sub paz a celor doi tineri, pn la urm adevrul tot va iei la lumin. Prea muli oameni cunoteau realitatea. Era imposibil s fie ascuns la infinit rolul

lui Humaidah n eliberarea Sorayei . . . Zmbind onctuos, financiarul puse sub ochii emirului dosarul expediat de Shannon. Sint nsfrit n situaia fericit, Jelalet el Emir de a v servi cifre, date i nume, care exploatate judicios ne vor permite s nfrngem cu uurin rezistena conducerii ,,B. A. S. A. 44 i a sprijinitorilor ei. Snt aici elemente care figureaz n bilanul Bncii, dar i aspecte ascunse pn ,acum cu gelozie. Un servitor aduse buturi rcoritoare, toate fr alcool. Emirul Abdulah respecta poruncile Koranului cu o singur excepie. Accepta dobnda, pentru c n lumea occidental trebuia s se comporte ca un om de afaceri. In domeniul financiar era silit s-i adoarm scrupulele de mahomedan. Emirul lu un pahar de Coca Cola i sorbi o nghiitur: Te ascult, Staz Sabahattin! In prezena augustului su interlocutor, financiarul arab se simea tot timpul n stare de alarm, asemenea unei santinele aflate n

teritoriu inamic. Expresia placid a emirului i ascundea ermet'c gndurile.' Omul acesta era periculos fiindc avea un caracter schimbtor, cu reacii imprevizibile. Cnd emirul declarase c ,,accept" intrarea Sorayei n haremul su acceptarea fiind doar mbrcmintea elegant a unui ordin Sabahattin ncercase o mare satisfacie, n primul rnd pentru onoarea care i se fcea, iar n al doilea rnd pentru uriaul suport financiar pe care i-1 va asigura viitoarea alian matrimonial. i Abdulah socotise c ncheie o bun afacere. n afar de faptul c i mbogea haremul eu un exemplar rarissim, i asigura i serviciile unui consilier de o incontestabil competen. n anii din urm, ncredinase lui Humaidah spre fructificare cteva miliarde de dolari, fr ca accsta s-i fi dat vreodat motive a se plnge. Relaiile lor atinseser apogeu cnd stabiliser de comun acord intrarea Sorayei n. augusta familie a emirului. Deteriorarea prieteniei lor, consecin direct a fugii viitoarei mirese, nu se exte-

riorizase prin semne vizibile, ci prin subtile nuane, care nu scpaser perspicacelui bancher arab.Sabahattin spera totui c interesele financiare ale emirului s precumpneasc rnirea-orgoliului su de mascul. Sprijinindu-se pe documentele furnizate de Shannon, ncepu s-i formuleze raportul care socotea el avea s-i readuc ncrederea i simpatia regalului su amfitrion. Bank of America and South Asia" a emis 340 milioane aciuni, -cotate la ora actual la 46 dolari aciunea, ceea ce corespunde unui total de 15.700.000.000 dolari. Voi limpezi expunerea rotunjind cifrele, explic Sabahattin. Pentru a obine controlul asupra Bncii, trebuie s intrm n posesia a 50% din aciuni, plus una, adic 173 milioane de aciuni n valoare de aproximativ 8 jniliarde de dolari. Dintre acestea am achiziionat deja 20% din aciuni n valoare de 3 miliarde. O operaie de mare anvergur i plin de ndrzneal, ncheiat cu succes. Urmeaz deci s acaparm

nc 31% din aciuni, mai precis 105 milioane, n valoare total de circa 5 miliard e de dolari. Mai trebuie deci s debursm 5 miliarde spre a obine controlul asupra B.A.S.A." Teoretic, Jelalet el Emir , fiindc o asemenea operaie nu poate fi ncheiat cu succes n timp scurt, fr s oferim pentru fiecare aciune o sum superioar cotei sale n Burs, spre a tenta pe actualii deintori s le vnd. n spe, vom anuna c sntem gata s pltim 55 de dolari pentru fiecare aciune cotat oficial la 46 dolari. i acest supliment totalizat, la ct s-ar ridica, Staz Sabahattin? La aproximativ un miliard de dolari. O sum important, nu crezi? Mai ales dac inem seama c snt nite bani pierdui. Cci dup ncheierea operaiei, valoarea aciunilor va scdea iari la nivelul de 46 de dolari aciunea. Exact! Umflarea lor temporar, datorit supralicitrii noastre, va fi

urmat de o revenire la normal. Dar fr acest sacrificiu nu vom putea obine controlul asupra unui foarte imporiant sector economic din America de Nord, scopul nostru de totdeauna. n clipa de fa zarurile snt aruncate . Orice ezitare . . . Chipul emirului se nspri: Ai impresia c ezit s m angajez n btlie! Am tiut la ce m nham cnd am acceptat planul dumitale i al lui Barry Shannon. Lui Sabahattin nu-i plcu s se vad pus pe acela plan cu Shannon. ncerca oare emirul s-i demonstreze ca n ochii lui nu se mai bucura de acelai standiny ca odinioar? V cunosc nelepciunea, energia i drzenia, Je- lalet el Emir. Cnd am folosit termenul ezitare, m-am referit la ntregul nostru grup. Expresia dur a ochilor l ui Abdulah se ndulci: Precizarea dumitale este util, Staz Sabahattin. Cnd declanezi aciunea? Mine de diminea, presa

american de specialitate, n cap cu Wall Street Journal i cu The Financial vor anuna ofer La noastr de nghiire a lui Bank of America and South Asia u .

Liiicoinul Continental al lui Ronald Chandler opri pe Park Avenue, n dreptul unui bloc cu iruri verticale de ferestre, ce oglindeau soarele apune, intr-o incandescent coloan purpurie nlat spre cer. ofejrul n uniform de cas mare, sri din main i deschise portiera din spate, spre a permite patronului s coboare nestingherit pe trotuar. Chandler i consult automat' ceasul brar, apoi intr n halul cldirii salutat cu' respect de portarul n livrea. Ascensorul personal l urc pn la apartamentul su amenajat cu princiar somptuozitate n ultimele dou etaje ale zgrie norului". Sus, l ntmpin Langstone, majordomul, un personaj cu aer aristocratic i comportament solemn,

de ambasador. Cu gesturi rotunde, lua plria i mnuile stpn.ului. ) Doamna este acas, Langstone? ntreb Chandler. Acum o jumtate de or a plecat la un cocktail party, Sir. A lsat vreun mesaj pentru mine? Nu, Sir. . . Cu zece minute naintea sosirii dumneavoastr, a telefonat din Viareggio Mr. David Weidenfeld. A spus c va reveni. Inima lui Chandler se strnse. Prin asociaie de idei i reveni n minte chipul seductor al actriei Jill Winters. Avu senzaia net c i aspir parfumul, c i simte palpabil prezena. Plecarea ei n Europa l afectase surprinztor de tare. Nu se mai putea lipsi de prezena ei. Langstone, pregtete-mi o valiz cu cele necesare pentru o noapte. Cnd doamna se va .napoia, s-i co- muni'ci c am fost convocat urgent la Whasington. Mercedeisul cu dou locuri s trag la scar. Pn atunoi prepar-mi un Manhattan! In vreme ce doza farmaceutic

ingredientele mixturi, Dangstone analiza cu sardonic spirit critic slbiciunea pretextelor invocate de stpnul su. De obicei, spre a cltiga timp, acesta i efectua cu avionul deplasrile pn n capital. Merccdeisul i-l folosea doar n escapadele erotice, cci sentimentale nu mai puteau fi. Langstone i cunotea prea bine stpnul spre a nui da seama c goana lui dup tinere, masca spaimia-i crescnd fa de mbtrnirea care se anuna sever. Chandler cuta cu disperare n aventuri proaspete senzaiile tari pe care legturile vechi nu i le mai puteau oferi. Se nsurase a doua oar cu o femeie frumoas, senzual, de vrsta fiicei lui. Simurile sale tocite, ajunseiser totui n scurt timp la satietate. Grace Chandler, glorificat de cronicarii mondeni i de revistele de mod, pndit de reporterii fiuicilor de scandal, vnat de amatorii de succese feminine rsuntoare, devenise pentru soul ei un obiect de art demn a fi apreciat doar sub aspect estetic. ntr-o vreme ncenoaise

s se apropie de ea dup ce folosea afrodisiace. Satisfaciile rezultate erau ns imperfecte, iar fenomenele adiacenite-nep|iicute. Noaptea ii cuprindeau palpitaii, ameeli, clduri, care-1 speriau. Jill, dup primul insucees resimit suprtor, reuise s-1 smulg din 'acel penibil nceput de letargie, fcndu-1 s se simt prodigios de tnr. Langstone deinea un jurnal ascuns n care-i nota zi ds zi observaiile asupra vieii intime a patronilor si din ultimele trei decenii. Cnd va socoti c a sosit momentul s se retrag din activitate, i va ncredia notele unui editor. Destinuirile pe care inteniona s le fac erau att de scandloase, nct aveau* s strneasc mare vlv, aducndu-i bani cu lopata. Langstone tia c simplele afirmaii, lipsite de piese justificative, riscau s-i aduc neplceri, aa c i procur pe parcurs foto'copii ale unor scrisori intime de-ajuns de compromitoare, benzi de magnetofon i fotografii, susceptibile

s creeze dureri de cap celor vizai. Adunase documentele cu dragostea unui colecionar, a unui om de tiin dornic s fac dovada propriilor teorii, dar i a unui complexat avid s se rzbune fiindc fusese meninut atta vreme ntr-o nemeritat stare de inferioritate. * Nu fixase o- or H. Contiina posibilitii revanei i asigura ns o ncredere n viitor, care-1 ajuta s priveasc prezentul cu linitit toleran. Cnd Langstone prezent st pinului pe o tav de argint -cocktailul preparat dup toate regulile artei, telefonul zbrni. Casa Chandler! rosti solemn majordomul. Cine ntreab? Mister Weidenfeld? repet cu voce tare, arunci nd o privire ntrebtoare stpnului. Chandler nclin din cap i i lu din mn aparatul. Hello, David.! Hello, Ron! i telefonez de la Viareggio! Snt pe terasa lui Grande Albergo i beau un pahar de

Lacrima Cristi n sntatea ta! Mulumesc, David! Sorb i eu un Manhattan pentru tine! i-am pregtit o bucurie, Ron! Azi de diminea, Jill Winters a sosit la Roma. Am angajat s fie primit* cu toate onorurile cuvenite unei mari vedete. La un cock- tail party monstru i-au prezentat omagiile notabiliti din lumea filmului italian i i-au luat declaraii numeroi ziariti! Mi- am exprimat, cred, recunotina n chipul cel mai cuprinztor posibil, replic Chandler uor enervat. Ron, nu m plng! Banii i-am i investit ntr-o afacere formidabil cu Saud'iii. Snt pe punctul de a consititui un uria concern anglofranco-americano-arab. Sper c-ai s accepi un loc n consiliul directorilor. . . Vom mai sta de vorb n privina aceasta. . . Apropo de Jill! Ca s nduplec pe executivii de la International Pictures" s-i ncredineze rolul

principal din Panici pe Via Veneto", a. trebuit s le fgduiesc un' mprumut^suplimentar de 2 fniloane de do,lari. Cum la ora actual tot disponibilul meu este angajat n concernul de care i-am vorbit, mi-ai face un mare serviciu dac mi-ai avansa 2 milioane. . . Evident sub form de mprumut, i cu o dobnd convenabil pentru B.A.S.A." Aceasta pn ce mi voi procura. . . Regret, David! Nu conta pe mine pentru un nou mprumut! Riposta rapid, dur, tioas, exterioriza ura brusc pe oare Chandler o nutrea n clipa aceasta interlocutorului su. Ar fi preferat s i se spun c aranjamentul cu International Pictures" czuse, i c Jill avea s se napoieze n Statele Unite. Ron, m surprinde refuzul dumitale! Eram ncreztor n .spiritul nostru de colaborare! Gla-ul lui Weidenfeld i pierduse brusc cldura. Cecul de 200 de milioane pe care

abia l-ai nicasat, ar fi trebuit s te ncredineze de contrariu, David. Weidenfeld socoti nelept s nu rup toate punile. Tonul lui redeveni cordial: Snt convins, Ron, c mine ai s priveti altfel l ucrurile. La nnit porte conseil. Ai vreun mesaj pentru Jill? Mulumesc, dar n-am s abuzeze de amabilitatea dumitale, David. Acum te rog s m ieri! Trebuie s plec la Washington . . . Desigur, Ron, datoria nainte de toate. La sfritul sptmnii sper s ne vedem la New York. S bem cte o cup de ampanie pentru succesul lui Jill. Atept cu plcere ntlnirea, David! Convorbirea ncheiat cu un farnic schimb de amabiliti, i adincise rana sufleteasc. Gust cocktailul, i se strmb de parc ar fi pus venin pe limb. n aceeai clip telefonul sun din nou. Chandler duse automat receptorul la ureche. Recunoscu vocea lui Harold Preston. vicepreedintele B.A.S.A." nu-,i

putea stpni agitati a. 0 ' Chiar acum am primit o veste proast, Ron. Securliics and Exchange Comission i-a retras acuzaiile aduse lui Barry Shannon, ntruct n-a putut face dovada existenei unei nelegeri ntre acetia i cei patru arabi care au cumprat 20% din aciunile Bncii noastre. _ _ _Vestea e ntr-adevr proast, Harold. nseamn c de acum nainte ne putem atepta la surprize i mai urte. Cum merg treburile cu biatul tu? Cu prslea vreau s spun. Glasul lui Preston se frnse: Ru, foarte ru! Anchetatorii snt montai mpotriva lui. .Nu vor s in seama c Phil este minor i deci iresponsabil. . . Procurorul pretinde ( c la 12 ani copilul arc un oare'care discernmint. M tem c pn la urm Piti. 1 va fi internat ntr-un bor stal. S sperm c judectorii l vor socoti totui ires- ponosabil. Geraldine e distr us. Eu nu mai vd

nici pe unde calc/ Ii doresc biatului tu numai bine, Harold! Mulumesc, Ron. . . Mine de diminea n-am s vin la Banc. Chiar n seara asta plec la Washington. Dac survine ceva important, lai un mesaj pentru mine la Hotelul Statle r Hil- ton. Prea bine, Ron. Drum bun! Chandler nchise telefonul. Un gol dureros sub plexul solar i tia rsuflarea, fenomenul acesta l resimea de la o vreme tot mai frecvent. i nsoea pn i cele mai uoare e'moiii. Discuia purtat n jurul lui Phil, l fcuse i pe el s se gndeasc la Frances, la Teddy Bear. De la Frances nu mai primise nici" o veste. Fcuse investigaii n cercurile artitilor din Montaney, dar acolo nu se mai tia nimic despre ea. Despre Teddy Bear aflase din ziare c se retrsese din cursa de la Le Mans. Att i nimic ,m ; ai mult. Chandler era deprins cu absenele lungi ale copiilor si. De la o vreme ns l stpnea o

stare de nelinite inexplicabil. Realizase nsfrit c viaa lui de familie era falimentar. l rodeau presimiri negre. Se n.seiase. Zgrie norii, scldai n vpaia reclamelor luminoase n plin micare, evocau nite feerice erupii vulcanice. Magnificul spectacol al New York-ului nocturn, intrat n obinuina localnicilor, devenise pentru Chandler obositor, zgomotos, obsedant. ncepuser s-1 lase nervii? Sau vrsta, cu toate incomoditile ei i puneau tot mai struitor amprenta? Chandler aps pe demaror. Mercedesul coup< se integr n quadruplul irag de automobile care se ncruciau pe Park Avenue. Cu ocolurile impuse de sensurile unice, ajunse pe 48 th Street. Opri n faa unei cldiri cu apartamente, opulent la nfiare. Dei claxonatul era interzis, lans un scurt apel de siren repetat de trei ori, apoi atept. La al treilea etaj, luminile de la cteva ferestre alturate se stinser. Cinci minute mai trzhi iei din cldire o fat

blond, zvelt, cu picioare lungi i micri graioase de balerin, purta o jachet scurt de piele i blue jeans uniforma tineretului conformist care-i ddeau o nfiare seductoare de tnr. Joyce Witney, model la o mar-e cas de mode devenise cunoscut marelui public graie fotografiilor integral despuiate reproduse n revistele erotice cu "mare circulaie. Semna vag cu Jill Winters. i numele lor semnau: Jill Winters Joyce Witney. Chandler fuses cucerit tocmai de aceast asemnare. Vzut din profil, cu nasul ei fin, frumos arcuit, Joyce prea s se identifice cu proaspta vedet din ,,Panic pe Via Veneto 44. Chandler ajunsese s blesteme filmul, cci l desprea de Jill. Dac ar fi tiut c ea va juca un rol att de important n viaa lui, ar fi fcut imposibilul spre a-i nlesni angajarea ntr-un te'atru de pe Broadway. Joyce era tot att de tnr ca i Jill. Se culcase prima oar cu ea La un foarte decoltat cock- tail party, oferit de un prieten al su, Rhett .'Plummer,

burlaic convins' i preedinte al unei societi petrolifere cu ramificaii intercontinentale British American Oii Company". Chandler i Rhett, foti colegi la Princeton, fceau parte din aceeai lume de privilegiai, grupat n acel system mai influent dect farncmasoneria, deoarece constituia confreria unor oameni nzestrai cu o mare for economic i politic, cimentat de le ptura de familie i de clas, invicibiie pn i n ultra democratica societate american. Tot la acel cocktail party , Chandler i Plummer puseser la cale o escapad n patru la Atlantic City. Rhett ^esese pentru aceast ocazie o starlet a teatrului Glc- bo" de pe Broadway, care afirma el poseda c el mai formidabil casse noisette din lume. Numele de scen Sarah Garrick i zugrvea ambiia. Potrivit planului stabilit dinainte, Chandler i artfi-cul su se ntlnir ntr^un parcaj din apropiere de Madison Square Garden. Rhett se ;afla la volanul unui Rolls Royce argintiu de dou locuri. Dup ce i

fcur un cordial semn cu mna, pornir la drum. Rhett lu conducerea caravanei. Ajuni la Atlantic City, traser n faa unui discret restaurant chinezesc, frecventat de Rhett, unde se delectar cu specialiti afrodiziace" dup cum suna recomandarea patronului, un rubicond i jovial mongol. Propun s nu exagerm cu butura! zmbi petrolistul. La noapte avem de fcut isprvi mai bune dect s sforim cu pumnii strni, pn ce ni se va pltroci alcool ul din snge. Dup cin alergar la cazinou, unde jucar la rulet pn la miezul nopii. Rhett pretindea a fi nscocit un sistem de joc capabil s sparg banca. Se ridic de la masa verde pgubit de 50.000 de dolari, ceea ce nu-i tulbura cu nimic senintatea. Stui de rulet, se instalar n maini i plecar spre vila de pe malul mrii, nchiriat de Plummer pentru o noapte. V previn, va trebui s ne descurcm singuri, cci n-am

angajat servitori. Prezena lor nu e tocmai recomandabil, din motive lesne de neles. Chandler i nchipuise c i va petrece noaptea numai n compania lui Joyce, dar jocurile ncepute n doi,' ^fontinuar n patru, partenerii fcnd schimb ntre ei. Adormir istovii abia spre diminea. La apte i jumtate Rhett se trezi proaspt i bine dispus dei se odihnise foarte puin. Peste dou ore trebuie s fiu la birou. Am o n- tlnire cu un grup de venezuelani. Chandler care ncercase sTi mai spele creierul de grijile lui cu arabii A se posomori. -Mai puin vioi dect prietenul su, abia i inea ochii deschii. Eu i cu Joyce, rmnem.s mai dormim cteva ore. trengarilor, rse cu poft Plummer, v urez n continuare petrecere frumoas! Plec nsoit de Sarah. Aproape de ora prnzului, dup un du fcu't n doi, nainte de a se

mbrca, Chandler chem la telefon recepia hotelului Statler Hilton din Washington. Ai primit vreun mesaj pentru mine? ntreb, n vreme ce i sorbea cafeaua preparat de Joyce. In cursul dimineii v-a cutat de cteva cri la telefon Mr. Harold Preston. A lsat vorb s-1 -chemai de urgen la Banc. Harold? 44 reflect perplex. Numai la un apel din partea vicepreedintelui nu se ateptase. Form numrul cabinetului acestuia de la B.A.S.A. 44 Ce s-a ntmplat Harold? l ntreb intrigat. A lua t foc Banca? * Iart-m, dar nu-mi arde de glum, Ron! In Wall Street Journal de azi diminea am dat peste un anun care mi-a tiat rsuflarea. Arabian and Lebanese Bank44 controlat de Sabahattin Humaidah, a publicat o ofert deschis pentru cumprarea a 51% din aciunile Bncii noastre.

 Arabii au avut deci neobrzarea s-i duc la capt planul! Chandler i nclet flcile. Vestea i provoc iari o brusc senzaie de durere n plex. Arabii declanaser deci btlia. Aylon avusese dreptate. Vin im ediat, Harold! Ateapt-m la Banc! Joyce, care urmrise indiferent convorbirea telefonic remarc paloarea strnit pe chipul prietenului ei. Ce e cu tine, Ron? i-e ru? O trecur fiorii la gndul c bancherul ar putea fi lovit n prezena ei de un infarct sau de o congestie^ cerebral. Ar fi implicat ntr-un scandal direct proporional cu importana personajului. Joyce avea groaz de o asemenea celebritate. mbrac-te! Trebuie s ne napoiem imediat la New York! spuse el. Joyce respir uurat. Tonul Iui aspru i risipi primele temeri. Calmat n privina sntii lui, l mngie calin pe piept.

 N-ar fi bine s mergem mai nti la un restaurant? Mi-e teribil de foame! In noaptea asta m-ai stors oa pe un burete, trengarule! Trebuie s-mi refac en ergia! mi pare ru, dar nu am timp! Cumprm provizii de la un magazin! Ai s le consumi pe drum! Cobor din pat i n'cepu s se mbrace la repezeal. Joyce se mbufn. Nu-i plcea s fie tratat deopotriv cu una din acele call girls cu oare te culci, apoi le expe- diezi fr fasoane. Se mbrc n tcere. Chandler nu-i ddu timp nici s se fardeze. La 12 i 30 ieir din Atlantic City. Chandler era att de nerbdtor s ajung la New York, nct ar fi angajat un avion, sau un helicopter care s-1 transporte mai repede, lsnd maina n grija lui Joyce. Reflect ns c nu avea de parcurs dect o sut i ceva de mile pe Garden State Parkway, o autostrad degajat, cu circulaie nu prea dens, pe care putea atinge viteze superioare, cu condiia s nu

fie surprins de vreun radar, n maximum o or ,i .un sfert va ajunge la New York. Ar pierde mai mult timp cu formalitile nchirierii unui avion. De' la o staie de benzin cumpr provizii, s le ajung pe o sptmn, apoi se aternur la drum. Att de preocupat era Chandler de vrtejul care avea n cu- rnd s-1 cuprind, nct uitase de prezena nsoitoarei sale. Dup Edison Bridge se angaj pe New Jersey Turn- pike, iar la 1.45 intrar n tunelul submarin Holland, sind la suprafa n plin Manhatta n. Nu te superi, Joyce, daic am s rmn la Banc. Ii las Mercedesul. Te duci cu el acas, iar mine trec pe la tine s-1 iau. A fost o zi ca n basme, dra#a mea. Rostise cu desuet galanterie o platitudine, spernd s atenueze impresia urt pe care o fcuse, comportn- du-se pn atunci ca un client, dornic s se debaraseze ct mai repede de o prostituat dup ce o avusese contra cost. Ronaild se mir n sinea lui, c n momente att de grele gndul i mai fugea la asemenea

frivoliti. Cobor din main n Wall Street si nainte de a intra la Banc, se opri la un c-hioc de ziare din apropiere, de unde i procura zilnic presa. Financiar News si Wall Street Journal , Sam! ceru
?

grbit. Era nerbdtor s citeasc anunul tender o//er-ului publicat de Sabahattin Humaidah. mi pare ru, Mr. Chandler, dar sau terminat! tii, oferta lui Arabian and Lehanese Bank* .. . Slab i uscat ca un dervi, patronul chiocului i petrecea mai tot timpul frunzrind multitudinea de jurnale i reviste care treceau prin mna sa, convins c era de datoria lui s le cunoasc cel puin aproximativ coninutul. Un negustor care se respect, trebuie s-i prezinte 44 competent marfa , obinuia s spun clienilor preferai, abia ateptnd s lege scurte conversaii supra tirilor

senzaionale publicate n pres. V-a recomanda, Mr. Chandler, s luai eventual alte ziare. Toate relateaz pe larg catastrofa aerian de la San Francisco! E scandalos c n zilele noastre se mai pot petrece asemenea lucruri! Ronald era att d e preocupat de problemele lui, nct l lsau indiferent nenorocirile altora. Spre a pune capt logoreei lui Sam, plti automat un Herald Tribune", l mpturi, i plec spre Banc. Sntem alturi de dumneavoastr, Mr. Chandler! ndrzneala arabilor a nceput s ne supere, auzi din urm glasul vnztorului de ziare, un conservator declarat. Mulumesc, Sam! i rspunse, aruncndu-i o privire peste umr. Am aflat cu toii, reflect, oarecum reconfortat de mrturia de solidaritate manifestat att de spont an. Semn bun! 44 i spuse. Cnd ptrunse n Banc, se fcuse ora 2 i 5 minute. i portarul de serviciu i funcionarii cu care se

ncru- ci n hol, aveau mutre lungi, de nmormntare. Salutrile lor deferente preau s exprime o sincer compasiune. R onald intr grbit n ascensor. Stomacul i se fr- mnta dureros, ca o ruf stoars. Mai nainte ca l i f t boy- ul s nchid uile culisante, se ivi n captul holului i fcu semn s fie ateptat, Joseph Beaton, executive vice president al Bncii Northamp ton Ltd. 44 i membru n comitetul directorilor B.A.S.A. 44. Beaton, de obicei calm, pedant, tacticos, umbla acum repezit, ca un titirez, manifestnd o vizibil nervozitate. Ptrunse n ascensor, tergndu-i cu batista de oland sudoarea de pe frunte. La vederea lui Chandler, se lumin puin la fa. Tocmai la tine veneam, Ron! Am citit anunul din Wall Street Journal. Impertinena arabilor a luat proporii. Nu le mai ajung rpiliardele de petrodolari. Acum vor s devin stpnii i la noi n cas. Tender o f f e r - ul lui" Humaidah este concludent. Comitetul directorilor,

n actuala lui componen, te va sprijini fr rezerve. Ce se va ntimpla ns mai trziu, Joe, ^nd arabii vor pretinde locuri n comitet? Pn acum au acaparat 20% din aciuni. Aceasta i ndrituiete s pretind a-i impune reprezentani n conducerea ,,B.A.S.A.", Sper c vei face imposibilul spre a le dejuca planurile, Ron! Desigur, Joe! Dar nu numai despre asta vreau s-i vorbesc, Ron. Ai fost desigur informat i tu c aciunile lui Weidenfeld nregistreaz la Burs scderi suspecte. Pe deasupra a mai aprut i bomba din Financial World. Ce bomb? Un corespondent al ziarului a semnalat o flagrant nclcare a legislaiei financiare comis de Weidenfeld. Chandler i ascui auzul. nclcare flagrant? Ce spui, Joe? Amicul nostru ar fi depus n gaj la nite cmtari un mare pachet de

aciuni al societii J.L. Fenwich and Co." controlat de Transworld Investment". Cmtarii au vndut aciunile pe pia, lsndu-1 descoperit pe Weidenf eld. Preedintele B.A.S.A." se fcu livid. A ajuns- David Weidenfeld s apeleze la cmtari? Refuz s cred! I-am acordat recent 200 milioane de dolari miprum-ut. i eu i-am aprobat un mprumut n valoare de 10 milioane. Pe Chandler l podidi brusc trans piraia. Financial World fabuleaz desigur, Joe! Stai c n-am terminat! tun surescitat Beaton. Liftul s e v opri la etajul 80, rezervat conducerii B.A.S.A.". Cei doi bancheri se angajar pe un culoar lung, foarte spaios, mbrcat n marmur albastr, mp odobit cu plante exotice luxuriante. Corespondentul de care i-am vorbit, strui Beaton, afirm c aciunile gajate de Weidenfeld ar constitui mai mult de 10% din totalul aciunilor emise de Fe-n-

wick iand Co.". Absurd, Joe! Nu-1 cred capabil pe. Weiden feld s ncalce att de prostete legile federale. iNu este omul care s-i vre cu bun tiin capul n gura leului. Securities and Exchange Comission abia ar atepta s-1 nfiace de ceaf! Afar de asta, nu neleg de ce s-ar adresa cnjtarilor? Pentru David, deprins s ruleze sute' de milioane, sumele infime puse de ei la dispoziie nu iar ajunge nici pentru baciuri. De ce s nu presupunem c situaia lui este att de grav nct' nici o Banc serioas nu-i mai acord credite! Lui Ronald i reveni brusc n minte apelul telefonic din ajun, al lui David, care i ceruse un nou mprumut de 2 milioane. Bncile au antenele lor, dragul meu, continu Beaton. Acum o sptmn, Weidenfeld mi-a solicitat un credit suplimentar de 500.000 de dolari. Firete, l -am reiuzat. Preedintele B.A.S.A." i petrecu degetele ntre? gt i gulerul devenit

brusc prea strimt. Att de grea s fie situaia lui David? M tem s nu se repete figura pe care ne-a fcu t-o Velasoo! Crezi c ar fi n stare s fug cu banii Corporaiei? Cu bruma de bani rmai, Ron! Yachturile, jocul de cri, femeile, palatele, avioanele personale, afacerile dubioase, i-au sfeterisit capitalurile. La veniturile lui i putea permite . .. Hai c m enervezi, Ron! Ce ctigi, gsindu-i sicuze? Mai bine gndete-te cum s-i recuperezi milioanele, mai nainte ca Weidenfeld s fie declarat n stare de faliment! Chandler i zise consternat c Sabahattin Humaidah i alesese bine momentul, silindu-1 s se bat tocmai acum, cnd se afla la strmtoare. Dac adunarea general va fi informat c el, preedintele Bncii, a intervenit personali pentru aprobarea mprumutului solicitat de Weidenfeld

 binevoitori dornici s-1 compromit nu lipseau nlturarea a de la conducerea ,,B.A.S.A." va deveni curnd o certitudine. ncerc s-i imagineze furia cu care dumanii se vor npusti asupra lui n plin edin spre a-1 desfiina. Propria-i impruden va constitui cea mai puternic arm care se va folosi mpotriv sa. Dac grupul Transworld Investments" intr n lichidare, opin Beaton, trebuie s acionm de comun acord cu toat fermitatea,, pentru a recupera o cot ct: mai mare din pierderi. In calitatea noastr de creditori privilegiai. . . Drag Joe, n domeniul acesta ia legtura cu Preston i cu oficiul nostru juridic. Eu trebuie s m lupt pentru zdrnicirea tentativei lui Humaidah. Il invit pe Beaton n uriaul su cabinet de lucru, apoi i chem prin interfon secretara. Beatrice, poftete-i aici pe Stone, Preston, Seward i Redfield! Adu-

mi i ziarele! S nu lipseasc V/all Street Journal de azi! Peste cteva clipe secretara, o fat btrn, demn, cochet i foarte eficient, apru cu gazetele cerute i cu o map de hrtii ce ateptau semntura preedintelui. Anunul l gsii n pagina treia, l inform Beatrice laconic. Ronald- desfcu nerbdtor ziarul. Anunul, nconjurat cu rou de secretar, era etalat n capul paginei: Ofert deschis pentru cumprarea a 173 milioane de aciuni emise de BANK OF AMERICA AND SOUTH ASIA" la preul de 55 dolari

a c i u n e a

 pltibili cash de ctre Arabian and Libanese Bank". Citi i reciti anunul, pn ce rndurile scrise ncepur s-i joace n faa ochilor. Tensiunea ocular de care suferea de civa ani, se manifesta iari n ciuda tratamentului medical intensiv. Arunc ziarul pe birou abia cnd cei trei vicepreedini nsoii de consilierul juridic general, i fcur apariia gravi, preocupai, taciturni. Harold Preston avea o privire fix de somnambul. Obrajii cptaser o paloare bolnvicioas, iar minile i tremurau. John Redfield, contabilul ef, inea brbia scoas nainte, pieptul bombat i palmele sprijinite n olduri, ntr-o tipic atitudine mussolinian. Prea s fie cel mai btios dintre conductorii B.A.S.A.". - John Seward pufia dintr-o pip curbat; rspndind miros plcut de tutun scump, fiert n miere, i de ap

de toalet englezeasc. Purta un sacou de sport, larg, comod. Era calm, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Patrick Stone, consilierul juridic general, avea o alur doct de magi ster sever, gata s rosteasc formule sacrosancte din naltul catedrei. Scoase tacticos din buzunar o mic piele de cprioar i i terse lentilele ochelarilor fumurii. Chandler le art anunul nconjurat cu rou. Ce prere avei de porcria asta? Istovit, Preston se aez pe o canapea mbrcat n piele de culoarea aurului vechi. Humaidah i-a pregtit minuios lovitura. A lansat oferta n preajma adunrii noastre anuale, pentru a acapara n comitetul directorilor un numr de locuri proporional cu numrul aciunilor dobndite. Dac va reui s pun mna pe 51 o/o din aciuni, nu ne va mai rmne dect s ne facem bagajele, rosti 1 Seward. Eu am de gnd s m dedic grdinritului. N-am aj-uns nc acolo, John,

declar belicos Redfield. Btlia abia a nceput! Acionarii notri, sindicatele, guvernul, au la rndul lor un cuvnt de s'tflis! Opinia public nu va tolera nghiirea uneia dintre cele mai puternice Bnci din Statele Unite de ctre o ceat de arabi! i m rog, cum are s-i manifeste opinia public ostilitatea fa de arabi? ntreb Ronald enervat. Are s-i izgoneasc din Wall Street? Descurajarea esuse n jurul lui o paralizant pnz de pianjen. In tineree, tatl su i reproase adeseori indolena, nepsarea, incapacitatea de a se descurca n via. Dar el refuzase s in seama de avertismentele paterne. Poate c odinioar toate i erau servite de-a gata pe tav de argint, i nchipuise c nu va n- tmpina niciodat dificulti, c va fi de ajuns 1 s ridice un deget, spre a nltura orice ^obstacol. Astzi vorbele btrnului nesocotite ieri cptau o valoare profetic.

Se ntoarse spre consilierul juridic general: Atept din partea dumitale, Pat, soluii imediate! Formula prezentat de John este vag. Pctuiete prin generalizri. Guvernul, sindicatele, acionarii, opinia public . . . Hm! Trezirea lor cere prea mult timp. Nou tocmai timpul ne lipsete! Avocatul Patrick Stone zmbi cu superioritate. Snt de acord, Ron, ou punctul dumitale de vedere! Vom apela desigur l a sprijinul Senatului, al Camerei Reprezentanilor, al Preedintelui Statelor Unite. La ora actual se vorbete tot mai insistent de o lege propus Congresului de un grup de senatori n sensul interzicerii fuzionrii benevole sau forate ntre societi cu un capital superior nivelului de un miliard de dolari. Dar aceast chestiune este nc de domeniul viitorului. Puterea executiv i puterea legislativ intr anevoie n aciune. Ineria politic este un factor de care trebuie s inem seama . . . Atunc i ce ne rmne de fcut?

ntreb Preston. Avem. la dispoziie mijloace de aprare cu efecte relativ imediate, dei eficacitatea lor nu este 100% garantat, replic omul de legi. In primul rnd ne vom strdui s depistm n tender-o j fer- ul arabilor eventuale clauze ccntrare legislaiei financiare a Statelor Unite. Presupun c Humaidah n-a declanat ofensive nainte de a-i consulta avocaii, opin Seward. Altceva? Avem posibilitatea s iniiem o campanie de lmurire a acionarilor notri. S^i ndemnm a nu-i nstrina aciunile, relu consilierul juridic general. Ce argumente vom folosi mpotriva lui Humaidah, care ofer pentru fiecare aciune un supliment de 9 dolari fa de cota Bursei? ntreb Chandler mohort. Lupta e inegal, Pat! De ce n-am fgdui sporirea dividentelor ntr-un viitor apropiat? interveni Redfield. Premii, aciuni pui, diverse faciliti.

Chandler trecu la dulapul bar o splendid pies din lemn de teck, plasat ntre dou ferestre vaste care priveau spre zgrie norii Manhattanului de mijloc i i turna whisky ntr-un pahar. Cine dorete, s se serveasc singur! spuse, ar- tnd cu un gest dulapul ncrcat n sticle de forme j dimensiuni diferite, ornduite pe rafturi n rnduri complete, ca soldaii. Pahare de Murano, ce iriz au razele soarelui, ndemnau fr vorbe s fie folosite. Redfield, Beaton i Seward acceptar invitaia i se tratar din belug cu whisky on the rocks. Dumneata te abii, Pat? l ntreb Chandler dup ce i sorbi butura. Peste o or pledez n faa Curii Supreme. Vreau s am capul limpede. Preedintele B.A.S.A." se uit peste umr la Preston, care sttea abtut n colul canapelei i fixa un punct n gol. Ii zmbi: Un cent pentru gndurile dumitale, Harold!

Preston tresri: Ce-ai spus, Ron? i-am oferit un cent ca s-i citesc gndurile. Harold rse forat. Nu cred c au s intereseze. Griji domestice . . . Se ridic de pe canapea i trecu la bar spre a-i prepara un cocktail. Dac l-ar fi ntrebat cineva ce se discutase pn atunci n prezena sa, n-ar fi tiut ce s rspund. Spre norocul meu, Ron, gndurile nu pot fi citite. Dac le-ai cunoate, te-ai ngrozi!" Preston se lansase ntr-un tragic monolog mut. Am nstrinat secretele Bncii pentru cteva sute de mii de dolari! Mi-am vndut contiina ca s-mi salvez familia . . . Dar pronia m-a pedepsit. Un nscris cuprinznd mare parte din bani mi-au zburat printre degete. n ce mini s fi ajuns? Dac s-ar afla c mi era destinat, a fi un om pierdut! M tem Ron, c adevrul va exploda n cele din urm, asemenea unei bombe cu ntrziere. M va nimici, dar odat cu mine vor

pieri i Barry Shannon i Sabahattin Hamaidah i oamenii lui de paie. Da, da. A putea s dau otul n vileag! Dar m-a nenoroci ' i-a nenoroci i pe ai mei! i asta tocmai acum cnd bieii de ei au mai mult nevoie de mine ca oriend. Shannon m are la mn, dar i eu l pot distruge. Ah, i ct l-am dispreuit" pe omul sta! Nu mi-a fi nchipuit c tocmai de la el are s mi se trag pieirea . .. Ce prere ai, Harold, de ideea lui Pat? l ntreb Chandler, cu interes. Preston i ntoarse privirile spre preedinte. Ddu un rspuns n doi peri, care s-i acopere absena intelec-tiv de la discuii: Este greu s m pronun. Nu cutez s m amestec n domeniul specialitilor . .. Dar cum ie i va reveni sarcina s ntocmeti circularele destinate marilor notri acionari, este firesc s-i ,dai prerea ... Preston ridic minile cu palmele n sus: M raliez opiniei majoritii, Ron!

 Atunci nu ne rmne dect s trecem la lucru, spuse Chandler. ncepem prin a convoca mine de diminea la 9 comitetul directorilor n edin extraordinar. S sperm c vor veni cu idei noi... Ai s fii i dumneata prezent, Joe, nu-i aa? Contm pe experiena i luminile dumitale. Beaton ridic paharul cu whisky: Ne vom bate cu ghearele i cu dinii pentru a-1 nfrnge pe Humaidah! Pat, sesizezi imediat Securities and Exchange Comission! continu Chandler s distribuie porunci. Redfieild, dumneata iei legtura cu sindicatele! Cteva declaraii tracasante n pres, ostile arabilor i metodelor lor de lucru ne-r prinde foarte bine! John mobilizeaz-i prietenii din Congres! Eu am s fac o vizit la Casa Alb. Sper s obin un sprijin substanial din partea Secretariatului Trezoreriei! Whiiskyul ngu rgitat cu generozitate

i limpezise gn- durile, i sporise curajul, i fortificase ncrederea n propriile puteri. Chandler se vzu deodat n postura unui generalissim care dicteaz marealilor opiunile sale strategice menite s rezolve n chip optim d estinele* unei mari i hotrtoare btlii ...
*

Unde au disprut ngeraii?" se ntreb angoasat Bernard Linzer. Se uit n jur, pe Promenade des Anglais. Lume mult, strin, indiferent la frmntrile lui, se perinda n sus i n jos, nghiontindu-1, clcnau-1 pe picioare, privindu-1 cu ostilitate, fiindc mpiedica circulaia. ngeraii se topiser, dispruser probabil n mulime. i Fred Marcelii se fcusese nevzut. N-am s mai lucrez pentru tine, Bernard! Prietenul tu, Bertini, mi-a oferit condiii mai bune, pentru ami desfura activitatea! O vil cu vedere spre mare, tot la Theoule, unde n-are s m deranjeze nimeni.

By, by, Bernard amice! De acum nainte deseurc-te singur! M ndoiesc ns c ai s mai gseti un rob dispus s atearn pe pnz copii mai valoroase dect originalele! Un nenorocit pe care s-1 speculezi, furndu-i munca! Eti un om terminat, Bernard! Lichidat, isprvit, zero- fieat! i s-a pus n sfrit punct! Fred i rsese n nas, sarcastic, apoi i ntorsese spa tele i se afundase n valurile de oameni. Fred, Fred!" l strigase, dar nu primise nici un rspuns. Acum'i cuta Mercedesul. l lsase n parcaj vizavi de hotel. Dar locul n care-i lsase maina era gol. I-o furase cineva sau fugiser la bordul ei ngeraii, adorabili ticloi! ... Porni nuc printre oameni. Va telefona la Paris s i se trimit unul dintre Rolls-urile aliniate n garaj. Dar nu avea timp s-1. atepte, cci l urmrea poliia! Pe zbiri nu-i putea identifica n mulime, cci purtau haine civile, dar le simea instinctiv prezena.

,,Quentin II! strig. l zrise cobornd scrile de piatr spre plaje. Quentin II, ,ateapt-m!" Quentin II ntoarse capul, dar chipul era al unui strin, cu ochii cenuii, vagi, de alienat mintal. Lui Berna rd i se muiaser picioarele. Era speriat i obosit. Foarte obosit. Se rezem de balustrada alb de fier. Dincolo de balustrad se desfura n pant uoar plaja, iar mai departe defilau valurile mrii. Un nor plumburiu, prevestitor de furtun, se ridica la orizont. Se lea ca o caracati gigantic, tinznd s cuprind ntreg vzduhul! Deodat Bernard'simi pe umr o mn grea: Bernard Linzer, n numele legii eti arestat!" ^Nu! Nu! Nu!" Se smuci, lund-o la fug ... In clipa aceea se trezi din somn. Ra zele soarelui ptrundeau zglobii prin ferestrele deschise, aurind f- iile de pulbere fin suspendate n aer, tapetul de mtase, patul larg, moale i foarte

confortabil, n care se ghe- muise cu genunchii la gur, ca un foetu^. Att de ngrozitor fusese comarul, nct 'ambiana luminoas de calm i bun stare care domnea n ncpere, cu greu reui s-i liniteasc nervii surescitai. Se uit la ceas. Dormise aproape apte ceasuri, dar era obosit ca dup o zi de munc forat. Poate ,c cina copioas din ajun i ncrcase excesiv stomacul, tulburndu-i somnul, punn- du-i la grea ncercare ficatul sensibilizat de suprrile din ultima vreme. N-avea ns motive s-i fac prea mari griji. Quentin II nu reapruse n apartamentul su de pe Avenue Foch. Cauzele absenei lui prelungite importau mai puin dect concluzia care se desprindea logic. Singurul om angrenat n afacerea falsificrii tablourilor din colecia lui Saint Fargeau, Capabil s-1 compromit prin declaraiile sale pe el, Bernard, era Quentin II. Dispariia lui" i limpezea provizoriu situaia. Provizoriu, fiindc n-ar fi exclus ca acest fantase personaj s ias iari la lumin, fie

din proprie iniiativ, fie silit de poliitii i detectivii mobilizai pentru a-i descoperi br- logul. ,,Quentin II nu este un imbecil! 44 reflect Bernard. Neateptata lui ieire din scen dovedete c n momentele de criz tie s fac fa situaiei 44. n ajun, aceast apreciere optimist a evenimentelor l fcuse pe Linzer s cineze n compania 44 ngerailor la ,,Estacade , restaurantul su preferat din vechiul port, unde ridicaser cte o cup cu ampanie n cinstea disprutului. Bernard se afla de cteva zile la Nice. Descinsese la hotelul Meridien, singurul n stare s rspund sub toate a'spectele la preteniile lui de sibarit. i rezervase un apartament de mare lux, i pentru c trebuia s pstreze o anumit decen n relaiile sale cu ngeraii, i plasase n dou camere separate nvecinate ns cu apartamentul su, astfel nct s-i poat primi la orice or din zi sau din noapte, fr s atrag atenia. Spre a-i reface moralul i a-i reconforta optimismul, lu micul dejun

n compania tinerilor si protejaii iar dup ce se ls biciuit de un puternic du n sauna pentru a-i ameliora silueta ieir pe plaj. Se instal sub o mare umbrel de soare, fr s se dezbrace, fiindc simul autocritic nu-i ngduia s-i expun n public corpul deformat de excesul grsimilor, in schimb se delecta admirnd truptirile perfecte, adolescentine, despuiate la maximum, ale ngerailor, singularizai izbitor n comparaie cu mediocritatea fizic a majoritii vilegiaturistelor ce-i expuneau la soare pieile mai mult sau mai puin bronzate. Plcutul lui dolce farniente fu tulburat de un page boy care apru pe plaje, btnd ntr-un gong: Monsieur Bernard Linzer este chemat la telefon! Monsieur Bernard Linzer este chemat la telefon! . . . Negutorului de tablouri i pieri brusc buna dispoziie. Numai avocatul Louis Hugues avea adresa din Nice i numrul de telefon respectiv. Iar acesta primise instruciuni s-1 contacteze numai pentru comunicri

deosebit de importante. Linzer se napoie la hotel i se cufund n cabina telefonic indicat de page boy. Hello! Cine l caut pe domnul Bernard Linzer? ntreb precaut . Hello, Bernard, i-am recunoscut glasul! Eu snt Louis! Ei? exclam nerbdtor negutorul de tablouri. Ce nouti? Nu prea bune, prietene! Georges Lecourtois rstoarn cerul i pmntul spre a-i dovedi nevinovia, dei pn acum aparenele snt mpotriva lui. A nceput s se impun ns tot mai mult ipoteza potrivit creia tablourile toate autentice" din colecia Saint Fargeau ar fi fost nlocuite ulterior cu falsuri. Absena -lui Quentin II pare s confirme aceast presupunere. Toat lumea l caut febril. Spre a-i da de urm, Lecourtois a angajat serviciile unor detectivi, particulari cu un bogat palmares. Il cost mult, dar nu se scumpete. Dup cum vezi, afacerea se complic.

 Te rog s m ii la curent dac intervin evenimente noi, Louis! Conte az pe mine, Bernard! Cuprins iari de panic, negutorul de tablouri i ichem ngeraii, i fr s le las timp spre a-i schimba costumele de baie i mbarc n Mercedes, dndu-le n primire i motanul, pe care nu se ndurase s-1 lase la hotel. Se instala apoi la volan i porni n tromb spre Theoule. Travers ca un vrtej Antibes, Juan Ies Pins, Cannes, la Napoule, fr s respecte limitele de vitez. Alerga de parc l-ar fi urmrit toate mainile poliiei, iar de aceast curs ar fi depins ntreaga-i existen, ngeraii, nfierbntai de goana ca n filme, chiuiau de bucurie ori de cte ari Bernard lua curbele pe dou roi, ori se strecura milimetric printre mainile depite i vehiculele care veneau din sens invers. Motanul mai contient de pericole dect oamenii se zbrlise i mieuna jalnic. Bernard nu-i nceta cursa frenetic dect n curtea vilei sale d'n Theoule. l gsi pe Fred Marcelii n atelier,

executnd cu adevrat voluptate creatoare o pies de Goya. Admiraia lui Bernard pentru Goya era att de mare, nct uit pentru moment preocuprile imediate r i se cufund n contemplarea picturei care nfia cu - uluitoare autenticitate portretul unui brbat de Stat, acoperit cu decoraii, crud caricaturizat, n maniera folosit de marele pictor iberic, ori de cte ori aternea pe pnz imaginea membrilor familiei regale spaniole. De unde i-ai procurat originalul? ntreb cu str- nit curiozitate. Care original? ntreb Fred scuturndu-i coama leonin ntr-un gest plin de emfaz. Originalul nu i l-am procurat eu, ripost bnuitor Bernard. Te-ai angajat s nu lucrezi dect pentru mine! : i cu ce i-am greit? se scoroi pictorul. Tabloul pe care-1 vezi acum pe evalet este un original. Da. un original! Stranic original! l lu n derdere negutorul. Pictat de tine i
T "

semnat de Goya! Exact! Goya 1-a pictat prin intermediul geniului meu. Mai precis, s-a folosit de mna mea. Bernard bufni suprat: Cine crezi c ar accepta s achiziioneze un Goya inexistent n cataloagele de sp ecialitate? Fred Marcelii rse cu superioritate. Vei declara c este un Goya original, descoperit n podul unui castel din Spania. Proprietarul un nobil hidalgo dorete s-i pstreze anonimatul. Cum i nchipui c are s nghit cineva povestea asta? De ce s n-o nghit? Pnza provine din epoca lui Goya, culorile snt preparate de mine dup reetele sale, pn i rama a fost lucrat la sfritul veacului' XVIII. Ai aici n faa ta, o capodoper a lui Goya . . . Bernard l ntrerupse furios: nceteaz cu glumele! i bai joc de mine! Am tras destul de pe urma neglijenelor tale! Copiile din colecia Saint Fargeau au fost att

de prost executate, nct au provocat tot scandalul. * Pictorul l privi cu repro: Tu m-ai ndemnat s grbesc executarea lor! Regretele tardive snt inutile! replic amar Linzer. Cert este c pentru un timp trebuie s te faci nevzut. Justiia s-a i pus n micare. Dac ne prinde sub tvlugul ei, sntem terminai! S faci bine, s-i strngi bagajele! i tablourile mele? sei nei Fred. Are s se ocupe cineva de ele, nai grij! Nu vreau s plec de aici! Nu! Nu vreau! Ai s mergi cu mine! tun negutorul de tablouri. i lucrurile mele? Hainele, penelurile, culorile? Ai s-i cumperi altele! Pictorul se aez pe podea, turcete . Nu m .urnesc de aici! Fac grev! Bernard repezi un semn imperios ngerailor. Luai^l pe sus i urcai-1 n

main! ngeraii, n ciuda manevrelor lor efeminate, erau eficieni dac i reuneau forele. Fr s in seama de opoziia violent a lui Marcelii, care ddea din mini i din picioare ca un pianjen smuls de pe pnza lui, executar porunca protectorului i stpnului lor. Speriat de agitaia din jur, motanul se ghemuise ntr-un col i mieuna plngre. Dup ce-1 vzu pe Marcelii imobilizat pe bancheta din spate a mainii, ntre doi tineri care-1 ineau de brae i un al treilea care i se aezase pe genunchi, negutorul de tablouri, ncuie vila, i dup ce ise asigur c toi ngeraii i pisoiul erau prezeni la apel, se instal la volan. Al patrulea ngera cu motanul n brae se plas pe bancheta din fa alturi de Linzer. Mercedesul se puse n micare i dup ce execut un viraj de 180 de grade, o lu spre Cannes, de data aceasta cu vitez moderat, spre a trece neobservat. Bernard era

ngrijorat de lupta surd a lui Marcelii cu ngeraii. Culmea ar fi fost s atrag atenia vreunei patrule mobile a poliiei, care s se lanseze n urmrirea lor, nchipuindu-i c a surprins o rpire. Din fericire pictorul,- obosit, ncet s se mai zbat. Realizase desigur c era n stare de inferioritate fa de cei trei tineri. Ii blestema furios nchiznd n gama lui de imprecaii i pe conductorul automobilului. Dup Cagnes sur Mer , Bernard opri n faa unei nalte pori de fier. JUnde dracu', m duci? bdgni Marcelii. ntr-o vil mai frumoas dect alceea de la Theoule, idiotule! Vreau s te feresc de neplceri, iar tu nu tii dect ,s-mi faci mizerii! Negutorul de tablouri sun de dou ori din claxon, Din loja portarului iei un brbat mbrcat ntr-un costum civil sobru, cu musta subire, la mod prin anii '30. Insul not pe un carnet numrul Mercedesului, apoi deschise prin comand electric cele dou canaturi cu grile (aurite.

Bernard demar angajndu-se pe o alee care erpuia printre copaci. Dup un plc de pini decorativi se ivi alt individ cu mutr inxepresiv, de zombi. deasemenea n veminte sobre, frumos croite i care inea de les doi cini lupi. Se uit atent la main, apoi i continu patrularea. Unde m-ai adus? exclam Marcelii. ntr-un azil de nebuni? Ce e cu paza asta? ,,Fred nu e chiar att de absent la trivalitile din jur pe ct vrea s par;" reflect Linzer. Mercedesul stop n faa unei vile albe, cu o splendid colonad n stil pompeian. Negutorul de tablouri i nsoitorii lui, inclusiv motanul, intrar ntr-un hol imens de marmor roz cu fotolii largi, confortabile, mbrcate n piele viinie i covoare orientale de mare pre, mprtiate cu studiat neornduial. Amfitrionul, Monsieur Antoine Bertini, pu rta cu nonalan un blazer bleu marine cu nasturi aurii i pantaloni albi de flanel. Sttea tolnit pe o canapea, nconjurat de patru dogi germani, care ncepur s mrie la apariia

noilor venii. Linite! porunci gazda, ridicnduse n ntmpinarea l ui Linzer. Oinii se potolir ca prin farmec, ntinzndu-se cu burta Ia pmnt pe pardoseala de marmur. Mi s-a spus c m-ai cutat, Bernard, spuse amfitrionul strngndu-i cordial mna. Gazda se mrgini s rspund cu o nclinare a.capului la "salutul ngerailor. Se uit ns cu amuzant curiozitate la Marcelii, care bolborosea vorbe nenelese. Voiam s-i vorbesc, Antonio! Dar mai nti s-i prezint pe prietenul i colaboratorul meu,. Fred Marcelii, pictor de mare talent alter ego al lui Goya i al altor maetri ai penelului, toi rposai ntru Domnul! mi pare bine de cunotin! rosti Bertini condescendent. Avea alura i comportamentul unui gentleman , dei multiplele lui ocupaii, n special cele inavuabile, nu erau ctui de puin compatibile cu statutul unui membru al geniry- ului. Amfitrionul btu

din palme. Dintr-o ncpere alturat se ivi un tnr elegant cu nfiare de secretar stilat. Enzo, condu - pe Monsieur Marcelii i pe ngerai n galeria de tablouri. Arat-le piesele noastre de rezisten i trateaz-i cu rcoritoare, pn ce termin ce am de discutat cu Monsieur Linzer. nghiontit de ngerai, pictorul urm silnic pe secretarul care prelu autoritar conducerea grupului. Dup ce rmase singur cu negutorul de tablouri, Bertini l pofti s ia loc pe o canapea. Ce-i pot oferi, Bernard? Whisky, coniac, liqueur, ampanie? Absolut nimic, Antonio! Snt ntr-o stare sufleteasc puin propice aprecierii buturilor, orict de fine. Am dat de un mare bucluc! Mi-am nchipuit, zmbi Bertin i ou sincer simpatie. Cu ce pot s te ajut? Bernard tia c se putea bizui pe gazda sa, cci relaiile lor de prietenie i de afaceri erau vechi i trainice. Se

lans ntr-o scurt expunere a necazurilor lui, avnd grije s lase n umbr elemntele prea compromitoare. Nu-i plcea s se dea legat pe mna lui Bertini, cci prietenii de azi pot fi dumanii de mine. . . Bernard i Antoine fcuser n acelai timp stagiul militar n marina francez. Dei nclinrile lor erau diametral opuse n toate domeniile, inclusiv cel sexual nutriser o mare simpatie unul fa de cellalt, datorit poate atraciei extremelor. Este adevrat c aveau o trstur comun, unica dealtfel: plcerea sadic de a profita de pe urma slbiciunilor omeneti. Bertini ajunsese un rege al lumii interlope marsiliene. Nscut^din tat corsican i din mam sicilian, acumulase n fiina sa o ncrctur exploziv capabil s-1 catapulteze pe cele mai nalte trepte ale gangsterismului internaional. Dup ce terminase armata, abandonase insula natal i se stabilise la Marsilia, limanul tuturor oportunitilor. Marsilizndu-se, i

fnancizase i numele de botez, renunnd la italianizantul Antonio, spre a deveni Antoine, Micul corsican care-i ncepuse cariera pstorind capre pe stnciie aproape aride, cu o foarte srman vegetaie, de la Agriates, dirija acum afaceri curate i necurate aductoare de beneficii cifrate la sute de milioane de franci. Bernard i facilitase ascensiunea, furnizndu-i n tain informaii asupra clienilor si care-i cumprau tablouri de mare valoare. La adpostul nopii, Antoine i oamenii lui svreau spargeri spectaculoase, lund prad i pnzele achiziionate de la Galeriile de art Bernard Linzer. Capodoperile respective erau vndute pe ci ocolite unor amatori cu uriae posibiliti financiare, oriend doimici s ajcbizi'ioneze o'bielote de autentic art, fie ele i de furat. Corect, Antoine mprea beneficiile cu Bernard, astfel nct toat lumea era mulumit, inclusiv pguboii iniialii, care primeau substaniale compensaii din partea societilor de asigurare. . . Cu alte cuvinte, vrei s procur o

ascunztoare lui Signor Marcelii, spuse amfitrionul dup ce negutorul de tablouri i ncheiase istorisirea .avatarurilor sale. La nevoie ai s-mi nlesneti i mie i ngerailor, ieirea din Frana, dac bineneles lucrurile se complic n defavoarea mea relu Bernard. Nimic mai uor amice! Ct despre Marcelii, s n-ai nici o grije. Din clipa asta l-am luat n pstrare. Mi-ai ridicat o piatr de pe inim, Antonio! Mulumesc! Negutorul de tablouri era unica persoan autorizat s-i rosteasc numele italienizat. Intre prieteni mulumirile nu-i au rostul! Ah, s nu uit, Bernard! Ai primit i tu circulara emis de Bank of America and South Asia"? Sntem conjurai s nu ne vindem aciunile respective, dei Arabien and Lebanese Bank" ofer pentru ele un pre ispititor. Nu! N-am primit-o. A sosit probabil n lipsa mea de la Paris.

Ce ai de gnd? Nu tiu nc. Dac voi avea nevoie de bani, desigur c voi vinde un pachet de aciuni. i eu stau la ndoial, dei Chandler apeleaz-la sentimentele noastre de solidaritate. Singurul lucru care m reine s accept nc oferta lui Arabien and Lebanese Bank" este antipatia mea profund fa de arabi. Rmi s prnzim mpreun? Cu alt ocazie, Antonio! Cnd am s scap de sub tensiune! Nu refuz ns un pahar de Coca-Cola de la ghia. Este o cldur torid. Parc'am fi n Sahara. . . Un sfert de or mai trziu, Bernard, pisoiul i ngeraii prsir vila lui Antoine Bertini, satisfcui c scpaser de prezena att de incomod a. lui Fred Marcelii. Linzer tia c l lsase pe mini bune. Bertini promisese s pun la dispoziia pictorului, culori, peneluri, precum i tot ce iar fi necesar spre a-i relua activitatea artistic. La un moment dat, Bernard ncercase o vag

nelinite la gndul c Antonio ar putea fi tentat s profite de ocazie spre a-1 lua n slujba sa pe Marcelii, i a-1 folosi ca i Linzer la falsificarea de tablouri. Perspectiva pierderii colaborrii att de profitabile a fantasticului pictor italian, care-i furnizase indirect beneficii cifrate la zeci de milioane, fcur s-1 treac fiorii. i ddea seama ns c nu avea cum s se apere de acest risc. In drum spre Nice, ngeraul din preajma lui puse n funcie radio-ul de la bordul mainii. Se transmiteau tirile, aa c exista posibilitatea s afle nouti n legtur cu afacerea falsificrii de tablouri, care-i provoca atta grije. Crainicul vorbea tocmai despre monstrul accident aviatic de la San Francisco soldat cu peste 300 % de victime. American Federal Aviation Administrat ion deschisese o anchet care potrivit primelor constatri implica responsabilitatea Societii Constructuoare de Avioane Northland Sunderland Beauelair. Unul din motoa- reie giganticei aeronave fcuse explozie n aer

datorit pare-se unui defect de construcie provoend ruperea aripei. Crainicul anun apoi o nou i senzaional ntorstur n afacerea Lecourtois. Quentin II de Saint Fargeau, nepotul marchizului de Saint Fargeau, i pusese capt vieii mpucndu-se n gur cu o arm de vntoare. Moartea sa complica desfurarea cercetrilor, ntruct nu lsase nici o scrisoare care s explice funes- tu-i gest. Crainicul atac apoi o tire n legtur cu un important holdup svrit cu o sear nainte la un Club parizian. . . Pentru Bernard Linzer dispariia de pe firmament a lui Quentin II eclips toate celelalte veti. ndat ce ajunse la Niee telefon nfrigurat avocatului Louis Hugues, care-i confirm c de pe urma tnrului Saint Fargeau nu rmsese nici un document susceptibil s-1 compromit. Profunda descurajare de pn atunci a negustorului de tablouri, se transform ntr-o bucurie nvalnic. ncerca un euforic simmnt de eliberare. Teroarea implicri' sale n

scandalul Lecourtois se volatiliz ca prin farmec. Lui Georges Lecourtois nu-i va rmne dect se descurce cum se va pricepe mai bine din viesparul n 'care intrase, ce-i drept, fr voia i vina sa; Dac va iei ru ifonat din afacerea aceasta, cu att mai bine, pentrr el, Bernard, cci astfel scpa de un rival deloc neglijabil. Dei ngeraii, la care se aduga i motanul, pretindeau pe cinci voci s se opreasc la un restaurant pentru ai astmpra foamea se fcuse ntre timp ora 4 p.m. Bernard porni spre Cagnes -sur-Mer, spre a-1 recupera pe Fred Marcelii. Acum nu mai avea nevoie de umbrela protectoare a lui Antoine Bertini. Gangsterul l primi pe negutorul de tablouri, rznd cu hohote. Fusese informat de sinuciderea lui Quentin II, si cum nu era prost, dedusese motivul temerilor prietenului su. . N-ai avut ncredere s mi-1 mai lai n gzduire! l tachin Bertini. Vai, Antonio. Las, nu te mai apra! Te cunosc

mai bine dect te cunoti tu pe tine nsui! Ia-i podoaba i succes n continuare! Dup ce reintr n posesia pictorului, furitor de miraculoase falsuri, Bernard i permise n fine s se destind: - Prieteni, a sosit momentul s ne reconfortm cu un prnz provonsal. Exist nu Separte de aici, un restaurant fr multe stele, unde poi gsi o daurade royale i cu un carre d'agnean , fr seamn pe Coasta de Azur. Spune-mi i mie, cum se numete minunea asta, l ntreb Bertini nencreztor. Le Cognard! anun triumftor Linzer. Dac nu te-ai regalat la Le Cognard , ai pierdut un sfert din via. Dar nu e prea trziu ca s o recuperezi, mergnd cu noi! Mulumesc, peste dou ore trebuie s fiu la Marsilia. Am neles! rosti Bernard cu ton declamator. Avionul personal te ateapt la aeroport, gata de decolare, aa cum i se cuvine unui om de afaceri de anvergura ta. ..

 Un om de afaceri dublat de un om de aciune, spuse Antonio cu dublu sens. . . Dup ce se despri de Bertini 'i lu prnzul ;1 a Le Cognard n compania ngerailor i a motanului, Bernard anun emfatic: Pltim camerele la hotel i chiar n seara aceasta plecm la Paris! n mai puin de opt ore defilm triumftori pe Champs Elysees! Ai uitat de limitrile de vitez! l preveni unul dintre ngerai. Poliia s-a fcut foarte sever. . . Eh, pltim amenda i cu asta basta! Bernard i respect programul. La orele 18 Mercedesul prsi Nice, rudreptndu-se spre capital pe ruta Avignon, Lyon, Mcon, Chalon; Spre a ctig timp, strbtu Lyon-ul prin tunelul subteran, iar dimineaa la 2 intr n Paris prin Pote d'Italie. Euforia i excitase nervii la maximum, fcndu-1 s nu resimt o oboseal, dei se ncheia o zi ncrcat de emoii. Abia cnd ptrunse n apartamentul su avu sen-

zaia c l prsesc puterile. Se ls s cad pe pat i se scufund ntr-un somn quasi letargic. ngeraii l dezbrcar contiincios, l nvelir cu o cuvertur de mtase roz, iar dup ce i refcur forele devaliznd frigiderul, se duser la rndul lor la culcare. Motanul se aez n chip de covrig pe pieptul lui Bernard i adormi fr ca sforielile cu tonuri nalte ale stplnului s-i deranjeze visele. Foarte bine dispus, negutorul de tablouri se trezi din somn la ora 9, cnd valetul i servi micul dejun. i muie buzele ntr-o apetisant cafea cu lapte, cnd telefonul de pe noptier zbrni. Valetul schimb cteva vorbe cu personajul de la cellalt capt al firului, apoi i anun stpnul: Firmin, valetul domnului marchiz de Saint Fargeau dorete s v vorbeasc! n clipa aceea Bernard avu senzaia c inima nceteaz s-i mai bat. l rscoli presentimentul unei catastrofe. Cu gesturi msurate puse ceaca pe tav, apoi lu receptorul din mna

valetului. Iertai-m c mi-am permis s v trezesc la o or att de matinal, Domnule Linzer. Cunosc cauzele morii Domnului Quentin II de Saint Fargeau. Din respect pentru dumneavoastr, nu-1 voi informa pe judectorul de instrucie /nsrcinat cu anchetarea cazuiui Lecourtois, nainte de a v aduce la cunotin tot ceea ce tiu. Dac vei socoti de cuviin c motivele ascunse ale sinuciderii Domnului Quentin II trebuie n continuare tinuite, voi fi gata s accept sugestiile dumneavoastr. Snt un om nelegtor. Domnule Linzer i am convingerea c i dumneavoastr vei da dovad de aceeai nelegere. M putei primi astzi, la ora prnzului? Bernard abia izbuti s^i descleteze limba: Te atept la 12 n biroul meu de la Galeriile Linzer. Perfect, Domnule! V mulumesc! N-am s ntrzii! Bun ziua! Domnule!

Daimler-ul negru cu emblema miniatural n argint a ducilor de Northland fixat pe portiere opri n faa faimosului magazin cu bijuterii Gerard's de pe Bond Street. oferul n livrea neagr, sri din main, i scondu-i respectuos cascheta deschisese portiera din spate, ngduindu-i lady-ei Sakuntala Eastleigh s coboare cu inimitabila ei graie. Gerard's, asemenea marilor bijuteri de pe Bond Street, artera cu cele mai scumpe magazine din Regatul Britanic nu nfia publicului vitrine mirifice, destinate s atrag cu orice chip privirile. Aspectul prvliei era tot att de incolor, de neutru, ca i faada ntregii cldirii. Aceast cutat discreie exterioar ascundea un interior de o splendid opulen, etalat cu un bun gust mult apreciat de clientela-i excesiv de pretenioas. Lady Sakuntala purta o rochie alb, de o rafinat simplitate, fundal contrastant pentru magnificul colier de perle negre, singura ei podoab.

Mldierile-i feline, tenul uor ntunecat, dar att de ncnttor, ochi negri strlucitori i trdau originea indian. Personalitatea, stilul, dar mai ales originalitatea ei strneau vii aprecieri i comentarii totdeauna gustate de cititorii cotidianelor mpnate cu rubrici mondene. Lady Sakuntala ocupa n jet-set- ul internaional un loc aparte, extrem de invidiat. * Soul ei, lordul George Orville Eastleigh, fiul cel mare al ducelui de Northland, era un vntor pa'sionat, care-i petrecea zece luni din dousprezece cutreiernd cele mai puin umblate zone din Africa, Asia i America de Sud, n febril cutare de emoii cinegetice. Dup cteva reuite safarii n Kenia i n bazinul Amazonului, l strnise fantezia s vneze tigri de Bengal, mai nainte ca aceste superbe fiare trcate, hituite cu atta srg de amatorii de senzaii tari, s se sting cu desvrire. In India, lordul Eastleig h avusese neansa s nu ntlneasc picior de tigru, dei i asigurase colaborarea

ctorva cluze experimentate. O cunoscuse n schimb pe Sakuntala n mprejurri originale. In cursul peregrinrilor sale avusese prilejul s fie gzduit de Maharajahul de Bhojaipur, care i transformase palatul n hotel, spre a-i ctiga trudnic existena. Asemenea sutelor de ra- jahi i maharajahi pe care India postbelic democrat i nverunat adversar a privilegiilor i a privilegiailor i deposedase de drepturile lor regaliene, de avantajele fiscale i de onorurile legate de naltul lor rang, coborndu-i la nivelul oamenilor de rnd i implicit silin- du-i a-i asigura traiul printr-o activitate creatoare de venituri, Maharajahul de Bhojaipur se vzuse nevoit s caute soluii practice pentru a se ntreine, att el i familia n tradiionala ambian a palatului ancestral de care nu concepuse ,s se despart. Fiindc avea spirit practic, devenise hotelier. Palatul din Bhojaipur, amenajat n oaravanserai, gzduia turiti cu punga copios garnisit, dornici s se lfiasc n pa-

turile n care dormiser ori fcuser dragoste strmoii actualului suveran detronat, transformat de isoarta vitreag n concierge chef al propriului su palat. nfiorai de plcere, dlienii se aezau pe tronul fostului mahara- jah, fceau baie n piscinele lui, se foloseau de tacmurile sale de aur i de argint, i i vrau nasul ca la ei acas, prin toate tainiele mreului edificiu. ncercau o tainic satisfacie la gndul c ei, urmaii mediocrilor burghezi de ieri, erau slujii de un prin cu cel mai autentic snge albastru. n calitatea lui de oaspete pltitor al potentatului indian, lordul Eastleigh cunoscuse i pe membrii familiei acestuia, atenia fiindu-i cu deosebire atras de frumuseea i graia timid a uneia dintre fiice, pe nume Sakuntala. Scrbit de devergondajul tinerelor fete din lumea oclcidental, care se ntreceau s ocheze prin comportamentul lor dezordonat pe contemporanii resemnai s le accepte capriciile, ajunsese la concluzia c cel

mai potrivit lucru ar fi s se nsoare cu o fiin angelic, n- cnttoare i att de pur, nct ar fi cucerit cu uurin sufragiile celor mai severe matroane victoriene. Solicitase mahanajahului o ntrevedere ntre p atru ochi i fr lungi preambuluri i deschisese sufletul, formulnd cererea n cstorie a Sakuntalei. Nobilul indian reflectase adnc. Dei alianele matrimoniale cu europenii nu stteau n obiceiurile castei sale, i spusese c n condiiile prozaice de azi opreli'tele riguroase valabile n trecut nu-i mai aveau rostul. Acceptase deci s ofere mna fiicei sale tnrului lord, cal-culnd c prin intrarea ei ntr-o familie britanic fabulos de bogat, Sa- kuntala scap de problemele insolubile ale zilei de mine att de acute pentru prinii din subcontinentul indian. Cstoria fusese oficiat potrivit ritului angilcan, dar i tradiilor brahmane, spre a acoperi susceptibilitile i orgoliul L ambelor pri. Am plecat n India dup tigri i m-

am ntors cu o gazel," i explicase Eastleigh tatlui su, dup ce se napoiaise la Londra. Ducele nu se mirase prea tare de alegerea fiului su. Se. deprinsese cu trznelile tineretului stul de formulele vetuste" ale prinilor. Tot e bine c George nu s-a fcut terorist ca fiul lui Vittorio Gass- man, i nici nu s-a nhitat cu vreuna din acele trfe hlppy, care se culc la nemereal cu .toi prietenii din grup", reflectase Northland cu filozofic resemnare. Luna de miere durase dou sptmni ncheiate, apoi Eastleigh, lovit iari de una din crizele-i recurente zoocide, plecase s_vneze crocodili, anaconde, pume, jaguari i oeelai n bazinul Amazonului. Evident, Sakuntala nu avea ce cuta n junglele umede, bntuite de jivine ucigae i de indigeni dumnoi, narmai cu sgei otrvite. Rmsese s se descurce singur n Anglia. Nu avea s se bucure nici de compania socrulu ei, ducele de Northland, mai tot timpul cltor pe meleagurile strine

i nici de a ducesei, absorbit de o furibund campanie dedicat repunerii n drepturi a matriarhatului arhaic. Societatea de consum nu exercitase o influen benefic asupra tinerei indiene. Teoria lui Jean Jaques Rou- sseau potrivit creia lumea nconjurtoare l stric pe om, i gsise n cazul Sakuntalei o categoric ilu'strare. Liber s petreac aa cum i dicta fantezia i plictisul, Sakuntala primise de la soul ei un carnet de cecuri cu acoperire nelimitat, destinat s-i permit mplinirea celor mai costisitoare gusturi. George Eastleigh era unul dintre acei ini comozi, convini c afeciunea se poate msura n bani, c darurile costisitoare snt cele mai viabile manifestri ale dragostei conjugale. Sakuntala frecventase teatrele, restaurantele de lux, barurile mai mult' sau mai puin deochiate, cursele de cai, galeriile de art, reuniunile mondene, dar aceast activitate o plictisise de moarte.

ncercase s ptrund n imperiul drogurilor, dar stupefiantele nu avuseser tria s o nrobeasc. Renunase la acest passe temps i i cutase satisfacii mai substaniale, culcndu-se cu diveri brbai. mbririle lor o lsaser ns mai rece dect un sloi de ghia. Pariurile la alergrile de cai i treziser oarecum interesul, dar o enervau pauzele dintre curse, aa c renunase i la plcerile turfului. Sporirea propriei colecii de diamante, pe care se nvase s le iubeasc, influenat de memorabilul cult al indienilor pentru pietrele preioase, nu-i putea acoperi ns n ntregime timpul liber, pentru ea ucigtor de lung. Devenise o client asidu a marilor bijutieri, dar dup ce-i termina turneul dedicat achiziionrii unor piese de o puritate i valoare excepional, cdea iari prad plictiselii. Intr-o sear nimerise la Casino Imperial, un tripou cu pretenii de club ultraelegant. Ruleta cu rsucirile ei fascinante, chemirt de f e r - ul cu

surprize att de palpitante, blcick-jack-u\ cu emoionantele-i rsturnri de ans, o captivaser din primele clipe. Masa verde i o- ferise n sfrit senzaiile tari cutate zadarnic pn atunci, i gsise aparent un roist n via. Se lansase cu pasiunea neofitului n vrtejul locurilor de noroc. La nceput ctigase sume mari, pentru c dubla mizele spre a recupera dintr-o dat pierderile datorate unor lovituri succesive nenorocoase. Se tie .c hazardul nclin adeseori balana n favoarea pontatorilor ocazionali, care reuesc ntmpltor s sparg banca. Dar jocul practicat cu regularitate se ncheia cu bilanuri catastrofale, fiindc ansele snt astfel calculate nct patronii tripourilor s ctige pn la urrn partea leului. Treptat Sakuntala restituise sumele ctigate la primele contacte cu masa verde, apoi intrase n propriul ei capital. I se ntmplase s piard ntr-o singur partid zeci de mii de lire sterline. In scurt timp, sumele sfeterisite de ea. cu nesecat rvn se ridicaser la un nivel att de uluitor,

nct conductorii Bncii care acopereau cecurile emise de Lady Eastleigh, socotiser necesar s-1 informeze pe ducele de Northland. Cnd aceasta afl c nora sa pierduse la jocurile de noroc peste un milion de lire streline, i anunase fiul. Din Brazilia, George trimisese soiei sale o scrisoare afectuoas, recomandndu-i o oarecare moderaie. Dar poveele lui, czute ca i smna pe teren arid, nu dduser roade. Sakuntala continua s joace cu frenezie, cu furia drogatului nrobit de stupefiante. Cnd ducele cptase de tire c nora,sa fcuse praf nc un milion de lire streline, hotrse s-i vorbeasc, -evident cu infinite menajamente. Se strduise s-i demonstreze c patima ei era speculat de nite aventurieri fr scrupule. Fr a- pretinde s renune definitiv la joc, o rugase s pun o oarecare surdin la cheltuieli. Sakuntala se artase foarte ndurerat fiindc l suprase, i spit i fgduise solemn s se ndrepte. Dar

promisiunile beivului, ale drogatului i ale cartoforului snt fr excepie vane. Pierderile ei la masa verde prinseser s creasc iari n ritm accelerat. George Eastleigh napoiat ntre timp din Brazilia, i dduse silina s ndulceasc impresia urt pe care Sakuntala o fcuse asupra ducelui. Vina este i a mea, i explicase, fiindc am lsat-o singur n aceast lume corupt n mijlocul creia sntem nevoii s trim. n India ducea o via patriarhal, lipisit de tentaii. Ar fi fost normal s o educ, s-i deschid ochii asupra primejdiilor pnditoare la tot pasul". Plecaise cu Sakuntala ntr-o lung cltorie pe Coasta Ligur i pe Coasta de Azur. Dar i la San Remo, i la Monte Carlo, i la Nice, soia lui se ngropase n slile cazinourilor. Nu se lsa urnit de la mesele verzi dect la nchiderea jocurilor. Argumentele lui se izbeau de un zid de ncpnare care l deconcerta. Tnr fat tandr, inocent, naiv, din trecut, se transformase ntr-o fiin intratabil.

n disperare de cauz, lordul Eastleigh se gndise s-i schimbe mediul ambiant. O dusese n America de Nord, dar i acolo soia lui se pierduse prin cazinouri, fie c acestea se aflau la M : ami, Atlant'c City, Reno ori Las Vegas. Spre a o feri de tentaia meselor verzi, i propusese o croazier cu yahtul prin mrile Caraibilor. Sakuntala lipsit de pasionantele-i jocuri de Hazard, fcuse crize de nervi, provocase scandaluri, amrndu-i viaa. Stul de aceste scene penibile, George se napoiase cu soia sa la Londra. Treptat ncepuse s se nstrineze de ea. Sakuntala reluase cu i mai mare asiduitate frecventarea tripourilor. nelegnd c nu mai putea face nimic, lordul hotrse s-i reia libertatea. Pusese la dispoziia Sakuntalei o reedin luxoas n Belgravia i i fixase o alocaie anual de 200 de mii de lire sterline, ngduindu-i s-i ornduiasc viaa aa cum va socoti ea' de cuviin. Maharajahul, informat de friciunile intervenite ntre ginerele su i

Sakuntala, hotrse s furnizeze un supliment de 20 de mii de lire fiicei sale, dei acest sacrificiu pecuniar i greva considerabil bugetul. Printr-o scrisoare afectuoas, o poftise s se napoieze n India. Sakuntala nici nu se ostenise s-i rspund. Pentru a-i acoperi pierderile la masa verde, apelase ia cmtari care se grbiser s-i ofere mprumuturi cu dobnzi de 100%/ tiau c mai devreme sau mai trziu i vor recupera banii. Ducele de Northland socoteau el va prefera s acopere datoriile norei sale, dect s se vad expus unui mare scandal. Sakuntala i continua vizitele i prin magazinele marilor bijutieri, dei valoarea cumprturilor ei sczuse cinsiderabil. Nici Cartier, nici Van Cleef and Arpels, nici Gerard's i nici Bulgari nu erau dispui s vnd diamante pe credit. Evident, continuaser s o ntmpine cu toate onorurile, fiindc oricum, Lady Sakuntala Eastleigh era fiica unui maharajah i nora unui duce milionar. Ii furnizau nc bijuterii frumoase

rezervate clientelei celei mai rafinate, dar cu plata pe loc, n numerar. Sakuntala accepta i aceste condiii. . . Vizita ei la Gerard's se ncadra n rutina-i sptm- nal. Samuel' White, vnztor principal i Edmund Ras- coe, asistentul su o primir zmbindu-: cu o amabilitate exprimat prin toi porii, aa cum i se cuvenea unei membre a naltei nobilimi, de pe urma creia magazinul ctigase nu numai bani muli, ci i sporise i prestigiul coi nu era puin lucru s ai printre clieni pe una din cele mai discutate reprezentante a jet-set-ului britanic. Sakuntala er a puin obosit, fiindc jucase chemin de. f e r pn n zori, ridicndu-se dup ce lsase pe mas cu alternane de pierderi i ctiguri, datorit hazardului aproape 20 000 de lire sterline. Era contrariat nu fiindc i anemiase pernicios punga, ci pentru c viitorul i se profila n culori sumbre. Era limpede c ritmul pierderilor ei va determina dac nu o sectuire a veniturilor cci soul ei i va asigura n

cazul unei despriri o pensie alimentar substanial cel puin o reducere drastic a sumelor afectate jocului, i implicit o frecventare mai puin asidu a cazinourilor. Samuel White- i oferi un scaun Louis XVI stilul generalizat n marile hoteluri i n magazinele ultralux- oase apoi o ntreb, frecndu-i discret minile, cu ce o poate servi. Sakunta'la i surise, cuceritor, cci Samuel White la treizeci i ceva de ani devenise Un personal decorativ, datorit fizicului su deo'sebit de avantajos. Smaralde, Mr. White, smaralde cu monturi orientale. Nostalgia indian, lady Sakuntala! Nu-i aa? Exact! Brri, broe, coliere! Tot ce ai mai frumos! Samuel i zise c extravaganta sa client ctigase desigur masiv la rulet i acum se pregtea s-i transforme banii n smaralde. Fcu un semn asistentului care scoase dintr-o cas de fier deghizat n comod deasemenea Louis XVI, o tav de catifea ivoire pe care erau etalate smaralde de o frumusee

ireal. Sakuntala le examin cu vizibil interes, le pipi, iar dup ce le trie, se opri asupra unui colier n care splendoarea pietrelor preioase se mbina armonios cu cizelura miestrit a monturii. Ct cost? ntreb. Colierul sau ntreaga garnitur? Sakuntala cltin din cap cu regret, fr s-i ridice privirile de deasupra fascinantelor nestemate. Numai colierul, Mr. White. 200 de mii de lire sterline, Lady Sakuntala. n semn de preuire, casa noastr v ofer o reducere de 50/0 S-1 mpachetez? Chipul ei se ntunec. Pn mai ieri i-ar fi permis luxul s-1 achite pe loc, cu un cec, apoi s-1 strecoare n poet. Am s mai reflectez, spus e. Zmbetul. de pe chipul lui White i pierdu nuanat excesiva-i cordialitate. Casa noastr este dispus s v acorde condiii avantajoase de plat . . . Evident, cu unele garanii. . . Mr. White, n-am fcut niciodat

cumprturi cu plata n rate, rosti ea eu ton ngheat. Se ridic i dup ce rspunse cu o scurt nclinare a capului, la saluturile obsechioase ale amploiailor, prsi magazinul. Un sfert de or mai trziu, Samuel White telefon la polliie, .reclamnd dispariia unei broe ou smaralde dintr-un set de bijuterii extrem costisitoare. ntrebat dac bnuielile lui se ndreptau asupra cuiva anume, -declar c ultima persoan care examinase setul fusese Lady Sakitntala Eastleigh, o veche client a magazinului. Asistentul su, Edmund Rascoe, depuse mrturie n acela sens. Cercetrile ntreprinse fr tamtam de ctre poliie, nu scpaser ns unor reporteri avizi de scandal, care dduser o amploare cazului. Francis Gerard, proprietarul firmei, reinut n acea epoc la Amsterdam unde negocia, cumprarea unui important lot de diamante, afl cu oroare de vlva strnit n jurul furtului pretins sau real svrit de Lady Sakuntala Eastleigh. Marii bijutieri i desfoar

comerul ntr-o, atmosfer de di&creie desvrit cci amatorii de diamante personaje cu uriae conturi n Banc nu in s atrag atenia fiscului, a bandiilor, i a teroritilor, oriend gata s-i dijmuiasc silnic. Dar maina represiv pus n micare de funcionarii si nu mai putea fi oprit. Chiar dac Francis Gerard iar fi declarat c nu are pretenii materiale, justiia i-ar fi continuat investigaiile, cu att mai vrtos cu ct Samuel White i asistentul su struiau s stabileasc vinovia Lady-ei Eastleigh, cci n caz contrar suspiciunile s-ar fi concentrat asupra lor, varianta sugerat vag de unele ziare, spre a da un i mai mare suspense scandalului. Ducele de Northland se afla la Bucureti, cnd vetile . unele prevzute altele cu totul neateptate prinser s-1 bombardeze ou o frecven deconcertat, chiar i pentru un om nzestrat cu calmul su. Primul oc l primi dimineaa, cnd valetul i servi micul dejun n salonul

apartamentului Imperial din Hotelul Intercontinental. Pe cruciorul cu rotile, alturi de oule fierte aternute pe un pat de unc, de cacavalul la capac rumenit ca un sn de femeie bronzat de soare, de farfurioarele cu unt, dulcea i miere de albine, de paharele nalte cu juice de portocale i de ananas, se afla i un teanc de ziare cotidiene americane, franceze, ita- ] iene i engleze. Duicele de Northland adora calmul dimineilor senine cu soare matinal, ce aurea ferestrele i i mngia pleoapele trezindu-1 din somn ntr-o ambian elizeie. Copiosul mic dejun etalat pe tvi de argint reprezenta a doua faz, nu mai puin agreabil a imuabilului ritual dedicat nceputului de zi. Duul cald, apoi, rasul brbii, executat molcom de valet, puneau capt toaletei de diminea, creia ducele i acorda o deosebit importan cci l nviora infuzindu-i o doz masiv de optimism. Urma ultima faz, i cea mai delicat, alegerea costumelor destinate a fi purtate n cursul zilei, n funcie de programul ornduit minuios

de secretarul personal, n colaborare cu eful protocolului. Ducele i pstra netirbit reputaia de arbitru al eleganei dei depise pragul vrstei de 50 de ani. Dar de ndat ce ieea din apartamentul su, personajul aparent frivol de pn atunci devenea un om de afaceri versat, receptiv la cele mai ndrznee inovaii n tiin i tehnic, ns foarte conservator n credinele-i politice. Avea un caracter plin de contradicii. Tolerant dar i de o severitate excesiv, concesiv dar i Intratabil, tia s-i ascund intrasingena sub o politee desvrit, de grand seigneur , deprins s nu fie contrazis. Nu era orgolios i nici arogant, fiindc se socotea prin origina sa august i averea-i fabuloas deasupra tuturor acelora cu care intra n contact, indiferent c acetia erau oameni de afaceri, politicieni, artiti, funcionari ori simpli muncitori. ncrederea n propia-i infailibilitate i avea obria n apartenena sa la ceea ce se numea Dinastia Sunderliand Beauclair

Northland, care de dou secole ncoace nu cunoscuse niciodat amrciunea nfrngerii. . . Una din preocuprile lui matinale o constituia lectura presei zilnice, cci i ddea posibilitatea s se orienteze n hiul intereselor economice ale unei lumi frmntate de crize endemice, care puneau adeseori n primejdie echilibrul destul de precar al forelor politice angajate ntr-o lupt mai mult sau mai puin deschis, pentru ctnrarea unei ntieti, practic imposibil de realizat. Ducele suferi primul oc, pentru care nu fusese deloc pregtit, cnd i czur ochii asupra articolelor de pe pagina ntia a ctorva ziare britanice ce anunau anchetarea Lady-ei Sakuntala Eastleigh, nvinuit de furt. In primul moment, crezuse c este victima unei halucinaii. Pofta de rnncare strnit de micul dejun servit pe masa cu rotile i se volatiliz. Pentru ntia oar n existena sa, ducele scp o njurtur rostit ce-i drept sotto voce , astfel nct nici valetul s nu o sesizeze. i trecu apoi mna

prin pr i oft prjolit de o mare ruine. In istoria familiei ducale a Northlandzilor existaser ntemniai i descapitai ilutri, condamnai de tribunale extraordinare pentru crime politice ori pasionale, pentru nalt trdare, sau pentru uciderea unor adversari n dueluri prohibite de legi. n cronici figura pn i un Northland ars pe rug din porunca Tribunalului Inchiziiei' pantru c ar fi fcut parte din hulitul ordin al Templierilor sodomii. Nici unul, dar absolut nici unul nu fusese condamnat pentru furt. Trebuise ca fiul lui s introduc n familie pe Sakuntala, o venetic din alt lume, pentru ca prin ea aceast pacoste s cad pe cap ul clanului Northlandzilor. Spre a-i mai rcori fierbineala din creer, ducele se vri sub du. Jeturile viguroase de ap cald i rece, nite din ajutaje postate sub unghiurile diferite, i biciuir corpul, i accelerar circulaia sngelui i i potolir n parte nervii. In vreme ce se usca, nfurat ntr-un pufos halat de eponge , trecu iari n revist nzdrvniile 14

nurorei sale, ncercnd s le analizeze cu detaare filozofic. Transplantat ntr-o lume strina fa de mediul ,n care se nscuse, crescuse i se formase, resimise probabil acut indiferena manifestat de soul ei, i n cutarea zadarnic a unui echilibru luntric, czuse prad tentaiilor societii de consum. Explicaia plauzibil la prima vedere nu-i pru satisfctoare, dup ce o disec mai atent. Societatea de consum, i zise el, devenise calul de btaie al tuturor ratailor, descreerailor i trlndavilor. Feciorii de bani gata, stui de belugul de acas, deveneau contestatari. Femeile nesatisfcute de soii lor alunecau pe panta desfrului, ori se lsau antrenate n ocupaii de cele mai multe ori incompatibile cu propriile lor interese. El nsui Eduard duce de (Northland fusese unul dintre ntemeietorii acestei societi ultracivilizate, aa c azi i revenea obligatoriii misiunea de a-i lua aprarea. Dac Sakuntala ar fi continuat s triasc n palatul prinilor ei,, i ar fi privit peste ziduri

la lumea roas de mizerie, foamete, boli i moarte, din uriaul subcontinent indian, desigur c n-ar fi sim- . it nevoia s-i ncerce norocul noapte de noapte prin tripouri, spre ai nela plictisul. Dac la un moment dat fusese dispus s-i gseasc o scuz, acum i condamna cu asprime* nesbuinele. Chiar dac pasiunea ei pentru jocul de cri i-ar fi gsit o scuz, nu se putea spune acelai lucru despre furtul svrit de ea, care nu-i gsea justificare. Acum putea judeca la rece. Stabili calm o ordine a operaiilor. In primul rnd va ordona telefonic consilierului su juridic general, avocatul Daniel Crowther, s se-ocupe de cazul Sakuntalei. Infraciunea savrit de ea era susceptibil s furnizeze un puternic argument n favoarea lui George, n eventualitatea deschiderii unui proces de divor: El Edward i va recomanda acum struitor fiului su desprirea. Abia iei din camera de baie cnd un apel telefonic din New York T\

produse un nou oc. Glen Harding, consilierul juridic general al gigantului Sunderland Beauclair Northland Motors" i anun o hotrlre foarte sever luat de Federal Aeronautics dministration" din Washington, ca urmare a concluziilor anchetei deschise dup catastrofa aerian de la San Francisco. Accidentul fiind datorat unui defect de construcie unul dintre motoare explodase n plin zbor, provocnd o dezechilibrare a aeronavei, care se prbuise curnd dup ce se ridicase n aer FAA considerase c responsabilitatea societii constructoare de avioane Northland Sunderland Beauiclair era grav angajat i ca atare hotrse imobilizarea la sol a tuturor avioanelor de cltori construite de aceast societate. Ducele se ateptase s aib neplceri de pe urma nefericitului accident aviatic, dar nu i nchipuise c FAA va lua msuri att . de drastice. Exista un precedent: interdicia general a zborului avioanelor' construite de Mc Donnell

Douglas dup catastrofa aerian de la Chicago. Dar aceasta era istorie veche. Dup scandalul str- nit atunci Edward socotise c FAA nu va mai lua decizii att de radicale. Avea acum ocazia s constate c se nelase. . Atacai n justiie abuzul Federaiei! porunci ducele. n baza concluziilor unei anchete prealabile, nu este permis o hotrre cu urmri de o asemenea gravitate. Snt convins c jocul unor interese superioare a declanat campania aceasta ndreptat contra noastr. .. Am i redactat aciunea pe care o vom introduce n faa tribunalului, replic juristul.. Ateptm aprobarea dumneavoastr. . . O avei, Mr. Crowther! Voi trece i eu personal la contraatac! Dar pentru moment nu m pot napoia la Washington. Snt reinut aici la Bucureti, de probleme vitale pentru existena lui Northland Oii Company". nchise telefonul. Se impunea s nfrunte calm adversitile. n definitv,

n cursul existenei lui- fcuse fa unor crize i mai acute. Furtuna strnit de FAA va trce aa cum trec toate furtunile. Va nregistra temporar pierderi materiale nsemnate . . . dar se va redresa aa cum se redresase i n alte mprejurri similare. Evident va trebui s fac unele sacrificii bneti, de ordinul zecilor sau poate sutelor de milioane de dolari. Perspectiva nu era mbucurtoare, cci punea sub semnul ntrebrii posibilitatea unor tranzacii actualmente n stadiul negocierilor care necesitau investiii uriae. i va. procura pn la urm fondurile necesare, debarasndu-se even-, tual de un pachet de aciuni ale lui Bank of America and South Asia", dei Ronald Chandler l sftuise telefonic s nu se lase tentat de oferta lui Humaidah. Nu avea nici un fel de simpatie pentru bancherul arab, care-i fcuse avansuri, propunndu-i deschiderea de tratative n jurul unor afaceri n valoare de peste un miliard de dolari. Nu ddu'se un rspuns definitiv, dei

ar fi fost tentat s-i resping oferta. tia ns c Sabahattin Humaidah exercita *o mare influen asupra pontifilor petrolului arab. Un cuvnt al su putea contribui la nchiderea robinetelor aurului negru arab, care actualmente furniza fantastice beneficii lui Northland Oii Co". Ducele era hotrt s prelungeasc discuiile la infinit. Evident, Humaidah i va deslui pn la urm jocul, dar ntre timp, el Edward, i va aisigura spatele, ncheind contracte cu Mexicul i cu Nigeria. i consult ceasul. Se fcuse ora nou. La zece i jumtate avea rendezvous la brasserie cu Ramon Gonzales --- unul dintre factorii executivi ai petrolul ui venezue- ian sosit ,1a Bucureti spre a participa la conferina delegaiilor OPEC organizat la Intercontinental. Ducele mbrc un costum grisperle,^ asortat cu o cravat aurie ' o uoar extravagan asupra creia reflectase profund cci excesele nu se ncadrau n concepiile sale vestimentare de o sobrietate plin de

bun gust arborat consecvent nc din anii tinereii. Dup ce se examin critic n oglind, constat, nu fr oarecare complezen, c nfiarea sa ctigase n distincie cea ce pierduse n tineree i c i se argintase la tm- ple prul i i se relaxaser cam prea mult muchii feei, putea aspira totui la succese pe trm sentimental, facilitate evident i de reputaia sa de modern Cressus. Dei mai avea la dispoziie o or i jumtate pn la ntlnire, timp pe care l-ar fi putut consuma n mod util la rezolvarea corespondenei zilnice, trimis cu avionul de la Londra, hotr s fac o plimbare pe jos, n jurul hotelului, f r s aib nevoie ele prezena ,,gorilelor" care s-1 apere de rpiri sau de atentate. Ii era nc vie amintirea unei convorbiri purtate cu Georges Leon, . directorul general al hotelului Intercontinental", cu prilejul primei lui vizite n Romnia treizeci i cinci de ani dup ncheierea celui de-al

doilea rzboi mondial. .Georges Leon era un personaj decorativ, impozant, care l domina cu statura lui de uria. Sur- ztor, plin de amabilitate, nzestrat cu un rafinat tact diplomatic, directorul general tia s se comporte cu fiecare VIP descins la Intercontinental, n limitele unei politei desvrite, care nu degenera niciodat n servilism. A dori s revd palatul Mogooaia i spusese lordul. Este liber accesul? nainte de rzboi o vizitam la Mogooaia pe pirncipesa Martha Bibescu. O persoan remarcabil. .. Palatul a fost transformat n muzeu, i explicase directorul general. Parcul n schimb i-a pstrat vechiul aspect. Dup fiecare col de alee te atepi s apar silueta principesei. . . i eu am avut onoarea s o cunosc personal. Pe atunci eram un tnr inginer, abia ieit de pe bncile politehnicei. . . V recomand s v plimbai singur pe marginea lacului seara, cnd soarele n

asfinit nvluie apele purpurii. . . Ducele fcuse o schim alarmat: Seara?. . Singur?. . . ntr-un parc public? . . Risc s cad victima vreunei agresiuni!. . . Prin Hyde Park n-a cuteza s m plimb solitar dup lsatul nopii. . . Georges Leon zmbise amuzat de temerile ducplui. In Romnia, gangsterii i teroritii n-au proliferat ca pe alte meridiane ale lumii, unde condiiile locale le favorizeaz indirect isprvile. Sntei lipsii de aceast plag, poate fiindc nu avei oameni bogai care s intre n obiectivul bandiilor, intervenise cu maliiozitate un petrolist prezent la discuie. Este adevrat, nu mai avem de mult bogtai autohtoni, dar ne preocup securitatea oaspeilor notri din strintate, replicase placid directorul general. Stimulat de ndemnul lui Georges Leon, ducele cutree- rase de unul singur parcul castelului, lsndu-i

garda personal s-1 atepte la poart. La nceput ncercase un sentiment de team. nserarea aternea umbre tot mai adnci pe aleile pietruite, strjuite de copaji uriai, care foneau optindu-i poveti de mult tiute. Parcul era pustiu. De cteva ori ducele crezuse c desluete, ivin- du-se de dup pilcurile de arbori, siluete ciudate, imobile, care preau s-1 pndeasc. Se oprea atunci cuprins de alarm, iar minima ncepa s-i bat tare. Scruta nfiorat perdelele de ntuneric i realiza dup cteva clipe, cu un sentiment de uurare, c imaginaia i jucase feste, dnd aparena vieii unor statui de piatr ncremenite n poziii teatrale. Aceeai imaginaie prinsese apoi s populeze pajitile, esplanadele, cu fantasme rsrite din noianul de amintiri, adormite n subcontient. Strbunica sa era o romnc din neamul nvolburat, vulcanic al Vulturetilor. Frumuseea ei strlucitoare, fcuse vlv n Anglia victorian. Pe domeniile rudelor lui din Romnia, ducele se bucurase

nainte de rzboi de vacane de neuitat.' Pe atunci era un adolescent nsetat s se cufunde n vr- tejul att de ncnttor al vieii care-i deschidea pori aurite. Trecerea anilor, apoi evenimentele npraznice ale celei de-a doua conflagraii mondiale, urmate de rsturnrile politice i sociale postbelice i nruiser iluziile, dar l i oeliser, ajutndu-1 s se adapteze condiiilor grele generate de mult frmntata lume contemporan. In cele dou ore petrecute de unul singur n parcul castelului Mogooaia recapitulase trecutul, purtase un dialog nchipuit cu el nsui i cu fiine de mult disprute. Puterea magic a trecutului renscut l cuprinsese treptat n mrejele lui. Pn i arhitectura vegetal a zidurilor de merior cu miros vag de mormnt, ornduite ntr-un labirint verde, cu unghere de ntuneric, ntriser vraia. Cntiecul delicat al greierilor i orcitul broatelor adunate la sfat n jurul lacului, alctuiau un fundal sonor pentru el plin de farmec.

n noaptea aceea dulce se napoiase la hotel, ntinerit sufletete. . . Acum i propunea s se cufunde iari n anonimatul pe care nu i-1 permitea la Londra, la New York, la Paris, i cu att mai puin la Roma. Puin micare pe strzile din jurul hotelului i va calma desigur i migrena-i matinal. Se ndrept spre uile turnante de cristal dincolo de care se deschidea esplanada dominat de silueta bizar a Teatrului Naional, aidoma unui cap gigantic cu o imens plrie mexican, cnd se ciocni piept In piept cu s un brbat cu barb colier, pip nfipt n colul gurii i costum de sport cenuiu cu carouri. Automat, i eerur reciproc scuze, dar de ndat ce schimbar o privire, se recunoscur i plini de bucurie i strnser viguros minile. Cu ce ocazie pe aici, Sven? Particip la un congres al sociologilor. Dar^ tu, Edward? ^ Snt n cltorie de afaceri. Pe Sven Ringstrom, profesor de

sociologie la Universitatea din Upsala i pe Edward duce la Northland i apropia aceeai pasiune: cursele de yahturi cu pnze, la care participau cu regularitate. De aproape douzeci de ani se concurau plasndu-se uneori printre primele zece locuri. Nu reuiser nc s obin cupa ampioni- lor, dar nu ncetaser lupta. Poate c dezamgirile lor repetate i legaser i mai trainic sufletete. Te invit la un pahar cu whisky! l pofti suedezul. Presupun c la ora aceasta ar fi trebuit s te afli n sala de conferine, l mustr n glum ducele. Dragul meu, azi diminea "am tras chiulul. Ca i n copilrie cnd lipseam nemotivat de la coal. Cu mine, sau fr mine, lucrurile congresului au s continue. Frumos exemplu dai studenilor! De ce nu ne-am emancipa i noi profesorii! Absenteism, greve, revendicri zgomotoase, nsfrit tot tacmul. Am ieit din sal, fiindc un 4 pislog din Olanda a

atacat cu fastidioase repetiri problema violenei n rndurile tineretului. Nu ai prefera s hoinrim pe strad? propuse ducele. Dac e vorba s imitm pe elevii cu acnee pe obraji, nrvii s trag la fit, hai s umblm i noi dup codane! Ieir din cldirea hotelului. Soarele mbrca n aur i esplanada i bulevardele care se ncruciau n piaa Universitii i cldirile cu multe etaje, i puzderia de automobile cu almuri strlucitoare i uvoaiele de pietoni care se vnturau pe trotuare. Cei doi prieteni se lsar dui de curentul uman. Baia mulimilor este ntotdeauna reconfortant! exclam euforic ducele. Snt stul de izolarea din limuzinele i "avioanele personale. Migrena i trecuse n chip miraculos, Profesorul l privi amuzat. Se vede ct de colo c ai pierdut obinuina folosirii mijloacelor de locomoie comun. n curnd OPEC-ul va avea grije s ne vduveasc chiar i de aceste

mijloace modeste, spuse Northland. Nu te contrazic! In ceea ce m privete, am nceput s m nv cu gndul renunrii la avantajele puse la dispoziia umanitii de tehnic prodigioas a secolului XX. ,S vezi ce bine are s ne prind experiena mnuirii velelor! Cnd vapoarele vor deveni obiecte da muzeu, noi vom naviga, apelnd la serviciile zeului Eol. i pe uscat ce-ai s faci? Am revenit la deprinderea mersu lui pe biciclet, ca n adolescen. Cum ai s-o scoi la capt, cnd uzinele nu vor mai dispune de energia necesar fabricrii bicicletelor? Ne ntoarcem la peripateticieni i la .carul cu boi. De ce nu? Trim anomaliile ultimului sfert al secolului XX. ntem cu toii martori ai unei epoci aberante n care, cu o singur trstur de condei, OPECul poate anula tot ce a creat lumea civilizat n dou sute de ani de progres. Dac societatea industrial s-a edificat printr-o ^

munc grea, febril, susinut, nu se poate spune acela lucru despre profitorii petrolului, care pretind beneficii absurd de ridicate, de pe urma unui produs al pmntului procurat cu eforturi minime. Exist o singur soluie viabil. Internaionalizarea zcmintelor de petrol, bunuri ale ntregii umaniti. ndrznea teorie, Sven! Nu cred c are anse s fie tradus n fapt. Nici adversarii nverunai ai OPECului nu ar fi de acord cu legiferarea pe plan internaional a unei msuri att de revoluionare. Suedezul i aprinsese cu un chibrit tutunul ndesat n cuul pipei. Ar fi singura msur capabil s previn un rzboi, care n actuala conjunctur mi pare inevitabil. Ducele cltin din cap cu ndoial: Rzboiul petrolului? Se vorbete mult despre un asemenea final. Eu refuz s cred c ar exista oameni politici n stare s declaneze o nou conflagraie mondial. Civilizaia i cultura ar sombra ntrun ntuneric mai profund dect

bezna provocat de nvlirile barbare n pragul Evului Mediu. Istoricii marxiti folosesc un termen roai voalat: seminiile migratoare. . . Este oare un eufemism? Oricum, sntem martorii neputincioi ai crepusculului pcii . . . S profitm de ultimele clipe senine i s ne adpm copios din bucuriile vieii. Uit-te la picioarele blondei cu olduri jucue i sini semei. Nu-i trezete instinctele? Pe mine m ispitete cumplit. M tem s nu cad n pcat. . . Pctuiete, , prietene! Bibemus, bibemus cras moriemur! i consult ceasul: Cu tot regretul m napoiez la hotel. Plimbarea de azi s-a ncheiat. Trebuie s intru iari n ham, adug cu un fel de resemnare trist. Fcur drumul ntors, ncercnd simmintele unor colari silii s renune la joac pentru a se duce s-i nvee leciile. Se desprir n hol. Ringstrom se ndrept spre sala conferinelor, iar
't

ducele trecu n braserie spre a bea o cafea cu fric nainte de a se ntlni su Ramon Gonzales. Era un mare consumator de exei- tante, capabile credea el s-i menin mintea treaz. Instalat pe un taburet nalt i rezemat de tejgheaua barului i sorbea ncet cafeaua, cnd secretarul su personal se ivi n preajma "lui i i vorbi discret: Mr. George Fletcher, patronul Casinoului Imperioal solicit permisiunea s v vorbeasc la telefon de la Londra, your Grace ... Atenia ducelui intr rapid n alert: Casino Imperial? Tripoul frecventat de Lady Sakuntala? Exact, your Grace. Bine! Am s vorbesc de la una dintre cabinele telefonice din hol. Prea bine, your Grace Cteva momente jnai trziu, ducele obinu legtura cu Londra. Northland, speakingl rosti neutru. De la cellalt capt al firului i parvenir inflexiunile unei voci care n .ciuda tonului amabil, nu reuea s-

i ascund duritatea. Cer scuze, your Grace! Snt George Fletcher de la Casino Imperial. Despre ce e vorba? _ _ _ O chestiune oarecum delicat.. Intr, te rog, direct n subiect. Si glasul ducelui cpt o asprime care nu scp interlocutorului. _ _ _Lady Sakuntala Eastleigh este. o veche i apreciat client a casinoului nostru. Am' fost informat c a pierdut n ultim a vreme sume importante. _ _ _ Foarte importante your Grace. Evident iam fi acordat n continuare un credit nelimitat, dar au intervenit complicaii care mi impun s iau msuri n ve< derea protejrii intereselor casinoului. Lady Sakuntala Eastleigh, a fost recent implicat ntr-o afacere dezagreabil. Desigur, personal n-am pus nici o clip la m doial corectitudinea lady-ei Sakuntala. Asociaii mei mai scrupuloi, doresc s obin o reglementare a debitelor norei dumneavoastr. Ducele era contient c un nou

scandal ar fi tirbit i mai mult reputaia nurorei sale. Ce sum pretindei, Mr. Fletcher? Pierderile neonorate de lady Eastleigh, se ridica la un milion trei sute de mii de lire sterline. Din consideraie pentru dumneavoastr, am renunat la dobn zi n cursul dimineii de mine, vei primi un cec care va acoperi integral debitul lady-ei Sakuntala. Bun ziua, Mister! nchise mnios telefonul. Era scandalizat de enormitatea cuantumului pretins de Fletcher. Avea convingerea c Sakuntala acceptase, fr s le verifice nscrisurile care i se prezentaser la Casino spre semnare. Convenise s lichideze datoriile Sakuntalei, dar aceasta nu nsemna c socotea afacerea nchis. Ceru la telefon Londra, Scotland Yard-ul, Cabinetul commissionair- ului. Obinu imediat legtura cu Sir John Dawson. Fuseser colegi la Oxford i de atunci pstraser relaii de prietenie, cimentate i de apartenena lor la

acelai club, unde angajau, cnd le ngduia timpul, mult disputate partide de biliard. Drag John, sper c nu abuzez de bunvoina ta, dac te rog s-mi furnizezi cteva informaii asupra unui oarecare George Fletcher, patronul unui tripou ntitulat Casino Imperial" In receptorul ducelui se auzi un chicotit: Chiar acum cteva ore i-am 'rsfoit dosarul. Fletcher este un gangster notoriu, evadat dintr-o nchisoare din Mexico City. Ca s-i faci o idee despre nivelul su moral i dau un amnunt savuros. A pltit cu dolari fali pe paznicul care i-a nlesnit evadarea. Nu s- vresc o indiscreie, dac te informez c am cerut autoritilor competente s aprobe expulzarea lui din Marea Britanie. Dar de ce te intereseaz acest trist personal? Motivele nu le pot nc dezvlui commissionair ului. Nici prietenului? Pentru moment snt silit s pstrez discreia. . . cau ze personale

Urm o pauz, apoi vocea lui Sir John rsun iari n aparat: mi nchipui despre ce este vorba, Edward. . . Cnd ne revedem la Londra? Foarte curnd. Pregtete-te pentru un epic ma- tch de biliard. Good b y e y Edward! Good bye, John! Nici unu l nu rostir numele lady-ei Eastleigh. Ducele nu voise s lase impresia c solicit o favoare fostului su coleg, a crui probitate ^cptase proporii de legend. Sita ns c -se putea bizui pe sprijinul lui cu att mai mult cu ct era convins de netemeinicia acuzaiei de furt adus Sakuntalei. nchise telefonul i se uit la ceas. Sosise n sfrit timpul s-1 ntlneasc^pe delegatul venezuelan. i scutur fruntea ca i cnd ar fi ncercat s-i curee creierul de zgura pctoaselor veti cu care fusese bombardat n ultimele dou ore ...
*

Eti nebun, Samish? Eti pur i

simplu nebun! zbier la telefon bancherul David Weidenfeld. Cum ai putut sar faci o asemenea enormitate? Nu i-am ncredinat n gaj aciunile societii Fenwick and Co", ca s le vinzi. Nu i-a* trecut prin cap c ai s strneti un mare scandal? M-ai compromis, Samisch! N-am crezut c poi, fi att de imbecil. Sau mai degrab ticlos! Fiindc ai ncercat contient s m nfunzi! Replica interlocutorului calm, de o insolen studiat, nu ntrzie: Dac a mai fi pstrat n seif aciunile tale, a fi riscat s rmn pe cap cu nite hrtii fr valoare. Ticlosul eti tu, Weidenfeld, fiindc mi-ai oferit n gaj un pachet de aciuni, dei tiai prea bine c ntr-un viitor apropiat vor fi nite gunoaie. Noroc c am oamenii mei la Burs. Mi-au deschis ochii n ceasul al doisprezecelea. Eram pregtit s-i restitui banii! De ce s te mai osteneti? Datoria ta fa de mine s-a stins, de

vreme ce am reuit s valorific la timp aciunile. N-au dect s te blesteme cumprtorii lor, cnd vor constata c faimoasele valori emise de tine snt doar nite petice de hrtie. : n scandalul care s-a strnit vei fi angrenat i tu Samish! Securities and Exchange Commission te va lua i pe tine la rost! De ce? Fiindc m-am debarasat* de un gaj n care nu mai aveam ncredere? Nu mai face pe naivul, Samish! Ai participat, cu bun tiin la o afacere care lezeaz legile federale! Tu ai aruncat pe pia nite aciuni dei tiai c i vor pi^ erde valoarea. Nu-mi purta de grije, Weidenfeld! E mai uor s esi cu fata curat dintr-o anchet dect s te refaci dup ce ai fost ruinat. Dar ce s mai discutm! Reprourile tale snt tardive. Faptul este consumat. Ai czut singur n cursa pe care mi- ai
i

ntins-o mie! By, by, iubitule! Auzul lui Weidenfeld nregistra declicul receptorului trntit n furc. Exasperat, nchise la rndul su telefonul. Samish i ghicise jocul. Debarasndu-se n grab de aciunile gajate, nu fcuse dect s deschid ochii F.B.I.- ului asupra operaiilor necurate svrite de eful grupului Transworld Investiments. Securities and Exchange Commission i va investiga ntreaga activitate. Nu-i va fi greu s obin dovada c i el, Weidenfeld, se eliberase i de un mare numr de aciuni Transworld Investiments". Ori T.W.I." suferea de aceeai boal c i Fenwich and Co". Dup o ascensiune spectaculoas, graie unor speculaii foarte ndrznee, intrase ntr-o vril cu perspective catastrofice. Semnele premonitorii dislocrii grupului su apruser mai de mult, aa cum apar fisurile ntr-un edificiu cu temelii ubrezite. El. David, ncercase s previn dezastrul, dar strdaniile lui rmseser infructuoase. Ar mai fi rezistat totui pe poziie, dac Samish

nu i-iar fi dat lovitura de graie. Cu excepia acestui cmtar suprtor de rapace, nimeni nu-i prevzuse prbuirea. Nu o prevzuse nici Tomasso Scarponi, cu care fcuse n trecut attea afaceri stranice. i acesta se lansase n cteva aventuri financiare, ncheiate dez astruos. Nu putea s uite expresia de animal ncolit, oglindit pe chipul lui Tomasso n cursul vizitei pe care acesta i-o fcuse recent la Viareggio. Bancherul i declarase patetic c nchiderea ghieelor Bncii lui era iminent i c numai un mprumu t de 200 de milioane de dolari l-ar putea readuce pe linia de plutire. David ridicase din umeri cu sincer comptimire. Capitalurile grupului meu snt angajate n momentul de fa n operaiuni de mare anvergur, care nu-mi ngduie s imobilizez 200 de milioane. Ii cunosc situaia, Tomasso. mprumutul pe care mi l-ai solicitat, nar face dect s ntrzie finalul nefast. Dac ai mai rezista cteva luni, s-ar schimba lucrurile ...

Ar fi putut oare s-i spun c refuzul de a-i veni n ajutor, ascundea n realitate o real impoten financiar? C nu avea la dispoziie actualmente dect 100 de milioane de dolari bani' lichizi, ascuni n diverse Bnci din America de Sud? C toi acetia erau destinai s-i asigure o existen precar dup ce va fugi din Europa? Scarponi ncercase s-1 nduplece, apsnd pe coarda .sentimental, jamintindu-4 combinaiile lor fructuoase de odinioar, invocnd relaiile lor de prietenie i spiritul de solidaritate care ar trebui s dinuie ntre ei. De ce nu apelezi la spr ijinul soacrei tale? opineaz amfitrionul. Principesa de Montenuovo. Dispune de capitaluri uriae. Scarponi se ntunecase la fa: Afacerile i relaiile de familie snt noiuni care se exclud, cel puin n cazul meu. Principesa n-ar ridica un deget, dac m-ar vedea zcnd n an. S-ar bucura din tot sufletul, dac a fi pus dup gratii.

Nici nu s-ar gndi c falimentul meu i-ar dezonora familia. Scarponi schimbase apoi tonul: S nu i nchipui, David, c snt un om terminat. Am la New York prieteni cu mare influen, dispui s m ajute. Graie lor voi zdrnici i extrdarea pe care negreit o vor cere tribunalele italieneti. Dar toate astea vor necesita timp. n clipa de fa numai dumneata, David, ai putea s-mi dai un respiro. . . Regret, Tomasso! Nu pot face nimic! Absolut nimic! Nici nu se ostenise s-1 conduc pn la u. Avea oroare de oamenii nvini. irul gndurilor lui negre, fu ntrerupte de zbrni- tul telefonului. Patrick Wendover, vice preedintele societii Internaional Pictures" l chema de la Los Angeles, spre -a-i renprospta memoria n legtur, cu mprumutul fgduit studiourilor pentru finanarea filmului Panic pe Via Veneto". in s v informez, Mister

Weidenfeld c dorina dumneavoastr a fost riguros ndeplinit. Miss Jill Winters a primit rolul principal n acest film, care, credem noi, va fi un mare succes. Mr. Wendover, vei primi banii ct de curnd. Am fost foarte ocupat n ultima vreme. Spre ruinea mea, v mrturisesc, am uitat cu desvrire de Panic p e Via Veneto"! Miss Jill Winters a i sosit la Roma. Filmrile au nceput luni! Mr. Wendover, contai pe sprijinul meu! Complimente lui Mr. Harding! David nchise gnditor telefonul. tia c promisiunea aceasta nu va fi niciodat mplinit. Temporiza pentru a nu da de bnuit executivilor de la Internaional Pictures" asupra solvabilitii sale. Remarcase n timpul convorbirii tonul vag ngrijorat al lui Wendover. Citise oare i el articolul din Financial World? David, i umplu un pahar cu whisky. Alcoolul sorbit n cteva nghiituri i nclzi plcut stomacul, dar nu^i

limpezi gndurile. Prinsese s fac speculaii asupra senzaiei pe care o va trni n lume surprinztoarea veste a prbuirii grupului Transworld Invest- ments" i aprindea cu micri nervoase o igar de foi, cnd Isolda Lenger ptrunse n ncpere, legnndu-i voluptos oldurile. Altdat prezena ei tonic i-ar fi creat o stare de bun dispoziie. Acum l enerva i chipul ei placid, n dezacord cu agitaia lui luntric, i carna- ia-i alb, ca brinza de vaci, i glasul cntat, cu accente dulcege. Se ntreb dac prezena ei nu-1 va stingheri n autoexilul pe care n curnd i-1 va impune. Fuga lui n Caraibe nu va mbrca vemintele unei cltorii de agrement. Va trebui s-i asigure un incognito greu de pstrat n compania ei. Pe de alt parte, n nopile fierbini de la tropice, vecintatea corpului ei planturos, va constitui un derivativ bine venit. Ca i Tomasso Searponi, va trebui s se lupte pentru a evita o extrdare. Nu se ndoia, c dup trecerea furtunii, uitarea se va aterne asupra

acestui trist episod. Atunci se va putea reface, punnd temeliile unor fructuoase afaceri. Va folosi eventual civa oameni de paie pe care-i va manipula ca pe nite ppui. Nu te i spitete s ieim desear, David? A vrea s dansm! Cnd m legn n braele tale snt fericit! Am s-i fac o mrturisire, iubitule! De cnd snt alturi de tine, simt c triesc! S nu te superi, dar cteodat m gnd esc la Iulius, cu un fel de afeciune filial. Nu! reuesc s neleg cum de am putut tri cu el atta vreme! Ar exista o explicaie. Nu tiam ce nseamn iubirea adevrat. . . Uneori m ntreb dac i tu m iubeti tot att de mult pe ct te iubesc eu. . . A fi tare nefericit dac i-a pierde dragostea, David! Tare nefericit !. . .

Lester Jones tria ntr-o teroare perpetu. Prezena cecului de o jumtate de milion de dolari n portofelul su constituia o surs de griji multiple reale sau imaginare^ de

problemele aparente irezolvabile, de spaime care-i ncletau stomacul n ghiare nevzute, -transfor- mndu-i viaa ntr-un comar. Pstra n permanen a- supra sa peticul de hrtie care reprezenta o avere, din nefericire, intangibil. Se temea s-1 lase la hotel.. ne- bunea la gndul c femeia de serviciu ar putea s i-1 fure, ori cldirea s ia foc. Primejdiile imaginate de el, broderii pe oglindite m pres, conti nuau s-1 obsedeze i cnd avea cecul asupra lui. N-ar fi fost imposibil s se fi pomenit cu gura unui pistol nfipt n ale, i cu o voce optindu-i amenintor la ureche: Portofelul sau viaa! Hold-up-urile n plin zi, i n mijlocul circulaiei cele mai intense abundau. Ar fi putut deveni inta unor agresiuni i n ascensor ori n metropolitan, n autobuz sau ntr-un restaurant. Exista riscul de a-1 pierde, aa cum i se ntmplase i ghinionistului beneficiar al cecului. Uneori avea senzaia c este urmrit din umbr de ini cu mutre patibulare i plrii lsate pe

ochi, asemenea personajelor din filmele cu g angsteri. Dup interminabile conciliabule cu Edith, ncheiate mai ntotdeauna cu certuri nveninate, i prelungiser ederea la New York, n sperana c vor gsi o soluie spre a intra n posesia jumtii de milion. De comun acord, ieeau ntotdeauna n ora mpreun, pentru ca n doi s poat rezista cu eficacitate sporit unor eventuale agresiuni. Edith accepta riscul de a-1 lsa singur, numai cnd apela la serviciile coaforului, cci prul ei aspru, rebel, avea nevoie s fie disciplinat la intervale, dese, pentru ,a arta convenabil. In timpul unei edine la coafor a treia de la sosirea la New York Lester frmntat de incertitudini i atepta nevasta plimbndu-se prin faa atelierului, cnd se izbi nas n nas de Joe Neal, un concetean din Silver Creek, evadat din urbea sa natal, prea restrns pentru ambiiile-i nemsurate, i ajuns dup multe peripeii reporter la rubrica cinilor strivii de* maini", a unui obscur ziar

de sear. Lipindu-se de perete, spre* a nu mpiedica circulaia pietonilor,care se avntau ncoace i ncolo ca nite turme de bizoni, ncepur s-i povesteasc reciproc paniile din ziua n care drumurile lor n via se despriser. Joe admise c nu fcuse mare isprav, dei optimismul su robust i alimenta ateptrile cu sperane trandafirii. Tu nu pari mulumit, Lester, i vorbi cu solicitudine jurnalistul neplcut impresionat de paloarea prietenului su, de priviHle-i care ctau suspicioase n jur, de ticurile care-i agitau colturile gurii. Esti bolnav? Te supr Edith? Lester se uit la el nuc, iar dup o clip de ezitare, porni s-i verse sacul amrciunilor, care-1 mpresurau de cnd intrase n posesia cecului de o jumtate de milion. Joc l ascult la nceput cu nencredere, dar cnd Lester i art pe furi cecul, ferinduse de ochii strinilor, nrile ncepur s-i freamte, inima s-i bat tare,

creierul s intre ntr-o. febril activitate. Norocul l ajutase probabil s cad peste o afacere tenebroas i att -de important, nct dezvluirea ei n paginile ziarului l-ar putea propulsa ntr-un timp record printre mogulii reportajului american. nchipuirea lui prinse s galopeze, zmislind cele mai extravagante ipoteze. Presupunerea cea mai plauzibil era legat de probabilitatea existenei unui caz de mit, n care erau angrenate figuri proeminente din Statele Unite. Faptul c pierderea cecului nu fusese semnalat n gazete, alimenta bnuiala c interesaii se fereau s-i dea publicitate. Am o idee, Lester! izbucni cu nflcrare Joe Neal, reintrat n pielea reporterului vntor de subiecte tari. S publicm cteva articole oc, s mobilizm opinia public, s alertm autoritile federale de resort. Numele tu va apare cu litere mari pe prima pagin a marilor cotidiene. Lester i sugrum tirada cu o replic dezarmant:

 Edith i cu mine vrem bani, nu o publicitate cu avantaje platonice. Catr pctos", reflect "ziaristul nfuriat de rezistena neateptat. Era deprins s aib de-a face cu indivizi care pentru o frm de reclam n pres i-ar fi pus i sufletul la mezat. Cel mai potrivit lucru ar fi s se foloseasc de o stratagem. Cu afeciune trucat, i btu prietenul pe umr: Lester, aduc un americnesc omagiu spiritului tu practic. Nu te ispitesc succesele ieftine, satisfaciile lipsite de coninut. . . M ofer totui s te ajut n limita posibilitilor mele, fortificate ns de prietenia sincer pe care i-o port. Am s fac investigaii, spre a da de urma beneficiarilor reali ai cecului, pentru a putea aprecia gradul de periculozitate la care teai exyune, n eventualitatea c teai prezenta la Banc spre a ridica jumtatea de milion. Dac voi ajunge la concluzia c poi aciona fr s ntmpini neplceri, i voi da semnalul verde.

 Crezi c ai putea face realmente aa ceva pentru mine? l ntreb Lester mcinat de ndoieli. De ce nu? Oricum este o formul preferabil incertitudinilor care te consum. Prin imobilisimul tu i blochezi orice cale de ieire. Ziaristul i zise c nu trebuie s se arate prea dezinteresat, spre a nu trezi suspiciuni. Evident, dac intervenia mea te va ajuta s iei la liman, mi vei face eventual un mic dar bnesc, care la ora actual, mi-ar prinde foarte bine. Lester n-ar fi fost ostil proiectului schiat de Joe, dar avea nc ndoieli asupra obinerii n final a unui succes, n concepia sa, foarte problematic. i cum ai s procedezi? mi ncredinezi o copie xerox a cecului. ntruct am muli prieteni prin marile Bnci, voi ncepe cercetrile. . . Te asigur c cel mai trziu n 48 de ore, dezvlui misterul. . . S m consult i cu Edith! Joe fcu o schim dezgustat. Iart-m, uitasem c nevasta te duce de zgard! S lsm lucrurile

s cad balt! Afect o demn ieire din scen: Am plecat, amice. Snt un om ocupat. Nu am timp de fleacuri. Am v rut s* te ajut fiindc in la tine. Dar nu-i pot face cu sila binele. . . B y , b y , btrne! Stai! l apuc Lester de mn. Stai! i dau o copie xerox! Dar s nu m bagi n cine tie ce ncurctur. . . ncurctur mai mare dect cea n care te-ai bgat singur, nu exist. nsfrit s nu zici c te-am lisat la ananghie! tiu n apropiere un aparat de luat copii. Hai- dem.' Intrar ntr-un drug-store, care punea la dispoziia clienilor i un mic xerox. Operaia dur cteva secunde. Te tratez eu o bere n cinstea asociaiei noastre! l pofti Joe n vreme ce strecura n portofel copia cecului. mi pare ru, ,m' ateapt Edith la coafor. Foarte bine! Atunci cu alt ocazie. D-mi adresa hotelului tu i numrul de telefon, ca s te pot anuna de ndat ce am veti!

Lester i le furniz, dei nluntrul fiinei sale era nc nencreztor n eficiena procedeului propus de Joe, Nu avea ns alt soluie. Se desprir strngndu-i cu brbteasc afeciune minile. Reporterul i lu fericit zborul, convins c foarte curnd va iei din anonimat. Rmas singur, Lester se serpin n cap. Abia acum realiza c uitase s cear adresa lui Joe ori numele ziarului la care lucra. Oft amrt. Se ntreb dac nu era cazul s istoriseasc soiei sale isprava pe care o fcuse. Dup o scurt chibzuial, renun la aceast formul. Trndu-i picioarele ca un btrn, se ndrept spre atelierul de coafur. . .
**

n vreme ce i lua breakfast-ul, iar o foarte drgu chamber maid i prepara baia, Roy Montgomery i despuia corespondena zilnic, operaie pe care o ndeplinea singur, n fiecare diminea. Frunzrea scrisorile

semnate de admiratorii i admiratoarele din lumea ntreag, care i solicitau fotografii cu autografe ori ntlniri amoroase, apoi le arunca ntr-un sac pe care un salariat al studiourilor International Pictures" le ndruma la Serviciul de Propagand din Los Angeles, unde erau cumulate cu puhoiul de scrisori sosite direct n Statele Unite pe numele lui Roy Montgomery. De acolo fotografiile cu autografele i cu semntura lui Roy plastografiate de ctre secretarele studioului, erau expediate cu promptitudine celor n cauz. La corespondena de afaceri, actorul, care detesta s scrie, rspundea telefonic. Roy avea oroare de servitori i de secretari personali. Nu putea sa uite trista experien a tatlui su Roger Montgomery. arhitect cu faim n arhieonservatorul si pudibondul Boston, dar un caracter slab, impresionabil, dezarmat n momentele de criz. Incapabil s reziste unui antaj pus la cale de ctre valetul su n complicitate cu una dintre

secretarele-i particulare, i pusese capt zilelor. Pe atunci Roy avea patru ani. Maic-sa nu-1 dusese la nmormntare, ca s nu-1 complexeze. Mai trziu la high school , Roy prinsese din zbor nite vorbe ciudate despre' tatl su. Circula zvonul c arhitectul Montgomery ar fi fost adeptul amorului grec i c ar fi ntreinut relaii cu un grup de tineri cu reputaie dubioas. Nedumerit, Roy cutase prin dicionare explicaia termenului amorul grec", dar nu gsise nimic n legtur cu aceast enigm. . . Abia mai trziu se afla pe atunci n primul an al colegiului de la Princeton descoperise dteva tratate de psihopatie sexual semnate de Krafft Ebing, Have- lock Ellis, Albert Moli i Sig-mund Freud. Stuidiindu-le, se documentase nsfrit asupra ceea ce se" numea eu- femisitic amorul grec". Angoasat, se ntrebase dac bizara lui nclinare ctre prieteniile masculine constituia o tar ereditar. Legtura lui tulbure cu Edmond Charlemont, colegul su de camer,

avea s rmn o tain cunoscut numa de ei. Ciudat era c nimic din caracterul ori nfiarea lor nu le trda perversiunea. La colegiu se numrau printre sportivi de frunte, iar cuceririle femenine ale amndurora erau fr numr. Roy gsise n Cei doisprezece Caesari" de Suettonius o fraz revelatoare Iulius Caesar, soul tuturor femeilor i soia tuturor brbailor". nelesese atunci propia lui tragedie fr a avea ns i puterea de a se smulge din lanurile ei. . .. Lectura corespondenei, orict de fastidioas socotea Roy era pr&ferabil prezenei n preajma .sa a unor secretari sau secretare particulare, parazii n dependenta crora ar fi ajuns fatalmente. Citise superficial vreo douzeci de scrisori, toate searbede. Pe lng fanaticii solicitatori de autografe, nimfomane i ofereau dragostea, iar civa ini dubioi i cereau bani. Un plic de un mauve pal, care mirosea vag a lavand, i atrase atenia prin insolitul adresei; Monsieur

Roy Montgomer y Roma Italia Roy zmbi flatat. Aj unse un personaj nu numai important dar i extrem de cunoscut pe plan mondial, de vreme ce i parvenise o misiv cu indicaii att de sumare. Desigur, nc un fan dornic s-1 contacteze pe calea scrisului i s-i declara admiraia sa. Curios totui desfcu plicul i exhib o foaie mpturit n patru deasemenea mauve , pe care scria laconic: Bun dimineaa! Alain Aubry Daridolo Roy izbucni n rs. Rndurile aternute pe hrtie cu nonalan iregularitatea neglijent a trsturilor, spaiile inegale dintre cuvinte caracterizau personajul. ntlnirea cu Alain pe Champs Elysees i paniile subsecvente i revenir n minte. O experien agreabil, care merita a fi repetat. Roy i notase, ntr-un carnet numrul de telefon ial tnrului francez. Ls deoparte corespondena i ceru prin centralista

hotelului legtura cu Parisul. Cunotea relaiile ncordate dintre Alain i mtua lui, i se ntreba dac va izbuti s-1 obin la telefon. Cteva zbrnituri precedar glasul tnrului, care se auzi n receptor rostind cuvintele trenant, lene. Allo? . Alain! Eu snt, Roy! excalm actorul ncercnd o bucurie nebnuit de intens. Bun dimineaa, Roy! Am fcut pariu cu mine nsumi c ai s m chemi la telefon. Dup cum vezi, l-ai ctigat. M temeam c am s dau peste mtua ta. .. Vipera a plecat la pia. Dac ar fi fost acas, i-ar fi trntit telefonul n nas. Am potrivit ns astfel timpul nct s fiu singur cnd ai s m^chemi. . . Vreau s-i mulumesc pentru originala ta urare matinal. O ntrebare: ai bani la tine ca s-i plteti un bilet de avion pn la Roma? Eu am ntotdeauna bani, Roy. Atunci alearg la aeroport i

mbarc-te n primul Boeing cu destinaia Roma. Ai s m gseti la hotelul Exeelsior, pe Viia Veneto, unde te va atepta o camer rezervat la etajul nobil, aa cum i se cuvine unui principe" Dandolo. Ai s te poi descurca la Roma? La nevoie, i ies n ntmpinare la aeroport! Prea complicat! Ar trebui s ne coordonm timpul, s ne batem capul cutnd locul de ntlnire, s alergm cu limba scoas spre a nu fi n ntrziere... Ai auzit de vre-un pelerin care s se fi rtcit prin Roma? Poate c am s nimeresc direct in Pincio. . . Am auzit c acolo e paradisul sodomiilor. . . Nu-i face griji, Roy! Dibuiese eu hptelul! De ce exist pe lume taxiuri? Eti incorigibil, Alain! Snt prea hrsit spre a-mi mai. schimba felul de !! a fi.,. Fac-se voia -ta! rse actorul, abandonnd lupta. Cred c nserarea ne va prinde

mpreun. Au re- voir, Roy! Dup ce ncheie convorbirea ntr-o euforic stare de spirit, Montgomery se uit la ceas. Se fcuse ora 7,20. 'La 8 trebuia s fie la filmare. Renun si consume micul dejun, arunc scrisorile pe noptier, iar dup ce sri din pat, alerg n sala de baie. Fr s in seama de prezena cameristei care ornduia flacoanele cu ap de toalet pe poliele de marmur de deasupra celor dou lavabouri, se dezbrc i intr sub du. Roy nu era un exhibiionist, ci un amoral, ca i ultrarafinaii aristocrai de ambe sexe ai secolului XVIII, care se dezgoleau n faa servitorilor, nu pentru a-i oca, ci pentru c i considerau nite simple mobile. Camerista nu se scandaliz de comportarea vedetei do film. i continu aparent netulburat ndeletnicirile, trgnd.din cnd n cnd cu coada ochiului spre jnagni- ficul corp atlet al actorului. Personalul de serviciu al hotelului l adora pentru c era familiar i mprtia baciurile cu generozitate

princiar. Liberalitile lui dei uneori excesive l costau totui mai puin dect salariul unui servitor de cas mare. Zece minute i trebuir ca -i termine duul i alte cincisprezece pentru a se brbieri i a mbrca un costum alb de sport. Iei ca un ciclon din apartament, iar peste alte-trei minute, la bordul Masseratti-ului su porni pe Via Veneto n sus spre grdina palatului Borghese, unde urma s se toarne scenele unui somptuos gdrden party oferit de un personaj al filmului, miliardar grec, acelei lumi aurite definit prin expresia Roma bene". Rolul miliardarului fusese atribuit dup multe trguieli lui Vernon -Woodword, care spre uimirea i ncntarea regizorului Rudolph Zimmermann, revenise la o form cu adevrat prodigioas. La 8 fr 10, Roy se nfiase la locul filmrii, o peluz vast cu iarb verde-jad, nconjurat de copaci seculari i nfrumuseat de statui i vase de marmur, aleas de

Zimmermann pentru faimosul garden party. Roy venea foarte exact la lucru, cnd se ntmpla s nu fie sub imperiul buturii sau al drogurilor. i reproa tocmai c nu sosise mai devreme, spre a da rg az maqui- lleur- ului i costumierilor s-1 pregteasc pe ndelete pentru intrarea pe platou. Se ateptase s-1 gseasc pe Zimmermann i ntregul personal artistic i tehnic n plin activitate. Spre surprinderea lui, locul ales pentru filmare era gol, iar regizorul nconjurat de actori i de civa tehnicieni, sttea posomorit deoparte, prnd cufundat n gnduri. nsoitorii lui pstrau aceeai tcere funebr. Ce s-a ntmplat? ntreb intrigat Roy, apropiin- du-se de grupul regizorului. Zimmermann l p rivi mohort pe sub sprncenele-i dese, apoi replic lugubru. Am primit dispoziie de la New York s suspend filmrile. Nu se poate! exiclam Roy. Mutrele dezolate ale actorilor i

tehnicienilor, pleotii, ca la o nmormntare l fcur s neleag c regizorul nu glumea. i-au furnizat vreo explicaie? ntreb nedumerit. Zimmermann i puse minile la spate i ncepu s se legene nainte i napoi, cnd pe vrfurile picioarelor, cnd pe clcie, exteriorizndu-i enervarea. Era nevoie de explicaii? Ziarele vuiesc! Toat Roma url!... David Weidenfeld, marele Weidenfeld, titanul Weidenfeld care ne finana filmele s-a topit n aer ca un spiridu, de ndat ce a aflat c F.B.I.-ul a lansat mpotriva lui un mandat de urmrire. Se pare c a svrit fraude cifrate la cteva miliarde, n dauna unor acionari din Statele Unite, Anglia, Frana, Italia i nu mai tiu ce alte ri. Circul zvonul c crahul lui va atrage prbuirea unui mare numr de Bnci, industrii, i societi comerciale. . . Se spune c Weide nfeld s-ar fi ascuns prin Caraibe. . . i cu ce ne afeceaz asta pe

noi? excalm Roy. Nu ne mai finaneaz Weidenfeld? Ei i? Se vor gsi destui amatori gata s ne acorde spriijnul n schimbul beneficiilor. . . Zimmermann explod: M scoi din cizme, Roy, cu naivitatea ta! Nu tii nimic despre criza filmului? Despre concurena drz, neloial pe care ne-o face de la o vreme societile multinaionale? Parc ai fi czut din lun, Roy! Nu ne mai rmne dect s ne facem bagajele i s ne napoiem la Los Ang eles, rosti mohort Vernon Woodvvord. Avea ochii roii i minile i tremujrau. In preajma lui cu buzele strnse i cu nrile palpitnde, Jill Winters abia i stpnea plnsul. Ticloii! excalm ea. Joac n bile existena oamenilor!. . . Am i dat dr umul figuranilor, pltindu-le evident ziua ntreag, explic Zimmermann. Personalul perma nent i actorii vor primi indemnizaii. . .

 Iat-ne pe drumuri! bolborosi consternat Daniel Carmino, un actor cu mutra lui George Raft tnr, interpretul unui rol de ,,asasin pe contract". Trebuie s gsim o soluie! strui Montgomery. Am s vorbesc la telefon cu Baldwin, cu Wendover, cu. . . Zimfmermann l ntrerupse cu un gest: Baldwin personal mi-a dat dispoziia s ntrerup filmrile. nc de la Los Angeles mi ajunseser la ureche zvonuri cum c Baldwin ar fi bgat pn n gt n combinaiile lui Weidenfeld. C ar fi angajat nu numai banii lui, dar i pe ai studiourilor. . . n sfrit, amnunte nu cunosc. Dar acestea nu snt eseniale. . . Montgomery i izbi d e cteva ori v pumnul drept n palma sting, oglindind pe chipul su o aprig lupt luntric. Rudi, repet-mi textual vorbele lui Baldwin! Crezi c snt n stare? replic exasperat Zimmermann. Cnd am auzit c mi cere s stopez lucru,

am crezut c mi c ade cerul n cap. . . Ce i-a spus de bani? C ,,International Pictures" nu mai dispune de fonduri pentru a acoperi cheltuielile turnrii lui Panic pe Via Veneto". Limpede? Roy Montgomery se uit lung la interlocutorul su, la actori, la tehnicieni, la aparatura dispus pe teren, la trailers- urile rezervate recuzitei, marchiorilor, costu- mierilor i odihnei actorilor. Celulele lui cenuii intrar febril n aciune. Ideea care prindea s germineze, fusese semnat pe teren prielnic. l lu pe Zimmermann de bra i l trase deoparte. Vreau s stm de vorb ntre patru ochi, Rudi! Prefer s nu fim auzii de oamenii notri, fiindc formula la care m-am gndit, ar putea s nu dea roade. Ar fi trist pentru ei s le sdim n suflet sperane dearte. i acum ascult-m cu atenie! Dac i-a gsi un personaj dispus s ne finaneze, ai fi amator s reiei filmrile? Nu cred c International Piotures" ar accepta sa renune la

drepturile pe care le deine asupra Panicii pe Via Veneto"! Presupunnd c ar accepta u n modus vivendi. .. Reiau imediat filmrile! Am ns un contract cu studiourile noastre. N-ar fi exclus s se mpotriveasc. . . Rudi, eu snt personajul n chestiune. M ofer s finanez Panic pe Via Veneto". Il chem imediat la telefon pe Baldwin. Snt convins c voi obine acordul lui de principiu. Dac e strns cu ua, va accepta propunerea mea, chiar dac, de form, va ridica la nceput obiecii. .. Rudi, astzi d-le liber la oameni! Mine de diminea s se prezinte cu toii pe platoul de filmare de I3 Cinecitta", pentru a li se face comunicri! Intre timp, voi lua legtura cu Baldwin!

In aceeai zi la 5 i 15 ora New York-ului Mi- chael Baldwin, chairman i prezident al societii International Pictures", chem la

telefon, de la sediul su din Fif'th Avenue, pe productorul general Salomon Frankfurter, aflat n acel moment n cabinetul su de lucru din Los Angeles. Sol,am o veste pentru dumneata. Acum o jumtate de or, comitetul directorilor a acceptat n principiu oferta lui Roy Montgomery de a prelua integral drepturile noastre asupra filmelor Panic pe Via Veneto" i Peregrinrile lui Ulysse". n clipa de fat contabilii notri stabilesc suma pe care urmeaz s i-o cerem. Totalul s-ar ridica, dup estimri aproximative innd seama i de cheltuielile fcute pn n prezent de studiourile noastre la circa zece milioane de dolari. Salomon Frankurter, i crisp mna pe tblia biroului su vast ct un catafalc. Mare greeal Michael! Revocai acordul! Panic pe Via Veneto" i Peregrinrile lui Ulysee" vor aduce be- nefieii imense. tii bine c adulmec de la distan succesele.

 mi- pare ru, Sol, dar nu mai putem da napoi. Sntem ntr-o situaie financiar disperat. Canali de Weidenfeld ne-<a lsat n pan. Cu milioanele lui Roy vom acoperi cheltuielile curente ale celorlalte filme intrate deja n producie. Apelai la Bnci, Michael! S fim realiti, Sol! Nici o Banc nu ne va acorda mprumuturi nainte de a face investigaii asupra rentabilitii studiourilor noastre. Dac i vor arunca privirile asupra ncasrilor noastre pe ultimul trimeistru, ne vor ntoarce imediat spatele. n lunile de var lumea nu merge la cinema, Michael! Nu te mbta cu ap le flori, Sol! n stadiul actual sntem legai de mini i de picioare. Oferta lui Roy este providenial. Snt gata s vnd drepturile noastre asupra a dou filme, ca s le salvez pe celelalte zece. Strui s prefer o colaborare cu o mare Banc, Michael! Un suport

financiar solid. . . Care va atrage dup sine o tutel i mai solid! nlnui preedintele. Sol, i dau un sfat prietenesc! Las pe seama noastr problemele financiare, iar tu ocup-te de cele artistice! n acest chip n-ai s-i creezi animoziti printre acei directori care-i reproeaz deja tendinele dictatoriale... Ah, s nu uit! Roy Montgomery a cerut s-i trimitem un extras de cont al drepturilor sale bneti, neridicate nc, i care vor compensa parial suma pe care urmeaz s ne-o achite n cadrul transferrii de drepturi asupra celor dou producii solicitate de el . . . Hello! Hello! M auzi, .Sol? Salomon Fanfurter fu sgetat de o cumplit emoie. O ghiar i se nfipse n coul pieptului, sufocndu-1. Sosise n sfrit temutull ceas al socotelilor. Sutele de mii de dolari pierdui la poker, pe care i-i procurase vrn- dui pn la coate minile n banii lui Montgomery, trebuiau restituii, mai nainte de a se afla c el, Salomon, i

delapidase. Glasul preedintelui rsun insistent n receptor: Hello! S-a ntrerupt legtura? Productorul general, rspunse anevoie, zmulgndu-i parc vorbele: Te ascult, Michael! Voi ntocmi extrasul de cont!

Monsieur Linzer, snt sigur c vom cdea la nvoial Avei n faa dumneavoastr un om serios, capabil s-i in gura cnd este vorba s-i apere prietenii, dar i s strige ct apte dac socotete c interesele lui snt lezate. Bernard Linzer se uita cu oroare ca la un arpe, la insul mbrcat sobru n costum negru, cu dungi subiri, albastre, la cmaa lui de mtase alb, la cravata scump, la ochii mici, irei, la nasul ascuit ca o peni, la prul ornduit cu crare la mijloc, la mustaa subire, scris cu creionul deasupra gurii cu buze deasemenea subiri ca nite ae. Stteau la o mas mic instalat pe trotuar in faa unui

bistro de mn a doua. La mesele din jur se aflau puini clieni. Din fericire, acetia nu puteau auzi vorbele abia susurate ale individului n negru, cci circulaia dens a autovehiculelor l acoperea cu zgomotul ei intermitent. Ca s v convingei c spun adevrul, i numai adevrul, am s furnizez Monsieur Linzer, cteva informaii extrem de interesante, care se coroboreaz cu mprejurri perfect cunoscute de dumeavoastr. . . Pn i glasul individului, domol, insinuant, avea un timbru ciudat ce amintea uierul unui arpe. In seara cnd Monsieur Quentin II a intrat cu chei potrivite n galeria de tablouri, patronul meu, Monsieur le marquis de Saint Fargeau se afla internat ntrun sanatoriu, datorit unor tulburri de circulaie sanguin. V nchipuii, acolo nu avea nevoie ,de serviciile valetului su personal, aa c m bucuram de o binevenit vacan. Trebuie s tii c snt n mansarda vilei patronului meu. Devotat intereselor stpnului meu am urmrit plin de curiozitate i

mhnire totodat fapta necugetat a nepotului su cu att mai mult cu ct tiam c numai Monsieur le marquis are cheile galeriei. V mrturisesc, Monsieur Linzer, c numai ntmplarea m-a pus pe urmele acestei afaceri hai s-i spunem pe nume necurate.'Eram la mine acas, fiindc n ajun fusesem la o petrecere, i n ciuda cumptrii mele, cu care m mndresc, busem un pahar mai mult alegndu-m cu o durere de cap scitoare. Nu mi-a fost greu s-1 urmresc n ascuns pe Monsieur Quentin II, care a scos din galerie un mare numr de tablouri i le-a ncrcat ntr-o autofurgonet din garajele noastre. La volan se afla un ofer care habar n-avea de dedesubturile acestor treburi. La nevoie mi poate confirma declaraiile, cci se afl nc n serviciul stpnului meu. Tot pe furi, m-am instalat la volanul modestului meu Renault 5 i m-am luat dup furgoneta care s-a oprit n faa galeriilor dumneavoastr din

Faubourg Saint Ho- nore, unde tablourile au fost descrcate. Linzer ncerc s pareze lovitura cu o ripost rostit cu nepsare : Era vorba de repararea unor pnze vechi, deteriorate parial datorit unor condiii de conservare neprielnice. Valetul zmbi placid: Explicaiile acestea n-avei dect s le dai judectorului de instrucie. M ndoiesc ns, Monsieur Linzer, c are s accepte versiunea dumneavoastr. Negutorul de tablouri avea senzaia c interlocutorul su i rsucea un cuit n ran. i ddea seama c propriile sale argumente erau ridicole, c nici un magistrat cu experien, nici un poliist, nici un expert, nu le-ar fi dat crezare. Trebuia s cedeze antajului, cu pagube ct mai mici, dei nu-i fcea iluzii n ceea ce privete saietatea valetului. ' Faptele aa cum snt prezentate de dumneata, Monsieur... Monsieur.. . Lecoq, pentru a v servi. Pierre

Lecoq. Prietenii mi spun pur i simplu, Pierre. Bernard ignor invitaia voalat. Monsieur Lecoq circumstanele menionate, n interpretarea dumitale, ar putea pleda la o examinare superficial jnpotriva mea. Fiindc nu vreau s planeze totui asupra persoanei mele umbra vreunei bnuieli am s ncerc.s pun surdin acestei controversate chestiuni. Ct socteti c valoreaz tcerea dumitale Monsieur Lecoq? Valetul surise onctuos ca un prelat: Cinci miloane de franci, Monsieur Linzer. Nici o centim mai puin! Negutorul de tablouri tresri ca i cnd l-ar fi ciupit o viespe. Absurd! Valetul ddu s se ridice de pe scaun. In cazul sta mi permitei s m retrag. Primul meu drum va fi la palatul de justiie. Bernard l opri, apucndu-1 de bra. Stai! Dup o pauz adug: Nu am carnetul de cecuri asupra mea. .. Prefer suma n bani lichizi, Monsieur

Linzer. Bancnote de diferite .valori, pe ct posibil, uzate. Nu pot s procur o suma att de mare, ct ai bate din palme. mi trebuie timp. . . Glasul valetul ui rsun de data aceasta dur, tios: Mine la aceeai or v atept cu banii aici! ncap intr-o valiz. Ce dovad am c mai trziu n-ai s ncerci s-mi smulgi iari bani? l ntreb Bernard podidit de transpiraie. i V-am cerut o sum care s m satisfac deplin. Trebuie s avei ncredere n cuvntul meu Monsieur Linzer. Trebuie! Bernard se ridic de la mas, strduindu-se s-i pstreze un aparent calm, o poz demn, plin de superioritate. Mine vei avea banii, Monsieur Lecoq. Voi fi exact la rendez-vous. Dou ore mai trziu, Bernard Linzer plec la Nice pe calea aerului. Dei l nspimntau avioanele, renunase la o cltorie cu automobilul deoarece socotise necesar o nentrziat

convorbire cu Antoine Bertini. Sosi la vila acestuia pe nserat, c u un Renault 30 nchiriat la aeroportul din Nice. Dar aici fu informat de ctre un personaj cu mutr scoflcit de boxer, care asigura paza la poart, c Monsieur Bertini "plecase nc din ajun la Marseille, chemat de treburi urgente. Tremurnd de enerva re, Bernard se instal la volan i porni iari la drum. i blestema neghiobia. Fusese att de derutat de convorbirea ou Pierre Lecoq, nct uitase c Antoine l informase n cursul ultimei lor ntrevederi c va pleca la Marseille. Lui Bernard nu -i plc ea s conduc automobilul noaptea, cnd l orbeau farurile autovehiculelor. i - lipsea compania ngerailor" i a motanului. i lsase la Paris, fiindc nu-i aveau rostul in aceast expediie, de care depindea ntreaga sa existen. Iei n autostrad i dup o or i jumtate strbtu cei 200 de kilometri care-1 despreau de Marseille. Antoine i construise o vil magnific pe mediteraneana

Corniche John Fitzgerald Kennedy. Bernard simi o mare uurare cnd l gsi acas. Antoine i ncheiase cina i degusta un phrel de Florio pe terasa Vilei. Apariia prietenului su, congestionat, rsuflnd greu, apoplectic, cu o expresie de animal hituit n ochii febrili, l surprinse. i ntinse condescendent mna. Glumi: Ari ca o stafie, Bernard? Ai vzut lupul cel ru? Negutorul de tablouri i istorisi pe scurt discuia cu Pierre Lecoq. ncheie lugubru: Ce e de fcut, Tonio? Dac nu-i nchidem gura, intrm ntr-un mare bucluc! Linitete-te, Bernard! Asupra ta vegheaz Tonio Bertini! Atta vreme ct are s triasc prietenul tu, nimeni n-are s te deranjeze! Vorbea calm, cu ton protector, uor persiflant. Nu-i plceau panicarzii. Bernard nu mai era stpn pe nervii si. n clipele de criz asemenea aliai aduc mai mult neajunsuri dect avantaje. Dac

Bernard complicele su, intra n vril, l afecta, i pe el, Tonio. Trebuia s-1' apere. O concluzie logic, i cu for de axiom. Ceru amicului su cteva date necesare oamenilor lui, pentru a-1 gsi i identifica pe Lecoq., apoi l pofti s-i petreafc seara ntr-un bar cu muzic bun, femej frumoase i un program de strip tease, remediu suveran pentru reechilibrarea-i nervoas.
*
*

In seara urmtoare, potrivit unui plan perfect pus la punct un motociclist opri ca clin ntmplare n faa bistroului n care Pierre Lecoq sttea la una din mesele ornduite pe trotuar, i n ateptarea lui Bernard Linzer consuma un Pernod. Fr s se grbeasc, motocicli- tul scoase din hamul dinuntrul buzunarului su de piele , un pistol parabelum. In prezena spectatorilor nspimntai, descrca nou gloane n valetul marchizului de Saint Fargeau, apoi profitnd de

panica general, nelec pe motociclet i ni din loc ntr-un asurzitor zgomot de petarde. Tot ca d'n ntmplare, dou limuzine, una albastr i alta alb i acoperir fuga, operat cu miestrie prin puzderia de autovehicule care se scurgeau pe strad. A doua zi la micul dejun, Bernard Linzer. rer^ tors la Paris nc din ajun citi n presa de diminea, relatarea morii violente a lui Pierre Lecoq. ,,Rfuial n lumea interlop?", glsuiau titlurile scrise cu litere mari. Bernard se ntinse cu voluptate, i plin de voie bun i muie fragedul croissant n cafeaua cu lapte. Privirile-i ntrziar cteva clipe cu deliciu asupra unui tablou de Van Gogh un peisaj provensal n ule'i, provenit din colecia marchizului de SaintFargeau- aninat deasuprfo comodei Louis XV semnat de Oeben, pe oare erau ornduite felurite obiecte de toalet. Aduse mintal un recunosctor omagiu lui Tonio Bertini, care se pricepuse s lichideze expeditiv

afacerea Lecoq. Pentru a srbtori acest succes remarcabil va face-o excursie n Caraibe, nsoit de ngerai i de motan. Exoticele peisaje i vor spla creierul de gnduri- le-i urte. Dup dou sau trei sptmni de hoinreal, se va napoia la Paris i i va relua activitatea nu numai pasionat dar i profitabil. Telefonul de pe noptier zbrni: Bernard Linzer la aparat! Cine ntreab? rosti cu bunvoin dup ce ridic receptorul. Auzi un glas feminin, suav: Monsieur Linzer, scuzai-m c v deranjez la o or att de matinal. Am citit n jurnale vestea uciderii lui Pierre Lecoq. i-a meritat soarta. antajist ordinar, a smuls lui Quentin II n repetate rnduri importante sume de bani. ll avea la mn fiindc dispunea de probe zdrobitoare mpotriva lui. tia c dumneavoastr n complicitate cu Quentin II, ai nlocuit cu copii tablourile originale din colecia

bunicului su ... Bernard avu brusc senzaia c tot sngele i se scurge din creier aducndu-1 n pragul leinului. i duse la piept mna ncletat spasmodic, ncercnd s se elibereze parc de povara care-1 strivea. Cunosc ntreaga paveste, Monsieur Linzer, fiindc am fost muli ani prietena lui Quentin II, care nu avea secrete pentru mine. A putea, spune c a murit n braele mele. Am hotrt s apelez la dumneavoastr fiindc ai fost singurul lui prieten. In timpul vieii mi asigura o ntreinere confortabil. Acum dup moartea lui, am rmas singur, lipsit de orice suport moral i material. Miam spus c sntei unicul om care m poate ajuta. O pensie viager sau o sum global mi-ar acoperi cu prisosin nevoile. Snt nelegtoare aa c i vom stabili cuantumul de comun acord eu att mai mult cu ct v cunosc generozitatea. Pentruc tiu ct de mult ineai la Quentin II, v pot furniza i copii ale casetelor

nregistrate cu vocea lui, evident, fr s-1 fi prevenit, ca s le pstrez spontaneitatea. V-ar reconforta sufletete s-1 auzii vorbind despre dumneavoastr. Casetele originale se afl n posesia unui notar. Dac mi s-ar ntmpla vreun accident ca lui Lecoq de pild casetele ar fi imediat predate poliiei. Nu tiu de ce c spun toate acestea, dragul meu Monsieur Linzer. M-a ncurajat poate reputaia drnicia dumneavoastr. tiu c fa^ de veniturile uriae de care dispunei, un mic sacrificiu bnesc nu ar fi de natur s jeneze. Numele meu este Yvette Langlais. Nu ai avut ocazia s m cunoatei, fiindc Quentin II era foarte gelos i nu m prezenta prietenilor si. . . Bernard nu acord nici un credit pretinsei gelozii a tnrului SaintFargeau. Desigur c femeia aceasta era o prostituat de lux, cruia Quentin II i se destinuise n momentele de abandon, iar ea i nregistrase pe ascuns vocea aa cum proceda desigur i cu ali clieni

 cu intenia de a se folosi de casete cnd va socoti oportun. Dar nu acesta era esenialul. Yvette Langlais era mai periculoas, mai rapace dect valetul marchizului. Va trebui s apeleze iari la Bertini. Tonio va gsi un mijloc convenabil, pentru a nltura i acest obstacol. . . A dori s ne ntlnini ct mai grabnic, spre a stabili mpreun' condiiile nelegerii noastre, continu Yvette cu fals cordialitate. Bernard se scutur dezgustat, ca i cnd i s-ar fi sugerat s stea cu un crocodil n aceeai cuc. Mademoiselle, v-ar conveni s ne vedem mine sear? propuse Bernard. La un bar sau la un restaurant. V las la dispoziie alegerea. Prefer la mine acas, Monsieur Linzer: 56 Rue de Lille. Mine sear la opt v-ar conveni? Perfect! Am s fiu punctual, Mademoiselle!. Sfritul convorbirii l ls ntr-o stare de agitaie incontrolabil. Form imediat

numrul de telefon din JVtarseille, al lui Antoine Bertini. Prudent, i relat pe v scurt i n termeni voalai discuia purtat cu Yvette Lang'lais. n glasul interlocutorului su, care-1 anun c n cursul* aceleai zile va sosi cu avionul la Paris, Bernard deslui o iritare rareori manifestat. i iei n ntmpinare la aeroport. Bertini avea priviri ntunecate, gesturi brute i vorbirea scurt, tioas. Dac a fi tiut c prietenul tu, Quentin II, are gur spart, a fi lsat afacerea s cad. . . Va trebui s-o lichidez i pe dama asta! Snt ngrijorat, Tonio! Lichidarea lui Lecoq ar putea eventual s nu fie pus. n legtur cu substituirea tablourilor lui Saint Fargeau. Asasinarea curvei lui Quentin II, survenit l a un interval att de scurt, va trezi n mod sigur bnuieli. Nu fi idiot, Bernard! M doare n fund c trezesc bnuieli! Simplele

Bernard i mpreun minile, ca pentru rug:

bnuieli nu au dus pe nimeni la pucrie. De probe certe m tem. Iar suprimarea individei va suprima i probele. Cum rmne cu casetele ncredinate notarului? Vom gsi i pentru asta un remediu. Las, pe mine! In via am avut de-a face cu destui antaj iti, Dac m-a fi purtat cu mnui, le-a fi czut de mult victim. De vreme ce am luat eu n mn rezolvarea a- facerii poi s te culci linitit! Cu mine nu s-a jucat nimeni pn acum! Tu d-mi adresa damei! Cu asta misiunea ta s-a ncheiat!. . .
*

Ronald Chandler sttea prvlit asupra biroului su sprijinindu-se n coate i inndu-i capul n mini. Vetile rele porniser s cad grindin. Bancruta frauduloasa a lui Weidenfeld, declarat tocmai acum, n preajma adunrii generale anuale a acionarilor lui Bank of America and South Asia", avea s-i dea lovitura de graie. Dumanii lui vor

profita de ocazie spre a-1 discredita, fiindc el aprobase personal ultimul mprumut de 200 milioane de dolari acordat lui Transworld In- vestiments". Dac adoga la aceast teribil complicaie i criza deschis de oferta de merger a lui Sabahattin Humaidah, aflat n plin desfurare, perspectivele erau mai mult dect sumbre. Usa se deschise si Beatrice si fcu discret intrarea. Lucra de muli ani cu Ronald Chandler, aa c ajunsese s-1 cunoasc mai bine dect se cunotea el nsui. Cnd l vzu stnd abtut la birou, ncerc o strngere de inim. Ajunsese s-1 simpatizeze pe omul acesta, jovial, de o familiaritate aristocratic. Nu numai Beatrice, dar mai toi colaboratorii lui apropiai, aveau impresia c fac parte dintr-o larg i unit familie, condus paterna- list de Ron Chandler. Chiar dac inteligena lui nu era din cele mai strlucite, suplinea aceast deficien pritr-un bun sim remarcabil, care-1 ferea de greeli grosolane, dar mai ales prin spiritul

de camaraderie i tactul folosit n relaiile cu executivii Bncii. Mai toi erau experi n domeniile lor, iar el le ddea mn liber, convins c se putea ntemeia pe priceperea i devotamentul lor. ncrederea lui n sinceritatea, n corectitudinea oamenilor era att de mare, nct nu era n stare s le analizeze lucid i trsturile de caracter negative. Refuza pur i simplu s cread c n lume existau oameni prin definiie ri. Violenele, fraudele, crimele relatate cu excesiv complezen prin ziare, se datorau, n concepia lui, condiiilor sociale inegale din lumea capitalist, care nu ngduiau tuturor membrilor ei s se dezvolte armonios, potrivit aptitudinilor i calitilor resp ective. Mr. President, directorii s-au adunat n sala de consiliu i v ateapt... In visurile ei imposibile, dar att de captivante, se imagina mergnd la braul lui, srutndu-se cu el, purtndu-i eventual numele, ngrijindu-1 cu dragoste i devota ment. Cuvintele ei aproape optite, nu-1

trezir din starea lui de profund demoralizare. Secretara le repet cu glas ceva mai tare, dar nc sub nl^lul normal. Chandler tresri, i o grivi nuc, de parc atunci s-ar fi smuls dintr-un somn adnc. Sntei ateptat n sala de edine, Mr. President. Chandler i trecu mna peste faa-i palid. Mulumesc, Beatrice ... Se ridic de la masa de lucru, pi spre u, trist, descurajat, funebru, asemenea unui acuzat escortat de gardieni, spre tribunal, unde judectorii n baza probelor zdrobitoare existente, l vor condamna la o grea pedeaps privativ de libertate. nainte de a ptrunde n sala de edine, se ndrept de spinare, i umfl pieptul i i aternu pe chip o expresie calm, hotrt, de ef suprem, ncreztor n propriile lui fore, dur, nenduplecat, capabil s nfrunte cu succes cele mai acute crize. n ncperea vast, cu perei de sticl orientai spre zgrie norii din down town, directorii patruzeci la

numr mprii n grupuri dup simpatii, interese i clanuri, discutau cu voce joas i fumau cu atta patim, nct instalaia de climatizare abia reuea s mprospteze aerul. Chandler schimb saluturi i strngeri de mini cu reprezentanii marilor corporaii i Bnci din Wall Street, cooptai n comitetul directorilor B.A.S.A.", apoi se aez n capul mesei lungi din acelai lemn de teck ca i lambriurile nalte. Cteva tablouri de Picasso, de Dali i de Miro, aninate .simetric pe perei, erau ncadrate de Torcheres din bronz aurit, cu globurile electrice aprinse, dei soarele nu prinsese nc s asfineasc. n ncperea asta nu se face economie de energie! rosti n glum Everard Hutton, vicepreedinte al Bncii Sunderland Beuaclair, ncercnd s nvioreze chipurile sumbre ale m embrilor comitetului. Vexat, fiindc humorul remarce! lui trecuse neobservat, i vr nasul n dosarul cu probleme curente, care urmau s fie rezolvate.

Ronald Chandler arunc o privire personajelor din jur. Intlni chipuri fie ostile, fie derutate, fie pline de consternare, dar niciunul binevoitor. Observ lipsa lui Joseph Beaton, vicepreedinte al Bncii Northampton Ltd", care-i sprijinea ntotdeauna iniiativele 'cu o tenacitate redutabil pentru adversari. Acum ar fi avut mare nevoie de prezena lui, cci lupii nu vor Intrzia s dea nval spre a-1 hrtni aa cum i doreau de mult vreme, fr s fi gsit ns prilejul ateptat cu aviditate. Gentleman, declar edina deschis! rosti cu solemnitate .Chandler. Atepta dezlnuirea atacurilor. Acestea nu ntrziar s se materializeze. Randolph Scott, chairman al Grupului Crainborne", care n ultimii ani dobndise un leciding role n domeniul intormaticii, ceru cuvntul. nainte de a trece la primul punct al ordinii de zi, doresc s pun o ntrebare preedintelui acestui comitet, n legtur cu o foarte

tulburtoare chestiune. Analiznd documentele supuse nou spre aprobare, am constatat o anomalie care sper s fie doar consecina unor greeli de date n scripte. Am s fiu mai precis. n legtur cu recenta prbuire a Grupului Transworld Inves- tments", rog pe Mr.\ Chandler s-mi rspund dac este adevrat c a aprobat personal' un mprumut de 200 de milioane de dolari domnului David Weidenfeld, conductorul acestui grup, mai nainte de a fi consultat organul ndrituit s-i dea avizul, n spe The Bank's money policy commitee", singurul n drept s decid asupra mprumuturilor superioare nivelului de 10 milioane dolari? Ronald prevzuse c Scott se va alinia celor hotri s-1 lapideze. Bizar era faptul c ntr-o vreme fuseser buni prieteni. Apoi Scott se nsurase cu Marjorie, o actri de mna a doua, foarte frumoas ns, cu care Ronald ntreinuse civa ani strnse relaii sentimentale. Marjorie sperase s devin doamna Chandler. Dar cnd el i nelase ateptrile, nsurndu-se

cu actuala Mrs. Chandler, dragostea ei

pentru Ronald se transformase n ur. Dup ce legtura lor se rupsese, Marjorie l cunoscuse pe Randolph Scott. l captivase cu uurin, reuind pn la urm s-i impun o cstorie care avea s-i acorde un statut privilegiat n high life-ul ameri can. Din clgpa aceea relaiile dintre cei doi prieteni se deterioraser brusc. Marjorie izbutise s fac din actualul so un duman ireductibil al fostului ei amant. Mr. Scott , dac ai fi cercetat cu ateni N e procesele verbale ale comitetului, ai fi gsit acordul su n chestiunea mprumutului dat lui David Weidenfeld. Ochii mici ai lui Scott sticlir. Semna n clipa aceea cu un obolan prins n fascicolele de lumin ale un or faruri de automobil. in s v atrag ateia Mr. Chandler, c ncuviinarea comitetului a fost ulterioar aprobrii mprumutului acordat de dumneavoastr lui Weidenfeld. Trebuie s recunoatei c ai svrit o iregularitate. Nu crecl c

Securities and Exchange Commission va aceepta acest procedeu. Ameninarea lui Scptt era abia voalat. Jubila vizibil, fiindc l prinsese la strmtoare pe fostul su prieten. Chandler ar fi pus rmag s Scott nsui va cere deschiderea unei anchete de ctre F.B.I. Membrii comitetului prezeni la aceast edin urmreau cu ncordare ofensiva lui Scott, care tindea s duc la compromiterea lui Chandler. Harold Preston, n calitatea lui vecepreedinte al B.A.S.A." ncerca un anticipat fior de triumf. nlturarea lui Chandler de la conducerea Bncii iar fi consolidat propria poziie. Avea n comitet civa partizani favorabili instalrii lui n locul actualului preedinte, care-i irita cu diletantismul su de fils papa instalat la levierele de comand ale Bncii, numai fiindc era descendentul puternicului clan Chandler. Rog s fie nscrise n procesul verbal al edinei att intervenia mea ct i replica preedintelui acestui comitet! ceru n mod expres Randolph Scott, manifes-

tndu-i deschis opiunea sa pentru luarea unor msuri aspre mpotriva lui Chandler. Atacul lui insufl curaj i altor membri ai comitetului, care pn la aceast edin n-ar fi cutezat s se solidarizeze cu Scott. Nici unul dintre executivii Bncii nu-i ridic glasul n aprarea preedintelui lor. Ronald avea senzaia c este aruncat prad fiarelor. Fu ispitit s-i prezinte pe loc demisia, dar un rest de mndrie l fcu s prefere drumul rezistenei. Refuza s dea satisfacie dumanilor. Chiar dac va fi s-1 striveasc tvlugul, nu va ceda fr lupt. Se trecu apoi la desbaterea punctului 1 al ordinei de zi. Aprobarea de ctre comitet a mprumuturilor ncuviinate n principiu de celelalte organfe competente ale Bncii. Harold Preston se mrgini s se ralieze docil opiniilor majoritare. De la o vreme acorda un interes tot mai sczut rezolvrii problemelor curente ale Bncii, preocuprile lui profesionale erau estompate de

copleitoarele griji provocate de comportamentul absurd al feciorilor si. Fiul su cel mare, pariurile lui hipice, l frmntau totui mai .puin dect procesul lui prslea care avea s se deschid n curnd. Debarcarea lui Chandler i reinea atenia i n msura n care lundu-i locul, i s-ar fi ameliorat condiiile de via prin sporirea substanial a salariului. l munceau ns gndurile generate de integrarea sa forat n sfera intereselor lui Sabahattin Humaidah. Barry Shannon, pe care nu ndrznise s-1 informeze de pierderea cecului de 500.000 de dolari, nu ezitase s-i pun la dispoziie noi sume, cnd el, Harold, i le ceruse presat de stringentele-i nevoi. De cnd se nhmase la carul bancherului arab, i furniza cu regularitate informaiile care-i erau necesare pentru acoperirea lui ,,Bank of America and South Asia". tia c evolua pe muche de cuit. Vinderea secretelor ,,B.A.S.A.", dac ar fi prins, ar putea s-1 coste foarte scump. Dar se angajase att de adnc n aceast operaie, nct nu-i mai era posibil s

dea napoi, chiar dac scrupule tardive l-ar fi ndemnat s o fac. Avea o singur consolare. La captul drumului pe care se angajase, l atepta n cazul unei victorii a lui Humaidah promovarea sa la preedinia B.A.S.A.". Harold nu era ns deplin ncredinat c arabul i va respecta angajamentul luat prin Shannon. Intervenise ns un factor nou favorabil lui. Instalarea sa n locul lui Chandler, mai nainte ca ..B.A.S.A." s intre sub controlul lui Humaidah, l va pune pe acesta n faa faptului mplinit, silindu-1 s-i in cuvntul. n caz contrar, eventualele destinuiri ale lui Harold asupra dedesubturilor necurate ale acestei afaceri, l-ar pune pe Humaidah ntr-o postur foarte delicat. Era clar c se aveau la mn reciproc, i c o viitoare colaborare fr zguduiri, era n interesul amndurora. Harold se schimbase mult n ultima vreme. Renunase la principiile lui morale i adoptase ntreg arsenalul mainaiilor folosite cu miestrie de Shannon. In cursul pauzei pe care comitetul directorilor i-o ngdui
i>

dup epuizarea punctului unu din ordinea de zi, Ronald primi o serie de veti care-1 consternar. Dintre marii acionari solicitai s acorde prin delegaii scrise voturile lor actualei conduceri a Bncii pentru ai permite s ias nvingtoare la foarte apropiata a- dunare general, care promitea s fie foarte tumultuoas, numai Madame Olympie Chavrillon rspunsese favorabil. Ceilali nu-i precizaser nc opiunile. Ducele de Northland de pild aruncase pe pia un mare pachet de aciuni B.A.S.A.", cumprate imediat de Sabahattin Humaidah. i Roy Montgomery vnduse aciuni n valoare de peste 50 de milioane de dolari. Principesa de Montenuovo refuzase net s acorde sprijinul actualului comitet. Bernard Linzer, celebrul negutor de tablouri, i lichidase ntreg pachetul de aciuni B.A.S.A.". Aceeai operaie o executase i Tomasso Searponi, bancherul italian refugiat la New York, dup oe dduse un rsuntor faliment n ara sa de bas-- tin. n privina lui

existau explicaii. i transformase toate valorile n bani lichizi, fiindc se temea s nu i se blocheze aciunile "in cazul c justiia american ar fi acceptat s-1 extrdeze italienilor spre a fi judecat pentru bancruta frauduloas. Peste ceilali mari acionari prea s bat un vnt de nebunie. In aceste condiii, chiar i n cadrul adunrii generale B.A.S.A.", Humaidah ar deine un numr suficient de voturi spre a-i instala partizanii n comitet, chiar dac pn atunci nu va fi dobndit 51% din aciunile emise de Bank of America and South Asia". Ronald nu primise n schimb nici o veste de la fiica sa, care dispunea deasemenea de un important numr de aciuni i implicit de voturile respective. Frances cutreiera India nsoind pe un guru care propovduia fraternizarea universal prin. intermediul Beiei divine", mai precis al consumrii drog urilor. Foarte grav era situaia lui Teddy Bear. Emisarul tatlui su, care ncercase s-1 contacteze n

Europa, se napoiase la New York mpovrat de tiri alarmante. Teddy Bear se aflase internat n clinica doctorului Thalberg, unde fusese recent supus unei intervenii chirurgicale pentru extirparea tumorii canceroase dezvoltate pe creier. n condiia lui fizic actual se afla n stare comatoas ntr-unui din saloanele de reanimare ale clinicei nici nu putea fi vorba s i se cear, ai aterne semntura pe o delegaie prin care atribuia drepturile sale de. vot actualului comitet al Bncii. Ronald fuma nervos o igar de foi nainte de a redeschide edina, cnd Joseph Beaton apru n sal, greoi ca o foc. Agita un ziar, fcnd mare haz de descoperires lui. nchipuii-v, prieteni, un imbecil a pierdut un cec la purttor de 500.000 de dolari. Fiuica asta public o xerocopie a nscrisului pierdut i anun deschiderea unei anchete pentru descoperirea emitentului i a beneficiarului. Semnatarul articolului crede n existena unui tenebros caz

de mit. Numai aa i explic anonimatul i tcerea pstrate de acei care n mod normal , ar fi trebuit s fac toate diligentele spre a recupera cecul. Ard de curiozitate s aflu cine va cdea mesa! Cazurile de -mit au devenit greos de banale! opin Everard Hutton, aprinzndu-i tacticos 1 pipa. Nu ridicai piatra! opin sentenios Randolph Scott. Oricare dintre noi ar putea s cad victim unor nscenri. In asemenea chestiuni eu snt foarte suspicios! i Harold Preston auzise comentariile lui Joseph Beaton. tia ns c nu era vorb despre o nscenare. O sudoare ngheat i mbrobonase fruntea, iar inima prinsese s i se zbat zgomotos n coul pieptului. Dac ziaristul respectiv ar reui s fac lumin n aceast afacere, el, Harold Preston, sar putea socoti nc de pe acum un om pierdut. Nu i-ar mai rmne dect s-i trag un glonte n tmpl. Cci pentru nimic n lume n-ar accepta s se vad trt n faa tribunalelor. Doi infractori n familie tat l i fiul ar fi

prea mult.

Lascalzo, biatule, al meu eti! De data asta nu mai mi scapi Cnd auzi napoia sa vocea comisarului Massimo Gatti, Tonio Lascalzo se 'rsuci pe clcie, ca i cnd l-ar fi ars n ceaf un fier nroit n foc. Dei inima i btea sarabanda prezena lui Gatti l mpanica ntotdeauna ncerc --s-i rectige calmul. Mna mare i proas a poliistului i se lsa greu pe umr. Ce avei "cu mine, domnule comisar? protest Tonio Lascalzo cu glas subiat de emoie, dar i cu demnitatea omului care se tie nevinovat. M-ai prins cu mna n buzunarul cuiva? Vocea i se ascui i mai mult: Acum snt un om onorabil, domnule comisar! De cnd intrase n slujba lui Lou Tam Tambone, se simea regenerat. Tambone l fortificase, redndu-i ncrederea n propria lui persoan, n propria lui capacitate. Glasul poliistului, care-1 privea n

ochi zmbind, sun aproape efectuos: Las fasoanele, Lascalzo, biatule! Mai ncet cu onorabilitatea! n nfc de bra i n ciuda slabei lui mpotriviri, l tr spre o main a poliiei n care l vr silnic. Se aez apoi pe bancheta din urm, alturi de prizonierul su, dominndu-1 cu un cap. De data asta i s-a nfundat, frumuelule! i vorbi aproape de ureche. Ai intrat ntr-o ncurctur din care n-ai s scapi cu mai puin de zece ani temni! Refuz s mai scot vre-un cuvnt, domnule comisar, nainte de a sta de vorb cu avocatul meu! Gatti rse cu poft: Cocoelul invoc drepturile sale constituionale! Lascalzo, biatule, de ndat ce ajungem la poliie, i pun telefonul n brae. Poi s chemi ntreg baroul din Roma, i pe patronul tu Lou Tambone pe deasupra! Tonio i aminti de legea omertei. Nu am nici un .patron cu numele

sta! Foarte bine, puiorule! Dat chestia asta o cunoti? Scoase din buzunarul de jos al vestei cafenii plumbul unui cartu. Uite-te bine la el, bobocelule! Nu-i spune nimic? Tonio cltin negativ din cap, fr s rspund. Chiar nimic? strui poliistul. Atunci s-i spun eu povestea lui. Plumbul a fost . extras din coapsa mea. M-am vindecat ns repede cci snt voinic ca un taur, iar rnile mi se nchid n chip miraculos. Vrei s afli i unde mam ales cu mriorul sta? Am s-i spun, ca s nu mori prost, puiorule! M-ai cadorisit tu cu el! Vrei s ti i unde!... La San Fedele! n toiul nopii! Lui Tonio i se ,mpiejenir ochii i i se muiar picioarele. Vorbise oare Mrio? Tambone l asigurase c Mrio este mai tcut dect un mormnt. Continu totui s afecteze o nevinovie ofensat: 'Habar n-am unde este San Fedele! Ct

despre pistol, n viaa mea n-am tras un foc! Cu portofelele altora am avut de-a face. Recunosc Dar i de asta m-am lsat definitiv! Vreau s fiu om cinstit! Cetean panic i muncitor al acestei ri! Vei avea tot timpul s te clugreti n temni, bieaule! Pe Tonio l exasperau diminutivele rostite sarcastic, cu care-1 biciuia poliistul. Am gsit amprentele tale, porumbelule, n maina prsjt de tine i de Mrio la San Fedele, aproape de grania elveian. Nu tiam c i plac voiajurile n strintate, vrbioiule! S-i mai spun o noutate, mo- tnelule! Am nus 1 laba i pe pistolul cu care ai tras n mine. Cum? M privete! Probele balistice snt limpezi. Acum m crezi, psrelule, c te-ai cptuit cu zece ani? Tentativ de omor, ncerqare de trecere frauduloas peste frontier a unui mare pachet de devize, purtare de arm fr autorizaie i alte mruniuri asupra crora vei avea tot timpul s reflectezi la rcoare!

Tonio asculta nfiorat vorbele comisarului. l cuprinde deodat o jale adnc la gndul c avea s-i piard libertatea pe un termen att de lung. Era deprins cu ginriile i pedepsele derizorii. Perspectiva zugrvit de comisarul Gatti l nspimnta. Nu er plmdit din aluatul lui Mrio sau al altor mafioi capabili s pstreze pn la moarte tcerea. Nu avea o familie numeroas, pe care s o protejeze Tambone, n timp ce el, Tonio, va fi ntemniat. Curajul afiat pn atunci . l 1 prsi deodat. l podidir lacrimile. Comisarul Gatti l pndea cu coada ochiului, bucuros c rzboiul su psihologic dduse roade. Toni Lascalzo nu era dect un punga' de buzunare, fricos i la, o crp omeneasc. Tonio se uit pe ferestrele mainii la lumea care circula liber pe trotuare, la automobilele conduse de oameni liberi, la case. la magazine, la femeile tinere, frumoase, i att de dezirabile. Ascult, Tonio, eu vreau ndresptarea pctosului, nu

nimicirea lui. Dac ii s faci pe eroul, ai s putrezeti n pucrie, printre criminali, btui i invertii. Una e s stai n mijlocul lor cteva luni, alta s petreci an dup an, n dosul gratiilor. Depinde numai de tine, Lascalzo, ca s scapi cu o pedeaps simbolic. i propus un trg. Ajut-m s-1 nha pe Lou Tambone, i eu te scot din ncurctura n care te-ai bgat prostete. Tonio l privi ngrozit: Dac l dau n vileag pe Lou Tambone, m ucid oamenii lui! Prostii! Dac Tambore intr dup gratii, oamenii lui care ne vor scpa eventual printre degete, nu vor ti cum s se fac mai repede nevzui. Dar eu nu-i cunosc tainele ... Las glumele! Nu-i cer mare lucru. Cteva "fotografii de pe registrele sale care s oglindeasc exportul fraudulos al devizelor, operaie executat cu regularitate de Tambone. Pentru reuita ei se folosete de ne-

norocii ca tine, care i asum toate riscurile n schimbul unor ctiguri minime. Nu-i va fi greu s ajungi la registre cci dup cte snt informat ai reuit s ctigi ncrederea lui Tambone. Isprava ta de la San Fedele te-a ridicat n ochii lui. Ei, ce zici, batem palma? Dac m nvoiesc, mi dai drumul s plec? ntreb timid Tonio Opresc maina, i deschid portiera, i te invit s-i vezi sntos de treburi. Tonul lui Gatti deveni brusc amenintor: Dar dac ncerci s joci n ham, poi s te socoteti de pe acum un om terminat. .. Ei, ce rspuns mi dai? Dac apuci s ajungi la poliie, va fi greu s-i dau drumul, fr s trezeti bnuielile pentru oamenii lui Tambone. Tonio cuget asupra propunerii poliistului. Dac ar accepta compromisul, s-ar angaja ntr-un joc foarte, periculos. Pe de alt parte, dac l-ar servi pe Gatti i-ar asigura protecia poliiei, avantaj deloc

neglijabil! Mai ai trei minute de gndire! reveni la atac comisarul. Ne apropiem de poliie. . . Dac Tambone afl c l trdez, m ucide! Moartea e mai uoar dect zece re. Pe de alt parte, dac refuzi trgul, e destul s lansez printre deinui zvonul c ai devenit informatorul meu chiar dac acest lucru nu este adevrat ca s nu mai iei viu din pucrie. N-ar fi cinstit, domnule comisar s m nenorocii, fiindc snt slab i nu m pot apra. Slab? N-ai avocai cate s te apere? Numai c argumentele juridice n-au s te fereasc de cuitele deinuilor. M antajai, domnule comisar! exclam Tonio exasperat: Ia-o cum vrei! Ei? Opresc? Nu tiu ce s spun . . . Hotrte-te pn nu este prea trziu! Tonio i petrecu buimac mna

ani de nchisoa-

peste frunte. Dac ar profita de ansa oferit de comisar ar putea ncerca ^s treac frontiera. n Frana sau n Elveia ar scpa i de Gatti i de Tambone. Accept! rosti hotrt. Comisarul rse, apoi puse mna pe umrul poliistului n haine civile aflat la volan. Oprete, Luigi! Maina stop la trotuar. Tonio ntinse mna spre clana portierei. Un moment! l reinu Gatti. Mine sear la nou, ne ntlnim 1-ng Arca detla Pace. Am s-i dau un aparat miniatural de fotografiat. Scoase din buzunar o carte de vizit: Iat i numrul meu de telefon. nva-1 pe dinafar! Dac ai ceva urgent s-mi comunici, m chemi la orice or din zi sau d in noapte! Tonio lu cartea de vizit, ovi o clip, apoi cobor din main.

Silueta' adolescentin a lui Alain

Auby Dandolo, nvemntat conformist n blue jeans , cma nflorat, bluzon de piele- albastr i cizme scurte, galbene, de cow boy, se oglindea n plin fug n vitrinele magazinelor de pe bulevardul Saint Germain. Privirile lui cutau frenetic un taxi liber, dar toate cele ntlnite pn acum erau ocupate. Abia n Place Maubert, izbuti s gseasc un fel de hrb pe patru roate, n ateptare de clieni. Se arunc n main i gfind, porunci oferului : Orly! Du-m ca vntul! Snt n ntrziere! nainte de a-i urni coteul ambulant, taximetristul, un tip cu nas bulbucat i obraji roii, striai de vinioare sanguine, l privi suspicios: Ai bani destui, tinere? Alain fcu o mutr exasperat: Am! Grbete-te! Exhib din buzunarul bluzonului un rulou de bancnote mari de cte cinci sute de franci. Taximetristul fcu ochii mari, i stimulat de viziunea banilor, i puse rabla n micare. n vreme cei strecura arhaicul a u t o vehicul prin

circulaia infernal de la miezul zilei, gn- dea cu obid: v Cu francii ncului stuia, a putea tri, cu nevasta i copii, cinci sau ase luni ncheiate. Trebuie s fie vreun biat de bani gata sau, Doamne ferete, vreun delicvent minor, traficant de droguri, punga, ori asasin. . . Mai mare ruinea! Nu e de mirare c lumea se duce de-a dura! n vreme ce reflecta asupra anacronicelor nedrepti sociale i asupra injustei distribuiri a averilor era un vechi marxist maina descentrat, cu roile din fa axate mai spre stnga dect cele din spate, mergea ontocind, asemenea Fordurilor cu musti din comediile americane imediat urmtoare primului rzboi mondial. ^ Nerbdtor, Alain i consulta ceasul,"mtrebndu-se dac va ajunge n timp util la aeroport. i reinuse bilet la cursa Air France pentru Roma, dar ntrziase la coal v unde dirigintele, exigent n ceea ce privete

prezena la cursuri, ridicase obieciuni nainte de a-i aproba s absenteze o sptmn. Pe Alain l pufnea rsul cnd recapitula seriozitatea cu care Jerome Au- bry Dandolo, unchiul su patern i pledase ca\iza n fata severului dascl. Pentru aceast ocazie solemn mbrcase gel mai bun costum al su un miile poin- ts sel et poivre , care vzuse zile mai bune i suprem sacrificiu, se obinuse s-i bea rachiul matinal. Cnd' i ddea silina, Jerome Aubry Dandolo avea grand air. Poate c realmente cobora dintr-o familie de dogi, aa cu se luda. Unchiul lui Alain era un be ivan notoriu. Pentru c pstra nc urmele unei frumusei virile, ne- vast-sa l ntreinea djn anemicul ei cilig de croitoreas, furnizndu-i n afara hranei, igrile i buturile alcoolice zilnice. Dei n tineree l adorase, trecerea anilor, lipsurile, viciile i preteniile lui, o ncriser transformnd-o ntr-un fel de cumtr gure, pisloag i mai ales veninoas. Pe Alain l detesta, mai ales de cnd aflase c are nclinri contra naturii.

Unchiul Jerome i iubea i respecta nepotul, fiindc acesta i oferea generoase suplimente bneti, repede sfeterisite la tejghelele crciumilor i pe.mesele de biliard. Alain s-ar fi lipsit de gzduirea amar a rudelor sale. Ctiga att de muli bani, vnzndu-se clienilor vrstriici cu gusturi speciale, nct i-ar fi fost uor s nchirieze un apartament luxos n Neuilly, s-i cumpere o main de sport i s triasc n huzur. Dar cum i-ar fi justificat veniturile? Unchiul Jerome i acoperea escapadele, i servea drept secretar primind la telefon mesajele destinate biatului cnd acesta lipsea de acas, se nfia la coal ori de cte ori prezena prinilor era necesar, i nu ovia s fac tot felul de comisioane mrunte, pe care nu le socotea incompatibile cu propria-i demnitate. Alain ncercase ntr-o vreme s-i dea bani n pstrare, dar renunase la acest procedeu, dup ce constatase c unchiul su i sectuia pe nesimite fondurile. In ultima vreme i depozita

rezervele bneti n diferite Bnci cte puin la fiecare spre a nu strni suspiciunea prin depuneri masive ntr-un singur cont. .. n ciuda temerilor sale, Alain sosi cu bine la Orly. Nu se ncrcase cu bagaje. Dispunea de bani suficieni spre a-i cumpra la Roma orice articole vestimentare de care ar fi avut eventual nevoie. i procur n schimb un vraf de reviste. Adora ilustraiile viu colorate i lectura rubricilor mondene. Perspectiva rentlnirii cu Roy Montgomery l excita la culme. Actorul american era cu totul diferit de ceilali clieni, care nu vedeau n el dect un obiect n stare s le slujeasc luxura. Dei relaiile lui cu aceti indivizi l maturizaser nainte de vreme, rmsese n adnoul sufletului un copil nsetat de afeciune. Printre colegii lui de coal fete i biei nu cutase totui s-i fac prieteni. Dac ii zrea pe strad, i ocolea. Nu-i convenea s fie vzut de acetia n compania oamenilor care alctuiau fundalul inavuat al existenei sale nocturne. .

n avion i rezervase un loc la clasa ntia. Atepta cu nerbdare, decolarea, menit s-1 despart de o lume nu tocmai dezirabil, care l scrbea uneori la culme, dei ntr-un fel i devenise indenspensabil. Uneori i punea o ntrebare la care nu putea rspunde. Plcerea de a ctig uor banii, sau propria-i perversiune motiva existena-i .att de frmntat? Se ngrozea la gn- dul c ar putea fi prins de poliia de moravuri i trimis la o coal de corecie. Ameninare venic prezent, care ar pune un ruinos sfrit vieii duble pe care o ducea de mai bine de doi ani. Cu incontiena tinere- reii brava ns primejdia, mergnd nebunete nainte. Lng el se aflau dou locuri libere. Titularii lor, dup toate aparenele oameni de afaceri, sosir cu ci- teva momente nainte de decolare. Alain zmbi n colul gurii, Unul dintre noii venii era americanul Timothy Cuzak, magnat n domeniul confeciilor de gata. Averea prea de curnd dobndit nu reuise s-i lustruiasc parvenitismul nc suprtor de vizibil. Costumul de sport era impecabil croit,

dar cravata avea culori iptoare ca i cmaa. Purta un inel de aur masiv ncrustat cu un diamant de dimensiuni impresionante i mirosea tare a ap de toalet. Chelia i era parial acoperit de uvie de pr aduse dinspre ceaf. Cnd l vzu pe Alain, i strnsese buzele i ntoarse ostentativ capul. Adolescentul cunotea motivele acestei comportri. Cuzak fusese clientul su foarte darnic dealtfel ntr-o sear, nu de mult. Acum vecintatea tnrului l jena. nsoitorul lui Cuzak rspundea la numele de Leo Rubin era un brbat n jur de aptezeci de ani, cu prul cnit, pieptnat cu crare la mijloc, cu gu trandafirie i pntecele lbrat, prins ntr-o vest de catifea creme n ton cu costumul marron nchis. Avea ochi vioi, ascuni dup lentilele groase ale unor ochelari cu rame de aur. Micrile largi ale braelor care-i subliniau argumentele, aminteau gesturile unui dirijor n plin concert. Schimb profilul activitii tale, Tim! l ndemna volubil nsoitorul. De ce s-i complici existena ngri- jindu-

te s-i asortezi coleciile cu modele venic noi, de ce s faci eforturi ca s scapi de stocurile demodate, invandabile, clnd poi s te rezumi la un articol unic, care necesit doar variaii uoare pe aceeai tem. Care articol vestimentar are azi cea mai mare vog n lume? Un pantalon albastru din pnz grosolan, tare ca to- valul, denumit blue jeans. Se spune c tinerii fug de uniforme, c snt neconformiti, c n mbrcminte dau fru liber fanteziei! Nimic mai fals, dragul meu! Toi tinerii poart azi blue jeans , o u niform universal. Noi .occidentalii, n vizit la Peking, rmnem uimii de stereotipia lor vestimentar. Snt convins c i chinezii care vin n Occident, rmn surprini de repetarea la infinit a universalului blue jeans. Nu mai vorbesc de alt aspect al problemei: reclama. Eticheta confeciilor tale, Tim, se coase discret deasupra buzunarului de dinuntru al hainei. Eticheta blue jeans- ilor mei se etaleaz, gravat n piele, pe crupa posesorilor pantalonului. O reclam vizibil, ostentativ, zgomotoas, care nu m

cost nimic. Nu numai att, dar tinerii notri clieni se ntrec s poarte aceleai invariabile T-shirts, pe care ,figureaz deasemenea reclama pantalonilor albatri. Pe vremuri plteam bani grei, pentru ca nite indivizi s umble pe strad, crnd pe piept i pe spinare pancarte cu reclame. Azi, tinerii, i chiar i cei mai puin tineri abordeaz cu mndrie pe piept i pe spinare emblema mea, fr ca aceast reclam s m coste vre-un cent. S-a ajuns pn acolo cu absurditatea nct ei nii pltesc acele comice T~shits care ne fac indirect o propagand formidabil. Cred c fabricanii de blue-jeans, fie c se numesc Levi, Leo, Rubin sau Riffles, snt mai cunoscui pe cuprinsul celor cinci continente dect preedinii Carter i Brejnev luai la un loc. Ascult-m pe mine, Tim te-a ndemna s te specializezi n blue-jeans i s-mi faci i<tfirect concuren, dac n-ai fi ginerele meu. M gndesc ns la viitorul ficei mele. .. Abia acum nelese Alain de ce Cuzak se ferea s arate c l cunoate. Btrnul Rubin, graie

ndelungatei sale experiene de via era desigur expert n descifrarea slbiciunilor omeneti. Poate c tia ceva i despre viciile nemrturisite ale ginerului. Nu era n interesul lui Cuzak s confirme bnuielile socrului, s-i etaleze turpitudinea prin recunoaterea public a unor relaii cu un tnr prea frumos ca s nu trezeasc suspiciuni. Nu eti de prere s mergem la bar? propuse negutorul de confecii socrului su. n fotoliul sta incomod mi-au amorit picio arele! .Btrnul se ridic vioi n picioare. Snt la dispoziia ta, biete! Nu mi-ai spus ce mai face Sarah? i Noah, i Lea ce mai fac? Tot cu tenisul?^. . . Cei doi brbai se ndeprtar, btrnul Rubin umblnd agale, Cuzak clend nervos, neastmprat, ca i cnd ar fi avut sub tlpi crbuni aprini. Alain nu-i mai revzu nici dup sosirea la Roma. Probabil c prudentul Cuzak hotrse s rmn n bar pn ce adolescentul avea s coboare din

avion. Se fcuse ora prnzului, cnd Alain ptrunse n aerogara Leonardo da Vinci. Schimb zece mii de franci n lire italieneti, apoi plin de ardoare prsi cldirea. Pentru ntia oar punea piciorul pe pmntul Italiei. Abia atepta s cutreiere Roma. Se ntreba cum de nu i venise mai de mult n gnd s cltoreasc cci banii nu-i lipsiser. Trebuise s intervin n viaa sa Roy Montgomery, spre a se urni din Paris. y Un taxi l duse direct la hotelul Excelsior. La recepie fu informat c Mr. Montgomery plecase la New York ntr-o cltorie fulger, dar c nainte . de a prsi Roma i rezervase o camer i i asigurase ntreinerea pe tot timpul absenei sale. Tipul de la recepie, cunos- cnd din zvon public preferinele bizare ale actorului, se uit cu o curiozitate inabil estompat la parizianul acesta suspect de tnr. Fiindc era deprins cu cele mai elucubrante ciudenii ale clienilor, ale cror trzneli creteau proporional cu valoarea depozitelor ncredinate de ei seifurilor din marile Bnci, nu acorda totui prea mare

nsemntate ace^pr relaii sui generis. Cu profesional amabilitate ddu noului venit cheia camerei, urndu-i o frumoas edere. Puin dezamgit de absena neprevzut a lui Roy, adolescentul i inspect ncperea foarte elegant, cu privelite spre forfota pestri dar att de pitoreasc de pe Via Veneto, Cobor apoi la restaurantul hotelului i comand un prnz frugal, care nu necesita preparaii ndelungate, pentru c era nerbdtor s viziteze oraul, n vreme ce atepta s i se aduc primul fel o crem de ciuperci remarc la o mas nu prea ndeprtat de a lui, dou femei de o vrst nedefinit, mbrcate cu mult gust, care-i vorbeau privindu-1 din cnd n cnd cu interes. Culmea ar fi s-mi fac i astea propuneri",,i zise n sinea lui, dei era deprins s fie solicitat de prezentanii propriului su sex. Poate c femeile i transmi- seser pr.n telepatie inteniile lui, cci foarte curind matre d'hotel- ul se prezent la masa lui, aducnd pe o mic tav de argint o carte de vizit cu litere mauve,

uor reliefate. Perm:t e-i, Signor Dandolo, s v transmit un mesaj. Una dintre doamnele de la masa aceea, dorete s v vorbeasc asupra unui subiect susceptibil s v intereseze! Demnul personaj, mbrcat n negru i cu un ecuson fixat pe rever care-i indica numele i calit atea, i vorbise ou elaborat respect. Nedumerit, Alain i arunc privirile asupra crii de vizit. Citise pentru sine: Henriette Chertsey, Preedinte Director General al Grupului French Style". Adolescentul se descurca mulumitor n principalele limbi occidentale engleza, italiana, spaniola i suedeza, la care se adaug desigur franceza lui natal fiindc n ndeletnicirea" lui avea de-a face cu o lume cosmopolit, dar i pentruc i plcea s i se spun c este un poliglot. La Paris, la adpostul anonimatului, ar fi rspuns imediat la invitaia Henriettei Chertsey, care i strnise curiozitatea. Aici ns era invitatul lui Roy Montgomery i n aceast postur avea obligaia s pstreze cel

puin de form un aer de respectabilitate. Observndu-i ezitarea, matre d'hotel- ul se grbi s adauge: Signora Chertsey este o veche client a hotelului nostru i o persoan de o desvrit seriozitate. Tonul i atitudinea deferent a sobrului personaj, ddur de neles lui Alain c aici, la Roma, onorabilitatea lui nu era .ctui de puin pus la ndoial. Iar faptul c i se adresa pe nume, dovedea c mai nainte de a-i vorbi, ceruse relaii la recepie asupra identitii sale. Bine, spunei Signorei Chertsey c voi veni pentru cteva clipe! Prea bine, Signor Dandolo! V mulumesc, Signor Dandolo! Mcitre d'hotel-ul i pronuna numele cu emfaz, impresionat de sonoritile lui aristocratice. Il socotea desigur un adevrat Dandolo. Cteva momente mai trziu, Alain se nfi la masa celor dou doamne, innd n mn cartea de vizit. mi permitei s m prezint: Alain Aubry Dandolo. Cu ce v pot fi de

folos? Vorbea protocolar, diistant, aproape sever. Intrase n pielea personajului ultraonorabil i voia s-i pstreze nentinat firma. Snt Henriett e Chertsey, i zmbi ntinzndu-i mna subire, extrem de ngrijit una dintre doamne, care purta cu elegan un taior cyclamen. ncntat s te cunosc, Signor Dandolo! i ea i rosti numele cu acel ciudat i paradoxal a- mesec de respect i familiaritate pe care i-1 acord reciproc membrii jet-set- ului. Henriette se adres nsoitoarei sale: Olympie, mi dai voie s-i prezint pe Signor Alain Dandolo! Signor Dandolo, Signora Olympie Chavrillon este prietena mea cea mai bun. Te rog s iei loc cteva cl ipe! Alain accept invitaia. Citi amuzat n ochii Olympiei Chavrillon un interes deosebit. i ddea seama c n imaginaie ea l i dezbrcase. Privirea Henriettei Chertsey, dei tot att de apreciativ,pstra o rceal profesional. Am s-i explic de ce am cutezat s te inportu- ne2, Signor Dandolo,

relu aceasta. Dirijez o revist de mode ,,French Style', care are i un profii monden. Alain cunotea aceast publicaie ultrarafinat, care concura pe Vogue" i pe Officiel". Doresc s introduc i eu o inovaie, a crei premier mi-a suflat-o din nefericire revista ,,Vogue" i anume glorificarea prin imagine a nudului masculin. Nu vreau s m nelegi greit, Signor Dandolo! se grbi s adauge Henriette. Nu este vorba de fotografii pornografice, absolut fr rost n Freneh Style", ci de art adevrat, n cel mai elevat sens al cuvntului. Snt o feminist, Signor Dandolo. O feminist ncarnat, oare refuz s mai suporte inferioritatea impus de brbai sexului slab n toate domeniile. Am s m refer de pild la un aspect care m intereseaz din punct de vedere profesional. Resping cu hotrre monopolul nudului feminin n fotografii, care nu reprezint un o- magiu adus frumuseii feminine, ci este doar un trist vestigiu al

epocii n care sclavele goale erau expuse spre vnzarea cumprtorilor amatori de carne tnr n afara relaiilor conjugale. Vreau s pun un lucru la punct. Dac am de gnd s public fotografiile unor brbai tineri goi, nu o fac pentru a-i cobor la postura de sclavi. Ar fi un nonsens. Prin campania mea urmresc s restabilesc o egalitate deplin ntre brbai i femei. Dac brbaii au dreptul s-i bucure ochii admirnd nudurile fetelor tinere, de ce s nu avem i noi, femeile, dreptul de a ne desfta cu imaginile unor tineri frumoi i goi? Nu tiu cu ce v-a putea fi eu de folos, rosti Alain stingherit, dei pricepuse unde voia interlocutoarea lui s ajung. Dac dumneata" vrei s sprijini justele revendicri ale femeilor, accept s pozezi pentru ,,Freneh Style"? Nud? exc lam Alain perplex. Nud! De ce nu? Reprezini doar chintesena virilitii n vemntul su fizic cel mai frumos: tinereea!

Eu snt o femeie de afaceri. Nu vreau s iei n nume de ru oferta mea. Dar pentru osteneala dumnitale vei primi 2000 de dollari. Gndete-te, Signor Dandolo, c zeci de mii, sute de mii de femei i vor admira corpul! Cultul nudului tnr era la mare pre n Grecia Antic! Dumneata ai renvia acest cult n revista Freneh Style"! Sper c ai s accepi propunerea mea, avantajoas consider eu pentru toate prile interesate. Dac Alain avusese unele ezitri, perspectiva ncasrii celor 2000 de dolari i le risipi cu uurin. Transformnd n franci suma oferit de Henriette Chertsey, realiza salariul unui muncitor pe trei luni. Nu se putea spune c fizicul lui nu-1 slujea de minune. Signor a Chertsey, dei ideea dumneavoastr m dezorienteaz, nu ndrznesc s v refuz. Ador afacerile ncheiate expeditiv! exclam ea cu

entuziasm. Mine de diminea, Signor Dandolo, la ora aleas de dumneata, faci o vizit la sediul grupului ,,Freneh Style" din Roma. Am s-i notez adresa pe aceast carte de vizit, spuse ea aternnd-o cu scrisu-i fin sub literele tiprite n mauve . Fotograful nostru te va atepta, snt sigur, cu nerbdare. Este un tnr de mare talent, care va atinge gloria lui Cecil Beaton. Iar noi vom pstra legtura. O colaborare viitoare mai strns, nar fi exclus. . . Dup un nou schimb de amabiliti, Alain i lu rmas bun i se napoie la masa lui. Pretindeai, Olympie, c are smi resping oferta! rositi triumftoare Henriette. I-am cumprat supunerea aa cum tu i cumperi amanii tineri. Ne ntoarcem treptat la matriarhat, draga mea. Parc mai nainte nu tot femeile erau stpne! ripost Madame Chavrillon. Prin interm ediul micului lor triunghi blond, brun sau

rocovan, au ngenunchiat pe cei ,mai ndrtnici brbai. Devii scabroas, Olympie! o mustr Henriette n glum. Am o idee! S inversez legenda Judecii lui Paris. n locul lui am s pun o femeie, iar pe Aphrodita, Diana i Minerva am s le transform n brbai. Imagineazi coperta unei reviste nfind un asemenea subiect! Aphrodita judector s aleag ntre Hercules, Hermes' i Ganymedes. Ar facea furori! Din teret ar fcea parte Alain Dandolo, protejatul tu Toni, iar al treilea ... ** Madame Chavrillon o ntrerupse, ridicnd mna a- semenea unui agent de circulaie care oprete cu un singur gest imperios puhoiul de autovehicule. Nici nu poate fi vorba de Toni! L-am destinat unei cariere strlucitoare de balerin, nu vreau s-1 vd fcnd pe saltimbancul la concurisuriile de frumusee masculin !

 Pcat! exclam Henriette. i ofeream prilejul unic de a-i face reclam n paginile revistei mele. n orice caz, oferta mea rmne deschis. Poate ai s te rzgndeti! Toat dup amiaza, Alain i-o petrecu vizitnd Roma i monumentele ei. Basilica San .Pietro i Piazza di Spagna, Colosseum-ul i Bile lui Caracalla, Campido- glia i grdina Borghese, Castelul Sant Angelo i Pantheoriul. Arunc o bncu n Fontana di Trevi, spre a-i cumpra revenirea la Roma, i se cr pe treptele monumentului lui Vittorio Emanuele II. Cu desvrire l cuceri ns Via del Babnino i Via Marguta, cu splendidele lor magazine de art i de antichiti. Alain visa sni construiasc o cas frumoas, n Neuil-ly i acolo s-i primeasc prietenii, fr s se mai team de raziile poliiei. Cnd se ls nserarea, abia l mai ineau picioarele. Pentru c simea nevoia s se odihneasc, i spuse c n-ar fi ru s intre la un cinema, sau preferabil, s se aeze pe o banc n grdina

Pincio despre care auzise lucruri att de picante. Nu sttu mult la gnduri i opt pentru Pincio, convenabil i prin proximitatea sa fa de Via Veneto i de hotelul Exce- lsior. i fgdui s se culce devreme, spre a se nfia proaspt i odihnit la sediul lui French Style". Cl- uzindu-se dup o hart a oraului, cumprat ntr-o prvlioar din preajma coloanei lui Traian, o lu pe Via del Babnino n sus, i de acolo prin Piazza del Popolo, ajunse n grdina Pincio. Se noptase. Pe aleile grdinii, nu prea aglomerat la acea or, se plimba tineri i vrstnici solitari ori n grupuri mici. Inima lui Alain ncepu s bat cu putere. I se spusese la Paris c amatorii de aventuri galante gseau n Pincio senzaii tari pentru toate gusturile. Se aeza pe o banc la umbra unui platan ce filtra prin ramurile bogat nfrunzite razele lunii. Aproape simultan se plas lng el un brbat relativ tnr, cu barb colier" i pr lung, n armonie cu nelipsiii blue jeans asortai cu un bluzon de aceeai

culoare. Necunoscutul l privi de cteva ori pe sub sprncene, apoi i scoase din buzunar un pachet de Marlborough. i aprinse o igar, apoi cu un gest angajant, ntinse pachetul spre ,Alain. Fumezi? l ntreb n italienete. Alain vru s refuze, dar un imbold mai puternic dect raiunea l fcu s cedeze. Lu o igare pe care brbatul cu barb i cu plete i-o aprinse. Esti din Roma? l ntreb. Vorbeti foarte bine italienete, dar cu accent strin. Snt francez. Am sosit azi de la Paris i' mi-am petreicut ziua vizitnd oraul.'" Dei cunoteam multe locuri din fotografii, ori din filme, realitatea a ntrecut cu mult ateptrile. Brbatul zmbi. Mai trase cteva fumuri de igar apoi zise: Nu te-ar tenta s-i petreci seara n companie agreabil? Ai dormi dup aceea cu mai mult poft. Ochii lui scnteiau n noapte ca

nite crbuni. Sau poate c aa i imagina Alain, care se nfior de parc l-ar fi strbtut un curent electric. Mergem la un prieten, continu strinul. E darnic! Foarte darnic! adug insinuant. Ai s te simi minunat. Crede-m! N-are rost s ezii! Se ridic de pe banc: Haiderri! N-ai s regrei! Alain l urm aproape mpotriva voinei lui. Mergeau umr la umr printre noctambulii din parc, fr si vorbeasc. Ieir din grdin. Pletosul l pofti ntr-un Lancia de sport, stopat lng trotuar, ntre un lung ir de maini. Strinul i deschise portiera: Poftim! l ndemn. Dup o ultim ovire, repede stins, Alain se aez pe banchet. Necunoscutul se instal la volan i puse n micare motorul. Strbtur multe strzi, unele largi i inundate de lumin, altele strmbe, ntunecoase. Alain pierduse orice sim de orientare. Unde ne aflm? ntreb cu un fel de team.

Nici o grij! Nu ne rtcim! replic foarte calm conductorul masinei. Lancia se angaj pe o strad erpuit ce urca n pant, mrginit de grdini luxuriante cu vile luxoase, pe jumtate ascunse dup perdele de vegetaie. Maina opri n faa unor pori cu grile de fier aurit care se deschiser automat. Ptrunser pe o alee pietruit, ncadrat de pini .i de stratul de marmur. Dup o cotitur a aleii se ivi o vil alb scldat n razele lunii. Alain era deprins cu escapadele ncheiate n case somptuoase cu amfitrioni excesiv de amabili. Maina opri n faa intrrii principale. La cine mergem? ntreb vag intrigat. Ai s vezi! sosi laconic rspunsul. Intrar n vil, primii de un individ mbrcat n negru, cu mutr tipic de goril scump pltit. Fr s scoat o vorb acesta i conduse prin cteva coridoare pn n faa unei ui cu canaturi albe, nalte, pictate cu motive alegorice n stilul secolului XVII. Intr! l pofti pletosul pe tnrul

oaspete. Alain aps clana i ptrunse ntro ncpere vast, cufundat n penumbr. Pe o sofa imens, acoperit cu covoare de mtase i luminat de lmpi joase sttea tolnit un btrn cu prul alb, mbrcat ntrun halat de ca- mir. n preajma lui, trei dogi germani, uriai, ntini pe burt, i legnau limbile ca nite metronoame. Dincolo de sofa lucea discret apa dintr-o piscin de marmur. Bine ai venit! i zmbi btrnul agitndu-i n chip de salut mna slab, vnt, cu degete subiri, uscate, ca de mort. Vocea lui avea un timbru ciudat. Un fel de falset senil, dezagreabil care-1 nfiora pe Alain. ,,De s-ar termina mai repede!" gndi el. Ia loc! l pofti amfitrionul n preajma lui. Adolescentul se aeaz pe marginea sofalei. N-am s pot rmne prea mult. . . Mine de diminea trebuie s m scol devreme... Pn mine diminea mai snt ceasuri multe, rse ascuit btrnul. n clipa aceea, Alain observ c

brbatul pletos dispruse. Nelinitit, vru s se ridice. Stai jos! ordon ssit amfitrionul, de data aceasta fr s mai zmbeasc. Dogii mrir, intuind parc mpotrivirea vizitatorului. Biatul execut n sil porunca. La un semn al gazdei, apru ca din neant individul n negru cu mutr impasibil, purtnd o tav cu diverse buturi turnate n pahare de cristal. Ce preferi, amice? ntreb btrnul, de data aceasta cu mult solicitudine. Whisky, vermuth, coniac, ampanie, cocktailuri, curacao? Ai numai greutatea alegerii. Alain lu un pahar cu whisky. Sorbi o nghiitur, apoi l puse pe tav. Soarbe-1 pn la fund! spuse amfitrionul. Nu e politicos s lai butura n fundul paharului! i ofensezi gazda! Alain goli enervat paharul. Amfitrionul se ntoarse spre goril. Tnrul prefer whisky! Adu o sticl de Chivas! Am s beau i eu un phrel.

Adolescentul era din ce n ce mai nelinitit. Ambiana bizar din ncpere l ncrncena. Peste cteva momente, gorila reapru cu sticla comandat. Umple-i din nou paharul! Tipul cu mutr impasibil, mplini ordinul. Bea-1, tinere! porunci iari btrnul. mi pare ru, Monsieur , dar nu snt un consumator de alcooluri. Interlocutorul se posomori. Las fasoanele! Bea! Bea! Nu mai pot s beau! se mpotrivi Alain. Vreau s plec. V rog s m iertai, nu mai pot rmne! Se ridic brusc de pe sofa. Se ridicar i cinii, mrindu-1 si ar t nd usi col ii. * De ce v rei s-mi strici seara? se

lament btrnul ntr-un fel de hohot grotesc. Trebuie s m nelegei! strui Alain. Nu m putei reine contra voinei mele. ncepuse s se nfurie. Atunci s intre bieii! spune gazda cu regret. mi pare ru, tinere, c mi scurtezi petrecerea! se smiorci, n vreme ce o dr de saliv i apru n colul buzelor subiri, vinete, scurgndu-se pe brbie. Cinci ini, n halate de baie, impresionante pachete de muchi, se ivir de dup o draperie. Preau s fi intrat n ring pentru o ntlnire de box sau de catch as catch can. Btrnul le art pe Alain. E drgu nu-i aa? S v vd la lucru! Zdrahonii i lepdar halatele rmnnd goi. Cu ochii mrii de groaz, Alain sri de pe sofa i o lu la fug spre u. Vntoarea un Simulacru de vntoare dur cteva clipe. ncolit de oameni i de cini, fu prins i trt spre sofa. Cu gesturi sigure, metodice, indivizii ncepur s-

1 dezbrace. Dup ce-1 lsar gol, l rstignir pe sofa cu faa n jos. Cine face nceputul? rosti amfitrionul nviorn- du-se de parc s-ar fi pregtit s asiste la o palpitant competiie sportiv. i plimb privirile asupra celor cinci lupttori, care ateptau porunca stpnului. Pietro, tu deschizi match-ul chicoti btrnul. D-i drumul!
* * *

Vin dei, vindei, vindei! latr Sabahattin Humaidah n receptor. Vindei fr ezitare! Inundai piaa cu dolari. Saleh! 200 de milioane la Bursa din Paris! 300 de milioane la Londra! -Numai 150 la Frankfurt! n schimb la Zurich 400! Acolo provocm spargerea! Ai neles?. . Nu uita s potopeti i piaa japonez cu dolari! Ai grije s coordonezi vnzrile, astfel nct s strneti panica printre deintorii de dolari! Mine i nneci i pe vest germani ntr-un ocean de dolari

depreciai! n cursul acestei sptmni arunci n btlie 2 miliarde! Sptmn viitoare faci o pauz, spre a premite o redresare timid a monede!, americane, apoi revii npraznic la atac!. . Ce spui?.. Sigur! Pentru viitoarea rund i pun dispoziie nc 3 miliarde!. . Da, da!.. Mergi nainte!.. Nu te teme de intervenia trezoreriei americane! .... i nc ceva! Gazetarii occidentali stipendiai de noi s fac mare vlv n jurul sporirii unciei de aur! Vreau ca btlia pentru aur s ating proporii delirante! . . . Foarte bine, Saleh! i acum la lucru! Sabahattin nchise telefonul. Arunc apoi o privire triumftoare emirului Aii Yusuf Abdulah, cufundat ntr-un fotoliu lng ua deschis spre balcon. De cnd lucrezi n mediul occidentalilor, Staz Sabahattin, ai adoptat manierel e lor brute, stilul lor zgomotos, incisiv, spuse prinul arab, sorbindu-i tacticos cafeaua. Bancherului nu-i plcu aceast

remarc, dar nu ls s i se citeasc pe chip contrarietatea. ntre lei trebuie s ragi ca leii! declar sentenios Humaidah. Tonul potolit, plin de cumptare i politee, al negutorilor notri din bazar, i pierde orice eficien aici, n Europa i cu att mai mult dincolo de ocean, n Statele Unite. Ai intrat vreodat n localul vreunei Burse din Occident? Alegei pe oricare dintre ele! Dac vei asculta vacarmul i vei vedea colciala infernal de acolo, mi vei da dreptate! Trebuie s zbieri, s te agii ca un nebun, ca s fii luat n seam! Am s v poftesc ntr-o zi s asistai la o edin de Burs! Firea noastr contemplativ, Jelalat el Emir , constituie pentru noi un balast aici n lumea occidental. Din nefericire arabii notri s-au adaptat n mare msur condiiilor noi. Numai aa am putut deveni competitivi. Dac nu aveam petrolul ce fceam? rosti emirul cu uoar ironie. Rmneam n starea de amorire pe care dumneata o

numeti eufemistic contemplaie? M tem c aa s-ar fi ntmplat, Jelalat el Emiri Petrolul a fost pentru noi, arabii, un dar al lui Alah, servit n ceasul al doisprezecelea. i acum s profitm c l avem i s jucm tare. S rzbunm starea de napoiere n care puterile colonialiste ne-au tinut secole de-a rn- dul. A vrea s-i pun o ntrebare, Staz Sabahattin! Dumneata nu joci cumva prea tare? La poker, cnd obii o quint regal, nu-i menajezi adversarul. Dei nu practic acest joc de noroc, i aplic regulile n via. Emirul lu din pomiera de argint de pe mas un strugure cu boabe chihlimbarii, crnoase, parfumate. Sparse o boab ntre dini, o savur cteva clipe, apoi o nghii cu delici u. Deprecierea dolarului, grbit de dumneata din umbr, Staz Sabahattin, nu are s ne afecteze indirect i pe noi? Dispunem de imense rezerve de petrodolari. Nu i vor pierde treptat i ei orice valoare?

 n oricare ipotez nu avem dect de ctigat, Jelalat el Emir. Indiferent c valoarea dolarului scade, ori crete, beneficiile noastre vor spori matematic. Mecanismul e foarte simplu. Urmriti-m cu atentie si-1 veti nelege cu uurin. Pe msur ce dolarul se depreciaz, noi sporim preul petrolului. n acest chip acoperim pierderile suferite prin scderea valorii monedei americane. Cu alte cuvine acumulm o cantitate tot mai mare de dolari depreciai. Ce se va ntmpla dac dolarul se va prbui ca i marca german dup primul rzboi mondial? Inflaia astronomic ne va lovi indirect i pe noi! Un paralelism dus pn la ultimele limite nu este posibil. n primul rnd, condiiile din Germania anilor 20 nu snt comparabile cu ale Statelor Unite de azi. Impo- riul Kaizerilor pierduse un rzboi cu urmri catastrofale pentru nvini. Statele Unite din zilele noastre chiar dac se afl n caznele unei temporare
* f >i*

secesiuni, pstreaz destule resurse spre a-i restabili mai devreme sau mai tirziu echilibrul economic i financiar. Cnd valoarea dolarului va crete din nou cci redresarea lui va urma axiomatic uriaele noastre rezerve de petrodolari dobn- dii n epoca lor de depreciere, i vor ridica automat valoarea la nivelul dolarului regenerat. In termeni bursier jucm la baisse , ca s ctigm la hausse. Emirul Abdulah nclin din cap n semn de ndoial. Pstra nc serioase rezerve. Raionamentul dumitale, Staz Sabahattin, pare valabil. Ce se va ntmpla ns, dac dolarul se va prbui fr posbilitatea de recuperare? Un asemenea feno men s-ar petrece numai n eventualitatea prbuirii Statelor Unite, ceea ce ar duce nu numai la nruirea lumii capitaliste, dar i la lichidarea statelor arabe moderate, n spe a noastr, Jelalat el Emir. n concluzie, ai ajuns la

paradoxul c trebuie s-i sprijinim pe americani, ca s nu pierim noi. Pare absurd, dar aceasta este realitatea. Statele Unite constituiesc ultimul obstacol n calea ascensiunii dictaturilor de dreapta ori de stnga. Dar fii fr grij, Jelalat el Emiri Manipularea inteligent a petrodolarilor efectuat de ctre noi, ne va spori colosal beneficiile, fr s duc la dezastru America. Cnd se vor simi iari stpni pe situaie, americanii nu vor fi ispitii s ne plteasc polia? Nu! vor continua s ne menajeze, cci pericolul cel mare vine pentru ei din alte zone ale lumiii. Cred c stiti la ce m refer! > v Emirul Abdulah ridic braele n semn de capitulare: Trebuie s recunosc, Staz Sabahattin c te pricepi s manevrezi nu numai milioanele de petrodolari, dar i argumentele spre a-i susine teoriile. Altfel nici nu i s-ar fi ncredinat puteri depline. . . Te previn ns, Staz Sa-

bahattin, dac vrei s-i pstrezi netirbit autoritatea, s te fereti de nfrngeri! Bancherul l privi zmbind. Emirul nu-i spunea nimic n ou. tia c poziia lui dominant era precar, c un singur pas greit l-ar precipita n prpastie. Culmea era c un astfel de pas l i fcuse. Cnd ordonase omului su de ncredere s elibereze pe Soraya i pe tnrul suluba, svrise o greeal tactic susceptibil s-1 compromit definitiv n ochii arabilor traditionalisti, care-i ncredin- aser spre fructificare miliardele lor. Pn acum nu suferise consecine! Nici unul dintre eicii i emirii pentru care lucra nu-i fcuser vre-un repro. Nu reacionase negativ nici emirul Abdulah, care ar fi trebuit s socoteasc gestul necugetat al Sorayei promis pn atunci lui drept o grav insult. Nu odat, Sabahattin ncercase s analizeze cauzele reinerii emirului. O explicaie mgulitoare ar fi fost c att Abdulah ct i celelalte cpetenii arabe care ar fi putut s-1 doboare cu o singur

trstur de condei i apreciau att de mult activitatea financiar pus n slujba lor, nct l socoteau indispensabil. Telefonul zbrnii. mi permite i! se adres protocolar bancherul, interlocutorului. Sabahattin Humaidah! rosti dup ce duse receptorul la ureche. Expresia chipului su reflect brusc viul interes pe care i-1 strnea comunicarea telefonic. Da, da! Te ascult, lord Grantley!.. Extraordinar!.. Regret pentru bietul copil, dei pentru noi treaba asta cade foarte bine n clipa de fa. Bine, dac deii amnunte suplimentare, comunic-mi-le! Desear nu m mic din hotel!.. Cu bine, lord Grantley! Aez cu grij receptorul n furc i se nto arse spre Abdulah. El Emir , o veste bun pentru grupul nostru, durat pe moartea accidental a unui copil. Prinul arab ls n pomier strugurele nceput i dup ce ii terse cu o batist de mtase buzele crnoase, se pregti s asculte tirea.

Bancherul i mpreun pe pntece minile grsue, asemenea unui cleric care se ndreapt spre amvon pentru a vorbi enoriailor. Fiul adoptiv al lui Philip Aylon, marele i primejdiosul nostru adversar, a fost ucis ntr-un accident de automobil. Rolls Royce-ul care-1 ducea la coal a fost percutat de un autocamion refrigerator i transformat ntr-o grmad inform de fiare ndoite. oferul, guvernanta i un paznic al copilului au pierit deasemenea. Se spune c n Rolls ar fi trebuit s se afle i Aylon, dar c n ultimul moment ar fi renunat s-i nsoeasc fiul, deoarece ar fi primit vizita inopinat a unui membru al guvernului francez. Aceste mprejurri au dus la construirea unei ipoteze plauzabile. Cic ar fi fost vorba de un atentat ndreptat n realitate mpotriva lui Aylon... Emirul fcu o strmbtur: Sper c oamenii din tabra arab nu snt amestecai n aceast afacere. Detest uciderea copiilor,

orict de nalt ar fi scopul urmrit. Dedesubturile nu le cunosc, El Emir. tiu numai c pentru un moment, atenia lui Aylon se va concentra n alt parte. Ceea ce m aranjeaz de minune. El este unul dintre cei mai aprigi aprtori ai Israelului conservator i adversarul nostru nedeclarat n afacerea Bank of America and South Asia". l susine pe Ronld Chandler numai pentru a ne pune bee n roate. Dup cte snt informat, Staz Sabahattin, pn la ora actual, amestecul direct sau indirect al lui Philip Aylon n btlia noastr nu sa fcut nc simit. Tocmai asta m nelinitete. tiu c va lovi, dar nu tiu cnd i cum. Recent a avut o lung convorbire cu Chandler. Prea lung ca s nu par suspect. Omul dumitale din tabra lui Chandler ce face? L-ai ifmplut de bani. Cum se achit de obligaiile lui. V referii la Harold Preston, nu-i asa? Exact. i si uitasem numele.
>

 De la Preston am obinut multe informaii preioase, dar nimic n legtru cu Aylon. Evreul acesta e mai tainic dect Howard Hugues. Poate c se ferete de Preston. Nu te-ai gndit la ipoteza asta? n Wall Street, Harold Preston are reputa'a unui bancher integru, incoruptibil. Aylon pstreaz secretul asupra discuiilor cu Chandler, i l oblig i pe Chandler s procedeze la fel, fiindc se cluzete n afaceri dup un principiu foarte nelept: Un secret cunoscut de doi oameni, are anse s fie pstrat; dac apuc s-1 cunoasc trei oameni, nseamn c a intrat n domeniul public. Dup un ciocnit tim:d n u, Safer secretarul de serviciu intr precaut aducnd un plic nchis. l ntinse lui Humaidah. Am primit chiar acum de la New York, Siadet, scrisoarea aceasta adresat dumneavoastr cu meniunea Strict personal" i Foarte urgent". Numele i adresa expeditorului snt lsate n alb. M-am gndit c ar

putea fi ceva important. Humaidah i strnse iritat buzele. Nu cumva i se trimitea pe aceast cale o veste suprtoare despre Selim? N-ar fi fost deloc plcut s o primeasc n prezena Emirului Abdulah. Pn acum se strduise s pstreze un riguros black out asupra escapadei fiului su. Sau poate c tirea era n legtur cu Soraya! Pe chipul emirului se citea un viu interes. Cunotea ns prea bine legile politeei, spre a pune ntrebri indiscrete. Sabahattin se hotr s deschid scrisoarea, spre a nu da impresia c pstreaz taine fa de prin. Dac rndu- rile scrise se vor referi la progeniturile sale, va inventa ceva spre a-i astmpra curiozitatea. Desfcu plicul cu o team explicabil. Spre uimirea lui gsi un articol scris n englez, decupat dintr-un jurnal. Nu erau indicate ns nici numele ziarului i nici data. Il citi la repezeal. O paloare bolnvicioas i se aternu deodat pe obraji. Tietura din pres relata pierderea unui cec la purttor n valoare de o jumtate de milion de

dolari i anuna deschiderea unor investigaii pentru descoperirea emitentului. Semnatarul articolului era un ziarist, cu nume obscur. Pe Sabahattin l cotropi o mnie clocotitoare. Imbecilul", refJect. S nu tragi niciodat cu proti n ham!" Dac se va afla c el, Humaidah, l mituise pe Harold Preston, se va strni un scandal de proporii uriae, care l va compromite, zdrnicind totdeodat i merger-v.]. Potentaii arabi care-i ncredinaser miliardele lor, l vor pune la index. Trebuia s ia imediat legtura cu Barry Shannon. Numai a lui fusese ideea captrii lui Preston. El purta deci ntreaga responsabilitate. i-ar uura ns propria stiuaie dac ar atribui americanului ntreaga vin? Desigur c nu! Humaidah i blestema ceasul cnd acceptase sugestia lui Shannon de a-1 mitui pe vicepreedintele B.A.S.A." Regretele erau ns inutile i tardive. Trebuia s gseasc mai nti soluii. Cine i trimisese tietura din ziar? i de ce tocmai lui? nsemna c expeditorul fcuse o legtur ntre

emitentul anonim al cecului pierdut i persoana lui Sabahattin Humaidah. Din fericire cecul nu fusese ncasat. Nu existau nici probe care s stabileasc o conexiune ntre el, Sabahattin i Harold Preston. , Oricum emirul Abdulah nu trebuia n nici un caz s afle coninutul articolului. Sabahattin hotr s joace teatru. Zmbi ironic, rupse tietura n buci mici i o arunc la co. O glum proast, El Emiri rosti cu dispre. Nu merit s v ncarc mintea cu fleacuri. Dup plecarea prinului va avea grij s iadune bucile de hrtie si s le dea foc. Emirul i ascunse contrarietatea sub masca imposibilitii. Era ns intrigat. La prima lectur, Humaidah se schimbase la fa riglbeninduse ca un mort. De ce se tulburase att de tare? S fi fost ceva n legtura cu So- raya? Dup plecarea prinului, care avusese tactul s evite orice discuie asupra tieturii din ziar, Sabahattin i con- cedie secretarul. Scotoci n coul de hrtii, adun resturile
r
i>

articolului, le puse ntr-o scrumier i le aprinse la flacra brichetei, veghindu-le pn ce se consumar. Deschise fereastra si arunc n strad, cenua. Pulberea fin se topi n ntunericul de afar. Sabahattin i ngrop frunte n palme. Cine i trimisese articolul? Cine si de ce?. . .
*
i

Bancherul Sabahattin Humaidah primise plicul cu- prinznd tietura din ziar, seara la ora 9, n apartamentul su din hotelul ,,George V" de la Londra. n aceeai zi, tot la ora 9 p.m. dup ora local, sosi la locuina lui Harold Preston din New York un plic cu un coninut asemntor, fr semntura i adresa expeditorului. . .
*

Ge-ai fcut, cretinule? zbier Edith Jones nnecn- du-se.de furie. Agit n faa ochilor soului ei mpietrit, ziarul care reproducea

xerocopia cecului de o jumtate de milion. Cum a ajuns cecul n mna descreierailor de la gazet? Cum? Rspunde, imbecilule? F cu jurnalul ghemotoc, i-1 azvrli n obraz, apoi iz- .bucnise intr-un plns hohotit, isteric. . . Nu esti bun de nimic, Lester Jones! Toti te nvrtesc pe degete! Ai dat cu piciorul, idiotule, la unica ans de a te smulge din viaa nensemnat n care te complici, tvlindu-te ca un porc n mocirl! Ai ngduit unui mecher s te duc de nas. A fost de^ajuns s te las o jumtate de or singur ca s faci o mare neghiobie! i eu am fost o tmpit c i-am lsat cecul pe mn! D-mi-1 imediat! Nu i 1 mai las o clip, nevolnicule! Dmi-1 mai repede dac nu vrei s-i scot ochii. Tremura, cuprins de o mnie necontrolat. Inspi- mntat, Lester scoase din buzunarul dinuntru al hainei nscrisul i i-1 nmn fr s scoat un cuvnt. i ddea i el seama c pretinsul prieten l
.

ademenise jucndu-1 ca pe un prost. Nu merita iertare. Acum ce facem? exclam Edith dezndjduit. Renunm la visurile noastre att de apropiate de o realizare care numai de noi depindea, ca s ne ntoarcem nvini la Silver Creek! Ca s apucm iari srcia de coad? Ca s fim iari nite nimeni? Voi ncerca s-mi repar greeala, Edith! se tngui el. Ca i tine snt negru de suprare! mi vine s m a- runc pe fereastr! Telefonul de pe noptiier sun scurt. Rspunde! Ce mai atepi! zbier Edith. Te cheam probabil ziaristul ca s-i mulumeasc, fiindc i-ai fcut plocon gina cu ou de aur! Dup o clip de ezitare, Lester duse receptorul la ureche: Hello! Da!. . Edith l vzu schimbndu-se la fat. Bine! Cobor ndat! zise Lester. nchise aparatul i se ntoarse spre soia lui: M caut cineva de la

politie r Edith l privi ncrncenat. Poliia? Coboar s vezi ce vrea! Lester se uit la soia lui trist ca un cine btut, apoi prsi ncperea. Edith i auzi paii ndeprtndu-se pe coridor. ,,Au venit s ne ia cecul!" rosti pentru sine cu- tnd din ochi un ungher unde s-1 ascund. Nu! Nam s-1 dau din mn! N-am s-1 dau, orice s-ar ntmpla! Cecul sta e viaa mea, sufletul meu!"
p

Ascensorul l vrs pe Lester n holul de la parter. Emoionat, trndui picioarele, acesta, se ndrept spre recepie. Un ins corpolent n haine civile, cenuii, cu o plrie neagr tras pe ochi, l atepta, cereetnd registrul cltorilor. Snt Lester Jones! Ce dorii? l ntreb Lester pierdut. Poliistul l salut ducndu-i degetul la plrie. Documentele dumitale! rosti scurt. Speriat, Lester i exhib paaportul i permisul de ofer. Poliistul le examin atent, apoi i le restitui.

 Mai avei nevoie de mine? ntreb Lester cu team. Nu, mulumesc! i duse iari degetul la plrie, apoi prsi hotelul. Ce-o fi vrut cu mine? se adres tnrului de la recepie. Acesta ridic din umeri: "Probabil vreo potrivire de nume cu cine tie ce individ cutat de poliie. Din fericire pentru dumneata semnalmentele n-au corespuns. Altfel te umfla ct ai zice pete! Lui Lester i sun neplcut la ureche acest limbaj brutal, att de deosebit de al recepionerilor att de politicos i de la Intercontinentalul parizian, dar nu se forma- liz. Il frmntau acum alte griji. Cltin din cap n semn de ncuviinare: Se prea poate!. . Da, se prea poate!. . Abtut porni napoi spre ascensor. Cnd se napoie n camer, constat perplex c Edith lipsea. O atept zadarnic o or, dou, trei. Nelinitit, plec n cutarea ei. Funcionarul de la recepie i declar c n-a vzut-o
9

prsind hotelul. * S nu fi ieit pe ua de serviciu! Edith nu-i fcu reapariia nici dup lsatul nopii i nici n dimineaa urmtoare. Alarmat, Lester se nfi la cea mai apropiat secie de poliie i anun dispariia soiei sale, furniznd semnalmentele ei. Agentul de serviciu le not calm ntr-un formular. Dup ce termin de scris, i ridic ochii asupra lui Lester. Sntei sigur c soia dumneavoastr nu a plecat singur la Silver Creek? C nu v-a prsit, aa cum fac attea femei? N-ai avut nici o discuie serioas n ultima vreme? Lester rmase descumpnit, Ipoteza formulat de agent nu prea lipsit de sens. i frmnta neputincios minile. S-1 fi prsit Edith? O jale adnc i inund sufletul. Nu tiu ce s spun! bigui. Nu tiu ce s spun!..
*
*

Ploua. . . O ploaie

torenial

cu

tunete,

fulgere i rpiri. de grindin, ca ntro simfonie furioas, plin de zgomote, scris de un compozitor romantic. Stropi mari i grei, rscolii de vijelie, aterneau pe nveliul strzii un strat negru de lac, n care se oglindeau i reclamele luminoase, i vitrinele feerice i farurile aprinse ale automobilelor, ntr-o galaxie colorat, orbitoare. n fa!a in trrii hotelului Excelsior de pe Via Veneto peste care cdeau mrgelele ropotitoare ale ploii, opri Rolls Royce-ul arhaic, dar admirabil ntreinut, al principesei Montenuovo. Portarul n uniform galonat, narmat cu o umbrel de dimensiuni pahidermice, se grbi s deschid portiera limuzinei i s adposteasc sub cor- telul improvizat silueta btrnei doamne, nfurat ntr-un mantou de vizon alb, lung pn la clcie. Escortat de secretarul ei personal, baronul Enrico di Santa Caterina Villasmossa, un foarte cochet i cV.stins peisonaj cu favorite, desprins parc din lumea de la sfritul veacului trecut, principesa de

Montenuovo ptrunse n holul hotelului primit cu temenele de Signor Carlo Bianchi, decorativul chief concierge. Maestrul Giorgio Baglioni v ateapt, nlimea Voastr! O conduse pn la intrarea somptuosului restaurant al hotelului unde o lu n primire, cu aceleai ploconeli, directorul de sal Monsieur Antoine, un italian de origin francez, cu nfiare i maniere de maestru de ceremonii. Rsucit pe jumtate i plecat uor pe o parte, astfel nct privirile sale s nu piard o clip din raza vizual pe ilustra vizitatoare, i deschise drumul precednd-o doar cu un pas, printre mesele ocupate pn la ultima de clieni, care respirau prin toi porii, opulena. n picioare, avocatul Giorgio Baglioni, consilierul juridic al principesei, o ntmpin zmbind radios. Noua venit ii ntinse mna-i ridat, cu vinioare albstrii, aparente, pe care strluceau apele unor diamante.

Apoi, Monsieur Antoine oferi spre consultare celor trei convivi, listele de mncruri i de vinuri. Avocatul zmbi curtenitor btrnei doamne: A propune, principes, s lsm lui Antoine sarcina alctuirii menuului, cu att mai mult cu ct v cunoate preferinele. Sophia de Montenuovo fcu o mutr acr: - Seara, m-am deprins s mnnc foarte puin. Mi-e dq ajuns o tartin cu icre negre i un pahar de ampanie. Pentru mine o cafea! ceru baronul. Avocatul se ntoarse spre directorul de sal: Mie pregtete-mi ceva mai substanial, Antoine! Procesele mele de azi mi-au strnit apetitul. Dup ce directorul de sal plec s execute comanda, btrn doamn se adres iritat avocatului: Ce idee stranie ai avut, Baglioni, s m scoi din cas pe vremea asta mizerabil! Nu puteai s-mi comunici la telefon ceea ce aveai s-mi spui? Avocatul i drese glasul:

 Iertai-m, principes, dac msurile mele de pre- cautiune vau tulburat linitea. N-am cutezat s vorbesc mai pe larg la telefon, fiindc m-am temut s nu fie pus sub observaie. Pe de alt parte, o vizit nocturn la Pa- lazzo Montenuovo ar fi dat de bnuit celor care snt cu ochii pe noi. Conciliabulele purtate n sala unui restaurant, mbrac aspectul unor simple ntlniri mondene. Foarte posibil, Ba glioni. Evit ns restaurantele, de cnd am citi n pres c au devenit inta raidurilor teroriste. Prefer riscul, prin esen problematic, unei primejdii quasi certe. In clipa aceasta stm pe un vulcan gata s erup. Nu mai bate cmpii, Baglioni! l rep ezi btrn- doamn. Intr n tem. Ce primejdie cert ne amenin? Monsieur Antoine reapru escortat de un chelner i de doi picoli, care aduceau pe o msu portativ ampania i tvi cu hors d'oeuvres. Chelnerul scoase din frapiera de argint o sticl de Dom Perignon, o
t 9

destup i turn ampania n cupe. Primul p ;colo .aez pe mas farfurioare cu unt i cu pine prjit, iar cel de-al doilea plas ntre sfenicele cu luminri aprinse o scoic de argint cu icre negre i dou tvi cu felurite hors d'oeiivres, ornduite decorativ ca ntr-o reclam de produse culinare. Dup ce personalul de serviciu se retrase, Baglione relu: Pn mai ieri v sftuiam s nu prsii Italia, fiindc nu exista pericolul de a fi inculpat pentru export ilegal de valute. Azi mi-am schimbat optica, fiindc a intervenit un fapt inimaginabil. Lou Tambone a fost arestat! Principesa i pungi buzele, iar dup o pauz exclam siderat: Ce spui? S-a ntors lumea pe dos, principes. Inebranlabila omerta , sfnta lege a tcerii, n-a mai operat. Un individ a vorbit i 1-a dat n cap pe Tambone. Faptul n sine n-ar fi fost prea grav, fiindc Lou tia s tac. Din nefericire poliia, folosindu-se de indicaii
necrutoatea n.r.

sigure a gsit n seiful lui liste cu numele unor clieni. Principesa i duse la gur mna ornat cu diamante. Pe liste figureaz i numele meu? Nu stiu nc. Printr-un om al meu de la cabinetul judectorului de instrucie am aflat doar c justiia a intrat n posesia listelor. Va urma desigur un val de arestri! trase princip esa concluzia. Fr discuie! ntri avocatul. Arestri cu ntregul lor cortegiu de scandaluri, de articole acuzatoare, furibunde n gazetele i revistele de stnga i de inutile ncercri de a minimaliza efectele dezastrului, n presa de dreapta. Princi pesa ncepu s loveasc nervos cu degetele n tblia mesei. Argumentele dumitale juridice, dac va fi cazul s le foloseti n faa tribunalului, Baglioni, m vor scpa, sper, cu faa curat! Vai, principes, n-ar fi exclus s m vd i eu n box alturi de ceilali inculpai. Ca i
>

dumneavoastr, am fost i eu clientul lui Tambone. m fcut greeala s-1 socotesc inatacabil, i constat plin de ntristare, c mam nelat. Pentru prima dat n viaa mea de jurist, am svrit o eroare grosier. Atunci ce m sftuieti s fac? Vizita pe Coasta de Azur, pe care o plnuiai acum cteva zile, devine absolut necesar. Atunci v-am sftuit s nu v lsai furat de panic i s rmnei la Roma. Azi v recomand o urgent cltorie peste grani. Oh, Doamne! exclam principesa. i dumneata ce ai s faci? Avocatul ridic din umeri. Am s rmn n capital i am s nfrunt furtuna. Dac a trece intempestiv frontiera, a hrni bnuielile celor care-mi poart smbetele i abia ateapt s m loveasc. Sper s nu figurez pe listele gsite! Ai mulli dumani, Baglioni? l ntreb principesa cu compasiune.

 Succesul i creeaz prin definiie dumani. Principesa se ntoarse spre baron: Enrico, dumneata nu spui nimic? Reflectam asupra avantajelor certe pe care le reprezint cltoriile cu automobilul, fa de zborurile cu avionul. Foarte neleapt concluzie! interveni avocatul. La aeroport vameii snt obligai s-i cerceteze identitatea, n schimb vameii de la Ventimiglio, asaltai de puhoiul de maini n dublu sens, las pe multe dintre ele s treac fr a le controla. Dac listele clienilor lui Tambone au fost deja comunicate la punctele de ieire din ar pentru a preveni fuga peste frontier a unora dintre ei, recomand Ventimiglio. Preferabil ar fi o croazier cu yahtul. Trecerea n apele franceze s-ar face pe nesimite. Organizarea unei croaziere ar cere prea mult timp, replic btrn doamn, dnd dovad de spirit practic. Snt ani de cnd

yahtul meu nu s-a mai desprins de la rm. Aprovizionarea cu combustibil, convocarea echipajului, curenia din cabine, ar necesita cel puin o sptmn. Principes, spuse avocatul cu sincer afeciune, a fi tare bucuros dac zorii zilei de mine v-ar gsi la Cannes sau la Monte Carlo. Am o vil la Antibes, Baglioni. Snt oricnd gata s--i ofer gzduire. Lu cupa cu ampanie i o duse la buze. i aspir aroma, apoi sorbi o nghiitur. Dom Perignon, cru 1970! exclam apreciativ btrn doamn. La nchisoare i-a duce lipsa. Rse: tii ceva, Ba- glioni? Dei planeaz o mare primejdie asupra mea, snt calm. Foarte calm. Muli dintre nobilii condamnai la moarte de ctre Tribunalele teroriste din epoca Revoluiei Franceze, ncercau aceleai sentimente de detaare n preajma ghilotinrii . . . Rmase cteva clipe gnditoare.

Cteodat m frmnt o ntrebare: de ce mai triesc? Nu m deranjeaz c multe prietene de vrsta mea au murit. M acomodez uor cu femeile mai tinere dect mine. Nu tiu dac n sinea lor m accept i ele cu aceeai senintate. Nu m mai leag de via, Baglioni, dect dragostea pentru comorile de art pe care le-am acumulat n palatul meu din Roma. .M cuprinde groaza la gndul c au s cad pe mini nevolnice dup ce am s mor. Fiica mea i neisprvitul ei de so, au s le mprtie n cele patru vnturi. Nici nepoii mei nu snt cu stea n frunte, Baglioni. Arunc o privire trist, aproape duioas baronului i Santa Caterina. Lumea noastr se duce, Enrico! Dac te-ai nate mine, nu tiu, zu, ce mijloace de trai i-ai gsi! Cert este c patronese de seama mea nu vor mai exista. A putea s pariez c lumea de mine va fi mult mai cenuie, mai monoton, mai mediocr, dect cea de azi.

Arunc o privire n jur: Uitai-v i voi! Ne invadeaz mediocritatea, puterea banului, parvenitismul, violena! Muli dintre oamenii care astzi stau la mese alturi de noi, n-ar fi ndrznit ieri nici s-i ridice ochii spre mine. Deodat principesa se zbrli: Ia privii cine intr! Olympie Chavrillon. Dac a fi tiut c va veni aici, i-a fi cerut, Baglioni, s alegi alt restaurant. Hm, poate c exagerez! Ar trebui totui s-mi fie simpatic fiindc.mi 1-a luat de pe cap pe Hammond. Bietul Hammond! S-a culcat cu o slujnic pentru a avea un copil! Julia s fi fost realmente zmislit de el? M ndoiesc! i pe Olympi e a detronat-o Olivia! Apro- pos, ce mai tii de Olivia, Enrico? V mrturisesc principes, c soarta ei nu m-a interesat ctui de puin. Btrna doamn zmbi: Iii apreciez discreia, Enrico! i acum s trecem la un subiect mai palpitant. Fuga noastr n Frana. De aici, Enrico, am putea pleca

direct la Antibes. Va trebui totui s trec pe acas, s-mi iau bijuteriile. Cu bagaje n-am s m ncarc. Am o garderob complet la Antibes. Ce se va ntmpla, Baglioni, dac se va introduce n snul Pieii comune principiul extrdrii pentru evazionitii fiscali i pentru exportatorii prin fraud ai devizelor, aa cum spuneai dumneata? Va trebui s plecai la Acapulco, n Caraibe, sau undeva n America de Sud, principes! Btrn doamn ncepu s rd: La vrsta me a, n-a fi crezut c voi ajunge s repet peregrinrile lui Ahasverus, jidanul rtcitor. i madame Chavrillon o zrise pe principes de ndat ce intrase n restaurant, dar se prefcuse c nu o observ. Nu avea nimic de mprit cu btrn doamn, i repugna ns tot ce-i amintea de Cyril Hammond. O ddu ns repede uitrii, fiindc o frmntau procese sufleteti mult mai importante. Tony Aubry, care sttea alturi de ea, i i aternu

tocmai pe genunchi ervetul de oland apre- tat devenise o surs de necurmate i misterioase insatisfacii. Se scurseser cteva sptmni de cnd l pescuise din rndurile ratailor cu pretenii de vedete, i-i oferise o existent de nabab, fr ca el s-si manifeste recunos- > / tina druindu-i mcar o singur noapte de dragoste, care^ ar fi fcut-o fericit. i ceruse att de puin, dar Tony o rnise sufletete cu refuzurile sale ndrtnice. Tentativele ei, timide la nceput, ndrznee mai trziu i exasperate n final, se izbiser de un zid de indiferen. i pusese la picioare cadouri scumpe, declarase c e gata s fac pentru el orice sacrificiu, dar dup attea strdanii nu obinuse nici umbra unui surs. Tony descoperise treptat cu nedeghizat oroare, jocul Olympiei. Realizase c promisiunea ei de-ai favoriza o ascensiune fulgurant pe plan profesional, ascundea-n realitate egoismul feroce al unei femei btrne care voia s-1

rii

acapareze, s-1 pstreze numai pentru ea, s-1 transforme ntr-o main de fcut dragoste. i pusese o zgard aurit i l tra n les ca pe un cine de lux. Spre a nu-i da timp s cugete s se revolte, l izolase, ridicnd n jurul su un cordon sanitar, alctuit din maetri de balet, masseuri, costumieri, compozitori, muzicani, instrumentiti, impresari, care-1 pregteau intens pentru un recital de balet fantom, a crui premier era amnat de la un termen la altul. Pretexte se gseau destule. de balet l umileau susinnd c performanele sale actuale erau sub nivelul pretins de publicul select i de criticii consacrai, singuri n msur s-i creeze o reputaie solid. Pentru a li se" nfia cu sori de succes, trebuia s nvee gramatica dansului clasic, s se supun zilnic unui antrenament intensiv, reglat minuios i bine e- chilibrat, astfel nct organismul s corespund eforturilor care i se cer, n condiiile unor tehnici de execuie tot mai severe, mai pretenioase. Extenuat

dup exerciiile impuse, grele i foarte obositoare, Tony izbucnea uneori n plns si refuza s mai continue leciile. I se aducea atun ci aminte c semnase un contract foarte avantajos sub aspect pecuniar, dar cu clauze aspre n ceea ce privete desvr- irea pregtirii sale artistice. Madame "Chavrillon i protejatul ei se vedeau doar la prnz i seara, cnd se aezau la aceeai mas de restaurant. Tony evita s-i vorbeasc, iar la ntrebri rspundea monosilabic, descurajnd orice tentativ de apropiere. Henriette Chertsey urmrea cu amuzat interes peripeiile ciudatelor relaii dintre prietena ei i balerin. i propusese s scrie un roman care s zugrveasc pasiunea tardiv a unei femei sur le retour pentru un tnr dansator care o trata cu vexant indiferen. n seara aceasta cinau n trei. Olympia arunca pe furi priviri patetice lui Tony, distant i rece ca un iceberg. Hen riette deschise conversaia:
i ^

 i aminteti, drag Olympie, de adolescentul acela adorabil, cu nume de prin, care mi-a fgduit s pozeze nud pentru Freneh Style"? Era superb, suprasolicit Madame Chavrillon, spe- rnd s-1 fac gelos pe Tony. Stratag ema ei nu-i gsi ecou. Balerinul i dezosa cu migal un alu Meunier, rmnnd surd la aluziile destinate lui. Fotograful meu 1-a ateptat n zadar, toat dimineaa. i mrturisesc, am fost deziluzionat. Tinerii de azi nu snt paroliti. Banii, oferii de tine preau s-1 fi tentat! i eu am crezut la fel! Dar ne-am nelat amn- dou. Poate c nu era materialist. Oricum, va trebui s-mi caut alt adolescent cu fizic avantajos. Madame Chavrillon o privi cu suspiciune. Nu cumva Henriette va propune lui Tony s pozeze gol? Olympie era sigur c el ar accepta imediat oferta, numai ca so indispun. Henriette simi tensiunea din aer. Nu concepea s strice

prietenia cu Madame Chavrillon pentru un dansator obscur, chiar dac avea nfiarea unui Adonis. Slav Domnului, la Roma se gsesc muli biei frumoi! spune Henriette. Voi dibui eu prin Trestever un flcu care s-1 nlocuiasc pe enigmaticul Dandolo. Acesta era numele lui, nu-i aa? Tot despre Alain se vorbea i la masa lui Roy Montgomery, care se napoiase triumftor de la New York. Dispariia tnrului parizian, care-i fusese anunat de personalul de la recepie nu-1 tulburase peste msur. Cunotea caracterul fantac al lui Alain, firea-i schimbtoare, capriciile-i feminine. Pentru aceste adorabile defecte l ndrgise poate att de mult. N-ar fi fost exclus ca Alain indispus fiindc Roy, nu-1 ateptase la Roma s se fi rzbunat, petrecndu-i noaptea n compania altui brbat. Actorul dei cunotea acest aspect din viaa tnrului su prieten, nu se putea stpni s nu ncerce un vag sentiment de gelozie. Era convins totui c Alain

se va napoia la hotel i se va comporta ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Roy nchisese aceast contrarietate ntr-un sector al minii, apoi se dedicase problemelor serioase. Convocase pe Zimmermann, pe operatorul ef Irving Landon i pe principalii actori filmului ,,Panic pe Via Veneto" i le comunicase c International Pictures" i cedase toate drepturile asupra acestei producii, precum i asupra ,peregrinrile lui Ulisse". Filmnile vor fi preluate imediat, astfel nct premierele s aib loc n primvara urmtoare. Vestea strnise entuziasm. In cinstea ei, Roy i invitase colaboratorii la o cin srbtoreasc n restaurantul hotelului Excelsio r. Buna dispoziie a convivilor ntreinut i de vinurile de colecie, la care se adugau specialitile gargantueti expuse pe masa lung, mpodobit cu flori i somptuoase sfenice de argint, nu reuise s-1 contamineze i pe Roy. Absena prelungit a lui Alain apreciat la nceput ca un simplu capriciu pasager

 ncepuse s-1 ngrijoreze serios. nainte de a se aeza la mas, telefonase la Paris. i rspunse btrnul Dandolo, informndu-1 c nepotul su se napoiase de la Roma. Pentru c se - scurseser 48 de ore de la dispariia lui Alain, Roy socotise c tergiversrile nu-i mai aveau rostul. Anunase poliia, dei tia c o anchet n jurul tnrului parizian va duce la dezvluiri susceptibile s-i fac o publicitate nedorit. Mine filmm hold-up- ul de la Banc, explic Zimmermann comesenilor, intrnd apoi n descrierea amnunit a secvenelor oc, n viziunea sa. Roy era att de preocupat de problemele lui nct nu-1 auzea, spre deosebire de ceilali actori, foarte ateni la expunerea regizorului. Vernon, continu Zimmermann, adresndu-i-se cu respectul cuvenit unei vedete autentice, reuita scenelor de mine va depinde numai de dumneata. Cnd bandiii vor ncerca s t) ia ostatec pe Jill, va trebui potrivit scenariului s gseti n disperarea ta

resursele fizice ale unui cascador, dei n rol nu mai eti la prima tineree. Jocul tu va necesita subtiliti de interpretare pe care le pretind numai actorilor mari. Trebuie s ii, seama c Panic pe Via Veneto" nu este un film de senzaie din categoria B, ci o superproducie. Vernon l asculta emoionat. Renaterea sa pe plan profesional, va depinde de modul n care se va comporta n zilele urmtoare. n primul rnd va trebui s pun un definitiv .stop whisky-ului. Era contient c abinerea de la butur i va provoca suferine fizice. Alcoolicii, ca i victimele stupefiantelor, au zilnic nevoie de doza lor de otrav. Era ns ncredinat c va reui s se stpneasc, c va crea un rol remarcabil, rectignd ncrederea publicului i respectul soiei sale, care n ultimii ani l trata ca pe o cantitate neglijabil. Jill, eti la prima ta apariie ntrun film de mari proporii, i vorbi Zimmermann. n Panic pe Via Venet'o" vei avea posibilitatea 1 s

demonstrezi spectatorilor c eti o actri mare. Dar te previn, Jill! Evoluia ta va fi pe muchie de cuit. Un pas greit, i vei cdea n platitudine, n vulgaritate. Rolul unei prostituate care-i gsete noi dimensiuni morale n dragostea unui brbat implic dificulti pe care Marlene Dietrich n ngerul Albastru", Ann Stenn n nvierea" i Joan Crawford n Ploaia" le-au rezolvat magistral. Publicul n general foarte pretenios, dei unii critici, pretind contrariul va fi tentat s fac unele comparaii ntre tine i ilustrele tale predecesoare. Exemplul lor strlucit nu trebuie s te inhibeze. Toate trei au intrat n rndurile titanilor filmului, denumii colorat monstres sacres: Nu-i rmne 'dect s demonstrezi c eti capabil s le calci pe urme. i nc o recomandare. S nu porneti la drum timorat de dimensiunile gigantice ale lui Roy Montgomery. Este un partener corect, care nu va cuta s te umbreasc, ci s te completeze. n univers este loc

pentru miriade de sori, Jill! Roy auzea vorbele lui Zimmermann, fr s le deslueasc sensul. Chipul lui Alain i revenea obsedant n faa ochilor. Silueta-i gracil, gesturile, sursul su uor zeflemist de Gavroche parizian, se mpleteau ntr-o imagine seductoare, de neters. Un brbat n haine negre, precedat de Monsieur An toine, se apropie de masa actorului american. Directorul de sal se plec la urechea lui Roy: Domnul este de la poliie. Dorete s v vorbeasc. Roy tresri. Se ntoarse spre noul venit: Ce dorii? Brbatul n negru i vorbi cu voce sczut, spre a nu atrage atenia celor din jur: Snt comisarul Donatti. Dumneavoastr ai reclamat dispariia tnrului Alain Aubry Dandolo. V-a ruga s m nsoii pn la morg, unde se afl depus cadavrul unui adolescent ale crui semnalmente ar corespunde cu cele descrise de dumneavoastr. Roy se ridic n picioare ca

electrizat: Ce spunei? La morg? O expresie de oroare i se ntipri pe chip Revelaia ireversibil a morii care lovea o fiin apropiat, cpta proporii de cataclism. Poliistul nclin uor din cap. Sper s nu fie persoana care v intereseaz. ns pentru orice eventualitate... Este incredibil! Ce s-a ntmplat? Vreun accident de automobil? A suferit violene de o natur special, Signor Montgomery, care iau provocat o puternic hemoragie. Indivizii respectivi l-au abandonat apoi n hrubele unei ruine de pe Via Appia, unde l-au gsit abia acum cteva ore nite turiti strini. Dac ar fi fost dus din timp la spital, ar fi scpat cu via. Dar acolo, n hrube, i s-a scurs lent tot sngele din el. A avut o moarte ngrozitoare Signor Montgomery! Roy i nclet minile ca pentru rug: Oribil! Oribil, domnule comisar! Monstruos! Roy se socotea moralmente vinovat

de moartea adolescentului. El nsusi l chemase la Roma, dar n loc s-1

> 7

primeasc, s-1 ghideze n aceast lume nebun, l abandonase de capul lui. Indirect participase la asasinarea lui Alain. S mergem, domnule comisar! Rosita Montez se simea gata s explodeze, ca un cazan ajuns la presiune maxim. Dduse uitrii pe avocatul Brian Richardson i nelegerea scris prin care-i luase obligaia s renune la Tony. Cu incontiena femeii ptimae, voia si rectige cu orice risc iubitul, uitnd deasemenea c primise pentru a-1 abandona un amplu pachet cu dolari, foarte repede spulberai. Abia dup ce i pierduse amantul, nelesese c viaa pentru ea, i pierduse orice noim. Mnia i crescuse oarb, atingnd dimensiuni vulcanice. Insuccesele-i umilitoare pe trm profesional intervenite n ultima vreme datorit i vrstei care ncepuse s-i estompeze sex-ap- pealul le atribuise ghinionului provocat

de absena lui Tony. napoindu-se la snul ei, i-ar reda i norocul. Furia i era alimentat i de o gelozie bolnvicioas. Era sigur c Madame Chavrillon devenise amanta lui Tony, iar imaginile plzmuite ale copulrii lQr o mpingeau pe marginile nebuniei. Obsedat de fostul iubit, ajunsese s refuze mbririle tarifate ale clienilor pe care odinioar, dup spectacol, i primea din cnd n cnd n intimitatea ei. Sptmnile petrecute departe de el o marcaser, aternndu-i cearcne vinete sub ochii febrili, adncindu-i cutele obrajilor, lsndu-i n jos colurile amare ale buzelor. Rosita ajunsese la limitele rbdrii. Orice soluie era preferabil actualei stri de lucruri . Intr-o diminea cumprase un browning de dimensiuni modeste, care, folosit de aproape, putea ucide un om. l purtase cteva zile n poet, apoi luase hotrrea cea mare. Va pune capt ticloiei femeii vampir", iar dac va constata c i Tony i-a fost complice, i nu victim, cum lsa el s se neleag, i va face i lui de

petrecanie, i procurase un bilet de avion pentru Roma, iar n timpul cltoriei pusese la punct planul de aciune. tia "c Madame Chavrillon descinsese la hotelul Excelsior de pe Via Veneto, cci revistele cu coloratur monden furnizau regulat informaii asupra membrilor jet-set- ului. Cnd se prezent la recepia hotelului Excelsior superb, autoritar ca un autentic VIP i se interes de Madame Chavrillon, unul dintre recepioneri o ndrept spre restaurant. Rosita i mulumi, i se ndrept glon tntr-acolo. Ajuns n pragul slii i roti privirile asupra clienilor risipii n jurul meselor ornate cu sfenice de argint. O lume puin zgomotoas, sobr, cu care nu era deprins. Se simi brusc intimidat. Gestul brutal pe ca- re-1 pregtea nu se potrivea deloc cu ambiana aceasta catifelat. Enormitatea lui i apru ntr-o lumin crud. Dac n clipa aceea privirile nu i-ar fi czut asupra Olim- pyei Chavrillon, elegant, acoperit cu bijuterii, suprtor de tnr cel

puin n aparen s-ar fi rsucit pe clcie i ar fi prsit restaurantul. Profilul femeii detestate, alturi de care zri chipul drag al lui Tony, i ridic iari tensiunea arterial. Vzu rou, urechile ncepur s-i vjie, o putere irezistibil o mpinse nainte. Ajuns n faa Olympiei Chavrillon, se opri i nfrun- Und-o cu priviri nveninate, vr rapid mna n poet spre a scoate browning-ul. Tony intui gndurile fostei lui amante. Ii cunotea violena, reaciile incontiente. Cu prezen de a spirit, combinat cu agilitatea dobndit graie profesiunii sale, ni de pe scaun, se arunc dintr-un salt asupra Rositei i o izbi peste mn tocmai cnd ea apucase s scoat pe jumtate pistolul din poet. Poeta, cu arm cu tot, fcu o volt prin aer i ateriz ntr-o frapier de argint. Rosita rmase cteva clipe uluit de intervenia neateptat a balerinului : Trdtorul! uier, izbindu-1 cu dosul palmei peste fa. Inelele-i ieftine cu monturi puternic

reliefate sfiar obrazul i buzele lui Tony, care prinser s sngereze din abunden. Ameit de lovitura primit rmase o clip nemicat. Profitnd de ocazie, Rosita apuc un vas de cristal plin cu o salat de fructe ce nota n maraschino i ridi- cndu-1 deasupra Olympiei, i-1 turn n cap, nclindu-i prul, acoperindu-1 cu minuscule cuburi de ananas i banane, cu boabe de viin i de struguri. Alcoolul lipicios i salata se scurser pe obrajii victimei, muindu-i rimelul, fardurile, inundndu-i decolteul, braele, rochia. Olympie ncremenise ngrozit. Henriette Chertsey, chelnerii, persoanele de la mesele nconjurtoare nici nu apucaser s reacioneze, att de surprinztoare fusese agresiunea. In clipa aceea nervii Rositei cedar. Izbucni n plns si cuprins de o panic subit, iei n fug din sal. Nimeni nu ncerc s o opreasc. Explicaia era simpl. ntr-un restaurant de mare lux, cu o clientel calm, discret, ostil prin definiie violenelor, cu un personal de serviciu stilat, deprins s se mite n tcere,

ca ntr-o catedral, asemenea scene erau absurde, groteti, de neconceput. Nimeni nu era pregtit s riposteze cu promtitu- dine, aa cum se pricep doar obinuiii tavernelor i ai dancingurilor ru famate. Oamen ii de la celelalte mese si vrr nasul n farfurii. Conversaiile ntrerupte cteva clipe i reluar firele invizibile. Aceasta nu nseamn c martorii penibilului incident, care o cunoteau pe Olympie Chavrillon, nu o vor forfeca a doua zi prin saloane, ncntai c aveau prilejul s-i mbogeasc eleganta lor brf cu un nou si s a v u r o s s u bi
>

e ct .
f

Escortat de Henriette i de Tony, Madame Chavrillon prsi n grab restaurantul. Umilit, furioas, nucit nc, se refugie n apartamentul ei. O rnise mai puin sufletete agresiunea Rositei, dect postura ridicol, dureros de comic, n care se plasase, oarecum cu voia ei. Cnd se ncurcase cu Tony, trebuia s fi tiut la ce car se nhmase. Ar fi suportat mai uor insulta gratuit dac n urma acestui zgomotos pinaclu al crizei, idolul ei ar fi acceptat s o consoleze, acordndu-i recompensa ateptat cu ardoare. Dar balerinul insensibil la apelul ei, exprimat printr-o mimic elocvent se ncuie n camera sa, n compania unei sticle de whisky. Mai trziu, Olympie auzi fitul duului din camera lui de baie, nvecinat cu a ei. i-1 nchipui atunci gol, magnific, sub jetul de ap. Copleit de dezndejde, ncepu s-i plng cu amar speranele nruite. Adormi ntr-un trziu, gndindu-se ct

de senin, de linititoare i fusese viaa nainte de a-1 cunoate pe Tony. Actuala ei prbuire moral i gsea totui o compensaie n apropierea balerinului, chiar dac i desprea un zid. n visul care-i ndulcea somnul, obstacolul de crmizi se dezintegr i n spaiul deschis se ncadr aureolat silueta lui Tony, pind spre ea cu braele ntinse, acceptnd n sfrit s i se druiasc. . .
*

O veste bun, Sir! Hotelurile Imperial", Babei Palace", Royal Trianon" i Saint Georges" snt ale dumneavoastr. Acum o or am perfectat actele de cumprare. Philip Aylon zmbi. Reprezentantul su din New York fcuse treab bun. Vocea lui James Michael Burgess, dei traversa oceanul, se cu auzit ca i cnd vorbitorul s-ar fi aflat lng patronul su n apartamentul acestuia la Paris. Trebuie s recunosc, Sir, c i

ansa ne-a ajutat s le obinem la un pre att de avantajos. Concurenii notri au fost mpiedicai s-i arunce toate forele n lupt. Ducele de Northland s-a retras de la licitaie. ncurcturile lui cu Federal Aeronautics Administration" i-au blocat importante fonduri. Sabahattin Humaidah i-a concentrat eforturile n btlia cu Bank of America and South Asia". Grupurile Hilton", Sheraton" i Intercontinental" s-au artat mai moderate n interveniile lor dect m-a fi ateptat. Trebuie s v mai informez, Sirj c n curnd vor fi scoase n vnzare trei mari hoteluri la San Francisco i dou la Chicago. Ar fi cazul s profitm de conjunctura favorabil, spre a le achiziiona. P entru moment este preferabil s adopi o poziie expectativ. Foarte curnd voi avea nevoie de cteva miliarde pentru a m angaja ntr-o operaie de mare anvergur la Bursa din Wall

Street. Este ceva n legtur cu Bank of America and South Asia"? Te voi informa la momentul oportun, James. Am neles, Sir. Dorii s pstrai intact secretul operaiilor. Philip realiz din tonul interlocutorului su c acesta se simea oarecum vexat de reticenele sale. Nu ncerc s-i justifice strategia. i pltea regete colaboratorii, dar i inea la distan i la propriu i la figurat. Era un adevrat eveniment cnd i primea n audien. tia de pild c ncheierea convorbirii telefonice avea s lase un gust amar lui Burges, care se ateptase desigur, la un cuvnt de mulumire dup succesul reputat la New York. Aylon era ns consecvent principiului de a nu-i luda subalternii, pentru a nu le strecura n suflet credina c au nceput s devin indispensabili. In vreme ce aeza receptorul n furc, privirile i czur ntmpltor

asupra portretului n culori al fiului su adoptiv, Maurice, plasat pe masa de lucru. Colul din stnga al ramei de aur masiv era acoperit cu o panglic cernit. Dei ntre Aylon i biat se stabilise pe cale legal o legtur de rudenie de rangul nti, nu avuseser timp s devin intimi, fiindc Maurice fusese ucis la cteva zile dup ncheierea actelor- de adopiune. n mod practic, fiul su rmsese pentru el un strin. n ciuda acestei situaii, Philip primise cu profund emoie vestea morii violente a copilului. Fusese ndeosebi impresionat de ipoteza lansat de anchetatori care ajunseser la concluzia c accidentul de automobil ascundea n realitate tentativa unui atentat ndreptat mpotriva lui. Maurice czuse deci victim nevinovat a unor asasini pltii, care-i greiser int. Printr-o tragic ironie a soartei, copilul pe care o lume ntreag l fericise i n mare msur l invidiase fiindc devenise peste noapte motenitorul unuia dintre mogulii marii finane internaionale, avea s fie ucis n locul printelui su adoptiv.

Dup atentat Philip reflectase cu toat seriozitatea a- supra unei noi adopiuni. Se ntrebase dac avea dreptul s expun unor riscuri inerente pe un alt copil. Argumente pro i contra erau destule. Dac ar fi nsurat, n-ar mai zmisli alt prunc, spre a-1 feri s mprteasc soarta primului nscut? Copiii cobori din prinii lor fireti snt menii s calce pe urmele acestora, spre deosebire de adopiune, care implic o filiaiune artificial. Pe de alt parte se cdea oare s accepte ca dup propria-i moarte, averea lui s treac n minile surorilor si ale cumnailor care i puseser la cale pieirea? Dei i frmntase mintea, nu reuise s gseasc o ieire din dilem. Nemulumit de propria sa nehotrre, pe care o considera n concepia lui drept un semn de slbiciune, ordon prin interfon secretarului s-1 introduc pe Iacob Lilienthal. Cnd agentul poliiei secrete israeliene apru n prag, Philip l pofti
>

cu un gest s ia loc. Iart-m, Mr. Lilienthal, c te-am lsat s atepi, dar am terminat o convorbire telefonic important cu New York-ul. Snt la dispoziia dumitale. mi aduci, sper veti mbucurtoare! ' Depinde de prizma prin care le privii, Mr. Aylon. Lui Philip i plcea spiritul ascuit al interlocutorului su. ncheiaser un pact nesemnat, care ddea de la o vreme roade surprinztoare. Pot s fac o afirmaie la ora actual, Mr. Aylon, n baza unor deducii greu de rsturnat. Cecul de o jumtate de milion de dolari era destinat lui HarCld Preston. Investigaiile mele mi-au furnizat cteva elemente senzaionale. Lester Jones, obscurul personaj care a gsit cecul rtcit, a cltorit de la Paris la New York n avionul folosit i de Preston. Cercetnd listele pasagerilor, am constatat c locurile lor erau alturate. n aceste condiii, un schimb de pardesiuri identice

explic transferul involuntar al cecului de la adevratul beneficiar la gsitor. Pardesiul lui Lester Jones nu se mai afl n posesia lui Preston, care 1-a ars, spre a terge orice urm susceptibil s duc la o apropiere ntre el i Lester. Cecul era destinat lui Preston. Nu mi-a mai rmas, Mr. Aylon, dect s fac dovada. Pentru ca s ajung la acest rezultat, am atacat frontal, asemenea pisicii cu clopoei din poveste. Pe scurt, am trimis i lui Preston i lui Humaidah, xero- copii ale articolului dedicat aventurilor cecului pierdut i regsit, spre a-i avertiza c au fost descoperii. n fiecare zi de atunci, le expediez cte o xerocopie a articolului. Procedeul picturii chinezeti, Mr. Aylon. Dac nervii lor nu vor ceda cum m atept voi folosi alte mijloace spre a fora deznodmntul. Grbetente, Mr. Lilienthal! Demascarea lor trebuie s intervin mai nainte ca Humaidah s intre n posesia a 51/ 0 din aciunile BASA". Fac tot ce este omenesc posibil,

Mr. Aylon. Foarte curnd sper s intru n posesia unor dovezi zdrobitoare. Cred c ai s m ii la curent cu evoluia cercetrilor dumitale, Mr. Lilienthal. Fii fara grij, Mr. Aylon. Luptm pentru aceeai cauz: salvarea intereselor Israelului. Bank of America and South Asia" nu va cdea n mna arabilor! Lui Philip i plcea optimismul agentului secret. Dac Lilienthal n pofida ateptrilor, nu va reui n ceasul al unsprezecelea s dea n vileag coliziunea Preston Humaidah, el Philip va intra n joc cu alte mijloace, enorm de costisitoare. Nu erau infailibile, dar aveau sori de iz- bnd. i fcuse deja un plan de aciune, pe care nu-1 mprtise nici colaboratorilor apropiai. N-ar fi exclus ca Sabahatin s fi cumprat pe vreunul din ei, aa cum l cumprase i pe Preston. Serviciul dumneavoastr secret, Mr. Lilienthal, n-a reuit s-i implanteze ageni n tabra lui

Humaidah? Ne-am gndit i la formula aceasta. Dar arabii dispun de fonduri att de uriae nct aurul nostru nu-i mai poate ispiti. Sperm totui s obinem cooperarea unui om al lui Humaidah pe alte ci. Il cheam Mohamed Alkaf i a fost de curnd implicat ntr-un scandal cu femei uoare la un hotel din Londra. Vom ncerca s-i speculm slbiciunea. Am auzit c fiul cel mare al lui Humaidah este un incorigibil afemeiat. Nu i-ai putut strecura vreo agent cu fizicul lui Raquel Welch? Selim a fugit la Moscova n compania unei stewardese. Mai grav pentru el este faptul c are n Arabia o soie legitim. Dup cum vedei, un imbroglio demn de o foarte reuit comedia dell'arte. Tot ce pot s v spun este c Humaidah, tun i fulger n intimitate mpotriva urmaului su. n public pstreaz o tcere diplomatic.. . Dup plecarea agentului secret
ncurctur n.r.

operat printr-o ieire dosnic a hotelului secretarul anun lui Philip vizita bancherului Tomasso Scarponi. mi nchipui ce vrea, replic sec patronul. Cu oameni ajuni n situaia lui nu este recomandabil s pstrezi relaii. ndrum-1 la Graham Turner! Graham se pricepe s-i refuze pe solicitani zmbindule fratern. Adug cu brutalitate: Scarponi n-are dect s-i ling singur rnile. Falimentarii m indispun. Nereuita n viaa profesional se datoreaz fie hoiei, fie ghinionului. i ntr-un caz i ntraltul mi repugn. Astzi nu mai primesc dect pe avocatul Brian Richardson! Vreau s fac o nou adopiune. Am nevoie de un motenitor! Prea bine, Sir! Dup plecarea secretarului, Aylon ,se uit lung la portretul lui Maurice. II lu de pe mas i l vr ntrun sertar. La locul de cinste va trebui s stea fotografia fiului meu m "Vll Renunase la scrupule, la ezitri, n

timpul convorbirii cu Lilienthal. Dac mpotriva acestui vlstar va avea loc deasemenea un atentat reuit, va adopta pe un al treilea copil. La nevoie pe un al patrulea, al cincilea... Nimeni i nimic nu-1 va abate de la hotrrea sa. Cu preul unor eforturi penibile se ridic din fotoliu, i se tr sprijinit n bastoane, la fereastr. Spectacolul grdinei Tuileries l linitea ntotdeauna. Rse cu amar ironie. La ce-i foloseau miliardele, dac nu se putea mica dect ntre pereii unei singure camere? Cu ce se deosebea de bolnavii dintr-o rezerv de spital, de ntemniaii limitai la singura lor celul, de animalele slbatice izolate ntr-o cuc? Nu era pentru prima oar c l bntu- iau astfel de gnduri. Poate c moartea ar fi fost preferabil existenei lui de infirm. Se crampona totui de via cu exasperarea unui naufragiat care a reuit s se agae de o scndur plutind n deriv. Lu de pe o consol de lemn aurit catalogul filmelor aflate n arhiva sa. Era un tom cu aproape o mie de file, cuprinznd copii ale tuturor

produciilor cinematografice pe care agenii si le descoperiser cutreiernd pmntul n lung i n lat. Distribuite pe epoci, ncepeau cu cine- ma-ul mut, continua cu sclipitoarele superproducii ale Hollywood-ului interbelic i terminau cu suprafinatele compoziii ale avangarditilor contemporani. Un supliment sptmnal cuprindea ultimele nouti prezentate pe ecranele mondiale. La acest N catalog se adugau toate revistele de cinema publicate n Anglia, Frana, Italia, Statele Unite, Germania, i n lumea de limb spaniol. Philip i alegea cte dou sau trei filme i le viziona seara, dup ncheierea activitii. Filmul era drogul lui. Cnd se afla n faa ecranului, uita de nenorocita lui condiie fizic, de izolarea sa forat, de grijile i de problemele care deferlau asupra lri asemenea valurilor mrii. Dup ce studie catalogul, ordon prin interfon: Bert, n seara aceasta vreau .s vd ultimele patru filme ale lui Dustin Hoffman! Iar mine plecm
se npusteau n.r

la New York! Prea bine, Sir! Philip nchise interfonul. Detesta cltoriile, cci deplasrile lui implicau ambulane, avioane special amenajate, cortegii de autovehicule pentru personalul medical, pentru secretari i consilieri, pentru oamenii de serviciu, la care se aduga indispensabila gai&l personal. Dei pregtiriile acestor expediii erau efectuate n tain, reporteri ntotdeauna la pnd, se npusteau n jurul lui ca norii de nari avizi de snge, spernd s-i smulg declaraii ori s-i fixeze pe pelicul imaginea. Interesul lor era justificat de un raionament fr gre. Philip Aylon se deplasa dintr-o ar ntr-alta numai n preajma unor evenimente economice i politice de mare importan, provocate adeseori de el nsusi. Aylon deschise din nou interfonul: Bert, amnm plecarea la sfritul sptmnii! Pn atunci vreau s se ncheie formalitile noii adopiuni. Mine de diminea mergem la
i

orfelinat! Am neles, Sir! Peste zece minute s nceap proiecia! Cina n prima pauz! Foarte bine, Sir! Philip ntrerupse interfonul. Btlia angajat mpotriva lui Sabahattin Humaidah i a arabilor lui, avea s ating punctul culminant peste zece zile, la New York. Fa de imensitatea mizei, trebuia s accepte neplcerile unei cltorii. i va asigura o compensaie prin compania fiului su". . . Va avea oare timp s se ataeze de el? Trind alturi de fiul su adoptiv, va nva s-1 iubeasc. Esenial era c prin intermediul lui i va controla i dup moarte averea. Va avea evident grij s-1 strng n chingile unor dispoziii testamentare severe. . . Nu va lsa nimic la voia ntmplrii. P^olosindu-i i inteligena, i va asigura nemurirea. .. REGELE CASELOR DE JOC EXPULZAT DIN ANGLIA GEORGE FLETCHER REVINE N
*

USA Rezemat cu coatele de tblia de lemn a mesei murdare pe care-i lsaser amprentele circulare, capricios suprapuse, funduri de pahare i de sticle, Pablo Morelos recitea pentru a mia oar titlul articolului decupat dintr-un ziar mexican. Il ntinsese ntre farfuria cu resturi de mncare, solnia ciobit i sticla cu un rest de vin rou. Literele tiprite preau s exercite asupra lui o influen magic. Le fixa avid. fr s vad pe clienii ameii de ,l3au. tur de la mesele din jur, fr s aud zdrngnelile coardelor de chitar ciupite de un cntre cu obraji armii i cu un sombrero lsat trengrete pe o parte. O chelneri trecut de prima tineree, cu snii fanai atrnnd sub bluza roie, bufant, se opri lng Pablo. Ei, frumosule, nu vrei i nite tortillas s-i lingi degetele? El i desprinse ochii de pe textul tiprit i i ridic asupra femeii. Era nc nurlie, iar oldurile pline, sltate ofensiv, puteau lesne ispiti pe un ins

abia ieit din nchisoare. Mi-am astmprat foamea! replic scurt, Pablo. Chelneri l cntri dintr-o privire. Cmaa lui boit, murdar, vestonul ponosit, pantalonii fcui burlane, pantofii sclciai, barba neras de cteva zile, i ddeau nfiarea unui vagabond. Dar sub aceast dezordine, femeia deslui virilitatea unui brbat nc tnr, cu trsturi energice, greu ncercat n trnta cu viaa, dar nu nvins. Strlucirea ochilor lui i oglindea focul luntric. M cheam Paquita, i spuse. Locuiesc ntr-o cmru, n dosul crciumii. Ai s vezi un fel de verand cu mai multe ui. A doua este a mea. Ia cheile astea i dup ce-i bei vinul, du-te i m ateapt n odaia mea. Am s-i aduc nite tamales, sup de broasc estoas, i o sticl cu vin. Lui Pablo nu i-ar fi displcut s se nfrupte din buntile fgduite de Paquita. Era deprins s primeasc daruri de la femei ntre dou vrste, dornice s se aleag n schimb cu cteva clipe de dragoste furat.

Acum avea ceva mai bun de fcut .Dup asfinit se va mbarca pe unul din acele autobuze prpdite care leag Tijuana de San Luis, hurducind pe oseaua erpuitoare construit de-a lungul frontierei Mexicului cu Statele Unite. Va cobor ntr-unui din ctunele uitate de Dumnezeu i de oameni, i profitnd de bezna nopii, va trece grania fraudulos, prin zona slbatic i arid de la poalele munilor Laguna. Mulumesc, Paquita, dar n seara asta trebuie s fiu la Tecata. Am acolo un frate bolnav. M ateapt, srmanul. Femeia i intui minciuna, dar nu se supr. Bnuia c omul se afla n tranzit, i c inta lui era America yankey-lor. Ridic din umeri cu regret: mi pare ru, strinule! Cnd ai s te ntorci de la Tecata, ai s vii poate s m vezi! Am s viu neaprat, Paquita! S petrecem o noapte mpreun! femeia i zmbi peste umr, apoi plec s serveasc pe ali clieni. Pablo rmase pe gnduri. Nu pleca n Statele Unite pentru a cuta o via

mai bun, asemenea sutelor de mii de mexicani nevoiai, care dau nval atrai de bunul trai din Statele Unite. Voia s ajung la New York, cci acolo se afla George Fletcher. Goli sticla, plti, apoi iei n strad. Apusul soarelui arunca o uria cuvertur purpurie asupra oraului, asupra coastelor Californiei, asupra oceanului Pacific. Luminile strzii se aprindeau n salve. Mexicanii din Tijuana se strduiau s imite pe vecinii lor americani din San Diego, care transformau noaptea n zi. Vitrinele magazinelor expuneau tot felul de nimicuri mbietoare, menite s stoarc pungile turitilor din nord. Pablo se ducea acolo unde mbulzeala era mai mare, fiindc n mulime se simea n siguran. Nu se temea c ar putea fi identificat de ctre poliitii care-1 cutau cu limba scoas. i lsase musta cu coluri pleotite, i i zbrlise prul pe frunte ntr-un fel de breton, care amintea franjurile unei perdele. Dac la aceste modificri ale fizionomiei care-1 fceau de nerecunoscut aduga i actele de identitate false, procurate la Tarnpico,

prin intermediul unui prieten, marinar de curs lung, se putea socoti ferit de surprize neplcute. Pe Avenida de la Revoluciori, se opri la o vitrin cu batalioane de ngeri modelai n ipsos, cu statuete de diverse mrimi ale Sfintei Fecioare i cu imaginea capului ncununat cu spini al lui Christ pictat pe catifea, multiplicat n zeci de exemplare. Admir obiectele nfiate, regretnd c nu-1 inea punga s cumpere un ngera pentru copii si din Mexcaltitan. Se desprinse din faa vitrinei i trecu mai departe. Deodat sngele i nghe n vine. Ajunsese n faa unui bar cu uile deschise, n care ciorchini de oameni se nghesuiau n jurul unor juke boxes , mnuind cu zel levierele metalice n ateptarea unor combinaii norocoase. Scena banal n sine, evoca lui Pablo momentul cumplit al arestrii lui, i acuzaia de a fi pus n circulaie bani fali. Gemu de parc i s-ar fi aplicat o danga nroit n foc. Dangaua infamiei pus de judectori cnd l
nsemnare cu fierul nroit n.r.

condamnaser la 10 ani nchisoare, schimbndu-i uniforma de paznic al nchisorii cu aceea de pucria. Se smulse din faa barului cu jukeboxes, i nfipse brbia n piept, i fcndu-i loc cu coatele printre oameni, nu se mai opri dect la staia de autobuze. Pstrase bani pentru bilet, ultimii din buzunar. Cnd evadase, fotii lui colegi i complici i procuraser o sum anemic, fiindc i ei erau pe geant. ndat ce aflaser motivul ncarcerrii lui Pablo, puseser pe foc dolarii primii din partea lui Fletcher. Autobuzul pestri arta ca un curcubeu obosit. Tot felul de beculee aprinse pe lng cele reglementare, i ddeau un aer festiv de .car alegoric. Cnd se puse n micare, btrnul autovehicul se cutremur din toate ncheieturile, pufni, sughi, ddu rateuri, clnnindu-i ferestrele, ca i cnd ar fi fost pe punctul de a se dezmembra, n ciuda fenomenelor de avansat decrepitudine, porni la drum vitejete. Clmpnindu-i tinichelele, ls n urm ultimele case din oras.
^i

In singurtatea psihic a celulei, Pablo hotrse s-1 ucid pe Flatcher. Pn la lectura faimosului aritcol, nvat de atunci pe dinafar, fermitatea lui fusese oarecum simbolic. Nici n-ar fi conceput s ajung la Londra, unde regele tripourilor prea s se fi stabilit definitiv. Rzbunarea lui devenise realizabil numai dup ce aflase c Fletcher sosise la New York. Pentru orice mexican decis s ptrund cu orice riscuri n Statele Unite, trecerea frauduloas a frontierei nu constituia o problem insolubil. Americanii se strduiesc s mpiedice prin toate mijloacele infiltrarea pe teritoriul lor a imigranilor din sudul continentului, dar mai uor le-ar fi s pun stavil unei invaziuni de lcuste. Autobuzul era ncrcat cu pasageri vorbrei, care se ntorceau prin satele lor, crndu-i cumprturile fcute la Tijuana, mai toate viu colorate, dar de o calitate ndoielnic. Se mai nghesuiau pe banchete i tineri veni.i de departe, care ca i Pablo, aveau de gnd s se strecoare n mult rvnita ar a americanilor.

Preocupai de aventura n care aveau s se angajeze, erau mai tcui dect localnicii, zgomotoi ca un crd de gte. Pablo era cel mai taciturn, fiindc l apsau mari griji. Dac va fi prins de yankey i trimis cu alai napoi, n Mexico, polia mexican l va lua pe sus i1 va expedia pronto n temnia din care abia evadase. Autobuzul se opri la o staie de benzin, cu un han anex, unde civa cltori coborr spre a se rcori cu Pepsi Cola ori cu pulque. Cobor i Pablo, dar nu mai reveni la main cnd oferul ddu semnalul de plecare. Se uit cteva clipe dup arhaicul autovehicul, care se ndeprta purtndu-i grotesca galaxie de becuri electrice colorate. Apoi cu pas domol porni spre nord. Nu se grbea cci avea de strbtut un drum greu, obositor, prn- tr-un deert de stnci, nisip i tufe de vegetaie srac. Dup ce se nnopt, se ls o rcoare plcut. Dar odat cu rsritul, soarelui, se abtu asupra firii o fierbineal uscat, torid care i ddea senzaia c te prjeti n pro- pria-i sudoare. Pentru Pablo,

deprins cu vagabondajul i cu singurtatea, cu spaiile libere, dar i cu privaiunile de tot felul, drumul acesta, dei mpnat de primejdii, era un col de rai, n. comparaie cu celula strimt, mpuit, de la nchisoare. N-ar fi putut s umble acum liber, dac paznicii complicii si pe care refuzase s-i divulge n cursul cercetrilor i al dezbaterilor procesului nu i-ar fi nlesnit evadarea. Pablo nu tia dac gestul lor camaraderesc se datora recunotinei, urii comune mpotriva lui Fletcher, sau pur i simplu fricii de a nu fi denunai de fostul lor coleg, cuprins de o adevrat frenezie de cnd a- flase c regele cazinourilor debarcase la New York. Adevratul lor motiv nu mai avea acum nici o importan. Important era doar faptul c se gsea acum n drum spre frontiera american, dincolo de care l atepta ntlnirea cu George Fletcher. . .

Rudi Zimmerman i stabilise postul de comand ling un chioc de ziare

pavoazat cu reviste i cri paper- bctcks cu coperi multicolore. De acolo putea supraveghea intrarea Bncii Generale, ct i pe cameraman-ii cu aparate spion" plasai n poziii strategice pe la ferestrele i prin vestibulele unor cldiri din apropiere, ori la bordul unor autovehicule staionate de-a lungul trotuarelor astfel nct filmrile s nu atrag atenia trectorilor, cci veridicitatea unei scene luat n plin strad este total compromis dac n obiective apar mutrele unor trectori care casc gura la aparatele de filmat. Rudi se uit la ceas. Se fcuse 10 si un sfert. Stia c intervalul de timp cuprins ntre orele 10 i 14 era ideal pentru luarea exterioarelor n plin zi. Soarele deplasndu-se relativ ncet, dispare riscul unor rapide i pronunate modificri de umbre. Regizorul studie cerul i constat cu satisfacie c nici un nor nu amenina s-i tulbure seninul. Ziua era att de strlucitoare, nct nu se fcea simit nevoia unor proiectoare albe ori a unor panouri de aluminiu, care s suplineasc deficiena luminii
9 I

naturale. n autocamioneele lor, machiorii i costumierii ateptau s intervin la nevoie. Unul dintre asistenii de regie i indispensabila script-girl , stteau n preajma lui Zimmermann, gata s-i execute ordinele. Actorii intraser n dispozitiv, ateptnd semnalul de ncepere a filmrilor. Vernon Woodword, mbrcat ntr-un opulent costum de antung alb, sttea la volanul unui Rolls-Royce Camarque auriu, ceva mai departe de intrarea Bncii. Sarcina lui era s-i fac apariia n momentul n care un grup de teroriti prseau Banca pe care o devalizaser, trnd ostatec pe Jill Winters. Mnat de un impuls cavaleresc, avea s le taie drumul, provocnd o monstr ciocnire de autovehicule, realizat printr-o savant suit de montaje, astfel nct Rolls-ul, o main foarte scump, s nu sufere stricciuni reale. Rudi Zimmermann era foarte nervos. Nu-i plceau filmrile sur le vif , cci puteau fi stricate de factori externi, cu totul neprevzui. nainte de a semnaliza prin walkie-talkie

nceperea filmrii n cazul de fa nu putea fi vorba de folosirea unui clackman Zimmermann arunc o ultim privire asupra intrrii Bncii Generale. Portarul deschidea ua n calea clienilor care intrau i ieeau. Pe trotuar pietonii circulau n linite. Trei copii zburdau pe huruitoa- rele lor patine cu ro tile. Un bulldog dus n les de un b- trnel n haine negre, se uura chiar n faa intrrii Bncii. Pe nveliul neted al strzii treceau n sus i n jos autovehicule de toate formele i mrimile. Vizavi de Banca General se ridicau zidurile impozantei Case de Credit ItaloAmericane". Zimmermann obinuse cu greu autorizaia de a filma n zona Bncilor de pe Via Ve- neto. Din fericire, faza pregtirilor cea mai fastidioas se ncheiase fr ncurcturi. Regizorul puse n funce micul su walkie-talkie: Ben, oamenii ti snt gata s intre n scen? ^Le-ai verificat echipamentul? S nu arate ca nite teroriti de operet!. . Okay! Peste 60 de secunde s nceap

aciunea! Terminat! * Fcu un semn primului su asistent, care ddu dispoziie cameramanilo r tot prin walkie-talkie s fie gata pentru filmare n 30 de secunde. n clipa aceea, n faa Creditului Italo-American" apru un Mercedes rou din care descinser patru ini n costume de sport. Un la cincilea rmase la volan. Primii patru intrar n cldirea Creditului". Zimmermann se uit la ceas: Gata! spuse. n acela moment se deslnuir o serie de evenimente care-1 nucir nu numai pe el, dar i ntreaga echip. Din edificiul Creditului ItaloAmerican", cei patru indivizi ieir n fug trgnd n urma lor cu pistoalele. uieratul modulat al unei sirene de alarm porni s sparg timpanele. Ce-i asta, Ben? zbier regizorul prin walkie-talkie. Cascadorii ti jefuiesc Banca de vizavi!. . Imbecilii, au stricat toat scena!. . Va trebui s-o lum de la capt, abia peste o or, cnd se va potoli strada!. . i Mercedesul lor, de ce e

rou?.. Cine dacu' a mai vzut sprgtori de Banc ntr-un automobil rou? Atrag de la distan toate privirile! Bine c n-ai trimis o main- a pompierilor!... Cum? Cascadorii ti nu snt cu Mercedesul rou? Atunci tilali cine dracu' snt? Mercedesul alb al cascadorilor apru n clipa n care tipii n costume de sport se aruncau n Mercedesul rou. Ultimul dintre ei se prbui lovit n spate de un glonte tras de un paznic al Creditului". nsoitorii rnitului l traser n main care porni vijelios din loc, uiernd din cauciucuri. Se auzir noi focuri de arm. Simultan, Zimmermann asista la o scen care-1 ls fr glas. Vernon i puse n micare limuzina lung i grea ca un tanc, apoi rsucind din volan, o aez de-a curmeziul n calea Mercedesului rou. Coliziunea dintre cele dou maini fu npraznic. Botul mainii roii se nfipse ca un pinten n caroseria Roils-ului i ntr-un zgomot scrijilitor de fiare i sticle sparte, l mpinse lateral civa metri, datorit

ineriei i violenei impactului. Apoi ambele maini se imobilizar. Din Mercedes srir doi oameni, care o luar la fug prin mulime. Restul de trei, inclusiv oferul rmaser blocai n maina care explod lund foc. n nvlmeal, cei d ci. ini scpai cu via ptrunser ntr-un Lancia cabriolet, aprut parc din neant, i care se ndeprt apoi fr ca paznicii Bncii s mai trag dup ei, spre a nu nimeri din greeal pe trectori. Odat cu dispariia Lanciei, panica din jur se potoli treptat. Nite oameni cu prezen de spirit, l scoaser pe Vernon din Rolls-ul grav avariat. . . l crar pe brae pn la trotuar, cutnd din ochi o main care s-1 duc la spital. Atunci i regizorul i regsi parial echilibrul nervos. Urmat de asistent i de script girl, alerg spre Vernon. Se ivir civa poliiti i se auzir simultan sirenei auto- ambulanelor i ale autopompelor, care se apropiau duduind. . . Abia peste o jumtate de or strada
9

i relu aspectul normal. Rudi Zimmermann fcu bilanul. Pagubele materiale erau serioase: irosise o zi de lucru i pierduse Rolls-Royce-ul. i mai neplcut era imobilizarea la pat a lui Vernon pe un termen greu de precizat. Rnile lui nu aveau gravitate. Suferise n schimb un puternic oc nervos, care necesita un tratament medical susinut. Zimmermann era superstiios. In sufletul lui se ncuibase o team bizar. Un blestem prea s loveasc direct sau indirect pe mai toi acei care avuseser sau aveau de-a face cu Panic pe Via Veneto". nceputul l fcuser regizorul George Howkins, productorul Reginald Carter i actorii Diane Rogers i Burt Robertson, desemnai iniial a lucra la acest film. Toi se curaser ntr-un stupid accident de automobil. Urmase apoi falimentul lui Weidenfeld, i criza din viaa profesional a lui Ronald Chandler. Amndoi erau amestecai n distribuia acestei producii cinematografice. Roy Montgomery fusese complet debusolat de moartea

cumplit a prietenului su. De cnd l vzuse la morg ntins pe masa de marmur,"* nu mai era acela om. Fatalitatea l lovise apoi pe Vernon Woodword. Era o minune c scpase cu via. Cine va urma la rnd? se ntreb Zimmermann terorizat de propriile lui nchipuiri. Era tentat s renune la film, dei Roy i oferise un contract mai mult dect avantajos. Retragerea sa intempestiv n aceste momente grele ar echivala cu o dezertare. Se resemn s-i ndeplineasc n continuare sarcinile. In primul rnd alctui un nou plan de lucru. n timpul absenei lui Vernon va filma secvenele n care prezena sa nu era necesar. Acolo unde situaia va permite ca silueta lui s fie vzut numai din spate, va folosi pe un stand in. Expuse ideile sale lui Roy, care le accept fr obiecii. i-am dat mn liber, Rudi! Dirijezi filmrile cum vei crede de cuviin! Uit c snt comanditarul Panicei pe Via Veneto"! Se noptase. ncheiaser o turbulent zi de lucru i i fceau bilanul, stnd eu cte un

cocktail n fat la 1 barul * > hotelului. O cupau o mas mic, rotund, luminat de o lamp joas cu .abajur portocaliu. Privirile regizorului czur ntmpltor asupra unui ziar deschis inut n mini de un brbat n negru, plasat la o msu alturat. n partea de jos a primei pagini un titlu atrgea atenia: SCANDAL LA HOLLYWOOD PRODUCTORUL GENERAL SALOMON FRANKFURTER NVINUIT DE DELAPIDARE Titlul era destul de explicit spre a face superflu lectura articolului scris cu litere mici imposibil de desluit de la distan. Siderat, Zimmermann nu-i putea desprinde ochii de pe fila ziarului. i revzu n nchipuire prietenul, pierznd constant la masa de poker sume mari. Acum aflase de unde proveneau. Ce e cu dumneata, Rudi, ai vzut o fantom? l ntreb Roy urmrind direcia privirilor lui. Remarc i el articolul i exclam dispreuitor: ,,Ah, Frankfurter! Un om

de nimic! Nu pierdea prilejul s nu fac moral oamenilor! i el era un ho! Un ho n haine negre! Pentru Zimmermann, cderea productorului general avea o semnificaie -tulburtoare prin implicaiile ei. Frankfurter era o nou victim a blestemului.

Paii apsai, mariali, ai lui Juan Hernandez sunau ritmic pe lespezile de marmur neagr nspicat cu fluturi argintii ce pardoseau marele hol al Bncii. Fcea ultimul rond nainte de deschiderea porilor pentru funcr ionari i public. Juan era foarte mmdru de sarcina sa de gardian, de uniforma albastr cu nasturi lucitori, de cascheta militreasc mpodobit cu emblema B.A.S.A.", de centura cu diagonal de care atrna n teaca-i de piele pistolul de serviciu. Era nc tnr 22 de ani dar spera ca prin zelul i corectitudinea lui s se fac remarcat, astfel nct s urce repede treptele ierarhice, devenind ef de

echip, ceea ce implic nu numai o mrire substanial a salariului, dar i o cretere a propriului su prestigiu n ochii colegilor. Cercet cu privirile iragul de ghieuri scldate n lumina soarelui care ptrundea prin pereii de sticl ai holului. Acum domnea o linite profund. Cnd uile de la intrare se vor deschide i clienii, matinali vor da nval, gardienii de serviciu vor trebui s-i sporeasc la maximum atenia, spre a nu se lsa surprini de atacurile oriend posibile ale bandiilor, ale teroritilor. Juan broda uneori pe canavaua imaginaiei fazele unor agresiunii armate, pe care o zdrnicea graie interveniilor sale quasi miraculoase. Primea felicitri din partea executivilor Bncii, reporterii i luau interviuri, iar portretul i aprea n ziare i reviste nsoit de aprecieri elogioase. Hetty, prietena lui, cu care avea de gnd s se nsoare, se va luda printre prieteni cu isprvile lui. Nici. prin gnd nu-i trecea c gloanele vreunui bandit l-ar putea nimeri. Asemenea ghinioane le peau numai

alii. Ned Moran, gardianul de serviciu de l a intrarea principal un flciandru abia ieit dup bncile colii l chem agitat prin walkie-talkie: Nite indivizi bat n geamuri i cer voie s intre! Vin imediat, spuse Juan. Se uit automat la ceas era 8 i 13 minute apoi alerg la Moran, care-1 ntmpin foarte emoionat. Calmeaz-te, Ned! l povui, lundu-i aere de protector. M ocup eu de treaba asta! Faptul c era cu un an mai vrstnic dect colegul su, i insufla un sentiment de superioritate. Se apropie de porile de sticl incasabil rezistent la impactul gloanelor i chiar al unor explozii de o for moderat i se uit bnuitor la grupul de zece oameni, care fceau semne s fie lsai s intre. Cel mai vrstnic d:ntre ei prul su alb i gestu- rile-i imperioase erau ale unui ef exhib un carnet de identitate, cu propria lui fotografie, care-i preciza funcia de Senior Book Examiner". Bandiii snt capabili de

orice subterfugii!" reflect bnuitor Juan. Anun prin walkie-talkie pe eful de echip. Acesta se nfi, rspunznd grabnic la chemare. Dup ce examin prin porile de sticl ciudatul grup, se ntoarse spre Moran* In regul, Ned! Las-i s intre! Nu-i displceau excesul de zel al subalternilor. l contraria ns faptul c Hernandez i Moran nu avuseser curajul s permit intrarea noilor venii, fiindc la coala de specializare nvaser pe dinafar lista personajelor oficiale, care pot fi primite ntr-o banc, dup orele de nchidere. Ned puse n funciune dispozitivul electronic de deschidere a porilor de sticl, iar dup ce grupul ptrunse n hol, le renchise. eful de echip salut cu respect pe Peter Dombey brbatul cu pr nins mputernicitul mult temutului controlor al circulaiei monetare. Dombey i plas oamenii toi tineri, eficieni, rapizi n micri i cu mutre severe n dreptul intrrilor oficiilor cheie ale Bncii. Controlul circulaiei monetare implica o

operaie fulger, declanat prin surprindere, i executat la toate nivelele, ncepnd cu salariaii mruni i terminnd cu magnaii de la conducere. Inspectorii cercetau cu lupa ntreaga activitate a Bncii, accentul punndu-se pe verificarea mprumuturilor, in special a celor mari. La Bncile mici i mijlocii, casierii intrau cei dinti n focul cercetrilor. Li se sigilau cassele, apoi se fcea numrtoarea banilor pn la ultimul cent. La mastodonii de seama lui Bank of America and South Asia", unde operaiile monetare atingeau proporii astronomice, inspectorii acceptau cifrele furnizate de computere. Peter Dombey tia c la B.A.S.A." controlul va dura ntre zece i dousprezece luni, spre deosebire de Bncile mici i mijlocii unde verificrile se ncheiau n maximum dou sptmni. La 0 i 30 porile se deschiser n calea salariailor, care fur ntmpinai de echipa de inspectori. Sub ochii efilor de servicii, operaiile de control ndeobte extrem de aspre

 ncepur imediat. ntlnirea dintre Peter Dombey i Clive Redfiold vicepreedintele i contabil ef al ,,B.A.S.A.", fu .marcat de o foarte rece i protocolar strngere de mn. Redfield era deprins cu inspeciile inopinate. In domeniul lui nu existau probleme susceptibile s-i creeze neajunsuri. ,,Bank of America and South Asia" funciona asemenea unui mecanism perfect pus la punct i foarte bine uns. Singura chestiune sub semnul ntrebrii, era mprumutul de 200 de milioane de dolari, acordat lui Weidenfeld n baza aprobrii preedintelui Ronald Chandler, mai nainte ca organele competente s-si fi dat avizul^Este adevrat c ulterior fuseser > ndepl inite toate formalitile legale. n scripte rmsese totui proba existenei unui abuz svrit de conductorul Bncii. Redfield tia c Dombey ar fi fost n msur s-i reproeze nu numai lui, dar i vicepreedintelui Seward, de care depindea sectorul mprumuturilor, complezena cu care acceptaser aprobarea ilegal dat

de Chandler. S-ar putea apra personal, invocnd faptul c cele 200 de milioane fuseser transferate n contul lui Transworld Investments" numai dup ce mprumutul obinuse toate avizele i semnturile celor n drept. Oricum, afacerea' pstra un iz neplcut, care putea 'fi oricnd speculat de adversarii lui Chandler i ai Bncii, mai ales acum, n preajma adunrii generale. Dumneavoastr cu ce dorii s ncepei, Mr. Dombey? i Se adres Redfield cu detaarea omului stpn pe sine i care nu are nimic a-i reproa. Vreau s revd concluziile scrise ale ultimului control, i n continuare s verific dosarele mprumuturilor mari. Aha! mormi Redfield. Recitirea concluziilor scrise se ncad ra n rutina oricrei noi inspecii. Propunndu-i s analizeze n prima urgen, legalitatea formelor care stteau la baza marilor mprumuturi, Dombey demonstra indirect c intervenia lui Randolph Scott n cadrul ultimei edine a Comitetului

directorilor B.A.S.A.", nu rmsese fr ecou. Abia acum vor ncepe complicaiile. Weidenfeld fiind n imposibilitate de a restitui la scadent cele 200 de milioane, mprumutul va fi trecut la rubrica pierderi, suma urmnd a fi recuperat fie din rezerva afectat mprumuturilor pierdute", fie din alte fonduri disponibile. Contabilul ef i examin atent unghiile manichiurate, apoi adug cu fi indiferen: Mr. Hill are s v pun la dispoziie toate dosarele. Putei dispune de personalul ntregului departament spre a obine orice date vei considera necesare. Acum permi- teti-mi s m retrag! Am foarte mult de lucru. Stiti ce nseamn pentru un contabil ef preziua unei adunri generale! Bun ziua, Mr. Dombey!
*
CD t i

Enervat, prinesa Sophia de Montenuovo zvrli pe mas crile de joc.

 Continuai bridge- ul fr mine! Nam pomenit o partid mai fad, mai monoton! N-are sare! N-are via! Arunc o privire exasperat asupra partenerilor de joc. Elisabeth, duces de Westshire, o septuagenar cu brbie tremurtoare i cu un aparat auditiv instalat n urechea sthg, lady Margaret Hamilton, un edec printre doamnele de onoare ale defunctei regine mam a Marii Britanii i Adolphe Krammer, quincogenarul, prieten supus i ur al tuturor stelelor din ga laxia jet-set- ului internaional, tresrir' surprini i vag consternai de insolita izbucnire nervoas a amfitrioanei. Sophia de Mon-^ tenuovo citi n ochii lor o expresie indefinisabil pentru neavizai dar suficient de elocvent pentru iniiaii lumii de snobi din care fceau parte. In concepia lor, un juctor de bridge care ntrerupe brusc i fr motiv o partid captivant, permite cele mai pesimiste caracterizri. Dac atinge i o vrst naintat, suspiciunea de ramolisment avansat devine ct se poate de justificat.

Principesa se ridic de la mas i se ntoarse spre secretarul ei, baronul di Santa Caterina, care sttea n picioare, cu minile la. spate i chibia foarte interesat la desfurarea palpitant a partidei. Enrico, ine-mi locu l! Imediat, principes! Imediat! Se instal pe scaunul rmas liber, vizavi de ducesa de Westshire. Joac atent! l povui Sophie de Montenuovo. Eli- sabethei nu-i place s piard! Fcndu-i vnt cu batista de dantel, travers salonul vast, decorat cu o somptuoas opulen, i iei pe terasa care domina de la cel de-al doisprezecelea etaj magnificul chei La Condamine i portul de yahturi ncadrat ntre Monte Carlo la est i Monaco-ville la vest. Dup fuga ei precipitat din Italia, se instalase pe Coasta de Azur, dar nu n vila de la Antibes, aa cum proiectase iniial, ci la Monte Carlo. Motivul acestei schimbri era ntr-un fel vizibil. O band de copii, ntre 10 i 12 ani, prdaser pur i simplu micul palat de toate obiectele de art

tablouri, covoare, bibelouri iar ceea ce nu putuser lua cu ei, le distruseser sistematic. Paznicul vilei, instalat ntr-un pavilion aflat la circa sut de metri de corpul principal, nu auzise nimic. Mini- banda fusese ulterior capturat, dar principesa de Montenuovo nu mai avusese curajul s se instaleze n casa izolat n mijlocul unui parc, unde ar fi riscat s aib sfr- itul tragic al vedetei Sharon Tate i al prietenilor ei, fr ca cineva din jur s prind de veste. Dup un scurt conciliabul cu baronul di Santa Caterina, se mutase la Monte Carlo, cci acolo, potrivit statisticilor oficiale, nu se svrise n ultimii ani nici o crim, nici un hold-up , nici o agresiune, datorit pazei poliieneti extrem de eficace. Se spunea c pe strzi, la fiecare sut de metri era postat cte un agent n civil care supraveghea micarea din jur. In acel paradis al calmului i al belugului, principesa hotrse s-i stabileasc provizoriu reedina. Cteva nopi dormise la Hotel de Paris, ntr-una din acele snites de luxe, n care lipsa de spaiu pretinsese ea i

crea o senzaie de claustro- fobie. Spre a repara acest neajuns, achiziionase un apartament de zece camere cel mai spaios, disponibil; n acel moment ntr-un zgrie-nori cu perei de sticl, ce priveau spre Mediterana. Deprins cu imensitatea palatului ei de la Roma, n care ncperile i galeriile vaste se niruiau aparent la infinit, se simea la strmtoare i n noua-i locuin, dei living-room- ul de pild avea o suprafa de 100 de metri ptrai. Dar acest inconvenient era totui neglijabil fa de nstrinarea acut resimit de ea n noua ambian, deconcertant de modern. Fusese nevoit s renune .la unele tabieturi, socotite pn atunci imuabile. Regimul de via i se schimbase cu totul. In locul somnolenei quasi patriarhale de la Roma, se vedea prins aici, la Monte Carlo, ntr-un vrtej de lumin, zgomot i micare, fr s se poat adapta. Enrico, am mbtrnit ru, de vreme ce m simt att de dezorientat n acest mediu att de plcut pentru toi tinerii din jurul

nostru! declarase baronului. Dezolat c nu o putea ajuta, acesta ncercase s-i insufle curajul de-a se lupta mpotriva propriei sale inadaptabiliti. n apartamentul de sub noi locuiete un armator de aizeci i cinci de ani. Aproape c nu trece sear fr s petreac nebunete. Eu am trecut de 70, Enrico! O femeie nu mbtrnete niciodat, Sophie! susinu el cu nestins galanterie. Numai cnd se aflau ntre patru ochi i se adresa pe nume. Era un acord tacit, ncetenit de cteva decenii. Desi nu-si dezvluise niciodat simmintele, baronul di
I

Santa Caterina era ndrgostit de principes. Nu putea fi vorba de un simmnt tumultos, de o pasiune mistuitoare. Afeciunea lui profund, devotamentul nedesminit, supunerea-i oarb, fcuser din el un fel de umbr al So- phiei de Montenuovo, un fel de serv care-i pierduse orice personalitate, orice veleitate de independen.

> 7

Principesa luase aminte vorbele lui. ncercase s-i nving propria inerie, dar rezultatele fuseser mediocre. Starea ei de tristee, de descurajare, att de puin potrivit cu temperamentu-i combativ, despotic, cu dinamis- mu-i pn mai ieri nealterat, n ciuda vrstei naintate, se datora poate i tensiunii nervoase provocate de ateptarea dezvluirii numelor niruite pe listele lui Lou Tambone. La Roma, cercetrile n jurul acestuia continuau cu asiduitate. Baglione 'telefonase de cteva ori Sophiei, pov- uind-o s-i pstreze calmul. n dou rnduri o vizitase la Monte Carlo, Signor Roberto Rossi, primul ei consilier financiar. Acesta o informase c cea mai mare parte a valorilor ei rmase n Italia, erau pstrate la loc sigur, 'astfel nct s nu poat fi gsite i confiscate de autoriti, n eventualitatea implicrii ei n proces i a unei condamnri pentru export ilegal de devize. Frmntrile ei sufleteti alternate cu neobinuitele stri de apatie considerate ngrijortoare de ctre baron aveau s-i

gseasc un antidot ntr-un fapt aparent fr mare nsemntate. ntro diminea, n timp ce Sophia de .Montenuovo se afla la micul dejun, 4 i fcuse apariia Baldassare, majordomul i omul ei de ncredere, pe care l lsase la Roma, spre a avea grij de palat. Btrnul servitor ntruchipa dezolarea. Ce s-a ntmplat, Baldassa re? Ce-i cu dumneata aici? De ce eti abtut? Glasul lui avea un tremolo de mare jale. nlimea Voastr, nu mai am ce "cuta la Roma! Demnitatea mea este clcat n picioare! Nu mai am nici o autoritate! Signor a Lucia, dar mai ales Signor Sandro i nlimea Sa, Contele de Commarato au fcut mari schimbri. . . Dei le-am spus c au s v supere, m-au repezit, ordonndu-mi -mi vd de treab... Sophia l privi nedumerit: Schimbri? Ce schimbri? nlimea Sa, Contele a drmat fntna Dianei i a nceput s amejnajeze n locul ei dou

terenuri de tenis. Principesa crezuse c o nelase auzul: Fntna Dianei e un monument istoric! ... Aveam- obligaia s-o pstrm! . . . Dar Sandro, ce nzbtii a fcut? Ah, nlimea Voastr, nu ndrznesc s v raportez . . . Vorbete, Baldassare! porunci Sophia. In galeria de tablouri, Signor Sandro, a instalat o discotec. i tablourile? Le-a urcat n pod, claie peste grmad! Dar a- cesta nu e nc nimic. . . . Principesei i se umezir palmele. Spune tot, Baldassare! Spune tot! La subsol, n camerele din aripa dreapt, care privesc spre grdin, a instalat un arsenal. .. Ce? exclamase Sophia nverzinduse. i cu sculpturile depozitate acolo, ce-a fcut? Le-a aruncat n curte, peste rondurile de trandafiri. Cteva bas soreliefuri s-au spart. Dou statui au fost sfrmate

n timpul transportului efectuat de tineri nepricepui. Vai! gemu principesa. i ce este cu arsenalul? A iuat coleciile de arme vechi de la parter i le-a mutat la sybsol? Nu, nlimea Voastr! Snt arme moderne! Pistoale, puti mitraliere, grenade, rachete... Arunc o privire circular spre a se asigura c nu este auzit de urechi indiscrete, apoi adug aproape n oapt: A fcut i o ascunztoare pentru nite ini care vin n tain, s se consftuiasc dup lsatul nopii... A'putea s jur c snt teroriti, nlimea Voastr... Sophia i duse mna la inim care pornise s zvcneasc nebunete. Nu se teme de servitori? Care servitori? Signora Lucia i-a dat afar pe toi. Signora Anna nu s-a mpotrivit. Spunea c n-are rost s ntrein o armat de slugi inutile. Am prevzut bani pentru plata salariilor. Banii snt folosii la amenajarea terenurilor de tenis, a discotecii, a

arsenalului. .. Contele de Commarato tie de combinaiile lui Sandro? Nu tie, i nici nu-1 intereseaz. Are alte preocu- pari. Care? Vinde unul cte unul, tablourile din pod. Dumnezeule! gemu principesa. Vandali la Antibes, vandali la Roma! ... Ce vremuri trim! .. . Dup ce ascultase raportul majordomului, Sophia chemase la telefon pe avocatul Baglioni: Baglioni, trebuie s vin nentrziat la Roma! Nu se poate, principes! De ce nu se poate? Listele lui Lou Tambone au fost divulgate rt pres. Figureaz i numele dumneavoastr... Asta mi mai lipsea! se vitase Sophia. i numele meu a aprut n liste. .. i ce ai de gnd s faci? Iat o chestiune pe care nu o pot discuta la telefon! Acum v rog s m iertai. . . Bine, bine! Ai grij de dumneata, Baglioni!

Principesa nchisese nuc telefonul. . . De atunci nu-i mai gsea astmprul. Apatia din ajunul revelaiilor majordomului, lsase loc unei agitaii maladive. . . In cazul unei condamnri, era de presupus c Statul Italian va cuta s se dezduneze, confiscndu-i palatul de la Roma i eventual celelalte proprieti ale ei din Toscana, Lombardia, Veneia, Campania, Basilicate i Sicilia. Bine cel puin c scpau de prjol valorile dosite de Rose*i. . . Roberto Maurizio de Montessano, conte de Commarato, va rmne fr terenurile de tenis amenajate n locul fntnei istorice, tablourile din pod rmase nevndute vor trece n pinacotecile Statului, discoteca, dar mai ales arsenalul lui Sandro vor genera noi i nedorite conflicte cu legea. Fiecare generaie a familiei va numra cte un reprezentant pucria. . . Iat de ce principesa de Montenuovo, nu mai avea rbdare s joace bridge. Il ls pe Enrico s se ocupe de invitaii ei 'i iei din salon. Se ndrept grbit spre dormitor.

Acolo, scoase dintr-un seif ascuns sub un tablou de Renoir, carnetul de cecuri i un teanc de bancnote de cte o mie de franci, pe care le nghesui n poeta de piele de crocodil, cci era mai ncptoare. i arunc pe umeri o cap de zibelin i dup ce se examin automat n oglind prsi apartamentul fr s dea nimnui de tire. Strbtu pe jos drumul pn la Casino, cci distana era mic iar seara nenchipuit de frumoas. Principesa nu avea ns timp s admire luna nou, sau s se desfete cu parfumul florilor din rondurile miestrit ornduite. Era preocupat s ajung ct mai repede n slile de joc, s se aeze la rulet i s plaseze pe un numr, la ntmplare, o prim miz de 10 mii de franci. Emoiile jocului vor fi poate mai intense dect suprrile care o asaltau. La "urma urmei, putea s renune la palatul din Roma. Avea destui bani s-i cumpere cte un palat n fiecare ar occidental. Dar la ce i-ar folosi? Cnd i va suna ceasul, i va fi de

ajuns un spaiu de 2 metri lungime, 80 de centimetri lime i 50 de centimetri nlime. Poate c dimensiunile nu erau exacte, dar o diferen de civa centimetri n plus sau n minus nu conta...
*

Felicitrile mele, Joyce! Ziarele i toate posturile de televiziune se ntrec s laude isprava tatlui tu! Joyce, ai cu ce s ite mndreti! Graie celebritii prinilor ti ai devenit i tu o personalitate! Extraordinar, Joyce! Tatl tu a ajuns peste noapte vedeta numrul unu a Hollywood-ului! Joyce, snt pur i simplu uluit! Isprava lui de la Roma a fcut atta vlv, nct a umbrit pn si faima lui Kojak! ' O singur apariie n public, i Vernon Woodward face s vorbeasc despre el toat lumea! Draga mea, ai un tat formidabil! Poliia italian se screme luni dea rndul ca s captureze cte ui terorist, n vreme ce printele tu,

printr-o singur intervenie, a pus capt activitii unei ntregi bande! Joyce Woodward asculta zmbind avalana de aprecieri aparent laudative ale colegilor i prietenilor ei biei i fete care ascundeau imperfect nu numai o nemrturisit invidie, dar i o rutate insidioas. Nu se mira peste msur de reaciile cunoscuilor, cnd nsi mama ei exclamase ironic, ndat ce i se adusese la cunotin gestul eroic al soului.ei: Vernon trebuia s se fac poliist, nu actor! Are stof de copoi! De cnd i fcuse apariia la garden party- ul oferi t de Leonard Goldstein n cinstea tatlui ei reinut nc la o clinic din Roma abia reuea s fac fa interesului manifestat de mai' toi invitaii, la care se adugau ntrebrile mitraliate de ctre reporteri: Miss Woodward, ce impresie v-a fcut curajul civic al tatlui dumneavoastr? Nu v temei c teroritii vor ncerca s rzbune pierderea

camarazilor lor? Condamnai terorismul, chiar dac este motivat de obiective politice juste? Ce prere avei despre spectaculara revenire n atenia public a printelui dumneavoastr? La cei 15 ani ai ei, Joyce era destul de matur la minte spre a da rspunsuri dac nu sclipitoare de spirit, cel puin cumini i pline de bun sim. Era singura reprezentat a familiei la garden party-id lui Leo Goldstein. Co rdelia Tuthill se scuzase prin telefon, artnd c nu poate veni dect mai trziu, deoarece urma s prezideze o adunare public organizat de Comitetul pentru umanizarea regimului penitenciar din Statele Unite". Refuzul ei deghizat de a participa la festivitatea dedicat lui Vernon avea motive mai adnci. O revenire a soului ei n orbita succesului, o supra n msura n care ea avea s-i piard ascendentul asupra lui. Era de presupus c Vernon nu-i va mai accepta tutela dup ce-i va rec- tiga ncrederea n sine. Pe de

alt parte, Cordelia ncercase recent o mare dezamgire. Michael Baldwin, preedintele lui International Pictures", impresionat de faima dobndit de ea pe trm politicoumanitarist, i fgduise un rol de prim plan n Peregrinrile lui Ulisse". De ndat ce preluase destinele acestui film, Roy Montgomery o tersese de pe lista interpreilor i o nlocuise cu o vedet cu mare audien la public, originar din Europa. Pentru c Raphael Lyons, patronul marelui atelier de coafur de pe Wilshire, se numra printre prietenii ei Cordelia adora s-i lrgeasc necontenit cercul de amici celebri l rugase s o nsoeasc pe Joyce la petrecere, ial* la sfrit s o aduc acas. Raphael acceptase cu plcere sarcina, fiindc Joyce era o fiin cu totul deosebit de fetele din generaia ei. Calm, ponderat, inteligent, de o simplitate plin de farmec, n contrast cu artificialitatea sofisticat i excentricitatea vulgar a tinerei generaii corespundea n totul idealului feminin al lui Raphael, pe care l obosiser fanteziile i excesele

clientelor sale, gata s e lanseze n orice extravagane pentru a cuceri o frm de notorietate.. . Subiectul Vernon Woodward" dei arztor prin noutatea lui fu in cele din urm. epuizat. Invitaii lui Leo Goldstein atacar apoi cancanurile mai vechi sau mai recente, care continuau s le retin nc atentia. Scandalul strnit de delapidrile lui Salomon Frankfurter nu numai c nu sczuse n intensitate, dar luase amploare prin scoaterea la lumina zilei a altor afaceri veroase de mai mic sau mai mare impqrtan i a unor combinaii toate pgubitoare pentru . International Pictures", puse la cale i executate n tain de fostul productor general. Se fceau comentarii i pe seama lui Michael Baldwin care prea s fi folosit fondurile studiourilor n hazardate speculaii de Burs. Curiozitate trezea i ultima aventur sui generis a lui Roy Montgomery, ncheiat n chip att de tragic la Roma.
i

In tot acest timp se serveau buturi alcoolice tari, se strneau mbulzeli homerice i jurul bufetului i se dansa dezlnuit. Nu lipsea nici indispensabila vizitare a galeriei de tablouri, prilej pentru amfitrion de a-i prezenta cu mndrie noile achiziii. n cteva saloane de. la parter se juca chemin de f e r , rulet i poker pe sume - exorbitante. Se tia c ceva mai trziu, cnd spiritele se vor nfierbnta suficient, civa oaspei se vor arunca mbrcai n piscin, iar prin ncperile de la etaj perechi excitate vor face dragoste. O repetare fastidioas unui ritual lipsit de originalitate. Lumea venea la petreceri nu din plcere, ci pentru c trebuia s vad i s fie vzut. Noaptea se lsase pe nesimite. Joyce se plictisea princiar. Ar fi preferat s danseze cu tineri de vrsta ei. Intr-o discotec suprasaturat de decibeli i de lumini psihede- lice. Trebuia s-o atepte ns pe Cordelia, care fgduise c va veni la garden party dup ncheierea mitingului. Abia n jurul orei zece

maic-sa telefona lui Leo pentru a se scuza c nu-i putea respecta promisiunea. O migren teribil o silise s se napoieze de la adunare direct acas, l rug pe Raphael Lyons s-i aduc fata nu prea trziu. npntat c scpase de prelungirea corvoadei, Joyce i lu rmas bun de la amfitrion, apoi nsoit de coafor prsi neobservat petrecerea. Raphael i cumprase un Lamborghini grand sport de dimensiuni reduse fa de mastodonii americani,, dar cu un motor de mare putere. ul, alctuit din serpentine largi, strbtea o zon nelocuit, cu rpi acoperite de vegetaie deas. Maina nghiea vorace spaiile, risipind ntunericul cu fasciculele-i de lumin, vio, orbitoare. Racliocasetofonul de la bord transmitea o muzic antrenant.

Merge foarte frumos maina! exclam Joyce n- cntat. Cnd voi avea banii mei, mi voi cumpra i eu una. Vrei s o conduci? ntreb coaforul, flatat de admiraia ei.

 Mi-ar fcea mare plcere! Raphael stop pe marginea oselei, aproape de o curb cu un versant ce cobora n pant relativ uoar, pierzndu-se ntr-un desi stufos ca o perie. Luminile oraului se vedeau licrind n deprtare. Raphael i Joyce fcur schimb de locuri. ncntat de perspectiva mnuirii volanului unui bolid supersport, aps pe starter. s Se auzi un crit. dar motorul nu* se puse n micare. Repet manevra, dar nici de data aceasta nu obinu rezultate. Raphael se uit perplex la multiplele cadrane de la bord. Deodat n mintea lui se fcu lumin. Nu mai avem benzin! exclam consternat. tiu i de ce! Dup amiaz, nainte de a veni s te iau de acas, am vrut s m opresc la o staie de aprovizionare ca s fac plinul. Era ns o coad lung de automobile care ateptau s le vin rndul. M-am temut s nu nTrzii, aa c mi-am continuat drumul, spernd s-mi ajung carburantul pn la vila lui Leo i napoi. Iat ns c m-am nelat. Maina asta

are un motor nesios. Joyce rse amuzat de neateptata lor aventur. Atunci, ce facem? Ateptm s treac vre-o main. i facem semn, i dac va binevoi s opreasc, cerem puin benzin. Automobilitii nu mai opresc noaptea, pentru necunoscui. n cazul acesta, Joyce, nu ne rmne dect s stm aici pn ce va apare vreunul dintre invitaii lui Leo, n drum spre cas. nainte de a se lumina de ziu, nu va pleca nimeni de la petrecere. Nu cunoti nravul? De obicei in n portbagaj o canistr de benzin, pentru ocazii disperate. tiu c am folosit-o, dar poate a mai rmas ceva la fund. S ne ajung barem pn la ora. Cobor din main i desfcu portbagajul. Scoase canistra din nveliul -.ei de material plastic i i deschise dopul. i ntoarse apoi cu menajamente gura n jos, dar spre dezolarea lui, nu se scursese nici o pictur.
i

 Neglijena se pltete, Joyce! Din vina mea ai s-i petreci noaptea sub cerul liber. Nu era mai bine dac r- mneam la Leo? Nu v pot fi cu ceva de folos, Mister? rsun napoia lui Raphael un glas brbtesc cu inflexiuni joase, ciudate. Coaforul tresri. ntoarse capul spre strin. Vzu silueta unui brbat nalt, robust, dup toate aparenele tnr, ce morfolea ntre buze un chit6c aprins. Nu cred c ai asupra dumitale benzin! zmbi nervos coaforul. Nu-i plceau ntlnirile nocturne cu necunoscui. Ai rmas fr benzin? rse fr veselie brbatul, mutndu'i cu limba chitocul dintr-un col al gurii n cellalt. Vd c ai o canistr goal. Du-te pe jos pn la prima staie de aprovizionare! Nu e departe! Doi kilometri i jumtate. Eu am s in de urt domnioarei. Zmbetul se terse de pe buzele coaforului. Eti prea amabil, Mister, dar a prefera o soluie invers. Du-te

dumneata dup benzin! Am s te pltesc bine! Nu zu? rosti persiflant necunoscutul. De ce m-a osteni pentru dumneata? F-i singur treaba! Raphael adulmec instinctiv primejdia. Atunci vezi-i de drum, .omule i las-ne n pace! O s ne descurcm i fr dumneata! Spernd s nu fie observat de strin, ntinse ncet mna spre coarba cricului. Individul i surprinse gestul. Eu m-am oferit s te ajut i dumneata vrei s te pori urt cu mine! rnji insul. Joyce se uit terorizat la scena care se desfura la spatele mainii. Se ruga lui Dumnezeu s apar vreun autovehicul. Va sri n faa lui i-i v face disperat semn s-1 opreasc. n aceeai clip ntre Raphael i individ se succedar cu rapiditate cteva micri violente. Pumnul strinului descrise o curb brusc oprindu-se n pntecele lui Raphael, care icni ncovoindu-se. n acelai timp izbuti s ntind mna i s trag

spre el coarba. De sub bluzonul necunoscutului n un pumnal cu arc. Lama sclipi snge- riu n brara luminilor de poziie de la spatele mainii, apoi se nfipse n vintrele coaforului. Raphael scp din mn coarba i czu n genunchi, privindu-i uluit pata de snge care se lea pe pantalonul alb de antung, sub centur. Sughi i se prbui pe asfalt cu faa nainte. Terorizat, Joyce se uita la necunoscut fr s scoat un scncet. Acesta se apropie de ea, i privindo fix n ochi, o apuc de bra. Hai, coboar, fetio! Joyce vru s se elibereze din strnsoarea de fier, dar degetele individului aproape c i sfrmar ncheietura mini. Cu o for slbatic o trase din* main, apoi o tr pe pant n jos, spre desiul des ca peria. .. Radiocasetofonul de la bordul mainii revrsa armoniile ritmate ale unui cntec celebru i extrem de antrenant: ,,One way ticket. . ." ,,One way ticket! One way ticket!"

Bob Snyder iei din desi ncheindu-se la pantaloni. Pieptul stng al cmii era sfiat. Unghiile fetei i lsaser zgrieturi adnci pe obraz, dar nu simea usturimea. O violase. Simultan o strangulase metodic, dozndu-i cu rafinament ultimele zvcniri. Cnd ajunsese sus, pe buza pantei, se uit la cadavrul ntins pe asfalt. l mpinse cu piciorul, ntorcndu-1 cu faa n sus. Ii scoase portofelul din hain i l transfer n buzunarul de la spate al blue jeans- ilor si, apoi, fr s se grbeasc, de parc ar fi avut zece viei nainte, porni pe osea, la vale spre Los Angeles. ..

Plasat pe scen, ntre directorii si, Ronald Chandler vedea ca prin cea mulimea agitat, furtunoas, -mbulzit n sala teatrului ,,Empire", nchiriat pentru adunarea general anual a acionarilor lui Bank of America and South Asia". i zvcnea sngele n tmple i n urechi se

rostogolea un fel de huruit care acoperea glasul vorbitorilor i strigtele contestatarilor. Cu palmele ntinse pe tblia mesei lungi, ncrcat cu dosare, care-1 desprea de public asemenea unui zid de cetate, cu spatele de spe- tezele scaunului, sttea eapn, ncordat, luptndu-se cu ameeala, care-i distorsiona imaginile i-i ddea senzaia stranie c sala se legna pe nite valuri uriae. l chinuia o grea cumplit. Numai de n-a voma, aici, de fa cu lumea!" i spunea, luptnduse cu criza care amenina s-1 doboare. i cunotea simptomele. Hipertensiune arterial acut. Nu era pentru ntia oar c le resimea violena. Din cnd n cnd, bariera sonic a huruiturilor din urechi scdea n & intensitate i atunci desluea vorbe, i chiar frnturi de fraze, uneori fr sens, alteori legate inteligibil. Numele su revenea des n interveniile tot mai vehemente ale vorbitorilor: ^Ronald Chandler .. . abuzuri... batjocorirea autoritii directorilor. . . nesocotire

a intereselor acionarilor . .. Ronald Chandler . . . incapacitate ... empirism . . . mprumuturi ilegale ... abuz ... abuz . .. ab uz .. . Weidenfeld ... Chandler .. . Weidenfeld ... Chandler . . . Weidenfeld ... Chandler ... incontien ... neglijene criminale ... anchet ... anchet ... Securities and ... intervenia autoritilor ... F.B.I.... legturi sentimentale ex- traconju gale ... imoralitate ... tribunale ... Mi-e ru! Mi-e foarte ru! bigui Ronald, plecnduse spre contabilul ef. Redfield fcu semn unui secretar care se nfiin n preajma sa. i opti ceva la ureche. Secretarul se uit alarmat la preedinte, apoi l ajut s se ridice de pe scaun, l sprijini inndu-1 strns de bra, pn ce ieir din scen. Peste un timp cteva momente sau o eternitate Ronald Chandler se trezi ntins pe o canapea de piele, ntr-o camer cu un birou negru, de mod veche. n preajma sa sttea jan brbat n halat alb, cu o seriig n mn. Brbatul, vrstnic,

emaciat, l studia atent. Ai depit criz, Mr. Chandler. trebuie ns mult odihn i un sever tratament medical. Pacientul i mobiliz toat puterile spre a rosti ctev a vorbe: Vreau s merg la Banc! Fii rezonabil, Mr. Chandler! Condiia dumneavoastr fizic, nu v permite eforturi... V-a sugera o internare ntr-o clinic ... Las-m pe mine, doctore, smi hotrsc drumul! Riscai o recidiv, Mr. Chandler! mi asum riscul! Ce dumnezeu, snt om n toat firea! Nu accept s fiu ddcit! Vreau s merg la Banc! repet cu nepnare. Vreau s merg la Banc! Vreau . . . In cabinetul su de lucru, Harold Preston, senior vice president al lui Bank of America and South A sia" i rezolva corespondena zilnic. Se grbea, fiindc peste o jumtate de or avea s prezideze edina comitetului directorilor, convocai pentru 'alegerea

unui nou preedinte i chairman al Bncii, n urma demisiei lui Ronald Chandler, care cumulase ambele funcii. Se scurseser 24 de ore de la ncheierea vijelioaselor dezbateri ale adunrii generale. Chandler inuse cu tot dinadinsul s-i semneze hrtia de demisie n propriul su cabinet, din care dirijase aproape dou" decenii destinele Bncii. Capricii de copil btrn rzgiat, conchisese cu dispre Harold Preston, care se vedea acum mai aproape ca oriend de atingerea elului vieii sale: obinerea preediniei Bncii. In ultimele zile, printre norii cenuii apruser i pentru el raze de soare. Phil, fiul su mai'mic avea toate ansele s fie achitat. Armata de avocai penaliti angajai pentru aprarea sa, demonstraser cu lux de argumente juridice i de precedente expuse n extenso , c un minor nu poate fi condamnat pentru crim, deoarece l lipsete discernmntul, responsabilitatea propriilor sale acte. Jeff, pe de alt parte, i pltise toate datoriile inclusiv dobnzile de 100o/ 0

pretinse de rechinii mprumuturilor. Harold preferase o rezolvare amiabil, unui scandal care n mprejurrile actuale i-ar fi adus numai neplceri. Geraldine se fcuse n ultima vreme blnd i supus. Soul ei i cumprase linitea, punndu-i la dispoziie sume mari de bani. Toate aceste ameliorri fuseser posibile numai graie lui Barry Shannon, care-i furnizase un supliment de 200.000 de dolari. Este adevrat c el, Harold, i pusese la dispoziie, n tain, toate piesele de care Sabahattin Humaidah avea nevoie spre a deveni stpnul lui Bank of America and South Asia". Dac va reui s obin i preedinia Bncii, se va putea considera un om cu adevrat norocos. n calitate de senior vice president, era ndrituit s gireze conducerea 4 ,,B.A.S.A/ , pn la alegerea unui succesor al lui Chandler. Dei semna pentru preedinte", i pstrase vechiul cabinet d lucru, pentru a da impresia c l caracterizeaz modestia i cumptarea. n seara trecut dup ncheierea

adunrii generale, avusese scurte conciliabule cu civa directori, care-1 asiguraser de voturile lor. Dac la acestea se adugau i voturile membrilor din comitet ademenii de avantajele oferite diplomatic de Humaidah, alegerea sa putea fi considerat mai mult dect sigur. l mai nelinitea nc scandalul cecului pierdut, dar pentru moment anchetatorii bteau pasul pe loc. n ciuda investigaiilor furibunde, nu izbutiser s-1 dibuiasc pe beneficiar ... Secretara i anun vizita lui Barry Shannon. Fruntea lui Harold se plisa ntrebtoare. Era pentru ntia oar c Barry l vizita la Banc. Se simea desigur stpn pe situaie de vreme ce i permitea s ptrund n vizuina lupilor. Harold se ridic de la birou i merse n ntmpinarea vizitatorului, care-i fcu o intrare spectaculoas, ntinzndu-i jovial minile i zmbindu-i cu gura pn la urechi. Bine ai venit, Barry! Ia loc, te rog! Cu ce s te tratez? Cafea? Whisky? Coniac?

 Nimic, dragul meu! replic Shannon, lsndu-se s cad ntr-un fotoliu mbrcat n piele grenat. Am venit doar pentru cteva minute! Harold deschise o cutie cu igri de foi: O havan, Barry! Vizitato rul accept o igar. i-o aprinse cu bricheta. Voiam s-i vorbesc n legtur cu alegerea succesorului lui Chandler! Te ascult! rosti Preston. Se afla ntr-o stare sufleteasc de plcut expectativ. Trebuia s te previn, dragul meu, c oamenii notri nu-i vor putea susine candidatura la preedinie! Sentina, rostit cu rceal, czu grea ca i cuitul unei ghilotine. Preston se schimb la fa. Barry Shannon i nruia toate visurile. Nu te neleg, Barry! Nu mi-am ndeplinit oare corect obligaiile? Nam fost un aliat credincios al lui Sabahattin Humaidah? Nu v-am pus la dispoziie toate secretele Bncii? Ar fi ridicul s m pling de tine, Harold! n privina aceasta nu-i pot aduce dect laude. Lturalnic ai

svrit ns o greeal! O greeal ireparabil! i greelile se pltesc, Harold! La ce te referi? La cecul pierdut prostete. Dac ziaritii vor face legtura ntre tine i Humaidah prin intermediul cecului, sntem cu toii compromii. i nchipui c n asemenea condiii nscunarea ta la preedinia B.A.S.A." ar str- ni un scandal fr precedent! Acum mi spui, Barry Shannon? vorbi cu nedeghizat amrciune Preston. Puteam oare s-i vorbesc despre asta, cnd mai aveai pe cap i grijile familiei? Vicepreedintele nelese c interlocutorul su i recapitula ntr-o singur fraz serviciile pe care i le adusese pn atunci. Harold, trebuie s privim adevrul n fa! n conjunctura actual i pentru a preveni un scandal susceptibil s ne scufunde pe noi toi, trebuie s accepi un sacrificiu! Evident, vei primi compensaii!

 Sacrificii? murmur nfricoat Preston. N-am fcut destule sacrificii? . Acesta va fi ultimul, prietene! Ce-mi mai cerei? nainte de deschiderea edinei, care trebuie s nceap peste douzeci de minute, vei declara n faa comitetului director c i prezini demisia din funcia pe care' o deii actualmente! Vei furniza un pretext onorabil! Vei arta c nelegi s te solidarizezi cu gestul plin de noblee i de demnitate al lui Ronald Chandler! Se poate o mai frumoas ieire din scen? Preston se ridic n picioare. O expresie de intens suferin i se aternuse pe chip. Barry, nu poi s nelegi c Banca este viaa mea? Nu te mpiedic nimeni s te angajezi, la alt instituie de credit, care bineneles, s nu fac parte din imperiul financiar al lui Sabahattin Humaidah. Barry, l implor vicepreedintele, nu e posibil s gsii alt formul? .

.. Regret, Harold! Hotrrea noastr este irevocabil! Pentru c nu ne dezinteresm de situaia ta, sntem gata s-i ajutm strmutarea n. America de Sud sau n Eu ropa! . . . Barry Shannon so uit la ceas: Extraordinar de repede trece timpul! Peste cinci minute trebuie s intri in sediu.u! Curaj, Harold! Curaj!

Facei jocurile! V rugm facei jocurile! anun emfatic crupierul. Roy Montgomery pont n plin pe numrul 15 dou fise de cte o mie de franci. n seara asta am s4 fiu prudent, se adres peste umr lui Rudolf Zimmermann, care ngroa numrul de chibii. Tu nu joci, Rudi? Regizorul, mare amator al dueluril or cu hazardul, se uita la pontatorii care-i plasau fisele multicolore pe ca- drilajul mesei verzi nsemnat cu numere albe i roii, cal- culndu-si mintal sansele de cstig.

 Nu pot sa joc, Roy! M obsedeaz moartea bietei Joyce! Jocurile snt fcute! vesti iari crupierul. Nimic nu mai cade! Cu o rapid micare semicircular a minii, puse n micare ruleta, care se lans ntr-o fascinant piruet. M roade o mare curiozitate, zise Roy. Cordelia, va fi oare consecvent cu principiile ei de pn acuma? Se uit la vijelioasele salturi ale bilei albe de filde peste anul cu alveole numerotate n alb i rou: Va organiza oare un miting la poarta nchisorii asasinului fiicei ei, spre a pretinde mbuntirea condiiilor lui de detenie? Sau eventual va cere n numele grupurilor umanitare pe care le conduce o comutare a pedepsei cu moartea n ntemniare pe timp limitat? Atta vreme ct ucigaul se afl n libertate, speculaiile tale, nu au anse s capete un rspuns, zise regizorul. Ruleta i curm cursa. Bila se opri ntr-o alveol cu numrul 13. Treize, noir, impair, passe! anun

crupierul. Mnuindu-i cu dexteritate lopica pe postavul verde, ntregi ctigurile pontatorilor norocoi i trase spre el fisele pierztorilor. Facei jocurile! Facei jocurile, v.rog! ansa refuz consecvent s m slujeasc, rosti actorul cu glas alb. De la o vreme m ocolete sistematic ... Te. ocolete de cnd ai hotrt s finanezi Panic pe Via Veneto", rosti lugubru Zimmermann. Ghinionul te urmrete nu numai pe tine. Uitte la bietul Vernon. Abia a prsit spitalul i a reluat filmrile, c a intervenit asasinarea fiicei lui. A trebuit s lase totul balt si s plece cu avionul la Los Angeles, spre a asista la n- mormntare. Se lsase si de butur. M ntreb dac sfr- itul tragic al lui Joyce nu-1 va ispiti iari s-i caute alinarea n alcool? Roy ponta pe acelai 15 nc 2 000 de franci. * Un orb n vrst de 19 ani, a

czut pe o scar. Iz- bit la cap, ia recptat vederea. Am citit asta de curnd, ntr-lin ziar. ocul i va reda i lui Vernon luciditatea, echilibrul de care avea atta nevoie. Peste o zi sau dou, se va napoia i va relua filmrile. Ipoteza ta e prea frumoas ca s fio realizabil, replic Zimmermann. Sntem n urm cu'programul. Speram ca aici, la Monte Carlo, treburile s mearg mai bine dect la Roma. Pentru secvenele din port i pentru exterioarele din faa vilei miliardarului, mi-ar fi trebuit maximum o sptmn. Iat c a trecut sptmn i n-am nscris la rboj dect dou zile de filmare ... i mai e o chestiune care m consum. Focul sacru te consum, Rudi! glumi actorul. ntotdeauna ai cutat perfeciunea! Mulumesc, Roy, dar nu de asta este vorba. Nu snt deloc mulumit de Jill Winters. Frankfurter avea dreptate, cnd spunea despre ea c joac prost:

ca o cizm. Roy zmbi cinic: E frumoas, Rudi? Foarte frumoas! Recunosc! Atunci dezbrac-o i mai mult i tripleaz secvenele erotice. Spectatorii vor intra n ebuliiune i vor veni de dou ori s vad spectacolul. Eh, iat c am pierdut iari! Numrul 15 mi poart ghinion! Rudi fcu o mutr ofensat: Roy, eu nu regizez filme pornografice! Cine i-a sugerat s faci pornografice, dragul meu? Emanuelle" a fost un film de art, dei accentul se punea pe cel mai deslnuit erotism. i dintr-o vulgar copulare transfigurat artistic, poi crea o oper de o nalt inut. n acest domeniu, opiniile noastre nu coincid, Roy. Actorul strui s ponteze pe 15, n ciuda pierderilor repetate. Prefer o superproducie comercial, care s-mi aduc sute de milioane de spectatori, unui aa zis film de art, care s rulete n

sli mici, pentru un public restrns i pseudo rafinat. In privina asta snt de acord cu Frankfurter,amicul dumitale. Uite-1 unde a ajuns Frankfurter! Nu fi lmele lui comerciale' snt de vin. 15, noir, impair, manque! anun monocord crupierul. Roy se lumin la fa. i umplu buzunarele "cu fise, apoi se ridic, de la mas. n sfrit s-a spart ghinionul! Hai s bem cte un whisky, Rudi! n cinstea noroculu i tu regsit? zmbi Zimmmer- mann. n ultima vreme nu se poate spune c m-a favorizat excesiv, surise cu tristee actorul. Intrar n bar i se instalar la tejghea, p2 cte un taburet. Whisky cu mult ghia! porunci Roy barmanului. i muia tocmai buz ele n licoarea chihlimbarie, cnd o energic btaie pe umr l fcu s se nnece cu butura. Roy, scumpul meu pnieten! S-a scurs un mileniu de cnd nu te-am

mai vzut! Adolph Krammer, eternul prieten al celebritilor zilei, se propi jovial n faa actorului. Purta un smoking flamboajant de lustrin argintiu. Roy i strnse mna, apoi fcu prezentrile: Rudi Zimmermann, laureat al premiului ,,Oscar", Dolphi Krammer, un ambulant almanah Gotha". In agenda lui figureaz toi suveranii detronai, ntreaga aristocraie european de la coni n sus miliardari de toate neamurile, inclusiv arabi, la care se adaug vedetele lumii artelor au grand complet. Acolo unde se afl Adolph Krammer, trebuie s existe i cteva celebriti n imediata apropiere. Cum se face, Dolphi, c acum eti singur? Krammer fcu o schim amuzant: Singur? Pot eu s fiu vreodat singur? Snt cu un grup. Principesa de Montenuovo, Patricia Byron, soia secretarului de Stat american, explic el lui Zimmermann, Rhett Plummer, petrolist ul i Lou Castiglione, campionul de tenis. I-am lsat la chemin de fer , unde cred c au

s rmin fr cma. Dar nu-i plng, cci au nc 20 de duzini n garderob. Eu am venit s m dezalterez cu un Martini. M trage aa la bar, Roy! Simeam instinctiv c am s ntlnesc pe cineva drag! i comand un Martini on the rocks, pe care-1 sorbi 3intr-o nghiitur, apoi se nclin n faa lui Roy i a regizorului, invitndu-i cu un gest spre slile de joc: Haidei s-mi vedei prietenii! Roy, Patricia are s se bucure grozav, cnd am s i te aduc plocon! i principesa de Montenuovo are s fie ncntat, mai ales de cnd i-a intrat n familie un tennisman arhicunoscut, Mau- rizio de Montessanto Commarata. Pe mine v rog s m scuzai! spuse Zimmermann. Mine am filmare. Trebuie s m scol n zori. Roy prefer s rmn n compania lui Krammer. Ii era oroare de singurtate, de cnd l vzuse pe Alain ntins gol pe o mas de morg. tii c a murit Teddy Bear? vorbi Dolphi actorului. Dup ce a fost operat la creier nu i-a mai revenit.

L-au inut artificial n via, pompndu-i n corp oxigen, glucoz i snge proaspt. Eh, la milioanele lui, eforturile medicilor au o explicaie fireasc, nu-i aa, Roy? Actorul plti consumaia inclusiv Martini-ul comandat de Krammer, apoi mpreun se ndreptar spre slile de joc. Snt convins c Lou Castiglione are s te ncnte. Este un tnr fermector! spuse Dolphi cu entuziasm. La chemin d e f e r se juca ntr-un ritm infernal. Principesa de Montenuovo, contrar previziun ilor pesimiste ale lui Dolphi, intrase ntr-o serie norocoas. Ctigase patru lovituri consecutive mpotriva bncii, iar pe mas se adunase o impresionant grmjoar de fise. In jurul ei Se mbulzeau, numeroi chibii-atrai ntotdeauna de spectacolul duelurilor epice dintre pontatori i banc. napoia principesei sttea n picioare Patricia Byron cci locurile pe scaune fuseser de mult ocupate avnd n preajm pe Rhett Plummer. Era divin de frumoas. Purta o roche de lame

auriu, inspirat de vestmintele feminine greceti antice, cu paftale de aur ncrustate cu smaralde pe umeri i la centur. Rhett arbora un smoking alb de o croial clasic. La apariia actorului, Patricia l ntmpin surzndu-i afectuos, dar i cu tristee. ^ Vai, Roy, ai auzit nenorocirea care s-a abtut asupra lui Teddy Bear? M-a informat, Dolphi! Adug zmbind cinic: Vd c te-ai consolat totui repede! Circul zvonul c Rhett te nsoete pretutindeni! Nu ca simplu sigisbeu! Eti gelos, Roy? Nu cunosc acest sentiment, Patr icia! Nu am timp s-1 practic i nici nu mai este la mod, Teddy Bear ns era capabil s iubeasc o femeie. Sub masca frivolitii rmnea un sentimental. Observ c i-ai i gsit un succesor. L-ai uitat pe Teddy Bear att de repede? M judeci greit, Roy! Morilor le dedic gndul i sufletul meu. Trupul perisabil prin definiie, l druiesc celor vii . . . Intr-un sens,

dispruii snt privilegiai cci sufletul este nemuritor... Afar de asta, cu Rhett m-am ntlnit ntmpltor, aici, la Monte Carlo, dup ce am venit de la Paris cu ntreaga band. Dac vrei s-i vezi, i gseti la Sea Club". N-au vrut s se nchid ntre pereii Casinoului. Vom mai juca maximum o or, apoi mergem cu toii s-i ntlnim. Facei jocurile, domnilor i doamnelor! V rugm facei jocurile! anun iari crupierul, vdit interesat de partida plin de nerv. Principesa de Montenuovo era n plin* serie ctig- toare. Potul dublat la fiecare don, se ridicase la 2 milioane de franci. Pontatorii de pe margine, convini c norocul btrnei doamne nu putea dura la infinit, se pregteau s se lanseze n joc, cnd un tnr mbrcat n alb rosti cu glas lenevos: Banca seul! Cutez4na lui strni senzaie. Lou Castiglione a aruncat mnua! exclam entuziasmat

Krammer. Actorul se uit la personajul care devenise inta ateniei generale. Avea n jur de 20 de ani. Era armonios construit, i se remarca prin frumuseea-i viril. Prul ondulat, ochii negri, migdai, trsturile de o clasic puritate completau un portret extrem de agreabil. Auzindu- i numele rostit de Krammer, tennisman-ul, se uit la el ntrebtor. Privirile lui se ntlnir atunci cu ale lui Roy. Dei nu-1 cunotea personal, chipul acestuia i era fam|- li ar, cci l vzuse n multe filme. i Roy zrise instantanee ale lui Castiglione, luate n timpul unor partide de tenis. Imaginile erau mai puin reuite dect realitatea. Tennismanul i actorul i zmbir ca i cnd s-ar fi cunoscut- de mult vreme. Krammer surse complice lui Roy. Aa e c am avut dreptate? E sup erb! Dolphi nu era un proxenet. Oferind actorului prilejul de a-1 cunoate pe Lou, era consecvent principiului de ai servi prietenii n orice domeniu.

Dac vreunul i- ar fi dorit un elefant, s-ar fi dat peste cap s i-1 procure, plata trecndu-i-o evident n cont. Dophi, recunosc! Ai avut dreptate! ntotdeauna ai dreptate, i surse Roy. In clipa aceea l i uitase pe Alain . ..

La 11 i 30 a.m. bancherul Philip Aylon ateriz pe aeroportul John Kennedy din New York la bordul avionului su particular, un Boeing 727, transformat n clinic zburtoare. De la aeroport, o ambulan blindat, escortat de dou maini cu oamenii din garda personal l transport la reedina sa de pe Fifth Avenue . . . La 2.14 p.m., Pablo Morelos avnd asupra sa un pistol cu ase focuri i un act de identitate pe numele unui oarecare Jose Figueras, nscut n Porto Rico cobor dintr-un autobuz Greyhound" n plin Manhattan. .. Dou ore mai trziu, adic la 4.14 Iulius Langer, re- prezentnd Banca de Credit Langer Freres" din Geneva, debarc dintr-un DC 11 Swiss Air,

clasa turistic. Nu-i luase bilet la clasa I-a, cci nu-i plceau cheltuielile inutile. Diferena rmas n buzunar avea s-i completeze sumele afectate ntreinerii sale la New York... La 5.10 p.m. avoc atul Brian Richardson sosi cu trenul n gara Grand Central Terminal, dup un periplu n regiunea Marilor Lacuri i dup o vizit de dou zile la Charleston South Carolina... In sfrit la 10.00 p.m. pe aeroportul Kennedy, Saba- hatiin Humaidah descinse n stilul su mre de pe Boe- ingul 737 propriu denumit Floarea de Lotus". Interiorul amenajat cu somptuozitate ntr-un apartament cu mobile i covoare orientale, era menit s epateze pe lectorii rubricii curiozitilor din ziarele cotidiene. Lordul Grantley, doi consilieri i patru secretari li alctuiau suita. ndat dup aterizare declar ntr-un scurt interviu acordat presei, c venea n America spre a se supune unui examen medical. Reporterii rser ca de o glum bun. Cine nu cunotea fantasticul duel angajat'ntre Sabahattin Humaidah i Bank of

America South Asia"? Dup ce le distribui igri de foi scumpe, le fcu amical semn cu mna, i se ndrept spre un Rolls-Royce Ca- rnargue, care1 atepta la ieirea din aerogar. Secretarul de serviciu i deschidea tocmai portiera, cnd un individ n haine cenuii, cu mutr insignifiant, se desprinse din mulime i i ainu calea: Permitei-mi s v vorbesc despre o chestiune vital, Mr. Humaidah! O chestiune de cea mai mare importan, care... Secre tarul mpinse fr menajamente pe necunoscut, spre a permite patronului s se urce n main i s se instaleze netulburat pe bancheta larg, metalic. Portiera fu nchis cu zgomot sec, apoi limuzina se ndeprt silenioas. Lordul Grantley se uit la individul n haine cenuii, ca la o gnganie repulsiv, apoi se ndrept laolalt cu secretarii spre a doua main, un Rolls Royce Silver Shadow, care-i atepta la trotuar.

Reclamele luminoase multicolore de pe 42nd Street, descriau zigzaguri, vrtejuri, spirale, irupeau n feerice jocuri de artificii, deferlau n talazuri strlucitoare, ater- nnd pe obrajii trectorilor, pe vemintele lor, pe obiectele din vitrine, pe automobile, tonuri purpurii, albstrii, portocalii, armii, vinete, verzui, modificnd de la o clip la alta nuanele, dndu-le valori cromatice de o debordant fantezie. Pablo Morelos se uita la oameni, la galantare, la maini, cu nestrunit minunare. Dup instalarea sa n Mexico City, i nchipuise c oraul acesta nu avea seamn n lume. De cnd sosise la New York, optica i se schimbase. Avea senzaia c ptrunsese ntr-o baie de zgomote, de lumini, de mirosuri, toate angrenate ntr-o micare vertiginoas, haotica, brownian, cu totul necunoscut lui pn atunci. I se fcuse foame, aa c intr ntr-un bar automat, unde mnc hot dogs i bu bere. Plti apoi cu dolari buni, nu fali ca acei primii de la
e sprgeau n .r.

George Fletcher. tia c snt adevrai, findc jefuise un drug store din San Diego, dup ce trecuse clandestin din Mexico n Statele Unite. Fusese un miracol c nu-1 dibuisera patrulele care umblau n sus i n jos de-a lungul frontierei, vnnd imigrani ilegali. Pe el l ajutase Sfnta Fecioar, orbind pe grnicerii care se vnturaser cu o furgonet chiar prin preajma lui. Sttuse atunci ascuns dup o tuf pe jumtate uscat, ce-i slujise drept paravan. n aceeai noapte un camionagiu binevoitor l dusese pn la San Diego. Bnuise oare camionagiul c avea de-a face cu un imigrant clandestin? Pn ce ajunsese la porile oraului american, tremurase de fric. Un om al dracului l-ar fi putut da pe mna grnicerilor. Dar pe lume se mai gsesc i suflete milostive. Ajunsese la San Diego, la ora nchiderii magazinelor. Fiindc nu mai avea sfan n buzunar, iar drumul pn la New York trebuia pltit, intrase ntr-un drug store , deservit- de un patron chior i de fiica sa, nite hispano americani, dup toate

aparenele destul de prosperi. Profitnd de absena clienilor, fireasc la acea or trzie, i trsese un fular peste fa i scond pistolul din hain l ndreptase amenintor asupra patronului. Banii, sau te cur! Patronul ezitase o clip, dar fiica sa mai prudent, l ndemnase s nu fac eroisme, cci viaa era mai scump dect un pujnn de bani. Pablo prsise prvlia, nghesindu-i n buzunar un ghemotoc de dolari luai din sertarul mainii de nregistrat ncasrile. Dup plecarea sa patronul ieise n ua prvliei i ncepuse s strige ajutor", dar strada era pustie, iar Pablo reuise s se i fac nevzut, aruncn- du-se ntr-un autobuz n trecere. Devenise ho, dar contiina nu-1 apsa, fiindc judeca el jefuise din necesitate, pentru a svri un act de justiie. , Raionamentul n-ar fi rezistat la un examen mai sever dar n concepia-i

simplist dreptatea era de partea sa. Recolta furtului se cifra la 875 de dolari. Nu era mare lucru, dar graie lor se putea mica mai n voie. In aceeai noapte plecase cu trenul la San Francisco. Acolo rmsese trei zile. Calculat, le folosise cutre- iernd strzile n cutarea unei armurrii nu prea centrale, i cu vecinti convenabile pentru o spargere fr mari riscuri. Gsise n cele din urm un magazin cu arme de foc, plasat ntre o spltorie i un atelier de coafur. In prealabil cumprase o dalt i un ciocan. Dup lsatul nopii se aezase la pnd n preajma armu- rriei. Ateptase plin de rbdare, pn ce toate prvliile trseser obloanele. Pe la unsprezece din noapte, cnd circulaia se rrise, intrase prin efracie n spltorie. Aceasta nu avea un sistem de nchidere complicat, fiindc mainile de splat uzate toate, nu tentau pe hoi. ncepuse apoi s sparg metodic zidul care rspundea n armurrie. Acest procedeu i ddea posibilitatea s evite intrarea n funcie a vreunei eventuale instalaii de alarm de la ua dinspre strad.

Fusese o simpl joac s deschid o gaur suficient de mare spre a se strecura n depozitul magazinului cu arme. Ridicase de acolo dou pistoale cu repetiie, un pumnal cu resort i patru cutii cu cartue. Ieise pe acelai drum, fr s fi atras atenia cuiva. Plecase apoi cu trenul spre Est. n drum spre New York se oprise la Denver. Popasul acesta, rod al unei inspiraii de moment, i adusese un mic beneficiu. Folosind experiena acumulat la San Francisco, se introduse tot prin spargerea unui zid n atelierul unui ceasornicar de lux. Ceasurile de aur i bijuteriile erau nchise ntr-un seif pe care nu fusese n stare s-1 foreze. Umpluse n schimb o sacoe cu ceasuri de o calitate mijlocie, bune de vndut mai trziu. Bilanul acestei spargeri nu era strlucit aa c hot- rse s fac un nou popas la Saint Louis. Pe nserat intrase ntr-un magazin cu instrumente muzicale i dup ce-i agitase pistolul sub nasul patronului, reuise s fug cu o prad de aproape 11.000 de dolari, ntreaga reet din acea zi.

Cnd ajunsese nsfrit la New York, buzunarele i erau cptuite cu bani, iar ntr-o serviet diplomat inofensiv la nfiare i nghesuise arsenalul. Se instalase apoi ntr-un foarte modest hote l din Bronx, unde clienii mai toi suspeci la mutr fu^rmL-pIicli=siti cu ntrebri indiscrete. Succesul loviturilor sale de pn atunci nu-1 mb- tase, fcndu-1 .s uite scopul adevrat al cltoriei sale in Statele Unite. Hotrrea lui de a ajunge la George Fletcher nu se clintise. Pentru a-i da de urm, ncepuse s colinde tripourile deochiate, i barurile n care se practicau clandestin jocuri de noroc. Cunotea binior limba englez, dar s-ar fi putut descurca tot att de bine i cu spaniola, mai ales n aglomerrile portoricane cuprinse ntre strzile 97 i 125. Banii i firea sa prietenoas i deschideau pretutindeni porile. Dar ori de cte ori aducea vorba despre George Fletcher, patronii i obinuiii localurilor fceau o mutr tmp, i

declarau c n-au dat n viaa lor peste acest nume. Negaiile lor erau prea categorice spre a-1 convinge. n cteva rnduri observase c ntrebrile lui suprau. Renunase la spargeri. Nu voia s compromit, prin vreo lovitur ratat misiunea pe care i-o asumase. Ziua se plimba prin ora, csca ochii la cldirile gigantice i la furnicarul de oameni, admira pofticios picioarele i crupele femeilor tinere i frumoase, iar cnd se plictisea de umblat se oprea prin cinematografe. Seara, relua turneul tri pourilor. Lindy's", un dancing bar din Hell's Kitchen , unde se juca pn noaptea trziu poker, bacara, rulet, bul, adulmecase o urm interesant. Cnd menionase numele lui George Fletcher, citise n ochii patronului n ciuda declaraiilor sale c nu-1 cunoate o expresie care lsa s se neleag contrariul. Hotr s persevereze, spernd c pn la urm va izbuti s-i smulg informaiile dorite. a zi se nfiinase iari la Lindy's" i se ae-

zase la rulet. Din primele clipe simea instinctiv primejdia din aer. Dei se comportau cu aceeai familiaritate profesional, patronul i oamenii lui preau s ascund ceva. Tentativele sale rennoite de a angaja discuia n jurul lui Fletcher, nu avuseser nici de data aceea ecou. Iritat de repetatul su insucces prsise mai devreme localul, premindu-i s revin i seara urmtoare. Strada era slab luminat. Din ntunericul unui loc viran invadat de blrii iniser trei vljgani. l ncoliser i l luaser n pumni, crndu-i lovituri npraznice n cap, n icat, n pntec. l lsaser n nesimire. Cnd se trezise din lein n zori se afla ntins ntrun lumini de buruieni strivite. Capul i zvcnea dureros, iar n burt simea njunghieturile unor pumnale de foc. Portofelul cu numai 200 de dolari, dispruse. Nucit, se trse pn la hotel. Dei chipul i se transformase ntr-o mas sngernd, patronul i dduse fr comentarii cheia camerei. Pablo se splase cu ap rece, spre a domoli arsura rnilor i se culcase gemnd. n

zilele urmtoare se doftoricise cum se pricepuse mai bine. nzestrat cu o constituie fizic excepiraal, se refcuse repede. n timpul ct zcuse, derulase n faa ecranului minii, fazele btii ncasate, ncercnd s dea personalitate agresorilor. n ntuneric vzuse doar nite siluete negre. Se strduise atunci s renvie alte amnunte semnificative. n timpul luptei auzise ca prin vis o voce gutural: Dac scap ntreg dup chelfneala asta, se lecuiete de pus ntrebri44. Poate c vorbele nu erau exacte, dar sensul rmnea acelai. Glasul avea inflexiuni cunoscute. Deodat n capul lui se fcu lumin. Unul dintre oamenii de cas de la Lindy's" avea acelai timbru de voce. l chema Jerry i era mulatru. Acum Pablo tia ce avea de fcut. Se mbrc, iei n ora i se opri la primul birt. Mnc o friptur n snge i goli o jumtate de sticl cu vin negru, din California, spre a-i reface puterile. Dup ce se ntunec porni agale spre Lindy's". Nu se grbea, cci execuia planului avea s se desfoare abia n ultimele ore ale

nopii. Ajuns n dreptul locului viran, se aez pe treptele unei case de visa-vis, de unde putea vedea desluit intrarea dan- eingului i oamenii care intrau i ieeau. Pablo avea rbdare. Timpul se scurgea plcut cci i ngduia s savureze anticipat bucuria rzbunrii. S mai fi fost un ceas pn n zori. Ultimii clieni ai dancingului plecaser. Jerry apru ultimul n pragul uii. i ridic gulerul pardesiului i dup ce se uit la cerul negru, fr stele, porni la drum fluiernd. Ajuns n dreptul locului viran, zri silueta mexicanului ainndu-i calea. ncerc s-i repead mna sub hain, unde i avea pistolul, dar Pablo nu-i ddu timp s-i termine gestul. Cu un pumn greu ca un baros, l nimeri n brbie, culcndu-1 la pmnt. mpotriva a trei btui experimentai nu fusese n stare s in piept. Dar cu unul singur nu avea ce alege. l tr pe locul viran, apoi rmase de veghe lng omul prvlit la pmnt. Cnd Jerry i reveni, mexicanul scoa.se din buzunarul de la spate pantalonilor pumnalul cu resort. t ai Pablo fcu s zbuc- neasc lama din

plsele, apoi i apropie vrful de gtlejul mulatrului. Cnd realiz .primejdia de moarte n care se afla, Jerry se holb nspimntat. Degetele-i crispate scurmar inutil rna. Spune-mi unde l gsesc pe George Fletcher! porunci aspru mexicanul. Nu stiu! Zu nu. . . Vrful pumnalului i crest pielea, descriind o dung sngerie. Usturimea i spori groaza. Se blbi: Dac ai mei afl c am vorbit, m ucid. .. Dac nu vorbeti, te ucid eu acum, pe loc! Ascult, Jerry! De la mine nu va afla nimeni c ai ciripit. Nu am interesul. Dup ce-mi torni informaia, eti liber. Dar bag de seam! Dac ncerci s m neli, de mna mea ai s mori! N-ai s umbli toat viaa pzit de prieteni care s te apere. Am s te urmresc pretutindeni, ca o umbr. De ndat ce ai s fii singur, te lichidez. N-am s te mpuc, cci nu vreau s ai un sfrit uor. Am s te jugnesc, aa cum se jugnesc porcii.
9

Vrful cuitului scurm superficial mr ul lui Adam. Poate s ntre i mai adnc n gtlej, prpditule! Oprete! gfi Jerry. Oprete! i spun tot! Jur! i spun tot ce tiu! Pablo zmbi drcete: '*Te ascult! Descarc-ti sacul!
9

n taxiul care-1 ducea de la hotelul Biltmore la reedina lui Philip Aylon de pe Fifth Avenue, avocatul Brian Richardson i rumega amrciunea nfrngerii. Nu era deprins cu insuccesele. Numai la rugmintea lui Aylon, acceptase s intervin n favoarea lui Ronald Chandler pe lng fiica i fostele soii ale rposatului Cyril Hammond. Dac ar fi bnuit c va fi confruntat cu dificulti att de mari l-ar fi refuzat, cu riscul de a-1 pierde de client. Olympie Chavrillon ncuviinase s1 sprijine pe Chandler n lupta lui cu Humaidah, numai dup ce el, Brian, om serios, eu prul alb, i avocat cu faim internaional,

acceptase s joace rolul dubios de intermediar ntre btrn doamn i acel dansator insignifiant, care o cucerise cu tinereea lui. Richardson ntmpinase apoi refuzul principesei de Montenuov o, care-1 tratase ca pe un valet. Primirea ei rece, distant, era totui preferabil discuiei pe care o purtase cu Julia, fiica lui Cyril Hammond. Reuise s o dibuiasc ntr-o vil drpnat, n stil colonial din Charleston, South Carolina. Ii deschisese ua o servitoare armie, mbrcat n negru, i nfurat ntr-un or cu pete de mncare, apoi l introduse ntr-un hol vast cu parchetul murdar, Cu mobile Seccession" autentice, dar prost ntreinute, cu draperii trase dei era n plin zi. Aerul sttut era mbxit de un miros ptrunztor, ustu- ricios, de urin de pisic. Zeci de feline colciau prin ncperi, se jucau, se bteau, miorliau, alptau pui, fceau amor, ntr-o promiscuitate dezgusttoare. Un iad populat de me i de mrtani. Apoi Brian fusese condus ntr-un salona, n prezena stpnei casei. La 40 de

ani, Julie Hammond avea o nfiare tipic de fat btrn. Uscat, cu trsturi, aspre, cu vesminte severe, ntunecate, i agita necontenit degetele subiri ca nite picioare de p ianjen. Cnd avocatul i expuse scopul vizitei, l ascultase cu atenie politicoas, apoi i pusese o ntrebare aparent inofensiv: Ai obinut i acordul fostelor soii ale tatlui meu? i ele dein importante pachete de aciuni B.A.S.A." Cnd Brian o in formase c Olympie Chavrillon acceptase s sprijine actuala conducere a Bncii, o cuprinsese o criz de isterie vecin cu nebunia furioas. Srise n picioare, ca mpins de un resort, ochii i se dilataser, buzele subiri descriseser un rictus urt, dezvluindu-i dinii nengrijii, nglbenii de nicotin, pieptul prinsese s-i salte n ritmul gfielilor. i prul i se nepoase, ca erpii Gorgonei. Eu, Julie Hammond, s ajut un

om care se bucur de simpatia Olympiei Chavrillon? Trfa asta care se tvlete cu toi grjdarii, ronie azi n tihn miliardele tatlui meu, dei 1-a batjocorit revolttor. S nu mai mi vorbeti de Olympie Chavrillon! O ursc de moarte. Dac mi-ar sta n puteri, a strangula-o cu minile mele! Afl, Mr. Richardson, c snt oriend gata s vnd i n pierdere aciunile mele arabilor, numai s vd Banca la pmnt, i pe Olympie Chavrillon ruinat! Avocatul prsise nspimntat casa cu pisici, pstrnd nc n urechi ecourile glasului strident, furios, dezlnuit, al Juliei Hammond. Se ndreptase apoi spre nord, ctre Marile Lacuri, unde i se spusese c o va gsi pe Olivia, vduva btrnului Cyril Hammond. In tineree femeia aceasta se bucurase de celebritate. Chipul ei aprea n cele mai prestigioase reviste de mod. Toaletele prezentate de ea la marile expoziii, i gseau ntotdeauna cumprtori. Soii clientelor ar fi fost oriend dispui s o

cumpere i pe ea, dar Olivia era foarte pretenioas. Nu concepea s se vnd pentru o blan de vizon, pentru un inel cu briliante ori pentru un automobil de lux. Idealul ei era s devin soia unui personaj foarte bogat i cu vaz, care s-i asigure un loc privilegiat n lumea nalt. Consecvent acestui principiu, acceptase mna ntins de Cyril Hammond, care-i pusese la dispoziie, numele, averea i prestigiul su. C era btrn i urt, nu avea importan. L-ar fi acceptat n patul ei i pe cocoatul de la Notre Dame, dac ar fi acoperit-o cu aur, diamante s i d o l a r i . n

c i u d a o p o z i i e i n d r j i t e

a f i i c e i s a l e , C y r i l s e c s

 t o r i s e c u O l i v i a . n d r g o

s t i t c a l a d o u z e c i d e a n i ,

o i n d u s e s e n t e s t a m e n t u l

s u , a s i g u r n d u i c e a m a i

m a r e p a r t e d i n m o t e n i r e . D

i n n e f e r i c i r e p e n t r u e l , n u

a p u c a s e s s e b u c u r e d i n

p l i n d e p o s e s i u n e a c o r p u l u i

v o l u p t o s a l O l i v i e i . S p r e

a i c o r e s p u n d e , s e m b u i b a

s e c u a f r o d i s i a c e , c a r e i

p e r m i t e a u s i r e c a p e t e a

r t i f i c i a l v i r i l i t a t e a p i e r

d u t . n t r o n o a p t e , , d u p

o c i n s o m p t u o a s i f o a r t e

c o n s i s t e n t , n c h e i a t c u

u n a s a l t a m o r o s , f u s e s e l o v

i t d e u n a t a c d e a p o p l e x i e .

 n c r e m e n i s e p e t r u p u l O l i -

v i e i , c a r e o d a t t r a g e d i a

c o n s u m a t s e d e s p r i n s e s e

a n e v o i e d e s u b c a d a v r u l l u

i . S f r i t u l d r a m a t i c i a t

 t d e b r u s c a l e x p e r i e n e i

m a r i t a l e , i r e d a s e l i b e r t a

t e a a u r i t n s f r i t d e o a

v e r e i n i m a g i n a b i l .

Julia i intentase proces cernd anularea testamen tului, dar l pierduse, dupP dezbateri ndelungate i costisitoare. Civa ani Olivia strlucise n lumea elegant care o adoptase cu uurin. Apoi voga ei se stinsese. Tnr vduv se desprinsese ca o stea filant din galaxia jet- se-ului, i dispruse n haos. Cei care se

ntrebau ce devenise, obineau informaii bizare, greu de verificat. Se spunea c ar fi trecut la catolicism i c s-ar fi retras ntr-o mnstire din Italia. Alii pretindeau c ar fi ntl- nito n Nepal, la Katmandu, umblnd dup droguri-. Circula i zvonul c s-ar fi nhitat cu un arab gelos, care o inea ntemnita t n harem. Dup un timp, versiunile fanteziste lsaser loc unei explicaii mai puin exotice dar plauzibile. Se prea c Olivia s-ar fi retras intr-o vil construit pe una din pi- torestile insule situat la ieirea din lacul Ontario n canalul Saint Lawrence. Acolo, n ambian rustic, i duraser vile bogtai dornici de linite, de izolare. La Watertown, unde Brian fcuse primele investigaii, nu gsise numele Oliviei n anuarul telefoanelor. i lrgise aria cercetrilor, dnd un ocol prin Alexandria Bay, Clayton, Milion Bay i Cape Vincent. La Cape Vincent, aflase ntmpltor de la patronul unei bcnii,

c oferul vduvei lui Cyril Hammond, bine cunoscut odinioar n localitate, i frecventa sptmnal prvlia, fcnd cumprturi modeste. Avocatul care cunotea gusturile somptuoase ale Oliviei, se mirase de cumptarea ei de ultim or. Bcanul i furnizase i unele indicaii menite s-1 ajute a se descurca n labirintul celor O mie de Insule. innd seama de povetile sale, Brian avocatul, n- chiriase o alup i pornise n cutarea insulei pe care Olivia i fixase ultima reedin. Patronul alupei, un tnr pistruiat, miop, slab ca un ipar i tare vorbre, i procurase un supliment de informaii surprinztoare. De aproape doi ani, Mrs. Hammond nu mai fusese vzut de ctre localnici. Se - zvonea c ar fi bolnav pare-se paralitic i c nu mai ieea din cas. Dup o curs rapid, n slalom, prin puzderia de insulie stncoase, acoperite cu vegetaie bogat, patronul alupei opri n dreptul unui debarcader de lemn, umbrit pe pini noduroi, dincolo de care se nla silueta unei cldiri de mari dimensiuni, n stil montan. Ferestrele vaste cu

obloane cafenii, balcoanele cu balustrade frumos sculptate, terasele largi ce coboru n amfiteatru pn la rm, trdau opulena. Iarba i buruienile crescuser pretutindeni n neornduial, florile din ronduri se uscaser, iar ansamblurile decorative de merior, netunse la timp, artau ca nite fiine stranii, cu prul vlvoi, La debarcader era legat o brcu cu motor, murdar, ruginit, cu vopseaua desprins pe alocuri n solzi. M atepi! spusese Brian biatului. Urcase o scar de piatr cu vreo douzeci de trepte, parcursese o alee pardosit cu dale de granit i ajunsese la intrarea casei. Ua deschis lsa s se vad un hol, sumar mobilat, cu urme rectangulare alburii pe perei, indicnd locurile unde altdat fuseser agate tablourile. Pe o mas din mijlocul ncperii praful se aezase gros de un deget. Parchetul murdar, prea s nu mai fi fost lustruit din vremuri imemoriale. Foarte mirat, avocatul lovise cu palma n tblia uii. Hello! Nu e nimeni pe aici?

In fundul holului se deschisese o u, iar n pragul ei se. ivise un ins de vreo treizeci de ani, muchiulos, cu nfiare de atlet, ns nebrbierit i netuns. O cma albastr, n carouri, deschis la piept lsa s se vad un tatuaj nfind o ancor i o siren cu o lung coad de pete. Pe chipul su cu trsturi adinei, virile, se aternuse o expresie aspr, bnuitoare. Pe cine cutai? l ntrebase cu ostilitate. Bun ziua! Caut pe Mrs. Hammond! Snt avocatul Brian Richardson! Individul tresrise, dezagreabil surprins de profesiunea vizitatorului. Fr s-i rspund la urare, replicase cu duritate. Mrs. Hammond nu este acas! Cnd o pot gsi? A plecat la New York i nu tiu cnd o s se ntoarc! Dac avei ceva s-i spunei, scriei-i! Avocatului nu-i plcuse replica, dup cum nu-i plcuse cerberul casei i nici ambiana bizar, absurd, ca i un peisaj de Chirico ori de Dali. Nu v-a lsat adresa ei de la New

York? insistase Brian. Cnd pleac n cltorie, nu-mi spune niciodat unde se duce! M iertai, dar n buctrie m ateapt mncarea pe foc! Bun ziua! nchisese ua n nasul avocatului nedumerit. La ntoarcere spre Cape Vincent, Brian ncercase s obin unele informaii de la ghid, asupra insului de la vil. Ai stat de vorb cu oferul Doamnei Hammond, i explicase pistruiatul, ncntat c i se oferea prilejul s-i dea drumul la verb. Vine rar prin ora. Nu prea o duce bine cu banii. A vndut i cteva tablouri ca s poat tri. Se spune c Mrs. Hammond este foarte avar. Cic nu i-ar ma ; fi pltit salariul de mult vreme. Dac a fi n locul lui, n-a mai sta o clip n slujb. Avocatul era dezorientat. Informaiile lui mai vechi o descriau pe Olivia drept o incorigibil risipitoare. Aceas't discrepan fcuse s-i ncoleasc o bnuial. De

ndat ce sosise la Cape Vincent, se nfiase erifului, li relatase ntlnirea cu oferul Oliviei Hammond i insistase asupra atmosferei dezolante de pe insul. Absena mult prea prelungit a Oliviei Hammond nu v-a pus pe gnduri? Nu vi s-a prut ciudat c reedina unei femei att de bogate arat ca o cocin? eriful, un tip de bon viveur , cu nasul rou, obraji rozalii i pntece revrsat peste centura de piele, replicase plictisit. S zicem c mi s-ar fi prut ciudat! Ce-ai fi vrut s fac? Nimeni n-a reclamat dispariia Doamnei Hammond. C a plecat i nu s-a mai ntors, nu e de mirare. Noi, localnicii, . sntem deprini cu excentricitile proprietarilor de pe cele O mie de Insule. Nu v-a fulgerat niciodat suspiciunea c absena Doamnei Hammond s-ar datora unei mori violente? Presupunei c a fost asasinat? zmbise eriful ca de o glum bun. Nu exist crim

fr;cadavru! S-mi fie cu iertare, l contrazisese avocatul. Interpretarea dumitale este greit. n cazul unei crime, este suficient existena unei probe a morii persoanei presupuse a fi fost asasinate. eriful fcuse o schim ironic. Sntei dispus s semnai un denun, nvinuindu-1 de crim pe oferul Doamnei Hammond? Tonul insolent al ntrebrii nu-1 debusolase pe avocat. Pentru moment n-am fcut dect s v semnalez o absen susceptibil s dea natere la bnuieli. Am s m mai ocup de acest caz. Bun ziua!. . Acum n drumul su spre Philip Aylon, avocatul reflecta cu amrciune asupra explicaiilor pe care va trebui s i le dea. Ce s-i spun? C dduse gre pe toat linia? C sttuse de vorb cu omul care o asasinase pe Olivia Hammond? C la un moment dat, ntr-un impuls de revolt fa de o posibil crim rmas nepedepsit, se gndise ,s ia

n propriile sale mirii rezolvarea misterului? C renunase dup o matur chibzuin? Cui i-ar folosi limpezirea enigmei? Cine l-ar plti pentru osteneala depus? Cci era limpede, Olivia Hammond nu avea rude n drept s o moteneasc. Nimeni nu se interesase pn atunci de existena ei. oferul rmsese la post pentru a nu da natere la suspiciuni. Nu avea posibilitatea s se ating de fabuloasele ei sume de bani depuse n Bnci, dar putea tri de azi pe mine, vnznd lucrurile din vil. Poate c pusese mna i pe bijuteriile Oliviei, dar le inea ascunse, spre a le vinde cnd apele se vor mai limpezi... Taxiul opri n faa reedinei palaiale a lui Philip Aylon. Avocatul plti cursa, apoi sun la poarta de bronz patinat a cldirii. Ii deschise un valet, apoi un tnr elegant cu un pistol reliefat sub hain, i verific identitatea i l pipi profesional spre a se ncredina c noul venit nu purta arme asupra sa. Luxul de precauii l fcu pe avocat s zmbeasc. Dup ce reflect mai adnc, ddu dreptate lui Aylon. Muli

financiari i oameni politici fuseser rpii sau a- sasinai fiindc nu-i luaser din timp msuri de precauie. Parc am tri n plin Renatere, reflect Brian. i atunci viaa era ieftin! Numai c Renaterea i-a ctigat o splendid faim graie operelor ei de art. Ce amintiri vor rmne de pe urma secolului XX? Rzboaie, arme de ucidere n mas, crime svrite n numele justiiei sociale, a credinelor religioase, a luptei pentru libertate! Minciuni, minciuni, numai minciuni!" Fu introdus n anticamera cabinetului lui Philip Aylon. V rog s ateptai! i spuse Bert Sassoun. Mr. Aylon se afl ntr-o conferin. Cred c discuiile nu vor mai dura mult. In ateptare, pot s v ofer un Camus Napoleon? Avocatul accept trataia. Dup ce degust coniacul i aprinse o igare de foi. Cu moralul ameliorat de alcoolul care ncepea s-i fac efectul, abandon gndurile triste i se concentr asupra unui domeniu agreabil: mbogirea coleciei sale de trenulee.. Va profita de timpul scurt pe care i-l va mai petrece la New

York, pentru a vizita cteva magazine cu jucrii. Era informat c americanii construiser cteva modele miniaturale prodigioase. i le va procura pe toate. Gel puin cu att s se napoieze la Londra... Gentlemans, pot s v furnizez ultimele cifre! Pn la ora actual, grupul Humaidah a intrat n posesiunea a 47.30 /6 din aciunile lui The Bank of America and South Asia". tii tot att de bine ca i mine ce nseamn acest coeficient . n clipa n care arabii vor obine 51% din aciuni, una dintre cele mai puternice Bnci din Statele Unite i din lumea ntreag, va trece n minile lor. Glasul lui Philip Aylon rsuna aspru, metalic, vestind parc sfritul lumii. tia s foloseasc la momentul oportun accentele dramatice, capabile s exercite o puternic impresie asupra asculttorilor. Plasat n capul mesei lungi din lemn de teck, i domina auditoriul alctuit din douzeci i trei de bancheri

reprezentnd vrfurile lumii financiare americane. Mi-am permis s v invit spre a ne consftui a- supra unor mijloace grabnice i eficiente, care s mpiedice desvrirea unui merger catastrofal pentru noi consider eu nu numai pe plan financiar intern, dar i pe plan politic mondial. The Bank of America and South Asia" i exercit controlul nu numai asupra unor mari uzine de armament; ci i asupra unui important sector din domeniul energetic. n aceste condiiuni, se impune s lum msuri pentru a zdrnici meger-ul pus la cale de grupul Humaidah. Principial sntem de acord, Mr. Aylon, zise Joseph Beaton' exevutive vice president al Bncii Northampton Ltd". Am sprijinit constant conducerea B.A.S.A." i pe fostul ei preedinte, Mr. Ronald Chandler. Voi sprijini cu aceeai hotrre i pe actualul ei preedinte Mr. John Seward. Dac dumneavoastr, Mr. Aylon, vei gsi o formul cu sanse de succes, snt alturi de dumneavoastr.

 V propun o soluie, spuse amfitrionul. Constituirea unui sindicat care s intervin, cumprnd masiv aciuni B.A.S.A." Robert de Beaulieu, president i chairman al Bncii Sunderland B eauclair ceru cuvntul. Exist un impediment serios, Mr. Aylon. Datorit ofertei de merger , aciunile B.A.S.A." au nregistrat un salt de peste douzeci de dolari fa de cota lor oficial de 46 de dolari bucata. Sindicatul nostru ar fi obligat deci s achiziioneze cel puin 3% din aciunile B.A.S.A.", adic aproximativ 9 milioane de aciuni cu 65 sau chiar 70 de dolari aciunea ceea ce ar reprezenta circa 630 de milioane de dolari. Dac grupul Humaidah, sub presiunea noastr, va renuna la merger , va n ceta automat i concurena dintre ciynprtori. Valoarea unei aciuni B.A.S.A. sporit artificial n timpul btliei de Burs va scdea la cota iniial de 46, hai s zicem 50 de dolari. n aceste condiii, sindicatul va pierde matematic cel puin 180

de milioane de dolari. Cum justificm aceast pierdere? Philip Aylon zmbi ironic: Cnd se afl n joc existena unei Bnci cu un capital de aproape 16 miliarde de dolari, este oare normal s ne inspimnte riscul unei pierderi de 180 sau chiar 200 de milioane de dolari? Odat eliberat de primejdia nghiirii, B.A.S.A." ne va putea acorda participri la diverse operaii financiare, susceptibile s acopere evident n timp pierderile suferite de sindicat. Arthur Weinberg, president al lui Michigan Bank", interveni sceptic: n actuala criz n care se zbate moneda american, -o mobilizare a peste 600 de milioane fr perspectiva unor beneficii realizabile n termen scurt, ar risca s ne creeze complicaii nedorite. Opinia public, presa, congresul, vor sprijini aciunea noastr! susinu Philip. Ne vor sprijini cu vorbe, Mr. Aylon, replic Weinberg. Iar dup btlie se vor ridica mpotriva

noastr. Securities and Exchange Comission nu va accepta umflaa- rea valorii aciunilor B.A.S.A. n scopuri speculative. Merger- ul este o operaie intrat n uzanele financiare i acceptat ca atare. Sindicatul nostru ar da natere la interpretri ruvoitoare. . . Participanii la conferin favorabili ori defavorabili tezei lui Philip Aylon, se perindar la cuvnt, susinn- du-i argumentele cu o logic aparent strns, dar care se sprijnea n unele cazuri pe sofisme mai mult sau mai puin convingtoare. Discuiile se diluau, ameninnd s se eternizeze. Philip era consternat. Bancherii preau incapabili s neleag gravitatea problemelor ridicate de invadarea Statelor Unite de ctre capitalitii europeni, sudafricani, dar mai ales arabi, care achiziionau pe ntrecute Bnci, supermagazine, ferme, fabrici, edituri, pro- fitnd de slbirea dolarului pe piaa mondial. Nu-i ddeau seama c mai devreme sau mai trziu, vor deveni i ei inta ofensivei celor din afar, c vor mprti soarta lui Ronald Chandler. n ceea ce l privea,

luase hotrrea s intre singur n lupt, dac ceilali bancheri i oameni de afaceri vor refuza s o fac. Din nenorocire, cifrele puse pe tapet erau mai mult dect aproximative. Pentru a zdrnici ofensiva lui Humaidah, va trebui eventual s arunce n balan cteva miliarde, n funcie de puterea de rezisten a acestuia. Evident, i fondurile a- rabului aveau limite. Cnd va atinge Humaidah aceste limite, era ns o ntrebare la care, actualmente numai el putea rspunde. Conferina se ncheie la miezul nopii, fr a se fi a- juns la vreun consens. Robert de Beaulieu propuse reluarea discuiilor la o dat apropiat. Bancherii acceptar s se ntlneasc din nou la nceputul sptmnii urmtoare. Plecar apoi grbii, de parc i-ar fi izgonit lupii. Dup ce rmase singur, Philip i mas ncet fruntea. l dureau tmplele i ceafa. Poate c i se apropia sfritul, altfel nu-i explica slbiciunea stranie resimit n tot corpul. Oricum nu voia s moar nainte de a-1 nfrnge pe Sabahattin Humaidah. Bert Sassoun i anun vizita lui

Brian Richardson. De trei ceasuri ateapt n anticamer, Sir! Poftete-l imediat, Bert! Trebuia s m anuni n timpul conferinei. A fi ieit cteva clipe. M ndoiesc ns c vetile pe care mi le aduce mai au, n faza actual, vreo importan. George Fletcher se adnci lenevos n pernele canapelei mbrcate n piele de Cordova. Sufl cteva rotocoale albstruie de fum de igar, apoi se ntoarse spre avocatul Kalph Glendale. De o pedant corectitudine vestimentar, acesta sttea eapn ntr-un fotoliu innd pe genunchi o caset diplomat din piele de crocodil cu monogram de aur. i-am angajat serviciile Mr. Glendale, i nc destul de scump ca s m scoi din ncurcturi, i vorbi Fletcher vag iritat de rigiditatea hieratic a juristului. Avocaii snt oameni, Mr. Fletcher, nu magicieni. La volumul onorariilor achitate de mine,

pot pretinde minuni. Severitatea autoritilor americane a sporit n ultima vreme. S nu uitai acest lucru. Permisibilitatea societii noastre, att de liberale pn mai ieri, s-a restrns, conractndu-se ca i pielea de viel folosit la legtoria crilor. V-am atras atenia cu toat seriozitatea. . . Las mustrrile, Mr. Glendale. De soluii am nevoie, nu de avertismente sterile! Pune-i n funcie legturile cu poliia, cu judectorii!.. i eu am s-mi mobilizez relaiile. Senatorii Harding i Winchell mi snt ndatorai pn n gt. Guvernatorul Smith mi ciugulete din palm. Pn i Chapman, ilustrul membru al cabinetului, are toate motivele s rspund cu solicitudine la apelul meu. Nu mai vorbesc de ceilali corifei politici sprijinii de mine n alegeri. . . Le-am pus la dispoziie nu numai fonduri, ci i. . . influena mea personal. mi place eufemismul, Mr. Fletcher. Eufemism? Ce-i aia? Cteodat

limbajul dumitale mi d dureri de cap. Omul de legi zmbi palid: Pot s v asigur, Mr. Fletcher, c voi face tot ce-mi va sta n putin. Dar ca s obin rezultate palpabile, am nevoie i de cooperarea dumneavoastr. . . S cooperez? Cum s cooperez? Este recomandabil s v dai temporar la fund. Nu se po ate, amice! Trebuie s-mi ctig existena! Nu triesc din rente ca oamenii din lumea bun n care te nvrteti dumneata! ncercai atunci s plutii ntre dou ape, Mr. Fletcher! Orice s-ar ntmpla, nu scoatei capul la suprafa! Fcei-v uitat! Nu avei nevoie de publicitate! Pn i vlva strnit n jurul crimelor lui Bob Snyder v-a deservit... Pfff! De ce? Ce legtur am eu cu Bob Snyder! I-arn fost oare complice? Am violat i ucis fete tinere? Snt un obsedat sexual? Toate ziarele au subliniat ro lul jucat de dumneavoastr n evadarea lui din nchisoarea din Mexico

City. Asta-i bun! Am evadat fiecare pe cont propriu. Evaziunea este una, crimele sexuale alta. Este destul c numele dumneavoastr apare alturi de al unui uciga sadic. Atunci ce t rebuie s fac? S-mi pun rn n cap, ca s-1 spl de pcate? S reintru n nchisorile mexicane, ca s-i ispesc crimele?. . S fim serioi, Mr. Glendale! Comunic i dumneata presei cum stau realmente lucrurile!. . Avocatul suspin, ridicnd din um eri: V povuiesc s punei surdin i activitii dumneavoastr legat de casele de jocuri. Ce snt eu vinovat dac se vorbete atta despre mine? Pn i n jurul imbecilitii paznicului mexican care mi-a nlesnit evadarea, s-au brodat tot felul de ba sme. . . Ei da! Iat nc un prilej nedorit de a v lansa numele n

pres! S-1 ia dracu i pe el i pe Snyder! Ascute-i mintea i scoate-m din ncurctur! Dac e nevoie, pune-i ghia la cap! Are s te ajute la inteligen! n fine, am sporovit destul! La revedere! Juristul se nclin indispus. Fletcher i rnea sistematic amorul propriu. Prsi ncperea reflectnd scr- bit: Ce mojic! Mrlanul tot mrlan rmne, chiar dac i pune frac, monoclu i plrie nalt!" Gnditor, Fletcher i arunc privirile asupra feericului peisaj nocturn newyorkez vzut de la ferestrele salonului. Se ridic de pe canapea i se ndrept fr grab spre terasa apartamentului su, situat la cel de al 55-lea etaj al hotelului Sunderland Beauclair. Printre siluetele sclipitoare ale zgrie-norilor se deslueau apele negre ale Hudsonului. n preajma lor i etalau mizeria cartierele ru famate din East Side. Acolo pe terenurile virane, pe strzile pctoase cu case strmbe,

murdare, fcuse el, George Fletcher, primii pai n via. Pe atunci se nvrtea printre haimanale, pungai i prostituate. Astzi era un personaj cu vaz, care mnuia milioane de dolari, ddea ordine unei armate de subalterni, corupea poliiti i oameni politici. Avea toate motivele sa fie mndru de ascensiunea lui. Chiar dac i se mai ridicau n drum obstacole, nu-si fcea mari griji. Va ti pn la urm s le nving. Se napoie n apartament. Form la telefon un numr din Las Vegas, Nevada. Hello, Tom! Progreseaz construirea hotelului? Cazinoul n ce stadiu se afl? Dac nu e gata n termen, spune-i arhitectului c-i dau un picior n cur, de l catapultez peste muni tocmai n ocean! Obinuit cu viaa molcom, aezat, quasi provincial de la Geneva, bancherul Julius Langer se simea dezorientat n New York-ul zgomotos, ameitor, titanic, cu

moravuri att de deosebite de ale europenilor. Era deprins cu manevrele viclene ale oamenilor de afaceri, cu loviturile sub centur, cu jocurile pline de neprevzut, care cptau pentru neiniiai importana oracolelor de la Delfi. Bursa nu reflecta oare cu fidelitate frmntrile lumii moderne, nregistrnd suiuri i scoboruri n funcie de luptele politice, de crizele economice, de rsturnrile sociale, de rzboaiele endemice? In cursul activitii sale, Julius Langer ajunsese s-i fac o idee jalnic despre corectitudinea relaiilor umane. Excrocherii, bancrute frauduloase, luri de mit, abuzuri, spionaj economic, furturi de idei, trafic de influen, nu fceau dect s ilustreze multiplele faete ale degeneres- cenei morale de care suferea acut societatea contemporan. Dac la acestea se adugau i exemplele tot mai numeroase ale dezagregrii familiilor, tabloul era aproape complet. Cnd David Weidenfeld i rspltise prietenia i ncrederea rpindu-i soia, ultimele lui

iluzii se spulberaser. Postura sa oarecum ridicol de so trdat i prsit nu era unic. Dar i mai scandalos era faptul c Weidenfeld l nelase i pe trm profesional, fcnd un mare mprumut la Banca Langer Freres, pe care nu avea s-1 mai restituie niciodat. Julius sosise la New York animat n parte i de rvna absurd de a pi pe continentul care servea drept refugiu Isoldei i lui Weidenfeld, de a respira odat cu ea acela aer, de a contempla acela cer. Nutrise sperana c o va ntlni ntmpltor, c va schimba cu ea, dac nu cteva cuvinte, cel puin o privire. Motivul real al prezenei sale la New York era ns altul. Trebuia s dirijeze personal o ndrznea operaie de Burs n concepia sa ilogic. Cnd B arry Shanon i propusese s reprezinte interesele unui nalt personaj arab, emirul Aii Yusuf Abdulah, acoeptase oferta de comun acord cu fratele su Leon, pentru c afacerea , potrivit planului studiat

amnunit, avea s aduc i Bncii beneficii uriae. Asemenea oricrui bancher bine informat era la curent cu peripeiile btliei epice dintre The Bank of America and South Asia" i grupul Humaidah. tia, de pild, c financiarul arab reuise s acopere 47/ 0 din aciunile B.A.S.A.". Nu nelegea de ce emirul, pn mai ieri aliatul lui Humaidah, i schimbase brusc orientarea, avntndu-se ntr-o operaie ostil intereselor acestuia. nainte de a pleca la New York, avusese o lung convorbire la Geneva cu Barry Shannon, care i ceruse s declaneze nentrziat o masiv operaie de cumprare a aciunilor B.A.S.A." concurnd la snge grupul Humaidah. n acest scop i se puseser la dispoziie fonduri n mod practic nelimitate. Emirul Abdulah voia s rmn mai departe n umbr. Beneficiarul declarat avea s fie un pret nom , n spe bancherul Shannon. Julius i petrecuse dimineaa la Burs, supraveghind activitatea brokerilor angajai de el spre a se

rzboi cu oamenii lui Humaidah. Rostul su era s intervin personal dac lucrurile aveau s se ncurce . La Burs, Julius se simea n elementul su. Pentru # auzul lui, vociferrile, hrmlaia, vuietul valurilor sonore de sub cupola ei, constituia cea mai frumoas muzic. Vnzoleala de acolo, tensiunea nervoas a brokerilor i joberilor, care zbierau dnd dispoziii de cumprare ori de vpzare, agitndu-i braele i degetele n semnale mute cci glasurile nu se mai puteau distinge n vacarmul general l reconforta, asemenea unui stimulent cu efecte miraculoase. use n trecere i pe Sabahattin Humaidah, care ns nu-i observase prezena. ncercase atunci senzaiile unui condottier pe cmpul de lupt. Cci n fond, bancherii nu snt oare nite mercenari angajai n btlii financiare care zguduia adeseori lumea mai stranic dect un rzboi? Dup ncheierea programului de activitate la Burs, avusese o lung consftuire cu Barry Shannon, apoi cu Mr. Staunton, preedintele firmei de

brokers , care i servea interesele, iar la urm cu reprezentanii unor Bnci cu care fraii Langer pstrau legturi strnse. nsfrit venirea nopii pusese capt unei zile de munc istpvitoare. Julius se napoiase la hotel, nfometat, obosit, dornic s se destind, s-i refac forele perltru btlia din ziua urmtoare. Cin frugal, la rotisserie i menaja silueta apoi se instala pe un taburet nalt, la bar, si comand un whisky. In vreme ce i sorbea pe ndelete butura, simi deodat acut povara propriei singurti. Chipul Isoldei, farmecul, frumuseea, rotunjimile ei senzuale, i revenir obsedant n minte . Ceru nc un whisky. Deodat inima ncepu s-i bat tare, ca i toaca unei monastiri ortodoxe. n preajma lui, se aezase pe un taburet Isolda. Era plasat cu spatele spre el, aa c nu i putea vedea obrazul. i recunoscu ns curba elegant a .grumazului, contururile umerilor, ale oldurilor. Femeia ntoarse deodat capul spre el i i zmbi cu cochetrie

profesional. Nu era Isolda. Julius ncerc o mare dezamgire. Necunoscuta emana ns un magnetism animal puternic. n asemenea ntlniri nu este nevoie de vorbe multe, de tratative laborioase, spre a se ajunge la un acord. Julius i oferi un cocktail, apoi o pofti n apartamentul su. Cnd ajunser n dormitor o dezbrca ncet, prelungind voluptatea ateptrii. Ca i Isolda, femeia aceasta fr nume, i trezi n chip prodigios brbia. i lepd la rndul su hainele, iar dup ce rmaser goi, o rsturn pe pat. Ii acoperi trupul cu srutri pasionate, de ndrgostit rostind printre gfieli ca o incantaie: Isolda!. . Isolda!. . Isolda!... Dup o noapte bntuit de vise ngrozitoare, Sabahattin Humaidah se trezi din somn nuc. Ferestrele dormitorului erau acoperite de un strat de cea alb, pufoas, care obtura vederea, izolndu-1 de restul lumii. Avea senzaia ciudat c se afla ntr-o colivie confortabil, aurit, dar cu

ieirile blocate. Indispus, trecu n baie si se vri sub un dus rece, care-l fcu s se scuture nfiorat de parc l-ar fi strbtut un curent electric. De cteva zile l chinuiau gnduri negre. Merger- ul lansat n condiii att de favorabile nct permitea cele mai optimiste pronosticuri, nu mai nregistrase nici un progres de dou sptmni ncoace. Reuise s dobndeasc, fr mari eforturi, aproximativ 44o/ 0 din aciunile B.A.S.A.", dar dup acest succes iniial, ritmul achiziiilor se ncetinise considerabil. Cnd atinsese pragul celor 47/o, intervenise un adevrat stopaj. Repeta la proporii reduse trista experien a lui Napoleon, care dup ce ngenunchease Europa, graie unui nentrerupt ir de succese militar e, se mpotmolise n campania din Rusia. Cnd deschisese operaia de nghiire a lui Bank of America and South Asia", tiuse c se expunea unor riscuri serioase. i pregtise ns lovitura cu atta minuiozitate, nct posibilitatea unui eec prea exclus. Angajase n btlie 10 miliarde de

dolari, echivalentul a 173 de milioane de aciuni. Un neinitiat n tainele jocului de Burs, ar fi apreciat c acestea reprezentau o valoare cert, chiar dac merger- ul eua. Realitatea nu era att de simpl. Spre a i le procura, Sabahattin oferise un pre superior cotei oficiale, cci numai n acest chip putea determina pe deintorii de aciuni B.A.S.A." s i le vnd. Or diferena dintre valoarea aciunilor n Burs i cota lor sporit artificial, se ridica la aproximativ 2 miliarde de dolari. Dac va renuna la merger , aciunile vor reveni la valoarea lor iniial, iar diferena se va pierde. Pentru Sabahattin ar fi un dezastru, care i-ar spulbera nu numai ntreaga avere, dar i mare parte din capitalurile ncredinate lui spre fructificare de ctre potentaii arabi. Impasul n care intrase, se datora supralicitrii lansate de Banca Langer Freres", care aciona n numele unui client, sau al unui grup de clieni, nc necunoscui. El, Sabahattin, ar putea prelungi btlia, aruncnd n lupt nc un miliard. Se punea ns o ntrebare. Susintorii lui vor accepta riscul?

Exista o ipotez, la care reflectase n ultimele zile. Nu cumva necunoscutul reprezentat de fraii Langer, era un arab dornic s culeag la urii victoriei merger-ulul, scoin- du-1 pe el, Sabahattin, n factor comun? Dac va aduga la cele "47% de aciuni acaparate de grupul Humaidah, suplimentul de aciuni achiziionate de el, va asigura succesul deplin al arabilor, atribuindu-i menitele loviturii. Cu alte cuvinte, se va vedea nlturat de un om din propria lui tabr. Spre a-i apra poziiile, el, Sabahattin, a,r trebui s solicite un mare mprumut. Cine i-ar acorda ns miliardul suplimentar de oare avea nevoie?.. Mcinat de griji, de incertitudini, de o nencredere crescnd n propriul su destin, hotr s mearg la Burs, spre a se documenta la faa locului. mbrc un costum bleumarin, sobru. i fcea toc mai nodul de la cravat, cnd o pal de vnt se strni sf- iind perdelele de vat care acoperiser pn atunci ferestrele. Zgrie norii din jur aprur profilndu-

se anoi pe zdrenele de negur. n dreptul terasei lui se contura vzut din spate o imens liter S, parte integrant din firma hotelului Sunderland Beauclair, montat la vertical pe faada cu optzeci de etaje. ntr-o vreme pe a- tunci se crezuse stpnul lumii, graie miliardelor manevrate de el Sabahattin intenionase s achizitoneze hotelul, dar nu ajunsese la un acord cu ducele de Northland care i c eruse un pre inabordabil. Acum, ncheierea unei asemenea tranzacii ar fi fost de neconceput. Mustafa se ivi, anunnd vizita lordului Grantley. Nobilul britanic i fcu apariia, purtndu-i costumul gri la dou rnduri, cu o suprem elegan pe care el, Sabahattin n ciuda banilor si, nu reusise s si-o nsuseasc. mi permitei, Sir, s v expun programul de astzi! Poftete! La 10 a.m. vizit la magazinul de bijuterii Cartier" n vederea achiziionrii unui dar pentru
ti

emirul Abdulah. La 11 a.m. ntlnire cu Mf. Carlos Alvarez delegatul Venezuelei la UNESCO. La 1.30 p.m. interviu acordat lui ,,Wall Street Journal". La 3.00 p.m. cina n compania ambasadorului Arabiei Saudite... Sabahattin fu ispitit s decomandeze totul, dar se abinu. Aceast msur ar da natere la felurite comentarii. Viaa sa trebuia s-i urmeze cursul ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, n vreme oe lordul Grantley continua s-i depene lista, consilierul Saleh Albassam se ivi plin de voie bun. V doresc o zi plin de soare i de noroc, Siadet ! In dimineaa aceasta facem o schimbare n program, spuse Sabahattin. ncepem cu o rait la Burs. Decalm cu o jumtate de or vizita la Cartier". M nsoeti i dumneata, lord Grantley! Bancherul arab prsi apartamentul urmat d consilier, de nobilul britanic i de Mustafa. In marele hol de la parter fu salutat, cu ploconeli de ctre personalul hote-

lului. Cnd s ias prin porile culisante de sticl, George Fletcher i tie grbit drumul, venind dinspre recepie. Pardon! rosti cu ton brusc, lund-o naintea, bancherului arab. Fr s se formalizeze, Sabahattin i fcu loc ieind n urma lui. Se ndrept spre Rolls Royce-ul care-1 atepta la peron. Ajunsese cam la doi metri de automobilul negru cu almuri strlucitoare, cnd n calea lui se ii insul cu chip insignifiant i haine cenuii. De data aceasta trebue s-mi dai ascultare, Mis teri Sntem n ceasul al 12-lea i. . . n aceeai clip se auzir cteva detunturi. George Fletcher, care se afla n preajma arabului se arunc instinctiv la pmnt. \ Sabahattin simi n piept o lovitur ca de pumn, urmat curnd de o durere fulgertoare. Vru s ridice braul ntr-un inutil gest de aprare, ochiii se mpienjenir, o slbiciune

irezistibil i muie picioarele. Se prbui n braele tipului cu mutr insignifiant i haine cenuii, rmnnd inert sub ^privirile consternate ale nsoitorilor si, ale pasagerilor i ale trectorilor aflai n acea clip pe trotuar. . . Pablo trsese cteva, focuri, stnd pe jumtate ascuns dup unul din stlpii de marmur ce susineau copertina de deasupra intrrii hotelului. Profitnd de panica general i vr pistolul n buzunar, i mai nainte ca vreunul dintre martori s-i fi revenit, se amestec n mulimea de pe strad. Puin lume observase agresiunea... George Fletcher se ridic de jos i i terse praful de pe haine. Ce ghinion! exclam. Mi-am murdrit .costumul cel nou! S ne napoiem la liotei! vorbi ,,gorilei" care1 nsoea. Trebuie s m schimb! Cteva ore mai t rziu, ziarele de sear publicau vestea atentatului svrit asupra bancherului Sabahattin Humaidah, unul dintre magnaii marei finane internaionale. Majoritatea

corespondenilor de pres apreciau c agresiunea ar fi fost opera unei organizaii extremiste palestiniene. . . Sirena atelierului de reparat automobile sun scurt, de trei ori, vestind ncetarea lucrulului. Lester Jones, se uit automat la ceas, apoi cu gesturi molcome i scoase mnecuele de aten negru i le vr n sertar. nchise registrele contabile, aflate pe masa lui de lucru, i le ncuie n seif. Fr s se grbeasc, se spl contiincios pe mini n lavaboul din colul camerei, apoi i netezi cu migal prul. i nnod cravata i i mbrc haina curat i clcat de parc atunci ar fi fost cumprat din prvlie. i aez plria pe cap i prsi bin&ul. Se uit la cerul alb ca plumbul topit, la pelicula fin de nisip adus de vnt i mprtiat pe astfaltul curii, i dup ce schimb cteva saluturi cu lucrtorii care plecau spre casele lor, iei pe strad. Dincolo de cldirile de lemn joase orn- duite de-a lungul trotuarelor nfierbntate de ari, se zreau colinele calcaroase"* aride/ ce

nconjurau asemenea unor metereze naturale localitatea Silver Creek. Lester Jones i ntr n primul drug store unde i consuma regulat prnzul i e cr ca de obicei pe un taburet nalt, sprijinindu-se cu coatele de zincul tejghelei. Patronul, un italian cu pr negru cre, amestecat cu mee albe, i supse o msea cariat, i fr s mai atepte comanda clientului foarte unilateral n gusturi i pregti trei ochiuri, o porie de crnai i o salat verde. Pe taburetele libere se mai aezar i ali clieni obinuii ai localului. Lester Jones privea concentrat n gol, prefir ndu-i gndurile. Ned Grabowski, vnztor la Magazinul General" din colul strzii, ceru un American stew" specialitatea casei pe care-1 presr din belug cu piper. Cnd patronul servi lui Lester ochiurile, Ned le privi cu repulsie: Nu te-ai mai s turat de ou, Lester? Mi se face grea numai vzndu-te cum le nfuleci zi de zi! Lester i zmbi cu blndee: M rezerv pentru mncruri mai

complicate, cnd am s m duc n vacan, la Paris. Am s-mi scot atunci din banc jumtatea de milion, i am s petrec regete. . . tii, m bate gndul s-mi cumpr un Rolls-Royce! Sau mai de grab un avion Cessna de patru locuri! i un video casetofon miar prinde bine. A nregistra toate cursele de automobile de formula unu ... Nu-i cumperi i o barc cu motor? Ochii lui Lester se luminar: Bun idee! N-ar strica i o barc cu motor! Dar nimic nu pot face pn nu-mi scot din Banc jumtatea de milion! i Ned, i patronul drug-store- ului i ceilali clieni ai localului, tiau c Lester nu avea s-i valorifice niciodat cecul gsit n pardesiul crem, fiindc adevratul beneficiar, un oarecare bancher Harold Preston, fusese identificat i ulterior vrt pn n gt ntr-un scandal care zguduise Wall Street-ul. Despre Edith mai ai vreo veste? l ntreb iari Ned. Lester fcu 0 mutr tmp apoi replic trist: Nici o veste! Chiar nici una! Cred

c acum Edith se nvrtete pe Coasta de Azur. Eh, am s-o gsesc eu cnd am s m duc la Paris, n vacana de var ... Dar mai tii? Parisul e mare. . . mare... mare... Mnc grbit ochiurile, crnaii. salata, apoi se uit la ceas: M ntorc la atelier! In dup amiaza asta repar motorul unui Lamborghini! M pregtesc intens pentru cursele de formula I de la Le Mans! ... Nu poi fi ofer bun, dac nu eti i mecanic bun! Achit consumaia, cobor de pe taburet, i dup ce salut pe toat lumea ducnd degetul la bordul plriei, se ndrept preocupat spre u. Se opri n prag, lovit parc de o idee, i ntoarse capul spre oamenii aliniai de-a lungul tejghelei, ca psrile pe o crac. M-am hotrt! Dup ce-mi scot jumtatea ele milion, m duc i la Londra! Am s m plimb cu Edith prin faa palatului regal! Mai nti s-o gseti pe Edith! i strig patronul. Cum s n-o gsesc? Afl c am

s-o gsesc.. . Da, da, am s-o gsesc. . . S tii c am s-o gsesc. . . E destul s ajung la Paris. . . Salut din nou i prsi drug-store- ul. Pcat de bietul Lester! zise patronul. Poate c ntr-o zi are s-i revin n mini, spuse Ned. i nu e deloc prost! Se descurc bine la contabilitate! D-aia l si tin n serviciu!... Sracul Lester! Numai la Paris i e gndul! Ce-ar fi s m duc i eu ntr-o zi pe acolo? 27 XI 1979 Vintil Corbul Eugen Mircea Burada

* merger fuziune, nghiire, contopire, absorbie (eco nomic) r.r?