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Los males de la historia econmica (o Clio empobrecida)

Publicado por Anaclet Pons en febrero 16, 2012 A pesar de su limitado eco, algo que no es extrao, todos deberamos repasar el volumen que el historiador italiano Francesco Boldizzoni public el pasado ao, con sus defectos incluidos. Su ttulo es suficientemente atractivo: The Poverty of Clio: Resurrecting Economic History (Princeton University Press). Para quienes deseen profundizar, la editorial ofrece el primer captulo, muy clarificador y con abundantes referencias para enmarcar el estudio. Dada su extensin, he preferido ofrecer el resumen que el propio Boldizzoni redact para The Montral Review, que dice asi: En su discurso presidencial ante la American Historical Association de principios de este ao [2011], Anthony Grafton ha advertido a la profesin de que la historia est bajo ataque. Las humanidades jams han sido tenidas en tan baja consideracin por parte de la opinin pblica como en la actualidad. En una era dominada por la bsqueda de la ganancia y la satisfaccin de los consumidores, cuando el ideal de la performatividad es tan penetrante que la comercializacin del conocimiento cientfico ya no es escandalosa, es difcil imaginar de la sociedad una verdadera comprensin de la importancia de la historia y del valor de una investigacin honesta. En mi libroThe Poverty of Clio sostengo que una amenaza, no menos grave, procede de dentro de la propia academia. Desde la dcada de 1970, la economa ha entrado en una fase de agresin hacia las otras ciencias sociales, que es definida por sus propios creadores como imperialismo econmico. Se trata de una ofensiva destinada a demostrar que la economa tambin puede explicar los fenmenos no econmicos y hacerlo mejor que las ciencias sociales que se dedican precisamente a ello. Se argumenta que todo aspecto de la conducta humana, incluyendo la esfera ntima, es econmico, es decir, regulado por el autointers y la maximizacin de la riqueza; y cuando la realidad se encuentra en contradiccin con ese punto de vista, ello se debera a algunas imperfecciones del mercado, tales como los costes de transaccin y las asimetras de la informacin, que limitan una naturaleza humana de otro modo egosta, calculadora y ambiciosa. Esta nueva pseudociencia de la conducta humana ha generado dos influyentes y abarcadores paradigmas. Uno de ellos es la teora de la eleccin racional,

siguiendo el camino trazado por Gary Becker, y el otro es la nueva economa institucional de Douglas North. La creciente fortuna de estos paradigmas en las ltimas tres dcadas, lo cual parece poco justificado por su poder intelectual (de hecho, ni siquiera son objeto de refutacin emprica), sin duda le debe mucho al prestigio de que goza actualmente la economa en la sociedad occidental, resultado del triunfo de los valores utilitarios en la modernidad tarda. Despus de todo, como ha sealado el antroplogo Richard Wilk , los economistas son los sumos sacerdotes de nuestra cultura. Sea como fuere, los economistas han inventado toda una disciplina, la cliometra, cuya misin parece ser la creacin de narraciones del pasado compatibles con las ideas neoliberales dominantes y que implcitamente recomiendan polticas especficas. Sus productos son, en el mejor de los casos, ficciones histricas que transportan cierta ideologa de una manera ms o menos disimulada, pero invariablemente se venden como ejemplos de vanguardia, historia sofisticada de las ciencias sociales. Ocupan una gran parte del mercado editorial en el mundo de habla inglesa y disfrutan de una gran visibilidad. Para los rebaos acadmicos alimentados en los pastos del anlisis de citas, lo que es visible es tambin fiable. En la dcada de 1990, el fin de la Guerra Fra provoc gran entusiasmo entre los intelectuales norteamericanos. Los pensadores conservadores proclamaron que los valores de la democracia al estilo occidental y del libre mercado prevaleceran de una vez para siempre: era el fin de la historia que Francis Fukuyama haba profetizado. En los aos del gobierno de George W. Bush, los relatos neoconservadores se multiplicaron, y fueron dirigidos a menudo a deslegitimar las instituciones del Medio Oriente. El argumento repetido hasta la saciedad fue que el individualismo haba trado xito econmico a Occidente, mientras que el colectivismo conden al mundo musulmn a una posicin subordinada, de modo que el supuesto fracaso de los musulmanes en la construccin de Estados seguros y ricos reflejara tambin este pecado original. Por supuesto, estas declaraciones tambin se pueden encontrar en relatos histricos ms tradicionales, al estilo Whig , pero la diferencia radica en las tcnicas de persuasin. En el caso de la cliometra, la teora de juegos demuestra supuestamente esa superioridad, desde un punto de vista matemtico, de determinados acuerdos sociales sobre otros, cubriendo as el flagrante eurocentrismo con una ilusoria ptina de cientificidad. Cuando los trucos de magia de la teora de los juegos no son lo suficientemente espectaculares, los economistas recurren a la biologa de

ficcin para respaldar sus curiosas teoras del pasado. Por ejemplo, recientemente se ha argumentado (Gregory Clark) que la primera revolucin industrial y la posterior Gran Divergencia entre Occidente y el resto se produce por un mecanismo darwiniano de evolucin: la supervivencia de los ms ricos. Slo aquellos cuyos genes les inclinaron hacia el xito econmico fueron capaces de sobrevivir a la seleccin natural operada por la trampa maltusiana. Incluso cuando sus demandas no son tan extravagantes, en el corazn de la nueva economa institucional encontramos la voluntad de establecer una base naturalista del fracaso institucional, es decir, demostrar que algunas culturas son peores que otras. Sus seguidores comparten el mismo naturalismo etnocntrico, que asigna un valor moral a las diferencias en ingresos, riqueza y desarrollo que existen en el mundo, buscando los orgenes en un orden preestablecido. Estas diferencias son una confirmacin de la superioridad del orden encarnado por la constitucin poltica y econmica de las democracias atlnticas. Para la nueva historia econmica de la familia es bastante normal interpretar al matrimonio como un mercado y describir las novias de la poca medieval y principios de la edad moderna como prostitutas, valoradas por su futuro marido segn sus caractersticas y habilidades individuales. Para la nueva historia econmica de la religin, por el contrario, el cristianismo se convierte en un mercado (de servicios religiosos de hecho) y la Reforma es glorificada como un xito que atestigua el poder de la competencia para socavar los monopolios y dar rienda suelta a la innovacin. Sin embargo, con el fin de celebrar las virtudes y la eficiencia de la economa de mercado no hay nada mejor que demostrar su existencia en un pasado remoto. Impulsados por las divisiones entre los clsicos, los economistas han estado invadiendo el territorio de la antigedad por lo menos durante quince aos y esto no ha dejado de tener efecto en el campo de la historia antigua. Hay estudios sobre el poder del mercado en la temprana Grecia, sobre los derechos de propiedad y de contratacin en el Egipto ptolemaico y sobre la racionalidad econmica en la poca romana. Lo nico que falta es que el punto de vista revisionista del dinero greco-romano atribuya la invencin de la tarjeta de crdito a los antiguos, a pesar de que la elasticidad de la oferta monetaria ya ha sido ampliamente alabada. Algunos van tan lejos que incluso argumentan que los antiguos dioses (o al menos la creencia en ellos) exista con el fin de aumentar la eficiencia del mercado! Uno podra pensar que, al

menos, es necesario el conocimiento de lenguas antiguas antes de aventurarse en este tipo de estudios. Pero, segn ciertos economistas, esto es simplemente falso y, de hecho, internet ha abierto un tesoro de recursos para los estudiosos no lingistas. Los historiadores y arquelogos quedan advertidos: por qu perder el tiempo estudiando alfabetos extraos y mirando diccionarios polvorientos cuando se puede fcilmente salir del paso con unas bsquedas en Google? De hecho, el sello distintivo de todas estas tendencias es un cierto diletantismo ingenuo, lo que conduce a la manipulacin de las fuentes para hacerlas encajar en una teora preenvasada sin someterla a la prueba de un escrutinio exhaustivo, algo que requiere una formacin y un conocimiento especficos. La teora es a menudo una mezcla de prejuicios sobre el funcionamiento de las sociedades del pasado que reflejan el sesgo de los economistas contra toda forma de organizacin socioeconmica que no sea la del individualismo de mercado. El captulo tercero de mi libro (The Fanciful World of Clio), un estudio de las contribuciones recientes a esta literatura, es en realidad una galera de los horrores en la que se exponen algunos de los anacronismos, errneas traducciones, interpretaciones engaosas e incluso errores geogrficos producidos por la falta de sensibilidad histrica, la carencia de de habilidades lingsticas y por un increble nivel de analfabetismo acadmico. Sin embargo, puede que esto se convierta probablemente en una prctica comn, porque los historiadores profesionales, en particular en Amrica del Norte, poco a poco han ido abandonando la historia econmica, garantizando de fact a los economistas un monopolio virtual sobre el campo. Por otra parte, la globalizacin de la investigacin a travs del control angloestadounidense de las principales revistas, los congresos, la financiacin y el prestigio intelectual mundial ha hecho que sea ms fcil para los malos hbitos de investigacin hacerse un hueco en Europa. Cmo contrarrestar esas corrientes peligrosas? El abuso occidental del pasado econmico exige una fuerte respuesta desde dentro del propio Occidente. Mi posicin como historiador europeo hace que sea obvio para m que el reto debe provenir de la historia europea de las ciencias sociales. Revivir la escuela de los Annales y otros enfoques continentales que florecieron durante el siglo XX puede dar lugar a una alianza nueva y fructfera entre la historia econmica, la sociologa y la antropologa. La sociologa y la antropologa ofrecen antdotos poderosos contra el reduccionismo econmico, ya que ayudan a pensar en los derechos de

propiedad, las economas de mercado, el libre comercio y otras instituciones capitalistas como construcciones sociales y culturales y no como constantes en la historia de la humanidad. Aunque sus races intelectuales se encuentran en la Europa de entreguerras, esos campos estn igualmente bien representados en los Estados Unidos de hoy. Pero en una era de la globalizacin, es inevitable (y yo dira que sano) mirar ms all de Occidente. El despertar de Asia y Amrica Latina est trayendo nuevos poderes a la vanguardia. Los intelectuales japoneses han estado durante mucho tiempo insatisfechos con las descripciones eurocntricas de la historia del mundo y es slo cuestin de tiempo que la creciente autoconciencia de los historiadores turcos, indios, chinos y brasileos produzcan relatos que desafen la ortodoxia occidental. Este es el tema de otro proyecto que estoy llevando a cabo con mi colega britnico Pat Hudson y un impresionante equipo de destacados investigadores de todo el mundo. La disciplina de la economa est en un estado miserable, algo que demuestra no tanto por el fracaso de los economistas por anticipar la Gran Recesin (lo que no debera sorprender a nadie que sea consciente de los lmites de la prediccin en las ciencias sociales) sino por el enorme y evidente abismo que separa la dura realidad de estos das del mundo idlico de los mercados eficientes y de crecimiento ilimitado que presentan los modelos convencionales. En vez de vivir con la obsesin por encontrar nuevas lecciones que ensear a otros, los economistas deberan empezar a darse cuenta de que tienen mucho que aprender de sus vecinos acadmicos, y tal vez incluso de los profanos. Dicho lo anterior, y para quienes deseen profundizar, recomiendo una resea accesible, la del acadmico Guillaume Daudin en La vie des ides. Dada su ocupacin como profesor de economa, Daudin repasa con especial atencin a aquellos que son los principales objetivos de los dardos de su colega italiano: Douglass North, por ejemplo, en el libro que public en 2008 con John Wallis y Barry Weingast (Violence and Social Orders: A Conceptual Framework for Interpreting Recorded Human History), cuyo funcionalismo denuncia de forma justa e interesante; Avner Greif (Institutions and the Path to the Modern Economy: Lessons from Medieval Trade), que habra tratado a la ligera los documentos originales y llegado a una tesis simplemente falsa; Avner Offer (The Challenge of Affluence: Self-Control and Well-Being in the United States and Britain since 1950), por su explicacin del matrimonio en

trminos econmicos; o Robert Ekelund, Hbert Robert y Robert Tollison, que explican el xito de la reforma como el de la introduccin de la competencia en el mercado de la religin europea. Daudin mismo aade el ltimo libro de Oded Galor (Unified Growth Theory), a quien Boldizzoni cita indirectamente a travs de trabajos previos, por su idea del crecimiento econmico como foma de adaptacin, un referente de los defensores del darwinismo (Gregory Clark). Pero, dice Daudin, no es solo una lista de crticas. En los ltimos tres captulos presenta un programa metodolgico concreto para sacar a la historia econmica de las garras de la economa neoclsica. Desde una perspectiva microeconmica, pide que se tomen en cuenta las limitaciones institucionales y culturales a las que las personas estn sujetas, en la senda de Witold Kula y Mark Cattini. Como hemos visto, la antropologa y la sociologa econmica son para para l la mejor gua para que la economa analice de manera fructfera las mltiples motivaciones de los sujetos. Desde una perspectiva macroeconmica, Boldizzoni invita a la historia total de la escuela de los Annales, como la practicaron Braudel, Le Roy Ladurie y Bairoch (algo extrao). Finalmente, remite a autores que aprecia: Keith Wrightson, Daniel Roche, Richard A. Goldthwaite o Viviana A. Zelizer. Por supuesto, hay una diana inexcusable, el Tiempo en la cruz de Fogel y Engerman, un libro sobre el anlisis econmico de la esclavitud que trat de borrar el pecado original de la nacin americana y calmar su culpa durante un perodo marcado por grandes luchas sociales, algo que Daudin considera que no es ms que un juicio de intenciones. Lo cual permite a este economista francs sealar otras incongruencias o ligerezas en el libro del italiano, hasta en punto de que en muchos aspectos no sera un volumen convincente. Ms fundamentalmente, el alcance y la relevancia de las crticas de Boldizzoni no estn claros. Qu son exactamente la cliometra y la teora neoclsica que l ataca? Es decir, las caricaturizara. En general, su crtica, que pasa de puntillas sobre la historia financiera y la historia contempornea, no puede razonablemente ser aplicada de forma similar a todos los campos de la historia econmica. Es inmensa y su unidad se encuentra principalmente en el uso de mtodos cuantitativos y no en la utilizacin de la economa neoclsica en el sentido de Boldizzoni. De hecho, la escuela neoclsica es mucho ms ecumnica, de modo que se le podra aplicar, dice Daudin, lo que Dani Rodrik denomina le regla de Carlos Daz-Alejandro, en honor del economista cubano: para toda conclusin particular a la que desees llegar,

siempre habr un modelo econmico que te lleve. En trminos ms generales, la teora neoclsica ofrece a los investigadores una serie de herramientas de gran alcance, que no puede ser culpables de ningn delito en s mismas. Como destaca Deirdre McCloskey, los modelos son slo historias que sirven para poner de relieve ciertos elementos de un fenmeno, al igual que una metfora. Es tan absurdo echarles la culpa por no transcribir la realidad econmica como reprochar a un mapa no recrear la realidad de un territorio. Adems, para Daudin, la cliometra fue, es y seguir siendo til. Es evidente, por ejemplo, que la medida del stock de capital y de su uso para aislar el papel del progreso tcnico puede ofrecer una mejor comprensin del desarrollo econmico. Boldizzoni, por su parte, no crtica los trabjos revisionistas de Nicholas Crafts sobre la revolucin industrial.

Boldizzoni ofrece cinco recomendaciones para la renovacin de la historia econmica: la atencin a las fuentes, una formacin histrica total, precaucin en la eleccin de las disciplinas con las que nos comunicamos, un uso diferente de los mtodos cuantitativos y un compromiso para crear teoras en lugar de simplemente ser sus usuarios. Estos principios de sentido comn se remiten a las barreras corporativas. El trabajo de los economistas puros han provocado debates tiles sobre estos temas, a pesar de que hayan desembocado el el rechazo de sus hiptesis. Tomemos, por ejemplo, a Daron Acemoglu y a sus coautores sobre el impacto de los comerciantes que aprovecharon el comercio atlntico para el desarrollo institucional de la Europa moderna; o a Oded Galor en la relacin entre transicin demogrfica y revolucin industrial. Plantemonos pues, economistas e historiadores

econmicos, preguntas interesantes, seamos eclcticos en la eleccin de nuestras herramientas e integremos cuanto podamos en nuestros debates. Pero, por favor, seor Boldizzoni, evitemos los anatemas. esta es la opinin de Daudin.