entrevista

SOBRE CONSCINCIA EM ANIMAIS

DAVID B. EDELMAN
Os humanos no so os nicos animais com as estruturas neurolgicas que geram conscincia. Essa a mensagem que parece tmida, mas pode ter grandes repercusses da Declarao de Cambridge sobre Conscincia, manifesto publicado no dia 7 de julho ltimo durante a Conferncia sobre conscincia em animais, humanos e no humanos em memria de Francis Crick. Redigida pelo neurocientista norte-americano Philip Low, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos Estados
FOTO DIVULGAO/ICSU

Unidos, e assinada por 25 pesquisadores de renome na rea, a declarao afirma que h evidncias cientficas suficientes para se considerar que mamferos, aves e at certos invertebrados, como o polvo, tm conscincia. Mas o que conscincia? Para o neurocientista David B. Edelman, do Instituto de Neurocincias, em San Diego (Estados Unidos), um dos signatrios da declarao, ela consiste na capacidade de perceber um cenrio integrado e de mant-lo em sua memria. Edelman, conhecido por seu trabalho sobre o sistema visual do polvo, deixa claro, no entanto, que sua percepo no necessariamente a dos outros signatrios. Mas, ento, como todos assinaram o documento? Nesta entrevista exclusiva Cincia Hoje, ele fala sobre os conceitos que fundamentam o manifesto, a inteno que motivou a publicao e o temor de alguns cientistas em terem suas palavras distorcidas ou mal compreendidas pelo pblico.

FRED FURTADO | CINCIA HOJE | RJ

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A CONSCINCIA CONSISTE NA CAPACIDADE DE PERCEBER ESSE CENRIO INTEGRADO DE INFORMAES SENSORIAIS E MANT-LO EM SUA MEMRIA

O que o senhor chama de conscincia? O que chamo

de conscincia, que no necessariamente como os outros pesquisadores nesse campo definem o termo, a ideia de uma cena integrada. Recebemos uma variedade de informaes sensoriais por exemplo, na viso, temos contraste, cor, forma, ngulos , mas no interpretamos esses dados como entidades separadas, vemos a cena toda, de forma integrada. A conscincia consiste na capacidade de perceber esse cenrio integrado e mant-lo em sua memria. Acredito que j se pode afirmar que essa habilidade existe em vrios animais alm dos humanos, bem mais do que suspeitvamos. No entanto, fao uma distino entre essa forma basal de conscincia e uma mais avanada: a conscincia de si mesmo, a capacidade de se imaginar naquela cena, seja no passado ou no futuro. H animais que parecem ter essa segunda forma, como o papagaio-cinzento. [A neurocientista norte-americana] Irene Pepperberg realizou um trabalho extenso com um papagaio dessa espcie, o famoso Alex, e ele exibia sinais de que de fato tinha conscincia de si. Esse parece ser o caso de alguns primatas em certas circunstncias, mas acho que limitar o conceito de conscincia a essa segunda forma uma armadilha em que muitos dos meus colegas podem cair.

estudos realizados com macacos-rhesus trouxeram muitas evidncias indiretas que sugerem que eles so conscientes de si mesmos. Esse parece ser o caso dos primatas, mas, ao nos afastarmos na rvore gentica e chegarmos, por exemplo, nos polvos a minha rea de pesquisa , os dados cientficos que podemos usar so bem mais escassos.

Como se pode inferir a existncia de uma conscincia em animais? Podemos usar os humanos como um
ponto de partida de fato, muitos resultados vm dos testes com pessoas, que do respostas verbais sobre o que esto sentindo, por exemplo, sim, eu tive conscincia disso ou no, no percebi isso. Podemos correlacionar isso com atividade cerebral, comportamento e anatomia neurolgica. Em humanos, essa neuroanatomia to especfica que podemos dizer que o crtex cerebral essencial para armazenar o contedo da conscincia. Contudo, o estado de conscincia talvez seja algo que nasce da interao entre o tlamo o rel de entrada dos nossos sentidos no crebro e o crtex, em uma espcie de via circular. Se partirmos do pressuposto de que a conscincia humana se baseia anatomicamente na presena de um circuito tlamo-cortical, ao lesionarmos essa rea, podemos desligar a conscincia. Isso visto em alguns pacientes em certos tipos de coma, como em um estado vegetativo persistente. Eles tm o ncleo central do tlamo danificado e nunca recuperaro a conscincia, embora ainda haja dvidas se o diagnstico falho e se, em alguns casos, os pacientes ainda estejam conscientes. O fato que podemos correlacionar esses dados obtidos com humanos com os conseguidos com animais. Isso fcil de fazer com mamferos, que tm um tlamo e um crtex que se parecem com o nosso. Assim, no um exagero sugerir que humanos, primatas e outros mamferos tm alguma forma de conscincia, baseando-se apenas na anatomia estrutural e funcional do seu crebro.
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Ento, na declarao, o senhor e seus colegas esto afirmando que alguns animais podem ter conscincia, mas no necessariamente terem conscincia de si prprios?
Essa a minha posio, mas tenho que ser cuidadoso. Fui um dos signatrios, mas foi Philip Low que patrocinou essa conferncia e publicou o manifesto. Concordo com tudo o que est dito ali, mas no creio que o texto seja limitante e no posso falar por todos os outros signatrios. Na minha viso, h um nmero razovel de espcies animais nas quais a conscincia existe. Infelizmente, a cincia sobre esse assunto ainda recente, ainda no testamos todas as possibilidades amplamente. Por isso, o que digo mais um achismo do que uma afirmao cientfica. Contudo,

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entrevista

O ARGUMENTO DE QUE AS AVES POSSAM TER CONSCINCIA RAZOAVELMENTE VLIDO, J QUE O SEU CREBRO TEM AS CARACTERSTICAS ESTRUTURAIS E, PROVAVELMENTE, FUNCIONAIS PARA TAL

Mas e nos outros animais? As coisas comeam a ficar

mais complicadas. Nas aves, por exemplo, sabemos agora que h bastante conservao evolutiva na anatomia cerebral em relao nossa. Achava-se que as reas do crebro equivalentes ao crtex nesses animais eram estruturas primitivas, mas os estudos dos ltimos 40 anos revelaram que essa regio, chamada de plio, o crtex das aves. As clulas que no embrio dos mamferos do origem ao crtex so as mesmas que no embrio das aves se transformam no plio e no hiperplio. Logo, o argumento de que as aves possam ter conscincia razoavelmente vlido, j que o seu crebro tem as caractersticas estruturais e, provavelmente, funcionais para tal.

ser acidental. Infelizmente, ainda estamos longe desse cenrio. Estamos trabalhando em algumas coisas que nos permitiro chegar l, mas ainda temos que desenvolver uma metodologia muito mais robusta.

Por que fazer essa declarao agora? Essa uma

pergunta que muitos dos pesquisadores presentes fizeram. Houve muita discusso durante os dois dias que antecederam publicao da declarao e creio que muitos no ficaram totalmente felizes. Para mim, era necessrio fazer essa declarao porque importante mostrar ao pblico que h base cientfica slida para tal argumentao a presena de conscincia nos animais. H consenso entre vrios cientistas de que muita coisa acontece no crebro de muitos dos animais e uma boa parte disso possivelmente se deve conscincia. Muitos pesquisadores esto confortveis com essa ideia agora. Antes, no se atreviam a afirmar isso, pois poderia afetar negativamente suas carreiras. Eu tambm diria que essa declarao dirigida a outros neurocientistas, porque, mesmo quando falo de conscincia humana com pesquisadores que no esto interessados ou no estudam esse tpico, percebo uma diversidade de reaes, desde Que interessante! Nun ca pensei sobre isso antes at Por que chamar isso de conscincia? Por que entrar nessa seara?. Ou seja, ainda h gente que pensa que esse um tema problemtico, talvez porque ainda no haja uma definio universal do que conscincia, embora eu esteja perfeitamente satisfeito com a definio que lhe dei.

Essa conservao evolutiva permanece nos invertebrados, como o polvo? As estruturas cerebrais dos invertebrados no se parecem com aquelas que vemos nos vertebrados. Algumas partes do crebro do polvo microestruturas, na verdade so similares s do crebro dos vertebrados, mas essa uma conexo muito tnue. Ento, esse o grande problema: como identificar aquelas reas com funes similares s do tlamo e do crtex se elas so to diferentes anatomicamente? Esse um desafio enorme e, para atac-lo, temos que nos concentrar na funo, porque as estruturas no nos do pistas fceis, como no caso dos mamferos e das aves. Uma possvel maneira de abordar a questo seria por anlise do comportamento. Podemos criar experimentos nos quais induzamos um comportamento no animal em resposta a determinado estmulo para medirmos a atividade eltrica no crebro. Um exemplo seria apresentar visualmente dois contedos relevantes com um intervalo de tempo. Se esse intervalo de tempo for menor que 400 milissegundos, no temos conscincia dele, mesmo que os contedos tenham sido vistos. Se, nesse experimento, o perfil da atividade eltrica cerebral for similar no polvo e no mamfero, tanto quando esto conscientes do contedo como quando no esto, ento essa similaridade pode no

A declarao seria mais direcionada aos cientistas, ento?

A meu ver, era direcionada ao pblico, mas no sei o que Philip Low tinha em mente quando teve essa ideia. De certa maneira, como se eu estivesse lanando um desafio para os outros neurocientistas que evitam estudar esse fenmeno que eu chamo de conscincia, porque eles acham que estou me referindo a algo que mais complicado e no necessariamente uma entidade nica. Se eles se familiari-

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NO FUTURO, ENTENDEREMOS A CONSCINCIA DE MANEIRA GERAL, COMO UM FENMENO; CONHECEREMOS SUAS REGRAS E COMO SE FORMA, MAS NO CREIO QUE PODEREMOS LER A MENTE DE ALGUM

zarem com a evidncia, percebero que existe algo l. H tambm pesquisadores, e at filsofos, que acreditam que conscincia um termo ruim, porque pode levar ao reducionismo, noo de que se pode reduzir a atividade do crebro anatomia, a sinais e padres de atividade. Minha posio um meio-termo. No futuro, entenderemos a conscincia como um fenmeno; conheceremos suas regras e como ela se forma, mas no creio que poderemos ler a mente de algum, ou captar que um determinado pensamento, como Eu amo meu cachorro, est passando pela sua cabea agora. Isso no realista e tampouco o objetivo dessa pesquisa.

o extremada, porque acredito que h valor no conhecimento, em se estudar o mundo em que vivemos, e muitas das coisas que aprenderemos, especialmente ao estudar animais e suas conscincias, podem nos ajudar a entender melhor a condio humana.

A declarao foi proposta na conferncia ou Philip Low contatou os senhores antes? Ele falou comigo uma
ou duas semanas antes. No creio que os signatrios pensaram muito a respeito da declarao antes de chegar conferncia, mas uma vez l, passamos dois dias discutindo o texto. Atualmente, toda sorte de manifestao gera uma reao muito rapidamente, por isso ns, cientistas, ficamos mais sensveis a esse tipo de coisa. Um exemplo o caso do [divulgador cientfico norte-americano] Jonah Lehrer, que era neurocientista e se tornou escritor. Seu ltimo livro, Imagine: de onde vem a criatividade [na traduo da edio portuguesa], fala sobre o processo criativo. Nessa obra, Lehrer atribui uma srie de citaes ao cantor [norte-americano] Bob Dylan. S que essas citaes so falsas ele as inventou. Obviamente, sua carreira acabou, e ele era considerado uma estrela em ascenso no campo da divulgao cientfica. Essa uma lio sobre o cuidado que se deve ter com declaraes pblicas e explica um pouco o desconforto de alguns cientistas com o tema.

O senhor no acha que o pblico pode interpretar essa declarao como algo mais? No Brasil, tivemos uma grande discusso sobre o uso de animais em pesquisas. Pessoas que so contra isso no podero se valer dessa declarao como evidncia de que esto corretas? Sim,
h um risco nisso. A mensagem explcita na declarao a de que os animais parecem ter conscincia e que temos de estudar esse fenmeno. No entanto, est implcito que isso deve ser feito com cuidado, sem sermos inconsequentes e mantendo nossa humanidade. Pessoalmente, no sou contra pesquisas em animais, mas acho que elas no se aplicam a tudo e que no devemos tratar os animais como um recurso abundante que podemos usar como bem entendermos. Quando projeto experimentos que necessitam de animais, sejam ratos ou polvos, sou bastante escrupuloso no sacrifico centenas de animais s para provar uma pequena questo ou para garantir um financiamento dos Institutos Nacionais de Sade [NIH, na sigla em ingls]. Se o experimento no vai gerar qualquer informao adicional ou til, no h necessidade de usar animais. Por exemplo, acho absurdo testar cosmticos em animais. Por outro lado, alguns defensores dos direitos dos animais argumentam que, nessa questo, tudo ou nada: se fizer um experimento que seja com animais, jogou sua tica no lixo. No concordo com essa posi-

Essa declarao foi um evento nico ou os senhores pretendem dar prosseguimento com algo mais? No tenho
inteno de dar prosseguimento, pois acredito que a mensagem est clara. Para dizer a verdade, no gosto de me expor desse jeito, porque, como voc mencionou, sempre h a chance de que entendam errado ou distoram o que foi dito. Participei porque achei que essa declarao era importante em termos de explicitar a mensagem e no era necessariamente controversa. No posso falar por Philip e pelos outros, mas agora vou me concentrar em obter evidncias cientficas sobre o que estou falando o mais importante e j vai me dar bastante trabalho.

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