Numele autoarei: Janet Dailey Titlu original: A LAND CALLED DESERET Titlu romnesc: UN TRM NUMIT DESERET Traductor:

Mihnea Columbeanu Data traducerii: 5-11 septembrie 2000 Coperta a IV-a: LaRaine fusese ntotdeauna rsfat, capricioas i egoist i putuse juca pe degete toi brbaii! Dar de ast dat, cumva, lucrurile n-aveau s mai mearg att de simplu. Cariera ei de actri nu ducea nicieri i, cine tie de ce, brbaii nu mai preau att de dispui ca alt dat s-i fac toate chefurile. Aa c LaRaine se hotrse s se aeze la casa ei cu un so bogat. Filmnd n deertul din Utah, l-a cunoscut pe fermierul Travis McCrea, care ar fi fost ideal pentru ea cu excepia unui singur amnunt: nu avea nici un ban. i nici timp pentru LaRaine, dup cte se prea. i ca i cum toate astea n-ar fi fost de

ajuns, LaRaine a reuit ndrgosteasc de el...

se

Capitolul 1 Vntul fierbinte sufla prin ferestrele deschise ale Scout-ului cu dubl traciune, nvluind totul ntr-o pelicul cafeniu-roiatic. Praful mrunt intra n porii pielii lui LaRaine, particulele lipindu-i-se n rujul de buze, astfel nct le simea gustul. Nu putea respira nici mcar o dat fr ca praful s-i ajung n plmni. Mirosul lui uscat l acoperea pe cel al parfumului scump pe care-l folosea LaRaine. Dincolo de lentilele fumurii ale ochelarilor, ochii negri o usturau i nu se anuna nici o ameliorare a situaiei. ntinderea arid i aspr din jurul ei era marcat cu platouri nalte i priae nguste. Iarba glbuie i nfigea rdcinile tenace n pmntul nefertil, iar copceii noduroi i pipernicii rspndeau o umbr ndoielnic. Maina slta peste denivelrile aazisului drum. Duduitul motorului nu reuea s acopere zngnelile metalice. LaRaine se inea strns de braul portierei, pentru a nu fi

aruncat de colo-colo pe banchet, lacul stacojiu al unghiilor ei lungi contrastnd puternic cu tapieria bej. M mir c nimeni nu le-a dat statul Utah napoi indienilor, mormi ea. Omul de la volan i privi nsoitoarea cu pr negru ca pana corbului. Nu-i putea da atenie mai mult de o secund, ntruct hopurile tindeau s-i smulg volanul din mini. Sam Hardesty o vzu pe LaRaine cum i tergea cu batista gtul i ceafa, strmbndu-se la adresa prafului amestecat cu transpiraie. Lentileleoglind ale ochelarilor lui i ascunser licrirea amuzat din ochi. O rafal de vnt umplu cabina mainii cu praf neccios. LaRaine rui, acoperindu-i gura cu o mn, n timp ce cu cealalt i agita batista prin aer. Ct mai avem de mers? ntreb ea, ajuns la captul rbdrii. Nu mai e mult pn la ferma lui McCrea, rspunse Sam Hardesty, stpnindu-i zmbetul provocat de vizibila stnjeneal a lui LaRaine. La fel ai spus i acum douzeci de minute. Tui din nou, fluturnd zadarnic batista prin fa.

 Pn ajungem acolo, am s mor necat cu praful sta! nchide geamul, dac nu mai supori, i propuse el, cu indiferen. Excelent idee, Sam, replic sarcastic LaRaine. Cu geamul nchis, rabla asta o s se transforme-ntr-o etuv! Tu ai vrut s vii cu mine, i aminti el. Nu te-a silit nimeni. Nici n vis n-am crezut c avea s fie aa. Credeam c iei o limuzin sau, cel puin, una dintre mainile cu aer condiionat. i cnd colo... Aruncndu-i o privire piezi omului de la volan, vzu c buzele i tresreau de veselie. i nu te mai hlizi! Nu-i deloc de rs! i imaginezi tu vreuna dintre mainile de la studiou mergnd peaici? ntreb el, gesticulnd scurt spre drumul desfundat, nainte de a apuca din nou volanul cu ambele mini. Arcurile, suspensiile praful s-ar alege de tot asiul, dup nici o mil. i-n plus, ai fi putut s te rzgndeti cnd ai vzut c luam Scout-ul. Bine-a fi fcut! Aiurea! Cnd ai auzit despre McCrea,

erai n stare s-o iei i pe jos, numai s ajungi la el. n clip-n care ai auzit cuvintele "fermier local", i sau i lungit antenele. E burlac? E bogat? E artos? Iar cnd toate rspunsurile au fost pozitive, ai hotrt pe loc s fii prima din distribuie care-l cunoate. Ai de gnd s-l iei n posesia ta nainte de a mai afla i altele de existena lui. Lui LaRaine i sttea pe limb s nege afirmaia, dar Sam o cunotea prea bine. n veci nu l-ar fi putut convinge c o interesa doar plimbarea cu maina. Totui, cuvintele lui o rneau. O fceau s par o femeie interesant dar, ntr-un sens, probabil c aa i era. Puin mi-ar psa dac McCrea ar fi gras, chel i octogenar, replic ea, ncercnd s-i nege sentimentul de vinovie. Orice distracie e binevenit, n vguna asta uitat de Dumnezeu! Cred c ai atta minte, rspunse Sam. Vorbesc serios. Trebuie s-i gseti un so bogat, fiindc nu ai nici un viitor ca actri. Singurele personaje pe care le poi primi sunt cele n care i joci propria persoan. i nu se gsesc chiar att

de multe roluri de femei lacome, acaparatoare i fr scrupule. Gluma lui usturtoare o fcu pe LaRaine s pleasc, dei se ndoia c acest lucru se vedea prin praful de pe fa. Devenise expert n a-i ascunde realele sentimente, att de priceput nct uneori se ntreba dac mai simea cu adevrat ceva. i se vede nverunarea, Sam, replic ea rece, privind n gol pe fereastr. Nu-mi ddusem seama c nc te mai deranjeaz refuzul cererii tale n cstorie. Ca tnr asistent de productor n ascensiune, nu-i poi permite o femeie ca mine. Am i fost un ntru s-o cred, nu? rspunse sardonic Sam, dndu-i la o parte o uvi de pr aten de pe frunte. Dar, la fel ca pe muli alii, m orbise frumuseea ta. Mult prea trziu am neles c nu fceai dect s te foloseti de mine ca s fii sigur c primeai rolul. Aveam nevoie de el. i pe plan financiar, i pe toate celelalte. Cariera ei intrase ntr-un declin rapid. i-i sunt recunosctoare pentru ct m-ai ajutat. Recunotina ta nu face dou parale.

 Ce voiai, s te pltesc? Credeai, poate, c-aveam s m culc cu tine? continu LaRaine, cu temperamentul ei volatil inflamndu-se. Oi fi eu vinovat de multe, dar nu folosesc canapeua de distribuie! Nu, amgeti doar ageamiii ca mine pn obii ceea ce vrei, dup care i lai cu buzele umflate, mormi Sam. Umbl vorba, LaRaine. N-ai s mai gseti muli fraieri pe care s-i duci de nas. Ai fost o proast c l-ai lsat pe Montgomery s-i scape printre degete. Eu l-am prsit, mini ea. i-a czut drept n minile verioarei tale, nu-i aa? S i-l in sntoas, insist LaRaine, cu o und de trufie. Maina se hurduc peste un hop, iar LaRaine fu ct pe ce s se loveasc de tavan cu capul. Sper s merite tot chinul sta, cnd ajungem la ranch, murmur ea. Va merita, crede-m, sosi rspunsul, destul de nfumurat. Gndurile ei, ns, revenau deja asupra comentariului dinainte al lui Sam. Rian Montgomery avusese toate calitile pe care le dorea ea de la un so un brbat puternic, bogat, cu

aspect chipe i nendurtor. Simplul fapt c LaRaine i atrsese atenia i-i purtase inelul de logodn era motivul pentru care primise primul rol secundar ntr-un film. Se repezise ca o proast s nu-l scape, ncreztoare n talentul ei de a-l manevra pe Rian Montgomery. LaRaine nu crezuse nici o clip c o iubea, nici c ea nsi l-ar fi iubit. Fiecare fusese convenabil pentru scopurile celuilalt. Rian i dorise o soie ornamental care s ntrein o cas frumoas i s-i primeasc pe asociaii lui de afaceri, fr pretenii i mulumit cu cadouri n loc de afeciune. Un asemenea aranjament o satisfcuse pe LaRaine pn cnd primise primul rol. ntrezrind ansa de a cuceri gloria i faima prin fore proprii, profitase imediat. Avea nfiarea i silueta necesare. La vremea cnd i descoperise lipsa de talent, Rian aflase c primise primul rol, fr tirea lui. Rupsese logodna i se nsurase cu verioara ei, Laurie. Mama lui LaRaine, care le crescuse i pe ea i pe Laurie, o acuzase pe aceasta c i-l suflase pe Rian fiicei sale, dar LaRaine n-o condamna. De

multe ori, n copilrie, i invidiase verioara. Nici unul dintre prinii ei nu se ateptase ca Laurie s aib vreo calitate deosebit, dar lui LaRaine i pretinseser s fie cea mai bun la toate. Cele mai mari note, cele mai elegante haine, cea mai drgu fat, cea mai cutat de biei, cea mai popular din clas. Dup acel prim film i desfacerea logodnei cu Rian, LaRaine reuise s obin alte cteva roluri, din ce n ce mai nensemnate. I se fcuser vreo ase cereri n cstorie, dar toate din partea unor brbai fr perspective de viitor mai strlucite dect ale ei. Educaia primit o condiionase s fie convins c merita tot ce putea fi mai bun. I se ntiprise prea adnc n suflet pentru a se mulumi cu mai puin. Unii, printre care i Sam Hardesty, o acuzaser c era prea ndrgostit de sine nsi ca s iubeasc pe altcineva. Nu era deloc adevrat. Dac acuzaiile n-ar fi durut-o att de mult, ar fi fost amuzante. Fusese calificat ca o femeie calculat i rece i ncepuse s joace acest rol... cu mai mult rafinament dect reuise vreodat pe ecran.

Actualul film, turnat n decor natural, n Utah, avea s fie probabil ultimul din cariera ei cinematografic. Presa i crucifica prestaia alturi de Jim Corbett, din cea mai recent producie. Nici nu se gndea c ar mai fi angajat-o cineva. Amintirea lui James Corbett i aduse pe buze un zmbet amar, autocritic. Crezuse, ca o proast, c avea anse s pun mna pe el. i imaginase pn i cum ar fi declara lumii ntregi c renuna la cariera actoriceasc pentru el cnd, de fapt, nici nu avea la ce carier s renune. LaRaine era disperat. Prinii, n special mama ei, erau suprai pe ea fiindc nu se luptase s i-l ia napoi verioarei sale pe Rian Montgomery i nemulumii c nu avea succes n meserie. Nici prieteni nu avea. Csnicia prea singura soluie ca si salveze faa. Dar trebuia s-o fac n afara Hollywood-ului, cu un brbat care s nu-i cunoasc reputaia, nici umilitoarele eecuri cu Rian Montgomery i Jim Corbett. i pe cine l-ar fi putut orbi mai sigur ca actri, dac nu pe un fermier bogat din Utah? Cel puin, aceasta era sperana ei fierbinte.

Maina cu dubl traciune sri peste un dmb i se opri. LaRaine privi n jur, cutnd vreun semn c ajunseser la destinaie. Nu se zrea nici o cldire, doar ntinderi nesfrite i pustii. Nu se ateptase la un inut att de mohort, cum i se prea ei acum. Carl a avut dreptate, medit Sam cu voce tare. E un fundal excelent pentru secvenele alea de la ranch. Aici? LaRaine privi iar n jur, incapabil s vad peisajul din punctul lui de vedere. Dar aici nu e nimic. Tocmai, confirm Sam, pornind mai departe. O roat se nvrti scurt n praf, fcnd s intre pe fereastr un nor dens. LaRaine tui. Mai avem mult? Dincolo de ridictura aia. Se vd acoperiurile, i le art el, cu un zmbet vag pe buze. Slav Domnului, murmur LaRaine, deschizndu-i poeta, n cutarea unei oglinjoare. n ce hal art...! Vntul i fcuse de cap n prul ei buclat i des, lung ca o cortin neagr, rvindu-i-l provocator.

LaRaine i tampon drele de transpiraie, cu grij s nu-i distrug machiajul care i evidenia structura osoas frapant a feei. Eu nu mi-a face griji, LaRaine, coment Sam. Eti singura femeie capabil s arate trsnet cnd e nearanjat. LaRaine nu era sigur c vorbea serios. Mulumesc, replic ea, cu vocea uscat. i mai adug o tu de ruj viu, conchiznd c, n situaia dat, era tot ce putea face. n timp ce maina urca pe movil, la fel se nla i nerbdarea lui LaRaine. Se ateptase s vad un ranch modern, ntins, cu grajduri, hambare i arcuri albe imaculate, iar ochii ei cprui se dilatar ocai la vederea cldirilor din faa lor. Casa, masiv i veche, avea un singur etaj. Soarele cocovise demult vopseaua de pe scnduri. Griul anost rmas mbtrnea construcia cu ani i ani de zile. Att hambarul, ct i un mic grajd, preau pe punctul s se drme, cu pereii la fel de decolorai. Lng hambar era parcat o camionet destul de modern, cu

culoarea ascuns sub un strat gros de praf. Fusese construit un singur ocol, din pari vechi, scnduri i buteni, un amestec de materiale ce prea mai puin substanial dect era. n vntul capricios scria zgomotos o moar, sporind senzaia de degradare crunt. Eti surprins? ntreb ironic Sam, oprind maina n faa casei. LaRaine i scoase ochelarii de soare, pentru a-l privi cu repro. tiai c aa arat, nu? Carl mi-a descris-o destul de exact, recunoscu el. i mi-ai dat de neles c fermierul sta ar avea bani! Vocea i vibra de frustrare amestecat cu furie. N-am spus nici un moment c are bani, replic Sam, deschiznd portiera s coboare. Am spus c o duce bine. La fel ca majoritatea fermierilor, McCrea e bogat n materie de pmnturi i vite, dar st prost cu banii. Altfel, de ce ne-ar nchiria proprietatea pentru filmri? Are nevoie de onorariu. LaRaine cobor i ea din main. i terse de praf bluza din mtase ivorie, mprtiind noriori n jur. O

privire mai atent aruncat spre cldiri nu le fcu s arate cu nimic mai bine. Sper c plnuii s-i dai destui bani ca s cumpere i nite vopsea, declar ea, simind n gur gustul amar al dezamgirii. Nu m ndoiesc c vor fi de ajuns, rspunse Sam, dei era cu gndurile n alt parte; i ngust ochii, studiind incinta prin ochelarii de soare. Trebuie s-i cer s nu vopseasc nimic, pn nu ne hotrm ce secven filmm aici. Arogana asta e tipic pentru voi, productorii. i dai omului bani, i pe urm i spunei cnd are voie sicheltuiasc, i-o ntoarse LaRaine, cu o voce suav-acid. Sam nu fcu dect s zmbeasc, pornind spre verand. LaRaine nu-l urm; se ndoia c podelele verandei ar fi susinut mai mult de doi oameni. Atept lng Scout, tergndu-i praful de pe fusta de clrie, despicat, din piele. Sam btu n ua cu plas contra narilor, fcnd-o s se zglie n balamale. O rafal de vnt i umfl hanoracul bleu de pe trupul zvelt. Ciocni din nou.

 Se pare c nu-i nimeni acas, spuse el, cobornd de pe verand. O gin care scurma n rn cotcodci revoltat cnd fu silit s se dea la o parte din drum. Nu i-ai spus c urma s vii n dimineaa asta? ntreb LaRaine. Sau te ateptai s fie aici oricnd aveai de gnd s apari? Nu, aa ceva e tipic pentru tine, ripost Sam. Mereu le pretinzi oamenilor s-i stea la dispoziie cnd ai tu chef. L-am sunat asear pe McCrea, ca s-i spun c trecem azi peaici. i trase maneta cu elastic a hanoracului, uitndu-se la ceas. Carl m-a prevenit cum e drumul, aa c i-am spus lui McCrea s nu m atepte nainte de unsprezece. Mai sunt vreo dou minute. Remarca sa aruncat n treact, cum c atepta ca toi s fie la discreia ei, era dureroas, iar LaRaine ncerc s contraatace: Ce-a mai rde s se fi rzgndit n legtur cu permisiunea de a filma pe pmnturile lui! N-ai rde mult vreme. Orice amnare nseamn reduceri la buget. Rolul tu nu e foarte important. Poate-ar fi

bine s ii minte asta, LaRaine. M amenini, Sam? Cu tot tonul ei vesel-provocator, LaRaine se simea n sinea sa intimidat de declaraie. Nu tiam c eti un pgubos att de orgolios nct s te gndeti la rzbunare. Rzbunarea ar putea fi foarte dulce, fu singurul lui rspuns, n timp ce vra mna prin fereastra deschis a mainii, ca s claxoneze. Sunetul strident fcu ginile s-o tuleasc spre spatele casei, dnd din aripi. LaRaine se simea scrbit i speriat, dar nu lsa s se vad. Cobornd privirea, i vzu praful de pe cizmele nalte pn la genunchi. i folosise batista ca s se tearg prin toate celelalte locuri; nu mai conta dac-i tergea cu ea i nclmintea. Rezemndu-i un picior de bara cromat a mainii, se aplec s-i tearg cizma. Prima micare a pnzei albe scoase la iveal luciul pielii fine, ntr-o nuan de maro mai nchis, asortat cu cafeniul fustei. Dup ce termin, trecu la cealalt cizm. Cred c vine McCrea, anun Sam. Ridicnd privirea, LaRaine vzu un

clre apropiindu-se de ranch. Rmase n aceeai poziie, cu un picior pe bara din fa a mainii i cotul rezemat dezinvolt pe genunchi. ntr-o atitudine de interes indiferent simulat, ncepu s studieze calul i omul care se apropiau. Conformaia muscular a murgului de culoare acaju era impecabil. n materie de ferme i animale, LaRaine era o novice, dar tia s recunoasc un cal de calitate, iar acesta nu era o mroag. Pe msur ce se apropiau, i ddu seama c nu era doar musculos, ci i nalt, cu picioare lungi, galopnd fr nici cel mai mic efort. Cnd se uit mai bine la clre, nelese de ce avea nevoie de un cal att de mare. Orice alt combinaie ar fi artat la fel de grotesc ca un adult pe un pony Shetland. Brbatul era masiv, nalt, cu piept i umeri lai. n pofida proporiilor, clrea cu o graie lipsit de efort, relaxat i la largul lui, ca i cum sar fi nscut n a. Faa i se vedea foarte puin, sub borul plriei de cowboy cu pete de sudoare. Cel mai bine i se distingeau brbia i flcile puternice.

ntr-un scrit de pielrie, calul i clreul intrar n curte. Pe greabnul calului era petrecut un viel rocat. Atrna inert, fr a da nici un semn de via. Calul fu strunit s se opreasc n faa hambarului. Lund vielul n brae, clreul desclec. Pn acum, nu-i nvrednicise dect cu o singur privire. Sam porni spre el, dar LaRaine rmase n ateptare. Salut, eu sunt Sam Hardesty de la studioul cinematografic, se prezent el, fr a se deranja s ntind mna, din moment ce fermierul avea braele ocupate. Am vorbit la telefon asear. Vielul nu era att de mic pe ct pruse la nceput. LaRaine presupuse c avea peste cincizeci de kilograme, dar fermierul i ducea cu uurin trupul moleit. mi pare ru c nu am fost aici cnd ai sosit, domnule Hardesty. Glasul i era sczut, vorbind pe un ton trgnat, dei discutau afaceri. Dac nu v suprai, putem amna cu cteva minute discuia. Vielul sta se simte foarte ru. Vreau s m ocup mai nti de el. Nu-am nimic mpotriv, rspunse Sam, cu o und de nerbdare.

LaRaine i cobor piciorul de pe bar i fcu civa pai, n direcia pe unde urma s treac fermierul. nclin provocator capul, lsndu-i pletele negre s cad ntr-o parte. Mi s-a prut mie, sau am simit n glasul dumneavoastr o urm de accent texan? ntreb ea, pe un ton provocator-jucu deliberat. Omul se opri. Ochii lui cprui o inspectar cu o indiferen aproape jignitoare fa de frumuseea ei feminin. De aproape, LaRaine i distinse firele albe din prul altminteri brunet. Dei inea vielul n brae, se observa c, sub umerii lai, trupul i se ngusta spre talie i olduri, dnd o impresie de suplee. O impresie neltoare. Statura lui masiv o domina total pe mignona LaRaine. Da, de origine sunt din Texas, recunosvcu el, ntorcndu-se spre Sam. Privirea sa ntrebtoare impunea s se fac prezentrile. Domnule McCrea, dumneaei este o actri secundar din filmul nostru. Miss LaRaine Evans. A venit s-i fac o idee despre topografia locurilor. LaRaine i nelese imediat aluzia rutcioas. Voia s spun c venise

s-l evalueze pe fermier. i bnuia c acesta nelesese i el perfect sensul cuvintelor impresie care o irita. Se ateptase la un ran nepriceput la subtilitile vieii, uor de pclit. Dar, cu toat fora lui brut, n ochii aceia cprui sclipitori se zrea o und de sofisticare urban. LaRaine, domnului este Travis McCrea, ncheie Sam prezentrile. mi face plcere, domnioar Evans, o salut McCrea. V rog, numii-m LaRaine, i ceru ea, cu un zmbet larg. Mulumesc. Travis McCrea aplec un moment capul, ascunzndu-i sub borul plrie lucirea ironic din ochi. M scuzai, trebuie s am grij de viel. i trecu pe lng ea, spre verand, care n mod susprinztor rezist sub greutatea lui i a vielului. LaRaine nu era deloc ncntat c flirtul ei subtil l amuza. Nu fusese impresionat nici de nfiarea ei, nici de faptul c era actri, dou elemente pe care contase. Nimerise n gol, iar pe Sam l umfla rsul. n timp ce pornea dup cei doi

brbai, spre cas, privirea lui LaRaine se abtu asupra scndurilor tocite. Aspectul casei nu se potrivea cu al proprietarului. Dezamgirea iniial i se risipise la vederea lui Travis McCrea. Nu i se prea genul de om ncntat s triasc ntr-o asemenea magherni. Atunci, de ce o fcea? Era un mister pe care nu putea s-l rezolve nainte de a primi mai multe rspunsuri la ntrebrile ce-i forfoteau prin cap. Sam inea ua deschis, ateptnd-o s intre. Nesigur, LaRaine puse piciorul pe scndurile verandei. Erau mai solide dect preau, i naint. Pe dinuntru, casa putea s arate cu totul altfel dect pe dinafar. Dar, imediat, i veni ideea: ct de diferit putea arta, dac Travis McCrea ducea un viel n cas?

Capitolul 2 Ua de pe verand ddea n living. Dup prerea lui LaRaine, casa era mobilat cu obiecte refuzate de Armata Salvrii. O canapea i un scaun erau

acoperite cu huse hidoase maro cu dungi aurii subiri. n faa emineului nnegrit de fum sttea un fotoliu tapiat cu vinilin ieftin. LaRaine presupuse c, probabil, covorul avusese model oriental, dar era att de ros, nct culorile i desenele se terseser n combinaii fr nici o noim. Pe tavanul camerei i cel al holului dinspre buctrie se vedeau pete de umezeal. n ambele ncperi era aplicat acelai tapet, la fel de nglbenit de vreme, cu marginile ndoite. Puinele tablouri de pe perei preau a fi foi de calendar nrmate. LaRaine privi n jur cu dispre. Dac era posibil, interiorul casei arta i mai ru dect exteriorul. O scar cu lemnul nnegrit pornea din hol spre etaj. Cu gndul la ceea ce putea fi n camerele de sus, LaRaine se cutremur. Lundu-se dup glasurile brbailor, ajunse n buctrie. Acolo, linoleumul era crpat n mai multe locuri, lsnd s se vad custurile negre, prin modelul cu pete galbene. Dulapurile de lemn erau biuite cu lac de cire. Pereii erau acoperii cu dale de

faian verde pn la jumtate, unde o fie de tapet imitnd crmizile desprea faiana de jumtatea superioar a peretelui, zugrvit nrun verzui bolnvicios. Masa de lemn din mijlocul camerei prea s aib aternute pe ea mai multe straturi de vopsea cafenie. n jur, scaunele erau de mai multe stiluri, de la unul cazon pn la un scaun cu sptar drept, sever. Toate cele din cas o fceau pe LaRaine s se crispeze. Singurul lucru pozitiv care se putea spune era c domnea curenia. ns nici chiar asta nu putea compensa deplorabila lips de gust a decoraiunilor. Vielul rocat fusese ntins pe o carpet, ntr-o parte mai degajat a ncperii. Travis McCrea sttea ngenuncheat la capul lui, n timp ce Sam atepta n apropiere. LaRaine ocoli masa maro urt, pn lng ei. Ce-a pit? ntreb ea, ca s lege o conversaie. i-a umplut nasul i faa de spini, rspunse Travis, n timp ce lucra. S-a ncurcat n nite cactui sau mrcini. LaRaine observ penseta din mna lui, precum i ulceraiile purulente de

lng nrile i ochii vielului. Era o imagine respingtoare, dar i impuse s rmn indiferent. Cum s-a ntmplat? i era greu s cread c aa ceva i se putea ntmpla pn i unui animal att de nrod. Prefer s nu m gndesc, spuse Travis, ridicnd din umeri. S-o fi speriat de ceva i s-a repezit ntracolo. Dei nu vedea bine, LaRaine i ddea seama c Travis smulgea unii spini, iar pe cei nfipi prea adnc i tia. n ciuda durerii, vielul nu scotea nici un sunet, nici nu se mica. Mai triete? LaRaine ncepea s se ndoiasc. i privi toracele, ca s vad dac respira sau nu. Micrile erau abia perceptibile. Triete la limit. Cred c a pit-o acum cel puin dou zile, i explic Travis. De-atunci, n-a mai putut s mnnce, cred c nici mcar s bea. E foarte slbit. Va scpa? se interes i Sam. Nu tiu, rspunse Travis, cu o scurt tresrire a gurii sale aspre. A putea spune n cteva zile. Ridicnd capul, arunc o privire

piezi spre LaRaine. n dulapul de lng u sunt dezinfectante i nite pansamente. Poi s mi le dai? LaRaine ezit o secund, apoi deschise dulapul indicat. Sticla cu antiseptic i pansamentele erau la locul lor. I le aduse lui Travis, care sttea n genunchi lng viel. Merit s fie salvat? se interes Sam. Merit, fie i doar pentru mcelar, ca s folosesc carnea. Glasul altminteri rbdtor al lui Travis devenise cam sec. Dnd din cap, i indic lui LaRaine s ngenuncheze lng el. Cu acel prilej, tnra i ddu seama din nou ct de puternic i era musculatura umerilor i a braelor. Printre mirosurile pe care le emana se simea i un iz de aftershave. Ai minile mai curate dect ale mele. Aplic dumneata antisepticul, iar eu voi ine capul vielului nemicat. Stupefiat de cererea lui Travis, LaRaine privi faa umflat i plin de snge a animalului. Majoritatea rnilor se aflau n apropierea ochilor, a nasului i a gurii. Auzise

c dezinfectantul putea fi mortal, dac era ingerat. Niciodat n viaa ei nu tratase o fiin bolnav i o obseda gndul c, din netiin, putea ucide involuntar vielul. Nu... nu pot... se blbi ea, ntinznd sticla spre el. E foarte simplu, ncepu s-i explice Travis, cu o rbdare cam ncordat. Ajunge doar s... Las, l ntrerupse Sam, plin de dispre. Sunt sigur c LaRaine nu vrea s-i pteze cu doctorie fusta de piele. E decorativ, frumoasa noastr domnioar, dar n rest, de nici un folos. n privirea pe care i-o arunc Travis se simea o und de dispre. mi prezint scuzele. Trebuia s-mi dau seama c dumneata n-ai risca s-i murdreti hainele, continu el, accentund uor pronumele "dumneata". D-te la o parte. Totul se ntmplase att de repede, nct LaRaine nu avu timp s contrazic afirmaia lui Sam. Vrei s ii dumneata capul vielului, domnule Hardesty? Pn acum, a stat destul de cuminte, dar nu vreau s risc. Cu plcere. Ce trebuie s fac?

Sam se apropie, n timp ce LaRaine se ddea la o parte, ridicndu-se n picioare. l privi pe Travis cum i ddea indicaii lui Sam. Ar fi putut face i ea acelai lucru, dar nu i-l ceruse nimeni. Rmase tcut. De ce Dumnezeu regreta c nu era n stare s trateze un animal? Era o prostie. Ar fi trebuit s se bucure c nu trebuia s ating jivina aia infectat i urt mirositoare. n acelai dulap e o cutie neagr cu o sering, i spuse Travis. Vrei s mi-o aduci, i fiola cu antibiotic din frigider? LaRaine gsi imediat siringa, dar fiola trebui s-o caute un timp. I le aduse pe amndou lui Travis, care tocmai termina de dezinfectat rnile. Cnd Travis nfipse acul n trupul vielului, Sam ntoarse capul. LaRaine nu avusese niciodat asemenea sensibiliti. Urmrise tot tratamentul cu o fascinaie curioas. i poi da drumul, i spuse Travis lui Sam. n timp ce Sam i elibera capul i se ridica, vielul lovi slab cu un picior dinapoi. Acum prea s respire mai uor. LaRaine se ntreb dac nu cumva

umflturile i obstrucionaser cile nazale. Bietul de el, arta att de neajutorat. i nfrn impulsul de a ngenunchea alturi, ca s-i mngie blana rocovan. Sam s-ar fi amuzat pe seama ei, acuznd-o n sinea lui c voia s-l impresioneze pe Travis McCrea. n schimb, LaRaine i ag degetele n betelia fustei de clrie, prefcndu-se indiferent. i-acum ce vei face cu vielul? ntreb ea. Doar nu-i vei da deja drumul...? Acum, am s-i amestec nite lapte cu terci, ca s vd dac-l pot hrni ct de ct. Pe urm, l pun ntr-un staul pn se poate ine pe picioare, i abia apoi l voi lsa liver. LaRaine avea impresia c, pe sub opacitatea aparent a trsturilor lui masculine puternic definite, Travis se ntreb ironic dac ea i aproba planurie. Iar acest gnd o irita. neleg... i mut privirea, contient c din ochi i neau scntei. Spune-mi, ntotdeauna i tratezi n buctrie animalele bolnave? ndrzneaa ntrebare i scp nainte de a-i fi putut controla nervii.

 Nu tot timpul. Unele n-ar ncpea pe u. n cazul de fa, mi s-a prut mai uor s aduc aici vielul, dect s duc la el materialele i medicamentele. Nu tiam c te deranjeaz s m vezi tratndu-mi animalele n buctria mea, accentu el provocator pronumele posesiv. LaRaine ntoarse capul, contient c iari o ncuiase. Sigur c nu m deranjeaz cu nimic. Eram doar curioas. Iar eu am fost dintotdeauna de prere c pisica a murit din prea mult curiozitate, murmur Sam, trezindu-i lui LaRaine pofta de a se zbrli la el exact ca o pisic. n schimb, LaRaine prefer s-i rspund cu rceal: i nu cumva, n continuare, poezioara spune c satisfacia a renviat-o? Totui, nu-i putu stpni nc o mpunstur jucu la adresa fostului ei iubit. Nu trebuie s-i dai atenie lui Sam, domnule McCrea. E suprat fiindc m-a cerut n cstorie, iar eu l-am refuzat. Vzndu-l pe Sam cum se nroea de furie, zmbi uor, ca o felin.

Sam o apuc se bra i o rsuci pe jumtate, cu spatele spre Travis, care prea s gseasc jocul lor nedemn de atenia lui. Lui LaRaine nu-i plcea nici s fie neluat n seam, nici s fac obiectul glumelor secrete. Ce naiba, LaRaine, mormi el printre dini. Treaba asta ne privete pe mine i McCrea. Am spus c poi veni i tu, dar nu te voi lsa s-ncepi discuii neprincipiale! Tu ai nceput, iubitule! rspunse LaRaine, plimbndu-i uurel degetele peste obrazul lui brbierit, chipurile ca i cum l-ar fi zgriat, dup care li se adres amndurora, mai tare. Din moment ce avei de discutat afaceri, cred c m duc s iau puin aer. Nici unul nu protest, cnd LaRaine iei din buctrie. Era att de prost dispus, nct pn i tcerea lor o enerva. Ar fi putut rspunde c era binevenit s rmn, mcar din simpl politee. ntr-un acces de nervi, trnti ua cu plas. Ieind pe verand, ddu cu piciorul ntr-o piatr. Aceasta se rostogoli pe jos, alungnd la adpost o gin. Calul cel murg sttea n faa hambarului, cu cpstrul atrnnd la pmnt. n alte mprejurri, LaRaine

s-ar fi apropiat de el. Dar acum nu era la ea acas, aa c de ce i-ar fi psat c murgul sttea la soare, nc neuat? Nimic nu mersese conform planurilor ei. Drumul fusese insuportabil, zglind-o din toate ncheieturile. Ferma era o drpntur, iar Travis McCrea nu czuse la picioarele ei, nici la propriu nici la figurat. i venea s plng, ceea ce era ridicol. Ea nu plngea niciodat. Privi n zare, clipind din ochii umezi. Ua cu plas se deschise, iar pe podelele verandei se auzir pai. LaRaine nu ntoarse capul. O discuie de afaceri scurt, dar plcut, coment ea, pentru a-i ntiina c le auzise venirea. N-am terminat-o, rspunse Travis. Am ieit doar ca s culc vielul n staul. Aha, fcu ea cu indiferen, prefcndu-se c puin i psa. Cu coada ochiului, vedea silueta masiv a lui Travis, la civa pai distan. Ducea vielul n brae. De ast dat, ncerca s-i in ridicat capul cu pete de dezinfectant violet pe blana alb a feei. Admiri privelitea?

 Da. LaRaine prefera s confirme, dect s se uite la el. Se temea ca Travis s nu-i vad ochii lucind de lacrimi. Acesta prea s mai atepte ceva, aa c spuse: E o ntindere frumoas... Minciuna i se opri n gt. Ce era frumos n toat pustietatea aia? ...i pustie, ncheie ea, cu o sinceritate rece. Da, s-ar putea s ai dreptate, replic Travis, prnd s mediteze la rspunsul ei. LaRaine i simi privirea struind asupra sa. Prin vene i trecu un val de cldur, cnd i ddu seama c Travis i atribuia ei descrierea: o frumusee pustie. Se rsuci s-l priveasc ncruntat i sfidtoare, punndu-i n aciune farmecul volatil. Pe de alt parte, s-ar putea ca unul dintre noi s nu vad totul, i dezvolt Travis afirmaia anterioar. Pe chipul lui ars de soare nu se citea nimic. i nici n ochi. LaRaine era derutat, netiind dac remarcile lui aveau sau nu un dublu neles. nainte de a putea trage o concluzie, Travis porni spre hambar.

l privi cum se ndeprta, urmat de Sam. Travis i spuse lui Sam ceva, probabil despre murg, cci productorul lu frul i duse calul n grajd. Cu o or n urm, LaRaine ar fi zmbit, cunoscnd groaza de cai a lui Sam. n acest moment, nici nu-i mai trecu prin minte aa ceva. Cnd ieir, cei doi discutau despre folosirea fermei lui Travis ca loc de filmare. Vorbea mai mult Sam, explicnd care pri din ranch aveau s fie folosite i durata aproximativ a filmrilor. Negociar preurile i responsabilitile, rmnnd pe verand, astfel nct LaRaine auzea totul. Cnd ajunser la o nvoial, Sam i strnse mna lui Travis. Deci, ne-am neles, McCrea. Voi ntocmi toate actele, ca s poi studia acordul mpreun cu avocatul dumitale. Dac totul merge strun, sptmna viitoare suntem aici cu echipa. Mi se pare corect, rspunse indiferent Travis. Mai dau un telefon, i-am plecat, se scuz Sam, intrnd n cas. n urma lui se ls tcerea. LaRaine porni, aparent ntr-o doar, spre

verand, unde Travis sttea rezemat cu un umr de un stlp al acoperiului. Borul plriei i umbrea partea de jos a feei, dar LaRaine i simi privirea aintit asupra ei. Ai fi putut cere mai mult, i spuse ea. i-ar fi dat. Toi cei de la producie vor s filmeze n ferma dumitale, acum cnd au vzut-o. mi convin i termenii, i preul. E cinstit pentru toat lumea. Din tonul lui reieea c nu era treaba ei. ncerc doar s te ajut, ridic din umeri LaRaine, dei se simea iritat i n defensiv. i mulumesc, dar sunt destul de mare ca s hotrsc singur, replic el sec. Mai exact? ntreb ea, privindu-i o clip firele albe de la tmple. Patruzeci, luna viitoare. Dumneata? i-o ntoarse fr ezitare Travis. Nu i-a spus nimeni c nu e politicos ca un gentleman s-o ntrebe pe o lady ce vrst are? LaRaine, care i-ar fi dat cel mult treizeci i cinci de ani, i ascunse surpriza de a afla c era mai vrstnic. Nu prea. Emana atta vitalitate, atta putere neconsumat.

 Nu sunt un gentleman. Rspunsul lui sugera c nici ea nu era o lady. Merg pe douzeci i ase. Ar fi preferat s nu se exprime astfel. i amintea de obiceiul copiilor de a meniona anul urmtor, ca s par mai mari. Sam alese tocmai acel moment ca s se ntoarc. Mainria s-a pus n micare, i spuse el lui Travis. Iau legtura cu dumneata ntr-o zi, dou. Perfect. tiu c ai de lucru, aa c nu te mai reinem. n plus, trebuie s pornim napoi. i strnser din nou minile. Ne vom vedea mult n urmtoarea lun, aa c nu-mi iau rmas bun. A fost o plcere s te cunosc, domnule McCrea, declar LaRaine, cu un formalism studiat. n mod ciudat, era la fel de nerbdtoare s se despart de fermier pe ct de dornic fusese s-l cunoasc. Inconsecvena nu-i sttea n fire. i pentru mine, Miss Evans, rspunse el sec. Maina cu dubl traciune trecuse de culme, lsnd ferma n urm, cnd Sam

fcu primul comentariu. McCrea nu e tocmai fraierul la care te ateptasei, aa-i? remarc el, cu o satisfacie nfumurat. i va fi cam greu s-l joci pe degete. Cine-a zis c vreau s-l joc pe degete? Mai degrab ar fi murit, dect s recunoasc adevrul. n timp ce LaRaine mergea pe culoarul hotelului spre camera ei, o u din apropiere se deschise. Susan Winters, care juca un rol n film, iei pe coridor. Era o fat zvelt i atrgtoare, cu prul blond-nchis, ca mierea. Deci, te-ai ntors, constat ea. LaRaine se mulumi s dea din cap, introducnd cheia n broasc. N-avea chef de conversaie. Nu voia dect s fac un du, pentru a scpa de praful adunat pe drum. Trebuia s lai vorb unde te duci, continu Susan, urmnd-o n camer. Andy Pandy s-a enervat c nu te gsea. Noroc c te-a vzut cineva plecnd cu Sam, altfel o peai. i-aa, crezi c o duc mult mai bine? replic LaRaine cu cinism; tia c regisorul avea o prere foarte

proast despre ea. Oricum, nu-i treaba lui unde-am fost. n timpul liber, fac ce vreau. Am citit programul i tiam c azi n-aveam nici o filmare. Asta, nainte de a se tia Chuck la picior. A fost dus la spital, s-l coas, i a trebuit s se reorganizeze tot programul de filmare, i explic Susan. i de data asta ce acte de eroism a mai fcut? ntreb LaRaine, cu dispre la adresa actorului principal, cu tendina lui de a-i dovedi mereu brbia. A fost un accident complet dizgraios. A clcat pe o piatr, i-a sucit glezna i a czut, tindu-se ntr-un ciob de pe jos. Pariez c nu varianta asta o s apar n pres, coment LaRaine, aezndu-se pe pat ca s se descale. i ce te-a fcut s mergi azi cu Sam? Parc tiam c suntei dumani nempcai? se interes Susan, care avea n mini o trus de manichiur i tocmai ncepea s-i pileasc unghiile. Nempcat e doar el, nu i eu. LaRaine arunc cizmele ntr-un col i ncepu s-i descheie bluza. S-a dus la un nou loc de filmare, ca

s vad dac-i convine, i l-am ntrebat dac pot veni i eu. Abia ateptam s scap din vguna asta sordid, ncheie ea, privind cu sil prin camer. i care e verdictul cu privire la noul loc de filmare? Se pare c sptmna viitoare vom filma acolo, rspunse LaRaine, aruncndu-i pe pat bluza, fr s-i pese ct de murdar era. Se obinuise ca mereu s strng cineva n urma ei. n copilrie, mama sa o fcuse, iar apoi, verioara ei Laurie. n ultima vreme, sarcina le revenea cameristelor sau menajerelor. Tot filmul sta e un haos, de la bun nceput a fost aa, declar Susan. Nimeni nu e organizat. Serios, LaRaine, s schimbi locurile n timpul filmrilor, ce dovad mai clar vrei? Nici nu-i de mirare c toi vorbesc despre deviz i amnri. Din cte-a spus Sam, neleg s schimbarea locurilor de filmare nu va necesita refacerea nici unei secvene. Dup ce lu pe ea un caftan de catifea roie, LaRaine intr n baie i ddu drumul la ap. Noul loc e la ferma cuiva, nu? strig Susan, pentru a se face auzit

peste zgomotul apei. Da. LaRaine reveni n dormitor i ncepu s-i strng prul n cretet, prinzndu-l cu un pieptene i cteva agrafe. Am auzit c proprietarul e burlac. L-ai cunoscut, sau doar te-ai uitat prin jur? ntreb Susan, privind-o curioas. Ne-am uitat prin jur i l-am cunoscut i pe fermier, rspunse scurt LaRaine. i? nu se ls Susan. Ce impresie i-a fcut? Trebuie s vezi cu ochii ti, altfel nu i-ar veni s crezi cum arat ferma aia. Cui i pas de ferm? expedie cealalt subiectul. Pe mine tipul m intereseaz. Ai s-l cunoti sptmna viitoare. LaRaine n-avea nici un chef s discute despre Travis McCrea. Asta ce vrea s-nsemne jos labele, eu l-am vzut prima? rse Susan, cu o und de sarcasm provocator. Vrea s nsemne, replic LaRaine, pornind spre ua bii, c am de gnd s fac o baie... fr martori! Intrnd n baie, auzi ua camerei

nchizndu-se, semn c Susan plecase. N-ar fi contat ce-i spunea despre Travis. Oricum s-ar fi rspndit imediat zvonurile c se inea dup el. Toi credeau c se repezea la primul burlac dezirabil ce-i ieea n cale, mai ales dac se credea c era i bogat. i aa era, nu? Atunci, de ce o deranja? Capitolul 3 Echipa de filmare ajunse la ferma lui McCrea dup aproape dou sptmni. ntre timp, printre oameni circulaser brfele pe seama lui LaRaine i a fermierului, cu toate c din acea prim zi nu-l mai vzuse nici mcar o dat. LaRaine nu le lua n seam. Orict de mult o intrigase, Travis McCrea nu corespundea exigenelor ei. Doar gndindu-se la cas, o treceau fiorii. n minte, l i tiase de pe list. Problma era c nici unul dintre brbaii rmai pe acea list nu putea fi considerat un potenial so. Viitorul ei, dup ncheierea filmrilor, se arta sumbru. De dou ori ajunsese ct pe ce s prind

brbatul ideal, numai pentru a-l pierde de fiecare dat n favoarea alteia. Se temea s nu eueze i a treia oar. ncrederea n sine i era zguduit, dei nimeni n-ar fi bnuit. Dar, n fond, nimeni nu o simpatiza, aa c nu se osteneau s-i afle adevratele preri. Ceea ce era cu att mai bine. Cine avea nevoie s le cunoasc? Echipa se afla n pauz de mas. Oamenii se amestecau ntre ei, strni n mici grupuri pe platou. Regisorul i asistentul stteau mpreun cu scenaristul, revznd schimbrile propuse. Pe jos se ncolceau cabluri electrice, erpuind de la grupul electrogen pn la proiectoare i echipamentele de sunet. LaRaine, singur, se aezase pe un bolovan plat, la oarecare distan de ceilali. Sttea ntoars cu spatele spre luxoasele rulote parcate ntr-o parte, pentru actorii principali. Nu avea nevoie s-i aduc aminte c niciodat cariera ei nu putea ajunge la un asemenea nivel. inea n mn un pahar de plastic cu ceai de la ghea, dar soarele l nclzise. Lng piciorul ei zceau resturile unui sandvi mncat doar pe

jumtate. Ropotul sacadat al copitelor unui cal i atrase atenie. Se apropia un clre. LaRaine l recunoscu imediat. Fr voie, se ridic n picioare, aruncnd paharul. Ceaiul se vrs pe pmntul uscat. Simurile i se trezir din amoreala gndurilor ei pesimiste. Btile inimii i se accelerar uor, cnd l vzu pe McCrea cum i strunea murgul, la nici zece metri de locul unde sttea ea. O privi, cu o expresie de salut tacit. LaRaine se simi atras spre el, sub efectul unui imbold pe care nu-l nelegea. i observaser i alii sosirea, dar LaRaine nici nu-i bg n seam. Privea cu admiraie modul graios al lui McCrea de a descleca. n pofida staturii i a constituiei musculoas, micrile lui aveau o fluiditate felin, sugernd dezinvoltura mldioas a unei slbticiuni. Ia uite ce ne-a adus vntul ncoace! coment ea cu o ironie cinic i o und de arogan. Texanul nostru cel lungan! Miss Evans, i ridic McCrea degetele nmnuate la borul prfuit al plriei, cu un gest respectios,

dei expresia lui ngduitoare nu-i plcea deloc lui LaRaine. De ce stai aa, singur? Imediat, LaRaine trecu n defensiv. Luam masa. Prefer s mnnc de una singur, declar ea, inndu-i spinarea eapn. Credeam c m ateptai pe mine. Gura lui se arcui cu amuzament, dar zmbetul vag prea mai degrab sarcastic. Nici nu tiam c urma s vii, replic LaRaine, pstrndu-i calmul, dei pe dinuntru se i zbrlise. Presupusesem c iubitul dumitale ia spus, ridic Travis din umeri, indiferent. Iubitul meu? Sam Hardesty. Nu e iubitul meu, preciz ea, rapid i cu rceal. Exact, ddu din cap Travis, scurt, amintindu-i. Spuneai c i-ai dat papucii, nu? Ceea ce era aproape adevrat, dup ce se asigurase c avea un rolior n film. Mai fusese acuzat i n trecut de aa ceva, dar acum, provenind de la acest om, reproul o durea. Nu, spuneam c m-a cerut n cstorie i l-am refuzat, reformul

ea fraza, pentru a o atenua. Dar expresia din ochii lui cprui spunea c, probabil, LaRaine i dduse de neles lui Sam c rspunsul avea s fie afirmativ. Poate c aa fusese, ns LaRaine nu recunotea acest lucru dect fa de ea nsi. i justifica faptele cu scuza c avea nevoie de roluri. Fusese disperat i nc mai era. Cred c ai spus asta, ncuviin Travis, dar fr s-i schimbe expresia. Salut, Travis! se repezi Sam Hardesty s-i strng mna. M bucur c te vd. Mi-ai lsat acas un mesaj, spunndu-mi c voiai s-mi vorbeti. Da, sptmna viitoare avem o secven unde e nevoie de vite. M ntrebam dac ai vrea s ne nchiriezi cam treizeci de capete din turma ta. Nici unul dintre ei nu-i mai ddea atenie lui LaRaine. Se atepta ca Travis s se repead, avnd probabil o nevoie disperat de bani, dup cum se prezentau cldirile de la ranch. Travis, ns, n-o fcu. La ce vrei s folosii vitele? se interes el. Avem nevoie doar de o ciread mic,

s pasc n fundal, eventual cu vreo doi cowboy alturi, i explic Sam. Nu le punem s alerge n debandad, nimic de soiul sta. Atunci, v pot aduna Travis de capete, accept Travis. Bine, i cu ct arat mai rpciugoase, cu att mai bine. Eu n-am dect animale de cea mai bun calitate, replic fermierul. Dac vrei mroage, caut mai bine la alt ranch din zon. neleg... Sam privi n deprtare, ngndurat. Poate vor merge oricum. Am s discut i cu ceilali. Pn atunci, ce-ar fi s vii cu mine, s fac prezentrile? Travis ezit, ca i cum ar fi avut lucruri mai importante de fcut, apoi primi: n regul. Vrei o cafea, un sandvi, ceva? i oferi Sam. Bufetul mobil e acolo. Nimic, mulumesc, refuz el. LaRaine i nsoi. Observ cum ntorceu capetele cei din echip i distribuie dup Travis i murgul su mare. Nu numai fiindc era un strin. Era vorba i de aerul lui de autoritate calm, prezena care i se fcea simit. Pcat c nu era mai

bogat... Cum se simte vielul? cut ea s-i atrag atenia, simind c restul femeilor din echip ar fi dorit acelai lucru. A supravieuit? Chipul inexpresiv al lui Travis se ntoarse spre ea, studiindu-i trsturile perfecte. Da, a supravieuit, rspunse el, privind drept nainte. A orbit de un ochi, dar se descurc. Dac e orb, nu-l mai lai s umble liber, aa-i? Gndul c vielul neputincios s-ar fi rtcit n pustiu o nelinitea. Privirea lui o cercet din nou, cu amuzament dar i curiozitate. i-a pierdut vederea doar la un singur ochi. O s se orienteze uor. Eti lipsit de inim! declar LaRaine, cu vocea controlat. Sam, care ascultase conversaia, rse: sta-i un mare compliment, LaRaine, dac vine din partea ta. Nu i-a cerut nimeni prerea, Sam! i arunc ea o privire cu att mai furioas, cu ct o jignise n faa lui Travis. Sam i conduse spre un loc unde stteau aezai vreo doi oameni de la producie, crora li-l prezent pe

Travis. LaRaine observ ct de dezinvolt se comporta acesta ntr-o ambian strin pentru el. Nu era deloc impresionat. i amintea ce indiferent fusese, cnd se cunoscuser, fa de profesiunea ei presupus glorioas. n unele sensuri, era o consolare s descopere c i pe ceilali i trata la fel. Calul murg ddu cu copitele spre o musc ce-i bzia printre chiie, aplecndu-se s-o alunge cu botul. Ce e, biatule? murmur LaRaine, mngindu-l pe gt. Te supr mutele, mmm? Capul animalului se ntoarse s-i frece fruntea de umrul ei. Zmbind, LaRaine fcu un pas napoi, pentru a-l scrpina ntre urechi. i place, nu-i aa? gnduri ea. Eti un animal mare i frumos, tiai? Calul ddu din cap, dar ca s alunge alt musc, nu n semn de rspuns. LaRaine prefer s cread c era o afirmaie, jucnd n sinea ei un joc copilresc. Nu te temi c te-ar putea lovi, Miss Evans? ntrebarea lui Travis o fcu brusc si dea seama c era privit. E mai greu cu apte sute de livre

dect dumneata. Nu, nu mi-e team. i era mai uor s se uite la cal, dect s-l priveasc pe Travis. mi plac caii. Cum l cheam? Dallas. Oraul de unde l ai? Dallas, Texas? De ast dat l privi, curioas, dar cnd i ntlni ochii o strbtu o senzaie nebuneasc, un fel de furnicturi provocate de virilitatea lui aspr. Nu, l-am cumprat de la un fermier mormon. El i dduse numele, nu eu. E foarte frumos. Mi-ar plcea s-l clresc, ntr-o zi. LaRaine nu urmrise s obin o invitaie, dar i ddu seama c aa pruse. Regret, e cal de munc, nu de plcere, o refuz Travis, blnd dar totui ferm. Ceea ce nseamn c nu m crezi n stare s-l stpnesc, conchise ea. Nu sunt o novice. M rog, cum vrei. neleg de ce nu lai pe nimeni s-l clreasc. i eu a proceda la fel, dac ar fi al meu. M bucur c-mi nelegi motivele, rspunse Travis. Sam i ntrerupse, pentru a-l include

pe Travis n discuia pe care o purta cu un ef de producie. LaRaine continu s mngie absent calul, observndu-l pe furi pe Travis. Profilul lui viguros i accentuat ncepea s-o fascineze. Avea pielea ntins peste oase, de o culoare i asprime aproape ca ale pielii argsite. n timp ce-l studia, observ c ngusta ochii. Urmrindu-i privirea, vzu c tocmai trecuse Susan Winters, n rest totul prnd neschimbat. ntr-adevr, Travis se uita dup Susan. Expresia i se schimb, din studiu ptrunztor n nencredere iritat i, n sfrit, recunoatere prudent. O cunotea Travis pe Susan? De unde? n clipa urmtoare, Travis porni dup ea cu pai mari. Plecarea sa brusc i ls pe cei de la producie uluii. La fel ca LaRaine, se uituau dup el, surprini. Natalie? strig ntrebtor Travis; cnd se apropie de Susan, repet, cu mai mult convingere: Natalie! Dar Susan i vedea de drum, fr s observe c cineva ncerca s-i atrag atenia. Scoase o exclamaie de surprindere, cnd Travis o ajunse din

urm i o apuc de bra, rsucind-o cu faa spre el. Natalie, eu... Ce te-a apucat? l ntrerupse Susan, zbtndu-se, cu prul blond-nchis lung nfoiat n jurul feei. Travis nu-i termin fraza. LaRaine l vzu cum rmnea ncremenit, examinnd faa lui Susan. Brusc, i ddu drumul i se retrase cu un pas, nsprindu-se la chip ca granitul. Scuze, spuse el scurt. Te-am confundat cu altcineva. Scuze? M-ai speriat de moarte! rse Susan, cam cu sufletul la gur. Dar vorbea n gol. Travis plecase deja, ndreptndu-se spre calul su, lng care sttea LaRaine. Expresia lui dur i mpiedica pe toi s comenteze. Privirea i se ndrept spre Sam. Trebuie s m ntorc la lucru. Dac v hotri s-mi folosii vitele, anunai-m. Sigur, Travis, rspunse Sam, intimidat vizibil. Travis nu mai atept rspunsul, n timp ce trecea frul peste capul murgului i se slta n a. LaRaine, care continua s in cpstrul, l mpiedic s se ndeprteze. Nu era

intimidat. i trezise o curioziate prea mare pentru a nu i-o satisface. Cine credeai c e Susan? l ntreb ea. Susan? O clip, Travis pru derutat, pn nelese c era fata pe care o confundase cu o persoan numit Natalie. Buzele i se subiar. Nu e destul de clar? ntreb el, aproape ostil. Am luat-o drept altcineva. De ast dat, atinse coastele murgului cu pintenul. Calul sri, smulgndu-i frul din mna lui LaRaine. LaRaine l privi pe Travis cum se ndeprta, clrind cu spatele drept. n urma lui ncepea s se strneasc un murmur de voci. Toi martorii scenei comentau. Iar rspunsul lui Travis n-o satisfcuse pe LaRaine, strnindu-i doar i mai mult curiozitatea. Se hotr s afle, ntro bun zi, despre ce era vorba. i cine era acea Natalie. Cnd Susan se apropie de ea, LaRaine continua s se uite dup cal i clre, care se tot micorau. Abia o nvrednici pe Susan cu o privire. Cine era sta? ntreb Susan. S numi spui c e proprietarul fermei!

 Ba da, el este. Nici nu mr mir c i-ai pstrat secret opinia despre el. Cum l cheam? Nu avea nici un rost s-i ascund. Travis McCrea. Travis... repet Susan numele, parc pentru a-i testa sonoritatea. M ntreb cu cine m-a confundat. Cu alta, evident, replic LaRaine, pe un ton la fel de sec i acid ca al lui Travis. Da, dar cine o fi? nu se ls Susan, gnditoare. Poate semeni cu sor-sa. Dintr-o dat, LaRaine se sturase de ntrebri, aceleai care o frmntau i pe ea. Nu, nu cu sora lui, insist Susan, cu convingere. Felul cum s-a uitat la mine, nainte de a descoperi c nu eram acea Natalie, ar fi topit oasele oricrei femei. Nu tiu cine-a fost Natalie, dar sora lui n nici un caz. Ei, i? O fi o fost iubit, ridic din umeri LaRaine, ca i cum relaia lui Natalie cu Travis n-ar fi interesat-o cu nimic cnd de fapt, o devora toat. S-i spun ceva a vrea s fi fost cu adevrat Natalie! declar Susan.

 Ei bine, nu eti, aa c ce rost are s mai continum? Are, pentru c Travis McCrea e un tip trsnet. Credeam c ai i pus mna pe el. O msur cu privirea. Totui, n-a crede. S-ar prea c am anse mai mari dect tine. De ce? Numai fiindc semeni cu o fat pe care a iubit-o cndva? n sinea ei, tare se mai temea c Susan avea dreptate. Sigur, de ce nu? E clar c i-am atras atenia. Cred c-am s-l invit la petrecerea de sptmna viitoare. Pun pariu c-o s accepte. Prea trziu. L-am invitat eu deja, mini LaRaine. Serios? se ncrunt Susan, cu o dezamgire vizibil. Ce-i nchipui? i-o ntoarse LaRaine, nainte de a se rsuci s plece. Susan o apuc de bra. Chiar va veni cu tine? Dac nu m crezi, ntreab-l tu, data viitoare cnd v vedei. Chiar trebuie mereu s te agi de orice brbat apare, nu, LaRaine? o acuz Susan. Rde ciob de oal spart! replic

ironic LaRaine. Adineaori ai recunoscut c i-ai pus gnd ru! ntre noi dou e o mare diferen. Eu vreau s umblu cu Travis McCrea fiindc-mi place, pe cnd tu nu vrei dect s vezi ce poi obine de la el. Crezi c o fi avnd influen pe undeva, ca s mai primeti vreun rol? C pe Sam e clar c a doua oar nu-l mai duci de nas! A, i-a plns pe umr? coment LaRaine, ca i cum remarca n-ar fi durur-to. Mi-a vorbit despre tine, da, recunoscu Susan. Atunci, sper c i-a spus i c nu eu i-am cerut rolul sta. Nu i l-oi fi cerut, dar i-ai dat impresia c-l doreai, ca s putei rmne mpreun. Asta n mintea lui, poate, c mie nici nu mi-a trecut prin cap, neg LaRaine acuzaia. Nici nu m ndoiesc, rspunse Susan, sarcastic. i n legtur cu Travis McCrea ce-i trece prin cap? Poate c nu vreau dect s rmn n form pn apare altul mai bun. Cealalt se nroi de furie. Dac e att de prost nct s se lase pclit de tine, nici nu mai am

chef de el. i, rsucindu-se pe clcie, se ndeprt. LaRaine o urmri cu privirea. Uneori, oamenii se lsau manevrai att de uor. Doar cu cteva cuvinte bine alese, i eliminase concurenta. Dup ce Susan dorise s-l invite pe Travis la petrecere, acum i-l aruncase n brae. Oricum, se angajase s-l conving s vin cu ea, n sptmna urmtoare. i poate c nici nu era rea ideea. Era timpul s se mai i distreze puin. Travis McCrea o intriga. Se ntreb din nou cine-o fi fost Natalie. Dac Travis nc o mai iubea, atunci n-ar fi dorit s lege o relaie serioas. Poate reueau s se mprieteneasc. i oare de ce i dorea s nu fie numai att? LaRaine trase adnc aer n piept, expirndu-l cu un oftat prelung. Capitolul 4 Dou nopi la rnd, LaRaine ncercase s-l gseasc pe Travis la telefon, pentru a-l invita la petrecere. Telefonul suna, suna, dar nu rspundea

nimeni. Trebuia s gseasc o alt cale. Numele ei nu figura pe programul de filmare al zilei. Ocolind platoul, se ndrept spre autovanele unde erau inui caii actorilor. Grjdarul ef sttea pe un balot de paie, la umbra unei maini. Bun, Don. LaRaine purta aceeai bluz i fusta despicat, de clrie, din ziua cnd l cunoscuse pe Travis. Azi folosete cineva calul palomino? Don i ddu plria pe ceaf, privind-o. Nn. Bine. M gndeam s-l iau la o partid de clrie. Are aproape tot atta nevoie de micare ca mine. tii c n-am nevoie s las pe nimeni s scoat caii, i aminti Don, cu obrazul umflat de un cocolo de tutun. Cunosc toate regulile cu asigurrile, ddu din cap LaRaine. i promit c, dac pesc ceva, nu voi da compania n judecat. Oricum, dac m arunc din a un cal, probabil c numai eu voi fi de vin. Deci, ce zici, Don? M lai s-l iau? O plrie cu fund plat i sttea pe spate, pentru a se apra de soare n

timp ce clrea. Altcineva s m roage n locul tu, a refuza fr discuii, rspunse grjdarul, ntorcnd capul s scuipe zeama de tutun. Era un fost cascador, care-i ncheiase cariera cnd se schilodise la un picior, n urma unui accident. Adic ai ncredere n mine, Don? rse LaRaine. nseamn c eti n minoritate, pe-aici. La asta, grjdarul zmbi scurt i se ridic n picioare. Nu tiu ct ncredere a avea n tine cu banii, dar cu caii am. Nu-i neleg logica. ns, atta vreme ct m lai s clresc pe palomino, nu m intereseaz dac are vreun sens sau nu. Ateapt aici, i i-l aduc, mai spuse Don i se ndeprt, chioptnd. Peste un sfert de or, LaRaine era clare pe palomino, pornind n direcia fermei, aflat la trei kilometri distan. Calul era vioi, dornic s alerge, dar rspundea docil la comenzi. Cnd LaRaine intr n curte, ferma prea pustie. Desclec n faa casei i leg hurile de un stlp al

verandei. Apoi btu la u, dar nu primi nici un rspuns. Lsnd calul priponit, se ndrept spre hambar. Uile duble erau deschise, soarele luminnd parial nuntru. Cnd LaRaine intr, cizmele ei fonir prin paiele de pe jos. Dintr-un staul, un viel mugi. LaRaine se lu dup sunet, pn la poarta nchis a staulului. Dup un minut, ct i se adaptar ochii la ntuneric, vzu vielul rocovan ncovrigat n fn. Animalul i ntoarse spre ea faa cu blan alb, marcat de petele violete ale dezinfectantului. Avea albea pe un ochi, dar arta mult mai bine dect data trecut. La vederea ei, scoase un muget subire. Bine mcar c nc nu i-a dat drumul, micuule, zmbi LaRaine. Unde s-a dus? tii cumva? Vielul continua s-o priveasc. Oftnd, LaRaine iei din hambar. i ls plria pe spate, legat cu iretul de piele n jurul gtului. Se ntreba unde era Travis. Ar fi fost ridicol s-l caute n acel pustiu, fr a ti unde se afla. Se opri, punndu-i mna streain la ochi. Nicieri nu se zrea nici un

semn de via. Porni spre locul unde atepta calul i-i desfcu frul. nclecnd, l ntoarse n direcia opus casei, apoi ezit. Poate c, dac descria un cerc larg n jurul fermei, fr a o pierde din vedere, avea s-l zreasc pe Travis. Merita mcar s ncerce. Mnndu-i calul n galop uor, porni, cutreiernd peisajul cu privirea, pn cnd observ cu coada ochiului o micare i trase de cpstru. Departe, ntr-un pru, se distingeau siluetele unor vite, avnd culoarea distinctiv a rasei Hereford. Mergeau n josul curentului. LaRaine se pregtea s-o ia ntr-acolo, cnd vzu clreul care le mna. Travis. L-ar fi recunoscut oriunde. Cu buzele arcuite ntr-un zmbet, porni pe pant, spre aval. Fu nevoit s-i croiasc drum printre tufiuri dese, orientndu-se dup direcia general, i tocmai ajungea pe mal, cnd drumul i se intersect cu al lui Travis. n ochii lui licri scurt surprinderea. Bun! l salut LaRaine, triumftoare. Te-ai rtcit? ntreb el, cu o privire piezi, amuzat.

 Dac m-am rtcit, a trecut. M-ai gsit tu, replic LaRaine, zmbind. Ce caui aici? Pe tine te cutam, rspunse ea cu sinceritate. Aa? Un cine cenuiu ptat cu blan neagr pe fa ltr spre o vac, alungnd-o laolalt cu celelalte. Calul palomino juca pe picioare, nelinitit de prezena cinelui. Am vrut s-i dovedesc c tiu s clresc, spuse LaRaine, dup ce-i struni cu uurin calul, ncetinindul la pas. Te crezusem. Serios? Cnd i-am spus, preai destul de sceptic, l acuz ea, dar fr dumnie. Pe prietenul tu cum l cheam? mai ntreb, artnd spre cine. Blue. E ajutorul meu la lucru. Auzindu-i numele, cinele ltr, cu urechile ciulite. Cnd nelese c nu i se ddea nici un ordon, continu s in vitele grupate. Munceti singur n toat ferma? se interes LaRaine, arcuindu-i o sprncean fin. Nu, am i un angajat. E fiul cel mai mic al unui vecin. Harnic biat.

 Biat? Are nousprezece ani. Din punctul meu de vedere, la vrsta asta e nc un biat, i explic sec Travis. Uitasem ci ani ai, replic LaRaine, cu ironie. Ce scrit se aude, al oaselor tale, sau al eii? De data asta, al eii. O vac amenina s scape de sub supravegherea cinelui, pierzndu-se prin desiurile de salvie. Travis trase de cpstru, ca s porneasc dup ea, dar Blue o ntoarse aluri de celelalte. Rotatul sta nu-i la fel de bun ca murgul, observ LaRaine, ncercnd involuntar s-i demonstreze cunotinele despre cai. Nu arat la fel de grozav, consimi Travis, dar e puternic i de ndejde, i foarte rezistent. Aici, nfiarea nu prea conteaz. Pe ultimele cuvinte, o privi drept n fa. LaRaine simi c remarca i se adresa ei. L-ai cumprat din zon? rmase ea la subiectul cailor, netiind cum s interpreteze comentariul. Da, din Utah. De la acelai om care i-a vndut i murgul?

 Nu, pe rotat l am doar de un an. Murgul l-am cumprat acum doi ani, cnd m-am mutat aici. Acum doi ani? l privi ea, curioas. Vrei s spui c ai ferma asta numai de doi ani? Exact. Travis nu-i lsa niciodat atenia s se abat mult timp dinspre vite. Dar ai avut un ranch i n Texas? Lui LaRaine i era greu s i-l imagineze lucrnd pentru altcineva. Nu. Am fost administrator. Pn la urm, am ajuns la concluzia c era timpul s folosesc i pentru mine nsumi toate acele ceasuri lungi de munc. Aa c mi-am scos economiile, am venit aici i am cumprat ferma asta aa cum o vezi, dar e a mea. n cuvintele lui se simea o mndrie calm. De ce-ai venit aici? De ce n-ai rmas n Texas? LaRaine bnuia rspunsul, dar atept s aud ce avea de spus. Simeam c aici aveam mai multe posibiliti. Privirea lui o provoca s-l contrazic. Pentru moment, LaRaine n-o fcu. n schimb, l ntreb:

 Unde-ai lucrat, n Texas? Vrei s-mi cunoti povestea vieii? ripost el, cu un zmbet strmb, dar totui i rspunse. M-am nscut n Coada-de-Tigaie a statului Texas, unde am lucrat la un ranch, dup de am absolvit liceul. Pe urm, m-am mutat la o ferm din inutul colinelor, lng San Antonio. Peste civa ani, am devenit administratorul ei. Pru s ezite un moment. Un prieten de-al meu s-a rnit ntrun accident de avion, aa c m-am ocupat de ferma lui din vestul statului Texas, pn i-a revenit. De acolo, am venit aici. Prietenul tu avea o soie numit Natalie? se interes LaRaine, convins c scurta pauz dinaintea rspunsului i tensiunea din glasul lui l ddur de gol, cnd spuse, cu un zmbet vag: Pe nevasta lui Cord o cheam Stacy. i Natalie cine e? insist ea. O cunotin, se mulumi Travis s rspund. i ai iubit-o? O privi aspru, iritat, dar glasul i rmase calm cnd spuse: O iubesc. LaRaine observ c vorbea la prezent. Ce s-a ntmplat?

 Nu te privete, domnioar Evans, replic el sec. nelese c degeaba ar fi ncercat sl nduplece. i rezem minile pe oblncul eii, lsnd cpstrul s atrne moale peste gtul calului. Cred c i-am mai cerut s m numeti LaRaine, nu? l ntreb ea, cu fals nevinovie. Cred c da, ddu din cap Travis, privind drept nainte, spre spinrile rocate ale vitelor. i? Voi ncerca s in minte, data viitoare... LaRaine, i accentu el ironic numele. ntmpltor, nu ai puin ap n bidon? ntreb LaRaine. Mi-e sete i am uitat s-mi aduc. Prin zona asta, nu trebuie niciodat s pleci clare fr ap, declar Travis, strunindu-i calul. Nu tii cnd i poate salva viaa. LaRaine se opri i ea. N-am s uit. Fcnd un semn cu mna, Travis i ddu un ordin cinelui, iar LaRaine privi fascinat cum acesta ncercuia vitele i le silea s se opreasc, fr a o speria pe nici una. Printre munchiurile de salvie cretea mult

iarb glbuie. Vacile Hereford ncepur s pasc mulumite. Cnd l privi pe Travis, observ c desclecase i scotea plosca din coburi, dup care ocoli pn n stnga ei, pentru a o ajuta galant s coboare din a. Era o ocazie pe care n-avea de gnd so scape. i arunc piciorul drept peste oblncul eii, n timp ce minile lui mari o prindeau de mijloc. Scondu-i cizma din scar, se rezem de umerii lui. Travis o ridic la fel de uor pe ct dusese n brae vielul. Cnd atinse pmntul cu picioarele, LaRaine se cltin spre el. Minile, n loc s-i alunece spre pieptul lui, l cuprinser pe dup gt. Cu capul nclinat napoi i ntr-o parte, i arunc o privire torid, atoare. Toate micrile erau deliberate, calculate s provoace o mbriare. Minile lui Travis i stteau destinse pe talie. i privi faa ridicat spre el. n expresia lui se citea un soi de amuzament trufa, fr a schia nici un gest de a-i primi invitaia. LaRaine se ateptase la aceast rezisten pasiv iniial. i strecur degetele n uviele dese de

la ceafa lui, pentru a-i trage capul cu fora spre ea. Travis se supuse, dar foarte ncet. Atingerea buzelor lui fu cald i binevoitoare. Btile inimii lui LaRaine se accelerar, cu emoie. Travis se dovedea la fel de susceptibil ca i ceilali la farmecele ei ndelung exersate. Gura i se mic peste buzele ei, parc tatonnd, dar fr nici o ezitare. LaRaine se ls s se relaxeze. Parc s-ar fi rezemat de o statuie din piatr nclzit de soare. Avea intenia s prelungeasc srutul, s adauge n mbriare o pasiune seductoare. Dar, nainte ca buzele ei s acioneze mai departe, mna lui nmnuat o apuc de brbie, imobilizndu-i-o. Iniiativa fusese a lui LaRaine, dar acum o prelua Travis. i continu explorarea gurii ei, investigndu-i abil moliciunea maleabil. LaRaine nu mai era liber s reacioneze, ci numai s simt. O mulime de senzaii ncepur s i se mbulzeasc prin minte. Soarele fierbinte l fcuse pe Travis s transpire, nteind mirosurile ce emanau prin cma. Aroma de piele argsit i trup de cal

se combina cu un parfum struitor, masculin, de aftershave, i cu mirosul lui personal, ntr-un amestec mbttor. LaRaine simi un gol n stomac. Pentru prima oar n viaa ei, dorea s rspund firesc la srutul unui brbat. Nu mai fcea parte din planul de a-l manevra ca s obin de la el ceea ce dorea. Btile neregulate ale inimii i confirmau aceast constatare. Neateptata stare de dor i vibr prin toat fiina. Era un fior slab, abia perceptibil, dar Travis, cu siguran, l simise. O fraciune de secund, gura lui rmase nemicat. Apoi, ridic ncet capul, eliberndu-i brbia. Ochii ei cu gene lungi, arcuite, se deschiser, lsnd s se vad o dezamgire confuz, dar n expresia impenetrabil a lui Travis nu se distingea nimic. Desprinzndu-i braele din jurul gtului lui, Travis i le cobor i fcu un pas napoi. Zguduit de senzuala experien, LaRaine i privi minile, cu ncheieturile nghiite n mnuile lui mari. Te plictiseti, LaRaine? ntreb el, cu ironie. Caui o distracie, o

aventur cu un cowboy local, ca s-i treac timpul mai uor? LaRaine i smulse minile din strnsoare i se rsuci n loc, ndeprtndu-se. Acesta fusese planul ei. Numai c, acum, totul prea s se rstoarne cu susul n jos. ns acest atac voalat era tocmai bun pentru a o ajuta s-i readuc simurile sub control. Nu tiu, ncepu ea, cu sinceritate. Poate c da. i arunc o privire piezi peste umr, plin cu arogan ireat. Dac aa ar fi, ce-ai spune? Colurile gurii lui se arcuir cu amuzament, ca i cum i-ar fi gsit provocarea hazlie. Se mai gsesc i ali brbai cu chef de vntoare. Uneori, brbaii sunt prea greoi, ridic din umeri LaRaine. O fat se poate plictisi, tot ateptnd s-o ajung din urm. Travis nu-i rspunse. i scoase de pe bra cureaua bidonului i reurub capacul. Mai vrei s bei ap? Din tonul lui reieea ndoiala c-i fusese cu adevrat sete. Da, te rog.

Lsndu-i capul pe spate, LaRaine ridic plosca la buze. n timp ce bea, Travis i scoase plria cafenie prfuit, agnd-o pe oblncul eii calului palomino. i rsfir cu degetele prul negru srmos i-i netezi uviele argintii de la tmple. Terminnd cu bidonul, LaRaine i-l napoie. Acum e prima oar cnd te vd fr plrie, observ ea. Cu excepia firelor albe de la tmple, Travis nu mai ncrunise nicieri. ncepeam s m ntreb dac nu cumva eti chel. Gura lui se arcui ntr-un surs vag. ntotdeauna spui ce-i trece prin minte? ntotdeauna am neles c brbailor le plac femeile sincere, replic LaRaine, privindu-i mna care inea bidonul. Mnua de piele nu-i ascundea mrimea. Se ntreb cum ar fi fost s fie mngiat de minile lui, dac o puteau excita n acelai mod straniu i inedit ca srutul. Cine i-a spus? LaRaine ridic din umeri. O tiu din observaie i experien personal. Apropiindu-se de capul calului

palomino, Travis i lu cpstrul i o privi pe LaRaine: Eti gata de plecare? Cred c da, rspunse ea, pregtinduse s ncalece. O apuc de cot, pentru a o ajuta. Apoi, se duse s salte n aua rotatului su. l fluier pe Blue i, n cteva secunde, cinele i clreul puser vitele n micare. Unde le duci? ntreb LaRaine. La ocolul de lng hambar. Sam a decis c e mai uor s foloseasc vitele mele, dect s cheltuiasc banii pe ale altui fermier. i ndrept privirea, dinspre mica turm, ctre ea. De ce nu lucrezi? Azi nu se filmeaz? Ba da, dar nu cu mine. Rolul meu nu e foarte mare. Ceea ce era puin spus. Atepi s fii descoperit? se interes Travis, pe un ton glume. Am i fost descoperit, rspunse LaRaine, surprins de propria ei sinceritate. Problema e c, descoperindu-m, au constatat i c nu sunt o a doua Helen Hayes. i cum ai primit rolul sta? Cu ajutorul lui Sam. i-a folosit

influena ca s mi-l obin. Fiindc te iubea, complet sec Travis. LaRaine l privi n fa, eidicndu-i provocator brbia, cu o expresie mndr. Da, fiindc m iubea. Pare o mecherie necistit, aa-i? Dar aveam nevoie de rol o nevoie disperat. Totui, pe Sam nu l-am minit. Nici nu i-am declarat c l-a fi iubit, nici nu i-am fcut vreo promisiune. ntotdeauna am visat s ajung o vedet celebr. Cnd mi s-a oferit primul rol, m-am i repezit. Din cauza asta, logodnicul meu a desfcut logodna i, pn la urm, s-a nsurat cu verioara mea. Acum mi dau seama c nu voi fi niciodat o celebritate. Nu fac dect s m nvrt pe lng ceilali. i ce-ai s faci cnd vei termina filmul sta? mi gsesc un bogta i m mrit cu el, rspunse LaRaine, rznd trengrete. Dac erai bogat, m-a fi mritat cu tine. i de ce mi-o spui? Face parte din sinceritatea ta? i-o ntoarse el, amuzat. Nu... Exist unii oameni fa de care nu te poi ascunde. Pn la urm,

afl adevrul. Cred c i tu eti unul dintre ei. neleg, murmur el, indiferent. Serios? Atunci e bine, fiindc sptmna viitoare avem o petrecere. A dori s m nsoeti. Nu. Refuzul era scurt i la obiect. A... LaRaine oft, prelung. Atunci, am o problem. Ce problem? se interes Travis, cu o privire rece. Deja le-am spus tuturor c vei fi partenerul meu, recunoscu ea, fr nici o und de regret. Travis chicoti, nencreztor: i-acum, ce vrei? ncerci s m ademeneti, ca s nu fii prins cu minciuna? Nu e vorba doar de o singur minciun. Parc-ar fi o adevrat boal cronic, pentru mine. Deci, m scoi din ncurctur? LaRaine tia c era o tactic ndrznea, dar simea c Travis n-ar fi admirat dect curajul. Cldirile fermei se vedeau n apropiere. Travis i struni calul i fluier un semnal prelung ctre cine. ntr-un trziu, spuse:

 Se pare c ntotdeauna am fost o prad uoar pentru femeile care au nevoie de ajutor la necaz, spuse el n cele din urm. Cumva, LaRaine avea sentimentul c gndurile nu-i stteau la ea. Se gndea la fata aceea pe nume Natalie. I se pru c-i zrea n privire o und de durere. Atunci, m nsoeti la petrecere? ntreb ea, n oapt. Da, dar nu ncerca s te foloseti de mine, LaRaine. N-o s-i mearg, o preveni Travis. Bine. LaRaine i muc buza de jos, pentru a-i stpni izbucnirea de triumf. Acum, ar fi timpul s m ntorc. Teoretic, n-am voie s folosesc calul sta. i mai spuse ziua, ora i locul unde aveau s se ntlneasc. Apoi, fcndu-i cu mna, porni spre drumul desfundat. nainte ca ferma s dispar n urma ei, mai vzu calul, clreul i cinele mnnd vitele n ngrditur. Capitolul 5

ntlnirea cu Travis i depise speranele cele mai ndrznee. Cu excepia acelor momente nelinititoare cnd o srutase, LaRaine fusese aproape stpn pe situaie. Travis nu se dovedise att de frmidabil pe ct al crezuse, dar nici nu ncercae cu ea un duel al minilor. N-ar fi fost nelept s-l subestimeze. LaRaine i trecu degetele peste buze, amintindu-i senzaia gurii lui, cnd i le explorase. Ct de seductor o luase n stpnire, fcnd-o s reacioneze altfel dect cu oricare alt brbat. n multe privine, Travis era nc un element necunoscut. LaRaine trebuia s nainteze pe dibuite. Era att de bine dispus nct, cnd l vzu pe Sam ieindu-i n ntmpinare, i fcu cu mna, zmbind. Sam, ns, o privea ncruntat. Trebuia s m-atept c-ai plecat la clrie, o acuz el. Ce-i cu tine, Sam? i fceai griji pentru mine? glumi LaRaine, srind din a. Nu, replic el, nu mi-a pierde timpul cu asemenea fleacuri. LaRaine rse, cu un sunet senzual, ndelung exersat.

 Pari s fii suprat de ceva, Sam. ce s-a ntmplat? Am s-i spun eu ce s-a ntmplat, ncepu el, numai pentru a fi ntrerupt de un glas brbtresc strident, care ntreba: Unde-ai fost, domnioar Evans? ntorcndu-se, LaRaine l vzu pe Andy Pandy apropiindu-se, livid de furie. Prea n pragul unui atac de apoplexie. M-am dus la o plimbare, domnule Behr, rspunse ea cu respect. i cine i-a permis s iei calul sta? Nimeni. M-am uitat s vd care nu era folosit azi. ntmpltor, am rescris secvena i aveam nevoie de palomino. Dar l luasei dumneata! Fr s ntrebi pe nimeni! Fr s spui nimnui unde te duceai nici cnd aveai de gnd s te ntorci! Evident, Don, grjdarul, nu-i spusese c el i neuase calul palomino. Da, mi pare ru, n-am spus, mini ea, pstrndu-i calmul. i pare ru! explod Andy Pandy. Nu eti numai o actri proast, ci i un element negativ. O singur figur ca asta s mai faci, i-ai s vezi

dumneata ce-nseamn s-i par ru! i arunc o privire scurt lui Sam, ordonnd rstit: Adu calu-ncoace, Hardesty! i, rsucindu-se pe clcie, plecgfind napoi spre locul unde erau pregtite aparatele. Sam se uit dup el, cu un protest amuit pe buze. LaRaine zmbi, tiind ct se temea Sam de patrupede. Poftim, Sam, i oferi ea cpstrul. nchiznd gura, Sam se rsuci, privind-o rece. Nu glumete, LaRaine. O dat s-l mai enervezi, i-ai s regrei. Dac se ntmpl asta, nu te alarma. Voi avea grij s nu te acuze c am primit rolul, l tachin LaRaine, cu fals indiferen. n timp ce Sam fierbea, neputincios, i ndes frul n mn i se ndeprt. tia c relaia ei cu regisorul era extrem de delicat. De dou ori fusese responsabil, indirect, de perturbarea programului de filmare cnd plecase cu Sam la ferma lui McCrea, i acum. Andrew Behr era genul de om care nu tolera nici o scuz, orict de justificat sau legitim ar fi fost. De-acum ncolo, LaRaine trebuia s fie

peste msur de atent. Nu putea risca umilina de a fi dat afar de pe platou. O vzu pe Susan ntr-o parte lateral a decorului, n costum i cu machiaj. Afind o expresie nepstoare, se apropie de ea. Bun, Susan. mi mprumui i mie maina ta? M gndeam s m ntorc la motel. Tu poi veni cu altcineva, cnd termini, nu? LaRaine i vnduse maina cu cteva luni n urm, avnd mai mult nevoie de bani dect de un mijloc de transport. Ce-ai pit? i-e fric s nu te mute Andy Pandy dac mai stai peaici? ghici Susan. Andy e un motnel, dac tii cum sl iei, mini LaRaine. M plictisesc, atta tot. Vezi c am cheile n geant, la machiaj, accept Susan. Dup ce lu cheile, LaRaine porni spre hotel cu Volkswagen-ul rablagit al colegei sale. Nu era cel mai luxos autovehicul, dar n situaia creat se mulumea i cu att. Se opri la recepie, i lu corespundena i se duse n camer, frunzrind plicurile. Conineau mai

mult note de plat i o declaraie bancar, care o informa c i depise contul. Oftnd, privi mesajul, apoi ridic receptorul telefonului de lng pat. From numrul centralei i ceru o legtur cu agentul ei, cu tax invers. Bun, Peter. LaRaine sunt, se prezent ea, fr rost, strduindu-se s par vesel. Cum e vremea? Sufocant. Sper c nu m-ai sunat ca s discutm despre vreme, LaRaine. Afaceri, afaceri, afaceri numai la asta te gndeti, Peter, rse LaRaine, dei fr pic de veselie. Te rog, i ceru el, treci la subiect. Sunt ocupat. Evident, nici nu m-am gndit s te sun ca s vorbim despre vreme. Am o mic problem. D-mi voie s ghicesc. Ai nevoie de bani, nu-i aa? LaRaine nghii n sec, cu nervozitate, dar i pstr calmul cnd recunoscu: Nu de prea muli. Ce-nseamn "nu prea muli"? Mi-am depit contul din banc. Dac mi-ai putea avansa vreo dou mii de dolari...

 Dou mii! Peter fcu un efort s-i pstreze calmul. i-am dat bani chiar nainte de a pleca din Los Angeles. Cum i-ai putut cheltui pe toi? Ce-ai fcut, i-ai dat de poman? LaRaine renun la orice prefctorie de nepsare vesel. Nu te-am sunat ca s-i ascult predicile despre bani. Mi-i poi avansa sau nu? Dac rspunul era negativ, LaRaine navea nici cea mai vag idee de unde iar fi putut obine. i dai seama c, dac i-i trimit, cu tia termin onorariul ce i se cuvine pentru actualul film. Nu vei mai primi nimic. Da, mi dau seama, recunoscu ea, scurt. Foarte bine, am s-i transfer banii n cont, dar s nu-mi mai ceri nici mcar un singur cent, o preveni Peter. Dar, iubitule, accentu ea cuvntul cu o drglenie dulceag, eti agentul meu. La cine altcineva vrei s apelez? Nu-mi aminti. i legtura se ntrerupse. Mucndu-i buzele, LaRaine rmase cu

privirea spre receptor, nainte de a-l pune la loc n furc. Se uit la declaraia bancar i la facturile mprtiate pe pat. Banii n-aveau s-i ajung mult vreme. Peter avea dreptate: serios, trebuia s fie mai econoam. Dar ea nu trebuise niciodat s dea atenie preurilor i bugetelor. i erau complet strine. Din cine slnin nu se face... oft LaRaine cu voce tare. Nu-mi mai rmne dect s m mrit cu un om cu bani. i ct mai repede! Peste cteva zile, uitase cu totul de criz. Dificultile financiare i mai trecur prin minte o dat, fugar, cnd i cumpr o rochie pentru petrecere. i justific achiziia covingndu-se c putea fi ultima rochie nou pe care i-o putea permite, pentru mult vreme. Era roie i elegant, cu decolteu accentuat i mneci lungi. Materialul, uor ca fulgul, i se drapa graios pe trup. Acea nuan stacojie se asorta perfect cu prul ei brunet i ochii sclipitori. LaRaine i aplic pe buze un ruj potrivit, cu pensula, conturnd atent curbele i apoi umplnd interiorul.

Se auzi o btaie n u. LaRaine ls jos pensula de buze i se duse s rspund. Pe culoar atepta Travis. Purta un sacou sport crem, mulat pe umerii lai i croit n talie, artnd dezinvolt, cu un farmec coluros. Sunt gata ntr-un minut, l anun LaRaine. Intr i ia loc. Privirea lui neguroas o studie din cap pn-n picioare i napoi. Ari foarte bine. Ateapt-m cteva momente, i-am s-art i mai bine, i promise ea. i plcea felul cum i se nfoia rochia n jurul picioarelor, fr zgomot, cnd se ntoarse s mearg napoi la oglind. mi pare ru c aici nu e i bar n camer, altfel i-a fi oferit ceva de but, ct m ateptai. E-n regul. n loc de a se aeza pe singurul scaun din camer, Travis o urm spre oglind. Descheindu-i sacoul, i vr minile n buzunarele pantalonilor maro, rezemndu-se cu un umr de perete. De obicei, LaRaine era indiferent fa de privirile pe care i le aruncau oamenii, inclusiv brbaii, dar Travis

o nelinitea. Dup ce i aplic rujul pe toat suprafaa buzelor, adug pudr, o tampon cu un burete cosmetic umed i aternu deasupra atractiv. Mna i tremura uor, n timp ce-i desena cu dermatograful cteva linii scurte i abia vizibile, pentru a-i accentua sprnenele arcuite natural. Studie n oglind rezoltatul, apoi l privi pe Travis. Cum art? ntreb ea, tiind c rspunul nu putea fi dect pozitiv. Pe gura lui puternic definit se aternu ncet un zmbt. Bine. La fel spusese i prima dat. Avea n expresie ceva ce lui LaRaine nu-i plcea deloc. De ce zmbeti? ntreb ea, cu un uor hohot de rs. ncerc s stabilesc dac m uit la o feti care se joac de-a oamenii mari cu rujul lui mmica, sau cu o femeie n toat firea care se ascunde sub o masc, rspunse Travis, continund si urmreasc reaciile cu un interes indiferent. Cuvintele lui o fcur pe LaRaine si cerceteze iar imaginea din oglind. Reieea c ceva era n neregul. Dar nu putea gsi nici un cusur.

 Unde-am greit? ntreb ea, cu ochii mari i nedumerii. Nu gseti c art frumoas? Ba da, eti foarte frumoas, confirm Travis, dar imediat adug: ca un fotomodel din revistele de mod. Att de perfect, nct parc nici nai fi adevrat. Toat lumea are alunie, numai modelele au "semne de frumusee". LaRaine ncepea s se enerveze. Tipic pentru brbai! coment ea, n gol. Eu pierd ore-ntregi pregtindum, aranjndu-mi prul i fardndu-m numai ca s m gseti frumoas, i cu ce m aleg? M acuzi c art fals, sau c m joc cu rujul ca o feti. De ce ai omis femeia ascuns sub masc? se interes el, cu perspicacitate. i aplici tot machiajul sta pentru ca lumea s nu observe ct de speriat eti n sinea ta? LaRaine se ridic de la masa de toalet. n viaa mea n-am mai auzit ceva att de ridicol! M fardez din acelai motiv ca toate femeile fiindc vreau s art ct mai bine. Ridicndu-se n picioare, se duse la u, unde se opri vznd c Travis n-o

urma. Eti gata? ntreb ea, nerbdtoare. Travis se desprinse de perete. Credeam c vrei s mai atepi puin, pn-i faci intrarea la petrecere. nc un minut dac-o mai ii aa, sar putea s m rzgndesc i s nu m mai duc deloc! l repezi ea, ajuns la captul rbdrii. Aa ceva nu se poate, replic Travis, strbtnd camera cu pai ntini i elastici, pentru a-i deschide ua. Toat lumea ar crede c ai minit cnd ai spus c vin cu tine. LaRaine strnse din buze, abinndu-se de la orice comentariu. Cu mna pe spatele ei, Travis o conduse spre ieirea din hotel. Cldura ce emana din atingerea lui prea s-o ard prin materialul subire al rochiei. LaRaine era contient de constituia lui musculoas, aspr, de statura nalt, de felul cum i scurta paii pentru a i-i potrivi dup ai ei. Se simea mrunt, i nu numai n comparaie cu nlimea lui Travis. Cum se ntmplase aa ceva? se ntreb ea, n timp ce ieeau n parcare. l manipulase att de uor n ziua cnd

se ntlniser la clrie. Totul mersese strun. De ce o tachina acum, spunnd toate acele lucruri? Cnd ajunser n apropierea slii private ce fusese nchiriat pentru petrecere, LaRaine simi c Travis o privea, dar refuz s se uite la el. Avea s-i arate ea lui. Nu permitea nimnui s se poarte aa cu ea. Ai de gnd s stai bosumflat toat noaptea? o sci glasul lui sczut, fcnd-o s fie contient de felul cum i scosese n afar buza de jos. Nu sunt bosumflat, replic ea. i-am rnit orgoliul, nu-i aa? n ntrebare se amestecau curiozitatea i amuzamentul. Nimic din ceea ce spui nu m-ar putea atinge! i-o ntoarse LaRaine, pentru a-i da de neles ct de nensemnat l considera. Gura lui Travis se arcui ntr-un zmbet ngduitor, pe cnd LaRaine continua s fiarb n sinea ei. Dar nu era momentul s se ia la ceart. n timp ce invitaii se uitau s vad cine sosise, LaRaine l lu pe Travis de bra, zmbind ca i cum n-ar fi avut nici o grij. La bar stteau adunai civa oameni. Majoritatea i luaser de but i

conversau, cu maharele n mini. Ce-ai vrea s bei? o ntreb Travis. Ce bei i tu, iubitule, rspunse LaRaine, destul de tare ca s-o aud toat lumea. Travis se ntoarse spre un recuziter care fcea oficiile de barman, cerndu-i: Dou beri. Un actor sttea rezemat de bar. Cnd auzi comanda, hohoti: Bere! Credeam c nu bei dect cocteiluri de ampanie, LaRaine! Toi ceilali izbucnir n rs. LaRaine, care nu putea suferi berea, rse i ea, minind: Cine i-a spus una ca asta, Mike? mi place berea. Dac voiai altceva, trebuia s ceri, i spuse ncet Travis, n timp ce-i punea n mn o cutie de bere rece. E foarte bine aa, insist ea cu fals voie bun, ncercnd s nu se strmbe cnd lu prima nghiitur. Era infect; tia c n-avea s-o poat bea pe toat. Trebuia s gseasc o diversiune. ncepu o nou melodie. LaRaine puse cutia pe bar i lu mna lui Travis: Hai s dansm. Nu, eu nu dansez, refuz el.

 E foarte uor! Te nv eu. nclinndu-i capul ntr-o parte, l privi pe sub genele lungi, cu un zmbet ademenitor. Nu, rmase Travis neafectat de fermectoarea ei ncercare de a-l convinge. Dac vrei s dansezi, trebuie s-i gseti alt partener. Indiferena lui absolut fa de situaia penibil n care o punea refuzndu-i invitaia la dans n vzul tuturor o nfuria cumplit. LaRaine i lepd pe loc masca vesel. Crezi c nu-s n stare? uier ea, numai de el auzit. Sprncenele negre ale lui Travis se arcuir scurt, cu indiferen. i ntoarse spatele, cu rochia nfoindui-se ca un nor rou sclipitor, i-i ainti privirea asupra celui mai apropiat dintre brbai. Danseaz cu mine, Mike, i ordon ea, lundu-i paharul din mn, pentru a-l pune pe bar, lng cutia ei de bere. Mike ncerc s protesteze, dar LaRaine l trase cu fora n zona din mijlocul ncperii unde dansau ceilali. Acolo, fu nevoit s cedeze, ncepnd s se mite n ritmul muzicii. LaRaine arunc o privire

nfumurat spre Travis, dar acesta nui ddea atenie. Enervat din nou, se concentr asupra partenerului de dans, zmbindu-i i flirtnd cu neruinare, pentru a se rzbuna. La sfritul melodiei, Mike se declar obosit. LaRaine porni cu el spre bar. La vederea lui Travis, care i inea capul aplecat atent spre o costumier nalt i blond, schimb direcia. nh alt actor fr partener i l trase pe ring, pentru dansul urmtor. Dup acest dans, Travis continua s converseze cu blonca. Li se alturase i Susan, alt costumier i un cascador. LaRaine i gsi un nou partener. i o inur tot aa. l atepta ncontinuu pe Travis s-o cheme la el, ntre dansuri, dar fermierul prea s-o fi uitat cu totul, ca i cum nici n-ar fi existat. Pe sub valurile de furie, LaRaine era n pragul lacrimilor. Nervii i mai rezistar nc trei dansuri. n sfrit, rmas fr parteneri, fu nevoit s prseasc ringul. l cut pe Travis din priviri, cu gndul s se laude ct de bine se distra, pentru a-i sugera subtil c puin i psa de indiferena lui.

Nu-l vzu nicieri. Se mai uit o dat, ntrebndu-se unde dispruse. Nici a doua oar nu avu mai mult succes. ncepea s-o scie o bnuial dureroas. Caui pe cineva? o ntreb Sam Hardesty, aprnd lng ea. LaRaine i impuse s se nsenineze, cu un zmbet strlucitor: Pe Travis. L-ai vzut cumva? S-a dus acas, la ranch, rspunse eful de producie, cltinndu-se pe picioare, n timp ce-i ducea paharul la gur. Termin cu glumele, Sam! rse LaRaine. L-ai vzut sau nu? Nu glumesc, LaRaine, cltin el din cap, zmbind, ncntat de tulburarea pe care i-o zrea n ochi. M-a rugat s-i transmit c se sturase. Adic a plecat i m-a lsat aici? Umilina i ardea prin vene, nroindu-i pielea ivorie. Nu poate s fac una ca asta! A i fcut-o. S-a dus! continu Sam s zmbeasc, satisfcut. Uit-te n jur. Sau, de fapt, ai i fcut-o, nu? ntreb el, ironic. LaRaine tremura toat, cuprins de indignare. N-o s scape el cu una cu dou!

Strnse din dini, pentru a-i mpiedica brbia s mai tremure. mprumut-mi i mie maina ta, Sam. Te rog, insist ea, vzndu-l c ezita. Bine... Sam se cut prin buzunare i i ddu cheile. E un Continental rou, parcat la col. O secund, LaRaine fu nedumerit. Un Continental? Din cte tia, Sam avea un Ford, model recent. Mda, nou-nou, rspunse el, cu un licr nefiresc n ochi. Poate nu trebuia s te pripeti atta cu refuzul. LaRaine ezit, apoi rspunse: Cred c pe tine te-a fi refuzat i dac aveai un milion de dolari. i probabil c spunea adevrul. ntr-o situaie mai raional, descoperirea ar fi putut s-o ocheze, dar acum era prea obsedat s se duc dup Travis.

Capitolul 6 Puternica maina iei n vitez din

ora, pe oseaua principal. Luna plin sclda n lumin argintie peisajul. LaRaine apsa cu putere pe accelerator, gonind prin noapte. Fu ct pe ce s nu observe poarta fr nsemne i drumul desfundat care ducea la ranch. Pru s treac o venicie pn cnd ajunse pe culmea movilei, de unde vzu conturul ntunecat al ranchului profilndu-se n noapte. n cas ardea o lumin. Cauciucurile derapar, cnd LaRaine frnt n faa uii. Din hambar se repezi afar un cine, ltrnd. LaRaine nu-l lu n seam. Fr a se osteni s ciocneasc, deschise ua i intr. Travis tocmai trecea prin living, cu aceiai pantaloni maro pe el. Avea cmaa crem complet descheiat. La vederea lui LaRaine, i ngust ochii, oprindu-se din mers. Cum i permii s m tratezi aa! se opri ea n faa lui, cu pumnii strni pe lng trup. Cum i-ai permis s pleci de-acolo i s m lai masc? Nimeni nu se poate purta aa cu mine! Poate c era timpul s-o fac cineva, rspunse Travis, pe un ton calm i rezonabil.

Mna ei se repezi s-l plmuiasc. Fulgertor, Travis i-o apuc de ncheietur, ncercuind-o complet cu degetele lui puternice. LaRaine fcu un efort s-i smulg mna, dar zadarnic. n viaa mea n-am fost aa de umilit! strig ea. A trebuit s aflu de la Sam c plecasei nici mcar nai avut bunul sim s mi-o spui tu nsui. Te-am avertizat c nu m las folosit, replic el, ngustndu-i ochii ca dou mici fante negre precum crbunele. Mi-ai cerut s te nsoesc la petrecere ca s-i salvezi orgoliul. Am fcut-o. La cinci minute dup ce am intrat pe u, ai plecat s te distrezi cu prietenii. Nici tu nu te-ai prea plictisit n lipsa mea, l acuz LaRaine. Te-am vzut stnd de vorb cu Karen, de la costume, i cu Susan. Nu te interesa nici unde eram, nici ce fceam. i ce te-ai fi ateptat, s m retrag bosumflat ntr-un col fiindc nu stteai cu mine? Linia sardonic a gurii lui se arcui, demonstrnd ct de ridicol era o asemenea idee. Nici s pleci i s m lai singur

acolo nu m-am ateptat! se burzului ea. Am crezut c eti un gentleman. Evident, m-am nelat. Ciudat, c ai fcut o asemenea greeal. n ochii lui Travis se zrea o licrire amuzat. Eu am ghicit de la nceput c nu eti o lady. Jignit, LaRaine i ridic mna liber, cu degetele ncrligate, ca s-l zgrie pe fa. i fu capturat la fel de uor ca prima. Cnd ncerc s se zbat, Travis o trase brutal la pieptul lui, cu braele rsucite la spate, imobiliznd-o. Prul ei negru ca pana corbului se revrs n jurul umerilor, n timp ce-i lsa capul pe spate, privindu-l furioas. Nesimit mpu... Gura lui se prvli peste buzele ei, fcnd-o s-i nghit insultele. Ajunsese s stea lipit de pieptul lui gol. Firele negre de pr srmos i zgriau pielea, deasupra decolteului. Fierbineala lui prea s-o ard prin materialul subire, nvluind-o ntr-o cldur dogoritoare. Sufocat, LaRaine abia mai putea s-i trag respiraia. Toate preau s se clatine n jurul ei. Fora zdrobitoare

a srutului i aplecase att de mult capul napoi, nct se temea c avea s i se rup gtul. Fusese absorbit n vltoarea mniei lui i-i ddea seama c nu era deloc dornic s scape din braele ce-o strngeau nebunete. O serie de bubuituri se fcur cu greu auzite. La nceput, LaRaine crezu c erau btile propriei ei inimi. Cnd ua cu plas se zgli, i ddu seama c auzise nite pai pe podeaua verandei. Gura lui se desprinse de a ei, n timp ce braele i erau lsate s se destind, dar Travis continu so in strns. LaRaine inspir tremurtor, ncercnd s se elibereze din ceaa care-i nvluia simurile. Ua se zgudui din nou. Travis? strig glasul unui tnr. Sa-ntmplat ceva? Am auzit maina i... Nici o problem, Joe, rspunse Travis. LaRaine fu uimit s vad ct de repede i putea stpni furia, pentru a prea calm i netulburat. Desigur, srutul acela zdrobitor i risipise i ei mnia, aa c putuse avea acelai efect i asupra lui, ajutndu-l s se descarce. Paii de pe verand se ndeprtar. Btile inimii lui LaRaine nc nu se

calmaser. Privi firele crlionate de pr de pe pieptul lui Travis, nc nepregtit s-i susin privirea. Cine-a fost? murmur ea. Argatul meu. Unde era? I se prea mai uor s vorbeasc despre el. Doarme n magazie, rspunse Travis. n magazie? andramaua aia veche de lng hambar? Lui LaRaine nu-i venea s cread. E mai solid dect pare, o inform el sec, rsucind-o n loc, pentru a o ndrepta cu faa spre u. Ce faci? protest LaRaine. Te trimit acas, declar Travis, mpingnd-o ctre ieire. i dac nu sunt gata s plec? ntmpltor, asta-i casa mea. i, deschiznd ua, o scoase pe LaRaine pe verand. Nu te-am invitat aici. Ai dat buzna nepoftit. Iar acum m dai afar, conchise ea, crispat. Se poate spune i aa, ncuviin Travis, conducnd-o spre main. De ce nu vii cu mine pn la osea? l ntreb LaRaine, sarcastic. Aa, poi s te asiguri c am plecat de pe

proprietatea ta. Travis i deschise portiera i o aez cu fora la volan. Eti o putoaic rsfat i egoist, spuse el sec. Vrei ca toate s ias dup placul tu i nu-i pas cui faci ru ca s le obii. n via nu merge aa i e timpul s nvei i tu. Sper c lecia din seara asta a fost prima dintr-un lung ir. i trnti portiera n urma ei, fr ai da timp s rspund. Dispreul din glasul lui o fcea pe LaRaine s se cutremure. Ochii i notau n lacrimi, dar i le stpni cnd rsuci cheia de contact. Bara din fa fu ct pe ce s tearg maina lui Travis, cnd coti spre drumul desfundat. n sfrit, dup ce-l ls n urm, lacrimile ncepur s-i iroiasc pe obraji. Cnd cobor din main, observ c de ea se apropia un poliist. Era convins c nu comisese nici o fapt ilegal cel puin, nu n apropierea lui. Fr a-l lua n seam, porni spre hotel. Stai un moment, domnioar. LaRaine ezit, apoi se opri i se ntoarse, ncercnd s se calmeze.

 Ce este, domnule ofier? ntreb ea. n urma poliistului alerga, gfind, un personaj rotofei. Cnd o recunoscu pe LaRaine, se opri sub un felinar, nroindu-se la fa. Dumneata! izbucni el. Dumneata mi-ai furat maina? Maina dumneavoastr? ntreb LaRaine, privindu-l pe Andrew Behr, cu un gol n stomac. Dar cre... O cunoatei? l ntreb poliistul. Din pcate, da, rspunse Behr, cu un oftat furios. E actri, o actri proast. LaRaine avu senzaia c prindea rdcini n asfalt. Nu fusese maina lui Sam. i totui, acesta i dduse cheile. Iar acum, era acuzat de furt. Nu tiai c dumneaei v-a luat maina? se interes poliistul. Nu, rspunse Andy Pandy, privind-o ncruntat. Cnd am venit aici, dispruse. Dac a luat-o, a fcut-o fr permisiunea mea. Dar... ncepu LaRaine cu voce slab, numai pentru a fi ntrerupt de poliist. V lsaseri cheile n main? Nu mai in minte! rspunse nervos Behr. Poate. O u din spatele celor doi se

deschise un moment, apoi se nchise la loc, iar n umbra streinii se opri un om. LaRaine l recunoscu pe Sam. Fcu un pas spre el pentru a-i cere s le explice celor doi totul, apoi i ddu seama c avea s nege. O fcuse intenionat, cu sperana de a-i crea probleme. i reuise. Dorii s depunei o plngere? ntreb poliistul. Ai primit maina napoi. Nu pare s fi suferit avarii. N-am furat-o, se apr LaRaine. Am mprumutat-o. Behr fcu o pauz nainte de a-i rspunde poliistului, parc anume pentru a o ine pe LaRaine n tensiune. Nu, spuse el n cele din urm, cu glasul sczut, amenintor. Nu depun nici o plngere. Am s-o rezolv cum tiu eu. Scuzai-m c v-am deranjat. Pentru asta sunt pltit. Poliistul i atinse chipiul cu un deget, n semn de salut, nainte de a se ntoarce la maina lui. Andrew Behr porni spre mijlocul strzii, unde sttea LaRaine. Cnd ajunse lng ea, pornir unul lng altul spre trotuarul opus. LaRaine nui ddu nici o explicaie. tia c iar fi rcit gura de poman.

 Mai e nevoie s-o spun? ntreb el, cnd pir pe bordur. De ce nu? rspunse LaRaine, cu ndrzneal. Mcar ca s-o aud oficial. S-a terminat cu dumneata! se rsti Behr. Nu vreau s te mai vd, nici s mai aud de dumneata. Pn dimina, i faci bagajele i dispari de-aici. Pn diminea? zmbi ea suav. M mir c-mi acordai atta timp. Mai ine-o mult aa, i s-ar putea s m rzgndesc, o amenin el. M scuzai. Am multe de mpachetat. i, ntorcndu-i spatele, porni spre hotel, fr a se opri pn n camera ei, unde i lu poeta i-i numr banii. ocat, se aez pe pat. Unde dispruser? Mai avea n portofel doar douzeci de dolari i ceva. i ddu seama c cea mai mare parte se duseser pe notele de plat i acoperirea deficitului bancar, iar pe ceilali i tocase pe rochia roie. Auzi o btaie n u, dar nu-i ddu atenie. Cum, ns, omul insista, i trecu o mn peste prul negru ca noaptea i se duse s deschid. Sam sttea rezemat de tocul uii, cu un zmbet complice pe fa. Bun, LaRaine. M ateptam s te gsesc aici.

Vorbea destul de greoi, dar arta mai treaz dect la petrecere. Un moment, LaRaine cochet cu ideea de a-i cere ajutorul, dar ceva din expresia lui i spuse c tocmai asta atepta. Voia s se poat rzbuna refuznd-o, aa cum l refuzase i ea pe el. Ei bine, navea s-i dea aceast satisfacie. Ce vrei, Sam? ntreb ea, n schimb. Btrnul te-a dat afar, este? ntreb Sam, cu gura arcuit ntr-un zmbet crud. Dac ai venit s te umfli n pene, i pierzi timpul, rspunse LaRaine, plecnd de la u. M sturasem. mi pare bine c nu mai trebuie s stau pe-aici. Sam o urm n camer, nchiznd ua. Acum dou luni, mureai s primeti rolul sta, i aminti el. Se mai schimb oamenii, ridic din umeri LaRaine. Uit-te la tine Sam cel bun, blnd i generos. Anume mi-ai fcut-o. Mi-ai dat cheile, ca i cum ar fi fost maina ta, dup care probabil c tot tu i-ai spus lui Behr c dispruse. Te-am prevenit s nu-l irii. i pe urm, ai avut grij ca tocmai asta s se ntmple, nu? Aa se pare.

 tiu c regrei c mi-ai obinut rolul, dar te-a fi respectat mult mai mult, Sam, dac aveai curaj s m concediezi chiar tu, nu s manevrezi pe altcineva ca s-i plteasc poliele n locul tu. N-ai fcut dect s-mi dai nc un motiv de a m bucura c n-am acceptat s m mrit cu tine. Chiar aa? replic el, fr s par deloc tulburat de aceast acuzaie. Da, chiar aa. Rsucindu-se pe clcie, LaRaine se duse la masa de toalet, unde ncepu s-i perie prul. Deci, crezi c i-am jucat o fars murdar? continu Sam. Sub perie, prul trosnea de electricitate static. LaRaine se simea la fel de ncrcat. Da, se rsti ea. Tu ai fcut din-astea toat viaa, o acuz eful de producie. i-ai pclit verioara ca s apar n locul tu, pentru a juca n primul film fr ca Montgomery s afle. Mai trziu, am auzit cum ai ncecat s-i dai de neles prieteni lui Corbett c era ceva ntre voi doi. I-ai nelat i pe alii, cu mai mult succes printre care, i pe mine.

 Nu tii s pierzi, Sam. LaRaine puse peria jos i-i nfoie prul cu degetele, prefcndu-se complet indiferent. Ba tiu, i nc foarte bine. Sper numai ca dup noaptea asta s nelegi i tu cum e s fii victima unei minciuni neruinate. Doare, nu-i aa, ca n timp ce mergi nainte cineva si trag covorul de sub picioare cnd nu eti atent? Tenul ei ca ivoriul deveni i mai alb, auzind explicaia lui Sam. Sper c te doare, LaRaine, urm el. ntotdeauna ai vrut s crezi c locul tu e pe un piedestal. Ei bine, nu este. Se duse la u, o deschise, apoi se opri. Nu-i urez succes. Las asta n seama urmtorului fraier pe care l vei gsi. Odat cu nchiderea uii, n sufletul lui LaRaine se frnse ceva. Cteva momente, privi pe urmele lui. Apoi, cu micri mecanice, ncepu s se mbrace, lundu-i cmaa de noapte. Cuvintele lui Sam se amestecau cu cele ale lui Travis, care-i spusese c spera ca acea noapte s fie prima lecie dintr-o lung serie. Trecu

mult, mult timp, pn s adoarm. A doua zi diminea, o trezi o btaie n u. Buimac dup somnul care nu o odihnise deloc, LaRaine i lu un halat din aceeai garnitur cu cmaa de noapte i ntredeschise ua, pentru a vedea, cu ochii crpii, un recepioner al hotelului. Mi s-a spus c plecai n dimineaa asta, i explic omul. A vrea s tiu la ce or eliberai camera. LaRaine i trecu o mn peste ochi, ncercnd s gndeasc. Dac pleca, unde avea s se duc? Lsnd la o parte ordinul lui Andrew Behr de a disprea ct mai repede, nu mai avea bani pentru a plti camera. nc... nc nu mi-am fcut bagajele, spuse ea, ncercnd s trag de timp. i, de fapt, tocmai m-ai trezit din somn. Recepionerul nu se scuz pentru asta. LaRaine i imagina ce-i spusese Behr despre ea. Pn la dousprezece cred c avei timp suficient ca s v strngei lucrurile, i spuse el. La dousprezece, da, e perfect. Ce altceva ar fi putut rspunde? Omul ddu scurt din cap i se ntoarse

s porneasc spre holul hotelului. nchiznd ua, LaRainese rezem de ea. Camera era vraite, cu hainele mprtiate peste tot. i trebuia s-o evacueze pn la amiaz. Trebui s fac trei drumuri, pentru ai duce toate bagajele n hol. O dureau braele de efort. Se uit la ceasul de deasupra recepiei. Era unsprezece i jumtate trecut. Respectase termenul, i spuse ea, triumftoare. Recepionerul se afla la centrala telefonic. Privirea lui se ndrept spre ea, apoi spre valizele adunate lng u. Vd c v-ai mpachetat totul, coment el. Da. M ntrebam dac tii pe cineva care m-ar putea duce cu maina. Ct de departe mergei? Staia de autobuz e la civa pai... Nu iau autobuzul, l ntrerupse LaRaine. N-avea nici mcar bani de bilet pn la Los Angeles. Atunci, unde? Nu exista dect un singur loc unde putea s se duc, un singur om care so ajute poate. Nimeni din echip sau

dintre actori n-ar fi micat un deget pentru ea. LaRaine o tia fr s ntrebe. La ferma McCrea, n afara oraului, rspunse ea. Capitolul 7 Camioneta veche se hurduca pe drumul accidentat, spre ranch. LaRaine, inndu-se bine, se temea s se uite prin fereastra din spate, la valizele ei scumpe de piele care alunecau ncoace i-ncolo prin bena ruginit. Btrnul cel scoros de la volan prea decis s-i scurteze zilele, att de repede gonea. Nu era de mirare c suspensiile nu mai absorbeau ocurile hopurilor. Cnd trecur de culmea movilei, LaRaine aproape oft uurat c ajunseser ntregi. S-ar zice c nu-i acas, observ btrnul, n timp ce maina se oprea sughind n faa verandei. Nu face nimic, rspunse LaRaine. l atept. Dup ce cobor, constat c portiera nu voia s se nchid. i vin eu de hac. E cu schepsis, o

inform oferul i, cobornd, trnti portiera cu piciorul. Schepsisul sta-i for brut, coment LaRaine, ridicnd din umeri. Da, da' numa dac-o pocneti unde trebe. Trecnd n spatele mainii, ncepu s trasc valizele spre a le da jos. Te rog, ai grij cu ele! exclam LaRaine, vznd cum le manevra. Deja erau zgriate pe margini. Dup ce le cobor pe toate, btrnul se ntoarse spre ea, cu mna ntins: Era vorba c face cinci dolari. ntr-adevr, confirm LaRaine, scond o bancnot. Mulumesc. N-avei de ce. Omul duse o mn la plrie i se ntoarse spre cabin. Cu rateuri, camioneta porni napoi pe drumul desfundat. Ginile din curte se risipir, ntr-o volbur de praf i pene. Tuind, LaRaine i agit o mn prin fa, pentru a alunga praful. Dup ce-i duse toate valizele pe verand, se aez pe cea mai rezistent dintre ele, n ateptarea lui Travis. Un moment, se gndise s intre n cas, la adpost de soare i praf, dar i aminti reacia lui Travis de ultima dat cnd intrase

nepoftit. Avea o nevoie disperat de ajutorul lui; nu putea risca s-l jigneasc. La zenit, soarele se nfierbnta din ce n ce. LaRaine ar fi dat orice pentru un pahar cu ap rece. Apoi, sunetul unor copite n galop uor o fcu s-i uite setea. Ridicndu-se repede n picioare, porni spre colul verandei, unde puse mna streain la ochi. Se apropiau doi clrei. Unul era Travis, al doilea trebuia s fie argatul. Cu toi nervii ntini la limit, LaRaine i rezem mna de stlpul verandei. Clreii mergeau spre partea din spate a hambarului, de unde nu puteau s vad casa. Apoi, Travis ncetini i schimb direcia. Probabil o zrise. LaRaine i fcu cu mna, dorind s-i vorbeasc ntre patru ochi. Ar fi fost penibil s-i povesteasc totul n faa celuilalt. l auzi pe Travis strigndu-i ceva argatului, dup care murgul intr la trap n curte, pentru a ncetini n dreptul verandei. LaRaine ncerc s-i descopere reacia la vederea ei, dar expresia lui era de neptruns. O sfredelea cu ochii si

negri, care apoi se ndreptar spre valizele puse pe verand. Ce faci aici? ntreb el, ncet. LaRaine se simea intuit n loc de privirea lui ptrunztoare. Am probleme, Travis. Fermierul i ridic piciorul drept pe oblncul eii i se rezem de el. LaRaine nelese c atepta o explicaie. i umezi buzele, uitnd complet discursul pe care l repetase, la fel cum i ncurca i replicile, att de des, n faa aparatului de filmat. M-au concediat, mrturisi ea. Am rmas fr slujb i a trebuit s evacuez camera. De ce? Att i nimic mai mult. Fiindc... Trase adnc aer n piept. ...maina cu care am venit aici azinoapte era a regisorului. Eu am crezut c era a lui Sam. El mi dduse cheile, dar nu i-a spus domnului Behr. Cnd m-am ntors n ora, Behr anunase poliia c i se furase maina. N-a pus s m aresteze, dar ma concediat i mi-a dat ordin s plec. i Sam nu i-a explicat? Nu, rse ea scurt, fr haz. Mai ii

minte ce spuneai asear, despre leciile pe care trebuie s le nv? Ei bine, Sam mi-a dat lecia numrul doi. Ca s tiu ce nseamn s te nele cineva. Toate astea nu-mi explic de ce te afli aici, replic Travis. Sunt falit. Nu mai aveam la mine dect douzeci de dolari i a trebuit s-i dau cinci omului care m-a adus aici cu maina. Nu cunoteam pe nimeni altul care s m poat ajuta. Pe ultimul cuvnt, vocea i se frnse, biruit de disperarea situaiei. i ce te face s crezi c eu te-a ajuta? o privi Travis cu ochii ngustai, fr s-i schimbe poziia relaxat, cu piciorul proptit pe a dei, totui, era iritant de atent la ea. Faptul c... LaRaine ezit. in minte ce-ai spus, cum c eti o prad uoar pentru femeile ajunse la necaz. l observ pe Travis rznd fr zgomot, nainte de a-i muta privirea, cltinnd din cap. n ochii lui negri lucea un amuzament sardonic. Gura i se strnsese ntr-o linie nenduplecat. Deci, te atepi s-i dau nite

bani, spuse el cu un glas trgnat din care nu reieea dac accepta sau nu. Da... LaRaine i inu respiraia. De ct ai nevoie? Murgul lovi cu copita dup o musc, iar aua scri sub Travis. Abia ndrznind s spere, LaRaine i umezi buzele. Nu mi-ar strica o mie. Cnd l vzu cum nla sprnceana, se grbi s adauge: Dar a putea s m descurc i cu cinci sute. Travis privi lung frul pe care-l inea cu mna nmnuat. Deci, mi ceri cinci sute de dolari. Am s i-i achit, i promise LaRaine. Nu tiu de ce, presimt c a avea mult de ateptat, replic el, cu gura arcuit cinic. i-i pltesc de ndat ce pot. Ai cuvntul meu. Dar lucirea din ochii lui arta cam ct pre punea pe cuvntul ei de onoare. Lezat de atitudinea lui ironic, LaRaine insist: mi dai banii? Nu.

Era un refuz scurt, fr alte explicaii. Simind o usturime n ochi, LaRaine se rsuci cu faa spre ntinderea pustie din jur. Clipi furioas, pentru a-i alunga lacrimile, nedorind ca Travis s vad c o podidea plnsul. Acum unde-avea s se duc? Ce putea face? Nici mcar nu avea unde dormi noaptea. tiu cum ai putea ctiga banii de care ai nevoie, continu Travis, dac ai accepta s munceti. Unde? se ntoarse LaRaine brusc, agndu-se ca necatul de un pai. Aici, la mine, rspunse el, privindo atent. i ce trebuie s fac? Cu ct m plteti? i dau cincizeci de dolari pe sptmn, plus mas i cazare, dac ai grij de cas. Cincizeci de dolari? repet LaRaine, nevenindu-i s cread. Era o sum derizorie, o zecime din cea de care avea ea nevoie. Plus cas i mas, i aminti sec Travis. Dar a avea nevoie de zece sptmni ca s ctig destui bani pentru a pleca de-aici, protest ea. De ce numi dai banii cu mprumut i att?

 Fiindc nu-mi pot permite s pltesc fr a primi nimic n schimb. Dar... cincizeci de dolari? repet LaRaine, privind n jur, nainte de a se uita din nou la el, cu ochi rugtori. Nu mi-ai putea plti o sut de dolari pe sptmn? Travis i nclin capul ntr-o parte. Ai venit s-mi ceri ajutorul. Cincizeci de dolari pe sptmn e oferta mea. O primeti sau pleci. Cu flvcile ncletate, LaRaine i nfrunt privirea. Asta ce mai e? ntreb ea, pe un ton provocator. Alt lecie? Din punctul tu de vedere, probabil c da. Dintr-al meu, continu Travis, fcnd o scurt pauz, e leafa pentru o menajer, ca s-mi pot dedica tot timpul fermei. Care e rspunsul? N-am de ales, rspunse LaRaine, privindu-l cu ostilitate. Nu am cu ce s plec, unde s dorm, i mi-au mai rmas prea puini bani. Primesc. ndreptndu-se n a, Travis i ridic piciorul de pe oblnc i desclec. Strig, aruncnd o privire spre hambar: Joe! n u apru un tnr zvelt. Da, domnule?

 Ai tu grij de murgul meu? Dei rostit pe ton interogativ, era un ordin. Argatul se apropie n fug. n timp ce se apropia, LaRaine constat c era ntr-adevr foarte tnr. Muchii de pe piept i umeri abia ncepeau s i se formeze. Chipul lui avea o expresie deschis, plin de prospeime. Joe, dumneaei e domnioara Evans, o prezent Travis. Va avea grij de cas. El e Joe Benteen, adug, ctre LaRaine. Bun, Joe. LaRaine ncerca s par binevoitoare, nbuindu-i resentimentele la adresa lui Travis. Sru-mna, i ridic scurt Joe plria neagr i plin de praf, lsnd s i se vad prul, de un blond-rocat neobinuit. n ochii si cprui se vedea o und de sfial, dar zmbetul prea sincer. LaRaine nu-i ddea mai mult de douzeci de ani. Joe, cnd termini n hambar, s vii n cas, i mai spuse Travis. Am nevoie de tine. Sigur. Lu cpstrul din mna lui Travis i porni cu calul spre grajd. Urcnd pe verand, Travis lu cele mai

grele dou valize. S-i ducem lucrurile nuntru. LaRaine ridic valiza cea mai uoar dintre cele trei rmase i l urm n cas. Strmb din nas, dezgustat la vederea livingului mobilat att de deplorabil. Travis deschise o u din partea opus a camerei. Ddea ntr-un dormitor, descoperi LaRaine, urmndu-l. ncperea coninea un pat, un scrin i o debara. Arta aproape ca o chilie, fr tablouri pe pereii de un verzui mohort. Travis i puse bagajele pe podea, la picioarele patului. Va trebui s atepi pn-mi mut lucrurile n magazie, i spuse el. n magazie? Da, eu acolo voi dormi. Dar de ce? Vreau s spun... nu trebuie. Doar sunt dormitoare sus, nu? ntreb ea, ncruntat. Travis o studie cu un amuzament rbdtor. tiu c i se pare c suntem destul de izolai aici, dar zvonurile reuesc ntotdeauna s circule. Cnd oamenii voi afla c mi-am angajat ca menajer o actri tnr i frumoas, vor ncepe s comenteze, mai ales dac dormim sub acelai acoperi.

 i ce dac? ridic ea din umeri, cu nepsare. Sunt obinuit ca lumea s m brfeasc. Nu m deranjeaz. Puin mi pas ce se spune. Mie, ns, mi pas. Sunt vecinii mei i vreau s aib ncredere n mine i s m respecte. Aa c, dup cum vezi, nu reputaia ta ncerc s-o apr, zmbi el alene, ci pe-a mea. ntorcndu-se, adug peste umr: Merg s-i aduc i restul bagajelor. Cnd reveni, puse ultimele dou geni pe podea, lng valize. Astea-s toate, spuse el. Ascult, ncepu LaRaine, cu un sentiment de vinovie, mi pare su c te fac s pleci aa din cas. Crede-m. Dac vorbeti serios, pot rmne aici. Joe se va muta ntr-un dormitor de sus, i te culci n magazie, propuse Travis. Stupefiat, LaRaine nu putu dect s se uite la el cu oroare. Nici nu-i putea imagina c ar fi dormit n acea comelie prginit, care probabil colcia de oareci i obolani. Apoi, i vzu lucirea rutcioas din ochi i-i ddu seama c o tachina. Nu mi se pare deloc comic, mormi ea.

Chicotind, Travis trecu n living. LaRaine rmase n dormitor, fcnd eforturi de a-i controla nervii. Nu-i plcea s fac obiectul glumelor lui. l auzi pe Travis ordonndu-i lui Joe s aduc un pat de campanie dintr-un dormitor i s-l instaleze n magazie. Dup aceea, nlocuir amndoi micul scrin cu unul mai mare, de la etaj. Apoi, Travis eliber sertarele i debaraua, ca s fac loc pentru lucrurile lui LaRaine. n timp ce ea i le despacheta, fermierul reveni n cas. Vrei s mnnci ceva de prnz? o ntreb el, din u. Nu, mulumesc, rspunse LaRaine, care ncerca s se restrng la o singur mas principal pe zi, pentru a evita surplusul de grsime. Nu peste mult, auzi din buctrie zngnit de cratie, urmat curnd de o arom apetisant. LaRaine se ncpn s-o ignore, continund cu despachetatul. Terminase de golit o valiz, cnd se auzir sunetele vaselor i tacmurilor strnse de pe mas. La scurt timp dup aceea, n u apru silueta masiv a lui Travis. Vrei s lai bagajele cteva minute?

art el cu capul spre a doua valiz. S-i art unde sunt toate cele necesare. O.K., accept ea, aruncnd la loc n valiz bluza pe care o scosese. l urm n buctrie. Travis deschise un dulap. Aici in alimentele conservate. n dulapul de lng aragaz e fina, zahrul i altele. Vasele sunt n dulapurile de lng chiuvet, iar cratiele i tigile, n cele de jos. LaRaine deschise ncet gur s protesteze, uluit, ncepnd s neleag motivul acestor explicaii. Dar nu fu capabil s scoat nici un sunet. Travis porni spre o parte a verandei de lng buctrie, nchis cu geamuri. Pe lng frigider, spuse el, mai am aici i un congelator, unde in carnea. i vrei ca eu s gtesc? ntreb LaRaine, sufocat. Oprindu-se, Travis se ntoarse ncet cu faa spre ea, zmbind mohort: Doar nu crezi c-i pltesc cincizeci de dolari pe sptmn doar ca s mturi pe jos, s tergi praful i s speli cteva haine.

 Dar nu tiu s gtesc! protest ea. Cum adic, nu tii? Trebuie s-i fi fcut cte ceva de mncare, la viaa ta. Dac pentru tine "fcut de mncare" nseamn s pun o fleic de friptur rece ntre dou felii de pine, atunci da, am fcut-o. n rest, nici mcar ap pentru ceai n-am fiert! ncheie ea ascuit, n panic. Atunci, e timpul s nvei, replic Travis, sumbru. Felul cum o privea o fcu s se simt ca o proast. ntoarse capul, nroindu-se de jen. Instinctiv, ncerc s se apere. Am s m mrit cu un om destul de bogat pentru a angaja un buctar, deci n-aveam nici un motiv s nv. Pn atunci, dac vrei s mnnci, va trebui s gteti, declar Travis. Evitnd n continuare s-l priveasc, LaRaine vzu farfuriile murdare puse pe bufet, lng chiuvet. Cred c trebuie s spl i vasele, bombni ea, ridicndu-i minile cu unghii manichiurizate impecabil. Praful se va alege de unghiile mele! Sunt sigur c vor supravieui ctorva bi n apa de vase, coment sec Travis.

 i hainele trebuie s le spl? Maina de splat e pe veranda lateral, art el ua din spatele lui, unde era i congelatorul. i usctorul de haine? se interes LaRaine. Gura lui Travis tresri, gata s zmbeasc. n spatele casei sunt dou prjini cu srme ntinse ntre ele. Agi rufele pe srme i atepi s le usuce natura. Srme de rufe? repet LaRaine, fcnd ochii mari. A, deci tii cum se cheam. Da, tiu cum se cheam! se rsti ea. Tu n-ai auzit de aparate moderne, ca spltorul de vase i usctorul de rufe? Privi n jurul ei, dezgustat. M mir c ai ap curent. Deodat, ncremeni, dndu-i seama c nu vzuse baia. l privi pe Travis, prudent. Baie ai? Vreau s zic, n cas, nu o barac n curte, cu butoi deasupra. Da, am i baie, chicoti ncet Travis. Se intr de pe verand are i toalet, cu instalaie de ap. Slav Domnului! murmur LaRaine, mai mult pentru sine.

 Dup ce termini de despachetat, poi explora singur peste tot. Eu am de lucru. Vezi ca masa de cin s fie gata pe la apusul soarelui. Ce s pregtesc? i cum? ntreb ea, cu un gest de nedumerire nervoas. Travis trase adnc aer n piept i se duse la frigider. Deschiznd ua, art nuntru: Vezi pachetul sta de carne de pe al doilea raft? E pentru friptur. nchise ua, apropiindu-se de dulapul de lng aragaz, din care scoase o tigaie lunguia. Pui carnea aici, iar tigaia o bagi n cuptor, cu capacul pe ea, i reglezi cam la trei-treizeci. Peste vreo or, curei nite cartofi, morcovi i ceap i le pui n aceeai tigaie cu carnea. Pn aici ai neles? Cred... c da... ddu ea din cap, nesigur. Sper. De ast dat, Travis murmurase pentru sine. Ne vedem pe sear, adug el i iei pe ua din spate. Rmas singur, LaRaine privi n jur, ntrebndu-se n ce se bgase. Dar, n fond, l prevenise pe Travis c nu

tia s gteasc. Dac el era dispus s suporte consecinele, era dispus i ea s ncerce. Dup ora trei, LaRaine despachet carnea, o puse n tigaie, cu capacul, i duse tigaia la aragaz. Maina de gtit prea o vechitur. Deschiznd ua cuptorului, LaRaine puse tigaia pe grtar. Apoi, i ddu seama c Travis nu-i spusese cum funciona. Studie rozetele. Una avea marcate pe ea diverse temperaturi. O rsuci i se uit n cuptor. Nu se ntmpla nimic. Le ncerc pe toate la rnd tot nimic. Simind mirosul de gaz, se grbi s le nchid la loc. Dac-i nchipuie c am de gnd s m joc cu aragazul pn sar n aer, e nebun, bodogni ea, ndeprtndu-se. nainte de a ajunge n dormitor, auzi camioneta intrnd n curte. l vzu prin plasa uii cobornd din cabin, cu dou pachete ambalate festiv. Curiozitatea o fcu s-i deschid ua, ntmpinndu-l cu cuvintele: Nu pot da drumul la cuptor. Bnuiam eu c-aveai s dai de o belea, rspunse Travis, pornind spre buctrie. Arat-mi ce-ai fcut. Dup ce i descrise totul, LaRaine ncheie:

 Am simit miros de gaz, dar nicieri nu ardea nici o flacr. Asta, fiindc trebuie s-o aprinzi. Nu are aprinztor automat, nici pentru plit, nici pentru cuptor. Travis puse pachetele pe bufet i scoase chibriturile, dintr-o cutie de lng aragaz. i art cum se face. Dup ce aprinse cuptorul, Travis l stinse la loc i-i ddu lui LaRaine un b de chibrit: Acum, ncearc tu. Cnd aprinsese el focul, pruse mult mai uor. n sfrit, dup mai multe nereuite, LaRaine izbuti s-l aprind. Travis control tigaia i carnea dinuntru. N-ai asezonat-o? ntreb el. Nu, ce trebuie s fac? Sreaz-o i pipreaz-o! rspunse Travis, exasperat. i pune nite ap, atta ct s acopere fundul tigii. N-am tiut, se apr LaRaine, conformndu-se. Dup ce carnea fu introdus napoi n cuptor, privirea lui LaRaine se abtu spre pachetele de pe bufet. Sunt pentru tine, spuse Travis, parc citindu-i gndurile. ncntat, LaRaine desfcu mai nti

primul pachet, rupnd panglica i hrtia. Cnd deschise cutia i vzu ce coninea, zmbetul i se terse ct ai clipi. Era o carte de bucate pentru nceptori. N-am timp s-i dau lecii de art culinar, o inform Travis. Va trebui s nvei singur. Mulumesc, rspunse ea, nu tocmai cu entuziasm. Al doilea pachet coninea o oal sub presiune, destinat tot gtitului. Nici unul nu corespundea cu concepiile lui LaRaine despre cadouri. Asta-i o oal electric, explic Travis. Vnztoarea m-a asigurat c e imposibil s strici mncarea cu ea. Are un pliant cu instruciuni i cteva reete. Ce drgu din partea ta... murmur LaRaine. Sper i eu s mnnc omenete i fac tot ce pot n sensul sta. Nu uita s pui roiile i restul garniturilor n tigaie, lng carne, i mai aminti el, nainte de a iei. LaRaine scoase limba n direcia uii nchise.

Capitolul 8 n ceea ce-o privea pe LaRaine, cina din acea sear fu att de reuit, nct o surprinse chiar i pe ea. Cnd Travis intr n cas, masa era pus, cu friptura, cartofii, ceapa i morcovii gtii perfect. La fiecare nghiitur, LaRaine se felicita n sinea ei. Buctria era un fleac! Joe mnc mpreun cu ei, dar vorbi foarte puin la mas. LaRaine simea c era cam impresionat de ea, ceea c i ridica enorm moralul. Numai dou detalii mpiedicau cina s fie perfect: uitase de cafea i nu aveau desert. Travis le remedie, fcnd cafeaua i scond ngheat din congelator. Splatul vaselor, conchise LaRaine, era o munc obositoare i ingrat i singura la care Travis nu se oferi s-o ajute. n timp ce le spla i le tergea, el se duse n living, unde ncepu s lucreze la nite hrtii. Joe dispru undeva afar. Dup ce termin, LaRaine i unse minile cu loiune, hotrt s nu i le lase distruse. Cnd intr n living, Travis nchidea registrele i

le introducea ntr-un sertar. Ai terminat? o ntreb el. Da, rspunse LaRaine, ncercnd s nu se gndeasc la pielea degetelor, boit dup splat. Ridicndu-se de pe scaun, Travis spuse: i eu. Noapte bun, LaRaine. Te retragi deja? E devreme. Nu i dup programul meu. Noapte bun. n urma lui, casa rmase insuportabil de pustie. Noaptea, camerele erau i mai deprimante dect la lumina zilei. Se auzeau tot felul de trosnete i prituri, din diverse pri ale casei vechi. LaRaine i lu cmaa de noapte din dantel neagr i se culc. Imediat, se rostogoli n adncitura din mijlocul patului. Perna era tare ca piatra. O lovi cu pumnul, ncercnd s-i fac o scobitur pentru cap. Pru s treac o venicie pn cnd adormi. Nici nu nchisese bine ochii, i i se pru c cineva ncerca s-o trezeasc. O mn o zglia de umr. Haide, e timpul s te scoli, spuse un glas. Dorm, mormi LaRaine, cu faa n pern.

 Ba, de la ora asta, nu mai dormi, o contrazise glasul. Deteptarea! Travis sttea aezat pe marginea patului, artnd dezgusttor de obosit. n spatele lui, prin fereastr, se vedea lumina alburie a zorilor. Nici n-a rsrit soarele, protest LaRaine, nchiznd ochii la loc. nc nu m scol. Ba te scoli. Dou mini mari i se strecurar la subsuori, ridicnd-o n capul oaselor. LaRaine ncerc s le dea la o parte, dar preau fcute din fier. Dechiznd ncet ochii, schimb tactica. i mpreun degetele pe dup ceafa lui, arcuindu-se pe spate, ntr-o atitudine felin. Te rog, Travis, las-m s mai dorm, se lingui ea, bosumflndu-i copilrete buzele. Aproape fr efort, Travis o trase spre el. LaRaine, buimac de somn, nui ghici inteniile dect cu ntrziere, dup ce gura lui ncepu s-i guse buzele, desprindu-le cu o autoritate arogant. Pru nvluit ntr-un nor de parfum masculin. Srutul era un act de seducie lent, insidioas, a simurilor, prinznd-o

ntr-un moment cnd era nepregtit i vulnerabil. LaRaine nu nelegea acel foc dezlnuit ce-i izbucnea prin vene, dar nici nu i se prea necesar s-l neleag. Apoi, gura lui Travis se retrase. De pe buzele ei se desprinse un oftat involuntar, n timp ce deschidea ochii s-l priveasc. n privirea lui mocnea o flacr nedesluit, fcndu-i inima s bat mai repede. Travis, opti LaRaine, strngndu-i i mai tare degetele pe ceafa lui, pentru a-l trage napoi ca s-i mai dezvluie din vraja acelui srut. Jos din pat. Mna lui o plesni, nu tocmai blnd, pe coaps. Surprins de usturime, LaRaine slbi strnsoarea, iar Travis se ridic brusc. Haide. E timpul s faci micul dejun. La ora asta? LaRaine nici nu voia s se gndeasc la mncare. Privirea i se tot abtea spre gura lui, ntrebndu-se ct din dezastrul pe care-l cauzase era real i ct era produsul propriilor ei vise. mpotriva propriei voine, se conform, dndu-se jos din pat.

 nainte de a pleca la treburi, am s-i art cum se face cafeaua, spuse el. LaRaine l urm n buctrie, nfiorat de rceala duumelei sub tlpile ei. Travis lu cafetiera de pe bufet i o aduse la chiuvet. Nu-i art dect o singur dat, aa c fii atent. Docil, LaRaine observ ct ap i cte lingurie de cafea punea vas. Ai reinut? Ddu din cap afirmativ. Privirea lui o examina enervant de ptrunztor, fcnd-o s-i strnge mai bine halatul pe trup. n frigider sunt ou i unc. Eu n locul tu, m-a mbrca nainte se pregtesc micul dejun. Joe e tnr i se ruineaz imediat. nelegnd aluzia c era obinuit s defileze aproape goal prin faa unor brbai strini, LaRaine se burzului pe loc. Sunt ferm hotrt s m mbrac. Tot somnul i se risipise. Tu m-ai trt aici din dormitor, ca s-mi ari cum s fac cafeaua. Nu eu am fost cu ideea. Iar data viitoare cnd vrei s m trezeti, bate la u. Am btut, dar nu m-ai auzit.

Amintete-mi s-i aduc un detepttor, ca s nu se mai repede asemenea situaii. LaRaine dorea nu att ca situaia din acea diminea s nu se mai repete, ct ca Travis s nceteze cu asemenea comentarii pe seama ei. nainte de a apuca s-i rspund, fermierul iei. Revoltat pe amndoi, LaRaine reveni n dormitor. Alese o pereche de pantaloni albi i o bluz cu modele negre, albe i gri, dup care ncepu s se fardeze, n oglinda mic, ptrat, de deasupra scrinului. Lumina slab a becului din tavan o ncetinea. Ajunsese abia la jumtate, cnd auzi nite pai intrnd n buctrie. Unde-i micul dejun? ntreb Travis. nc nu l-am fcut! strig LaRaine, ncercnd s vad dac nu-i aplicase prea mult albastru la ochi. De ce? bubui glasul lui, mai aproape. Fiindc n-am terminat cu mbrcatul! N-ai terminat? A ieit acum o juma' de or! Ce-ai fcut n tot timpul sta? Travis apru n u, ncruntat. Lumina de-aici e groaznic, art LaRaine spre bec. Abia vd, ca s m machiez.

Privind lung colecia de flacoane, tuburi, periue i palete cu farduri pentru ochi, Travis art cu degetul spre un mic cilindru, ntrebnd: sta ce e? Ruj. i sta? continu el, ncepnd s le ia pe rnd. LaRaine i le identific pe toate. La sfrit, Travis puse deoparte cremele de curire i mprosptare la pielii, umezitorul i un ruj. Pe celelale le mtur dintr-o micare, n coul de gunoi. Ce faci?!? ip LaRaine. Singurele de care ai nevoie au rmas pe scrin, replic el, cu gura strns aspru. Gata cu fardurile, LaRaine. Gata cu toate mtile. Doar n-ai s mi le-arunci! se repezi ea la coul de gunoi, pe care Travis tocmai l ridicase. Ai idee ct cost toate astea? i-n plus, sunt ale mele! Le poi lua napoi cnd pleci deaici, o inform Travis, rece. Pn atunci, nu-i folosesc la nimic. Nu vine nimeni, ca s te vad boit i dichisit. i n-am de gnd s atept n fiecare diminea micul dejun o or i mai bine. Ai de gnd s mi le dai? ntreb

furioas LaRaine. Le vreau napoi, acum, n clipa asta! Cnd pleci, repet el. Atunci, plec acum! Du-te. Eu nu te opresc. Bine, am s plec. LaRaine se rsuci pe clcie, apoi se opri. Unde putea s se duc? i cum? nc nu avea nici un ban. Travis o privea din u. Lua-te-ar dracu'! exclam ea, cu brbia tremurndu-i. F micul dejun, ordon scurt Travis. LaRaine iei abia peste cteva secunde. Travis o atepta n buctrie. Joe intr tocmai cnd LaRaine punea pe un prosop absorbant unca aproape ars. Fr machiaj, se simea goal i ruinat. Avu nevoie de trei zile pentru a se obinui cu aceast senzaie. n unele momente, i atingea obrazul nefardat cu degetele, revoltndu-se contra ordinului arogant al lui Travis. Dar, n cea mai mare parte a timpului, era ocupat cu munca. Toate i erau att de strine, nct se izbea mereu de obstacole enervant de mrunte. ntr-o zi, LaRaine privea lung terciul

cleios dintr-un castron, recitind la nesfrit reeta. Travis propusese s fac o prjitur pentru desert. Aluatul din vas nu arta deloc a prjitur, dar LaRaine urma pas cu pas indicaiile din cartea de bucate. Un ciocnit rsuntor zgudui ua din fa. Luat prin surprindere, LaRaine scp lingura plin de coc. njurnd printre dini, o ridic, n timp ce btaia n u se auzea din nou. tergndu-i absent minile pe pantaloni, se grbi s deschid. Ajuns n dreptul uii, se opri uluit, vzndu-l afar pe Sam Hardesty. Expresia lui era la fel de ocat. Sam i reveni primul. Ce-i cu tine aici? LaRaine nghii n sec. Aici... aici locuiesc. Apoi, ridic trufa capul. Dac vrei s vorbeti cu Travis, a spus c azi lucreaz la nite conducte de irigaii. Credeam c te-ai ntors n Los Angeles, coment el trgnat. Nu m-am ntors. LaRaine n-avea de gnd s-i explice de ce. Sam se umflase destul n pene numai cu faptul c o lsase fr rol.

 Dac m scuzi, Sam, sunt ocupat. La revedere. Am s-i spun lui Travis c l-ai cutat. i plec de la u, cu picioarele tremurndu-i. Neinvitat, Sam intr dup ea. Trieti cu McCrea? Lui LaRaine tare i-ar mai fi plcut s confirme, numai pentru a-l vedea pe Sam rmnnd cu gura cscat, dar i aminti afirmaia lui Travis c n acea comunitate restrns de fermieri brfele circulau repede, iar el dorea s le evite. Travis e un gentleman, declar ea, fr a ncetini pasul. Se culc n... cldirea anex. Aceast formul suna mai bine dect "magazie". Iar eu m culc aici. De ce? Vreau s zic, dac nu suntei amani, ce caui aici? ntreb Sam, intrnd n buctrie. Doamne pzete! Gteti! rse el, uimit. S vezi i s nu crezi o LaRaine Evans gospodin! i ce gseti de rs n asta? ntreb ea furioas, rsucindu-se spre el. Sam o privi, studiindu-i atent faa, iar n ochi i apru nedumerirea. LaRaine ntoarse capul, contient c

era nemachiat. Ari altfel.. coment el, fr s poat defini cauza; apoi, deodat, observ. Nu eti fardat! i de cnd sunt obligate femeile s se fardeze tot timpul? ncerc LaRaine s riposteze, cu un tremur n voce. Nu cred c te-am vzut vreodat nefardat, remarc el. Eti,,, eti frumoas. Prea surprins. Ce i-a venit? Nu tiu ce vrei s spui, rspunse LaRaine, introducnd n cuptor tava cu aluat. Nu te fardezi, faci prjituri i pariez c deretici i prin cas, ncepu Sam s nire. i ce dac? replic ea, simindu-se cam njosit de toate acele afirmaii. Nu e nimic ru n asta. Numai c nu mi te pot imagina ca gospodin. Nu eti acea LaRaine Evans pe care o cunosc eu. LaRaine Evans are multe fee pe care nu i le cunoti. Ba chiar, i unele pe care ea nsi abia ncepea s i le descopere. De ce? Vreau s zic... Dar nici el nu tia ce voia s zic. Poate c m-am sturat de toat lumea

aia artificial n care trii voi, suger ea. Poate am decis c e timpul s revin la aspectele de baz ale vieii. Dumnezeule, LaRaine, nu cumva te-ai ndrgostit de fermierul sta din Utah? Chiar l iubeti? exclam Sam, uimit. N-am spus nici un moment asta. Ar fi singura explicaie. Am auzit c dragostea poate face minuni, dar pn acum n-am crezut-o niciodat. Ei bine, nu-i adevrat. Nu lucrez aici dect fiindc aa vreau, insist ea, cu trie. E aer curat, soare... Nu te bate nimeni la cap... Din cte-mi amintesc, inutul sta i se prea un pustiu mohort. Oamenii au dreptul s se rzgndeasc. De fapt, se presupune c e un obicei caracteristic al femeilor. LaRaine strnse vasele, lingurile i paharele gradate, ducndu-le la chiuvet. Vrei sau nu s-i lai un mesaj lui Travis? ntreb ea, temndu-se de attea ntrebri i comentarii. Nu, mai trec pe-aici disear i-am s vorbesc cu el personal. Atunci, vrei te rog s pleci? Am mult treab.

Sam ezit, studiindu-i inuta rigid, nainte de a se conforma n sfrit. Din acel moment, toate ncepur s ias pe dos. LaRaine uit prjitura n cuptor pn simi miros de ars. Cnd o scoase, era nnegrit i tare ca lemnul. Nici navea de unde s tie dac preparase corect sau nu compoziia. n timp ce pregtea cina, uit s pun ap destul la cartofi, iar acetia ieir uscai i scorojii. Zarzavaturile avur aceeai soart. Gelatina salatei nu se ncheg bine, rezultnd un fel de sup groas. Numai carnea din oala sub presiune era comestibil. Nici Travis i nici Joe nu comentar nimic. La cea mai mic nemulumire, LaRaine le-ar fi turnat mncarea n cap. Tremurnd de furie, tocmai spla vasele, cnd apru Sam. Travis nu-l invit n cas, vorbind n schimb afar. Dup plecarea lui Sam, reveni. Ei? ntreb LaRaine, rece. Ce-a spus despre mine? Sam? Normal c Sam! se rsti ea. Despre tine n-a spus nimic. A venit ca s m anune c vor folosi vitele

n urmtoarele dou zile, rugndu-m s le aduc pe platou. neleg. Nu credea o vorb. i simi privirea atent studiindu-i fiecare micare i refuz s i-o nfrunte. Mine, relu Travis, Joe i cu mine nu mncm acas. Din moment ce nu va trebui s pregteti prnzul, i-a propune s speli rufele. E doar o propunere, sau un ordin? replic LaRaine, sarcastic. Travis nu-i lu n seam ntrebarea. Dac vii puin cu mine, i art cum funcioneaz maina de splat. Un moment, LaRaine nu se clinti din loc. Apoi, fcu ghem prosopul de vase i l arunc pe bufet, ntorcndu-se s-l urmeze pe Travis spre veranda din spate. Maina de splat nu era modern i automat, ci mare, greoaie, cu storctor de tip vechi. Lng ea, pe nite capre, erau puse dou copi cenuii de metal. LaRaine privi totul cu o dezndejde i o furie crescnde. Eu nu folosesc drcovenia asta, se revolt ea, privindu-l pe Travis cu ochi scprtori. Trebuie s angajezi pe cineva s-i spele rufele. Am angajat, rspunse el calm. Pe

tine. i, nainte ca LaRaine s-l mai poat contrazice, ncepu s-i dea explicaii. Cnd termin, LaRaine era amuit de umilin, nelegnd c navea nici un rost s protesteze. Abia reui s dea din cap, semn c nelesese toate instruciunile. Prima zi de splare a rufelor fu o serie de catastrofe mrunte. Printre altele, dou perechi de pantaloni deai ei i un tricou intrar la ap. Alte dou bluze albe fur distruse, n timp ce pantalonii roii se decoloraser. Lenjeria brbailor nu suferi alte pagube dect dobndirea unei nuane albstrui, de la apa n care fuseser splai blugii. La sfrit, frustrat i frnt de oboseal, LaRaine avea ochii plini de lacrimi. La masa de sear, Travis i Joe nu comentar nimic. Nici nu se referir la noile culori ale rufriei lor de corp. Tcerea lor prea s-o condamne c nu era n stare nici mcar de o treab att de simpl ca splatul hainelor. Dac Travis i spunea un singur cuvnt neplcut, LaRaine tia c ar fi izbucnit n plns.

Capitolul 9 n urmtoarele trei zile, LaRaine duse o nverunat lupt pentru a nva gospodrie. Nu era vorba numai de gtit, splat i fcut curenie. Se antrena s agae hainele pe umerae, s pun lucrurile la locurile lor cnd termina cu ele, s-i organizeze timpul. Travis i cerea liste de alimente i materiale necesare i o lua cu el la cumprturi. LaRaine uita ntotdeauna s scrie pe list cte un articol de care avea nevoie. La ncasarea celui de-al patrulea salariu, avea sentimentul c muncise pe brnci pentru fiecare dolar. Problema era c nu-i putea economisi pe toi. ntruct nu tia cum s-i ngrijeasc singur hainele, unele dintre acestea se fcuser praf. Nu voia s i le distrug i pe celelalte, purtndu-le cnd mtura sau fcea alte munci gospodreti. Aa c i cumprase nite blugi i bluze de bumbac rezistente. De asemenea, i luase reviste, pentru serile cnd nu avea nimic de fcut. n acest ritm, era convins c nici ntr-o via nu putea economisi destui bani ca s

plece. ntr-o diminea, dup ce spl vasele de la micul dejun, LaRaine se duse s curee baia i, vzndu-se n oglind, rmase cu privirea ntr-acolo. Ce se ntmplase cu femeia strlucitoare de alt dat? Faa ei arta ca a unei fete de la ar. De cnd nu-i mai fcuse un tratament cosmetic? Cnd i atinsese ultima oar o coafez prul? Cu o izbucnire revoltat, trnti crpele n lavabou i iei ca o furtun din cas, fr a se opri pn n mijlocul curii. Se uit dup camioneta care de obicei sttea parcat lng magazie. Nu era acolo. Travis tocmai neua calul rotat, priponit de o stinghie a arcului. LaRaine se ndrept spre el, cu pai mari i furioi. Am nevoie de main. Unde e? ntreb ea. A luat-o Joe, rspunse Travis, strngnd chinga eii. O secund, LaRaine strnse din buze, apoi ntreb: i cnd se-ntoarce? S-a dus n ora s ia nite ovz pentru cai. Mai are cteva cumprturi de fcut, deci cred c vine abia dup mas. Nu e nevoie s-i pregteti

nimic. La naiba, mormi ea. O rafal de vnt i sufl prul peste fa, fcndo s i-l dea la o parte, enrvoas. De ce ai nevoie de camionet? se interes Travis. Iar ai uitat ceva la magazin? Nu, Trebuie s ies din casa asta! explod LaRaine, frustrat. Nu mai suport s stau n ea nici un minut. O ursc! ntr-un fel sau altul, avea s scape. neueaz-mi un cal, i ceru ea. Travis se ntoarse, cu un bra rezemat de a. Unde vrei s te duci? Pn pe platou. Vreau s m ntlnesc cu oamenii. S schimb o vorb cu cineva, pn nu mor de plictiseal. Nu mai suport ferma asta, m scoate din mini! Acolo nu mai e nimeni. Unde? se ncrunt LaRaine. Pe platou? Ultimii membri ai echipei au plecat ieri, rspunse Travis, urmrindu-i reacia. La auzul vetii, LaRaine inspir adnc, mutndu-i privirea, cu ochii plini de lacrimi. Ar fi plecat i ea cu ei, dac... Furia i fu risipit de

dezndejde. Eu m duc s vd de vitele din partea de vest, i spuse Travis. Vrei s vii cu mine? Surprins de invitaie, LaRaine l privi cu ochi mari, care notau n lacrimi. Da, accept ea nesigur, ateptnduse ca Travis s-i retracteze imedia oferta. Atunci, ncal-te cu nite cizme, spuse el, privindu-i pantofii de pnz. i ia-i o plrie, ca s nu faci insolaie. mi iau, promise ea, pornind grbit napoi spre cas. Scpa din nchisoare. La gndul de a-l nsoi pe Travis, trepida de emoie, uitnd c, ntr-un sens, el era temnicerul ei. Cnd reveni, Travis sttea clare pe rotat, innd n mn frul murgului. LaRaine ovi, nevenindu-i s cread c Travis o lsa s clreasc murgul cel viguros. Ai spus odat c ai vrea s-l clreti, i aminti el, cu un zmbet strmb. Acum ai ocazia. i i ntinse cpstru. LaRaine nu avu nevoie de o a doua invitaie. Dintr-un salt, ajunse n

a. Scrile erau potrivite dup lungimea picioarelor ei. Eti gata? o privi piezi Travis. Da, rspunse ea, cu un surs. La o uoar atingere cu clciul, murgul porni n galop uor. Rotatul i potrivi pasul dup al lui. Scuturndu-i prul pe spate, LaRaine i ls faa scldat de vntul cald. Cldirile fermei rmseser departe, n urm, cnd terenul accidentat i sili s ncetineasc pasul. nviorat de galop, LaRaine simea din nou c tria, pentru prima oar dup sptmni de zile. Ochii i scnteiau, iar expresia gurii i se mai mblnzise. i mulumesc c m-ai chemat cu tine, Travis, spuse ea. Mai avem mult de mers, iar la ntoarcere vom parcurge aceeai distan, rspunse fermierul. Sper numai s te simi la fel i la captul drumului. Nu m tem c voi nepeni, sau c fac febr muscular. Cred c sunt n plin form, dup ct am muncit n ultimele sptmni. Avau n faa lor o vale nesfrit, brzdat de albiile unor ruri secate i presrat cu movilie. La orizont

se ntindea un masiv muntos, din care se nla un pisc cu vrful retezat. n viaa mea n-am mai vzut o asemenea pustietate, coment LaRaine, n timp ce Travis ncetinea la pas, iar murgul ei l ajungea din urm. Face parte din Marele Bazin din Utah, i explic el. Cu mii de ani n urm, aici o fost o mare interioar, care acoperea o treime din suprafaa statului. Marele Lac Srat i Lacul Sevier sunt tot ce-a mai rmas din ea. Muli oameni ai trecut pe-aici n drum spre California i Oregon, dar primii care s-au oprit au fost mormonii. Ei au numit acest inut Deseret. La primirea n Uniune, Deseret a fost propus ca nume al statului, dar n schimb s-a ales numele Utah. Care ce nseamn? Cred c provine din Cartea Mormonilor, sau din Vechiul Testament. nseamn "ara albinelor". Stupul este i acum simbolul statului. Travis se aez ntr-o poziie mai comod, micarea lui fcnd pielea eii s scrie. Ai vzut indicatorul de pe osea, n Delta, nu-i aa? Cel despre situl istoric al Fortului Deseret. Acolo sunt resturile unui vechi fort

construit din chirpici, n doar optsprezece zile, pentru a-i apra pe coloniti de atacurile indienilor. mi amintesc, rspunse LaRaine, apoi privi n jur. Nu-mi dau seama de ce au vrut colonitii s se lupte cu indienii, pentru pmnturile astea. Ai grij s nu te-aud localnicii spunnd asta, zmbi sec Travis. De ce? La nord de-aici e Muntele Topaz. Se spune c e acoperit cu zcminte de topaz, chihlimbar i alte pietre preioase. Trmul sta are o frumusee proprie. Nu ia ochii, ca splendorile Munilor Stncoi. E o frumusee mai subtil, care face impresie mai ncet. LaRaine cutreier cu privirea peisajul aspru, slbatic, simindu-i vigoarea n salvia i ierburile rezistente. Peste tot creteau ienupri noduroi i brazi pion, n ciuda climei aride. ncepea s neleag ce voia s spun Travis. S-ar putea s ai dreptate, consimi ea, dei nu din toat inima. Ia stai! Travis i struni calul, fcndu-i semn s se opreasc. Privea spre dreapta, cu ochii ateni.

 Nu eram sigur c aveam s-i zrim, murmur el, cu un uor surs de satisfacie. Ce s zrim? ntreb LaRaine, privind n aceeai direcie. Un grup de mustangi. Travis i ntoarse calul rotat, pornind ncet nainte. Nu ne vom putea apropia prea mult. LaRaine abia reuea s disting formele cailor care pteau, profilate pe fundalul unei coline nverzite. Cnd ajunser la o sut de metri distan, i putu vedea mai clar. S ne oprim aici, propuse Travis. N-am mai vzut niciodat un cal slbatic, opti ea. Nu sunt slbatici n adevratul sens al cuvntului, cum sunt cerbii i bizonii, i explic el. Toi aceti cai sunt descendenii unora domestici, care s-au slbticit. M ateptam s fie mai mari. Dintre cei opt mustangi pe care-i numrase LaRaine, nici unul nu depea ca statur un poney de proporii apreciabile. S-au adaptat la mediu deertic, ca s poat supraviei. Uite i armsarul. LaRaine l vzu imediat. Sttea ntr-o

poziie atent, prnd s priveasc drept spre ei, cu nrile dilatate ca s le prind mirosul. ntr-o fraciune de secund, armsarul se repezi n jocul colinei, necheznd poruncitor spre iepe. Se porni un iure de copite i trupuri. Ct ai clipi disprur, alergnd peste colin, cu coamele i cozile n vnt. Ce spectacol, opti LaRaine. Sunt protejai prin lege, nu-i aa? Da. Asta a salvat mustangul de la dispariie. Acum, problema e c guvernul trebuie s gseasc o cale de a controla populaia de mustangi, la fel ca n cazul cerbilor i al bizonilor. Pe moment, bntuie cam pe unde-i taie capul, cel mai adesea pe proprieti federale arendate de fermieri pentru punat, aa c are loc o controvers ntre fermieri i susintorii mustangilor. Pn la urm, vor ajunge la un compromis. i ntoarse rotatul, pentru a-i relua vechiul drum. Mergem? LaRaine l urm, cu imaginea mustangilor fugind ntiprit n minte. Mult vreme, clrir n tcere. Apoi, verdeaa ncepu s fie ptat de blnurile rocate i cree

ale vacilor Hereford, cu feele albe coborte s pasc iarba dintre smocurile de salvie. Vreau s controlez adptoarea, spuse Travis, artnd spre stnga. Cotir amndoi ntr-acolo. Cnd ajunser, i ntmpin un viel care mugea, la umbra unui mic plc de copaci. Jumtatea de sus a adptorii devenise mocirloas, iar vielul era scufundat pn la burt n mijlocul noroiului. Se chinuia fr vlag s scape. S-a blocat acolo! exclam LaRaine, cu o privire ngrijorat spre Travis. Acesta i scotea deja lassoul. nvrtindu-l o dat deasupra capului, l arunc, nimerind cu laul exact peste gtul vielului. Leg captul frnghiei de a i ntoarse calul rotat n direcia opus. Funia se ntinse, n timp ce vielul mugea, optintindu-se mpotriva traciunii. l sugrumi! protest LaRaine. Travis, ns, mergea mai departe, scond treptat vielul din mocirl. Ochii acestuia erau ncercuii cu alb. Hotrt s salveze vielul de brutalitile lui Travis, LaRaine desclec i apuc frnghia. Oprete-te! ordon ea. l doare!

Trgnd n direcie opus, ncerc s slbeasc tensiunea funiei, pentru ca vielul s poat respira. Aproape ajunsese pe pmnt uscat. Fr a-l lua n seam pe Travis, LaRaine i scoase laul. n aceeai clip, cuprins de panic, vielul se repezi nainte, izbind-o n plin. LaRaine czu pe spate, la marginea mlatinii, ateriznd cu fundul n noroi. Dup un scurt ipt de surpriz, rmase mut, ocat. i ridic o mn, apoi i pe cealalt, ncercnd s i le scuture de noroi. Rsul sczut al lui Travis nu fcu dect si sporeasc enervarea. Numai tu eti de vin! strig ea, furioas. Uit-te la mine! Sunt plin de noroi! ncerc s se ridice, dar picioarele n-o mai ascultau. Cizmele i alunecau mereu n mocirl. Pn la urm, fu nevoit s-i afunde din nou o mn n noroi, pentru a se rezema. Noroiul nu face nici un ru, declar Travis. LaRaine, care era gata s se ridice n picioare, simi apsarea unei cizme n spate i czu pe burt. Url. Numai reflexul fulgertor de a ntinde braele nainte o salv de o cdere cu

faa n ml, dar n rest, de la piept pn n vrfurile picioarelor, se umplu toat. Cnd n sfrit se slt din nou, tremura de furie. Asta ai s mi-o plteti! declar ea, pornind spre Travis, cu picioarele ngreunate de noroi. De ce eti suprat? Am auzit c femeile bogate se duc anume la staiuni pentru bi de nmol. Tu ai cptat una pe gratis. LaRaine ddu s-l loveasc, dar Travis se feri i o apuc de bra. Pierzndui echilibrul, czu peste el, acoperindu-i cu noroi pieptul cmii. Travis o cuprinse instinctiv cu un bra pe dup talie, umplndu-i i mneca de noroi. nainte de a-l putea lovi din nou, gura lui se prvli s-i capturze buzele. Surprins de acel srut neateptat, LaRaine rmase nemicat n cercul de fier al braelor lui. Focul arztor al gurii o fcu s se topeasc toat, lsndu-se n voia lui. Ura oarb deveni pasiune arztoare. O strbteau fiori primari, strnindu-i reacii pe msura poftei devoratoare din srutul lui brutal. Minile lui Travis i alunecau insinuant peste tot trupul, urmrind

curbele delicate de sub stratul de noroi. Atingerea lor aprindea alte i alte focuri, pn cnd LaRaine avu senzaia c exploda. Privirea lui mocnit i nvlui faa, n timp ce ea ridica ncet ochii spre el. Era moleit de dorin, dar aspectul feei lui stropite cu noroi o fcu s zmbeasc. Eti caraghios, i spuse ea, n timp ce ridica mna s-l tearg, uitnd c era plin de noroi; i ls pe brbie o pat i mai mare. Vai de mine! Cnd i ddu seama ce fcuse, LaRaine i retrase mna, acoperindu-i gura pentru a-i ascunde rsul. La vederea noroiului de pe buzele ei, Travis chicoti. Acum suntem chitr, declar el, iar LaRaine ncepu s rd de-a binelea. Cltin din cap, nencreztoare. Sunt plin de noroi din cretet pn-n tlpi. De ce-oi fi aa de fericit? Nu tiu, rspunse Travis, dar avnd n ochi oexpresie care o tulbura n cel mai miraculos mod. ns ne ateapt un drum lung pn napoi la ferm, aa plini de noroi... ntr-adevr, oft LaRaine, retrgndu-i fr convingere braele.

Travis o ajut s ncalece, ntruct piciorul i aluneca din scar, i-i ls o clip mna pe coapsa ei. O secund, ochii li se ntlnir. Gata? ntreb el. Da. Fu cea mai incomod partid de clrie din viaa lui LaRaine, dar inima ei cnt tot drumul pn la ranch. Cnd ajunser la hambar, Travis spuse: Du-te i f un du. De cai m ocup eu. LaRaine i privi hainele murdrite. i tu? Eu m descurc cu ap de la chiuveta din buctrie. Dup ce se spl, LaRaine ncepu s se tearg fredonnd, apoi lu pe ea halatul de catifea aurie agat pe u i-l ncheie cu fermoarul. n sfrit, intr n buctrie. La vederea lui Travis, se opri. Sttea la chiuvet, cu pieptul gol i muchii palpitndu-i, n timp ce se tergea cu un prosop. N-o auzise intrnd. O vzu abia cnd se ntoarse s-i ia cmaa curat pus pe sptarul unui scaun, iar contactul aproape fizic al privirii lui i fcu inima s sar din piept. Bun, Rainey, spuse el, ncet, cu un

glas la fel de mngietor ca privirea. LaRaine clipi din ochi. Cum mi-ai spus? Travis se opri, parc fr a-i fi dat seama c i prescurtase numele. Rainey. i lu cmaa i se mbrc. LaRaine nu pare s i se mai potriveasc. Ai ceva mpotriv? Nu... rspunse ea, cu rsuflarea tiat. Doar c... niciodat n-am mai fost numit altfel. Nu? ntreb el, arcuindu-i o sprncean. Nu, sau cel puin nimeni nu m-a numit altfel n fa! rse ea cam jenat, mutndu-i privirea. Travis, care i ncheiase doi nasturi, porni spre ea. i ridic brbia cu un deget, lsndu-i ochii s-i cutreiere faa. ntre ei se simeau palpitnd instincte stihinice. Travis, opti LaRaine, cu vocea chinuit de dor. n secunda urmtoare, fu prins n braele lui i strns la piept. Gura lui Travis se deschise peste a ei, umed, absorbindu-i buzele moi ntr-un srut devorator. LaRaine se nl pe vrfuri, strecurndu-i minile pe sub cmaa lui, pentru a-i explora n voie

muchii tari ai pieptului i umerilor. Buzele i se desprir, lsndu-se n voia srutului lui ptima. Gura arztoare cobor apoi peste piele, spre adncitura sensibil a gtului. Halatul alunec de pe un umr, iar Travis srut senzual pielea ca de filde. Snii lui LaRaine palpitau sub masajul lui iscusit, cu vrfurile trandafirii ntrindu-se. Cuprinznd-o cu o mn de mijloc, Travis o ridic de la podea i, cu un geamt nbuit, ncepu s-i mute uor obrazul i lobul urechii. Aproape m faci s uit, Rainey, murmur el gros. Avu nevoie de o secund pentru a nelege ce voia s spun. Aproape l fcea s uite de femeia numit Natalie. Dintr-o dat, ntre ei apru o stafie, chemat de glasul lui. Minile care se agaser de el l mpingeau acum, pentru a scpa din mbriare. Bucuria deveni durere. ntr-un trziu, Travis i ddu drumul. LaRaine se ntoarse imediat, ncheindu-i halatul cu degete tremurtoare. Fusese prea frumos. De pe gene i se desprinse o lacrim, pe care se grbi s i-o tearg. Doamne, e ora mesei! constat ea, cu

o voce tremurtoare, artificial. i fac un sandvi. Rainey, n-am vrut s... Se rsuci spre el, fulgertor, rnit. Ba ai vrut! Nu sunt nlocuitoarea nimnui. n viaa mea n-am fost i nici n-am s fiu! Pe maxilarul lui puternic palpit un muchi. N-am spus nici un moment c ai fi aa ceva. Nu era nevoie s-o spun. Cobornd privirea, LaRaine se duse la frigider. Am nite friptur rece de vit. Vrei? Dup o lung tcere, Travis rspunse: Merge. Capitolul 10 Camioneta bej cu alb trecu de culme, iar n faa ei apru familiara cldire cenuie. Pe LaRaine o cuprinse un sentiment de mulumire c, dup o lung dup-amiaz n Delta, ajunseser n sfrit acas. Alimentele erau n bena camionetei. i petrecuser cea mai mare parte a timpului ateptnd s fie reparat un motor de pomp. Privirea i se abtu spre Travis.

Vntul care sufla pe fereastra deschis i ciufulite uviele argintii de la tmple, iar pe LaRaine o mncau degetele s i le netezeasc la loc. Prea o libertate pe care i-o putea permite, dup ase sptmni de convieuire. Totui, minile nu i se desprindeau din poal. Incidentul din ziua bii n noroi nu se mai repetase. Fr voie, Joe i descurajase cu multe ocazii. Camioneta se opri n faa casei. n sfrit, acas, anun Travis, cu glas obosit. LaRaine i mut privirea. Nu voia si ghiceasc gndurile. Deschiznd portiera, cobor. Deodat, vzu casa aa cum o vzuse prima oar, cu zugrveala cocovit lsnd s se vad scndurile o andrama veche i drpnat. Probabil soarele i afecta creierul! Chiar i dorise s fie mritat cu Travis i s locuiasc acolo? Viitorul ei so urma s aib un conac plin cu servitori. i pierduse minile? De ce te ncruni? o ntreb Travis. Ai uitat ceva? Da. "Mi-am uitat minile, nu tiu pe unde," adug LaRaine n sinea ei,

dup care i ddu seama c rspunsese afirmativ i se corect. Nu, n-am uitat nimic. Se duse spre bena camionetei, unde erau pungile de cumprturi. Travis ridic dintre ele rcitorul cu ghea, unde erau alimente perisabile. De ce nu zugrveti casa asta? l acuz ea. Arat ngrozitor. Are mare nevoie, confirm Travis. Am cumprat vopsea, dar nc n-am avut timp s-o zugrvesc. F-i timp. Cnd ai de inut o ferm, nu merge aa, Rainey, i explic el, cu rbdare, ducnd rcitorul n cas. LaRaine l urm, cu cteva pungi. Ai mai rmas dou n main, i spuse ea, n buctrie, aruncnd o privire crnii din oala etan. Joe sa ntors? S-ar putea s fie n hambar, la munc. Aduc eu restul. Ua se trnti n urma lui Travis, iar LaRaine ncepu s scoat cumprturile din pungi. Rainey? o strig Travis de afar. Ce? Vino puin aici. LaRaine puse pe bufet pinea pe care o avea n mn i trecu n living. Prin

plasa de la u l vzu pe Travis stnd pe verand, cu privirea spre apus. Ce e? ntreb ea, ieind pe verand. Travis i arunc o scurt privire. Voiam s vezi asfinitul sta. Un apus de soare? se ncrunt LaRaine. Soarele apune n fiecare zi. Un asfinit ca oricare altul. i se ntoarse s intre n cas. Cinico! o tachin el, lund-o de mn. Un asfinit ca sta n-ai mai vzut. O trase spre captul verandei i i puse ambele mini pe umeri, ntorcndo cu faa spre vest. Uit-te la el. Puterea latent a strnsorii lui i strbtea cu furnicturi tot trupul. Inima ncepu s-i bat dezordonat. Ca s se apere, LaRaine se concentr asupra privelitii din faa ei. Soarele cobora dup muni, ntr-o vpaie portocaliu-roiatic desfcut n evantai. Civa nori cenuii erau conturai de lumina reflectat, iar valea era scldar ntr-o culoare glbui-aurie. Spectaculos, nu-i aa? recunoscu ea, aproape cu uimire. Privete, rspunse ncet Travis. O

s se schimbe. ntr-adevr. Ca un caleidoscop nvrtindu-se ncet, vlvtaia deveni trandafirie, n timp ce culoarea norilor se nchidea spre o nuan ca a lavandei. Evantaiul de raze ncepu s se strng, lsnd urme rozacee deasupra orizontului. De pe buzele lui LaRaine se desprinse un oftat de regret. Degetele lui Travis i strnser muchii braelor, parc dndu-i dreptate n tcere. Luceafrul licrea dup o scam de nor. LaRaine rmase pe lic pn cnd simi mngierea provocatoare a minilor lui Travis, frecndu-i ncet, parc incontient, braele. Ei? ntreb el. A fost superb. Vocea ei era ncordat, iritat de senzaiile care o strbteau. LaRaine se ntoarse, ncercnd s scape de excitaie pe care i-o provoca prezena lui, dar Travis nu se ddu la o parte. n schimb, i cuprinse obrazul cu palma i-i nl capul. Zmbetul lui lene i fcu inima s se poticneasc o clip Tot am s fac eu din tine o fat de la ar, murmur el. Lui LaRaine i se opri respiraia. n

acel moment, Travis ar fi putut face din ea orice voia. Apoi, privirea lui se ndeprt, iar minile o eliberar. Salut, Joe. LaRaine inspir ntretiat i se uit peste umr, pentru a-l vedea pe tnrul argat venind dinspre hambar. Ochii lui crui se mutar de la unul la cellalt, iar LaRaine se ntreb ct de mult vzuse. Obrajii i se nfierbntar, ceea ce o nfurie. Mai bine m duc s vd de cin, murmur ea o scuz, plecnd grbit de pe verand nainte ca Joe s ajung acolo. Peste trei zile, dimineaa, LaRaine termin de ntins nite rufe la uscat i, ntorcndu-se spre cas, vzu din nou, cu neplcere, pereii de scnduri cenuii. i aminti afirmaia lui Travis, despre vopsea. ncerc s-i imagineze casa zugrvit proaspt i conchise c ar fi fost un progres vizibil. Forma construciei nu avea nimic dezagreabil, atta doar c, fr vopsea, prea veche i ubred. Lund o hotrre, porni n cutarea vopselei. Gsi bidoanele ntr-o parte a magaziei unde dormeau Travis i Joe, alturi de o scri din lemn. Duse

scara lng cas, iar apoi tr pe jos primul bidon. n cas, cut pn gsi o bidinea. i astfel, narmat cu toate cele necesare, ncepu s zugrveasc peretele din fa, ale crui scnduri nsetate absorbeau rapid lichidul alb. Spre sear, o dureau braele. Nu vopsise dect jumtatea de jos a faadei; scara nu era destul de nalt pentru a ajunge la nivelul etajului. LaRaine fcu un pas napoi, admirndui opera. Liniile graioase ale cldirii ncepeau deja s se disting. Auzind un ropot de copite, zmbi i ntoarse capul spre Travis i Joe, care tocmai intrau n curte, cu expresii uimite. Ce naiba te-a apucat? ntreb Travis. Ce ntrebare! rse LaRaine. Zugrvesc casa. N-oi fi avnd tu timp, dar eu am. i m-am sturat s locuiesc ntr-o cldire care arat ca o cocioab prpdit. i-i propui s-o faci singur pe toat? Se ateptase s fie mulumit de ceea ce fcuse, nu furios. La urma urmei, el avea de ctigat. Nici mcar nu primea bani pentru zugrvit.

 Da, am de gnd s-o fac singur, replic ea, pe un ton cam repezit. Nam nevoie dect de o scar mai nalt, ca s ajung la etaj. Avem una n hambar, o inform Joe. Du-te i ia-o, ordon Travis. Mai avem lumin vreo dou ore. Lucrnd amndoi, ar trebui s-o terminm aproape pe toat, nainte de a se ntuneca. ntoarse scurt capul spre LaRaine: i tu, treci n cas i pregtete cina. Am spus c zugrvesc eu. Nu e nevoie s m ajutai, protest ea. S fim nelei, Rainey, rspunse Travis, ngustndu-i amenintor ochii. Nu te las s te fi la douzeci de picioare nlime, cu bidineaua n mn, cnd nici nu tii bine ce-i aia o scar. O s-i rupi gtul... i vei atepta s i-l dreg eu la loc. Du-te-n cas, cum i-am spus. i i mn calul spre hambar, mormindu-i lui Joe: Vrem, nu vrem, avem de zugrvit o cas. Mai convins de raionamentul dect de furia lui, LaRaine intr n buctrie s termine pregtirile pentru cin.

A doua zi, Travis se nduplec i o ls s-i ajute, cu condiia s stea cu ambele picioare pe pmnt. n dou zile, lucrnd toi trei, terminar casa. Rezultatul era att de uimitor nct n dimineaa urmtoare, dup plecarea lui Travis, LaRaine ncepu s vopseasc i magazia, apoi i spl ferestrele i curi pe dinuntru pereii. Cnd termin, arta acceptabil. Nu mai rmnea dect hambarul dar Travis o ameninase cu violena, dac ncerca s se apropie de el. n loc de a fi satisfcut, pe LaRaine o deprima acum urenia interiorului. Privi ncruntat dalele de faian gri ale pereilor din buctrie. ncperea aceea arta cel mai ru i era cea unde trebuia s-i petreac mai tot timpul. Absent, trase cu unghia o dal ptrat. Faiana czu pe jos, cu un pocnet. Cea de alturi se ls desprins la fel de uor. LaRaine se apuc de treab. Cteva dale erau mai ncpnate, dar nici chiar acestea nu putur rezista unui vrf de urubelni. Peste trei ore, faiana zcea pe jos

grmad, lng doi perei, cnd LaRaine auzi pe verand pai, urmai de scritul uii. Imediat ce intr, Travis se opri brusc. i plimb ncet privirea n lungul pereilor. Cnd se opri spre faa temtoare a lui LaRaine, avea gura strns de furie. N-ai putut s te abii, aa-i? ntreb el, sec. Tu ai fi putut, dac stteai aici nu tiu cte ore pe zi? i gseti c pereii arat mai bine cu clei galben uscat pe ei? Nu, recunoscu ea. M-am gndit s-l lustruiesc i pe urm s dau cu vopsea. Nici o ans. Dac vrei s zugrveti pereii, trebuie s dai jos mai nti tencuiala veche, iar aa ceva nu-mi pot permite. Voi ncerca oricum. Cel puin, nu va mai trebui s m uit la mizeria asta de faian gri. LaRaine reveni spre ptratul de faian, nfigndu-i sub margine vrful urubelniei. Mna i alunec, zgriind cu degetele cleiul uscat i aspru, iar o unghie i se rupse. Cu un ipt alarmat, scp urubelnia i-i apuc n cealalt mn degetul lovit.

 Ce-ai pit? se ivi Travis lng ea ntr-o clip. Te-ai tiat? D s vd. Mi-am rupt o unghie! se tngui LaRaine. i-ai rupt o... Gura lui Travis se nchise brusc. Doamne, Dumnezeule, Rainey, crezusem c te-ai rnit, mormi el. LaRaine i privi minile, cu ochii nceoai de lacrimi. ntotdeauna am fost aa de mndr cu unghiile mele! Erau att de lungi... i-acum, uit-te la ele! i rsfir degetele n faa lui. Jumtate dintre unghii erau rupte sau ciuntite. Rainey, mi pare ru... ncerc Travis s se arate cumptimitor, dar n glas i se simea amuzamentul, ca i cum ruperea unghiei ar fi fost cel mai neserios motiv de suprare. Ba nu-i pare deloc. Tu nu nelegi. LaRaine i smulse minile, furioas, trgndu-i nasul. Unde e o foarfec de unghii? O gsi n baie i ncepu s-i taie i unghiile lungi care-i mai rmseser. Travis se ncrunt: Doar nu le tai pe toate?!... Mcar s fie la aceeai lungime. Nu te neleg, Rainey. Ba plngi c

i-ai rupt o unghie, ba i le tai pe toate... Nici nu i-am cerut s m nelegi. Rainey trecu pe lng el, revenind n buctrie, pentru a continua demolarea dalelor de faian. Nu, dar eu vreau s te neleg, insist calm Travis i, cnd LaRaine apuc din nou urubelnia, i-o lu din mn. O puse pe bufet, apoi o apuc pe LaRaine de umeri i o trase spre el. Minile ei i se rezemar de pieptul musculos, ntr-un gest de mpotrivire mut. Nu mai eti aceeai femeie care a venit s lucreze pentru mine. Nu mai eti rsfat i cocoloit. Ai rmas ncpnat, hotrt ca totul s ias pe placul tu, continu el, privind o clip haosul din buctrie, dar n acelai timp te-ai schimbat. Serios? fu singurul rspuns care-i trecu lui LaRaine prin minte. Ai fi fcut tu asta acum dou luni? Sauai fi zugrvit o cas? Nu, recunoscu ea, cu deplin sinceritate. Vezi? confirm Travis, ngduitor, arcuindu-i o sprncean. Privirea i cobor spre buzele ei,

care se desprir tremurtor, fr a scoate nici un sunet. n tumultul de simuri, LaRaine i pierduse graiul. Distana dintre gurile lor sczu treptat, pn cnd buzele li se atinser. Pe LaRaine o strbtu un val cald, n timp ce degetele i se rsfirau pe pieptul lui, simindu-i btile puternice ale inimii. Srutul acela mbttor cerea un rspuns, iar LaRaine, care de mult devenise dependent de srutrile lui Travis, i-l ddu de bun voie. nainte ca pasiunea s le scape amndurora de sub control, Travis i retrase capul i o cuprinse cu braele. n loc de a tencui din nou pereii, propuse el, a putea s pun lambriuri. Cum i se pare? Ar merge, dac ai noroc s gseti un lemn asortat cu culoarea oribil a dulapurilor, replic sec LaRaine. Dulapuri noi nu cumpr, Rainey, rspunse Travis, cu un mrit ironic. Mine am drum n ora. Voi vedea ce se gsete. Strecurndu-i un deget sub brbie, i ridic faa spre el. E bine aa? Pn i dac ar fi propus faian gri,

LaRaine tot ar fi acceptat. Da. Srutul fu apsat, dar mult prea scurt. Apoi, Travis i napoie urubelnia. Te las s-i vezi de treab, ca smi vd i eu de a mea. Abia la cteva minute dup plecarea lui, Rainey reveni cu urubelnia asupra dalei de faian, ca s-o desprind. tia c era pe cale s se ndrgosteasc pentru prima oar n viaa ei dac nu cumva o i fcuse deja. n dup-amiaza urmtoare, cnd Travis reveni din ora, LaRaine se repezi n ntmpinarea lui. Vzu n bena camionetei mai multe lambriuri. Ai cumprat! exclam ea, ncntat ca i cum i-ar fi adus o hain de blan. Travis cobor i trnti portiera. Da, am gsit nite lambriuri, dar nu tiu ce vei spune cnd ai s le vezi. De ce? n clipa urmtoare, cnd Travis ridic plana de deasupra, LaRaine nelese. Sunt gri! murmur ea, privind uimit furnirul cenuiu. Era lemn de mesteacn, atrgtor la nfiare

dar... cenuiu? Da, tiu, rspunse cam fr chef Travis. Abia te-ai debarasat de faiana gri. Dar, nainte s explodezi, d-mi voie s-i explic la ce m gndesc. Duse lambriurile n cas, rezemndu-le de un perete. Cu dulapurile ce ai de gnd? ntreb LaRaine. Orict de mult i plcea elegana lemnului de mesteacn, se ndoia c s-ar fi potrivit cu esena de cire a dulapurilor. Le vopsim n alb i le patinm cu gri, ca s se asorteze cu lambriurile. Aa, atmosfera va fi mai vesel. Ideea puse imediat imaginaia lui LaRaine n funciune. Iar n partea de sus, putem pune un tapet cu carouri roii, i perdele din acelai material la ferestre. Masa i scaunele se pot vopsi la fel cu dulapurile. i duumeaua o putem pardosi cu dale ptrate, mari, albe i negre. La pardoseal nu m gndisem, spuse Travis, ezitnd, dar cred c am putea merge pn la capt. Cnd ncepem? ntreb LaRaine, emoionat. Disear i convine? replic el,

amuzndu-se. La asta nu pot lucra dect seara, Rainey. n rest, munca la ranch mi ocup tot timpul. Te-ajut i eu! i promise ea. Cnd afl de proiect, Joe se oferi i el s dea o mn de ajutor. Cu excepia vopsitului, cei doi brbai fcut aproape totul. Dup o sptmn de eforturi, buctria era gata. LaRaine privi n jur cu uimire. n veci n-ar fi crezut c putea arta att de fermector. Pn i vechiul aragaz alb cu negru se potrivea perfect n ambiana vesel. Ei? ntreb Travis. i place? Dac-mi place? Mor dup ea! ntr-o izbucnire spontan, LaRaine l mbri, lsndu-i capul pe spate. Ar trebui s nchinm cu ampanie, sau ceva... ie i place? Mor dup ea! i repet Travis rspunsul, cu glas senzual. LaRaine simi un nod dureros n gt i, dintr-o dat, i dori ca Travis s se fi referit la ea, nu la buctrie. Dar inima lui era druit deja... acelei fete pe nume Natalie. Rznd forat, se desprinse de el. ampanie n-avem, dar mai e cafea. Vrei o ceac? l ntreb ea, pornind spre bufet.

 Nu, refuz Travis. E trziu. Mai bine trag pe dreapta. n primul moment, LaRaine vru s obiecteze, dar se stpni. Ai dreptate. Noapte bun, Travis. Noapte bun, Rainey. Capitolul 11 Pachetele erau att de grele, nct LaRaine abia le putea duce. nainta grbit pe trotuar, aproape fr s vad pe unde mergea. Ar fi trebuit s ajung la ntlnirea cu Travis n urm cu douzeci de minute i ar fi ajuns la timp, dac nu se uita n magazinul de materiale textile. Camioneta atepta lng bordur. La vederea ei, LaRaine oft uurat, tiindc c n sfrit avea s scape de povar. Portiera se deschise, iar Travis cobor. Era i timpul, spuse el, lundu-i pachetele din brae. Iart-m c am ntrziat, se scuz LaRaine, ocolind grbit spre portiera din dreapta. De data asta, pe ce i-ai mai cheltuit banii? ntreb Travis, n timp ce se aeza la volan, cu o

privire amuzat spre ea. A, nu banii mei i-am cheltuit, rspunse vesel LaRaine, ci pe-ai ti. mi datorezi aptezeci de dolari, continu ea, scond o hrtie din oet. Uite bonul. Ateapt numai s vezi ce-am cumprat! Travis privi ncruntat hrtia, dar nu o lu. Cum adic, ai cheltuit banii mei? Sau poate ar trebui s ntreb ce-ai cumprat? tii ce jerpelit arat livingul, acum cnd am pus la punct buctria, ncepu LaRaine, neputndu-i stpni emoia. Ei bine, am trecut pe lng un magazin de materiale i am vzut o list de resturi, numai pentru tapierie. Am gsit un cupon mare de velur. E albastru cu gri i cu puin negru. Ideal pentru canapea. n plus, am mai luat dou buci de material numai bune s acopere fotoliile una albastr, cealalt gri. Putem s dm jos i tapetul de pe perei i s-i zugrvim n sidefiu, sau s punem un tapet nou, cu modele argintii. Iar pe jos, mochet verde, eventual nspicat cu negru ar arta perfect. Rainey, declar Travis, livingul nul schimbm.

 Nu va fi nici pe departe la fel de mult de lucru ca la buctrie, i aminti ea. i-n plus, ai deja materialul pentru mobil. Nu eu, tu l ai. Deodat, LaRaine i ddu seama c Travis vorbea serios. Dar pentru tine l-am cumprat! insist ea. Nu i l-am cerut. Dac ai cheltuit aptezeci de dolari pe materialul la, treaba ta. Eu n-am s-l pltesc, nici nu i-l rambursez, ncheie el, nenduplecat. Dar erau bani din cei pe care-i economisesc ca s m ntorc n California! protest LaRaine. Trebuia s te gndeti la asta nainte de a-i cheltui, rspunse Travis, fr nici o und de nelegere. Acum, va trebui s restitui materialul i s-i ceri banii napoi. Era lichidare de stoc. Nu-l vor mai primi napoi. Cu att mai ru. Se pare c te-ai ales cu material n valoare de aptezeci de dolari, nu-i aa? o privi el cu o ironie arogant. Eti crud, Travis! se rsti LaRaine. Nu m acuza pe mine pentru propria

ta impulsivitate, replic Travis, cu un calm nnebunitor. Ce-i asta? nc o lecie? Cred c da. De dou ori am cedat am zugrvit casa, am renovat buctria dar de data asta nu-i mai merge. Poate nvei i tu c nu poi hotr n locul meu ce vreau i ce nu. i ce s fac cu materialul? ntreb LaRaine, gata s izbucneasc n plns. Mie nu-mi folosete la nimic. Puin mi pas. Poi s tapiezi mobila din living, dac ii neaprat, dar eu nu te voi ajuta cu nimic. i, ntr-adevr, Travis nu mic nici un deget, cnd LaRaine ncerc s schimbe tapieria unui fotoliu. Noroc c-i veni n ajutor Joe. Nici el nu se pricepea mai mult la tapierie, dar mama lui avea experien, aa c tnrul i ceru ajutorul. Din mndrie, LaRaine insist s fac ea totul, aplicnd instruciunile doamnei Benteen. Voia s-i dovedeasc lui Travis c era n stare. Cnd toate cele trei piese de mobilier fur gata, LaRaine atept reacia. Toat seara, Travis nu fcu nici cea mai mic aluzie. n sfrit, LaRaine i pierdu rbdarea. Ei? Nu recunoti c e un progres

enorm, fa de monstruozitile alea maro? Categoric, rspunse el, cu o veselie rutcioas n ochi. i ai fcut o trreab excelent. Graie doamnei Benteen. Dar, evident, mobila va arta i mai bine dup ce zugrvit pereii i tavanul, i facem ceva i cu podeaua. ntr-adevr, i ddu dreptate Travis, dar fr s mai continue. Exasperat, LaRaine oft. Dac o tii, de ce nu m lai s smulg de pe perei tapetul sta nglbenit i s-i zugrvesc? Ce-i pas ie cum arat casa asta? o privi curios Travis, cu capul nclinat ntr-o parte. Peste dou sptmni ai s pleci. Aa era. nc dou salarii, i se adunau aproape cinci sute de dolari. Revelaia i provoc un adevrat oc. n California n-o atepta nimic. n schimb, exista un motiv de a rmne pe loc Travis, dac i-o cerea. mi pas, fiindc... aa, am o ocupaie interesant i creatoare, rspunse ea. Atunci, d-i btaie. LaRaine clipi din ochi. Nu se ateptase s cedeze, cel puin nu

naintea unor discuii prelungite. Vorbeti serios? Da, cu condiia ca tavanul s-l zugrvesc eu, Pe ultimele cuvinte ale lui Travis, Joe intr n cas. Privind-o pe LaRaine, zmbi. L-ai convins s zugrveasc n living? Pi, n-a prea fost nevoie s-l conving, recunoscu ea, nc surprins de uurina cu care Travis acceptase. A fost de acord i att. Cnd ncepem? ntreb Joe. Nu e nevoie s ne ajui. Travis va zugrvi tavanul, iar eu, pereii. Nu m deranjeaz ba chiar, mi place s v ajut, insist tnrul. in plus, nu va fi uor s scoatei tapetul de pe perei. Dezlipirea tapetului vechi de dovedi a fi cea mai dificil sarcin. Zugrvitul se termin n dou zile. Pentru moment, podeaua avea s rmn aa cum era, pn alegeau o mochet. Chiar i fr mochet, camera ncepea s sugereze elegana rustic discret pe care i-o imaginase LaRaine. Se plimba de colo-colo, trecndu-i mna peste sptarele fotoliilor i al

canapelei. La biroul unei lucra Travis seara se opri, aezndu-se pe scaunul cu sptar drept, i privi curioas prin hrtiile puse deasupra. N-o fcea cu intenii iscoditoare. O ndemna curiozitatea de a ti mai multe despre ferm. Nu mai avea mare lucru de fcut pn seara, cnd se ntorceau Travis i Joe. Absent, LaRaine deschise un sertar. Coninea registre contabile i cecuri anulate. Niciodat nu se pricepuse la finane. nchise sertarul i l deschise pe urmtorul. Printre hrtii, i atrase atenia o pat de culoare, fcnd-o s se uite mai bine. Era o felicitare de Crciun. Ce neobinuit! De ce-ar fi pstrat Travis o ilustrat de Crciun? i de ce tocmai n sertar? tia c ar fi trebuit s-o lase unde se afla, dar curiozitatea era prea mare. O scoase din sertar i o deschise. Felicitrile de Crciun erau tiprite n interior, iar dedesubt srea n ochi un nume Natalie. Muchii din jurul inimii i se contractar dureros. Pn i s respire era un chin. Citi restul numelor. Urarea "Srbtori fericite!" era semnat: "Colter, Natalie, Missy,

Ricky, Stephanie." Evident, Colter era soul lui Natalie. Probabil c numele celelalte erau ale copiilor. Natalie era cstorit, dar asta nu nsemna neaprat c fusese mritat i cnd o cunoscuse Travis. Probabil c, n locul lui, l alesese pe acest Colter dei LaRaine nu avea de unde ti de ce. Dar, oricum, nimic din toate astea nu conta. Nu conta dect c Travis pstrase ilustrata. i o pstrase pentru c era semnat de Natalie, n pofida faptului c purta i numele soului i pe cele ale copiilor ei. Faptul c o iubea pe Natalie att de mult era extrem de dureros. n mod ciudat, acum nu mai simea nimic din vechea gelozie devoratoare pe care o cunoscuse cnd alte femei revendicaser atenia fotilor ei parteneri. De ast dat, cnd era vorba despre un brbat la care inea cu adevrat, o strpungea o durere adnc, pe care lacrimile greu ar fi putut-o potoli. Pe scndurile verandei bocnir pai. Surprins, LaRaine se ridic de pe scaun, cu felicitarea n mn. Cnd i aminti s-o pun la loc, era prea trziu. Abia apuc s-o ascund la

spate. Bun, Rainey, o salut Travis, cu un surs destul de natural. Ce faci? Nimic, se grbi ea s rspund, scuturnd rapid din cap. Travis nl o sprncean. Nimic? Mi se pare c ai ceva de ascuns, continu el, mai mult amuzat dect bnuitor. Ilustrata ascuns la spate i ardea degetele. LaRaine respira iute i neregulat, aproape tremurnd de team. Nu fi prost, ncerc ea s rd, cu un sunet strident. Acum sunt convins. Ce urzeti, Rainey? Atitudinea lui Travis rmnea amuzat i indulgent. n cas n-au mai rmas prea multe camere. Care urmeaz? De fapt... La auzul acestui comentariu, LaRaine i aminti de o idee care abia ncepuse s se contureze. ...M gndeam la dormitorul meu. Am bnuit. Nu e ceea ce crezi, continu ea, grbit. Nu? Nu... M gndeam s transform dormitorul de jos, unde stau eu, ntr-

un cabinet. Un cabinet? repet Travis, rezemndu-se de perete, cu braele ncruciate pe piept. LaRaine i trecu mna peste sptarul de lemn neted al scaunului. Orice brbat trebuie s aib un loc retras unde s lucreze. Dormitorul ar merge perfect, improviz ea n continuare. Putem s punem lambriuri, s-i mutm biroul acolo i s adugm cteva rafturi pentru cri. A avea posibilitatea s m mai extind, eliminnd din aglomeraia asta, recunoscu Travis. Am putea s facem chiar i o u dinspre verand, ca s fie i birou al fermei. Oamenii cu care ai de-a face, cumprtorii de vite i vnztorii de cereale, ar intra pe-acolo. Vorbeti de parc aici ar fi un dute-vino continuu, coment el sec. Poate nu acum, dar cu timpul sunt sigur c aa va fi. Te-am auzit cnd discutai cu Joe despre posibilitile de a iriga terenuri mai ntinse, pentru fnee i alte culturi. Mam-mam, ce auz fin ai! remarc trgnat Travis. Dac nu voiai s tiu, nu trebuia s vorbeti de fa cu mine, se apr

LaRaine. Nu poi nega c eti ambiios. Intenionezi ca, n timp, ferma asta s devin cea mai mare i mai bun din zon. Aa ceva n-o s se ntmple peste noapte. Va fi nevoie de mult munc, ani de-a rndul. Privirea lui deveni ngndurat, msurnd-o ntr-un fel care o tulbura. mi dau seama, rspunse LaRaine, cu ochii mari, chipurile netiutoare. Cum i se pare ideea mea de a transforma dormitorul n cabinet? Sus sunt trei camere goale, deci nu vei duce lips de locuri pentru dormit. Pare o idee practic, ncuviin Travis, desprinzndu-se de perete. Sunt doar curioas al cui viitor l plnuieti. Nu neleg la ce te referi. Nu plnuiesc viitorul nimnui. Degetele ncepuser s-i tremure, innd strns felicitarea de Crciun. Nu? ntreb Travis, pornind spre ea. Dac plnuiesc vreun viitor, insist LaRaine, e cel al casei. i cu al tu cum rmne? Travis se opri n faa ei, dominnd-o cu statura lui. Nu-i mai desprea dect un col al scaunului. Cu viitorul meu? rse nervos

LaRaine. Nu neleg la ce te referi. Eu plec n California peste dou sptmni, sau ai uitat? Ce legtur ar putea avea cu mine transformarea dormitorului n cabinet. Scondu-i plria, Travis o puse pe birou. Chiar pleci? "Nu i dac tu nu vrei..." dar LaRaine nu putea spune asta. Crezi c-i va fi dor de mine? Da. Fr alte comentarii. i mie-mi va fi dor, de tine, de casa asta... recunoscu ea, dup care zmbi acru. Dei, de splatul vaselor nu-mi va fi dor! n clipa urmtoare, i dori s nu fi rostit ultima fraz. i atrsese atenia asupra minii pe care i-o inea pe sptar, iar Travis observ imediat absena celeilalte mini. Ce ii la spate? Pusese ntrebarea din simpl curiozitate, dar cnd LaRaine deveni eapn, cu un aer vinovat, albindu-se la fa, ochii lui Travis se nsprir bnuitori. Ce ncerci s ascunzi? continu el, mai sever. Nimic.

Cel mai neinspirat rspuns posibil. Vreau s tiu ce este, LaRaine. Travis, nu...! Cu micri calculate, Travis mpinse scaunul spre birou i se apropie de ea. LaRaine se retrase pn la perete. Nu mai avea scpare. Inima i se zbtea n piept. Arat-mi, i ceru Travis, oprindu-se n faa ei, cu un calm amenintor. Nu. l implora din ochi s nu mai continue, dar Travis n-o lu n seam. Ferm, dar fr brutalitate, o apuc de talie i o dezlipi de perete. LaRaine ncepu s se zbat, ns era prea slab pentru el. Ducnd o mn la spatele ei, Travis i captur ncheietura i-i trase braul n fa. Cnd vzu ilustrata colorat, muchii i se ncordar de furie. LaRaine tresri sub privirea lui acuzatoare. Ce fceai cu asta? ntreb Travis, nemilos. Am... am gsit-o. Mi-ai umblat prin birou. Constatarea suna ca o sentin scurt, ngheat, fcnd s-o strbat fiori reci. Travis i smulse felicitarea din mn, apoi i ddu drumul. Dup ce te uitai? Dup declaraiile

mele bancare? Regret, dar ai greit sertarul. Alea sunt aici, spuse el, deschiznd brusc alt sertar. Nu scormoneam, Travis, i jur... Vocea i se frnse. LaRaine ncerc si recapete calmul. Eram doar curioas, atta tot. Ce ncercai s afli? Ct preuiesc? mri el peste umr, cu buzele subiate de dispre. Nu, se grbi ea s-l asigure, nici nu mi-a trecut prin minte. Nu te mint. Nici mcar nu tiu ce mi-a venit s caut prin sertare. O fceai doar din curiozitate, spuse Travis, sarcastic. Da, atta tot. Nu m-am atins de nimic. Privirea ei cobor spre ilustrata dintre degetele lui albite. Pn am vzut felicitarea asta. Numi ddeam seama de ce psrezi o ilustrat de Crciun. i cnd am deschis-o, i am vzut numele Natalie, am... am neles. Travis privi ilustrata, cu o expresie incredibil de nverunat. Cu o violen abia stpnit, o arunc la co. Exclamaia involuntar de surpriz a lui LaRaine ai atrase privirea spre ea.

 Nu mai am nici un motiv s-o pstrez, spuse el rstit, rvindu-i prul cu o mn. Colter e soul ei? ntreb LaRaine. Da. Un rspuns monosilabic, care atrgea dup sine alte ntrebri. Te-a... te-a prsit pentru el? continu ea, ezitant. Travis i ls capul pe spate, cu un chicotit acru. De luni de zile arzi de curiozitate s tii povestea asta, nu-i aa? LaRaine nghii n sec. Cea mai mare nebunie era c nu voia s-o afle, n-o mai interesa. Durerea era deja prea puternic. Dar Travis i lu tcerea drept un rspuns afirmativ. Am lucrat pentru Colter, ncepu el, susinndu-i privirea. I-am fost ef de ferm ani n ir. Prima oar am cunoscut-o pe Natalie dup ce se mritase cu Colter. La nceput, n-a fost fericit cu el, dar la urma urmei n casa lui Colter n-a domnit niciodat fericirea. Nu peste mult, mi-am dat seama c m ndrgostisem de ea. Glasul i prea lipsit de orice emoie. Ar fi trebuit s plec, dar n-am

putut, atta vreme ct credeam c putea s aib nevoie de mine. Cnd am neles c nu avea m rog, aveam de ales ntre a-mi da demisia sau a fi concediat. Gura i se arcui ntr-un zmbet cinic. Asta-i toat povestea. Acum eti mulumit? Nu, murmur LaRaine. mi pare ru c nu i-am putut servi detalii savuroase, dar aa ceva n-a existat, declar sec Travis. Iar celelalte nume de pe felicitare sunt ale copiilor lor? ntreb LaRaine, simindu-se fragil ca o coaj de ou cu un ciocan deasupra, gata s cad. Missy e fiica lui Colter din prima cstorie. Ricky e nepotul lui Natalie. Iar Stephanie... e fiica lor. Travis, mi pare att de ru, spuse ea, cu inima frnt. Chiar aa, Rainey? Mie nu. LaRaine ntoarse capul, cu gtul micndu-i-se convulsiv. Nici nu tiu ce s spun. Nici eu, replic el cu glas crispat, plin de furie. Credeam c te schimbasei, dar m-am nelat. C-ce...? se blbi LaRaine, nedumerit.

 Cu una dintre puinele ocazii cnd nu-mi ncui biroul, te gsesc scotocind prin el. n ton i revenise acuzarea. i-am spus c nu scotoceam, protest ea din nou. A fost o ntmplare. Nu cutam anume felicitarea aia. Vrei s-mi vezi bilanul financiar? ntreb Travis, privind-o rece. Nu m intereseaz banii. Credeam c, pe lng propria-i persoan, numai banii te intereseaz, o ironiz el. Cndva, poate, dar... ...dar i-a trecut. Nu te pricepi s mini, cum n-aveai talent nici la actorie. Poi s-i faci bagajele i s pleci n California poimine. Dar... Am s-i dau restul de bani. Oferta lui o ustura. N-am nevoie de banii ti! Consider-i un cadou de rmas-bun, declar Travis. Eti obinuit s primeti cadouri de la brbai. i, lundu-i plria, porni spre u, cu pai lungi. Cnd ua cu plas se trnti n urma lui, LaRaine tresri. Parc ar fi fost trntit n faa ei. Travis o pltea ca s plece. Nu voia s-o mai aib prin preajm.

Se simea ca un uria ghem de durere. Toat situaia era att de ironic, dar LaRaine nu gsea nimic de rs. Numai ea era de vin. Prea s fie pedeapsa meritat pentru viaa superficial i nepstoare pe care o dusese nainte de a-l ntlni pe Travis. Capitolul 12 O valiz era complet plin, cealalt doar pe jumtate. LaRaine ncercase s-i mpacheteze hainele toat ziua, dar gsea mereu pretexte ca s amne. Mai nti, i le spl, ca s fie toate curate. Spl i rufele celor doi brbai, pentru a umple maina la capacitatea maxim sau, mcar, acesta era motivul declarat. Evident, avusese de gtit i de splat vasele. Mesele se desfuraser n tcere, fr ca nici ea, nici Travis s spun mai mult de cteva vorbe. Joe le observase tcerea ngheat, dar nu prea s-i tie cauza, i nici c LaRaine pleca. Convingndu-se c nu voia s lase casa murdar, LaRaine tersese meticulos praful n toate camerele. Acum se

fcuse sear, iar ea era singur n toat casa. Nu mai avea scuze ca s nu-i mpacheteze. Privea valiza deschis pe scaun. Cu un oftat resemnat, i lu cmaa de noapte ii pregti hainele pentru a doua zi diminea un obicei pe care l deprinsese abia n ultima vreme. Fcnd i acest lucru, ncepu s scoat hainele mpturite din sertarul scrinului i s le pun n valiz. Pe msur ce aceasta se umplea treptat, la fel i se umpleau i ochii de lacrimi, pn cnd se revrsar peste stvilarul genelor, ncepnd s-i curg pe obraji. ncercrile de a i le stpni se transformar n suspine cu sughiuri. n sfrit, renun la orice ncercare de a stvili potopul, trntindu-se pe pat pentru a plnge de-a binelea. Nu plngea pentru c nu i se mplinise dorina, nici pentru c fusese rnit n amorul propriu. Plngea fiindc singurul om pe care-l iubea o alunga. Patul cel noduros era zguduit de suspinele ei. Rainey? se auzi glasul lui Travis, blnd i ngrijorat. O mn i atinse umrul, iar LaRaine i ddu seama c nu i se pruse.

Tresrind, se smulse de sub atingerea lui, pentru a-l vedea, cu ochii mpienjenii, aezat pe marginea patului. La vederea feei ei nlcrimate, pe chipul lui aspru se aternu tulburarea. LaRaine i imagina ct de groaznic arta, cu ochii roii i umflai i uviele de pr negru lipite de obrajii umezi. Ce s-a ntmplat? o ntreb el. LaRaine se ridic n capul oaselor. Nu voia ca Travis s-o vad aa. Nimic, rspunse ea cu vocea necat, printre suspine. i terse lacrimile cu minile, dar n locul lor curgeau mereu altele, proaspete. De ce plngi? nu se ls Travis amgit. Nu plng, ncerc LaRaine s rd. Astea-s lacrimi de crocodil, ce, nu vezi? Nu, nu vd. Degetele lui tari ca fierul o apucar de umeri, pentru a o ntoarce cu fora spre el. LaRaine fcu o ncercare zadarnic de a-i da mna la o parte, ns eforturile ei erau jalnic de slabe. Rmase cu brbia ngropat n umr, ferindu-i faa, ascuns dup perdeaua prului rvit. Dar Travis era la fel de hotrt s

vad ce ascundea ca data trecut. Cnd ncerc s-i dea prul la o parte din dreptul feei, LaRaine l evit, nlturndu-i mna. Pleac. Las-m-n pace, i ceru ea. Petrecdu-i degetele prin prul ei, Travis i cuprinse capul n mna lui mare, silind-o s ridice faa spre el. LaRaine rmase cu ochii strns nchii, dar printre pleoape i se infiltrau alte i alte lacrimi. Fiecare respiraie i era nsoit de cte un suspin. Astea sunt lacrimi adevrate, declar Travis. De ce-ai venit aici? Ce vrei de la mine? suspin LaRaine, ncercnd cu mini tremurtoare s-i mping la o parte braele cu muchi ca de oel. tiam c-i fceai bagajele, aa c am venit s-i dau fardurile napoi, i explic el. i-am promis c i le restiui cnd pleci. Fardurile? Printre suspine ncepu s bolboroseasc un rs isteric. Doamne, Dumnezeule, nu c asta-i bun! Uitasem complet de ele. Travis o zgli scurt i puternic, ntrerupndu-i rsul, dar risipind i ultima brum de stpnire pe care o

mai avea asupra lacrimilor. LaRaine nu mai ncerc s se zbat, ci doar i acoperi faa cu minile, ncepnd din nou s plng. Nu se opuse nici mcar simbolic, cnd Travis o cuprinse n brae, apsndu-i capul la pieptul lui. Era singurul loc din lume unde voia s se afle, indiferent din ce motiv. Gsea acolo cldur, alinare i un reazem solid de care s se sprijine. Rainey, ce s-a ntmplat? ntreb din nou Travis, cu glas sczut, linititor. ine-m n brae, Travis. Te rog, ine-m i att. O mbri strns, iar ea i ngrop faa n cmaa lui, plngnd. Degetele i se ncrligar n material, innduse de el ca i cum i-ar fi putut da drumul din clip-n clip. Cmaa absorbea lacrimile srate. Cnd n sfrit plnsul ncepu s-i slbeasc, pierdut printre rsuflri tcute, ntretiate, LaRaine simi n pr apsarea uoar a gurii lui. Fcu o micare felin, cutnd atingerea consolatoare. Travis o srut din nou, lng tmpl, apoi pe frunte i peste genele umede. I le terse de lacrimi cu buzele, dup care cobor pe obraji;

prea hotrt s-o srute pn i risipea toat suferina. LaRaine ridic faa spre el, pentru a-i primi mngierile. Nu peste mult, simurile ei amorite de durere ncepur s-i revin. Apsarea cald a gurii lui pe piele nu era doar mngietoare. Era o stimulare nceat a terminaiilor nervoase, fcndu-le s tresar, sensibilizate. Minile nu se mai rezumau doar s-o in, ci ncepuser o explorare mobil i provocatoare a spatelui i a umerilor. Cnd gura lui Travis ajunse n apropierea buzelor ei, LaRaine i mic doar atta capul ct s i-o ntlneasc. Imediat, Travis deveni mai dur, mai posesiv, cucerind buzele tremurtoare pe care pn atunci le evitase. LaRaine simi pe gura lui gustul srat al propriilor ei lacrimi. Acesta nu fcu dect s le sporeasc setea reciproc. Minile ei i se strecurar la spate, cu degetele alunecnd prin prul negru ca pana corbului, des i senzual. Mtasea lucioas a cmii de noapte ajuta minile lui Travis s alunece mai uor, n explorrile i mngierile lor atoare. Travis o

ridic pe genunchi, strngnd-o cu putere la piept. ntre trupurile lor, cmaa se adunase i se ridicase. LaRaine i simi docul aspru al blugilor pe pielea dezgolit a coapsei. Nasturii cmii lui i apsau abdomenul. Gura lui Travis continu s-i frmnte buzele, apoi se apropie de ureche, strnind cu cldura ei reacii dogoritoare. Dinii mucar uurel un lob, nainte de a trece la arcuirea ginga a gtului. Toate acele mngieri i lichefiau oasele, strbtnd-o cu valuri-valuri de delicii voluptuoase. Breteaua cmii de noapte i alunec de pe umr. Lsndu-i capul pe spate, LaRaine ncepu s se desfete n senzaia gurii lui care-i explora gtul. Mirosul brbtesc proaspt i curat o nconjura, ca o arom mbttoare pentru simurile deja stimulate. Prea s se fi nlat pn n apropierea soarelui, scldat n lumina lui aurie, arznd cu flcri de chihlimbar i delectndu-se cu ntreaga vraj. i cut chipul cu degete tremurtoare, peste trsturile aspre, i i trase capul n sus pentru a-i

gsi cu buzele forma masculin a gurii. Foamea stihinic a posesiunii o devora cu nevoile ei primare, pn cnd inima ajunse s-i bat ntr-un ritm pgn. ncletat n toridul schimb al pasiunii, LaRaine ncepu si presare pe fa srutri nesfrite. Iubete-m, Travis, l rug ea, ntr-un murmur rguit. Fie i numai o singur dat, acum. Te voi iubi. Fr a-i da drumul, Travis ncepu s se aplece pe spate, trgnd-o dup el pn ajunser amndoi s stea culcai unul lng altul. LaRaine i auzise nsprirea din glas i tia c l chinuiau aceleai dorine ca pe ea. Mna lui ise strecur peste pntec, n sus, pentru a-i cuprinde snul plin. Acesta pru s se dilate sub atingere, cu toat iubirea pe care o simea LaRaine pentru el. Ca s-i aparin, era dispus s-i jertfeasc mndria. Nu conteaz dac-i nchipui c sunt Natalie, abandon ea complet orice urm de orgoliu. Numai iubete-m, Travis. Gura lui i cotropi buzele, parc n semn de pedeaps c deteptase o stafie. La fel de aspru, cobor pe

gt. epii mruni ai brbii i zgriau pielea. Pe old, o mn o potrivit mai bine lng el, ajutnd-o s-i simt toi muchii duri, ncordai de dorin. Nu pot s te in n brae, Rainey, i s-mi nchipui c eti Natalie, spuse Travis, cu buzele lipite de pielea ei. Tremurnd din pricina acestui refuz, LaRaine simi cum i se risipeau toate speranele. Dorise ca Travis s fac dragoste cu ea plin de simire, chiar dac la adresa alteia. Nu voia s fie doar un act fizic, animat de instincte. Cnd te am n brae, cnd te srut i te ating, numai pe tine te simt. Glasul lui prea s-i vibreze pe piele. Nu pot s-mi imaginez c eti alta. LaRaine trase aer n piept, scurt, adnc, dup care nu mai putu expira. Mna lui uria ncepuse s-i trag n jos breteaua, de pe umr, n lungul braului. Degetele puternice care-i alunecau peste piele o fceau s se nfioare cu deliciu. Dar Natalie... Se ntrerupse, speriat c nu-l nelesese bine.

Travis reveni cu atenia la buzele ei delicate, ntredeschise, scindu-le cu gura. Nu eti nlocuitoarea ei, Rainey. Prea o fgduial. Corsajul cmii de noapte fu cobort, cealalt bretea nfigndu-i-se n carnea braului, pe cnd o mn mngietoare explora teritoriul dezvluit, urcnd pe munii albi cu piscuri trandafirii. Atingerea i sporea i mai mult emoia i tulburarea. Dorind s aib aceeai libertate a atingerii fr opreliti, LaRaine ncepu s-i descheie nasturii cmii, unul cte unul, pn la ultimul. Carnea lui dur ardea fierbinte, plin de via. Firele de pr crlionate de pe piept i gdilau palmele, la fel de sensibilizate ca toate prile fpturii ei. Ardea ca focul n mbriarea lui. n clipa urmtoare, Travis se ridic, rmnnd aezat. Nedumerit, LaRaine se slt i ea parial, rezemndu-se ntr-un bra. ntinse mna spre el, dorindu-l alturi. Nu pleca, Travis. i ddea seama c i-o cerea, dar nui mai psa.

Privirea lui arztoare i cuprinse prul negru, cobornd peste faa sensibilizat de srutri, spre corsajul pe jumtate cobort al cmii. ncet, reveni asupra ochilor ei rugtori. Nu plec, i spuse i-i scoase cmaa, aruncnd-o pe valiz. Apoi se aplec din nou spre ea, ntinznd mna s nlture breteaua rmas, nainte de a o mbria. Trupul ei dezgolit fu strns la pieptul puternic i gol, piele contopindu-se cu piele, pentru a aprinde o singur flacr devoratoare. mbriarea era lipsit de grab, pe cnd Travis i nchidea ochii cu srutri. ncurajat de rspunsul lui, LaRaine nu mai simea nici ea nevoia de a se grbi, dornic s prelungeasc la maximum timpul petrecut n braele lui. De ce plngeai? ntreb el, mucndu-i uor urechea. Nu mi-ai spus. tia att de multe despre ea, n curnd avea s tie i mai multe, nct nu prea s mai aib nici un motiv de a-i ascunde adevrul. Ca prin cea, LaRaine mai reui s se mire c Travis nu ghicise. Toate aciunile ei

preau s fi exprimat motivul n felul cel mai gritor. Nu vreau s plec mine, recunoscu ea. Credeam c abia atepi s te ntorci n California. Dinii lui o traser de ureche, n timp ce respiraia cald i excita terminaiile nervoase. LaRaine cltin din cap. Vreau s rmn aici. Bine, dar pentru ct timp? murmur Travis. LaRaine voia s-i rspund, dar apsarea puternic a gurii lui o amui, cu un srut prelungit, ator, fcnd-o s uite la ce se gndea. Cnd lu sfrit, nu mai avu timp s-i revin nainte ca Travis s coboare spre a-i sruta snii, fcndo s se piard ntr-un iure de senzaii strlucitoare ca aurul. Flcri galbene i se prelingeau prin vene, sub atingerea intim a limbii lui. Cnd o transform ntr-un clocot tremurtor de dorin, Travis reveni s se joace cu buzele ei. Te iubesc. Era o eliberare incontient a bucuriei fr margini care-i umplea inima.

O clip, gura lui rmase nemicat. Ridicnd capul, Travis i cuprinse faa ntre mini. Chipul su aspru era ncruntat, privind-o cu o expresie prudent. Ce-ai spus? o ntreb. LaRaine nu i-ar fi retractat cuvintele indiferent ct de mare ar fi fost preul umilinei. Te iubesc, Travis. i dai seama ce spui? Gura lui prea s se fi crispat de furie. Incapabil s-i nfrunte ntunecimea din ochi, LaRaine i ndrept privirea spre gtul lui bronzat. i cutreier limea umerilor musculoi, spre prul negru i srmos ce i se rsfira pe piept, pn la abdomenul dur i plat. Te iubesc, repet ea. Nu vreau s plec mine. Vreau s rmn aici. Vrabia din mn, Rainey, asta e? neptura caustic a tachinriei lui o fcu s ridice privirea spre chipul ce emana o for masculin covritoare. Ai ajuns la concluzia c, la urma urmei, s-ar putea s am stof de so, din moment ce n California nu teateapt nici o perspectiv?

Faptul c se ndoia de adevrul iubirii ei o durea. Suferina i fcu ochii s se umezeasc din nou. Te iubesc cu adevrat, Travis, repet LaRaine, cu voce slab. Suficient ca s renuni la petreceri, bijuterii i haine de la casele de mod? ntreb el, sceptic. Aici nu exist nimic strlucitor. Numai soare fierbinte, praf i munc grea. Asta doreti? Am avut parte de strlucire... i de o oarecare faim. Toate sunt destul de gunoase, Travis, opti LaRaine, nghiindu-i nodul din gt. Uit-te la minile mele. Am unghiile tocite, chiar i cteva btturi. tiu ce m ateapt, cnd spun c vreau s rmn aici. Chiar tii, Rainey? Dumnezeule, tii ntr-adevr? ntrebarea lui avea o sonoritate aproape disperat. i strnse incontient faa n mini, dureros. S-ar putea s treac ani de zile pn s-mi pot permite s-i druiesc ceva din luxul la care visezi. Nu vreau s-mi dai nimic, protest ea. Nu vreau dect s te iubesc, s te ajut i s muncesc mpreun cu tine ca s faci din ferma asta cel mai bun

ranch din Utah. tiu c e greu de crezut, pn i mie mi sun straniu, dar n adncul meu tiu c asta simt cu adevrat. Muchii lui ncordai ncepur s se relaxeze. Nu urti viaa aici? Munca grea? Izolarea? o ntreb n continuare. Munca a fost grea, dar n-am urt-o. Ba chiar, ntr-un fel, mi-a plcut. Era o mrturisire pe care cu greu ajunsese s i-o fac. LaRaine i trecu uor mna peste umrul lui robust. Numai nopile nu-mi plceau. Singur, n casa asta, m simeam prsit. l privi, ndrgindu-i fora masculin, plin de via. Vrei ca la noapte s te culci cu mine, Travis, ca s nu mai fiu aa de singur n patul sta? n respiraia lui cald aproape c se auzi un chicotit sczut. Travis i cobor gura spre buzele ei, mucndule uurel. Dac ie i s-a prut c erai singur aici, spuse el, amestecndu-i rsuflarea cu a ei, ar fi trebuit s te culci n magazie! Era iadul pe pmnt, s dorm n patul la de

campanie, imagindu-mi c a fi fost cu tine. Chiar te-a deranjat? opti LaRaine. Dac m-a deranjat? M deranjezi din ziua cnd te-am vzut prima oar, n poziia aia provocatoare. Travis o srut apsat, strivindu-i buzele peste bariera alb a dinilor. Dup un moment de chin, srutul deveni mai blnd. De-asta m-am mutat n magazie. tiam c, dac rmneam n cas, n-ai fi dormit mult timp singur n patul sta. Serios? ntreb LaRaine, retrgnduse s-i vad chipul. Da, foarte serios. Colurile gurii lui se arcuir ntr-un zmbet. Dar... de ce? Efectiv, nu nelegea. M-am ars o dat, ndrgostindu-m de cine nu trebuia. Nu voiam s mi se mai ntmple i a doua oar. Problema era c nu prea aveam ce face ca s m feresc. Vrei s spui... LaRaine trase aer n piept. Spuneai c ai iubit-o pe Natalie. Vrei s spui c aproape te-am fcut so uii?

 La nceput, aa a fost. Dar n-am avut nevoie de mult timp ca s-mi dau seama c, srutndu-te pe tine, nu m mai gndeam la Natalie. i o srut din nou, parc pentru a io dovedi. Trecu un timp pn i ddu drumul, ca s respire. O mai iubeti? l ntreb LaRaine. Minile lui ncepuser o serie de mngieri excitante. Nu peste mult, rspunsul n-avea s-o mai intereseze. Nu la fel ca alt dat. in la ea, o admir. Dac mine ar avea nevoie de ajutorul meu, i-a fi alturi. Am fa de ea sentimente afectuoase i protectoare. Pe cnd iubirea mea pentru tine e puternice i fierbinte, i n-o pot controla. Zguduit de aceast mrturisire, LaRaine l cuprinse cu braele, prea fericit pentru a mai putea vorbi. Cnd ncerc s-i ascund faa n adncitura gtului lui, Travis o ridic, pentru a-i rpune buzele cu un srut arztor, iar LaRaine se ls n voia mbririi voluptuoase i a gurii dogoritoare. Ajunsese pe mna unui experi de la care nva tot mai multe lecii de art a druirii. Putem pleca diminea spre Nevada, ca s ne cstorim n Ely, i spuse

Travis. Dac nu cumva vrei s pornim chiar n seara asta. n seara asta nu vreau s merg nicieri. LaRaine tremura toat, sub efectul unei pasiuni pe care Travis i-o deteptase intenionat. Frecndu-i obrazul aspru de al ei, o preveni: Nu vom avea lun de miere, Rainey. Nu-mi pot permite s lipsesc de la ferm. Degetele ei i urmrir cu drag conturul cizelat aspru al chipului, att de puternic i viguros. Crez c-mi pas? ntreb ea n oapt, dup care zmbi. Nici doamna Travis McCrea nu are timp de prisos. Cnd Travis nl capul, mna ei i alunec spre gur, plimbndu-i degetele peste forma brbteasc a buzelor. nainte ca degetele s se retrag, Travis le prinse, ncepnd s le srute pe rnd. Ochii i se aintir spre ai ei. Rainey McCrea. Numele sta nu va strluci pe faada nici unui teatru. i pare ru? o ntreb el. Deloc. Personal, i se prea c numele avea o sonoritate vrjit.

 Am ceva mai minunat dect a visat vreodat lumea fantasmelor. De ce miar prea ru dup ea? Voiam doar s fii ct se poate de sigur. Sunt, crede-m, l asigur LaRaine. Travis se rsuci pe spate, trgnd-o deasupra lui. i acoperi coastele cu minile, dup care i le ridic pe snii ei. Cmaa de noapte alunec i mai jos, pn cnd o coaps musculoas i opri coborrea. Potrivindu-i uviele lungi de pr dup urechi, LaRaine se aplec s-l srute. Evitnd-o un moment, Travis o ntreb: Eti sigur c vrei s faci din camera asta un cabinet? Lipsit de gura lui, LaRaine alese adncitura din apropiere. De ce? Tu nu vrei? Ideea e bun, i ddu el dreptate, cuprinznd-o de talie cu un bra. Dar m gndeam dac n-ar putea dormi tot n camera asta i copilul pe care-l vom concepe aici, pn cnd va fi destul de mare ca s se culce sus, singur. Un copil? repet LaRaine, cu o und de panic n voce. Nu-i doreti o familie? ntreb el, srutndu-i buzele pe care le evitase.

 Nu tiu... Travis, nu tiu dac pot avea grij de un copil. Niciodat n viaa mea n-am inut unul n brae. Dac-l scap? N-ai s-l scapi, chicoti el. Va trebui s experimentm cu primul. Apoi, n funcie de viteza cu care nvei, vom vedea ce putem face pentru extinderea familiei. Totul suna att de simplu i lipsit de complicaii. O credea cu adevrat n stare s se descurce cu orice. i, fiindc el avea ncredere, LaRaine ncepea s aib i ea. Ideea de a ine n brae un copila brunet, cu ochi negri, nu mai prea chiar att de nspimnttoare. Ba chiar, gndul i strnea un slab fior de emoie. Vrei s avem un copil imediat? l ntreb ea. Natura dicteaz s treac o anumit perioad de ateptare, o ironiz cu blndee Travis. De tine nu tiu, dar eu n-am s mai ntineresc, aa c a prefera s nu ateptm prea mult pn la ntemeierea unei familii. LaRaine i atinse uviele argintii ce-i brzau la tmple prul negru. Eti n floarea tinereii, Travis. Aa crezi? se ivi n ochii lui o lumini jucu.

Braele lui puternice o cuprinser, n timp ce-i schimba poziia pe pat, ntorcndu-se pn cnd LaRaine ajunse cu umerii pe saltea, sub trupul lui greu. LaRaine mai apuc s se minuneze o secund de uurina cu care fptura ei mrunt se potrivea dup contururile lui masculine i aspre, dar fu o descoperire trectoare, curnd mistuit de focul prjolitor al srutrii lui. i ndrept toat atenia spre a deprinde reaciile dorite de el. Dup Travis i a dorina pn la o intensitate de-a dreptul febril, LaRaine i simi greutatea slbind. Travis, nu! Degetele ei i se nfipser n muchii umerilor. Doar n-ai s procedezi ca un gentleman, culcndu-te n magazie? porotest ea, cu o voce chinuit de dor. i-am mai spus c nu sunt un gentleman. O cizm czu pe podea, cu un bocnit sonor. Sfrit -