1

Edgar Rice Burroughs

Trmul uitat de timp

Traducere de Petre Solomon The Land that Time Forgot Blue Book Magazine-1918 Ilustratia copertei: Roy Krenkel Jr.

I
Trebuie s fi fost trecut de trei dup-amiaz dup-amiaza zilei de 3 iunie 1916. Ar putea s par neverosimil c toate ncercrile prin care am trecut ntmplrile acelea stranii i nfricotoare, s-au petrecut ntr-un rstimp de numai trei luni. Am trit mai degrab un ciclu cosmic, ale crui mutaii i evoluii ar putea fi lucrurile pe care le-am vzut cu ochii mei n acest rstimp scurt lucruri nemaivzute de vreun alt muritor, imagini ale unei lumi trecute, ale unei lumi moarte, moarte de atta vreme, nct nici mcar n cel mai de jos strat Cambrian1 n-a rmas vreo urm a ei. Topindu-se n crusta interioar a pmntului, a ieit pentru totdeauna din cmpul vizual al omului, rmnnd doar n colul acela pierdut, ctre care m-a purtat soarta i unde m ateapt pieirea. Iat-m aici, n locul acesta, unde mi-e dat s rmn n veci. * * * Citind pn aici, curiozitatea mea, aat de nsi gsirea manuscrisului, a ajuns aproape de punctul de fierbere. Venisem n Groenlanda ca s-mi petrec vara, urmnd povaa medicului meu i ncepusem s m plictisesc de moarte, deoarece uitasem s-mi iau cu mine o cantitate ndestultoare de cri. Nefiind un pescar pasionat, interesul meu pentru acest sport se domoli curnd; totui, n lipsa altor distracii, mi riscam acum viaa ntr-o ambarcaiune cu totul nepotrivit, plutind n largul Capului Farewell, la extremitatea sudic a Groenlandei. Groenlanda! Numele ei sun ironic, dac-l lum n sens
Prima perioad a erei paleozoice, denumit astfel dup rocile i rmiele descoperite n Wales - strvechea Cambrie roman.
1

literal, dar povestirea mea nu are nici o legtur cu Groenlanda i nu m privete personal, aa c voi isprvi repede i cu un subiect i cu cellalt. Ambarcaiunea ajunse n cele din urm s acosteze, cu ajutorul unor btinai vri pn la bru n ap. Am fost dus pe uscat i, n vreme ce se pregtea cina, m-am plimbat pe rmul presrat cu stnci sfrmate. Fii de nisip mucate de valuri erau ncrustate n granitul sfrmicios al stncilor de la Capul Farewell, dac nu cumva acestea erau fcute din vreo alt roc; tocmai cnd peam pe una din aceste fii de nisip, pe urmele refluxului, am zrit obiectul cu pricina. Nici dac a fi dat peste un tigru bengalez, n rpa din spatele Bilor Bimini2, n-a fi fost mai surprins dect eram acum, la vederea acelui termos de un litru, ce se rsucea pe valurile de lng Capul Farewell, de la extremitatea sudic a Groenlandei. L-am salvat, vrndu-m pn deasupra genunchilor n ap; dup aceea, m-am aezat pe nisip, am deschis termosul i, scond din el manuscrisul bine mpturit, m-am apucat s-l citesc n lumina asfinitului zbavnic. Ai citit paragraful introductiv, iar dac suntei nite imbecili cu imaginaie, cum sunt eu nsumi, vei simi dorina s citii i restul; de aceea, vi-l transcriu, fr a-l mai pune n ghilimele; peste cteva minute vei uita cu totul de persoana mea. * * * Locuiesc la Santa Monica. Sunt, mai bine zis eram, coasociat n firma tatlui meu. Suntem constructori de nave. n anii din urm ne-am specializat n submarine, pe care le
Bimini - dou insulie din arhipelagul Bahama, de la sud de peninsula Florida.
2

construim pentru Germania, Anglia, Frana i Statele Unite. Cunosc un submarin, aa cum o mam i cunoate pruncul i am i condus cteva n cursele lor de prob. Totui, prin nclinaiile mele, m simeam atras mai degrab ctre aviaie. Mi-am luat diploma sub ndrumarea lui Curtiss3 i, dup o lung lupt cu taic-meu, am obinut permisiunea lui de a m nrola n Escadrila Lafayette. Pentru nceput, am fost repartizat n serviciul american de ambulan i m-am mbarcat spre Frana, cnd trei fluierturi scurte mi-au schimbat, n tot attea secunde, ntreaga via. edeam pe punte mpreun cu unii dintre viitorii mei colegi n serviciul american de ambulan, avndu-l la picioare pe Nobbler, nobilul meu fox-terrier din Airedale, cnd prima fluiertur sparse linitea ce domnea pe vas. Din clipa cnd intrasem n zona submarinelor, sttusem mereu cu ochii la pnd, ateptnd s zrim vreun periscop i vitndu-ne, ca nite copii ce eram, c o soart vitreg urma s ne duc a doua zi n Frana, fr s ne fi ngduit s zrim temutele nave-pirat. Eram tineri, doritori de senzaii tari i Dumnezeu tie c ne era dat s le trim n ziua aceea din plin; totui, ele se dovedir a fi doar o distracie de blci, n comparaie cu ntmplrile prin care aveam s trec dup aceea. Nu voi uita niciodat feele livide ale pasagerilor, n clipa cnd se repezir la centurile lor de siguran dei fr panic. Nobs se ridic, mrind. M ridicai i eu; privind peste bord, am zrit, la o deprtare de nici dou sute de iarzi, periscopul unui submarin, precum i dra unei torpile care gonea spre vasul nostru. Ne aflam la bordul unei nave americane care, firete, nu era narmat. Eram cu totul lipsii de aprare i totui mpotriva noastr era lansat o torpil, fr nici un avertisment.
3

Gleen H. Curtiss (1878-1930), inventator i aviator american.

Stteam nemicat, parc intuit de o vraj, urmrind dra alb a torpilei; aceasta ne lovi vasul la tribord, aproape drept n mijloc. Vasul se zgudui, ca i cum marea de sub el ar fi fost rscolit de erupia unui vulcan. De pe puntea pe care am fost azvrlii, buimaci i plini de vnti, am vzut ridicndu-se deasupra vasului o coloan de ap, nalt de sute de picioare, n care se zreau cioburi de fier i de lemn i trupuri omeneti sfrtecate. Tcerea ce se aternu dup explozia torpilei fu aproape la fel de sinistr ca i bubuitura; ea inu poate dou secunde, fiind urmat de ipetele i gemetele rniilor, de njurturile marinarilor i de comenzile aspre ale ofierilor nite oameni minunai, ca ntregul echipaj de altfel. Niciodat nu fusesem mai mndru ca n clipa aceea de naionalitatea mea. n nvlmeala de dup explozie, nici un ofier i nici unul din membrii echipajului nu-i pierdur capul i nu se artar nspimntai sau cuprini de panic.

n vreme ce ncercam s lsm la ap brcile, submarinul iei la iveal, cu tunurile ndreptate asupra noastr. Ofierul care-l comanda ne porunci s ne coborm pavilionul, dar cpitanul nostru refuz. Vasul se canarisise ru la tribord, fcnd ca brcile de la babord s fie inutilizabile, iar jumtate din cele de la tribord fuseser distruse de explozie. n timp ce pasagerii se mbulzeau spre parapetul de la tribord, ca s se urce n puinele brci rmase, submarinul ncepu s bombardeze vasul. Am vzut un obuz explodnd ntr-un grup de femei i copii, apoi mi-am ntors capul i miam acoperit faa cu palmele. Cnd am privit din nou, jalea s-a adugat groazei, cci miam dat seama c submarinul era un produs al propriului nostru antier naval. l cunoteam bine, pn la ultimul nit, fiindc i supravegheasem construcia. ezusem chiar n turnul lui de control i condusesem eforturile mateloilor care asudau dedesubt, cnd prova submarinului despica pentru prima oar apele nsorite ale Pacificului; iar acum, aceast oper a minii i a minilor mele devenise un nou Frankenstein, care-mi voia moartea. Pe punte explod un al doilea obuz. Una din brcile de salvare, supraaglomerat, se aplec din greu ntr-un unghi periculos. O schij i sfrm palancul de la prova i, n clipa aceea, brbaii, femeile i copiii din barc fur azvrlii n mare, n timp ce barca, atrnat ntr-o singur greu, la pupa, se balans o clip, apoi se prbui, cu zgomot, n mijlocul naufragiailor care se zbuciumau i zbierau. Am vzut apoi o mulime de oameni repezindu-se spre parapet i srind n mare. Puntea se aplecase ntr-un unghi imposibil. Nobs se propti bine pe toate labele lui, ca s nu alunece n vreo gaur de drenaj i se uit n ochii mei, scncind parc ntrebtor. M-am aplecat i l-am mngiat pe 8

cretet. Hai, biete! i-am strigat i, alergnd spre parapet, m-am aruncat cu capul n jos n ap. Cnd am ieit la suprafa, primul lucru pe care l-am vzut a fost Nobs; nota nnebunit, la vreo civa iarzi de mine. Zrindu-m, urechile i se lipir de cap, iar buzele i se desfcur ntr-un soi de zmbet. Submarinul se retrgea acum spre nord, bombardnd ns mereu brcile deschise erau trei brci, ncrcate, toate, pn la copastie, cu naufragiai. Din fericire, brcile erau prea mici ca s ofere o int precis; mprejurarea aceasta, laolalt cu faptul c nemii nu erau nite intai prea buni, i salv pe supravieuitori; peste cteva minute un fuior de fum apru la orizont, spre rsrit, iar submarinul se fcu nevzut. ntre timp, brcile de salvare se deprtaser de locul primejdios unde se scufunda transatlanticul i acum, dei strigam din rsputeri ctre ei, oamenii fie c nu-mi auzeau apelurile, fie c nu ndrzneau s se ntoarc pentru a m salva. Nobs i cu mine ne aflam destul de departe de vas, n clipa cnd acesta se rsturn i se duse la fund pentru totdeauna. Vrtejul nu fcu dect s ne trag cu vreo civa iarzi napoi, fr s ne bage la fund. M-am uitat repede n jur, cutnd ceva de care s m ag. Ochii mi-erau aintii spre punctul unde dispruse vasul, cnd, deodat, din adncurile oceanului se auzi ecoul nbuit al unei explozii i, aproape simultan, un gheizer de ap ni la o mare nlime deasupra mrii, un gheizer n care se zbuciumau brci sfrmate, trupuri omeneti, aburi, crbuni, ulei i rmiele punii vasului nostru o coloan lichid, menit s slujeasc, o clip, drept monument funerar nc unei nave ngropate n cel mai mare cimitir oceanic. Cnd apele rscolite se mai potolir, ncetnd s mai 9

scuipe sfrmturile epavei, m-am ncumetat s not napoi n cutarea vreunui obiect ndeajuns de solid ca s suporte greutatea mea i a cinelui. Intrasem chiar n zona dezastrului, cnd, la nici ase iarzi n faa mea, am zrit prova unei brci nind din ocean, pentru a cdea numaidect dup aceea, cu un plescit grozav. Pe semne c se scufundase o dat cu vasul, de care era legat cu o singur parm, ca un prunc de cordonul ombilical, iar acea parm cedase n cele din urm enormei presiuni la care era supus. Nu-mi pot explica altfel faptul c barca a nit att de sus deasupra apei o mprejurare fericit, creia i datorez desigur rmnerea n via, att a mea, ct i a unei fiine mult mai dragi. Spun c a fost o mprejurare fericit, n ciuda faptului c acum ne ateapt o soart mult mai ngrozitoare dect aceea de care am scpat atunci; a fost fericit, pentru c graie ei am ntlnit-o pe fata, pe care altminteri n-a fi cunoscut-o niciodat; am ntlnit-o i m-am ndrgostit de ea. Am avut parte mcar de aceast mare fericire n via; iar grozviile din inutul Caspak nu-mi pot anula experiena pe care mi-a fost dat s-o triesc. De aceea, mulumesc pentru a mia oar ciudatei soarte ce mi-a trimis n cale acea barc de salvare, azvrlit din hul verde ctre care fusese trt azvrlit att de sus, nct putu s se goleasc de ap nainte de a cdea, nevtmat, pe faa mrii. Nu mi-a trebuit mult ca s m trsc n barc, peste copastie i s-l trag i pe Nobs dup mine; m-am uitat apoi de jur mprejur, la privelitea lugubr, rmas dup dezastru. Marea era presrat cu epave, printre care pluteau siluetele jalnice ale unor femei i copii, inute la suprafa de centurile lor de salvare, altminteri inutile. Unele din aceste siluete erau cioprite; altele se rostogoleau ncet pe valuri, cu feele linitite i grave; altele, n sfrit, purtau pe fa o 10

expresie groaznic, de agonie i spaim. Lng bordul brcii mele plutea o fat. Faa ei inut de centura de salvare deasupra apei era ncadrat de nite uvie de pr negru fremttoare. Era nespus de frumoas. n viaa mea nu mai vzusem asemenea trsturi desvrite, o fa att de dumnezeiasc, dei n acelai timp intens omeneasc. Era o fa plin de caracter, de for i de feminitate faa unei fiine menite s iubeasc i s fie iubit. Obrajii i erau mpurpurai, de culoarea vieii i a sntii i totui zcea acolo, la pieptul mrii, moart! Privind acea fptur luminoas, am simit c mi se pune un nod n gt i am jurat s m rzbun pe ucigaii ei. M-am uitat apoi din nou la faa aceea de pe ap, iar ceea ce am vzut, aproape c m-a fcut s cad peste bord: ochii moartei se deschiseser, buzele i se desfcuser, iar o mn se ntindea spre mine ntr-un apel mut. Aadar, tria! Nu murise! M-am aplecat peste copastie i am tras-o repede pe fat n adpostul relativ sigur pe care mi-l hrzise Dumnezeu. I-am scos centura de salvare i i-am pus-o la cap mpreun cu propria-mi hain, n chip de pern. I-am frecat minile, braele i picioarele, vreme de o or, pn cnd truda mi-a fost rspltit printr-un suspin adnc i printr-o privire a ochilor aceia mari care, deschizndu-se, se uitar ntr-ai mei. Atunci, m-am cam fstcit. N-am fost niciodat un rsfat al femeilor; la Leland-Stanford eram de rsul ntregii clase din pricina tmpeniei dezndjduite pe care-o manifestam n prezena unei fete drgue; n schimb, eram iubit de biei. Tocmai i frecam una dintre mini, cnd fata deschise ochii; i-am slobozit mna, de parc ar fi fost un fier nroit. Ochii aceia m msurar ncet din cap pn-n picioare, apoi ncepur s se roteasc n jurul orizontului, marcat de copastiile brcilor de salvare ce se ridicau i coborau mereu. Dup aceea se uitar la Nobs, cu o expresie mai blnd i se ntoarser la mine cu o privire ntrebtoare. 11

 E-eu, e-eu, ncepui eu s bigui, deprtndu-m i mpiedicndu-m de un crivac. Fantoma zmbi vag. Da, da, domnule, mi spuse ea cu un glas stins i din nou buzele i se lsar, iar genele-i lungi i biciuir parc pielea neted a feei. Sper c v simii mai bine, izbutii eu s ngim n cele din urm. tii c eram treaz de mult? mi rspunse ea dup o clip de tcere. N-aveam ns curajul s deschid ochii. Credeam c sunt moart i-mi era team c, dac m-a uita n jur, n-a vedea altceva dect ntuneric i iar ntuneric. Mie fric de moarte! Spune-mi ce s-a ntmplat dup scufundarea vasului. in minte tot ce s-a ntmplat nainte de asta o, ce bine-ar fi s pot uita! Adug ea cu un suspin. Bestiile! Cnd m gndesc c trebuia s m mrit cu unul dintre ei cu un locotenent din marina german! Peste cteva clipe, fata continu, ca i cum nici n-ar fi ncetat s vorbeasc: M scufundam din ce n ce mai adnc, mi se prea c n-o s se mai sfreasc niciodat. Dar n-am simit nimic neplcut, pn-n clipa cnd am nceput, brusc, s m nal cu o repeziciune crescnd; atunci, am simit c-mi plesnesc plmnii i cred c mi-am pierdut cunotina, fiindc nu-mi mai amintesc de nimic, pn-n clipa cnd am deschis ochii, auzind un torent de invective la adresa nemilor i a Germaniei. Spune-mi, te rog, ce s-a ntmplat dup scufundarea vasului? I-am povestit, ct am putut mai bine, tot ceea ce vzusem 12

 bombardarea de ctre submarin a brcilor deschise i toate celelalte scene la care asistasem. Fata socotea c numai printr-un miracol izbutisem s ne salvm astfel, iar eu aveam pe buze o fraz frumoas, dar n-aveam curajul s-o rostesc. Nobs venise ntre timp lng fat i-i vrse nasul n poala ei; fata i mngie faa slut, apoi se aplec i-i lipi obrazul de fruntea lui. L-am admirat ntotdeauna pe Nobs, dar pentru prima oar mi se ntmpla s m gndesc c a dori s fiu n locul lui. M ntrebam cum o s reacioneze, fiindc era la fel de stngaci cu fetele ca i mine. El, ns, prea s se simt la largul lui ca petele n ap: btrnul crai nchisese ochii de plcere, fcnd una din mutrele alea care spun parc zahrul nu-mi place, n vreme ce nghiea la zahr cu nemiluita i tot mai cerea. M fcea gelos, nu alta! Am impresia c v plac cinii, spusei. mi place cinele sta, rspunse fata. Nu tiu dac rspunsul ei m privea personal, dar eu aa l-am luat i m-am simit stranic. Lunecnd astfel pe ntinderea nemrginit i pustie, nu-i de mirare c ne-am mprietenit repede. Ne uitam mereu n zare, doar-doar vom zri vreun fum i fceam presupuneri n legtur cu ansele noastre de a fi salvai; dar se ls noaptea i o bezn neagr ne nvlui, fr ca noi s fi ntrezrit mcar vreun punct pe ap. Ne era sete, foame, frig i ne simeam ca vai de noi. Hainele nu ni se uscaser de tot, iar eu tiam c o noapte friguroas pe mare, ntr-o ambarcaiune deschis, fr haine uscate i fr hran, o poate expune pe fat la un pericol grav. Izbutisem s scot apa din barc, cu minile fcute cu, iar la urm tersesem scndurile cu batista o treab nu numai nceat, dar i una care-i frnge spinarea. i 13

pregtisem n felul sta fetei un loc relativ uscat n fundul brcii, unde s se poat ntinde, la adpost de vntul rece al nopii; iar cnd fata se culc n cele din urm acolo, frnt de oboseal i vlguit, mi-am aruncat haina ud peste ea, ca s-i fie i mai cald. Dar degeaba: n lumina lunii, care-i scotea n relief liniile graioase ale trupului zvelt i tnr, am vzut-o cum tremur. N-a putea oare s fac ceva pentru dumneata? o ntrebai. Nu se poate s stai aa toat noaptea ngheat cum eti. N-ai vreo idee? Trebuie s rbdm, cu rnjetul pe buze, mi rspunse ea, scuturnd din cap. Nobbler se aez lng mine, pe un crivac, rezemndu-i spatele de piciorul meu; stteam i m uitam tcut i dezndjduit la fat, ngrozit de gndul c ar putea s moar pn diminea, cci frigul i ocul suferit erau de ajuns pentru a rpune o femeie. Privind fiina asta ginga i neajutorat, am simit cum ncet, ncet se nfirip n mine un sentiment nou, pe care nu-l mai ncercasem niciodat pn atunci i care n-avea s m mai prseasc. Doream din suflet s gsesc vreun mijloc de a-i ine cald sngele n vine. Mi-era i mie frig, dei nu mi-am dat seama de asta pn-n clipa cnd Nobbler s-a deprtat de mine, fcndu-m s-mi simt ngheat piciorul de care se rezemase; abia atunci mi-am dat seama c piciorul fusese cald pn atunci. Am avut brusc revelaia unui mijloc sigur de nclzire a fetei, ca i cum n capul meu s-ar fi fcut deodat lumin. Am ngenuncheat numaidect n faa ei, pentru a-mi pune planul n aplicare, dar m-am simit stingherit la culme. O s-mi dea oare voie s-o fac admind c a avea curajul s-i propun aa ceva? Am vzut apoi cum trupul i tremur violent, ca i cum muchii i-ar fi reacionat la temperatura din ce n ce mai 14

joas i atunci, lepdndu-mi sfiala. M-am aezat lng ea i am luat-o n brae, strngnd-o puternic. Fata se trase brusc ntr-o parte, scond un mic ipt de spaim i ncerc s m mping mai ncolo. Iart-m, izbutii eu s ngim. Nu exist alt cale o s mori de frig dac nu te nclzeti puin, iar eu i cu Nobs suntem singurii care te putem nclzi. i spunnd acestea, am strns-o n brae, poruncindu-i i lui Nobs s se aeze la spatele ei. Fata nu se mai mpotrivi cnd afl de inteniile mele, dar csc de dou-trei ori, apoi ncepu s plng ncetior i, ngropndu-i faa n adncitura braului meu, adormi.

15

II
Ctre diminea am aipit, cred i eu, dei aveam senzaia c sunt treaz de nu tiu cte zile, nu ore. Cnd am deschis n sfrit ochii, era lumin, iar prul fetei se revrsa peste faa mea; auzindu-i respiraia, i-am mulumit lui Dumnezeu. Peste noapte, fata se ntorsese cu faa spre mine, aa nct, deschiznd ochii, am vzut-o la un deget de a mea; buzele mele aproape c le atingeau pe ale ei. Nobs fu cel care o trezi pn la urm; sculndu-se, cinele se ntinse, se nvrti de cteva ori, apoi se aez la loc, iar fata deschise ochii i privi ntr-ai mei. La nceput, fcu nite ochi mari, apoi pru s-i aduc ncet aminte i surse. Ai fost foarte drgu cu mine, mi spuse, cnd o ajutai s se ridice (dei, la drept vorbind, eu a fi avut nevoie de sprijin mai mult dect ea, cci simeam c-mi paralizase aproape toat partea stng). Ai fost foarte drgu cu mine. N-avea s mai pomeneasc nimic despre asta, dar tiu c mi-era recunosctoare i c numai pudoarea o mpiedica s pomeneasc de o situaie penibil, ca s nu spun mai mult. Penibil, dei inevitabil. Curnd dup ce s-a luminat de ziu, am zrit un fum care prea c se ndrepta spre noi, iar peste ctva timp am desluit silueta turtit a unui remorcher englez unul din acei nenfricai exponeni ai dominaiei engleze pe mrile lumii; remorcherele astea duc vasele n porturile din Frana i Anglia. M-am suit pe o banchet i am nceput s-mi flutur deasupra capului haina ud. Cocoat pe o alt banchet, Nobs ltra de zor. Fata edea la picioarele mele i privea cu ochii ncordai spre puntea vasului care se apropia. 16

 Ne-au vzut, mi spuse ea n cele din urm. Uite c cineva rspunde la semnalul dumitale. Avea dreptate. Am simit c mi se pune un nod n gt mai degrab de grija ei, dect de grija mea. mi ddeam seama c fata era salvat la timp i c n-ar fi putut s supravieuiasc unei alte nopi petrecute pe Canal n-ar fi apucat s vad lumina unei noi zile. Remorcherul veni lng noi i un om de pe punte ne azvrli o parm. Mini binevoitoare ne traser pe punte, iar Nobs sri singur, cu sprinteneal. Oamenii aceia aspri i artar fetei o blndee matern. Dup ce ne puser tot felul de ntrebri i mie i ei, o duser pe fat n cabina cpitanului, iar pe mine n sala mainilor. i spuseser fetei s-i scoat straiele ude i s le lase la ua cabinei, ca s se usuce, apoi s se vre n culcuul cpitanului i s se nclzeasc. Mie, ns, nu trebuir s-mi spun ce s fac: n clipa cnd m-am pomenit n sala ncins a mainilor, mi-am atrnat hainele acolo unde se puteau usca cel mai repede, iar eu nsumi am nceput s absorb, prin toi porii, cldura binefctoare a acelei ncperi nchise. Oamenii ne aduser sup i cafea fierbinte, apoi cei care nu erau de cart se aezar n jurul meu i m ajutar s-l trimit la naiba pe Kaiser i pe toi ai si. De ndat ce hainele ni se uscar, oamenii ne sftuir s le mbrcm, ntruct n zona aceea ansele de a ntlni inamicul erau foarte mari, dup cum eu nsumi mi ddeam bine seama. Datorit cldurii i sentimentului c fata era la adpost, precum i convingerii mele c prin mncare i odihn urmrile ncercrilor grele prin care trecuse n ultimul timp se vor terge grabnic, m simeam mai mulumit dect fusesem din clipa cnd cele trei fluierturi mi spulberaser universul panic n care trisem pn 17

atunci. Dar n apele Canalului pacea fusese un lucru trector ncepnd din august 1914. Aa se dovedi a fi i n dimineaa aceea, cci abia pusesem pe mine hainele uscate i le dusesem pe cele ale fetei n cabina cpitanului, cnd n sala mainilor rsun ordinul de a spori viteza la maximum, iar peste o clip auzii bubuitul surd al unui tun. M-am suit numaidect pe punte, de unde am putut vedea un submarin inamic, cam la vreo dou sute de iarzi deprtare de remorcherul nostru. Submarinul ne semnalizase s oprim, dar cum cpitanul nostru nesocotise acest ordin, submarinul i ndreptase tunul asupra noastr; cel de-al doilea obuz atinse razant cabina, avertizndu-l pe vajnicul cpitan c e momentul s se supun. Acesta transmise n sala mainilor un nou ordin, drept care remorcherul i ncetini viteza. Submarinul ncet s mai trag i-i porunci cpitanului nostru s-i apropie remorcherul. Cum acesta lunecase ceva mai ncolo de submarin, am fost nevoii s facem un arc de cerc, pentru a veni lng bordul vasului inamic. n vreme ce stteam i priveam manevra, ntrebndu-m ce o s se ntmple cu noi, am simit c-mi atinge cineva cotul; cnd mam ntors, am vzut c fata sttea lng mine. Par hotri s ne distrug, mi spuse ea, privindu-m n ochi cu o expresie ndurerat. Am impresia c-i acelai vas care ne-a scufundat ieri. Aa e, i rspunsei. l cunosc bine. Am contribuit la proiectarea submarinului i l-am scos n prima lui curs. Fata se trase napoi cu o exclamaie de uimire i dezamgire: Te credeam american, nu-mi nchipuiam c eti un un 18

 Pi, nici nu sunt, i tiai eu vorba. Americanii au construit timp de muli ani submarine pentru toate naiile. A fi preferat totui ca eu i tatl meu s fi dat faliment, nainte de a da natere acestui Frankenstein. Acum ne apropiam de submarin cu viteza redus la jumtate i puteam distinge trsturile celor de pe puntea lui. Un marinar veni lng mine i-mi strecur n mn un obiect rece i aspru. N-a fost nevoie s-l privesc ca s tiu c era un pistol greu. Luai-l i folosii-l, mi spuse omul. Prova noastr era acum ndreptat spre submarin; deodat am auzit ordinul cpitanului de a porni cu toat viteza nainte i mi-am dat seama c viteazul comandant englez avea de gnd s-i ndrepte nava spre submarin i s-i izbeasc din plin coca de cinci sute de tone, nfruntndu-i tunurile. Cu greu m-am putut stpni s nu scot un chiot de bucurie. La nceput, nemii nu prur s-i neleag intenia. i nchipuiau desigur c asist la o manevr stngace i strigau ctre remorcher, avertizndu-l s-i micoreze viteza i s in bine crma n vnt. Ne aflam la vreo cincizeci de picioare n faa submarinului, cnd nemii i ddur seama de caracterul amenintor al manevrei. Tunarii lor, dei luai pe nepregtite, se repezir la baterie i slobozir o ghiulea inutil deasupra capetelor noastre. Nobs ncepu s sar i s latre cu furie. S-i atingem! ordon cpitanul remorcherului i n aceeai clip revolverele i putile noastre deschiser focul asupra punii submarinului. Doi dintre tunari se prbuir; ceilali ndreptar tunul asupra liniei de plutire a remorcherului ce se apropia. Nemii 19

rmai n picioare rspunser la focul gloanelor noastre, ncercnd s-l ating pe omul de la crma remorcherului. Am mpins-o grabnic pe fat pe scara ce cobora spre sala mainilor, apoi am tras cu pistolul ntr-un neam. Ceea ce sa petrecut n urmtoarele clipe s-a petrecut att de fulgertor, nct detaliile mi s-au cam nceoat n memorie. L-am vzut pe timonier prbuindu-se peste crm, care se nvrtea de zor, nct remorcherul se abtu repede din drumul lui; in minte c mi-am dat seama de zdrnicia tuturor eforturilor noastre cnd am vzut c, dintre toi oamenii de pe bord, soarta l alesese tocmai pe acesta ca victim a gloanelor inamice. I-am vzut pe oamenii din echipajul mpuinat al bateriei de pe submarin trgnd i am simit zguduitura, apoi am auzit bubuitul obuzului care exploda la prova navei noastre. Am vzut i am observat toate aceste lucruri chiar n timp ce sream n timonerie, unde, apucnd crma, m-am suit pe cadavrul timonierului. Opintindu-m din rsputeri, am ndreptat crma spre tribord; era ns prea trziu ca s mai pun n aplicare planul cpitanului nostru. Am izbutit doar s trag vasul n lungul submarinului. Am auzit atunci pe cineva rcnind un ordin n sala mainilor; vasul s-a cutremurat sub ocul brusc al mainilor frnate, iar viteza noastr s-a micorat de ndat. Abia atunci mi-am dat seama ce pusese la cale nebunul de cpitan dup eecul planului su iniial. Dup ce-i rcni ordinul, el sri pe puntea submarinului, iar vitejii si marinari l urmar. Ieind din timonerie, am fugit dup ei, ca s nu rmn mai prejos cnd va fi s-i nfruntm pe nemi. De pe scara slii mainilor ieir mecanicul-ef i fochitii, aa c ne repezirm cu toii dup echipaj, n lupta corp la corp care ncepuse s acopere cu snge rou puntea lunecoas. Alturi de mine alerga Nobs, 20

care amuise i prea ngrozit. Nemii ieeau prin bocaport pentru a lua parte la btlia de pe punte. La nceput pistoalele rsunar printre njurturile oamenilor i ordinele comandantului i lociitorului su; deodat, ne-am dat seama c eram prea amestecai cu nemii ca s putem trage fr risc n ei, aa c lupta a devenit o lupt corp la corp pentru cucerirea punii. Singurul el urmrit de fiecare dintre noi era s azvrle n mare cte un neam. Nu voi uita niciodat expresia hidoas zugrvit pe faa uriaului prusac pe care ntmplarea mi-l scosese n cale. Cu capul plecat, se repezise la mine, mugind ca un taur. Ferindu-m repede n lturi i chircindu-m sub braele lui ntinse, m-am eschivat; iar n clipa cnd s-a ntors din nou spre mine, i-am tras o lovitur n brbie, care l-a trimis de-a berbeleacul spre marginea punii. L-am vzut ncercnd din rsputeri s-i recapete echilibrul; l-am vzut cltinndu-se ca un beiv pe marginea prpastiei, apoi cznd n mare, cu un ipt strident. n aceeai clip, o pereche de brae uriae m apucar pe la spate i m luar pe sus. Orict m-am zbtut i m-am zbuciumat, n-am fost n stare nici s m ntorc cu faa spre dumanul meu, nici s m eliberez din strnsoarea lui cumplit. M mpingea fr ncetare spre marginea punii i spre moarte. Nu-i sttea nimeni mpotriv, deoarece tovarii mei erau, fiecare, ocupai cu cte unul pn la trei nemi deodat. O clip mam temut pentru viaa mea, dar n clipa urmtoare am vzut ceva ce m-a fcut s m tem i mai mult pentru viaa altuia. Neamul meu se tra spre bordul submarinului, lng care continua s pluteasc remorcherul. Gndul c voi fi mcinat ntre cele dou nave mi iei din cap cnd o vzui pe fat stnd singur pe puntea remorcherului, nlat cu pupa n vzduh i cu prova gata-gata s se scufunde pentru vecie n mare; mi ddeam seama c moartea e ct pe-aci s-o nhae 21

pe fata aceea, pe care acum tiam c o iubesc. Deodat am auzit napoia mea un rcnet furios, amestecat cu strigtul de durere i de mnie al uriaului care m purta n brae. n aceeai clip acesta s-a rostogolit de-a-ndoaselea spre punte i, ca s se salveze i-a ntins braele n aer, slobozindu-m astfel. M-am prbuit peste el, dar m-am ridicat numaidect. i atunci, i-am aruncat o privire: nu avea s m mai amenine niciodat, nici pe mine nici pe altcineva, cci flcile enorme ale lui Nobs se nchiseser peste beregata lui. M-am repezit atunci spre marginea punii, ct mai aproape de fata de pe remorcherul care se scufunda. Sri! i-am strigat. Sri! i am ntins braele spre ea. Fata sri numaidect peste parapetul remorcherului, pe puntea nclinat i lunecoas a submarinului, ca i cum s-ar fi artat pe deplin ncreztoare n capacitatea mea de a o salva. Mi-am ntins ct am putut braele ca s-i apuc mna. n aceeai clip remorcherul i ndrept pupa spre cer i dispru n adncuri. Mna mea nimeri cu o fraciune de centimetru alturi de mna fetei, iar aceasta czu n ap; dar abia atinsese faa apei, c m-am i aruncat dup ea. Remorcherul care se scufunda ne tr pe amndoi, cci n clipa cnd czusem n ap o apucasem de mn, iar afar am ieit tot mpreun la vreo civa iarzi de submarin. Primul sunet pe care l-am auzit a fost ltratul furios al lui Nobs; mi constatase lipsa i m cuta. O singur privire spre puntea vasului fu de ajuns ca s m ncredinez c btlia se terminase i c noi o ctigasem, cci i-am vzut pe ai notri ci mai rmseser n via inndu-i la respect cu pistolul pe vreo civa nemi; ceilali membri ai echipajului ieir din interiorul vasului, rnd pe rnd i se nirar pe 22

punte, lng ceilali prizonieri. Pe cnd notam spre submarin mpreun cu fata, ltraturile necontenite ale cinelui atrseser atenia unora dintre marinarii remorcherului, astfel nct am fost ajutai s ne urcm la bord. Am ntrebat-o pe fat dac suferise vreo vtmare, dar ea m-a ncredinat c aceast nou baie n mare nu-i fcuse mai mult ru dect prima i nu prea s fi suferit de pe urma ocului. Aveam s descopr curnd c fptura asta firav i ginga e nzestrat cu inima curajoas a unui rzboinic. Revenind printre ai notri, l-am vzut pe secundul remorcherului fcnd numrtoarea supravieuitorilor. Rmseser n via zece dintre noi, afar de fat. Bravul nostru cpitan lipsea la apel, mpreun cu ali opt oameni. Fuseserm nousprezece la nceput i izbutisem s venim de hac ntr-un fel sau altul la aisprezece nemi, lund prizonieri ali nou, inclusiv pe comandant; lociitorul acestuia fusese omort. Nu e ru ca bilan, zise Bradley, secundul, dup ce-i sfri apelul. Partea cea mai proast e c l-am pierdut pe comandant, adug el. Era un om stranic, da, stranic. Olson care, n ciuda numelui su scoian era irlandez i care lucrase ca mecanic-ef al remorcherului sttea de vorb cu Bradley i cu mine. Da, ncuviin el, fcurm o treab bun, dar ce-o s facem acu, dup ce-am fcut-o? O s ducem submarinul n cel mai apropiat port englezesc, apoi o s coborm cu toii pe rm i-o s cptm cte o Cruce a Victoriei, rse Bradley. 23

 Dar cum o s-l ducem? ntreb Olson. Pe nemii tia nu te poi bizui. Presupun c ai dreptate, admise Bradley, scrpinnduse n cretet. Eu, unul, n-am habar cum se conduce un submarin. Eu m pricep, l-am asigurat eu. Cunosc submarinul acesta mai temeinic dect l cunotea ofierul ce-l comanda. Amndoi m privir uluii; a trebuit s le explic i lor totul, aa cum i explicasem fetei. Bradley i Olson se artar ncntai. Mi s-a ncredinat de ndat comanda submarinului i prima mea grij a fost s cobor mpreun cu Olson pentru a cerceta ndeaproape vasul, ca s vedem ce pagube suferiser mainile i ca s-i cutm pe nemii ascuni eventual acolo. N-am gsit nici un neam, iar mainile erau intacte i n cea mai perfect stare. Le-am dat apoi ordin tuturor marinarilor s coboare n sala mainilor reinndu-l pe unul singur, ca s stea de veghe. Interogndui pe nemi, am constatat c toi, n afar de comandant, erau dornici s-i reia posturile i s ajute la aducerea submarinului ntr-un port englezesc. Cred c le surdea ideea de a fi nchii ntr-un lagr englez pn la terminarea rzboiului, dup toate pericolele i privaiunile prin care trecuser. Comandantul, ns, m asigur c nu va lua niciodat parte la capturarea propriului su vas. Nu ne rmnea, de aceea, nimic altceva dect s-l punem n lanuri. Tocmai cnd ne pregteam s-o facem, fata cobor de pe punte n sala mainilor. Cei doi se vedeau pentru prima oar de cnd nimerisem la bordul submarinului. Eu o ajutam pe fat s coboare scara i nc nu-i lsasem braul dei poate c nici nu mai avea nevoie de sprijinul meu cnd deodat ea se ntoarse cu faa spre ofier, privindu-l drept n ochi. Amndoi scoaser cte o exclamaie de uimire. 24

 Lys! strig el consternat, fcnd un pas n direcia fetei. Aceasta se trase napoi, cu nite ochi mari, care se umplur ncet de spaim. Apoi trupul ei firav se ndrept ca acela al unui soldat i, nlndu-i brbia, i ntoarse spatele ofierului, fr s scoat un cuvnt. Luai-l de aici! Poruncii eu celor doi oameni care-l pzeau. Punei-l n lanuri. Dup plecarea lor, fata i ntoarse privirile spre mine i-mi spuse: El e neamul despre care i-am vorbit. E baronul von Schoenvorts. Mi-am plecat capul. Aadar, fata l iubise! M ntrebam dac, n adncul inimii ei, nu continua s-l iubeasc. M-a cuprins numaidect o gelozie nebuneasc. l uram pe baronul Friedrich von Schoenvorts cu atta intensitate, nct simeam un soi de exaltare. N-am prea avut ns rgazul de a savura fiorii urii mele, cci aproape numaidect dup aceea marinarul de veghe i vr capul n lumintor i m anun c vzuse fum la orizont, drept naintea submarinului. M-am urcat de ndat pe punte ca s vd care-i situaia; Bradley veni cu mine. Dac-i un vas prieten, o s stm de vorb cu oamenii lui, dar dac nu, o s-l scufundm, nu-i aa, cpitane? mi spuse el. Da, locotenente, zmbeasc. i-am rspuns eu, fcndu-l s

Am arborat drapelul britanic i am rmas pe punte, 25

cerndu-i lui Bradley s coboare i s-i trimit pe toi membrii echipajului la posturile lor, avnd grij ca lng fiecare neam s stea cte un englez cu pistolul n mn. Cu jumtate vitez nainte! adugai eu. Cnd ne-am apropiat de vasul strin, am putut vedea c acesta arbora pavilionul rou al marinei comerciale britanice. mi cretea inima de mndrie la gndul c marinarii englezi ne vor felicita n curnd, plini de admiraie, pentru captura noastr; cam tot atunci, cred c nava strin ne-a observat la rndu-i, cci vir brusc spre nord, iar peste cteva clipe din courile ei ncepur s ias nori groi de fum. Navignd n zigzag, fugea de noi de parc am fi fost ciumai. Am schimbat cursul submarinului i am pornit dup nava aceea, dar cum aceasta era mai rapid dect noi, ne-a lsat cu mult n urm. Cu un zmbet amar, am ordonat ca submarinul s-i reia vechiul curs, aa c ne-am ndreptat din nou spre rmul veselei Anglii. Asta s-a ntmplat acum trei luni i nc n-am ajuns la destinaie i nu prea sunt anse s ajungem vreodat. Vaporul zrit de noi transmisese pesemne prin radio un avertisment, cci dup nici o jumtate de ceas am vzut la orizont alte dre de fum, dar de data asta vasul arbora pavilionul alb al Marinei de Rzboi regale i avea tunuri la bord. Nu se ndrepta spre nord sau spre vreo alt direcie, ci venea repede spre noi. Tocmai m pregteam s-i semnalizez, cnd la prova navei ni o flacr i, o clip mai trziu, apa din faa noastr fu rscolit de explozia unui obuz. Bradley venise pe punte i sttea lng mine. nc puin i-o s ne nimereasc, mi spuse el. Nu pare s se sinchiseasc prea mult de drapelul nostru britanic. 26

Un al doilea obuz zbur deasupra noastr; am dat atunci ordinul s fie schimbat direcia submarinului, cerndu-i totodat lui Bradley s coboare i s ia msuri pentru imersiunea lui. I l-am dat n grij i pe Nobs, apoi am ordonat s fie nchis bocaportul. Niciodat nu mi s-a prut c rezervoarele de ap se umplu att de ncet. Am auzit deodat o bubuitur puternic, drept deasupra submarinului parc; acesta se cutremur sub explozie, care ne azvrli pe toi spre punte. M ateptam s urmeze invazia apei, dar nu s-a ntmplat aa. n schimb, am continuat s ne scufundm, pn cnd manometrul a nregistrat patruzeci de picioare i atunci mi-am dat seama c suntem n afara pericolului. mi venea s zmbesc. l schimbasem pe Olson, care rmsese n turn, deoarece avea oarecari cunotine, dobndite pe vremea cnd lucrase ntrunul din primele submarine britanice. Bradley, care rmsese lng mine, m privea ntrebtor: Ce naiba ne facem? Navele comerciale fug de noi, vasele de rzboi ne atac. Nici unele nici celelalte n-au s cread n pavilionul nostru i n-au s ne dea rgazul s ne explicm. Ba, ne-ar atepta o primire i mai proast dac ne-am apropia de vreun port englezesc am nimeri n reeaua lui de mine, de plase i aa mai departe. Nu ne putem apropia. S mai ncercm o dat, dup ce vasul sta o s ne piard urma, sugerai eu. Poate c o s ntlnim un vas care o s ne cread. i chiar aa am fcut: ne-am ndreptat spre un cargobot uria, care ns era ct pe ce s ne zdrobeasc. Ceva mai trziu, un distrugtor trase asupra noastr, iar dou vase comerciale o luar la sntoasa cnd ne vzur c ne apropiem. Timp de dou zile am navigat n sus i n jos pe Canal, ncercnd s gsim pe cineva cruia s-i putem spune 27

c suntem prieteni, dar nimeni nu voia s ne asculte. Dup ntlnirea noastr cu primul vas de rzboi, ddusem ordinul s fie transmis prin radio un mesaj n legtur cu situaia n care ne aflam, dar, spre mhnirea mea, am constatat c aparatele noastre de radioemisie i radio-recepie dispruser. Nu exist dect un singur loc unde ai putea merge i anume Kiel, mi trimise vorb von Schoenvorts. Nu putei acosta nicieri altundeva. Dac dorii, v voi conduce acolo i v promit c vei fi tratai bine. Exist i un alt loc unde ne putem duce, i-am rspuns eu. i anume, iadul: acolo ne vom duce, nainte de a merge n Germania!

28

III
Au fost zile pline de nelinite, n timpul crora am avut prea puine ocazii de a m apropia de Lys. i ddusem cabina cpitanului, eu i cu Bradley instalndu-ne n cabina ofierului de punte, iar Olson i doi dintre cei mai buni oameni ai notri ocupnd cabina rezervat de obicei subofierilor. Pentru ca fata s nu se simt chiar att de singur, i-am fcut lui Nobs un culcu n cabina ei. Nu s-a ntmplat nimic deosebit ctva vreme dup ieirea noastr din apele engleze. Lunecam la suprafa cu mare vitez. Primele dou nave zrite de noi s-au deprtat cu repeziciune, iar a treia, un cargou enorm, a tras mpotriva noastr, silindu-ne s ne dm la fund. Abia dup aceea au nceput i necazurile. ntr-o diminea, unul dintre motoarele noastre Diesel s-a defectat i, n timp ce ncercam s-l reparm, rezervorul de ap de la babord a nceput s se umple. M aflam tocmai atunci pe punte, aa c am observat canarisirea treptat a vasului. Ghicind numaidect ce se ntmpl, m-am repezit spre bocaport i, nchizndu-l deasupra capului meu, am cobort n central. ntre timp, submarinul se scufundase cu prova n jos, canarisindu-se la babord ntr-un chip foarte neplcut; n-am mai ateptat s dau ordine cuiva, ci am alergat ct am putut de repede la supapa prin care ptrundea apa n rezervorul de la babord. Supapa era deschis! Ca s-o nchid i ca s pun n funciune pompa era o treab de un minut, dar m treceau fiori la gndul primejdiei prin care trecusem. tiam c supapa nu se deschisese singur. O deschisese cineva cineva care ar fi fost dispus s-i dea i viaa dac astfel ar fi putut s ne omoare pe toi. 29

Dup aceea l-am pus pe unul dintre ai notri s patruleze de-a lungul punii strmte a submarinului. Toat ziua i toat noaptea, apoi o jumtate din ziua urmtoare am muncit la Dieselul acela. Mai tot timpul pluteam n deriv la suprafa, dar ctre amiaz am zrit o dr de fum la apus. Dndu-mi seama c lumea era locuit numai de dumani, am poruncit s fie pus n funciune i cealalt main, ca s ne putem feri din calea vaporului ce venea spre noi. n clipa cnd motorul ncepu s se nvrteasc, am auzit un scrnet de oel chinuit, iar cnd am oprit motorul am vzut c cineva vrse nuntru o dalt. Au mai trecut dou zile pn s ne putem urma drumul, cu vasul reparat doar pe jumtate. n noaptea de dinaintea terminrii reparaiilor, marinarul de cart veni n cabina mea i m trezi; era un englez destul de iste i de familie bun, n care aveam mare ncredere. Ei, ce e, Wilson? l ntrebai eu. Ce s-a mai ntmplat? Wilson i duse un deget la buze i-mi opti, apropiinduse. Cred c tiu cine-i fptaul i fcu un semn cu capul spre cabina fetei. Adineauri am zrit-o ieind pe furi din cabina echipajului. A stat de vorb cu comandantul neam. A vzut-o i Benson asear, dar n-a zis nimic pn n-am intrat eu n post. Benson sta e cam greu de cap i nu pricepe nimic pn nu-l lmurete careva. N-a fi rmas mai uimit nici dac omul mi-ar fi tras o palm pe neateptate! S nu spui nimnui nimic despre toate astea, i-am 30

spus. Fii cu ochii n patru i cu urechile la pnd i raporteaz tot ce i se pare suspect. Omul m salut i iei, dar eu m zbuciumai mai bine de o or n culcuul meu tare, prad unei crize de gelozie amestecat cu spaim. n cele din urm am czut ntr-un somn agitat, din care m-am trezit abia n zori. Submarinul luneca ncet la suprafa, cci ddusem ordinul de a nainta doar cu jumtate vitez pn cnd vom stabili poziia vasului. Cerul fusese noros toat ziua i toat noaptea din ajun, dar n dimineaa aceea, cnd am pit n cabina de comand, am vzut cu ncntare c soarele strlucea. Oamenii artau bine dispui i totul prea s ne fie prielnic. Temerile din noaptea trecut mi-au ieit din cap n clipa cnd m-am apucat s iau relevmentele. Ce lovitur m atepta! Sextantul i cronometrul fuseser sparte peste noapte i nu mai puteau fi reparate. Fuseser sparte chiar n noaptea cnd Lys fusese vzut stnd de vorb cu Schoenvorts. Gndul acesta m durea cel mai mult. Puteam face fa cu curaj celuilalt dezastru, dar faptul c Lys m-ar fi putut trda m ngrozea pur i simplu. I-am chemat pe punte pe Bradley i pe Olson i le-am povestit cele ntmplate, dar n-am fost n stare s le repet ceea ce-mi spusese n ajun Wilson. De fapt, gndindu-m bine, mi venea greu s cred c fata ar fi putut trece prin cabina n care dormeam eu i Bradley, pentru a sta apoi de vorb, n cabina echipajului, cu Schoenvorts, care dormea acolo, fr a fi vzut dect de un singur om. Nu pricep, zise Bradley scuturnd din cap. Unul din nemii tia o fi tare detept dac ne duce de nas n felul sta. Dar nu ne-a pricinuit cine tie ce pagub, fiindc avem instrumentele de rezerv. 31

Era rndul meu s scutur din cap. Nu exist instrumente de rezerv, le-am spus, ntristat. Au disprut i ele, la fel ca aparatul de radio. Cei doi m privir cu uimire. Ne mai rmne soarele i compasul, spuse Olson. S-ar putea s ne fure compasul ntr-o noapte, dar peste zi n-au cum s terpeleasc soarele prea suntem muli! n clipa aceea, unul dintre marinari i vr capul prin bocaport i, vzndu-m, mi ceru voie s ias pe punte ca s respire puin aer proaspt. Era Benson, omul care potrivit spuselor lui Wilson raportase c o vzuse pe Lys stnd de vorb cu Schoenvorts cu dou nopi nainte. I-am fcut semn s vin pe punte i, trgndu-l ceva mai la o parte, l-am ntrebat dac remarcase cumva ceva neobinuit sau suspect n timpul cartului su din noaptea din ajun. Omul se scrpin o clip n cretet i mi rspunse: Nu. Apoi, ca i cum i-ar fi venit o idee, adug c, dei o vzuse pe fat stnd de vorb la miezul nopii cu comandantul german, n cabina echipajului, nu raportase, ntruct nu i se pruse nimic ru n asta. Dup ce i-am ordonat s-mi raporteze pe viitor orice lucru neobinuit, l-am lsat s plece. n curnd mi cerur voie s ias pe punte i ali marinari, astfel nct aproape toi membrii echipajului, afar de cei ocupai cu vreo treab urgent, stteau acum pe punte i fumau i sporoviau, ct se poate de bine dispui. Profitnd de mprejurarea c oamenii erau pe punte, am cobort s-mi iau micul dejun, pe care buctarul tocmai mi-l pregtea pe 32

soba electric. Cnd am intrat n cabin, a aprut i Lys, urmat de Nobs. Bun dimineaa, m ntmpin ea, pe un ton vesel, dar eu i rspunsei pe un ton mai degrab silit i acru. Vrei s iei micul dejun mpreun cu mine? o ntrebai apoi pe neateptate, hotrt s-mi fac datoria ntreprinznd personal o anchet. Fata scutur din cap cu blndee, acceptnd invitaia mea, aa c ne-am aezat amndoi la msua din careul ofierilor. Ai dormit bine ieri noapte? o ntrebai. Da, toat noaptea, mi rspunse ea. Dorm stranic. Vorbea att de deschis i pe un ton att de sincer, nct nu puteam s cred n duplicitatea ei; totui, am exclamat, cu gndul de a-i provoca, prin surprindere, mrturisirea vinoviei sale: Cronometrul i sextantul au fost distruse ieri noapte! Printre noi se afl un trdtor! Fata nu vdi ns prin nimic c ar fi fost la curent cu aceast catastrof. Cine-o fi fptaul? izbucni ea. Nemii ar fi nite nebuni dac ar face aa ceva, cci vieile lor sunt n joc la fel ca ale noastre! Oamenii sunt adesea dornici s moar pentru un ideal, poate un ideal patriotic, iar dorina de a deveni martir implic voina de a-i sacrifica pe alii, chiar pe cei care-i ndrgesc. Femeile sunt la fel cu brbaii, cu deosebirea c ar 33

fi capabile s mearg i mai departe dect ei, adic s sacrifice totul, pn i onoarea pe altarul dragostei. M uitam atent la faa ei, n timp ce vorbeam i mi se pru c observ o uoar roea urcndu-i n obraji. Vznd n asta un indiciu, am ncercat s-l exploatez n folosul meu: Ia-l de pild pe Schoenvorts. Ar fi desigur bucuros s moar i s ne distrug pe toi odat cu el, dac n-ar putea s mpiedice pe alt cale cderea vasului su n minile inamicului. Ar fi n stare s sacrifice pe oricine, chiar i pe dumneata; iar dac nc l mai iubeti, ai putea fi unealta lui de ndejde. Pricepi? Fata se uit la mine o clip cu nite ochi mari. Consternai, apoi se ridic, foarte palid, n ciuda roeii din obraji. Da, mi rspunse i, ntorcndu-mi spatele, se deprt grabnic spre cabina ei. Am pornit dup fat, cci, chiar creznd ceea ce credeam despre ea, mi prea ru c o jignisem. Am ajuns la ua cabinei echipajului taman la timp pentru a-l vedea pe von Schoenvorts aplecndu-se spre fat i optindu-i ceva la ureche: ea trecu ns mai departe, bnuind pesemne c ar putea fi urmrit. n dup-amiaza acelei zile cerul se acoperi de nori; vntul ncepu s bat tare, iar valurile se strnir, nalte, nct vasul avea un tangaj ngrozitor. Aproape toi cei de pe bord aveau ru de mare; aerul devenise apstor. Timp de douzeci i patru de ore nu m-am micat de la postul meu din turnul de control, deoarece att Olson ct i Bradley erau bolnavi. n cele din urm am simit c trebuie neaprat s m odihnesc puin, aa c am cutat pe cineva care s m 34

schimbe n post. Se oferi Benson, care nu suferea de ru de mare i care m asigur c lucrase cndva n Marina Regal, fiind detaat timp de peste doi ani pe un submarin. Eram bucuros c tocmai el m schimb n post, deoarece aveam o ncredere deplin n lealitatea lui, aa c m-am dus n cabin i m-am culcat cu un sentiment de linite. Am dormit dousprezece ore n ir, iar cnd m-am trezit i mi-am dat seama ce fcusem, m-am dus repede n turnul de control. Acolo edea, ct se poate de treaz, Benson, iar compasul arta c ne ndreptm spre vest. Furtuna continua s bntuie i nu s-a potolit dect n a patra zi. Eram cu toii destul de obosii i abia ateptam s ieim pe punte i s ne umplem plmnii cu aer proaspt. n aceste patru zile n-o vzusem deloc pe Lys, care sttea desigur nchis n cabina ei; ntre timp nu se petrecuse la bordul vasului nici un incident neobinuit, ceea ce fcea ca plasa dovezilor s se strng i mai tare n jurul fetei. Timp de alte ase zile, dup ce furtuna s-a mai potolit, am avut parte de o vreme destul de urt; soarele nu s-a artat nici o clip. Era o furtun neobinuit pentru aceast perioad a anului ne aflam pe la mijlocul lui iunie dar fiind de felul meu din sudul Californiei, eram deprins cu capriciile vremii. De fapt, am remarcat c vremea neobinuit predomin n tot timpul anului n ntreaga lume. Ne ndreptam mereu spre vest i, tiind c submarinul U33 era unul dintre cele mai rapide submersibile fabricate de firma noastr, eram convins c trebuie s fi ajuns aproape de coasta Americii de Nord. Ceea ce m nedumerea cel mai mult era faptul c, n decurs de ase zile, nu zrisem nici un vapor. Mi se prea uimitor s strbatem Atlanticul aproape n vecintatea coastei continentului american fr a observa vreun fum sau vreo pnz i n cele din urm am ajuns la 35

concluzia c ne-am abtut din drum, ns nu-mi puteam da seama dac spre nord ori spre sud. n a aptea zi, n zori, marea era relativ calm. Pe ap plutea o cea uoar, care ne mpiedica s vedem stelele; dar toate semnele artau c ne ateapt o diminea senin i m plimbam nelinitit pe punte, pndind rsritul soarelui. Ochii mi-erau ndreptai spre ceaa de neptruns de la pupa, cci acolo, la rsrit, trebuia s zresc primele raze ale soarelui, menite s m asigure c ne aflam nc pe drumul cel bun. Treptat cerul se limpezi, dar la pupa nu deslueam nici o strlucire mai intens, care s-mi vdeasc soarele ascuns napoia ceei. Bradley, care sttea lng mine, mi spuse deodat, atingndu-mi braul i artnd spre miazzi: Privete, cpitane! M-am uitat i am rmas cu gura cscat, cci la babord am zrit profilndu-se prin cea cununa roie a soarelui ce rsrea. Am dat fuga n turn i m-am uitat la compas: acesta arta c ne urmm drumul drept spre vest, ceea ce nsemna fie c soarele rsrea la miazzi, fie c busola fusese dereglat! Concluzia era limpede. M-am ntors la Bradley i i-am comunicat descoperirea mea, spunndu-i n ncheiere: Fr combustibil nu putem nainta nici cinci sute de noduri, iar proviziile noastre sunt pe sfrite, ca i apa. Numai Dumnezeu tie ct de departe spre sud ne-am abtut. Nu-i nimic altceva de fcut, dect s ne schimbm direcia, pornind nc o dat spre vest, mi rspunse el. Dac nu dm peste uscat n curnd, ne-am dus cu toii pe copc. I-am cerut s schimbe direcia, apoi m-am apucat s improvizez un sextant rudimentar, cu ajutorul cruia ne-am 36

fcut msurtorile ntr-un mod foarte aproximativ, neputnd s tim ct de departe de adevr erau indicaiile sale. Sextantul ne art c suntem cam la 20 nord i la 30 vest adic ne abtusem din drum cu vreo dou mii cinci sute de mile. Pe scurt, dac interpretam ct de ct corect indicaiile sextantului, nsemna c navigasem spre sud vreme de ase zile. Bradley l schimb pe Benson, cci ne mprisem n aa fel carturile, nct Benson i Olson s stea de veghe noaptea, n timp ce Bradley i cu mine ne schimbam n timpul zilei. I-am luat la ntrebri pe Olson i pe Benson n legtur cu compasul, dar fiecare dintre ei afirma sus i tare c nu se atinsese de el n timpul cartului su. Benson mi adres i un zmbet complice, ca i cum ar fi spus: Dumneata i cu mine tim cine-a fcut isprava asta! i totui nu puteam crede c fata o fcuse. Navigam de mai multe ore spre vest, cnd marinarul de veghe strig c zrete o pnz la orizont. Am dat ordin s fie schimbat cursul submarinului i am pornit drept spre vasul strin. Luasem aceast hotrre sub imperiul necesitii: nu puteam rmne aici, n mijlocul Atlanticului, cci ar fi nsemnat s murim de foame dac nu gseam nici o ieire. Vasul strin ne observ nc de la mare distan, cci pru dornic s se deprteze grabnic. Cum ns nu btea vntul, situaia lui era dezndjduit, iar cnd am ajuns aproape de vas i i-am fcut semn s stopeze, vasul veni n vnt i rmase cu pnzele fluturnd lenee. Ne-am apropiat i mai mult. Era cargoul BALMEN din Halmstad, Suedia, care transporta o ncrctur din Brazilia spre Spania. I-am explicat comandantului situaia n care ne gseam i l-am rugat s ne dea ap, combustibil i ceva de mncare, dar cnd omul afl c nu eram nemi, se art foarte suprat i argos i ncepu s-i deprteze nava. Neputnd rbda un 37

asemenea afront, m-am ntors spre Bradley, care se afla n turnul de control i i-am strigat: Tunarii pe punte! La posturile de imersiune! N-aveam timp pentru o manevr n lege, dar toi oamenii notri i cunoteau datoria, iar membrii germani ai echipajului pricepur c pentru ei moartea era singura alternativ a supunerii, deoarece fiecare fusese dublat de cte un om narmat cu un pistol. Mai toi erau foarte bucuroi s m asculte. Bradley transmise jos ordinul, iar peste cteva clipe tunarii se crar pe scara ngust i, la comanda mea, i ndreptar tunul spre corabia suedez care se deprta ncet. Trage un foc asupra provei vasului! i-am ordonat cpeteniei tunarilor. V rog s m credei c suedezului nu i-a trebuit mult timp ca s-i dea seama de eroarea svrit, cci arbor pe catargul principal pavilionul rou i alb, care nsemna: neleg. nc o dat, pnzele vasului ncepur s fluture lenee. I-am poruncit apoi cpitanului suedez s vin ntr-o ambarcaiune i s m ia. mpreun cu Olson i doi dintre englezi m-am urcat la bordul vasului i am ales din ncrctura lui tot ce ne trebuia combustibil, merinde i ap. I-am dat comandantului vasului BALMEN o chitan pentru toate lucrurile acelea, precum i o declaraie semnat de mine, de Bradley i de Olson, n care relatam pe scurt cum pusesem stpnire pe submarinul U-33 i ct de urgent era nevoia noastr de a lua ceea ce luasem. Ambele documente erau adresate unui agent britanic imaginar, cruia i ceream s ramburseze proprietarilor vasului BALMEN suma respectiv; dar nu tiu daca acetia au fost 38

sau nu rambursai4. Cu ap, mncare i combustibil la bord, am simit c ni sa prelungit viaa. tiam acum, limpede, unde ne aflm i eram hotrt s m ndrept spre Georgetown, n Guiana britanic dar aveam s ncerc din nou o dezamgire crunt. ase dintre membrii loiali ai echipajului ieiser pe punte, fie pentru a fi servani la tun, fie pentru a aborda corabia suedez, iar acum, unul cte unul, coborr pe scar n sala central. Eu am cobort ultimul dar cnd am ajuns jos, mam pomenit privind n eava unui pistol inut de baronul Friedrich von Schoenvorts; toi oamenii mei erau nghesuii ntr-o parte, sub paza celor opt nemi care mai rmseser din echipajul submarinului german. Nu-mi puteam da seama cum se ntmplase, dar se ntmplase. Mai trziu aveam s aflu c l legaser nti pe Benson, care dormea butean n hamacul lui, i luaser pistolul, apoi i dezarmaser cu uurin pe buctar i pe cei doi englezi rmai jos. Dup care, le venise destul de uor s se posteze la piciorul scrii i s-i aresteze pe rnd pe toi, pe msur ce coborau. Primul lucru pe care-l fcu von Schoenvorts fu s trimit dup mine i s-mi comunice c urma s fiu mpucat, ca pirat, n zorii zilei urmtoare. Apoi m ncunotin c U-33 va naviga ctva vreme n aceste ape, scufundnd vasele neutre i inamice, fr nici o deosebire i cutnd unul din vasele de rzboi nemeti, care se afla probabil prin
4 Pe la sfritul lui iulie 1916, o tire publicat la rubrica naval a unui ziar meniona c vasul suedez BALMEN, plecat din Rio de Janeiro spre Barcelona, a fost scufundat de un vas german, ntr-o zi din iunie. Un singur supravieuitor a fost pescuit dintr -o ambarcaiune deschis, n largul Insulelor Capului Verde. Omul, n agonie, a murit fr a apuca s dea vreun detaliu. (N.A.)

39

apropiere. Nu m-a mpucat a doua zi diminea, aa cum mi fgduise i n-aveam s neleg niciodat ce l-a fcut s amne executarea sentinei. n schimb, m-a inut legat n lanuri, ntocmai cum l inusem eu pe el; apoi l-a scos pe Bradley din cabina mea, ca s-o ocupe el nsui. Am navigat mult vreme, scufundnd numeroase nave, dar n-am dat peste nici un vas german de rzboi. Am constatat cu uimire c von Schoenvorts i ngduia adesea lui Benson s preia comanda, ceea ce mi se prea totui explicabil prin faptul c Benson cunotea ndatoririle unui comandant de submarin mult mai temeinic dect oricare dintre nemii aceia greoi la minte. Lys a trecut pe lng mine o dat sau de dou ori, dar rmnea ndeobte n cabina ei. Prima oar a ovit, ca i cum ar fi vrut s-mi vorbeasc, dar vznd c eu nu-mi ridic capul, a trecut mai departe. ntr-o bun zi, ni s-a transmis c urma s ocolim capul Horn i c lui von Schoenvorts i venise ideea nebuneasc de a naviga n lungul coastei nordamericane a Pacificului i de a ataca tot felul de vase comerciale. O s le vr n suflet spaima de Dumnezeu i de Kaiser! spunea el. Chiar n prima zi cnd am intrat n Pacificul de Sud am avut parte de o aventur cea mai tulburtoare aventur pe care mi-a fost dat vreodat s-o triesc. S-a ntmplat cam aa. Pe la mijlocul cartului de diminea am auzit un strigt dinspre punte, apoi zgomot de pai parc se nghesuiau pe scar toi membrii echipajului. 40

Cineva strig ctre cei ce nu ajunseser nc la nivelul punii: E un vas de rzboi, vasul de rzboi german GEIER! Mi-am dat seama c ne sunase ceasul. Dedesubt era linite nu rmsese nimeni acolo. La captul coridorului ngust se deschise o u i deodat Nobs veni n fug, mi linse faa i se rostogoli pe spate, ntinzndu-i spre mine labele mari, stngace. Apoi se auzir ali pai, care se apropiau. tiam ai cui erau i m-am uitat n jos: Lys ajunse numaidect lng mine. Uite! strig ea. Repede! i-mi strecur ceva n mn. Era o cheie, o cheie pentru lanurile mele. mi mai puse alturi i un pistol, apoi intr n central. Cnd trecu pe lng mine, am vzut c avea ea nsi un pistol. Nu mi-a trebuit mult ca s m eliberez, dup care am alergat la ea. Cum s-i mulumesc? exclamai. Dar Lys mi retez elanul, cu vorbele-i reci: Nu-mi mulumi! N-am nevoie de mulumirile dumitale i nu vreau s te mai aud. Nu te uita aa la mine. i-am oferit o ans de a face ceva f-o! Era un ordin att de categoric, nct am srit ca ars. Ridicndu-mi privirea, am vzut c turnul e gol i m-am suit repede pe punte, cu ochii la pnd. Cu vreo sut de iarzi mai ncolo se zrea un crucitor mic i rapid, care arbora pavilionul flotei de rzboi germane. Tocmai lansaser la ap o ambarcaiune, care se ndrepta spre noi, ncrcat cu ofieri 41

i marinari. Crucitorul ncremenise pe ap n faa noastr. Doamne, ce int grozav! mi-am spus. Dar gndul era prea ndrzne ca s-l pot duce pn la capt. Fata se afla dedesubt. I-am aruncat o privire ntrebtoare. M puteam oare ncrede n ea? De ce m eliberase tocmai acum? Trebuie, trebuie! Nu exist alt cale M-am ntors jos. Spune-i te rog lui Olson s coboare aici, i-am spus. Ai grij s nu te vad nimeni c-i vorbeti. Fata m privi cu uimire timp de o fraciune de secund, apoi mi ntoarse spatele i porni n sus pe scar. O clip mai trziu Olson i fcu apariia, urmat de fat. Repede! i-am optit irlandezului i am pornit spre compartimentul de la prova, unde sunt inute torpilele. Fata ne nsoi, iar cnd pricepu ce aveam de gnd, pi nainte i ne ddu o mn de ajutor la vrrea n tub a marelui cilindru aductor de moarte i distrugere. Dup ce am vrt torpila i am nchis tubul, m-am ntors n fug la turnul de control, rugndu-m n sinea mea ca submarinul s nu se fi abtut de la int. Nu, nu se abtuse, slav Domnului: int mai stranic dect aceasta nu cred c s-a pomenit vreodat. I-am fcut semn lui Olson s trag. Submarinul se zgudui de la prova la pupa n clipa cnd torpila ni din tubul ei. Am vzut dra alb gonind drept spre crucitorul inamic. Un cor de strigte se nl de pe puntea submarinului nostru; i-am vzut pe ofieri ridicndu-se n picioare n ambarcaiunea ce se apropia de noi i am auzit zbierete i njurturi dinspre crucitor. Mi-am ndreptat ns atenia asupra propriilor mele treburi. Mai toi oamenii de pe puntea submarinului stteau parc paralizai, zgindu42

se la torpil. Bradley privi din ntmplare spre turnul de control i m vzu. Atunci am srit pe punte i am alergat spre el. Repede! i-am optit. Trebuie s-i imobilizm ct sunt nc nucii! Chiar n faa lui Bradley sttea un neam. Englezul i trase un pumn zdravn n ceaf i-i smulse din teac pistolul. Von Schoenvorts i venise repede n fire i pornise spre bocaportul principal ca s examineze situaia. I-am barat drumul cu revolverul; n aceeai clip torpila atinse crucitorul: nfricotoarea explozie acoperi ordinul dat de ofierul neam oamenilor si. Bradley alerga acum printre oamenii notri i dei civa dintre nemi l vzur i-l auzir, preau prea buimcii ca s poat face ceva. Olson se afla jos, astfel nct pe punte eram nou, contra opt nemi: neamul lovit de Bradley zcea nc pe punte. Numai doi dintre noi eram narmai, dar curajul prea s-i fi prsit pe nemi, cci ne opuser o rezisten slab. Von Schoenvorts era cel mai nverunat: turbat de ciud i de mnie, se repezi spre mine ca un taur zlud, trgnd cu pistolul. Dac s-ar fi oprit ndeajuns ca s inteasc, m-ar fi putut dobor, dar alerga prea repede, aa c nici unul din gloanele lui nu m nimeri. Apoi ne-am ncierat i ne-am rostogolit pe punte; doi dintre oamenii mei puser grabnic mna pe cele dou pistoale rmase libere. Baronul nu era pentru mine un adversar periculos ntr-o lupt corp la corp, aa c n curnd l-am intuit pe punte, strivindu-l sub greutatea mea. Cu o jumtate de ceas mai trziu lucrurile se linitir i totul redeveni aproape la fel ca nainte de revolta prizonierilor 43

 doar c acum l supravegheam mult mai strict pe von Schoenvorts. GEIER se scufundase n timp ce noi nc ne mai luptam pe puntea submarinului; dup aceea ne-am deprtat spre nord, lsndu-i pe supravieuitori n seama ambarcaiunii care se ndreptase spre noi n clipa cnd Olson lansase torpila. Presupun c nenorociii n-au ajuns niciodat la liman, sau dac au ajuns, au pierit desigur pe vreun rm rece i neospitalier; nu puteam s-i primesc la bordul submarinului nostru aveam destui nemi i aa. n seara aceea, fata mi ceru voie s ias pe punte ca s se mai aeriseasc, dup o edere prea ndelung n cabin. Am fost bucuros s-i ndeplinesc rugmintea. N-o puteam nelege i abia ateptam o ocazie de a sta din nou de vorb cu ea, pentru a-i sonda inteniile; de aceea, am pornit dup ea pe scar. Era o noapte senin i rcoroas. Marea era linitit, cu excepia spulberului de spum alb de la prova i a celor dou dre ce se prelungeau pn departe la pupa, deo parte i de alta, alctuind un imens V, pe care elicele noastre l umpleau cu valuri retezate. Benson se afla n turn, submarinul se ndrepta spre San Diego i totul prea n perfect ordine. Lys edea cu trupul firav nfurat ntr-un pled gros; auzind paii ce se apropiau de ea, se ntoarse s vad cine e. Cnd m recunoscu, i feri numaidect privirea. Vreau s-i mulumesc pentru curajul i lealitatea dumitale, i-am spus. Ai fost admirabil. mi pare ru c i-am dat, mai nainte, ocazia s crezi c m ndoiesc de dumneata. Te-ai ndoit efectiv de mine, replic fata cu o voce calm. Ba chiar m-ai acuzat c-l ajut pe baronul von Schoenvorts. Nu te voi putea ierta niciodat! Att vorbele ct i tonul ei vdeau o hotrre de 44

nenduplecat. Nu-mi venea s cred, i-am rspuns. i totui doi dintre oamenii mei mi-au raportat c te-au vzut stnd de vorb cu von Schoenvorts noaptea trziu i nu o dat, ci de dou ori i de fiecare dat am constatat, a doua zi, cte o stricciune grav adus vasului. Nu voiam s-i pun la ndoial lealitatea, dar ntruct port ntreaga rspundere pentru vieile acestor oameni, pentru sigurana vasului, pentru viaa dumitale i a mea, trebuia s te in sub supraveghere i s te mpiedic s svreti vreo fapt necugetat. Lys m ntreb, privindu-m cu ochii aceia mari i rotunzi: Cine i-a spus c am stat de vorb cu baronul von Schoenvorts? Nu-i pot rspunde, Lys, dar am aflat din dou izvoare diferite. Atunci, amndoi oamenii au minit, zise ea, fr patim. N-am vorbit cu baronul von Schoenvorts dect n prezena dumitale, n ziua cnd ne-am urcat la bordul submarinului. i te-a ruga s nu uii, cnd mi vorbeti, c pentru toi oamenii, afar de prietenii mei intimi, eu nu sunt Lys, ci Miss La Rue. Dac n-ai fost niciodat plmuii pe neateptate, nu v putei nchipui cum m-am simit eu n clipa aceea. Simeam c-mi nvlete sngele n obraji, pe gt, peste urechi, pn la rdcina prului. i m-am ndrgostit i mai mult de Lys, jurndu-mi solemn s-i cuceresc inima.

45

IV
Vreme de cteva zile totul se desfur cam dup acelai tipic. n fiecare diminea luam relevmentele cu sextantul meu rudimentar, dar rezultatele erau ntotdeauna extrem de nesatisfctoare: sextantul mi arta mereu c ne ndreptam spre vest, cnd eu tiam bine c navigasem spre nord. Ddeam vina pe bietul instrument i mergeam mai departe. ntr-o dup-amiaz, fata veni la mine i-mi spuse: Scuz-m, dar dac a fi n locul dumitale, eu l-a ine sub supraveghere pe Benson, mai ales cnd e de cart. Am ntrebat-o ce vrea s spun, bnuind c ar putea fi vorba de o intrig a lui von Schoenvorts, care urmrea poate s mi-l fac suspect pe unul dintre oamenii cei mai de ncredere. Dac vei observa cursul submarinului la o jumtate de or dup ce intr Benson n cart, vei nelege ce vreau s spun i vei ti de ce prefer carturile de noapte, mi rspunse fata. Vei mai nelege, poate i alte lucruri care s-au ntmplat la bord. Lys se retrase apoi n cabina ei, punnd astfel capt discuiei. Am ateptat s treac o jumtate de ceas dup intrarea lui Benson n cart, apoi m-am dus pe punte; trecnd prin turnul de control, unde edea Benson, m-am uitat la compas. Acesta arta c submarinul se ndreapt spre nord vest, poziia fiind indicat printr-un punct, care mi se prea a fi destul de exact. Am rsuflat uurat vznd c totul e n regul, fiindc vorbele fetei m nelinitiser adnc. Tocmai m pregteam s m ntorc n cabina mea, cnd mi veni o idee care m fcu s-mi schimb din nou gndurile i care era 46

ct pe-aci s m coste viaa. Cu o jumtate de ceas nainte, cnd ieisem din turnul de control, observasem c valurile izbesc n babord, iar acum preau s se dezlnuie n sens invers, dei era puin probabil ca ele s-i fi schimbat ntr-un rstimp att de scurt direcia: vnturile se pot schimba repede, nu ns i marea! Nu exista dect o singur explicaie: de cnd prsisem turnul de control, cursul submarinului fusese schimbat cu vreo opt puncte. ntorcndu-m grabnic, m-am crat pe platforma turnului. O singur privire aruncat cerului mi-a confirmat bnuielile: constelaiile se aflau la tribord, n loc s fie drept n faa noastr. Navigam, aadar, spre vest. Am mai rmas o clip ca s-mi verific calculele voiam s fiu sigur nainte de a-l acuza pe Benson de trdare i era ct pe ce s-mi gsesc moartea, aproape singura certitudine cu care aveam s m aleg. Nici acum nu-mi dau seama cum de am scpat. Stteam pe marginea platformei turnului de control, cnd deodat o palm grea m izbi drept ntre umeri i m azvrli n spaiu. Cznd pe puntea triunghiular din faa turnului de control, mi-a fi putut lesne zdrobi un picior, sau a fi putut aluneca peste bord; dar soarta inea cu mine, aa c am scpat doar cu cteva zgrieturi. Ridicndu-m n picioare, am auzit cum capacul turnului se nchide cu zgomot, M-am urcat repede pe scara care duce de pe punte spre vrful turnului, dar Benson nchisese bine capacul, nainte ca eu s fi ajuns sus. Am rmas o clip acolo, mut de consternare. Ce avusese de gnd individul? Ce se petrecea oare n interiorul submarinului? Dac Benson era un trdtor, de unde puteam s tiu dac nu exist printre noi i ali trdtori? Mi-am blestemat zilele pentru prostia pe care o fcusem 47

ieind pe punte; iar gndul acesta zmisli un altul unul oribil: cine era vinovat de ieirea mea pe punte? Pentru a atrage atenia celor din interiorul vasului, m-am crat iari pe scar i apoi pe puntea aceea ngust, dar capacele de oel ale ferestrelor turnului erau nchise; rezemndu-m cu spatele de turn, m-am mutruluit pentru prostia mea. M-am uitat spre prova. Marea prea din ce n ce mai agitat, iar talazurile ei treceau acum peste puntea de jos, inundnd-o cu totul. Dup ce le-am privit o clip, m-am nfiorat din cap pn-n picioare. Nu erau fiorii pe care i-i dau nite haine ude, sau spulberul apei; nu, erau chiar fiorii morii! ntr-o clipit, trecusem hotarul dintre via i moarte i-l priveam acum drept n fa pe Cel Atotputernic: submarinul U-33 se scufunda cu ncetul! Mi-ar fi greu, ba chiar, cu neputin, s atern pe hrtie senzaiile ncercate de mine n acel moment. Singurul lucru de care-mi amintesc limpede este c am izbucnit n rs, dar nu dintr-un spirit de bravad i nici din isterie. in minte de asemenea c a fi vrut s fumez. Doamne! Ce poft aveam s fumez! Dar era cu neputin. Vedeam cum crete apa sub mine. Cnd mica punte pe care stteam a fost acoperit de valuri, m-am crat din nou spre cretetul turnului. tiam, dup nsi ncetineala scufundrii submarinului, c Benson fcea singur toat treaba lsnd pur i simplu rezervoarele s se umple. Pulsaia mainilor contenise, iar n locul ei se auzea vibraia egal a motoarelor electrice. Apa ajunsese pn la jumtatea turnului! Mai aveam probabil doar vreo cinci minute de stat pe punte. M ntrebam ce s fac dup ce voi fi luat de ap: s not pn la ultima suflare, ori s capitulez i s-mi pun capt agoniei nc de la prima scufundare? 48

De jos se auzir dou zgomote nbuite. Parc ar fi fost nite mpucturi. Benson ntmpina oare vreo mpotrivire? Pentru mine personal, aceasta nu putea nsemna mare lucru, deoarece chiar dac oamenii mei l-ar fi dobort pe ticlos, nici unul n-ar fi avut cum s afle de starea mea nainte de a fi prea trziu ca s m poat ajuta. Vrful turnului era acum sub ap. M-am agat de antena de radio, n vreme ce talazurile uriae m acopereau, uneori n ntregime. tiam c sfritul e aproape. Agat de anten, ateptam dar apa nu crescu i mai mult. Dimpotriv, ncepu s scad: acum, partea de sus a turnului de control era atins doar de crestele talazurilor mai nalte. n curnd, mica punte triunghiular iei la vedere! Ce se ntmplase oare n interiorul submarinului? Nu cumva Benson scotea la suprafa submarinul tocmai fiindc m socotea pierdut? Sau fusese poate nfrnt, mpreun cu nemii lui? Tensiunea asta era i mai greu de suportat dect aceea prin care trecusem ateptndu-mi pieirea. Deodat, puntea principal iei la iveal, apoi turnul de control se deschise napoia mea, dezvluindu-mi faa nelinitit a lui Bradley, pe care se zugrvea o expresie de uurare. Slav Domnului! exclam el, ntinzndu-i minile spre mine i trgndu-m n turn. Eram ud leoarc i cam buimac. nc vreo cteva minute i sunt sigur c s-ar fi isprvit cu mine, dar cldura din interiorul vasului, laolalt cu rachiul pe care Bradley mi-l turn pe gt gata, gata s mi-l ard m ajut s-mi vin n fire. Rachiul acela ar fi putut trezi la via i un mort! Cnd am cobort n central, i-am vzut pe nemi nirai ntr-o parte, sub paza a doi dintre oamenii mei narmai cu pistoale. Von Schoenvorts era i el acolo, Benson zcea pe podea gemnd, iar dincolo de el sttea fata, cu un revolver 49

ntr-o mn. Ce s-a petrecut aici? ntrebai eu, aruncnd n sus o privire nuc. Spunei-mi! Cred c vezi ce, domnule! mi rspunse Bradley. Dar rezultatul ar fi putut s fie cu totul altul, dac n-ar fi fost domnioara La Rue. Dormeam cu toii. Benson l schimbase pe omul de cart la nceputul serii i nu era supravegheat de nimeni dect de domnioara La Rue. Ea a simit c submarinul se scufund i a ieit din cabin ca s cerceteze situaia. A ieit taman la timp ca s-l vad pe Benson manevrnd dispozitivul de scufundare. Cnd a zrit-o, Benson i-a scos pistolul i a tras, dar n-a nimerit-o: domnioara, ns, a tras n el i l-a nimerit. Cele dou mpucturi ne-au trezit pe toi i cum oamenii notri erau narmai, rezultatul a fost inevitabil, precum se vede; dar ar fi fost cu totul altul dac n-ar fi intervenit domnioara La Rue. Ea a nchis supapele rezervoarelor de ap i ne-a trezit pe mine i pe Olson i tot ea a pus n funciune pompele ca s goleasc rezervoarele. Iar eu o bnuisem pe fat c m ademenise, prin uneltirile ei, pe punte ca s-mi gsesc moartea! mi venea s cad n genunchi n faa ei i s-i ceresc iertarea i a fi fcut-o, dac n-a fi fost un anglo-saxon! N-am fost n stare ns dect s-mi scot plria ud i s m nclin, biguind nite cuvinte de laud. Lys nu-mi rspunse, ci se ntoarse i porni foarte repede spre cabina ei. Auzisem bine? S fi fost chiar un suspin, ceea ce auzeam prin coridorul ngust al submarinului U-33? Benson muri n aceeai noapte. Rmase sfidtor aproape pn n ultimul moment, dar nainte cu cteva clipe de a-i da duhul, mi fcu semn, iar eu m aplecai peste gura lui pentru a-i prinde cuvintele abia optite: 50

 Singur am fcut-o. Am fcut-o fiindc te ursc te ursc pe dumneata i pe toi din neamul dumitale. Am fost concediat de la antierul vostru naval din Santa Monica. Am fost concediat apoi din California. Sunt un I.W.W.5 am devenit un agent al nemilor nu fiindc i-a iubi, cci i ursc i pe ei ci fiindc voiam s le fac ru americanilor, pe care-i uram i mai mult. Am azvrlit peste bord aparatul de radio. Am distrus cronometrul i sextantul. Am fcut s devieze busola, dup bunul meu plac. I-am spus lui Wilson c am vzut-o pe fat stnd de vorb cu Schoenvorts i l-am fcut pe dobitocul la s cread c a vzut-o i el! mi pare ru mi pare ru c planurile mele au dat gre. Te ursc! A mai trit o jumtate de ceas, dar n-a mai vorbit, n-a mai vorbit tare, adic; ns cu vreo cteva secunde nainte de a porni spre lumea cealalt, buzele i se micar ntr-un murmur stins. M-am aplecat i am desluit urmtoarele cuvinte: i acum, m duc la culcare. Atta tot. Benson era mort. I-am azvrlit peste bord cadavrul. Vntul aduse n noaptea aceea o vreme destul de urt, cu o sumedenie de nori negri, care zbovir cteva zile. Habar naveam n ce direcie navigasem i nici n-aveam cum s aflm, deoarece nu ne mai puteam bizui pe busol, netiind ce-i fcuse Benson. Am navigat la ntmplare, pn ce am zrit din nou soarele. Nu voi uita niciodat ziua aceea, nici surprizele ei. Ne fceam socoteala, mai bine zis ghiceam c ne aflm undeva n largul coastelor peruviene. Vntul, care btuse cu putere dinspre rsrit, ncepu deodat s sufle
INTERNATIONAL WORKERS OF THE WORLD, organizaie anarhist a muncitorilor americani.
5

51

dinspre miazzi, nghendu-ne pe toi. Peru! mri Olson. Cine-a mai pomenit aisberguri n largul coastelor peruviene? Aisberguri?! Pe naiba! exclam unul dintre englezi. Pi, n apele astea de la nord de paralela a 14-a nu se gsesc aisberguri, omule! Atunci, te afli la sud de paralela 14-a Am crezut c nu-i n toate minile, dar greeam, cci n dup-amiaza acelei zile am zrit un ghear spre miazzi, dei noi crezusem zile ntregi c navigam spre miaznoapte. Se nelege c ne-a cuprins o descurajare fr margini, dar a doua zi n zori am ntrezrit o mic raz de speran, cnd marinarul de veghe ne strig prin bocaportul deschis: Pmnt! Pmnt la nord-vest! Ni se fcuse, cred, tuturor dor de pmnt. Mie, unul, mi se fcuse. Dar bucuria mea se spulber grabnic prin mbolnvirea subit a trei dintre nemi, care ncepur aproape simultan s vomite. Nu puteam gsi nici o explicaie acestei stri. I-am ntrebat ce mncaser i am aflat c nu mncaser nimic altceva dect hrana gtit de obicei pentru toat lumea. Ai but ceva? i-am iscodit, cci tiam c butura era nchis n acelai dulap cu medicamentele. Doar ap, gemu unul dintre ei. Toi am but ap azi diminea. Am deschis un nou rezervor. O fi fost apa Am ntreprins o anchet, care a scos la iveal o situaie ngrozitoare cineva, probabil Benson, otrvise ntreaga 52

cantitate de ap potabil de pe vas. Ar fi fost i mai groaznic dac n-am fi zrit uscatul la orizont. Vederea uscatului ne umplu ns de speran. Ne apropiam repede de ceea ce prea s fie un promontoriu abrupt. Nite stnci, care se ridicau parc perpendicular din mare, se pierdeau n cea de-o parte i de alta a vasului. Pmntul din faa noastr ar fi putut s fie un continent, ntr-att de puternic conturat era linia rmului; tiam totui c ne aflam la mii de mile distan de cel mai apropiat pmnt apusean, Noua Zeeland sau Australia. Am luat relevmentele cu ajutorul instrumentelor noastre stngace i rudimentare, am cercetat harta, ne-am scormonit creierii, dar degeaba. n cele din urm, Bradley fu cel care ne suger o explicaie. Stnd n turn i uitndu-se la compas, mi atrase deodat atenia asupra acestuia: acul busolei arta drept spre pmntul din faa noastr. Bradley rsuci brusc crma spre tribord. Am simit c submarinul se supune i totui sgeata continua s arate drept spre stncile acelea nalte. Ce ncheiere tragi? l-am ntrebat eu. Ai auzit vreodat de Caproni? Un navigator italian de odinioar? Da. L-a urmat pe Cook prin 1721. Dar nu e pomenit nici mcar de istoricii contemporani cu el probabil din pricin c a avut unele dificulti de ordin politic la ntoarcerea lui n Italia. Afirmaiile lui erau luate n rs de toat lumea, dar mi amintesc c am citit una din crile sale singura lui carte, de fapt n care descria un nou continent din Mrile Sudului, un continent fcut dintr-un metal ciudat care atrgea acul busolei, un rm stncos, neospitalier, lipsit de 53

orice plaj sau port natural i lung de sute de mile. N-a putut debarca nicieri, iar n cele cteva zile ct a navigat n largul lui, n-a putut vedea nici un semn de via. Dup ce l-a botezat Caprona, a plecat mai departe. Cred, domnule, c avem n faa noastr rmul Capronei, nensemnat pe hart i dat uitrii vreme de dou veacuri. Dac e adevrat ceea ce spui, i-am rspuns eu, s-ar putea s explice n bun msur devierea acului busolei n ultimele dou zile. Caprona ne-a ademenit spre stncile-i cumplite. Ei bine, vom primi provocarea: vom debarca pe Caprona. Zidul acesta stncos trebuie s aib o sprtur pe undeva. O vom gsi, Bradley, trebuie s-o gsim! Trebuie s gsim ap pe Caprona, cci altfel murim! Ne-am apropiat aadar de rmul acela, asupra cruia nu se aintiser ochii nici unui muritor. Din adncurile oceanului se nlau ca nite turle stncile, smlate cu pete verzi, albastre i cafenii muchi i licheni vetejii, peste a cror cocleal se ntindea rugina de ocru a piritelor. Culmile stncilor, dei zdrenuite, erau de o nlime att de egal, nct sugerau hotarele unui imens platou; ici i colo, n cretetul cte unei stnci se zreau fii de verdea, trimise parc anume de vegetaia luxuriant din interior pentru a semnala unei lumi nepstoare c strania Caprona triete i se bucur de via, dincolo de rmul ei aspru i neospitalier. Dar o metafor, fie ea ct de poetic, n-a astmprat niciodat setea unui gtlej uscat. Pentru a ne bucura de peisajul romantic al Capronei, ne trebuia ap, aa c ne-am apropiat i mai mult, sondnd mereu, n lungul rmului. Dar chiar n apropierea rmului nu reueam s dm de fund i vedeam pretutindeni acelai zid nalt de stnci golae. La cderea ntunericului ne-am deprtat de rm i am rmas la distan de el toat noaptea. 54

nc nu sufeream cu adevrat de pe urma lipsei de ap, dar tiam c n curnd vom ncepe s suferim, aa c, la ivirea primelor raze de lumin, m-am dus din nou n turnul de control i am cercetat rmul acela dumnos. Ctre amiaz am descoperit o plaj, cea dinti pe care o vedeam. Era o fie ngust de nisip, la temelia unei pri a falezei care prea mai joas dect cele pe care le observasem pn atunci. La poalele ei, pe jumtate ngropai n nisip, zceau nite bolovani uriai mrturie tcut a faptului c, odinioar, o for nprasnic sfrmase n acest loc hotarul natural al Capronei. Bradley fu cel care ne atrase primul atenia asupra unui obiect straniu ce se ridica printre bolovani deasupra apei. Parc ar fi un om, zise el i-mi trecu binoclul. M-am uitat ndelung i atent i a fi putut s jur c obiectul acela era o siluet omeneasc. Domnioara La Rue se afla pe punte mpreun cu noi. M-am ntors cu faa spre ea i am rugat-o s coboare. Ea s-a supus, fr s crcneasc. Apoi m-am dezbrcat, sub ochii ntrebtori ai lui Nobs. Acas, era obinuit s intre n mare cu mine i nu uitase, firete, acest obicei. Ce avei de gnd s facei, domnule? m ntreb Olson. Am de gnd s vd ce-i obiectul acela de pe rm, i-am rspuns. Dac-i un om, ar putea s nsemne c aceast Capron e locuit, sau pur i simplu c nite nenorocii au naufragiat pe aici. Voi putea s-mi dau seama dup mbrcmintea individului. Bine, dar ce facei cu rechinii, domnule? strui Olson. Ar trebui s luai un cuit. Poftim unul, domle! mi strig un marinar i-mi ntinse 55

un cuit lung i subire unul pe care-l puteam ine ntre dini aa c-l acceptai bucuros. ine submarinul ct mai aproape de rm, i-am ordonat lui Bradley, apoi m-am aruncat peste bord i am notat spre plaja ngust. napoia mea se auzi un alt plescit, iar cnd m-am ntors l-am zrit pe btrnul i credinciosul meu Nobs, care nota vitejete pe urmele mele. Marea nu era agitat i nu simeam vreun curent subteran, aa c am ajuns lesne la rm, pe care m-am urcat la fel de uor. Plaja era alctuit ndeosebi din pietricele netezite de valuri. Nisip era puin, dei de pe puntea submarinului plaja ni se pruse toat nisipoas; n-am vzut nici o urm de molute sau de crustacee, caracteristice tuturor plajelor cunoscute de mine mai nainte. mi explic acest fenomen prin ngustimea plajei, prin uriaa adncime a apei i prin marea distan ce desparte Caprona de vecinul ei cel mai apropiat. Pe msur ce eu i Nobs ne apropiam de silueta de pe rm, simeam c, dac aceasta fusese vreodat vie, murise cu siguran n urm cu ctva timp. Nobs se opri, adulmec i mri. Ceva mai trziu, se aez, i ridic botul spre cer i scoase un urlet jalnic. Am azvrlit o pietricic spre el, poruncindu-i s tac: urletele lui lugubre m enervau. Chiar cnd am ajuns lng obiectul acela, tot n-am fost n stare smi dau seama dac fusese om sau dobitoc. Cadavrul era umflat i n parte descompus. Nu se vedea pe el sau prin apropiere nici urm de mbrcminte. Un pr fin, cafeniu i acoperea pieptul i abdomenul, dar faa, palmele, picioarele, umerii i spatele erau lipsite de pr. Creatura trebuie s fi avut nlimea unui om bine proporionat; trsturile ei erau asemntoare cu acelea ale unui om, dar fusese oare cu 56

adevrat un om? N-a putea spune, cci nu semna cu o maimu mai mult dect cu un om. Degetele groase de la picioare se ntindeau lateral, ntocmai ca acelea ale btinailor din Borneo, Filipine i alte inuturi deprtate, unde se mai gsesc i astzi oameni primitivi. Faa lui ar fi putut s fie aceea a unei fiine ieite din mperecherea unui pitecantrop cu o fiic a tribului Piltdown din Sussex-ul preistoric. Lng cadavru zcea o bt de lemn. Faptul acesta mi ddu de gndit, cci nu se vedea nici urm de copaci prin mprejurimi. Pe plaj nu se zrea nici un obiect de natur s evoce prezena unui marinar naufragiat. Cadavrul nu sugera ctui de puin c, n via, rposatul ar fi putut avea o experien nautic. Era cadavrul unui tip uman inferior sau al unui animal superior. Nici ntr-un caz, nici n cellalt n-ar fi putut aparine unui neam de navigatori. Am dedus, de aceea, c era un btina al Capronei, care czuse ori fusese aruncat de pe stncile de deasupra plajei. n cazul acesta, Caprona era locuibil, dac nu chiar locuit de oameni. Dar cum s ajungi n interiorul ei locuit? Iat ntrebarea. O privire mai atent asupra stncilor, dect cea pe care-o putusem arunca de pe puntea submarinului, mi-a ntrit convingerea c nici un muritor nar fi n stare s escaladeze faleza aceea perpendicular, lipsit de orice deschiztur i de orice crampon, de care s se poat aga. M-am deprtat perplex. Niciun rechin nu mia ieit n cale, la ntoarcerea spre submarin. La auzul vetilor aduse de mine, ceilali ncepur s emit fel de fel de teorii i presupuneri i s nutreasc sperane. Toi i fceau acelai raionament pe care-l fcusem i eu concluziile erau evidente. Apa, ns, nu era de loc evident: eram mai nsetai ca oricnd. 57

Ne-am petrecut restul zilei continund s explorm cu atenie, dar fr rezultat, rmul acela monoton. Peretele stncos nu vdea nici o sprtur, nici mcar un alt petic de plaj. n asfinit, o dat cu soarele se prbuir i speranele noastre. ntre timp ncercasem din nou s m apropii de fat, dar ea nu voia s m mai vad-n ochi, aa c eram nu numai nsetat, dar i din cale afar de trist i de abtut. Mi-a prut bine, de aceea, cnd zorii unei zile noi alungar vraja urt a unei nopi de nesomn. Cutrile ntreprinse dimineaa nu ne-au adus nici o raz de speran. Caprona era inexpugnabil asta era prerea tuturor; totui ne-am continuat cercetrile. Cred c era pe la dou dup-amiaz, cnd Bradley mi atrase atenia asupra unei crengi nfrunzite, care plutea pe mare. O fi fost dus de vreun ru pn-n ocean, suger el. Da, s-ar putea, i-am rspuns. O fi czut, sau o fi fost aruncat de pe culmea uneia din stncile astea. Bradley se adumbri la fa. i eu m-am gndit la acelai lucru, dei a dori s cred contrariul! Ai dreptate! i-am zis. Trebuie s credem, pn la proba contrarie. Nu ne putem ngdui s ne descurajm tocmai acum, cnd avem cel mai mult nevoie de curaj. Creanga asta a fost purtat de un ru, iar noi vom gsi acel ru! i, cu pumnul strns, ntr-un gest menit s sublinieze o hotrre lipsit de speran, i-am artat spre un loc ceva mai apropiat de rm. Vezi, Bradley? Uit-te bine! 58

Pe ap pluteau spre noi nite flori amestecate cu ierburi i nc o creang nfrunzit. Am scrutat amndoi apa i rmul. Bradley descoperi pesemne ceva, sau i nchipui numai, cci ceru o gleat i o frnghie, iar cnd le primi, ls gleata n ap i o scoase plin. Gust apoi apa din gleat i, ndreptndu-se, m privi n ochi cu o expresie ncntat, ca i cum ar fi zis: i-am spus eu! Apa asta e cald i proaspt! exclam el. Am ntins mna spre gleat i am gustat i eu. Apa era foarte cald, dar avea un gust extrem de neplcut. Ai but vreodat ap dintr-o balt plin de mormoloci? m ntreb Bradley. Exact! exclamai eu. Exact gustul sta l are, dei n-am mai but asemenea ap din copilrie; dar cum se poate ca apa unui ru s aib un astfel de gust i ce naiba o face s fie att de cald? Trebuie s aib cel puin 70 sau 80 de grade Fahrenheit, dac nu i mai mult! Da, recunoscu Bradley, a zice chiar mai mult. Dar de unde vine oare? Acum, c am descoperit-o, asta e uor de vzut. De vreme ce nu poate veni din ocean, trebuie s vin din interior. Singurul lucru pe care-l avem de fcut este s mergem pe firul apei i, mai de vreme sau mai trziu, vom da de izvorul ei. Ne aflam destul de aproape, dar ndreptnd prova submarinului spre rm, ne-am trt ncet de-a lungul lui, lund mereu probe de ap i gustnd-o pentru a ne asigura c n-am ieit din curentul de ap proaspt. Btea un vnticel slab dinspre larg i nu erau valuri aproape deloc, 59

astfel nct ne-am continuat naintarea spre rm, fr a atinge fundul; dei eram la doi pai de rm, n-am observat nici o sprtur prin care ar fi putut s rzbeasc vreun pria ct de mic i cu att mai puin gura unui ru larg cum prea s fie acesta, de vreme ce izbutea s mprospteze apa oceanului pn la o distan de peste dou sute de iarzi. Refluxul, laolalt cu puternicul curent de ap proaspt, near fi mpiedicat s ne ciocnim de stnci, chiar dac n-am fi avut motoarele n funciune; pentru a ne menine poziia, trebuia doar s ne folosim de aceste dou fore combinate. Am ajuns la o distan de douzeci i cinci de picioare de peretele abrupt, care se nla masiv deasupra noastr. Nu se vedea nici o sprtur. Privind suprafaa apei i scrutnd faa amenintoare a falezei, Olson i ddu cu prerea c apa proaspt ar fi putut izvor dintr-un gheizer submarin. Aa se explica, spunea el, cldura ei. n clipa aceea, un tufi plin de flori i frunze ni la suprafa i ncepu s pluteasc napoia submarinului. Tufele de flori nu prea cresc n peterile subterane din care izvorsc gheizerele, zise Bradley. Nu pricep nimic, mormi Olson, scuturnd din cap. Am gsit! Ia uitai-v! exclamai eu, artnd spre temelia falezei, pe care refluxul o expunea treptat vederii noastre. Privir cu toii ntr-acolo i vzur ceea ce vzusem i eu partea de sus a unei borte ntunecoase, prin care apa se vrsa n mare. E canalul subteran al unui ru! strigai eu. Curge printrun inut acoperit cu vegetaie, deci luminat de soare. Peterile subpmntene nu pot avea nici o via vegetal ct de ct asemntoare cu plantele pe care le-am vzut plutind pe apa acestui ru. Dincolo de stncile astea exist 60

pmnturi roditoare i ruri de ap dulce poate i vnat! Da, domnule! Spuse Olson. Dincolo de stnci! Adevrat, domle! Dincolo de stnci! Bradley izbucni n rs un rs cam amar: Pi, e ca i cum ne-ai spune, domnule, c tiina a stabilit c pe Marte exist ap i vegetaie. Nu-i chiar aa, replicai eu. Un submarin nu-i construit pentru a naviga prin spaiu, ci pentru a strbate adncurile mrii. Ai fi dispus s v vri n vguna aia? m ntreb Olson. Da, i rspunsei eu. N-avem nici o ans de a supravieui dac nu gsim hran i ap aici, pe Caprona. Apa asta care iese din stnc nu e srat, dar nici bun de but, dei am but cu toii din ea. E logic s presupunem c, n interior, rul e alimentat de izvoare curate i c exist acolo fructe, ierburi i vnat. S rmnem oare aici i s murim de sete i de foame, cnd s-ar putea ca la o distan de numai cteva sute de iarzi s se ntind un trm al belugului? Avem mijloacele necesare pentru a naviga ntrun ru subteran. Suntem oare prea lai ca s folosim aceste mijloace? Eu a zice s ncercm, spuse Olson. Da, s ncercm, zise i Bradley. Atunci, la fund i deie Domnul s-avem noroc! exclam un marinar tnr, care luptase cndva n tranee. 61

 La posturile de imersiune! poruncii eu i, n mai puin de un minut, puntea rmase pustie, capacele turnului de control erau nchise cu zgomot, iar submarinul se scufunda poate pentru ultima oar. Eu, unul, aa simeam i cred c mai toi ceilali simeau la fel. n timp ce submarinul se scufunda, stteam n turn, al crui reflector i proiecta pe ap razele palide. Ne scufundam foarte ncet, naintnd doar atta ct s meninem prova submarinului n direcia dorit; n faa noastr zream hul negru cscat n peretele de stnc. Era o deschiztur prin care ar fi putut trece ase submarine deodat, un tunel cilindric i ntunecat ca gura iadului. n timp ce submarinul nainta cu bgare de seam, nu miam putut stpni o presimire lugubr. ncotro ne ndreptam? Ce ne atepta la captul acestui mare canal? Ne luasem oare adio de la lumina soarelui i de la via? Ne ateptau oare primejdii mai mari dect cele pe care le nfruntasem pn acum? Am ncercat s alung fantasmele nchipuirii, comunicndu-le cu glas tare tot ce vedeam, celor de jos, care stteau cu urechile la pnd. Eu eram ochiul ntregii echipe i m strduiam din rsputeri s fiu la nlime. naintasem poate cu vreo sut de iarzi, cnd ne ntmpin cea dinti primejdie. Chiar n faa noastr tunelul cotea brusc, ntr-un unghi drept. Puteam vedea rgliile de pe ru izbindu-se de peretele stncos din stnga noastr, sub presiunea puternic a curentului i m temeam ca submarinul s nu peasc ceva fcnd o asemenea cotitur n condiii att de vitrege; n-aveam ns de ales, trebuia s ncercm. Nu i-am prevenit pe camarazii mei ca s nu le pricinuiesc temeri inutile, cci, dac ne-am fi ciocnit de peretele acela stncos, nici o for de pe pmnt n-ar fi putut s ne fereasc de un deznodmnt pe ct de tragic, pe att de grabnic. Am dat ordin s naintm cu toat viteza i 62

submarinul s-a ndreptat spre primejdie. Eram nevoit s m apropii de peretele din stnga pentru a lua cotul i m bizuiam pe fora motoarelor ca s ne poarte prin noianul acela de ape. Ei bine, am izbutit s trecem, dar cu chiu cu vai. n timp ce coteam, submarinul a nimerit n mijlocul curentului, care l-a mpins cu pupa spre stnci; s-a auzit o izbitur care a fcut s se cutremure ntreaga nav, apoi un scrnet lugubru coca de oel se freca de peretele de stnc. O clip, am crezut c nvala apelor ne va pecetlui soarta, dar deodat am auzit de jos vestea bun c totul e n ordine. Dup ali cincizeci de iarzi am mai ntlnit un cot, de data asta spre stnga! Era, ns, ceva mai lin, aa c am trecut fr nici o vtmare. Dup aceea, am navigat uor, dei nu puteam ti ce ne mai ateapt, iar nervii mi-erau ncordai la maximum. Dup al doilea cot, canalul era aproximativ drept, cale de vreo o sut cincizeci pn la dou sute de iarzi. Apele preau mai luminoase, nct mi-a mai venit inima la loc. Leam strigat celor de jos c vd lumina zilei i atunci ntreaga nav se cutremur de chiotele i exclamaiile de recunotin ale oamenilor. O clip mai trziu, pluteam printr-o ap luminat de soare; ridicnd numaidect periscopul, am privit de jur mprejur cel mai straniu peisaj pe care-mi fusese dat vreodat s-l vd. Ne aflam n mijlocul unui ru lat i domol, ale crui maluri erau strjuite de nite ferigi arborescente gigantice, care-i nlau vnjoasele pratii la cincizeci, o sut, dou sute de picioare n vzduhul linitit. Aproape de noi, o umbr se ridic la faa apei i se repezi la periscop. Am zrit nite flci uriae, desfcute, apoi totul s-a tulburat. Un tremur scutur turnul n clipa cnd animalul acela se abtu asupra periscopului. O clip mai trziu, am putut vedea din nou animalul dispruse. Deasupra copacilor zbura un fel de liliac 63

enorm o dihanie uria ca o balen, dar cu o alctuire ce amintea mai degrab de o oprl. Apoi, o umbr se abtu din nou asupra periscopului, ntunecndu-i oglinda. Mrturisesc c abia mai rsuflam cnd am dat ordinul de ieire la suprafa. Spre ce trm straniu ne cluzise soarta? n clipa cnd puntea iei de sub ap, am deschis bocaportul turnului de control i am pit afar. Peste un minut se deschise i bocaportul punii, iar cei care nu erau de cart dedesubt se crar pe scar; Olson l aducea pe Nobs, inndu-l subsuoar. Timp de cteva minute nimeni nu scoase o vorb: cred c erau cu toii la fel de ngrozii ca i mine. De jur mprejur vedeam o flor i o faun la fel de stranii i de admirabile ca acelea pe care le-am fi putut gsi pe o planet deprtat, dac am fi fost transportai, n chip miraculos, prin eter, spre o lume necunoscut. Pn i iarba de pe malul cel mai apropiat era nepmntean cretea nalt i luxuriant, fiece fir avnd n vrf cte o floare strlucitoare, violet, galben, roie sau albastr; pajitea asta feeric ntrecea orice nchipuire omeneasc i totul clocotea de via. Copacii aceia nali, ca nite ferigi, erau doldora de maimue, erpi i oprle. Insecte gigantice bziau, zburnd de colo pn colo. La poalele pdurii dese puteau fi vzute sumedenie de fpturi puternice, n apa rului miunau alte fpturi, iar deasupra flfiau aripile unor creaturi uriae, dintre cele despre care nvasem n coal c au disprut din vremuri imemoriale. Ia te uit! exclam Olson. Ce-i cu girafa asta care iese din fundul mrii? Am privit n direcia artat de el i am vzut un gt lung, lucios, ncununat de un cap mic care se nla deasupra apei. Deodat spinarea animalului iei la iveal cafenie i 64

lucioas n apa ce iroia de pe ea. Animalul i ndrept privirea spre noi, i deschise botul de oprl i, scond un uierat strident, se repezi spre submarin. Avea, cred, o lungime de aisprezece pn la optsprezece picioare i semna leit cu plesiozaurii din Jurassicul-Inferior6, pe care-i vzusem reconstituii n plane. Se repezi la noi ca un taur turbat, de parc ar fi vrut s distrug i s devoreze puternicul submarin de fapt, cred c asta i dorea. Se npustise spre noi cu botul cscat, n timp ce navigam ncet n susul rului. Gtul acela lung era ntins ca o eav de tun, iar cele patru loptoaie cu care nota izbeau cu putere apa, fcndu-l s nainteze rapid. Cnd ajunse lng submarin, monstrul i nchise flcile peste unul din tacheii parapetului i-l smulse ca pe o scobitoare nfipt n chit. La vederea acestei performane titanice, ne-am dat cu toii napoi, iar Bradley i scoase revolverul i trase. Glonul nimeri n gtul animalului, chiar deasupra trupului, dar n loc s-l paralizeze, nu fcu dect s-i sporeasc furia. Cu un ipt strident, monstrul iei pe jumtate din ap i, lsnduse peste coca submarinului, ncerc s se ntind pe puntea lui, ca s ne nghit. n aceeai clip rsunar o duzin de mpucturi, cci toi cei care eram narmai am tras simultan n monstru; dar dei acesta era ciuruit de gloane, nu ddu semne de agonie, ci sri doar ceva mai ncolo pe submarin. Bgasem de seam c fata venise pe punte i sttea acum napoia mea, nu prea departe; cnd am vzut ce primejdie ne pate pe toi, m-am ntors i am mpins-o spre bocaport. Nu mai vorbisem cu ea de cteva zile ncoace i nici acum n-am vorbit; ea, ns, s-a smuls din strnsoarea braului meu, aruncndu-mi o privire dispreuitoare. Mi-am dat seama c
A doua perioad a erei Mezozoice (situat dup Triassic i nainte de Cretacic), denumit astfel dup rocile descoperite n masivul Jura.
6

65

nu pot obine nimic de la ea dect cu ajutorul forei, aa c m-am ntors cu spatele, ca s o pot apra de bizara reptil, n cazul cnd aceasta ar fi izbutit s ajung pe punte; n clipa aceea, am vzut cum monstrul i ridic o lab peste parapet i, ntinzndu-i fulgertor capul, apuc n bot pe unui dintre nemi. Am dat fuga ntr-acolo i am tras cu pistolul n trupul monstrului, ncercnd s-l silesc s-i slobozeasc prada; era ns ca i cum a fi tras n soare! Urlnd i ipnd, neamul se pomeni smuls de pe punte de monstru, care se scufund cu victima lui ngrozit. Eram cu toii zguduii de nfricotoarea tragedie, dar Olson ne descrei frunile atrgndu-ne atenia c, acum, balana puterii era n minile noastre. Dup moartea lui Benson, fusesem nou contra nou nou nemi contra nou aliai, cum ne spuneam noi nine; acum, nu mai erau dect opt nemi. Pe fat n-o trecusem niciodat n vreo tabr sau alta, poate pentru c era fat, dei tiam prea bine c era de partea noastr. Remarca lui Olson izbuti aadar s nsenineze atmosfera, cel puin pentru aliai, dar n curnd atenia ne fu din nou atras spre ru, cci de jur mprejur apa fierbea ca un cazan drcesc, plin de reptile oribile, care uierau i se zbuciumau, turbate i nfometate. ncepur s se caere i pe punte, zvrcolindu-se i mpingndu-ne tot mai mult, dei trgeam n ele ntruna. Erau tot soiul de fpturi ngrozitoare enorme, hidoase, groteti un adevrat comar mezozoic. Am avut grij ca fata s fie dus jos ct mai grabnic cu putin, iar ea l lu i pe Nobs bietul cine aproape c nu mai putea nici s scheaune, atta ltrase! i cred c pentru prima oar n viaa lui, ncerca sentimentul fricii, dar nu-i de mirare. I-am trimis apoi jos i pe Bradley i pe mai toi aliaii, iar dup aceea i pe nemii aflai pe punte; von Schoenvorts continua s fie legat n lanuri. 66

Montrii ajunseser amenintor de aproape cnd am cobort i eu, trntind dup mine bocaportul. M-am dus apoi n turnul de control i am dat ordin s naintm cu toat viteza, n sperana c ne vom deprta de montrii aceia; dar era n zadar. Nu numai c oricare dintre ei putea ntrece lesne submarinul, dar cu ct naintam mai mult n susul rului, cu att mai numeroase erau haitele ce ne atacau; n cele din urm, temndu-m s mai navighez att de repede pe un astfel de ru, am dat ordin s fie micorat viteza i am plutit astfel, ncet i cu demnitate, prin bulucul acela uiertor. Eram foarte bucuros c ne fcusem intrarea n Caprona la bordul unui submarin i nu al vreunei alte nave. mi ddeam bine seama ce soart i-ar fi putut atepta pe navigatorii care s-ar fi ncumetat s viziteze Caprona: lumea nici n-ar fi luat cunotin de isprava lor, cci v asigur c numai pe un submarin poi trece pe rul acela mare i lene i rmne n via. Am naintat pe ru n sus cale de vreo patruzeci de mile, pn la cderea serii. Mi-era fric s coborm n fundul rului i s rmnem acolo peste noapte, cci m gndeam c mlul era poate prea adnc Neputnd arunca ancora, am mai naintat puin pe lng rm i, profitnd de un scurt rgaz oferit de reptilele acelea, ne-am legat submarinul de un copac mai solid. De asemenea, am scos o gleat de ap din ru i am constatat c, dei destul de cald, apa era ceva mai dulce acum. Aveam hran suficient, iar apa ne astmpr binior setea; ne lipsea ns carnea proaspt. Nu mai mncasem carne de multe sptmni, dar la vederea reptilelor mi-a venit o idee i anume, c s-ar putea ca i carnea lor s fie gustoas. M-am dus aadar pe punte cu o puc aveam vreo douzeci de arme la bord. Vzndu-m, o reptil uria se repezi pe punte, drept spre mine. M-am retras spre vrful turnului de control, iar cnd monstrul i nl trupul masiv n dreptul punii nguste pe care stteam, 67

i-am tras un glonte ntre ochi.

68

Monstrul se opri i se uit la mine o clip, ca i cum mi-ar fi spus: Omul sta neap, trebuie s m feresc! Apoi i ntinse gtul lung i, cscndu-i botul puternic, l ndrept spre mine, dar eu nu mai eram acolo. M prbuisem napoi n turn, gata-gata s-mi gsesc moartea n cdere. Cnd miam ridicat privirea, cporul din cretetul gtului tocmai se abtea asupr-mi, dar m-am trntit pe jos, ca s m feresc. Vznd ce se petrecea n turn, Olson ddu fuga dup un topor i, dup ce-l gsi, se cr fr ovire pe scar i ncepu s izbeasc n cpna aceea oribil. Monstrul navea destul minte ca s adposteasc dou idei deodat. Dei lovit i hcuit i cu un glonte ntre ochi, struia n ncercarea-i nebuneasc de a se vr n turn i de a-l devora pe Olson, dei avea un trup de cteva ori mai gros dect diametrul bocaportului; i nu-i ncet eforturile dect cnd Olson izbuti s-l decapiteze. Atunci, doi oameni se urcar pe punte prin bocaportul principal i n timp ce unul sttea de veghe, cellalt tie o ciozvrt din coapsa monstrului, botezat de ctre Bradley Plesiosaurus Olsoni. ntre timp Olson tie gtul lung al monstrului, zicnd c o s fac din el o sup stranic. Pn cnd am curat noi turnul de sngele i de mruntaiele monstrului, buctarul ne-a preparat nite fripturi zemoase i o ciorb fain pe soba electric, iar aroma rspndit de Plesiosaurus Olsoni ne umplu de admiraie pentru aceast specie.

69

V
Am nfulecat fripturile chiar n seara aceea; ct despre ciorb, am mncat-o abia n dimineaa urmtoare. Ni se prea ciudat s mncm o fptur care, potrivit legilor paleontologiei, nu mai exista de milioane de ani. Dei nu-i ddea senzaia de prospeime, nu ne stnjenea de fel apetitul. Olson mnc pn cnd mi se pru c o s plesneasc. Fata mnc mpreun cu noi n seara aceea, n careul ofierilor, situat chiar n spatele compartimentului torpilelor. Am desfcut masa pliant, am pus cele patru scaune i, pentru prima oar dup nu tiu ct vreme, ne-am aezat s mncm altceva dect raiile minuscule i monotone destinate echipajului unui submarin aflat la strmtoare. Nobs edea ntre mine i fat i era hrnit cu bucele de Plesiozaur, dei risca n felul acesta s-i strice pentru totdeauna bunele obiceiuri. Se uita la mine ruinat, cci i ddea seama c un cine bine crescut nu se cuvine s mnnce la mas; bietul de el era ns att de slbit de un regim alimentar impropriu, nct n-a fi putut s mnnc dac nu i-a fi dat i lui i, oricum, Lys voia s-l hrneasc. Lys m trata cu o politee rece, dar fa de Olson i de Bradley se arta ct se poate de drgu. tiam c nu-i exuberant din fire i, de aceea, nu m ateptam la elanuri de generozitate din parte-i; i eram recunosctor pentru puinele semne de atenie pe care mi le acorda. Am avut o cin foarte plcut, cu un singur moment penibil cnd Olson suger c fptura din care ne nfruptam era poate aceeai care-l nghiise pe neam. Ne-a trebuit mult pn s-o nduplecm pe fat s-i continue masa; Bradley izbuti n 70

cele din urm s-o patruzeci de mile fusese devorat i asemenea reptile, Plesiozaur.

conving, spunndu-i c naintasem vreo n susul rului din clipa cnd neamul c, de atunci ncoace, vzusem mii de aa nct nu putea fi vorba de acelai

i n orice caz, conchise el, Olson a lansat ideea asta doar cu scopul de a ne face s-i cedm lui toate biftecurile! Am discutat despre viitor i ne-am spus prerile n legtur cu ceea ce ne atepta; erau nite simple presupuneri, cci nimeni nu putea ti ce ne ateapt. Viaa ar fi imposibil n Caprona dac aceasta ar fi bntuit de reptilele alea i de alte dihnii ngrozitoare. Ne-am hotrt, deci, s rmnem doar pn ce vom gsi ap proaspt precum i carne i fructe uor de procurat, apoi s ne ntoarcem dincolo de falez, spre largul mrii. ntr-un trziu ne-am culcat n hamacurile noastre strmte, stui, plini de speran i cu cugetul mpcat, iar a doua zi ne-am trezit nviorai i nc optimiti. Nu ne-a venit de loc greu s pornim la drum fiindc, aa cum aveam s aflm mai trziu, saurienii ncep s se hrneasc abia dimineaa trziu. De la amiaz pn la miezul nopii sunt deosebit de activi, iar din zori pn pe la nou dimineaa trndvesc. i ntr-adevr, n-am vzut nici un monstru tot timpul ct am plutit pe ru, dei tunul fusese scos pe punte, gata de a rspunde oricrui atac. Ndjduiam, fr s fiu prea convins, c obuzele i-ar putea descuraja pe saurieni. Copacii erau nesai de maimue de toate mrimile i culorile, iar o dat ni se pru c zrim o fptur omeneasc, ce ne privea din adncul pdurii. Curnd dup ce ne-am reluat naintarea n susul rului, am zrit gura unui ru mai mic, care se vrsa n cellalt, dinspre miazzi adic din dreapta noastr; aproape 71

numaidect dup aceea am ajuns la o insul mare, lung de cinci-ase mile; iar dup alte cincizeci de mile am dat peste un ru mai lat dect cel dinainte i care curgea dinspre nordvest, rul pe care navigam noi curgnd acum prin nord-est. Reptilele dispruser aproape cu desvrire, iar vegetaia de pe malurile rului semna acum cu o pdure mai deschis, un fel de parc natural, n care eucalipii i salcmii erau amestecai cu nite ferigi, ca i cum dou perioade geologice distincte i-ar fi dat ntlnire n locul acela. i iarba prea mai puin nflorit, dei se vedeau, ici, colo, zone de verdea luxuriant. n sfrit, fauna prea mai puin dens pe acolo. Cu vreo ase ori apte mile mai ncolo, rul i lrgea simitor albia; n faa noastr se deschidea o imens ntindere de ap. Ne-am pomenit ntr-un lac interior att de larg, nct nu zream dect linia rmului, pe partea pe care navigam. Apele din jurul nostru erau pline de via. Se mai vedeau i cteva reptile, dar erau mai ales peti, milioane de peti. Apa din acest lac interior era foarte cald, aproape fierbinte, iar aerul era ncins i nbuitor. Ne venea greu s credem c dincolo de zidurile fortificate ale Capronei pluteau aisberguri i c dinspre miazzi btea un vnt de ghea, cci n aceste ape nsufleite adia doar o briz cldu i umed. Treptat, am nceput s lepdm straiele de pe noi, pstrndu-ne doar strictul necesar. Soarele ns nu era fierbinte. Cldura era mai degrab aceea a unei bi de aburi, dect aceea a unui cuptor. Am navigat n lungul malului acelui lac, n direcia nordvest, sondnd tot timpul. Lacul era adnc i avea fundul stncos, cu o nclinaie abrupt ctre mijloc, iar o dat, cnd ne-am deprtat de mal pentru a sonda, n-am putut gsi fundul. Din cnd n cnd ntrezream, n deprtare, faleza 72

stncoas, care, de aici, prea mai puin abrupt dect se arta pe partea dinspre mare. Dup prerea mea, Caprona a fost cndva, ntr-o er foarte deprtat, un masiv muntos cruia o erupie vulcanic nenchipuit de puternic i-a nruit ntreaga coam, azvrlind mii de stnci de jur mprejur i lsnd un crater enorm; apoi, continentul s-a scufundat poate, ntocmai ca alte continente strvechi, lsnd deasupra mrii doar creasta Capronei. Zidurile nconjurtoare, lacul interior, izvoarele fierbini care alimentau lacul toate indic acelai lucru, iar fauna i flora sunt o mrturie de netgduit a faptului c, odinioar, Caprona fcea parte dintr-un continent ntins. n timp ce navigam de-a lungul malului, peisajul continua s fie dominat de o pdure mai mult sau mai puin deschis, prin care se ntrezrea ici-colo cte un petec de cmpie, unde vedeam animale pscnd. Cu binoclul, puteam deslui o specie de cerbi rocai, nite antilope i ceea ce mi se prea un soi de cal; iar o dat am zrit silueta zburlit a unui bizon monstruos. Aveam aici vnat din belug! Nu exista riscul de a muri de foame pe Caprona! Totui, animalele preau circumspecte; n clipa cnd ne zreau, i nlau capetele i cozile i o luau la goan, cele din interior urmnd pilda celor de la margine, pn cnd dispreau toate n hiurile pdurii. Doar bizonul acela uria i zburlit rmase pe loc i, cu capul plecat, ne privi pn ce disprurm noi nine i abia apoi continu s pasc. Cu vreo douzeci de mile mai sus de vrsarea rului, am dat peste nite stnci joase, de gresie, mrturii chinuite ale cataclismului care zguduise cndva Caprona, fcnd s se amestece n acelai strat formaiunile de roci ale unor ere diferite, topindu-le pe unele i lsndu-le neatinse pe altele.

73

74

Am navigat pe lng ele cale de vreo zece mile, pn am ajuns n dreptul unei deschizturi largi, ce ducea pare-se spre un alt lac. Cum noi cutam ap limpede, nu voiam s lsm necercetat nici o parte din rm, aa c, dup ce am constatat, prin sondaje, c avem destul adncime, am ndreptat submarinul spre golful acela, care era de fapt un excelent port natural, cu apa suficient de adnc pn la civa iarzi de mal. n vreme ce lunecam ncet, doi dintre nemi zrir din nou ceea ce li se prea a fi un om, sau o fiin antropoid, care ne urmrea de la liziera unei pduri aflate cu vreo sut de iarzi mai ncolo. Curnd dup aceea am descoperit gura unui izvora care se vrsa n golf. Era primul izvor pe care-l ntlneam de cnd prsisem rul; am fcut de ndat pregtirile necesare pentru a-i controla apa. Pentru a debarca, trebuia s aducem submarinul ct mai aproape de mal, cci chiar i apele astea erau pline de reptile, dei densitatea lor era ceva mai mic. Am dat ordin ca rezervoarele s fie umplute cu ap doar atta ct s ngduie scufundarea submarinului cu vreo treizeci de centimetri, apoi am ndreptat prova ncet spre mal, ncredinat c, dac ne-am mpotmoli, am mai avea totui destul for de propulsie pentru a ne desprinde, scond cu pompele apa din rezervoare; dar prova submarinului i croi lesne drum prin ppuri i atinse malul fr s se mpotmoleasc. Oamenii mei erau narmai acum cu puti i pistoale, fiecare dintre ei avnd muniii din belug. I-am poruncit unuia dintre nemi s coboare pe mal o parm, sub paza a doi dintr-ai notri, cci din puinele lucruri pe care le observasem pe Caprona ori Caspak, cum aveam s aflm c se numete partea din interior ne ddeam seama c n orice moment ne puteam trezi n faa unei primejdii noi i teribile. Neamul leg zdravn parma de un copac i n aceeai clip ancora de la pupa fu aruncat. 75

De ndat ce neamul i cei doi care-l escortau se ntoarser la bord, i-am chemat pe punte pe toi, inclusiv pe von Schoenvorts i le-am explicat c a sosit timpul s ajungem la un soi de nelegere ntre noi, pentru a pune capt penibilei noastre diviziuni n dou tabere dumane prizonieri i paznici. Le-am artat c nsi existena noastr depindea, n chip vdit, de unitatea de aciune, c intrasem ntr-o lume absolut nou, deprtat de cadrul i de cauzele rzboiului nostru mondial, ca i cum milioane de mile i milioane de eoni ne-ar fi desprit n spaiu i-n timp de vieile i de reedinele noastre anterioare. N-avem nici un motiv s prelungim aici pe Caprona conflictele ntemeiate pe ur rasial sau pe resentimente politice. Chiar dac germanii aflai printre noi i-ar omor pe englezi, sau dac acetia i-ar omor pe toi nemii, asta n-ar influena ctui de puin soarta unei btlii de pe frontul de vest, fie ea ct de nensemnat, sau mcar opinia unui singur individ dintr-o ar beligerant ori neutr. De aceea v pun deschis problema, fiecruia dintre voi n parte: s ne ngropm animozitile i s lucrm laolalt, toi pentru unul i unul pentru toi, ct vom rmne pe Caprona, sau s continum s rmnem divizai i numai o jumtate dintre noi s purtm arme, poate pn-n clipa cnd moartea ne va rpune pe toi? Dai-mi voie s v mai spun, dac nu ai neles asta pn acum, c nu exist aproape nici o ans ca vreunul dintre noi s mai vad vreodat lumea din afar. Avem asigurate acum hrana i apa; am putea strnge provizii pentru o expediie ndelungat a submarinului, dar suntem, practic, lipsii de combustibil, iar fr combustibil nu putem spera s ajungem pe ocean, cci numai un submarin poate trece prin barierele acelor stnci. Care-i rspunsul vostru? i, spunnd Schoenvorts. acestea, mi-am 76 ntors faa spre von

El m privi n felul su neplcut i m ntreb care ar fi regimul nemilor, n cazul cnd mi-ar accepta propunerea i n cazul cnd am gsi o cale de scpare cu ajutorul submarinului. I-am rspuns c, printr-o colaborare cinstit, am putea ajunge la o deplin egalitate n momentul cnd am prsi Caprona i i-am propus ca, dac perspectiva plecrii noastre cu submarinul s-ar materializa, s ne ndreptm spre cel mai apropiat port neutru i s ne predm autoritilor, care ne-ar interna pe toi ntr-un lagr, pn la terminarea rzboiului. Spre uimirea mea, von Schoenvorts se declar de acord i-mi spuse c nemii mi vor accepta condiiile, c puteam fi sigur de lealitatea lor fa de cauza comun. I-am mulumit, apoi m-am adresat fiecruia dintre oamenii lui n parte, iar ei i ddur, pe rnd, cuvntul de onoare c vor respecta ntocmai cele spuse de mine. Ne-am mai neles s acionm ca o organizaie militar, cluzit de un regulament i de o disciplin strict eu fiind comandantul englezilor i avndu-l pe Bradley ca prim-lociitor secondat de Olson, iar von Schoenvorts avnd comanda oamenilor si, dar fiindu-mi subordonat mie. Noi patru urma s alctuim o curte marial, care s-i poat judeca pe infractori i condamna pentru abateri de la disciplina militar, cele mai grave abateri putnd atrage chiar pedeapsa cu moartea. Am mprit apoi arme i muniii nemilor i, lsndu-l pe Bradley mpreun cu cinci oameni ca s pzeasc submarinul, am cobort cu ceilali oameni pe mal. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s gustm apa din izvora pe care, spre ncntarea noastr, am gsit-o dulce, limpede i rece. Pe deasupra, nu erau pe-acolo nici un fel de reptile periculoase, deoarece precum aveam s aflu mai trziu aceste reptile adorm numaidect cnd sunt supuse unei temperaturi sub 70 grade Fahrenheit. Nu le place deloc apa 77

rece i se in ct mai departe de ea cu putin. Izvoraul era bogat n pstrvi, avea multe locuri adnci n care ne puteam sclda, iar pe malurile lui se nlau copaci foarte asemntori cu frasinii, fagii i stejarii, nsuirile lor caracteristice fiind determinate desigur de temperatura sczut a aerului de deasupra apei aceleia reci i de mprejurarea c rdcinile le erau udate de apa izvoraului, nu de apa izvoarelor calde, pe care aveam s le ntlnim din abunden prin alte locuri. Prima noastr grij a fost s umplem rezervoarele submarinului cu ap proaspt, apoi ne-am apucat s vnm i s explorm inutul pe o mic distan de jur mprejur. Olson, von Schoenvorts, doi englezi i doi germani m nsoir pe mine, iar ceilali zece rmaser s pzeasc nava i fata. Intenionasem s-l las i pe Nobs, dar cinele fugi dup mine i pru att de fericit s m regseasc, nct nu m-a rbdat inima s-l alung napoi. Am pornit pe malul izvoraului n sus, printr-un inut superb, iar dup vreo cinci mile am ajuns ntr-un mic lumini presrat cu bolovani, unde-i avea obria. Printre stnci bolboroseau vreo douzeci de izvoare cu apa rece ca gheaa. La nord de luminiul acela se zreau nite stnci de gresie, nalte de cincizeci pn la aptezeci i cinci de picioare, la poalele crora creteau o sumedenie de copaci falnici, care aproape c ni le ascundeau. Spre apus, inutul era plat i numai parial acoperit de pduri; acolo am zrit pentru prima oar vnat un cerb mare, rocat, care ptea fr s ne observe. Unul dintre oamenii mei mi-l art, n tcere; fcndu-le semn celorlali s stea linitii, m-am trt spre el, nsoit doar de Whitely. Ne-am apropiat pn la vreo sut de iarzi, cnd cerbul i-a ridicat deodat capul ncornorat, ciulindu-i urechile enorme. Am tras amndoi n acelai timp i, spre satisfacia noastr, l-am vzut prbuindu-se, apoi am alergat ca s-l mntuim cu cuitele. Cerbul zcea ntr-o 78

poieni, strjuit de un plc de salcmi; aproape c ajunsesem lng el, cnd ne-am oprit brusc amndoi. Whitely se uita la mine i eu la el, apoi ne-am uitat amndoi la locul unde fusese cerbul. La naiba! exclam Whitely. Ce se-ntmpl, domle? Am impresia, Whitely, c s-a comis o greeal. Vreun zeu mai mrunt, care a fcut toat viaa lui elefani, a fost transferat temporar la secia oprlelor. Nu mai vorbii aa, e o blasfemie, m mustr Whitely. Nu-i o blasfemie mai mare dect fiara care ne fur vnatul! i-am replicat eu. Fiara despre care vorbeam se npustise asupra cerbului nostru i-l devora cu nghiituri mari, pe nemestecate. Prea s fie o oprl uria, nalt de cel puin zece picioare, cu o coad puternic i lung ca i torsul ei, cu labele de dinapoi vnjoase i cu labele din fa foarte scurte. Cnd ieise din pdure, opise cam la fel ca un cangur, folosindu-i labele de dinapoi i coada ca mijloace de propulsie, iar cnd sttea n picioare se sprijinea n coad. Avea un cap lungre i masiv, cu un bot turtit, iar flcile, nzestrate cu nite dini lungi i ascuii, i se cscau pn dincolo de ochi. Trupul solzos i era smlat cu nite pete mari, negre i glbui, de forme neregulate, mrginite de un chenar rou, lat cam de un deget. Partea de dedesubt a pieptului, trupului i cozii era de un alb-verzui. Ce facem cu pasrea asta afurisit, domle? M ntreb Whitely. I-am spus s atepte pn-i fac eu semn, apoi s trag simultan cu mine el n inim, iar eu n spinarea 79

monstrului. n regul, domle, mi rspunse el, ducndu-i arma la umr. mpucturile noastre rsunar n aceeai clip. Monstrul i nl capul i privi de jur mprejur, pn cnd ne zri; atunci se repezi spre noi, cu un uierat teribil, care se transform ntr-un urlet nfricotor. Fugi, Whitely! Am strigat, lund-o eu nsumi la fug. Ne aflam cam la vreun sfert de mil distan de restul oamenilor notri, care stteau culcai n iarba nalt i ne priveau. Era limpede c vzuser tot ce se ntmplase, cci acum se ridicar i o luar la fug spre noi; n fruntea tuturor alerga Nobs. Monstrul se apropia tot mai mult de noi, cnd deodat l-am vzut pe Nobs zburnd ca un meteor pe lng mine i repezindu-se drept spre fioroasa reptil. Am ncercat s-l chem napoi, dar nu m-a luat n seam; i cum nu puteam rbda s-l vd sacrificat, m-am oprit eu nsumi, gata s nfrunt monstrul. Acesta pru s fie mai intrigat de Nobs dect de noi i de armele noastre, cci se opri n clipa cnd cinele se npusti asupr-i, mrind; ddu s-l mute cu flcile-i puternice, dar, fiind iute ca fulgerul n comparaie cu fiara cu minte greoaie, Nobs se feri lesne din calea adversarului su, apoi alerg napoia lui i-l apuc de coad. Nobs svri astfel cea mai mare greeal din viaa lui, cci n apendicele acela pestri se ascundeau muchii unui Titan i fora a zece catapulte puternice, for de care posesorul cozii era pe deplin contient. Cu o singur smucitur a vrfului cozii, l trimise pe bietul Nobs de-a rostogolul prin vzduh, pn n plcul de salcmi din care fiara se repezise spre prada noastr apoi se 80

prbui fr via la pmnt. Olson i von Schoenvorts sosir peste un minut cu oamenii lor i atunci ne apropiarm toi, cu bgare de seam, de monstrul ncremenit n faa noastr. Acesta era aproape mort, iar la o cercetare atent se vdi c glonul lui Whitely i strpunsese inima, n vreme ce glonul meu i atinsese ira spinrii: Dar de ce n-o fi murit pe loc? exclamai eu. Von Schoenvorts mi rspunse n felul lui neplcut: Monstrul acesta e att de uria, iar sistemul su nervos e att de inferior, nct a trebuit s treac mult vreme pn ce vestea morii sale s ajung la creieru-i minuscul. Monstrul era mort din clipa n care gloanele voastre l-au lovit, dar timp de mai multe secunde, poate chiar un minut, nu i-a dat seama c-i mort. Dac nu m-nel, este un Allosaurus din Jurassicul Superior, din care s-au gsit unele rmie n regiunea central a statului Wyoming i n suburbiile New Yorkului. Un irlandez pe nume Brady rnji; am aflat mai apoi c lucrase timp de trei ani n poliia din Chicago, n brigada contra traficanilor. ntre timp l strigasem pe Nobs i m pregteam s pornesc n cutarea lui, dei, ca s spun drept, m temeam s nu-l gsesc zdrobit i mort n plcul de salcmi; iat ns c iei deodat dintre trunchiurile acestora, cu urechile pleotite, cu coada ntre picioare i cu trupul cocrjat. Se alesese doar cu cteva zgrieturi, dar n viaa mea n-am vzut cine mai spit ca el.

81

82

Dup ce am jupuit i am curat cerbul rou, am adunat ceea ce mai rmsese din el i am pornit napoi spre submarin. Pe drum, Olson, von Schoenvorts i cu mine am discutat despre problemele viitorului apropiat i ne-am pus de acord n privina necesitii imperioase a unei tabere permanente pe malul rului. Interiorul unui submarin este, dup cum lesne se poate imagina, o locuin extrem de incomod, care, n condiiile unui asemenea climat torid i ale unei ape att de calde, devine de-a dreptul insuportabil. De aceea ne-am hotrt s construim o tabr fortificat.

83

VI
n timp ce mergeam ncet spre submarin, chibzuind i discutnd n amnunt planul, am auzit o detuntur puternic. Un proiectil de pe U-33! exclam von Schoenvorts. Ce-o fi nsemnnd oare? ntreb Olson. Ceilali sunt la ananghie i trebuie s ne ntoarcem la ei, rspunsei n locul tuturor. Aruncai hoitul sta i venii dup mine! Adugai, lund-o la fug spre port. Am alergat aproape o mil, fr s mai auzim vreun zgomot din direcia portului, apoi am mers ceva mai ncet, fiindc fuga era cam obositoare pentru nite oameni ca noi, nchii atta amar de vreme n interiorul unui submarin. Gfind i icnind, ne-am trt aa, pn ce, cam la vreo mil nainte de port, am dat peste o privelite ce ne-a fcut s ne oprim locului. Trecnd printr-o pdurice mai deas dect cele din aceast parte a inutului, am ieit brusc ntr-un spaiu deschis, n centrul cruia se afla o ceat care i-ar fi oprit locului pn i pe cei mai viteji dintre viteji o ceat de aproximativ cinci sute de indivizi, aparinnd unor rase foarte asemntoare cu omul. Pe lng gorilele i maimuele antropoide pe care nu-mi venea greu s le recunosc mai erau i alte fpturi, cum nu mai vzusem niciodat i despre care nu puteam spune dac sunt maimue sau oameni. Unele dintre ele semnau cu cadavrul pe care-l gsisem pe plaja ngust de sub faleza stncoas a Capronei, altele erau dintr-o specie inferioar mai apropiat de maimue, iar altele aduceau n chip lugubru cu oamenii, fiind mai puin proase i avnd nite capete mai bine proporionate. 84

Unul din band, desigur cpetenia ei, semna leit cu omul din Neanderthal gsit la La Chapelle-aux-Saints. Avea acelai trup scurt, ndesat, pe care se sprijinea un cap enorm, aplecat de obicei nainte, n acelai unghi ca i spinarea; braele i erau mai scurte dect picioarele, acestea fiind ele nsele mult mai scurte dect cele ale omului modern; genunchii lor erau ndoii n afar, neputnd sta niciodat drepi. Individul acesta i ali doi-trei, care preau s fie de un tip inferior lui, dei superior maimuelor, erau narmai cu bte grele; ceilali aveau doar armele naturii o musculatur vnjoas i coli ascuii. Toi erau brbai i toi erau goi, nici mcar cei mai nali n rang n-aveau vreo ct de mic podoab pe ei. La vederea noastr, se ntoarser spre noi rnjindu-i colii i mrind, gata s ne nfrunte. N-a fi vrut s trag n ei, dect dac ar fi devenit neaprat necesar, aa c am pornit cu echipa mea, cu gndul s-i ocolesc, dar n clipa aceea neanderthalezul, ghicindu-mi intenia, o atribui desigur fricii i se npusti spre noi, chiuind i agitndu-i bta deasupra capului. Ceilali l urmar, nct peste un minut am fi fost covrii de numrul lor. Am dat ordin oamenilor mei s trag, iar la prima salv ase atacatori, inclusiv neanderthalezul, se prbuir. Ceilali ovir o clip, apoi o luar la goan spre copaci, unii crndu-se cu sprinteneal pe crengi, iar restul ascunzndu-se pe dup trunchiuri. Att eu ct i von Schoenvorts am bgat de seam c cel puin doi dintre indivizii mai nali, cu nfiare omeneasc, se craser n copaci cu aceeai sprinteneal ca i maimuele, n timp ce alii, care semnau cu oamenii ca statur i ca nfiare, cutau s scape de primejdie rmnnd pe pmnt, cu gorilele. La o cercetare atent se vdi c cinci dintre primii notri atacatori erau mori, iar al aselea, neanderthalezul, nu era 85

dect uor rnit de un glonte ce ricoase pe craniul lui gros, nucindu-l. Ne-am hotrt s-l lum cu noi i s pornim cu el spre tabr; legndu-i minile la spate cu nite curele i vrndu-i gtul ntr-un la nc nainte de a-i veni n fire, am pornit napoi spre locul unde lsasem vnatul. Eram convini acum c cei de pe submarin putuser s-i alunge pe slbatici cu un singur proiectil, dar cnd am ajuns la locul unde lsasem cerbul, acesta dispruse. La ntoarcere, eu i Whitely am luat-o puin naintea celorlali, n sperana c vom putea mpuca vreun alt animal comestibil, cci eram cu toii contrariai i dezamgii de pierderea cerbului vnat. Am naintat cu mult bgare de seam i, cum nu aveam cu noi ntreaga echip, am obinut rezultate mai bune dect la nceput, vnnd dou antilope mari, la vreo jumtate de mil distan de port; cu vnatul acesta i cu prizonierul nostru, ne-am ntors veseli la submarin, unde am vzut c totul e n ordine. Pe mal, ceva mai la nord de locul unde poposisem, zceau cadavrele a douzeci dintre slbaticii care-i atacaser pe Bradley i pe oamenii lui, n lipsa noastr; pe ceilali, i ntlnisem noi cu cteva minute mai trziu i-i pusesem pe fug. Aveam sentimentul c le ddusem acestor fioroi oamenimaimue o lecie i c datorit ei vom fi mai n siguran pe viitor cel puin n ceea ce-i privea; ne-am hotrt, ns, s nu slbim nici o clip vigilena, presimind c lumea asta nou era plin de grozvii nc necunoscute nou o presimire foarte ntemeiat. n dimineaa zilei urmtoare am nceput s lucrm la amenajarea taberei noastre, dup ce Bradley, Olson, von Schoenvorts, domnioara La Rue i cu mine discutasem pn la miezul nopii i schiasem planurile taberei. I-am pus pe oameni s taie civa arbori din specia Jarrah, un copac cu 86

lemnul tare i rezistent, care cretea din belug prin mprejurimi. O jumtate din oameni munceau, n vreme ce ceilali stteau de veghe, fiecare cptnd cte o or liber la amiaz. Olson avea conducerea echipei de lucrtori. Bradley, von Schoenvorts i eu nsumi, ajutai de domnioara La Rue, puneam jaloanele diferitelor cldiri i ale zidului de mprejmuire. La captul primei zile, am avut o stiv de lemne destul de nalt, cu care puteam ncepe construcia chiar a doua zi dimineaa, dei eram cu toii frni de oboseal, chiar i eu i Bradley, cci dup ce terminasem jalonarea, i ajutasem pe ceilali la tierea copacilor; numai von Schoenvorts, fiind prusac i nobil, nu catadicsea s fac asemenea munci de rnd n prezena oamenilor lui i nici nu am socotit necesar s i-o cer, deoarece munca noastr era pur voluntar. Von Schoenvorts i petrecu dup-amiaza cioplind un bastona dintr-o ramur de Jarrah i stnd de vorb cu domnioara La Rue, care consimise s ia act de existena lui. Nu i-am mai zrit pe slbaticii din ajun i n-am mai fost deranjai de ciudaii locuitori ai Capronei dect o singur dat, cnd din cer s-a abtut asupr-ne o fptur de comar, pe care am alungat-o cu o rafal de gloane. Prea s fie un fel de pterodactil uria, cu o nfiare feroce. S-a mai petrecut un incident care, cel puin pentru mine, a fost mai neplcut dect atacul neateptat al reptilei preistorice. Doi dintre oameni, amndoi nemi, curau de crengi un copac dobort. Von Schoenvorts i terminase bastonul i se plimba mpreun cu mine n apropierea locului unde lucrau cei doi. Unul dintre ei azvrli peste umr o crengu pe care tocmai o tiase i care, din nefericire, l izbi n fa pe von Schoenvorts. Dei crengua nu-i ls nici o zgrietur, ofierului i sri andra, cci ncepu s zbiere: Drepi! 87

Marinarul se ridic numaidect n picioare i-l salut pe ofier, lovindu-i clciele. Porcule! rcni sprgndu-i nasul. baronul i-l plesni peste obraz,

L-am apucat de bra pe von Schoenvorts i l-am tras cu putere, pentru a-l mpiedica s mai loveasc o dat, dac avea cumva de gnd s-o fac i atunci baronul ridic bastonaul spre mine; dar nainte ca acesta s m ating, eava pistolului meu i se nfipsese n burt i cred c baronul va fi citit n ochii mei hotrrea de a apsa pe trgaci la primul pretext oferit. Ca toi cei asemenea lui, ludrosul von Schoenvorts era de fapt un la, aa c-i ls mna n jos i ddu s plece; lam tras ns napoi i i-am spus, acolo, n faa oamenilor lui, c a dori ca asemenea lucruri s nu se mai repete niciodat nici un om nu se cuvenea s fie lovit sau pedepsit altfel dect ca urmare a aplicrii legilor stabilite de noi, de ctre tribunalul pe care-l instituisem. n tot acest timp, marinarul neam sttea drepi i nu-mi puteam da seama dup expresia lui ce-l revoltase mai mult: palma primit de la ofierul lui sau amestecul meu n Evanghelia celor condui de Kaiser. Nici nu s-a clintit din loc pn n clipa cnd i-am spus: Plesser, te poi ntoarce la tabr ca s-i ngrijeti rana. Atunci marinarul salut i porni ano spre submarin. Chiar nainte de cderea ntunericului am dus nava la vreo sut de iarzi deprtare de mal i am aruncat ancora acolo, pentru a ne simi mai la adpost. Am pus de asemenea oameni s stea de veghe toat noaptea, ncredinndu-i lui Olson comanda carturilor i sftuindu-l s-i aduc pe punte pturile i s ncerce s se odihneasc. La cin am mncat 88

pentru prima oar fripturi din carnea antilopelor de pe Caprona, precum i o salat fcut din nite verdeuri pe care buctarul nostru le descoperise pe malul rului. n timpul mesei, von Schoenvorts nu scoase o vorb i rmase posac. Dup mas am ieit cu toii pe punte pentru a contempla neobinuitele priveliti ale nopii caproniene toi, afar de von Schoenvorts. De fapt, nu era prea mult de vzut, ci mai ales de auzit. Dinspre marele lac interior din spatele nostru veneau uierturile i ipetele a nenumrai saurieni. Deasupra noastr se auzea flfitul unor aripi uriae, iar dinspre mal se nlau vocile fr numr ale unei jungle tropicale, nvluit ntr-o atmosfer cald i umed, ca aceea care va fi nvluit ntreg pmntul n erele Paleozoic i Mezozoic. Dar aici se amestecau i vocile unor ere mai trzii strigtele panterei, rgetele leului, urletele lupilor i o mulime de alte zgomote puternice, pe care nu le puteam atribui nici unei fiine terestre, dar n care ntr-o bun zi aveam s identificm glasurile celor mai fioroase i mai strvechi creaturi. Unul cte unul, ceilali se retraser n cabine, pn ce rmsei singur cu fata, cci i ddusem voie marinarului de cart s coboare pentru cteva minute, ct timp tiam c voi fi pe punte eu nsumi. Domnioara La Rue era foarte tcut, dei mi rspundea destul de politicos la toate ntrebrile. La ntrebarea dac nu se simte bine, mi rspunse, de pild: Ba da, dar situaia asta ngrozitoare m deprim. M simt att de nensemnat, att de mic i de neajutorat n faa tuturor acestor forme de via primitiv i brutal. mi dau seama mai mult ca oricnd ct de lipsit de pre e viaa. Ea pare o glum, o glum rea i sinistr. Eti un incident 89

ridicol sau unul ngrozitor, n msura n care se-ntmpl s fii mai slab ori mai puternic dect vreo alt form de via cei iese n cale; de regul, ns, n-ai nici o importan pentru altcineva n afar de tine nsui. Omul e o mic fptur caraghioas, care tot opie de la leagn pn la mormnt. Da. sta e cusurul nostru: ne lum prea n serios. Dar Caprona te vindec de boala asta. Fata se opri, rznd. Frumoas filosofie ai nscocit! exclamai eu. O filosofie care astmpr un foarte vechi dor al inimii omeneti. O filosofie complet i satisfctoare, care nnobileaz. Ce pai minunai ctre perfeciune ar fi putut face neamul omenesc dac ntiul om ar fi elaborat o asemenea filosofie i dac ea s-ar fi meninut pn azi ca un crez al umanitii! Nu-mi plac ironiile, spuse fata. Ele sunt un simptom al micimii sufleteti. Pi, la ce altceva te poi atepta din partea unei fpturi minuscule care opie de la leagn pn la mormnt? i ce conteaz oare dac ceva i place sau nu? Treci prin via doar o clip i nu trebuie s te iei prea n serios. Fata m privi zmbind i-mi spuse: mi nchipui c sunt speriat i livid i recunosc c m simt foarte, foarte singur i dezrdcinat. Glasul i era tremurtor. Pentru prima oar mi vorbea n felul acesta. Fr s vreau, mi-am pus mna peste a ei pe balustrad. tiu ct de greu i este, i-am spus. Dar s nu te simi singur. E cineva aici care ar face orice pentru dumneata. 90

Fata nu-i trase mna dintr-a mea, iar cnd i ridic spre mine ochii nlcrimai, am putut citi n ei recunotina pe care buzele ei n-o puteau rosti. i ntoarse apoi privirea spre peisajul bizar luminat de lun i scoase un oftat. Era limpede c-i nesocotea propria filosofie, cci prea s se ia n serios. A fi vrut s-o iau n brae i s-i spun ct de mult o iubesc. Tocmai i ddusem mna jos de pe balustrad i m pregteam s-o mbriez, cnd Olson apru pe punte cu o ptur. n dimineaa zilei urmtoare am nceput lucrrile de construcie, care aveau s progreseze temeinic. Neanderthalezul ne cam ddea de furc, deoarece trebuia sl inem tot timpul n lanuri, iar cnd ne apropiam de el, era de o slbticie fr seamn. Dup ctva timp, ns, deveni mai supus; am ncercat atunci s aflm dac vorbete n vreun grai oarecare. Lys i petrecu mult vreme vorbindu-i i ncercnd s-l trag de limb, dar strdaniile ei rmaser zadarnice. Ne-au trebuit trei sptmni pentru a construi toate cldirile; le-am construit n apropierea unui pru rece, situat la vreo dou mile de port. Ne-am modificat puintel planurile cnd ne-am apucat s construim zidul de mprejmuire, cci am dat peste o stnc friabil, din care puteam extrage toate lespezile de care aveam nevoie, astfel nct am nlat de jur mprejurul cldirilor un zid de forma unui ptrat, cu bastioane i turnuri la fiecare col, pentru a permite un tir susinut de-a lungul oricreia dintre laturile fortreei; zidul ocupa n afar o suprafa de vreo sut i treizeci i cinci de picioare ptrate, avnd la temelie o grosime de trei picioare ptrate i n cretet o grosime de o jumtate de picior; nlimea lui era de cincisprezece picioare. Construcia zidului ne-a luat mult vreme i am lucrat cu toii, afar de von Schoenvorts care, n treact fie spus, nu 91

mi mai adresa nici un cuvnt, dect cnd avea ceva oficial de comunicat; starea asta de neutralitate armat mi convenea de minune. Am terminat zidul chiar azi, punndu-i ultimele pietre. Personal am ncetat lucrul n urm cu o sptmn i am nceput s scriu aceast cronic a ciudatelor noastre aventuri, n care se vor fi strecurat i unele erori mrunte de cronologie; materialul fiind att de abundent, n-ar fi exclus s fi fcut unele greeli, dar socot c ele sunt puine i nensemnate. Recitind ultimele cteva pagini, constat c am omis s spun c Lys a descoperit n cele din urm c omul din Neanderthal avea un grai. Ea a nvat s-l vorbeasc i eu la fel ntr-o oarecare msur. Neanderthalezul care zice c-l cheam Am, sau Ahm ne-a spus c ara lui se numete Caspak. Cnd l-am ntrebat pn unde se ntinde i-a ridicat amndou minile deasupra capului, ntr-un gest atotcuprinztor, care ngloba parc ntreg universul. Acum, Ahm e mai prietenos i l vom pune n libertate, cci ne-a asigurat c nu le va ngdui semenilor lui s ne fac vreun ru. Spune despre noi c suntem Galui i pretinde c va deveni el nsui un Galu n scurt vreme. Nu prea ne dm seama ce vrea s spun. Mai zice c exist numeroi Galui undeva n miaznoapte i c, de ndat ce va deveni el nsui un Galu, se va duce s triasc n mijlocul lor. Ahm a venit ieri cu noi la vntoare i s-a artat foarte impresionat de uurina cu care putile noastre doborau antilope i cerbi. Am nvat s ne hrnim cu buntile acestui pmnt, deoarece Ahm ne-a artat fructele, ierburile i rdcinoasele comestibile, iar de dou ori pe sptmn ne ducem la vntoare, pentru a face rost de carne proaspt. O parte din vnat o uscam i-o punem la pstrare, cci nu tim ce se mai poate ntmpla. De fapt, afumm vnatul. Am uscat i o mare cantitate de cereale, din dou soiuri slbatice 92

care cresc la vreo cteva mile spre sud de tabra noastr. Unul din aceste soiuri este un porumb gigantic o plant nobil care atinge uneori o nlime de cincizeci-aizeci de picioare, avnd nite tiulei de mrimea corpului omenesc i nite boabe ct pumnul. A trebuit s construim nc o magazie pentru depozitarea uriaei cantiti de coceni pe care i-am cules.

3 septembrie 1916. Exact acum trei luni, torpila lansat de pe submarinul U-33 m-a azvrlit de pe puntea panic a unui transatlantic american n strania cltorie care a luat sfrit aici, n Caspak. Ne-am resemnat cu soarta noastr, cci am ajuns toi la convingerea c nici unul dintre noi nu va mai apuca s vad din nou lumea din afar. Afirmaiile repetate ale lui Ahm, precum c ar exista fiine omeneti la fel ca noi n Caspak, au trezit n oameni apriga dorin de a porni n explorare. Sptmna trecut am trimis o echip condus de Bradley. Ahm, care acum are deplin libertate de micare, i-a nsoit. Au mers vreo douzeci i cinci de mile spre vest, ntlnind n cale o mulime de fiare i reptile ngrozitoare, precum i numeroase fpturi cu chip de om, pe care Ahm le-a pus pe fug. Iat cum a relatat Bradley expediia: n prima zi, dup ce am strbtut vreo cincisprezece mile, am poposit pe malul unui ru lat care curge spre miazzi. Vnatul era abundent i am zrit mai multe specii, pe care nc nu le ntlnisem pn atunci n Caspak. Chiar nainte de-a face popas, am fost atacai de un uria rinocer lnos, pe care Plesser l-a dobort cu un glonte tras drept la int. Am avut fripturi de rinocer la cin. Ahm ne-a spus c animalul se numete Atis. De cnd am pornit din tabr i pn am fcut popas, am dus o lupt aproape necontenit. Mintea 93

omului poate cu greu s conceap numeroasele forme de via carnivor existente n lumea asta pierdut; prada lor e, desigur i mai abundent aici. n cea de-a doua zi am mers vreo zece mile printr-o pdure deas, pn la poalele stncilor. Am zrit, ntr-un crd de maimue, nite fpturi cu nfiare omeneasc, iar unul dintre ai notri se jur c a vzut i un alb n mijlocul lor. La nceput, preau gata-gata s ne atace, dar o rafal de gloane i fcu s-i schimbe gndul. Ne-am crat pe stnci ct am putut mai sus, dar ctre culmea lor acestea sunt absolut perpendiculare i nu ofer piciorului nici o crptur sau protuberan n care s se poat propti. Am rmas cu buzele umflate, deoarece eram ahtiai s vedem oceanul i lumea dinafar. Sperasem chiar c vom zri vreo nav i c-i vom face semne pentru a-i atrage atenia. Expediia noastr de explorare a dus la descoperirea unui amnunt care va fi probabil de mic nsemntate pentru noi i de care nu se va auzi niciodat n afara zidurilor Capronei i anume, c acest crater a fost cndva umplut n ntregime cu ap. Suprafaa stncilor dovedete limpede acest lucru. Drumul nostru de ntoarcere a durat dou zile i a fost la fel de plin de peripeii. Ne-am obinuit cu aventura, dei a nceput s ne cam oboseasc. N-am avut ns victime i nimeni nu s-a mbolnvit. Citind raportul lui Bradley mi-a venit s zmbesc. n aceste patru zile, trecuse desigur prin mai multe aventuri dect cele hrzite unui vntor de fiare slbatice africane n decurs de o via ntreag i totui Bradley le expedia n cteva rnduri. Da, am nceput s ne obinuim cu aventura. Nu trece o zi fr ca vreunul sau mai muli dintre noi s nfrunte moartea mcar o singur dat. Ahm ne-a nvat cteva lucruri care s-au dovedit folositoare i ne-au permis 94

s economisim mult muniie cci n-are rost s ne irosim gloanele dect pentru a ne procura hrana sau pentru a ne apra, cnd nu mai avem alte mijloace. Acum, ori de cte ori suntem atacai de vreo reptil zburtoare, ne ascundem repede sub frunziul des al unui copac, iar cnd fiarele carnivore ne amenin, ne crm n copaci. Ne-am nvat s nu tragem ntr-un dinozaur dect atunci cnd putem s ne inem la distan de el timp de cel puin dou minute dup ce l-am lovit n creier sau n ira spinrii, sau cinci minute dup ce i-am strpuns inima: animalele astea mor foarte ncet. A le lovi n alt parte a trupului e zadarnic, fiindc nici nu par s se sinchiseasc i am constatat c asemenea lovituri nu le pricinuiesc nici o vtmare.

7 septembrie 1916. De la ultima nsemnare, s-au ntmplat multe! Bradley a pornit ntr-o nou expediie de explorare spre stnci. Va lipsi mai multe sptmni, urmnd s umble pe la poalele lor, n cutarea unui punct pe unde s se poat cra pn n cretet. I-a luat cu el pe Sinclair, Brady, James i Tippet. Ahm a disprut. Lipsete de vreo trei zile. Dar lucrul cel mai senzaional pe care se cuvine s-l notez este c von Schoenvorts i Olson au descoperit deunzi, n cursul unei expediii de vntoare, o pnz de iei, cu vreo cincisprezece mile la nord de tabra noastr, dincolo de stncile de gresie. Olson e de prere c exist pe-acolo un pu de iei, iar von Schoenvorts face pregtiri pentru rafinarea ieiului. Dac va reui, vom dobndi mijloacele necesare pentru a pleca din Caspak i a ne ntoarce n lumea noastr. Nu-mi vine a crede c e adevrat! Ne simim cu toii parc n al aptelea cer. Deie Domnul s nu fim dezamgii! Am ncercat n cteva rnduri s-i vorbesc lui Lys despre dragostea ce i-o port, dar ea nici nu vrea s asculte. 95

VII
8 octombrie 1916. Aceasta e ultima nsemnare pe care o fac n carnetul meu. La captul ei, misiunea mea va fi terminat. Dei s-ar putea s m rog ca manuscrisul meu s ajung la lumea civilizat, raiunea mi spune c el nu va fi citit niciodat de ali ochi i c, chiar dac-ar fi citit, va fi prea trziu ca s-mi fie de vreun folos, M aflu singur pe culmea unei faleze de pe rmul Pacificului. Un vnt rece, venind dinspre miazzi, m nfioar pn n mduva spinrii, iar undeva dedesubt ntrezresc vegetaia tropical a rii Caspak, precum i uriaele aisberguri ale Antarcticei apropiate. n curnd voi vr manuscrisul n termosul pe care l-am luat cu mine anume n acest scop, din ziua cnd am prsit Fortul (Fortul Dinozaur, cum l-am botezat) i-l voi azvrli ht departe, peste culmea falezei, n apele Pacificului. Nu tiu ce curent scald rmul Capronei, nu pot ghici ncotro mi va fi mnat sticla, dar tiu c am fcut tot ce e omenete posibil pentru a comunica lumii locul unde m aflu i pericolele ce-i amenin pe aceia dintre noi care vom rmne n via n Caspak dac vor mai rmne i alii n afar de mine. n ziua de 8 septembrie m-am dus cu Olson, cu Lys i cu von Schoenvorts la puul de iei. Am luat cu noi o seam de lucruri de care von Schoenvorts avea nevoie pentru construirea unei rafinrii rudimentare. Am mers pe lng coast cu submarinul, cale de vreo zece-dousprezece mile i am acostat lng vrsarea unui rule care arunca n ocean cantiti uriae de iei. Debarcnd, am mers vreo cinci mile n interior, pn ce am dat de un lac plin cu iei, o adevrat mare, din mijlocul creia nea un gheizer. 96

L-am ajutat pe von Schoenvorts s-i construiasc rafinria pe malul lacului. Am lucrat cu el vreo dou zile, pn i-a pus pe roate fabrica, apoi ne-am napoiat la Fortul Dinozaur, cci m temeam ca nu cumva Bradley, rentors ntre timp, s se alarmeze de absena noastr. Dup ce toi cei ce urmau s se ntoarc la fort au debarcat de pe submarin, acesta s-a napoiat la puul de petrol. Olson, Whitely, Wilson, domnioara La Rue i eu nsumi am cobort pe mal, iar von Schoenvorts i echipa lui de nemi s-au ntors ca s se ocupe de rafinarea ieiului. A doua zi, Plesser i ali doi nemi au venit la fort ca s cear muniii: potrivit celor spuse de Plesser, fuseser atacai de slbatici, aa c-i epuizaser muniiile. mi ceru de asemenea s-i dau ceva porumb i carne afumat, sub cuvnt c erau prea ocupai cu munca la rafinrie ca s mai poat vna. I-am dat tot ce mi-a cerut, fr s-l bnuiesc de vreo intenie rea. Nemii sau ntors la puul de iei n aceeai zi, iar noi ne-am vzut de numeroasele treburi legate de viaa din tabr. Vreme de trei zile nu s-a ntmplat nimic deosebit. Bradley nu s-a ntors i nici de la Schoenvorts n-am primit nici o veste. Seara, Lys i cu mine ne-am urcat ntr-unul din turnurile fortreei i am ascultat zgomotele lugubrei i nfricotoarei viei de noapte a acestui trm uitat de Timp. La un moment dat, o felin a nceput s rag chiar sub noi i atunci fata s-a lipit de mine speriat. Simindu-i trupul lng al meu, toat dragostea nbuit n aceste trei luni a sfrmat stavilele sfielii i ale raiunii, aa c am luat-o n brae i i-am acoperit obrajii i buzele cu srutri. n loc s se zbat ca s se smulg din mbriare, Lys mi-a cuprins cu braele ei scumpe grumazul, apropiindu-mi i mai mult faa de a ei. M iubeti, Lys? am exclamat. 97

Fata a scuturat din cap afirmativ. Spune-mi, Lys, spune-mi prin viu grai ct de mult m iubeti! o rugai eu. Rspunsul veni n oapt, o oapt dulce i tandr: Te iubesc dincolo de orice nchipuire! Atunci, inima mi se umplu de bucurie, o bucurie ce o nfioar i acum, la fel ca n nenumratele clipe cnd am repetat n gnd acele cuvinte dragi, care m vor nsuflei pn la moarte. S-ar putea s n-o mai revd niciodat; s-ar putea ca ea s nici nu tie ct de mult o iubesc, s-ar putea s se ndoiasc de iubirea mea, dar inima-mi credincioas i statornic, nclzit de focul iubirii, bate pentru fata care mia spus n seara aceea: Te iubesc dincolo de orice nchipuire! Am stat mult vreme acolo, pe banca strmt construit anume pentru santinel (socotisem necesar s punem doar o singur santinel, ntr-unul din cele patru turnuri). n acele dou ore am ajuns s ne cunoatem mai temeinic dect n toate lunile petrecute laolalt, din ziua cnd soarta mi-o scosese n cale pe Lys. Mi-a mrturisit c m ndrgise din prima clip i c nu-l iubise niciodat pe Schoenvorts, logodna lor fiind aranjat de o mtu a ei, din considerente de ordin social. A fost cea mai fericit sear din viaa mea i nu cred c se va repeta vreodat. Dar, ca orice fericire, s-a sfrit i ea. Am cobort din turn i am pornit cu Lys spre ua odii ei. n prag, ea m srut nc o dat i, spunndu-mi noapte bun, intr i nchise ua. 98

M-am dus n odaia mea i, la lumina uneia din lumnrile rudimentare pe care le confecionasem din grsimea animalelor vnate, am evocat ntmplrile acelei seri. n cele din urm am stins lumnarea i am adormit, furind vise fericite i planuri de viitor, cci trebuia s am grij de fericirea i sigurana fetei, chiar aici, n slbatica ar Caspak. M-am trezit a doua zi n zori: Wilson, care lucra ca buctar, trebluia de zor n buctria lui. Ceilali dormeau nc; sculndu-m, am cobort la ru ca s fac o baie mpreun cu Nobs. Ca de obicei, eram narmat cu o puc i cu un revolver; dar m-am dezbrcat i am notat fr s fiu deranjat dect de o hien uria asemenea hiene se gseau n peterile din stncile de gresie de la nord de tabra noastr. Jivinele astea sunt neobinuit de feroce. mi nchipui c sunt la fel ca hienele rupestre din timpurile preistorice. Hiena cu pricina se repezi la Nobs, a crui experien capronian l nvase c prudena e mama nelepciunii; de aceea, cinele se ddu la fund alturi de mine, dup ce scoase cteva urlete fioroase, care ns nu avur asupra hienei mai mult efect dect ar avea un zmbet mieros asupra unui mistre turbat. Dup aceea am mpucat hiena, iar Nobs s-a osptat n timp ce eu m mbrcam, cci devenise un mnctor de carne crud n cursul numeroaselor noastre expediii cinegetice, din care se alegea totdeauna cu cte o porie bun. Whitely i Olson se treziser i se mbrcaser cnd ne-am ntors de la ru, aa c ne-am aezat cu toii la mas pentru micul dejun. M intriga ns lipsa fetei, care fusese ntotdeauna printre primii care se trezeau; de aceea, pe la orele nou, temndu-m ca nu cumva Lys s se fi mbolnvit, m-am dus la odaia ei i am btut n u. N-am auzit nici un rspuns, dei am btut cu toat puterea; atunci am apsat pe clan i am intrat, dar fata nu era n camer. Patul arta c fusese ocupat, iar rochia ei era acolo unde i-o lsase n 99

ajun; Lys, ns, dispruse. Ar fi prea puin dac a spune c eram copleit de spaim. Dei tiam c Lys nu putea s fie n tabr, am cutat-o prin toate cotloanele, dar n zadar. Whitely fu cel ce descoperi primul indiciu urma unei labe uriae, parc omeneti, n pmntul moale de lng ru, precum i urmele unei lupte n nmolul de pe mal. Am gsit apoi o mic batist, aproape de zidul exterior. Era limpede c Lys fusese rpit! Vreun fiu hidos al tribului de oamenimaimue intrase n fort i o rpise. n timp ce stteam uluit i ngrozit de teribila eviden, am auzit dinspre lacul cel mare un zgomot puternic i ascuit. Ne-am ridicat cu toii privirea spre cer, intrigai de zgomotul acela, care zbura parc deasupra capetelor noastre i peste o clip o explozie cumplit ne trnti la pmnt. Cnd ne-am ridicat din nou n picioare, am vzut c o parte considerabil din zidul dinspre apus se nruise. Olson fu primul care-i veni n fire, ndeajuns pentru a ghici natura exploziei. O ghiulea! exclam el. i nu exist n Caspak alte ghiulele dect cele de pe submarin! Ticloii de nemi ne bombardeaz fortul. Haidei! i spunnd acestea, i apuc puca i o lu la fug spre lac. Era un drum de peste dou mile, dar nu ne-am oprit pn n-am zrit portul; lacul ns nu-l puteam zri, din pricina stncilor de gresie ce ni-l ascundeau. Am alergat ct am putut de repede, ocolind marginea de jos a portului, neam crat pe stnci i, ajungnd n cretetul lor, am zrit n sfrit lacul n ntregimea lui. Departe pe rm, n direcia rului pe care venisem pentru a ajunge la lac, am zrit la suprafaa apei contururile submarinului, al crui co scuipa vltuci de fum negru. Von Schoenvorts izbutise s rafineze ieiul! Nemernicul i clcase cuvntul de onoare i ne prsea acolo, lsndu-ne 100

n voia sorii! Ghiulelele trase asupra fortului erau salutul lui de adio! Nimic nu putea fi mai autentic prusac dect acest bun rmas al baronului Friedrich von Schoenvorts. Olson, Whitely, Wilson i eu nsumi ne-am uitat o clip unii la alii. Ni se prea de necrezut c omul poate fi att de perfid, c vzusem cu ochii notri ceea ce vzusem; dar cnd ne-am ntors la fort, zidul sfrmat ne-a convins c nu ne nelasem. Am nceput apoi s ne ntrebm dac Lys fusese rpit de un om-maimu sau de un neam. Din cte-l cunoteam pe von Schoenvorts, l credeam n stare de orice; dar urmele de pai de lng ru preau o dovad sigur c fata pe care o iubeam fusese rpit de unul dintre btinaii Capronei. De ndat ce m-am convins c acesta era adevrul, am nceput s fac pregtiri pentru a porni pe urmele ei ca s-o salvez. Olson, Whitely i Wilson ar fi vrut s m nsoeasc, dar le-am spus c era nevoie de ei aici, deoarece acum, dup plecarea nemilor i ct vreme avea s lipseasc echipa lui Bradley, trebuia s ne menajm ct mai mult forele.

101

VIII
Am strns n tcere minile fiecruia dintre cei trei oameni care mai rmneau n fort. Era o desprire trist; pn i bietul Nobs prea abtut n clipa cnd am prsit tabra i am pornit pe urmele, bine ntiprite, ale rpitorului. Nu miam ntors nici o clip privirea spre Fortul Dinozaur. Nu lam mai vzut de atunci ncoace i nu-l voi mai vedea desigur niciodat. Urmele duceau spre nord-vest, pn ce ajungeau la marginea apusean a stncilor de gresie, de la nord de fortrea. Acolo se pierdeau ntr-o potec bine conturat, care erpuia ctre miaznoapte, ntr-un inut nc neexplorat de noi. Era un inut frumos, cu cline domoale, smlate icicolo cu stnci rzlee i cu petice de pdure deas, alternate cu pajiti ntinse, ca nite parcuri largi, n care pteau nenumrate animale ierbivore cerbi roii, zimbri, tot felul de antilope, precum i cel puin trei soiuri de cai, unii cam ct Nobs de mari, iar alii nali pn la paisprezece aisprezece picioare. Animalele astea pteau n devlmie, ntr-o prietenie desvrit, iar cnd eu i Nobs ne-am apropiat de ele, nu sau artat din cale afar de tulburate: s-au tras doar ceva mai ncolo i nu ne-au slbit din ochi pn ce n-am trecut mai departe, apoi au continuat s pasc. Poteca ducea, prin pajite, spre o alt pdure, la marginea creia am zrit un petic alb, ce prea s contrasteze ciudat cu ntreaga privelite nconjurtoare; cnd m-am oprit ca s-l privesc ndeaproape, am vzut c era o fie de muselin o bucat de rochie. Am tresrit, cci tiam c-i un semn lsat de Lys, ca s 102

arate c a fost trt pn acolo; era o bucat rupt din combinezonul ei, pe care-l purta n locul cmii de noapte pierdute o dat cu scufundarea transatlanticului. Strngnd n buze fia de muselin, am alergat i mai repede ca nainte, cci tiam acum c m aflu pe drumul cel bun i c Lys supravieuise, cel puin pn n punctul acesta. n ziua aceea am strbtut peste douzeci de mile, fiind deprins cu oboseala i cu drumurile lungi, datorit vntorilor i explorrilor fcute n imediata apropiere a taberei. De vreo zece ori am fost atacat de cte o jivin zburtoare sau pedestr, dei am observat c, cu ct naintam nspre nord, cu att deveneau mai rari dinozaurii. Pe de alt parte, sporeau numrul rumegtoarelor i varietatea i densitatea animalelor carnivore. Am gsit, ici-colo, cte o fie de muselin, care m mbrbta i-mi arta drumul, ndeosebi n locurile unde se ncruciau dou poteci. i astfel, la cderea nopii, am ajuns la captul sudic al unui lan de stnci mai nalte dect toate cele pe care le vzusem pn atunci; apropiindu-m, am adulmecat mirosul neptor al unui fum de lemne arse. Ce s fie, oare? Nu putea exista dect o singur explicaie: prin apropiere se aflau oameni, nite oameni de un tip superior neanderthalezului. M-am ntrebat din nou, ca de attea ori n ziua aceea, dac nu tocmai Ahm o rpise pe Lys. M-am apropiat cu bgare de seam de masivul acela stncos, care se termina ntr-o pant abrupt, ca i cum vreo mn atotputernic ar fi smuls o stnc uria i ar fi aezat-o pe suprafaa pmntului. ntre timp, se ntunecase de-a binelea. Trndu-m de-a builea pe lng muchea stncii, am zrit la mic distan un foc uria, n jurul cruia se foiau numeroase siluete pare-se omeneti. Fcndu-i semn lui Nobs s tac (bietul de el, nvase n repetate 103

ocazii, aici n Caspak, preul supunerii), m-am trt nainte din ascunztoare n ascunztoare, pn ce am putut vedea limpede, de dup un tufi, fpturile adunate lng foc. Erau nite fpturi omeneti i totui inumane. A zice c erau cu o treapt mai sus pe scara evoluiei dect Ahm, ocupnd poate o treapt intermediar ntre omul din Neanderthal i aanumita ras Grimaldi7. Trsturile lor erau pronunat negroide, dei aveau pielea alb. Att torsul ct i membrele le erau acoperite aproape n ntregime cu un pr scurt, iar proporiile lor aduceau n multe privine cu acelea ale maimuelor, dei n mai mic msur dect Ahm. Se ineau ntr-o poziie mai dreapt, dei braele le erau mult mai lungi dect cele ale neanderthalezului. Privindu-i cu luare aminte, mi-am dat seama c vorbesc, c tiu ce-i focul i c sunt narmai nu numai cu bta de lemn a lui Ahm, ci i cu un obiect care semna cu un topor primitiv de piatr. Erau, desigur, pe o treapt inferioar a umanitii, dar mai evoluai dect cei pe care-i vzusem pn atunci n Caspak. Dar ceea ce m interesa cel mai mult era silueta subire a unei fete frumoase, mbrcat doar ntr-o fie de muselin, ce abia i acoperea genunchii o fie rupt i zdrenuit. Era Lys, vie i, pe ct puteam vedea, nevtmat. O namil cu buze groase i cu brbia ieit n afar sttea lng umrul ei, vorbind tare i gesticulnd. Eram ndeajuns de aproape ca s-i aud cuvintele, care semnau cu cele folosite de Ahm, dei preau mult mai nchegate. Cu toate c nu prea le nelegeam, am ghicit tlcul vorbelor lui: pe scurt, individul spunea c o descoperise i o capturase pe aceast Galu, c ea i aparinea i c va fi vai i amar de cel care s-ar ncumeta s-i conteste dreptul de posesiune. Aveam impresia o impresie ce avea s se dovedeasc ntemeiat c asist la un ritual primitiv de cstorie. Membrii tribului priveau i
Tip antropologic a crui existen a fost atestat de arheologi n Liguria (Italia).
7

104

ascultau cu un soi de departe, cel mai conteste preteniile rcni, cu un glas de

de apatie posac, fiindc vorbitorul era, puternic dintre ei. Nimeni nu pru s-i cnd vljganul spuse, ori mai degrab stentor:

Eu sunt Tsa. Ea e a mea. Cine o dorete mai mult dect Tsa? Eu! Strigai eu pe limba lui Ahm, ieind din umbr n lumina focului din faa lor. Lys scoase un chiot de bucurie i ddu s porneasc spre mine, dar Tsa o apuc de bra i o trase napoi. Cine eti tu? zbier vljganul. Omor, omor, omor! Ea e a mea i am venit s-o cer napoi. Te ucid dac n-o lai s vin la mine! i, spunnd acestea, mi-am ridicat pistolul pn-n dreptul inimii lui. Se nelege c individul n-avea nici o idee despre rostul micului i ciudatului obiect pe care-l ndreptam asupra lui. Scond un zgomot pe jumtate omenesc, pe jumtate animalic, se npusti asupr-mi. Am intit spre inima lui i am tras; n vreme ce vljganul se prbuea la pmnt, ceilali membri ai tribului, copleii de spaim la auzul mpucturii, o luar la fug spre stnci, iar Lys alerg spre mine, cu braele ntinse. n timp ce-o strngeam la piept, am auzit nti napoia noastr, apoi la dreapta i la stnga, nite urlete i nite ipete nfricotoare, amestecate cu mugete, ltrturi i mrituri. Lumea junglei se trezea la viaa de noapte enormele jivine carnivore care transform nopile din Caspak n comaruri, porneau la atac. 105

 Dumnezeule! exclam Lys, nfiorat. D-mi puterea de a ndura, de dragul lui! Mi-am dat seama c-i la un pas de nebunie, dup toate ncercrile ngrozitoare prin care va fi trecut n ziua aceea i am cutat s-o linitesc i s-i ridic moralul, dar eu nsumi vedeam viitorul n culorile cele mai negre, cci oare ce anse de supravieuire aveam noi aici, printre ngrozitoarele jivine de prad, care miunau n preajma noastr? Mi-am ntors privirea spre membrii tribului, ca s vd ce se ntmplase cu ei i, n lumina focului, am observat c faleza aceea stncoas era presrat cu nite guri mari, spre care fpturile cu chip de om se crau repede. Vino, Lys, trebuie s-i urmrim! am strigat. Nu putem supravieui nici o jumtate de ceas aici. Trebuie s gsim o grot! Ochii verzi ai unor animale carnivore flmnde strluceau din ce n ce mai aproape. Am scos din foc un tciune aprins i l-am azvrlit n noapte; un cor de urlete slbatice mi rspunse n semn de protest. Dar ochii aceia verzi nu disprur dect pentru scurt vreme. innd cte o crac arznd n mn, eu i Lys am pornit nainte spre stnci, unde ne ntmpinar nite ameninri furioase. Au s ne omoare! mi spuse fata. Mai bine am cuta un alt adpost. Mai degrab au s ne omoare fiarele astea, i-am rspuns. M duc s caut un adpost ntr-una din grotele astea fpturile cu chip de om n-au s m poat mpiedica. i am pornit spre poalele stncilor. O matahal sttea pe o lespede, agitndu-i toporul de piatr. 106

 Dac te apropii, te omor i o iau pe ea! mi strig, pe un ton ludros. Ai vzut ce-a pit Tsa cnd a vrut s-o opreasc, i-am rspuns n propriu-i grai. Aa vei pi i tu i toi ceilali dac nu ne dai voie s venim printre voi, ca s scpm de primejdiile nopii. Pleac n miaznoapte! rcni matahala. Pleac n miaznoapte, la seminia Galu i nu-i facem nimic. O s fim i noi Galu ntr-o zi, dar acum nu suntem. Tu nu eti de-al nostru. Du-te de-aici, altfel te ucidem. Ea poate s rmn dac i-e fric, dar tu trebuie s pleci! Nu vreau s plec, i-am rspuns, apropiindu-m i mai mult. Nite lespezi naturale nguste i aspre duceau spre grotele de sus. Te puteai cra pe ele dac nu erai mpiedicat, dar a face asta n faa unui trib rzboinic de semi-oameni i cu o fat lng tine, era peste puterile unui muritor. Nu m tem de tine! rcni matahala. Erai aproape de Tsa, dar eu mult deasupra ta. N-ai cum s faci ru la mine cum fcut lui Tsa. Pleac! Proptindu-m c-un picior de lespedea cea mai de jos, am tras-o i pe Lys dup mine, n sus. M i simeam ceva mai n siguran. n curnd vom fi n afara pericolului fiarelor slbatice, care se apropiau din nou. Individul de deasupra noastr i ridic toporul de piatr i sri s ne ntmpine. Se afla ntr-o poziie foarte avantajoas, n orice caz prea contient de asta, cci venea spre mine plin de ncredere. Neavnd ncotro, l-am mpucat n sil, aa cum l mpucasem i pe Tsa. 107

 Vedei? Le-am strigat celorlali. V pot omor oriunde vai afla. V pot omor din deprtare, ca i din apropiere. Lsai-ne s venim printre voi. Nu v fac nici un ru dac ne lsai n pace. Vom intra ntr-o peter de sus. Vorbii odat! Bine, venii! spuse unul dintre ei. Putei veni, dac nu ne facei nici un ru. Ducei-v n grota lui Tsa, colo sus! i individul art spre gura unei grote ntunecoase, ctre care ncepui s m trsc, urmat de Lys. Aveam la mine nite chibrituri; la lumina unuia dintre ele am vzut o peter strmt, cu tavanul i pardoseala netede, urmnd despictura stratului n care se afla. Din tavan czuser nite bolovani, probabil foarte demult, dup cum o dovedeau pietricelele i pulberea cu care erau acoperii. Era de ajuns chiar i o privire superficial pentru a-i da seama c nimeni nu ncercase vreodat s amelioreze condiiile de locuit din grot, sau mcar s o curee. Cu mare greutate am smuls civa dintre bolovanii de pe jos i i-am aezat n prag, ca peo barier. Era prea ntuneric ca s fac mai mult dect att. I am dat apoi lui Lys o bucat de carne uscat i, aezndu-ne dincoace de prag, am cinat aa cum vor fi cinat strmoii notri de odinioar, n zorii erei omeneti, n vreme ce undeva, dedesubt, noaptea slbatic i nla zgomotele stranii i nfricotoare pentru urechile noastre. n lumina focului uria care nc mai ardea, puteam vedea nite siluete gigantice, misterioase, iar pe fundalul ceva mai ntunecat nenumrai ochi scnteietori. Lys tremura. Am cuprins-o de mijloc i am tras-o spre mine. Aa am ezut toat noaptea. Ea mi-a povestit despre felul cum fusese rpit i despre spaima prin care trecuse. I am mulumit amndoi lui Dumnezeu c scpase nevtmat. Scpase datorit faptului c vljganul acela nu cutezase s se opreasc pe drumul plin de primejdii. Tocmai ajunseser 108

la stnci, cnd mi-am fcut eu apariia; uriaul slbatic fusese nevoit s se caere de nenumrate ori n copaci mpreun cu ea, ca s scape de ghearele vreunui leu hmesit sau ale vreunui tigru cu coli de sabie; de dou ori fuseser silii s rmn mult timp ascuni, pn s se retrag fiarele. Trndu-se cu chiu cu vai i fiind ct pe ce s-i gseasc moartea, Nobs izbutise s ne urmeze pn n cretetul falezei, iar acum edea tolnit ntre mine i prag, dup ce devorase, cu mare plcere, o bucat de carne uscat. El fu primul care adormi, dar mi nchipui c i noi i-am urmat n curnd exemplul, cci eram foarte obosii. mi pusesem alturi de mine puca i muniiile, iar pistolul mi-l aezasem n poal, la ndemn. N-am fost ns tulburai de nimeni peste noapte, iar cnd m-am trezit, soarele strlucea deasupra copacilor, n deprtare. Capul fetei mi se lsase pe piept, iar braul meu continua s-o nlnuie. Curnd dup aceea Lys se trezi i, o clip, pru s nu priceap situaia n care se gsea. Se uit la mine, apoi se ntoarse i privi braul care o cuprindea i, ca i cum i-ar fi dat brusc seama de felul sumar cum era mbrcat, se smuci napoi, acoperindu-i faa cu palmele i roind toat. Am tras-o cu putere spre mine i am srutat-o i atunci ea i petrecu braele pe dup gtul meu i ncepu s plng ncet, resemnat s accepte inevitabilul. O or mai trziu, tribul ncepu s dea semne de via. i priveam din apartamentul nostru, cum l numea Lys. Nici brbaii nici femeile nu purtau vreo mbrcminte sau vreo podoab i toi preau s fie cam de aceeai vrst; nu se gseau printre ei copii sau sugari. Acesta era, pentru noi, faptul cel mai ciudat i mai inexplicabil, dar ne-am amintit c, dei vzusem muli btinai din Caspak, nc nu zrisem vreun copil sau vreun btrn printre ei. 109

Dup un timp, devenir mai puin bnuitori fa de noi, ba chiar prietenoi, n felul lor animalic. ncepur s pun mna pe hainele noastre, care preau s-i intereseze i-mi cercetar puca, pistolul i muniiile de la bru. Le-am artat termosul, iar cnd am vrsat puin ap din el, au prut ncntai, nchipuindu-i c era un izvor pe care-l duceam cu mine o surs venic de ap. Am observat amndoi o trstur caracteristic lor: nu rdeau niciodat i nici mcar nu zmbeau; dar ne-am adus aminte c nici pe Ahm nu-l vzusem rznd sau zmbind. Iam ntrebat dac-l cunoteau pe Ahm, dar mi-au rspuns c nu. Unul dintre ei ne spuse, artnd cu capul spre miazzi: Acolo, poate c l-am cunoscut. Vii de acolo? l ntrebai eu. Individul m privi mirat: Toi venim de acolo. i acolo ne ntoarcem, dup o vreme. i, scuturnd din cap, de data asta spre miaznoapte, adug: Ajungem Galu. Auzisem de multe ori aluzia asta. Ahm folosise de multe ori acest cuvnt. Eu i Lys am dedus c-i vorba de un soi de convingere religioas original, la fel de nrdcinat n fiina lor ca i instinctul de conservare o acceptare primitiv a unei lumi de apoi i a unei stri de graie. Era o ipotez stranic, dar se dovedi a fi cu totul greit. Acuma tiu asta, tiu ct de departe eram de admirabilul, miraculosul, colosalul adevr, pe care chiar i azi abia l ghicesc m refer la trsturile care deosebesc Caspakul de tot restul lumii, mult mai net dect poziia sa geografic izolat sau dect 110

bariera de netrecut a stncilor ei enorme. Dac a putea supravieui pentru a m rentoarce la civilizaie, a avea material de reflecie pentru preoi i mireni i pentru evoluioniti. Dup micul dejun, brbaii pornir la vntoare, iar femeile se duser la un bazin cu ap cald, plin de spum verzuie i de mormoloci. Se scldar ntr-un loc unde apa le venea pn la genunchi i se tvlir n ml. Rmaser acolo o or-dou, apoi se ntoarser la stnci. n tot timpul ct am stat printre btinai, am asistat la acelai ritual, repetat n fiece diminea; dar dei le-am ntrebat de ce fceau asta, nam primit nici un rspuns inteligibil. Singura explicaie pe care catadicseau s ne-o dea se reducea la cuvntul ATA. ncercar s o conving i pe Lys s mearg cu ele i nu pricepur de ce refuza. A doua zi dup instalarea noastr mam dus la vntoare cu brbaii, lsndu-i lui Lys pistolul i cinele, dar ea nu avu ocazia s se foloseasc de aceste arme deoarece nici o reptil sau fiar slbatic nu se apropie de bazin n timp ce femeile se scldau i nici alt dat. n mlul de lng mal nu se vedeau urme de fiare, iar apa nu prea, n orice caz, bun de but. Tribul acesta se hrnea ndeosebi cu animale mai mici, pe care le doborau cu toporitile de piatr, dup ce fceau un cerc larg n jurul stncilor i-l strngeau n aa fel, nct s prind vreun animal. Cluii i antilopele mai mrunte pe care le capturau erau ndeajuns pentru a le oferi hrana trebuitoare; mncau i o sumedenie de fructe i legume. Nu aduceau niciodat hran mai mult dect atta ct le trebuia pentru satisfacerea nevoilor lor imediate. i, n definitiv, de ce ar fi procedat altfel? Alimentaia nu era o problem pentru locuitorii din Caspak. n cea de-a patra zi Lys mi-a spus c se simte n stare s 111

ntreprind cltoria de ntoarcere, aa c am pornit la vntoare cu entuziasm; eram nerbdtor s m napoiez la fort, ca s vd dac Bradley se ntorsese cu echipa lui i ce rezultat avusese expediia lor. Voiam de asemenea s-i linitesc n privina mea i a fetei, cci eram convins c ne i credeau mori. Era o zi noroas, dei cald, cum sunt toate zilele n Caspak. Era ciudat s te gndeti c, la numai cteva mile, iarna domnea pe oceanul bntuit de furtuni i c de jur mprejurul Capronei putea s ning; nici o zpad nu putea ptrunde vreodat n atmosfera umed i fierbinte a uriaului crater. Am fost nevoii s facem un ocol mai mare ca de obicei pentru a putea nconjura o mic turm de antilope i tocmai cnd le mnam nainte, am zrit, la vreo dou sute de iarzi napoia mea, un frumos cerb rou. Pesemne c adormise n iarba nalt, cci l-am vzut ridicndu-se i aruncnd priviri speriate n jur i atunci l-am ochit i am tras cu puca n el. Cerbul s-a prbuit i am alergat ca s-l omor cu cuitul lung i subire, pe care-l primisem de la unul dintre vntori; dar n clipa cnd am ajuns lng el, cerbul s-a ridicat n picioare i a alergat nc vreo dou sute de iarzi, nainte de a se prbui din nou sub glonul meu. Povestea asta s-a repetat nc o dat, nainte de a putea ajunge la el i a-i tia gtul. M-am uitat apoi n jur, dup tovarii mei, cci a fi vrut s m ajute s duc carnea acas, dar nu i-am mai vzut. Am strigat de cteva ori i am ateptat, dar n-am auzit nici un rspuns i n-a venit nimeni. n cele din urm m-am plictisit i, tind numai carnea pe care-o puteam transporta singur, am pornit n direcia stncilor. Am mers, cred, vreo mil, pn s-mi dau seama de tristul adevr c m rtcisem. Cerul era complet acoperit de nori grei i nu zream nici un semn dup care s m pot orienta. Am pornit n direcia ce mi se prea c e Sudul, dar 112

care acum mi spun c va fi fost Nordul i n-am zrit nici mcar un singur obiect familiar. ntr-o pdure deas am dat peste un lucru care, la nceput, m-a umplut de speran, dar apoi de dezndejdea cea mai adnc. Era o movili de pmnt proaspt rscolit, presrat cu flori de mult vetede i avnd la margine o lespede de gresie. Era un mormnt, ceea ce nsemna c ajunsesem n sfrit ntr-un trm locuit de oameni. i voi gsi, mi spuneam, iar ei mi vor arta drumul spre stnci, poate m vor nsoi pn acolo i ne vor duce, pe mine i pe fat, napoi la locuinele lor locuinele unor oameni ca i noi. Speranele i imaginaia mea i ddur liber fru nainte de a strbate cei civa iarzi ce m despreau de mormntul solitar i de a m apleca pentru a putea citi literele strmbe scrijelite pe lespedea aceea rudimentar. Iat ce am citit acolo: AICI ODIHNETE JOHN TIPPET ENGLEZ OMORT DE UN TIRANOSAUR 10 SEPT. A.D. 1916 R.I.P.8 Tippet! Mi se prea de necrezut. Tippet zcea aici, n aceast pdure ntunecoas! Tippet murise. Fusese un om de treab, dar nu pierderea lui ca atare m tulbura, ci faptul c mormntul acesta tcut dovedea limpede c Bradley ajunsese pn aici n expediia lui i c pierise probabil i el, deoarece ne nelesesem s nu lipseasc mult. Dac ddusem peste mormntul unuia dintre membrii expediiei, nu aveam oare temei s cred c i oasele celorlali zceau pe undeva prin apropiere?

Requiescat in pacem.

113

IX
n timp ce priveam, copleit de gnduri i presimiri rele, movilia aceea trist i singuratic, m-am pomenit apucat brusc pe la spate i trntit la pmnt. Un trup cald czu peste mine i nite mini vnjoase mi prinser braele i picioarele. Cnd am putut s-mi ridic privirea, am vzut nite fpturi mthloase care m intuiau la pmnt, n vreme ce altele m supravegheau. i de data asta, aveam de-a face cu un tip uman diferit un tip superior tribului primitiv pe carel prsisem. Erau mai nali, craniile lor preau mai bine formate, iar feele mai inteligente. Aveau mai puine trsturi de maimu i preau mai puin negroizi. Purtau arme, sulie cu vrful de cremene, cuite de piatr i toporiti, n pr aveau pene i erau ncini cu un bru fcut din pielea unui arpe al crui cap le atrna peste genunchi. Firete c n-am reinut toate aceste detalii chiar n clipa capturrii mele, cci aveam alte griji. Trei dintre agresori edeau clare pe mine, ncercnd s m imobilizeze i se zbteau din rsputeri ca s reueasc. N-a vrea s par ngmfat, dar recunosc c sunt mndru de puterea mea i de iscusina de a o folosi ntotdeauna am fost mndru de aceast iscusin i de felul cum clresc. n ziua aceea, numeroasele ore consacrate teoriei i practicii mi aduser n numai dou-trei minute rsplata cea mai deplin a eforturilor nvestite. Californienii sunt, ndeobte, familiarizai cu jiu-jitsu, un sport cruia i studiasem regulile vreme de muli ani, att la coal ct i la clubul atletic din Los Angeles, iar mai trziu avusesem printre subalternii mei un japonez care era expert n materie. Mi-au trebuit doar vreo treizeci de secunde ca s frng 114

cotul unuia dintre atacatorii mei, ca s-l trntesc pe un altul i s-l trimit de-a-ndrtelea spre ceilali i ca s-l arunc pe al treilea peste capul meu, n aa fel nct s-i frng gtul n cdere. Ceilali rmaser nmrmurii o clip; atunci miam scos repede puca atrnat n spinare, iar cnd ei s-au npustit spre mine, am tras un glonte drept n fruntea unuia. Asta i fcu pe toi s se opreasc locului nu moartea individului i impresiona, ci mpuctura, un zgomot pe care-l auzeau pentru prima oar. n timp ce se pregteau de un nou atac, unul dintre ei le vorbi cu glas poruncitor, ntr-o limb asemntoare, dar mai bogat dect aceea a tribului din miazzi (dup cum limba acestuia era superioar limbii lui Ahm). Am neles c le poruncea s stea pe loc. Dup aceea veni spre mine i-mi vorbi; m ntreb, nti, cine sunt, de unde vin i ce intenii am. I-am rspuns c sunt strin, c m-am rtcit i c singura mea dorin este s-mi gsesc drumul napoi spre tovarii mei. M-a ntrebat cine erau acetia i i-am rspuns artndu-i spre miazzi i folosind o expresie caspakian, care nsemna, literal, ctre nceput. Uimirea i se zugrvi limpede pe fa, nainte de a se rosti n cuvinte: Acolo nu-i nici un Galu! i repet c sunt dintr-o alt ar, de dincolo de Caspak, ht departe de stnci! i-am rspuns eu, furios. Nu tiu cine-s Galuii de care vorbeti, nu i-am vzut niciodat. Acesta e cel mai nordic punct unde am ajuns vreodat. Uit-te la mine, uit-te la mbrcmintea mea i la armele mele. Ai vzut vreodat vreun Galu sau vreo alt fptur din Caspak s aib asemenea lucruri? Individul fu nevoit s admit c nu vzuse i c-l interesa foarte mult persoana mea, puca mea i felul cum i nvinsesem pe cei trei rzboinici ai si. n cele din urm se 115

art pe jumtate convins c-i spusesem adevrul i se oferi s m ajute, cu condiia s-i explic cum l azvrlisem peste cap pe unul dintre oamenii lui i s-i fac cadou sulia cu poc, cum numea el puca. Am refuzat s i-o dau, dar i-am fgduit s-l nv trucul cu aruncatul peste cap, dac m va cluzi pe drumul cel bun. Mi-a rspuns c o va face mine, acum fiind prea trziu i c a putea veni n satul lor ca smi petrec noaptea acolo. N-a fi vrut s-mi pierd timpul, dar individul strui atta, nct a trebuit s-i nsoesc. i lsar pe cei doi mori acolo unde czuser, fr mcar s-i priveasc ntr-att de puin pre are viaa n Caspak! Oamenii acetia locuiau i ei n peteri, dar peterile erau rodul unei inteligene superioare, care-i dusese cu un pas mai aproape de omenirea civilizat, dect era tribul din miazzi. Interioarele grotelor lor fuseser curate de pietre, dei erau nc departe de a fi curate; se vedeau acolo saltele de ierburi uscate acoperite cu piei de leopard, de rs i de urs, iar n faa intrrilor se nlau praguri de piatr i nite cuptoare mici, circulare, tot din piatr. Pereii grotei n care am fost condus erau acoperii cu desene scrijelite n gresie. Am desluit contururile unui cerb rou, gigantic, ale unor mamui, tigri i alte jivine. Aici, ca i la cellalt trib, nu erau copii i nici btrni. Oamenii acestui trib aveau cte dou nume, nume de cte dou silabe, iar limba lor era format din cuvinte bisilabice, pe cnd la tribul lui Tsa cuvintele erau, toate, monosilabice, cu excepia ctorva, ca de pild ATIS i GALU. Numele cpeteniei era To-jo, iar familia lui numra apte femei. Acestea erau mult mai atrgtoare, sau n orice caz mai puin hidoase dect femeile din tribul lui Tsa; una dintre ele era chiar drgu, fiind mai puin proas i avnd o piele destul de frumoas i foarte colorat. mi artau, cu toii, mult interes i-mi cercetau cu atenie mbrcmintea i echipamentul, pipind i mirosind fiece 116

obiect. Am aflat de la ei c neamul lor era cunoscut sub denumirea Band-lu, adic oameni cu lnci. Tribul lui Tsa era numit Sto-lu, ceea ce nseamn oameni cu topoare. Un loc inferior pe scara evoluiei l ocupau Bo-lu, oamenii cu ciomege, iar sub acetia se aflau Alus-ii, care n-aveau nici grai, nici arme. Cuvntul Alus mi-a sugerat ceea ce mi se prea a fi cea mai remarcabil descoperire fcut de mine n Caprona; dac nu cumva era la mijloc o simpl coinciden, cuvntul acesta fusese transmis de la nceputurile lumii, vreme de milioane de ani, aproape neschimbat. Era singurul fir ce mai rmsese din strvechiul caier al unei culturi nfiripate pe vremea cnd Caprona era un munte de foc strjuind o ntindere imens de pmnt clocotitor de via. Era un cuvnt care lega insondabilul atunci de eternul acum. i totui ar fi putut s fie o simpl coinciden; raiunea mi spune c numai o coinciden face ca termenul ce desemneaz, n Caspak, un om lipsit de grai, s fie Alus, iar n lumea noastr de azi Alalus. Femeia drgla despre care am pomenit se numea Sota; ea mi arta un interes att de viu, nct pn la urm To-jo se supr i-i manifest dezaprobarea fa de ateniile ei, trntind-o la pmnt i mpingnd-o ntr-un col al grotei. Am srit ntre ei n timp ce-o lovea i, imobilizndu-l grabnic, l-am trt afar din grot. Urla de durere! L-am silit s-mi promit c n-o va mai lovi pe fat, ameninndu-l c, altfel, l voi pedepsi i mai ru. So-ta mi arunc o privire plin de recunotin, dar celelalte femei ale lui To-jo se artar fnoase i amenintoare. Ceva mai trziu n seara aceea, So-ta mi mrturisi c va prsi n curnd tribul. So-ta ajunge curnd Kro-lu, mi opti ea. Am rugat-o s-mi explice despre ce era vorba i ea se 117

strdui, dar nici acum nu tiu dac i-am neles bine explicaia. Dup gesturile pe care le fcea, am dedus c Krolu era un trib ai crui oameni erau narmai cu arcuri i sgei, aveau vase de gtit, locuiau n nite colibe i creteau animale. Se prea c tribul acesta era mai evoluat dect Band-lu. nainte de a adormi, am reflectat ndelung la ceea ce-mi spusese So-ta. Am ncercat s stabilesc vreo legtur ntre aceste neamuri att de diferite, o legtur care s explice sperana pe care o nutrea fiecare dintre oamenii lor, c va deveni ntr-o bun zi Galu. So-ta mi dduse o vag idee, dar imaginea rezultat din ea era att de stranie, nct mi se prea de necrezut; totui coincidea att cu sperana exprimat de Ahm, ct i cu observaiile fcute de mine asupra diferitelor triburi ntlnite i asupra tipurilor caracteristice existente n fiecare trib n parte. Bunoar, printre Band-lu se aflau tipuri ca So-ta, care mi se preau a fi printre cele mai evoluate i ca To-jo, care era abia cu o treapt mai sus dect o maimu, n timp ce alii aveau nasurile mai turtite, feele mai teite i trupurile mai proase. Problema m intriga. Poate c n lumea din afar rspunsul la aceast problem e nchis n inima sfinxului. Cine tie? Eu, unul, n-am habar. Cu aceste gnduri delirante, am adormit butean. Cnd m-am trezit, minile i picioarele mi-erau legate fedele, iar armele mi fuseser luate. Cum de mi le luaser fr s m trezeasc, n-a ti s spun. Era umilitor, dar adevrat. To-jo sttea, deasupra mea, n lumina tulbure a dimineii oare se strecura n peter. Arat-mi cum se arunc un om peste cap pentru a-i frnge gtul, mi porunci el. Vreau s nv asta de la tine nainte de a te omor, cci te voi omor! Declaraia asta direct mi se pru att de ridicol, nct 118

am izbucnit n rs, chiar n faa morii. n treact fie spus, moartea i pierduse pentru mine o bun parte din trsturile ei nfricotoare. Devenisem un adept al filosofiei lui Lys, n legtur cu nimicnicia vieii omeneti. mi ddeam seama c avea destul dreptate c omul e un personaj caraghios care opie de la leagn pn la mormnt i care nu prezint, practic, interes pentru nimeni altcineva dect pentru el nsui i un cerc de intimi. So-ta, care sttea napoia lui To-jo, i ridic o mn spre mine prin acest gest cei din Caspak nlocuiau semnul negativ al cltinrii capului. Las-m s chibzuiesc, i-am rspuns eu lui To-jo, iar acesta mi-a acordat un rgaz pn seara: mi ddea o zi de gndire. Apoi plec. Femeile la fel. Brbaii se duceau la vntoare, iar femeile dup cum aveam s aflu de la So-ta se duceau la bazin, unde se scldau ntocmai ca femeile din tribul Sto-lu. Cnd am ntrebat-o ce nseamn acest ritual, So-ta mi-a rspuns, ceva mai trziu: Ata. Am zcut acolo vreo dou-trei ore, legat fedele, cnd deodat So-ta intr n peter, innd n mn un cuit ascuit era chiar cuitul meu, cu care-mi tie legturile. Vino! mi spuse ea. So-ta merge cu tine napoi la Galu. E timpul ca So-ta s plece de la Band-lu. mpreun mergem la Kro-lu, apoi la Galu. To-jo vrea s te omoare azi-noapte. Omoar i pe So-ta dac afl c ea ajutat pe tine. Plecm mpreun. Plec cu tine la Kro-lu, i-am rspuns, dar pentru asta trebuie s m ntorc la ai mei, ctre nceput. 119

120

 Nu te poi ntoarce, mi spuse ea. E oprit. Te-ar ucide. Ai venit pn aici nu mai e ntoarcere. Dar trebuie s m ntorc! Oamenii mei sunt acolo. Trebuie s m ntorc i s-i cluzesc ncoace. Ea strui i eu la fel, dar n cele din urm am ajuns la un compromis: ne-am neles s-o nsoesc pn la inutul tribului Kro-lu, de unde urma s m ntorc la ai mei i s-i conduc spre miaznoapte, ntr-o regiune ceva mai ferit de pericole i cu locuitori mai puin sngeroi. Fata mi aduse toate lucrurile ce-mi fuseser furate puca, muniiile, cuitul apoi am luat-o de mn i, cobornd faleza, am pornit spre miaznoapte. Am mers cale de vreo trei zile, pn am ajuns, ntr-un amurg, lng un sat alctuit din nite colibe acoperite cu paie. So-ta mi-a spus c va intra singur n sat; eu nu trebuia s fiu vzut, dac nu intenionam s rmn, cci dup ce ajungeai aici n-aveai voie s te ntorci i s rmi n via. Aa c-i lu rmas bun de la mine. Era o fat drgu i o prieten credincioas mai degrab ca un brbat dect ca o femeie. n felul ei barbar, era i rafinat i cast. Fusese soia lui To-jo. Printre Kro-lu i va gsi un alt so, potrivit obiceiurilor din ciudata lume caspakian. Mi-a mrturisit ns deschis c, dac m voi ntoarce, ea i va lsa soul i va veni la mine, cci m prefera oricrui alt brbat. Dup o via de sfiiciune, devenisem rsfatul femeilor! M-am desprit de ea la marginea satului, fr s vd mcar ce fel de oameni locuiau acolo i am pornit spre miazzi, prin ntunericul ce se lsa. n cea de-a treia zi m-am abtut puin nspre apus, ca s ocolesc inutul tribului Band-lu, fiindc nu voiam s-mi pierd timpul din pricina lui To-jo. n cea de-a asea zi am ajuns la stncile tribului Sto-lu. Inima mi btea tot mai tare, cci tiam c acolo era Lys; n curnd o voi 121

strnge iari n brae, n curnd buzele-i fierbini se vor contopi cu ale mele. Eram convins c-i n siguran printre slbaticii aceia i-mi imaginam bucuria i dragostea din ochii ei n clipa cnd m va vedea ieind de dup ultimul plc de copaci. Era ctre amiaz. Femeile se ntorseser desigur de la bazin. Totui, apropiindu-m de stnci, nu vedeam nici un semn de via, nicieri. Poate c or fi zbovit mai mult la scald mi spuneam. Dar cnd am ajuns chiar la poalele stncilor, am zrit o privelite care nsemna sfritul speranelor i al fericirii mele pe acest pmnt. Sub ochii mei se nirau, ca nite semne mute i nfricotoare, o sumedenie de oase despuiate de carne, oasele unor fiine cu chip de om, oasele celor din tribul Sto-lu, iar n peteri nu era nici o urm de via! Am privit cu luare-aminte rmiele acelea lugubre, printre care a fi putut gsi din clip n clip craniul fiinei dragi, de care era legat fericirea mea pe acest pmnt; dar, cu toate c am cercetat cu atenie fiecare dintre cele peste douzeci de tidve, n-am gsit dect craniile unor fiine abia cu o treapt superioar maimuelor. Aadar, exista nc o speran! Vreme de alte trei zile am cutat spre nord i spre sud, spre est i spre vest, dar n-am gsit nici o urm din tribul oamenilor cu topoare din Caspak. ntre timp ncepuser ploile i vremea devenise relativ friguroas pentru Caprona. n cele din urm am renunat s mai caut i am pornit spre Fortul Dinozaur. Vreme de o sptmn o sptmn plin de spaimele i de primejdiile unei lumi primordiale am tot mers n direcia ce mi se prea a fi sudul. Soarele nu strlucea niciodat: ploaia nu mai contenea. Fiarele pe care le ntlneam erau mai puine la 122

numr, dar infinit mai feroce i totui am supravieuit. n cele din urm, mi-am dat seama c m-am rtcit de-a binelea i c nu mi-a putea recpta simul de orientare nici mcar dup un an, umblnd mereu n lumina soarelui. Copleit de nfricotoarea certitudine c n-o voi mai putea regsi niciodat pe Lys, am dat deodat peste un alt mormnt mormntul lui William James, o lespede rudimentar, pe care scria, cu litere stngace, c omul murise n ziua de 13 septembrie, ucis de un tigru cu ghearele de oel. Cred c, atunci, m-am dat btut. n viaa mea nu m simisem mai dezndjduit i mai neajutorat. Eram pierdut. Nu-mi puteam regsi prietenii. Nu tiam nici mcar dac au rmas n via; de fapt, nu puteam crede c triesc. Eram sigur c Lys murise. A fi vrut s mor i eu i totui m agam de via chiar aa neajutorat i dezndjduit cum eram. M agam de via, pentru c vreun strmo reptilian fcuse la fel i-mi transmisese, prin veacuri, cel mai puternic instinct ce-i cluzise creierul minuscul instinctul de autoconservare. n cele din urm am ajuns la bariera de stnci i, dup trei zile de eforturi nebuneti, m-am crat pn n cretetul lor. Am construit un fel de scri, am astupat cu bee gurile din stnc, am tiat cu cuitul nite crampoane pe care s-mi sprijin degetele de la mini i de la picioare i am izbutit s ajung sus. Nu departe de cretet am gsit o grot uria locuina vreunei fpturi aripate din Triassic9. Acum e locuina mea. Am ucis acea fptur i i-am luat cuibul. M-am urcat pe culmea stncilor i am privit ntinderea cenuie a Pacificului nvluit de iarna austral. Era frig acolo sus. E frig i astzi. Totui, aici stau i veghez, pndind ceva care tiu c nu se va arta niciodat o corabie!
9

Er geologic, anterioar Jurassicului.

123

X
O dat pe zi cobor la poalele falezei ca s vnez i s beau ap dintr-un izvor rece i limpede. Am trei ploti pe care le umplu cu ap i le iau cu mine n peter, ca s am ce bea n nopile lungi. Mi-am meterit o lance i un arc cu sgei, pentru a-mi putea pstra muniiile, care s-au mpuinat. Hainele mele s-au zdrenuit de tot. Mine le voi lepda i le voi nlocui cu pieile de leopard, pe care le-am tbcit i le-am cusut, fcndu-mi din ele un vemnt trainic i clduros. Sus pe stnci e frig. Am aprins un foc peste care stau aplecat n vreme ce scriu. Dar m simt la adpost aici. Nici o alt fiin vie nu se ncumet pn la culmea glacial a stncilor. Sunt la adpost i sunt singur cu necazurile mele i cu amintirea bucuriilor mele dar fr speran. Se spune c sperana dinuie venic n inima omului, dar n inima mea nu e pic de speran. Am cam isprvit. Voi ndoi aceste file i le voi vr n termos. i voi pune dopul i voi nuruba bine capacul, apoi voi azvrli sticla ct voi putea mai departe, pe mare. Vntul bate spre larg; fluxul mn apele tot nspre larg; poate c sticla va nimeri ntr-unul din acei cureni oceanici care circul necontenit de la un pol la altul i de la un continent la altul, pentru a ajunge n cele din urm la vreun rm pustiu. Dac soarta va fi prielnic i va ngdui acest lucru, atunci, venii i salvai-m, pentru numele lui Dumnezeu! * * *

Am scris aceste rnduri acum o sptmn, socotind c voi ncheia cu ele cronica vieii mele pe Caprona. M oprisem 124

ca s schimb vrful penei mele i ca s agit cerneala brut (preparat prin stoarcerea unor boabe negre i prin amestecarea cu ap), nainte de a-mi pune isclitura, cnd dinspre valea deprtat am auzit, vag, un zgomot lesne de recunoscut, Tremurnd de emoie, am srit n picioare, pentru a privi n vale, de pe lespedea mea ameitoare. Zgomotul acela era o mpuctur, aa c v dai seama c, pentru mine, era un zgomot plin de semnificaie. Privirea mea strbtu ntr-o clip valea, pn cnd deslui patru siluete la poalele falezei un om atacat de trei hienodoni, cum se numesc ferocii i sngeroii cini slbatici din Eocen10. O a patra fiar zcea moart, sau n agonie, n apropiere. Nu puteam fi sigur de la nlimea de unde priveam, totui inima mi spunea c era Lys, iar judecata mi ncuraja dorina aprig, cci persoana aceea, oricare ar fi fost, avea un singur pistol, ntocmai ca i Lys. Primul val de entuziasm fu ns alungat grabnic de convingerea c fiina care se lupta acolo era ca i pierdut. Norocul, numai norocul o fcuse s doboare dintr-o singur mpuctur una dintre fiarele acelea, cci chiar i o arm grea ca pistolul meu e total neputincioas n faa carnasierilor din Caspak, fie ei i mai mici. Peste cteva clipe, cele trei hiene vor trece la atac! O mpuctur zadarnic nu va face dect s sporeasc turbarea fiarei atinse de glonte i atunci, omul va fi sfiat n buci! Poate c era Lys! La gndul acesta, inima ncet parc smi bat, dar mintea i muchii mei rspunser spontan la hotrrea pe oare eram silit s-o iau. Exista o singur speran, o singur cale i am urmat-o. Mi-am dus arma la umr i am intit cu atenie. Era un tir periculos, cci de la o nlime att de mare nu poi nimeri inta dect dac eti
A doua (i cea mai lung) epoc a perioadei Teriare din Era Cenozoic.
10

125

obinuit s tragi. Precizia tirului ine ns de ceva care transcende legile i regulile tiinifice. Nu-mi pot explica altfel performana mea din acel moment. Arma mea s-a rostit de trei ori trei silabe scurte i repezi ale morii. N-am intit n mod deliberat i totui fiecare mpuctur a dobort o hien. De la lespedea mea pn la poalele stncilor erau vreo cteva mii de iarzi de pant primejdioas i totui cutez a spune c nici mcar prima maimu din care se trage neamul omenesc n-ar fi putut egala viteza cu care am cobort acea pant abrupt. Ca s strbai ultimele dou sute de picioare, trebuia s treci peste un grohoti ce ducea n fundul vii; tocmai ajunsesem la marginea grohotiului, cnd mi veni n auz un strigt: Bowen! Bowen! Vino repede, iubitule! Fusesem prea absorbit de primejdiile coborului pentru a mai privi spre vale, dar strigtul acela care-mi confirma c era ntr-adevr vorba despre Lys i-mi spunea c e iar n pericol, m fcu s-mi ndrept grabnic privirile spre ea, la timp ca s zresc o namil proas care-o apuca i pornea n fug spre pdurea apropiat. Am srit din stnc n stnc, aidoma unei cprioare, pe urmele fetei i a monstrului hidos care-o rpise. Era mai masiv dect mine i att de ngreunat de povara pe care-o purta, nct l-am ajuns repede din urm; atunci monstrul se ntoarse cu faa spre mine, rnjind i mrind. Era Kho, din tribul lui Tsa. Recunoscndu-m, o azvrli pe Lys la pmnt i se npusti spre mine, strignd: Ea e a mea! Omor! Omor! Fusesem nevoit s-mi lepd arma nainte de a ncepe coborul pantei, aa c acum eram narmat doar cu un cuit 126

de vntoare pe care l-am scos din teac n clipa cnd Kho sa npustit spre mine. Era un animal vnjos, cu o musculatur puternic, iar strvechiul impuls, care i-a fcut pe masculi s se bat nc n zorile vieii pe pmnt, l umplea de ur i de setea de a ucide; dar eu nsumi eram nsufleit de acelai impuls primar. Dou slbticiuni apocaliptice se repezir atunci una spre gtul celeilalte, n umbra celor mai btrne stnci ale pmntului omul de astzi i omul de odinioar, nsufleii amndoi de aceeai nemuritoare patim, care a dinuit neschimbat de-a lungul tuturor veacurilor i erelor, de la nceputul lumii ncoace i care va dinui n vecii vecilor: femeia, nepieritoarea Alfa i Omega a vieii! Kho mi cuta beregata cu dinii. Prea s fi uitat de toporul ce-i atrna pe coaps, prins ntr-o cataram din piele de zimbru, dup cum eu nsumi uitasem, o clip, de pumnalul ce-l ineam n mn. Sunt sigur c Kho m-ar fi nvins cu uurin ntr-o lupt de acest fel, dac glasul lui Lys n-ar fi deteptat n creierul meu, o clip amorit, iscusina i viclenia omului raional. Bowen! mi strig ea. Cuitul! Cuitul! A fost de ajuns ca s m smulg din vremea de demult n care creierul meu se rtcise i s m transforme din nou ntr-un om modern, n lupt cu un animal nendemnatic i nepriceput. Flcile mele nu mai ncercar s mute gtul acela pros; n schimb, cuitul meu cut i gsi un loc ntre dou coaste, deasupra acelei inimi slbatice. Kho scoase un urlet nfricotor, se zvrcoli spasmodic i se prbui eapn la pmnt. Iar Lys se arunc n braele mele. Toate spaimele i necazurile trecutului se risipir i astfel devenii iari cel mai fericit dintre oameni. 127

Curnd dup aceea mi-am ridicat din nou privirea, cu oarecare team, spre lespedea din faa peterii mele, cci mi se prea absurd s m atept din partea unei fete moderne s se ncumete a nfrunta pericolele unui astfel de urcu. Am ntrebat-o dac se simte n stare s ntreprind urcuul, iar ea mi-a rspuns, rznd vesel: Privete! i, alergnd spre poalele stncilor, a nceput s se caere ca o veveri, nct a trebuit s fac eu nsumi mari eforturi pentru a putea ine pasul cu ea. La nceput mi-a fost team, dar n curnd mi-am dat seama c fata era la fel de clit ca i mine. Cnd am ajuns n sfrit la lespedea mea i am cuprins-o iar n brae pe Lys, ea mi-a amintit c trise vreme de cteva sptmni viaa unei fete a peterilor, printre mnuitorii de topoare. Acetia fuseser alungai din grotele lor de ctre un alt trib, care-i omorse pe muli dintre ei i le rpise jumtate din femei, iar stncile ctre care plecaser se dovediser a fi mult mai nalte i mai abrupte, astfel nct Lys devenise, vrnd-nevrnd, o alpinist ncercat. Mi-a mai vorbit despre Kho i despre pasiunea lui pentru ea, acum, dup ce toate femeile i fuseser rpite, precum i despre existena ngrozitoare pe care-o dusese: viaa ei ajunsese un adevrat comar, deoarece trebuia zi i noapte s se fereasc de monstrul acela. Un timp, Nobs i servise drept scut, dar ntr-o zi cinele dispruse i n-avea s-l mai vad de-atunci ncoace. Lys e de prere c Nobs a fost rpit; i mprtesc prerea, fiindc sunt sigur, ca i ea, c Nobs n-ar fi prsit-o niciodat. Rmas fr aprare, Lys ajunsese la cheremul acelui slbatic, care izbutise curnd s pun gheara pe ea la poalele falezei; dar tocmai cnd monstrul o purta, triumftor, spre petera lui, ea reuise s scape. 128

 M-a urmrit vreme de trei zile prin lumea asta ngrozitoare, ncheie Lys. Nu-mi dau seama cum de-am scpat cu via i nu tiu cum de-am fost n stare s alerg mai repede dect el, dar am alergat, pn adineauri, cnd m ai gsit. Soarta a fost blnd cu noi, Bowen! Am scuturat din cap i am strns-o tare n brae. Apoi am vorbit i am fcut planuri de viitor, n vreme ce fripturile de antilop se rumeneau pe foc. Am ajuns la ncheierea c nu exist nici o speran de salvare, c eram amndoi osndii s trim i s murim pe Caprona. n definitiv, ar fi putut s fie i mai ru! Mai bine s triesc aici, mereu alturi de Lys, dect s triesc aiurea, fr ea. i Lys, draga de ea, spune despre mine acelai lucru. M tem ns pentru viaa ei. E o via aspr, cumplit, periculoas i m voi ruga necontenit s gsim o ieire. n noaptea aceea norii se risipir i luna strluci deasupra lespezii noastre; acolo, mn n mn, ne-am ntors feele spre cer i ne-am jurat credin. Nici o instituie omeneasc n-ar fi putut s ne cunune n chip mai sfnt dect ne-am cununat noi nine. Suntem so i soie i suntem fericii. Dac o vrea Domnul, vom tri aici pn la captul zilelor noastre. Dac o vrea altminteri, atunci manuscrisul acesta, pe care-l voi ncredina de ndat stihiei de neptruns a mrii, va cdea n mini prietenoase. Totui, suntem amndoi lipsii de speran. Aa c spunem adio, prin acest ultim mesaj, lumii de dincolo de fortreaa stncilor.

(semnat) BOWEN J. TYLER jr. i LYS LAR TYLER.

129

130

131