MS PROFUNDO QUE LA OBSCURIDAD

Gregory Benford
He aqu un relato extrao y aterrador, en l que una humanidad futura y evolucionada se ve enfrentada con sus miedos ms ancestrales, tras la lucha tenida con unos rivales extraterrestres que han comprendido que el mayor enemigo del hombre son sus mitos y sus miedos irracionales; por ello, tienen el acierto estratgico de dirigir su ataque contra este secular taln de Aquiles. Faltaba una hora para el turno de la maana. Yo estaba planeando el trabajo de costumbre que podra llevar a cabo en la pantalla, a fin de que no se interpusiera con la rutina de comer, con el empleo de la pantalla por parte de los nios en las horas de estudio, y con las mejores horas para dar un paseo por los tubos. Los nios fruncan el ceo por algn motivo, y a m me costaba concentrarme en los cambios efectuados en los esquemas de produccin desde el da anterior. Si aqullos no se anotan por la maana, uno contina enviando nuevos productos a los almacenes que ya no se ocupan de ellos y las prdidas pueden devorar la comisin de todo el da como encargado, antes de que las quejas le lleguen a uno por el canal de realimentacin. Iba a efectuar esas anotaciones cuando son la hora de la primera lectura de los nios, y tuve que abandonar la pantalla. Me instal, pues, en la mesa de comedor para revisar mis notas, pero no haban transcurrido ni diez minutos cuando empezaron a gruir. Pap, por qu tenemos que mirar algo tan anticuado? se quej Romana, irguiendo la barbilla. Ninguno de los otros cubos de este bloque tienen ya el canal escolar. Hum! gru Chark. Es muy aburrido. Todo el mundo sabe que es imposible aprender de prisa sin cintas. Nos convertiremos en rene. Rene? Renegados aclar Angela, desde la enclaustrada cocina. Es la nueva jerga. Tendras que contemplar ms a menudo el canal de espectculos. Las palabras eran normales, pero el tono no tanto. Aquella maana haba probado el manual del desayuno y no le haba salido bien, pero desayunar o tambin resultaba un trmino caduco? era uno de nuestros puntos flacos. Angela estaba en el umbral y me miraba con la boca apretada. No crees que ya es hora de que empieces a escuchar lo que piensan los dems, Sanjen? No. Desvi la mirada y comenc a subrayar parte de mis notas. Chark baj el volumen de la pantalla, y el cuarto qued en silencio. Pero no iba a salir tan fcilmente de la discusin. Pap Si leyeses algunos de los artculos que te di empez a decir Chark, con tono mesurado y razonable, y hablases con un consejero del centro, comprenderas por qu necesitamos las cintas. T mismo estuviste all, pap, y S asent, estuve all. Y en cambio, no estuvisteis vosotros. Creis que todo lo que la Asamblea dice es bueno para la defensa comn, pero no esperis que yo Call. No servira de nada. No poda contarles la entraa de lo que suceda all, de lo que estaba encerrado en un archivador, con las marcas coloradas de alto secreto en la carpeta. Y, por supuesto, hasta que arrancasen dichas marcas de lacre yo no revelara nada. Angela rompi su rgido silencio, y por la forma en que habl comprend que llevaba largo tiempo deseando decirlo. Por qu les hablas as? An te respetarn menos si quieres convertir en un gran misterio lo que hiciste all. T eras slo un simple capitn en un convoy de rescate enviado para recoger a los

supervivientes de Regeln, despus de ser atacado por los quarm. Y ni siquiera conseguiste rescatar a muchos. Ocurri algo. S, de veras, ocurri algo Los nios estaban callados y quietos, como suelen hacer cuando comprenden que los mayores se han olvidado de su presencia, y quiz est a punto de estallar una ria. Angela y yo lo notamos al mismo tiempo. Est bien. Hablaremos de ello ms tarde acced. Los nios volvieron a su lectura, gruendo entre s, y Angela pas al dormitorio, probablemente con un berrinche. Era otra mella en un matrimonio ya sumamente erosionado. Hablaramos ms tarde y habra acusaciones y quejas, y yo no podra solucionar nada, ni explicar la verdad. Pero ocurri. Me atrap una oleada de dureza, una amenaza, sutil y sin rostro, y la oleada me arroj a esta playa de esterilidad espiritual. Para esperar y, mientras esperaba, para morir. Ocurri durante el rpido vuelo hacia el sistema de Regeln, para recoger cuanto all quedaba antes de que volviesen los quarm. La tripulacin no se lo tom bien. La Armada nos envi en un vuelo de rutina y equip las naves con bastantes extras, a fin de situar al convoy en el nivel inferior de la clase de naves blicas. Pero los hombres tardaron en reajustarse. La mayora an segua inquieta respecto a los cambios introducidos. De repente, se tornaron oraku, o sea, una condicin guerrera. Y no les gustaba, ni a m tampoco, pero no podamos protestar. Se trataba de una emergencia. Los mantuve a todos fuera de babor, completamente ocupados, dndoles a las naves ese olor a metal de caones, y esto los tuvo absortos por algn tiempo. Pero no tardaron en hallar tiempo suficiente para volver a estar nerviosos, dudando de todo. Al cabo de unos cuantos das, empezaron a presentarse los sntomas de costumbre: ansiedades, sentimientos de exclusin y prdida de peso. Ya les dije a los de la Armada que ocurrira esto manifest a Tonji, mi ejecutivo. Esos hombres no son capaces de resistir un cambio tan sbito de condiciones. Quit el sujetador que sostena el informe diario y lo dej caer sobre la superficie de la mesa con un lento movimiento. Tonji parpade con sus ojos de simio, lnguida, pensativamente. Creo que reaccionan excesivamente ante el supuesto peligro. Ninguno de ellos firm para esto. Hay que darles tiempo. Tiempo? Adnde voy a llevarles? Estamos slo a unas semanas de Regeln. Y hay un grupo inmenso, diseminado por todo el convoy. Tendremos que convencerles rpidamente. Inconscientemente puso los labios rgidos, gesto que probablemente asociaba con la obstinacin. Ser un gran esfuerzo, cierto. Pero supongo que usted comprende que no hay otra opcin. Haba cierta nota de reto en su voz, junto con su condescendencia habitual? Call unos instantes antes de replicar: Entonces, ser preciso que los oficiales superiores tambin asistan. Cree que ser suficiente, seor? Claro que s! No tengo todas las respuestas en mi bolsillo. Durante aos, este convoy slo ha realizado vuelos de cabotaje. Pero ahora nos han destinado a Cambiando las normas de una nave no se cambia a los tripulantes de la misma. Y los hombres no saben qu hacer. En el grupo no reina la confianza, porque todos intuyen la incertidumbre. Nadie sabe qu le espera en Regeln. Un tripulante no sera humano si no estuviese preocupado por ello. Mir hacia el altar kensdai de mi camarote. Saba que perda a menudo el dominio de mis nervios y que no diriga la conversacin en la forma necesaria. Me concentr en el acabado de la madera que enmarcaba el altar, sintindome como fundido con la familiaridad de la misma. Me concentr en la parte externa, no en la central, del altar.

Tonji me obsequi con una mirada de apreciacin. Los quarm fueron detenidos en Regeln. Por eso vamos hacia all. Volvern. La colonia los ahuyent, pero les cost muchas prdidas. Y han transcurrido ya veinticuatro das desde que se marcharon los quarm. Ya has odo las seales de superficie, las nicas que hemos captado desde que qued destruido su satlite de enlace. La agrupacin de la clave es correcta, pero la fuerza de las seales ha disminuido y la transmisin apenas existe. Eso indica que las seales son lanzadas en malas condiciones, o quienes se cuidan de ello no saben manejar los aparatos o ambas cosas a la vez. No piensa la Armada que pueda ser una trampa? insinu Tonji. Sus rasgos mongoles, amarillentos a la luz difusa de mi camarote, adquirieron una expresin fra, malvola. No s ni ellos tampoco. Pero necesitamos informacin respecto al equipo y las tcticas de los quarm. Se trata de una raza de ascetas individualistas, y sin que sepamos cmo, se han puesto de acuerdo para colaborar contra nosotros. Y necesitamos saber cmo. Los primeros incidentes Exacto: slo fueron incidentes. Ataques sueltos. La Armada nunca consigui una informacin coherente en las cintas que llegaron a su poder. No hubo supervivientes. Pero esta vez, los colonos resistieron un ataque concentrado. S. Y tal vez haya ahora buenos informes en Regeln. Tonji asinti, sonriente, y sali del camarote tras las debidas ceremonias. Estaba seguro de que ya estaba al corriente de lo que le haba contado, mas pareca querer extraerme todos los detalles y saborearlos. Lo cierto es que cuanto mejor resultado obtuviese la misin, cuanto mejores fueran los informes, mejor sera el futuro de Tonji. Una guerra la primera en ms de un siglo, y la primera en el espacio profundo, tiene siempre el efecto de abrir el camino que conduce a la cima. Aleja la necesidad, para un joven oficial, de que tenga que ascender por grados jerrquicos. Cog una carta estelar de las proximidades de Regeln para estudiarla. Los quarm haban sido como un insecto que zumbaba ms all del alcance auditivo. Esto sucedi durante muchas dcadas. Slo hubo rumores ocasionales, contactos, ancdotas. Y despus, la guerra. Cmo? La Seguridad no se molest en dar explicaciones a los obscuros capitanes de convoyes, y probablemente slo estaban enterados del asunto unos centenares de hombres. Pero hubo un boletn cuidadosamente redactado respecto a ciertas negociaciones en los mundos patrios de los quarm poco antes de empezar la guerra. El Consejo trat de establecer una relacin comunal con algn fragmento de la sociedad quarmita. Tal mtodo ya haba dado excelentes resultados anteriormente con la Falange y los angras. Saba que en los crculos intelectuales ello era como un dogma sagrado. El sentimiento de la comunidad era el aglutinador de la cultura. Con el tiempo, la fase correcta unira incluso a las sociedades ms diferentes entre s. En dos casos, esto ya haba dado buen resultado. Y ello nos forjaba un universo. Un mundo de suaves disonancias trocadas en armonas, en tranquilos rumores de manantiales de aguas confundidas. Ante esto, los quarm eran como un violento latigazo de rarezas. Semejantes a eremitas, ofrecan poco y aceptaban menos. La intimidad, para ellos, se extenda a todo, y nosotros todava no poseamos una idea clara de su aspecto fsico. Sus reuniones con nosotros haban tenido lugar con muy pocos negociadores. Y el Consejo haba actuado sobre esta leve base. Tal yez se haba ignorado una prohibicin, o se haba pasado por alto una nimiedad. Pero la equivocacin fue demasiado grande para que los quarm la perdonasen; y llegaron atacando hasta el borde de la comunidad humana. Regeln fue uno de sus primeros objetivos. Primera llamada a sabal son la voz de Tonji por el altavoz. Me pidi que se lo recordara, seor. Era irnico que Tonji, con todos sus antepasados del antiguo Japn, convocase una partida de sabal, dirigida por m, un caucasiano mestizo y yo estaba seguro de que l se daba cuenta de tal cosa. Mi

madre fue una polinesia, y mi padre un espcimen realmente raro: uno de los ltimos americanos puros, nacido de los descendientes de los escasos supervivientes de la Guerra del Tumulto. Lo cual me situaba por debajo de muchas castas, incluso las australianas. Al llegar a la adolescencia, todava nos estaba permitido socialmente llamarnos ofkaipan, trmino casi anlogo al de negroide en los primeros tiempos de la Repblica Americana. Pero desde entonces se haban dictado ya los edictos de armona. Supongo que tales edictos todava son ignorados en las islas exteriores, pero con mi condicin profesional resultara un grave quebranto del protocolo que tal palabra llegara a mis odos. A menudo, la he visto murmurada por los labios de algn ordenanza castigado, o por un oficial incapaz de olvidarse del color de mi piel. Pero nunca en voz alta. Suspir y me puse de pie, casi deseando que a bordo hubiera otro de nosotros, a fin de no sufrir momentos de completa soledad como stos. Pero mi raza es escasa en la Armada, y se halla casi extinguida en la Tierra. Saqu mis vestiduras formales para el sabal y admir su delicado lustre antes de ponrmelas. Los sutiles rojos y violetas absorban la atencin y gastaban bromas a la vista. Estaban tejidas con el polister habitual, libre de lino, a fin de no arrojar al aire de la nave finas partculas de hilaza; pero haban hecho todo lo posible para darle al tejido un espesor extraordinario. Formaban parte del espectculo, como los bailes y los cnticos. Mientras me vesta, ejecut los pases de ritual, en tanto mis manos pasaban diagonalmente por delante de mi cuerpo, a fin de lograr emociones de totalidad, de paz. Los vagos temores que haba permitido mezclarse a mis pensamientos tambin los sufrira la tripulacin. Cuando aparec, cesaron los murmullos del saln de reuniones; salud a la concurrencia y me acomod en el exgono de hombres. Di principio a los ejercicios abdominales, sentndome muy erguido. Respiraba profunda y lentamente, en tanto ejecutaba movimientos con las manos. En lo alto del ltimo arco consegu ya todo el poder y, exhalando el aire fuera, descend al foco, sintindome externo, kodakani. Disminu los juegos de las bolas, intuyendo el humor del exgono. Las bolas y las cuentas de vidrio reflejaban la luz en sus contracadencias, poniendo tonos rojizos y azulados en los muros. El familiar baile nos calmaba, por lo que movimos nuestras piernas para la contraposicin, a fin de meditar. Mi cntico rtmico se debilit lentamente en la acstica suave de la habitacin. Y empez el juego. La primera tirada fue a travs de una figura, un tripulante jugueteando con sus hojas de sabal. Escogi un prrafo de la Quest y lo present como apertura: Era un comienzo complicado: el Correo estaba dotado de sutilezas de carcter. El juego continu. La silueta de nuestro problema fue trazada por los dems, mientras lean sus propias anotaciones en las hojas de la estructura del juego. El Correo Real descendi por las colinas, y como tenia sed, hambre y fatiga, solicit ayuda en el poblado. Era tal su misin, que la opinin que le merecieron los habitantes del pueblo, por sus costumbres, su honradez y su justicia no slo hacia l sino consigo mismos fue trasladada a la Presencia Real. Y desde all, segn se dice, al Cielo. Despus fue de casa en casa Tras haber efectuado casi todas las anotaciones, el intrincado problema establecido mostr subtonos obscuros de miedo y temor, como era de esperar. Repet el rito de las cuentas de vidrio. Y dejndolas resbalar lentamente por entre mis dedos, comenz la segunda parte del sabal: la propuesta de la solucin. De nuevo el dibujo danz entre los jugadores. Los jugadores son dos. Y slo es posible efectuar dos elecciones: rojo o negro. Mientras el otro jugador est escondido, al primero slo le transmiten sus decisiones. Si ambos eligen el rojo, los dos ganan un punto; si escogen el negro, lo pierden. Mas si uno escoge el rojo y el contrario elige el negro, ste gana dos puntos y el primero pierde dos. Gana el que colabora en espritu, el que presiente el Total. El sabal es infinitamente ms complicado, pero contiene los mismos elementos. El problema establecido por los hombres resulta obscurecido por sutiles corrientes de angustia e inseguridad. Pero ahora el juego volva a m. Contempl la solucin que se formaba en torno al exgono. Gozaba en la armona del espritu, indicando un leve descontento al intentar modas divergentes, rechazando la victoria personal y acercndome ms a mis hombres. Libraos de todas las ataduras enton, y llevad al descanso las diez mil cosas. El camino est despejado, pero lo buscamos muy lejos.

El talante de los nimos cambi muy lentamente al principio, y la incertidumbre predominaba an, pero con el ritmo de la repeticin se lleg a un compromiso. La ansiedad comenz a desaparecer. Y se debilitaron las imgenes conflictivas del juego. Capt la elevacin de los nimos hasta su auge, salmodiando alegremente, al tiempo que dejaba el juego en reposo. Impuse el destello soador de las bolas y las cuentas de vidrio, sintonizando gradualmente las visiones hasta vernos envueltos por la obscuridad. Luego, rein el silencio, la quietud. El fuego arda y la perola de hierro cantaba en el hogar. El exgono se deshizo y salimos de all, movindonos concertadamente. El juego de nuestra nave capitana se contaba entre los mejores, pero no era suficiente para toda la misin. Orden el sabal lo ms a menudo que pude en todas las naves, esperando que nos mantuviera en la fase correcta. Yo no tena tiempo de asistir a todos los juegos, porque nos estbamos acercando al objetivo y no se haban planeado todava todos los detalles. En la hora que precedi al salto, me asegur de ser visto desde todas las partes de la nave, movindome confiadamente entre los tripulantes. El nmero de naves perdidas en un salto siempre es pequeo, pero se eleva peligrosamente en un caso como aqul, y todos lo saban. Termin en el puente central para observar el proceso, aunque era virtualmente automtico. Los especialistas y los tripulantes se movan con rapidez a la luz tristemente rojiza que simulaba el crepsculo. A las veintids horas y quince minutos antes de que las calculadoras nos dieran la seal de la cada, di la orden tradicional de continuar. Era una pura formalidad, pero en teora la sincronizacin podra verse detenida incluso en el ltimo momento. En este caso, los requerimientos de calcular el tiempo demoraran el salto en varias semanas. Las calculadoras eran la clave. Y as fue. Convertir una nave en taquiones en el espacio real en el tiempo de un nanosegundo es un proceso increblemente complicado. Los hombres lo inventaron, pero nunca podran controlarlo sin la coordinacin perfecta de la microelectrnica. Contempl los rostros inescrutables y competentes que me rodeaban en el puente. Faltaba algo ms de un minuto para el salto. Todos los semblantes mostraban la tensin del momento, aunque algunos intentaban ocultarla. El proceso no era perfecto y lo saban. Nada se haba dicho al respecto a nivel de la Armada, pero la maquinaria microelectrnica se haba ido desgastando con los aos. Las tcnicas se perdieron gradualmente; cada vez eran ms raras las naves construidas manualmente y se utilizaban semimedidas. Ello formaba parte de la lenta declinacin que nuestra sociedad sufra desde mediados de siglo. Era casi de esperar. Pero aquellos hombres apostaban sus vidas en el salto, y saban que ste poda fallar. Las campanillas resonaron en los corredores, indicando la proximidad del salto. Senta a los hombres que me rodeaban en las cubiertas, casi en tinieblas, encima de las colchonetas de tatami. Aguardaban. Hubo una cuenta audible, un momento de tensin, y cerr los ojos en el ltimo instante. Un arco brillante destell delante de mis prpados, mostrando en evidencia los vasos sanguneos, y escuch el sonido susurrante y obscuro del vaco. Se abri un pozo ante m y comenc a experimentar la sensacin de la cada. Luego, los fluorescentes zumbaron de nuevo y todo fue normal; se aliviaron las tensiones y los hombres sonrieron. Observ por la mampara de proa y vi el tembloroso halo de gas que rodeaba la estrella de Regeln. A nuestra velocidad atravesaramos aquella distancia en un da, y el pozo potencial nos conducira directamente al sol. No haba mucho tiempo que perder. Tenamos que actuar de prisa, cortando el reborde de plasma en torno a la estrella de Regeln para disimular nuestra presencia. Si caamos con aquel disco al rojo vivo a nuestras espaldas, gozaramos de un buen margen de tiempo sobre cualquier sistema detector que nos estuviese buscando. Regeln es como cualquier mundo con vida: infinitamente variado, montonamente triste, con grandes contrastes por doquier, .indescriptible. Alberga cinturones de jungla, masas grises de montaas, ros serpenteantes y heladas llanuras azuladas. El aire est lleno del zumbido de los insectos, el pataleo de los herbvoros, el suave chasquido de los dientes al encontrarse. Y hay vientos que ensordecen, ocanos que ren y tranquilidad al lado de la violencia. Es como cualquier otro mundo que valga el tiempo del hombre.

Pero su corteza contiene muy pocos de los elementos pesados necesarios para la construccin de una estacin de cada o una base de reparaciones. Por eso qued bajo el dominio de la seccin colonizadora de la Armada. Se trasladaron todos all rpidamente, con xenobilogos para realizar los milagros de costumbre, a fin de tornar la atmsfera respirable. La vida salvaje cre algunos problemas, pero durante los ms de veinte aos que estuvieron recreando la atmsfera, despejaron un continente, librndolo de las especies ms malignas. Haba, entre otros animales, un escorpin de cuatro metros que corra como una gacela. Lo vi en el zoo de la Tierra, y me estremec. La hora de cada nos cogi con slo los rudimentos de una red defensiva. No haba tiempo para adiestrar a los hombres, y constantemente echbamos de menos el equipo necesario. En tanto nos deslizbamos hacia el sistema de Regeln, dese mil veces una maquinaria de vigilancia mucho mejor a la nuestra. Pero las naves quarm no se presentaron a la vista, y ningn cohete se elev a nuestro encuentro. Tonji quera salir de aquel sitio lo antes posible. Yo me opuse y entramos en una rbita monociclo tajada de naranja, con el fin de echar una ojeada antes de descender, pero result que no haba nada que ver. Nuestra base estaba totalmente cerrada. Ningn vehculo se mova en las carreteras, ni haba aparatos de vigilancia, los llamados znganos. Yo tena fotocopias de las defensas de la base, incluso de los agujeros de los periscopios, pero cuando la registramos no hallamos seal de que hubiera nada abierto. Esparcidas por encima de las granjas y los campos de cereales se vean unas nubes azuladas, pero nada se mova en la superficie del planeta. No haba tiempo para meditar, hacer descender sondas o jugar al gato y el ratn. Coloqu un conjunto de znganos en el permetro del sistema defensivo, all donde la radiacin de la estrella no ocultara la luz de ninguna nave quarmita, aunque no poda confiar completamente en ello. Los patines listos, seor me anunci Tonji. Bien. Que bajen los tres inmediatamente. Los patines eran rpidos y podan manejarse usualmente en torno a las defensas manuales. Aterrizaron fcilmente y formaron una defensa triangular en el valle donde estaba instalado el cuartel general de la colonia, enterrado bajo una montaa. Cuando los patines se hubieron enfriado hasta el punto mnimo de seguridad, los patinadores sacaron los deslizadores y se alejaron, registrando las entradas disimuladas. Ninguna seal sala de la montaa. No haba destellos, marcas ni signo alguno de armas. Un piloto aterriz cerca de la entrada principal, dispuso su equipo de radiacin a ms velocidad y prob las alarmas manuales montadas con propsito de emergencia cerca de la puerta abovedada. Nada. Lo vi todo por televisin, junto con una serie de datos procedentes de las dems naves diseminadas en rbita en torno a Regeln. El piloto pidi ms instrucciones desde tierra. Por el sonido de su voz comprend que la orden que esperaba era la de volver a subir, lo antes posible, aunque no confiaba en recibirla. Y no se la di. No poda drsela. No es posible marcharse de una colonia que est en apuros, aunque parezca una trampa. Que utilice sus zapadores exclam. Que se acerquen todos los otros y que, no obstante, sigan vigilando todas las entradas desde las rbitas. Tardaremos bastante en abrir, pero tenemos que echar un vistazo dentro. Tonji asinti y empez a dar las rdenes por cdigo. Aade que yo tambin bajar. Me mir sorprendido por primera vez desde que le conoca. Llam a Matsuda y le entregu el mando temporal del convoy en rbita. Tonji bajar conmigo. Si los quarm se dejan ver, danos una hora para subir de nuevo. Si no volvemos, que todos abandonen el sistema. Que no se quede por aqu ninguna nave. Los aparatos valen ms que nosotros. Mir a Tonji, quien sonri. El descenso fue lento, puesto que estaba destinado a empujar atrs y delante de la rbita a unos terrestres. No tuve tiempo de gozar con el trayecto porque estaba escuchando los esfuerzos de la gente de

tierra, empeada en hacer volar la portalada de la base. El cielo de Regeln desapareca con rapidez una mezcla cremosa de rojos y azules, como una alocada bebida tropical y al fin llegamos al suelo. El piloto del deslizador que me condujo a la base estaba nervioso, pero llegamos all ms de prisa de lo que crea posible. Estuve fuera de la escotilla antes de que colocaran los frenos bajo las ruedas, y el teniente a cargo del equipo se acerc a m. Tuvimos que taladrar, seor me inform, saludando. Estamos listos para volarla. Asent y nos refugiamos detrs de una loma en la base de la montaa, a unos cien metros del portal. Todo estaba quieto por el momento, y pens por primera vez que el suelo era extrao, un planeta nuevo. Con las prisas, casi haba pensado que estaba en la Tierra. La explosin fue muy violenta y los destrozos se mostraban por todas partes. Al cabo de un momento estaba ya ascendiendo con el principal equipo de hombres, antes de que se hubiera aclarado el polvo. El portal slo estaba abierto en parte, como un reconocimiento para el ingeniero del refugio, pero conseguimos entrar. Primero penetraron tres exploradores con linternas, que regresaron a los pocos minutos. Desierto en los primeros corredores anunci uno. Necesitamos ms hombres para mantener comunicaciones de enlace. Tonji condujo la siguiente brigada. La mayora de los hombres de la tripulacin estaba dentro antes de que advirtiesen que haban hallado a alguien. Entr entonces con tres guardias y varias lmparas. Las luces de los corredores del refugio no funcionaban, pues haban destrozado las bombillas. Los hombres estaban apiados a un extremo del corredor del segundo piso, y sus voces resonaban nerviosamente por aquella construccin de cemento. Encontraste algo, Tonji? pregunt. Se apart de la puerta, donde haba estado hablando con un hombre cuyo uniforme estaba lleno de tierra. Pareca inseguro. Creo que s, seor. Segn los mapas de la base que poseemos, esta puerta conduce a un gran auditorio. Pero unos cuantos metros ms adentro Bien, mire. Cruc el umbral y me detuve. Unos pasos ms all terminaba el pasadizo y un bloque tierra en su mayor parte, con fragmentos de muebles, tabiques destrozados y restos sin identificar se elevaba hasta el techo. Mir inquisitivamente a Tonji. Por ah se inicia una rampa descendente. Todo el auditorio est lleno de eso Hemos registrado los pisos inferiores, pero las puertas que dan a los corredores no se abren. Cmo lleg eso hasta aqu? Los pisos que rodean el auditorio estn desnudos y arrancaron casi toda la estructura de los muros, hasta el lecho rocoso sobre el que construyeron la base. Alguien trajo muchas toneladas de tierra y la amonton aqu. Me mir por el rabillo del ojo. Qu es esto? seal una depresin negra y ovalada en la masa de tierra gris, a unos dos metros del suelo. Un agujero, evidentemente un tnel. Estuvo tapado con una manta hasta que Nathran lo descubri. Seal al individuo del uniforme manchado de tierra. Y pas al interior, eh? Qu hay? Tonji se pellizc un labio con un pulgar y un ndice bien manicurados. Un hombre. Segn Nathran, muy lejos. Esto es lo nico que he podido sacarle Est aturdido. El hombre de ah dentro sufre un ataque de histeria. No creo que podamos sacarle de ese maldito agujero. Es demasiado estrecho. Nada ms? Un solo hombre?

Podra haber mucha gente ah dentro. He odo ruidos procedentes de varios agujeros. Creo que todo este montn de tierra que llena el auditorio est agujereado con tneles. Desde la balconada he visto la entrada a varios ms. Comprob la hora. Bien, vamos. Tonji dio media vuelta en direccin a la puerta. No, Tonji. Por ah. Durante un segundo no dio crdito a mis palabras, y al fin una mirada vidriosa e impersonal modific su expresin. Hemos de arrastrarnos los dos por ah dentro, seor? Exacto. Es la nica forma de averiguar algo que nos conduzca a una decisin. Asinti y pasamos varios minutos disponiendo los detalles y estableciendo los horarios. Intent hablar con Nathran mientras me pona un suter de trabajo muy ceido. No pudo contarme gran cosa. Pareci reticente y ofuscado. Algo le haba trastornado. Ven inmediatamente detrs de m, Tonji. Vaciamos cuidadosamente nuestros bolsillos, pues el pasadizo era tan estrecho que no podamos pasar con nada que abultase. Tonji llevaba una luz. Trep sobre el leve reborde situado delante del valo. Los hombres se agrupaban en el umbral del amontonamiento. Agit una mano con falso optimismo y empec a meter mis piernas en el agujero. Y as descend directamente a una pesadilla. Los muslos y los hombros me frenaban el descenso, en tanto que la fuerza de la gravedad me obligaba a bajar. Mantena los brazos encima de mi cabeza, muy juntos, porque no tena espacio a los costados. Al cabo de un momento, mis pies rozaron y al fin se asentaron sobre algo slido. Palp a mi alrededor con las botas y por un instante pens que estbamos en un callejn sin salida. Pero haba otro agujero a un lado, casi en ngulo recto. Lentamente me retorc hasta que logr hundirme en l hasta las rodillas. Mir hacia arriba. Slo se hallaba a tres metros de la boca del primer agujero, aunque me pareca que haba tardado largo tiempo en llegar hasta all. Pude divisar a Tonji deslizndose lentamente detrs de m, llevando la luz encima de su cabeza. Me adentr por el tnel lateral, gruendo y empezando ya a darme asco el hedor a tierra apretada y a basura. Al cabo de muy poco tiempo estuve tendido de espaldas, abrindome paso con los tacones y avanzando con los empujones dados por las palmas de mis manos contra las paredes. El techo del tnel me rozaba el rostro en medio de las tinieblas. Senta que la tierra apretujada me oprima todo el cuerpo. Mi propia respiracin pareca atrapada delante de mi rostro, y oa mis jadeos amplificados. Tonji? O una especie de resoplido por respuesta. Un rastro de luz iluminaba el tnel por delante, y observ una enorme roca encajada a un lado. El auditorio, probablemente, estaba lleno con una armazn de piedras que mantena apretada la tierra. Llegu a un espacio ms ancho y pude dar la vuelta para penetrar en el siguiente agujero de cabeza. La entrada era amplia, pero el tnel se estrechaba rpidamente, y sent que apretaba barro entre mis dedos. Las paredes me opriman. Parte de la arcilla se haba convertido en barro. Mientras avanzaba, el fro se apoder de mis piernas y brazos. El camino resultaba ms fcil porque el pasadizo estaba ligeramente inclinado hacia abajo, pero el hedor segua molestndome. Me pregunt cmo era posible que un hombre entrase all o saliese. A cada avance, me araaba el pecho contra los costados del tnel, despellejndome y obstaculizando mi respiracin. Apenas pareca posible continuar. Tonji grit y le contest. La respuesta qued ahogada por el muro y pens que tal vez no me hubiera odo. Poda sentir los golpes irregulares de mis manos en las paredes, y los utilizaba para medir el progreso efectuado. Lo meda en centmetros, tal vez menos. Mis antebrazos empezaban a entumecerse por el esfuerzo.

Un dedo mo toc la pared sin hallar nada. Tante cautelosamente y descubr un sbito ensanchamiento del tnel. En el mismo instante, hubo un sonido como de roce en la noche que se abra ante m, el sonido tal vez de algo que se arrastrara por el suelo. Se alejaba de m. Me as firmemente de la abertura, tir y pas a travs de ella. Rod a un costado y me mantuve cerca de la pared. Los destellos de luz de la lmpara de Tonji mostraron un espacio pequeo y rectangular, pero completamente vaco. En el muro opuesto haba una hilera de agujeros negruzcos. Tonji pas por la abertura, respirando trabajosamente. La luz que llevaba casi resultaba cegadora, a pesar de estar graduada en forma mortecina. Descubr que poda ponerme de rodillas sin chocar con la cabeza en el techo. Extend mis entumecidas piernas y las frot para devolverles la circulacin. Aqu no hay nada susurr Tonji. Tal vez. Ilumina esos agujeros. Jug con la luz en la pared de enfrente. Ayyyyyy! El alarido pareci llenar todo el espacio y logr distinguir una cabeza de cabellos sucios y enmaraados que retroceda dentro del agujero superior. Avanc hacia all a gatas, pero me detuve casi inmediatamente. El suelo que se hallaba debajo de los agujeros estaba alfombrado con excrementos y broza. Tonji trag saliva. Pareca mareado. Al cabo de un momento volv a avanzar y mi pie hizo sonar una lata de conserva. Apenas poda divisar al hombre, muy escondido en el agujero. Salga Qu ha pasado? El hombre se apret ms hacia atrs al verme avanzar. Susurr algo, gimi y apart el rostro de la luz. No quiere contestar musit Tonji. Eso supongo. Me detuve y mir a otros agujeros. El olor en aquel lado de la bveda era intolerable. Yo no lo haba observado en el tnel porque haba una corriente de aire fro que soplaba desde uno de los agujeros del muro. Dicha corriente haca circular el aire por el tnel. Ilumina por aqu orden. Una mano humana colgaba fuera de uno de los agujeros. Haban amontonado ropas y palos en la abertura para impedir la entrada de aquella peste. Haba otros agujeros semejantes. Algunos estaban tapiados con comida, aunque parcialmente. Podemos regresar, por favor? pidi Tonji. Le ignor y me acerqu ms a una abertura mayor que las otras. Aquel agujero succionaba el aire. En medio del tremendo silencio, pude escuchar los dbiles ecos de unos sollozos y jadeos en el interior. Se mezclaban con un zumbido montono de desesperacin. Trae la luz orden de nuevo. Tonji vacil un instante y luego se acerc. Creo que aqu hace ms fro, seor. El hombre segua quejndose dentro de su agujero. Apret las mandbulas en un involuntario impulso de repulsin y mediante un gran esfuerzo de voluntad alargu la mano y le toqu. El hombre se encogi y se alej, sollozando de miedo. En el brazo le quedaba parte de una manga, que mostraba el tejido azul de la Armada. Mir hacia el tnel por el que habamos venido y calcul la dificultad de obligar a un hombre a pasar por all. No podremos sacarlos de aqu murmur. El fro se estaba pegando a mis miembros, y no obstante, Tonji sudaba. Contemplaba nerviosamente los agujeros, como esperando un ataque. El silencio era opresivo, pero yo oa con ms claridad los sollozos que surgan de aquel amontonamiento de tierra.

Le hice una seal a Tonji y regresamos al tnel. Retroced a la mayor velocidad posible, con Tonji pegado a mis talones. Aquel peso muerto de la tierra nos apretujaba con sus rgidas mandbulas. Trat de distinguir marcas a los lados, con el fin de medir la distancia que habamos bajado, pero empezaba a sentirme confuso y desorientado. Tard unos momentos en comprender que el aire empeoraba. Se agarraba a mi garganta y no absorba bastante. Mi pecho estaba como apretado por el tornillo del tnel y mis pulmones no acababan de llenarse y saciarse de aire. Mientras ascenda, me detuve a escuchar los sonidos de los hombres que estaban en la entrada. Nada. El largo tnel me oprima, en tanto ejecutaba una serie de empujones rtmicos e interminables, avanzando lentamente contra la fuerza de la gravedad y los araazos de las paredes. La linterna de Tonji arrojaba leves destellos de luz contra los muros. Observ que stos eran completamente lisos. Cuntas personas los haban alisado? Cuntas haba all dentro? Y, Dios mo, por qu? El tnel empez a estrecharse. Slo consegu pasar por la abertura exhalando todo el aire de los pulmones y empujando fuertemente con los tacones. Bajar no haba sido tan duro. Llegamos a un espacio abierto que temporalmente alivi la opresin, y al frente volv a ver que los muros se estrechaban de nuevo. Empuj, di vueltas, y ara la tierra de las paredes con todas mis energas. Sobre mi hombro se reflej una luz y vi que el pasadizo an se estrechaba ms. Imposible. Una mano maciza me apretujaba para aniquilarme y mi cerebro luch frenticamente para encontrar una escapatoria. El aire estaba positivamente viciado. Tante al frente y gru debido al esfuerzo. Las paredes se aproximaban ms entre s. Comprend que no poda pasar. Mi mano toc algo, pero estaba demasiado entumecido por el fro para saber qu era. Luz consegu susurrar. O cmo Tonji daba media vuelta, respirando agitadamente, y al cabo de un momento la luz fue ms brillante. Era el pie de un hombre. Retroced. Por un momento fui incapaz de pensar, con la mente llena de un terrible horror. Atrs jade. No podemos avanzar por aqu. Es por aqu por donde bajamos. No. De repente, el aire result demasiado espeso para respirar. Comenc a deslizarme hacia atrs. Vamos! Golpe con las botas a Tonji. Atrs, Tonji! orden. Aguard y la tierra me oprimi, aprisionndome por todas partes. Slo era barro. Pero y si se produca un alud? Tonji callaba y al cabo de un instante le o retroceder. Desde que mi mano roz algo haba contenido la respiracin, y de pronto exhal el aire de mis pulmones, al resbalar hacia abajo. Aquel hombre no llevaba all mucho tiempo, pero ya era bastante. El aire estaba lleno de su hedor. Observ que estaba sudando a pesar del fro. Debamos ir por el agujero de la derecha tras dejar a aquel hombre? Tal vez de este modo penetraramos ms en el montn de tierra en lugar de salir de l. Por cunto tiempo podra seguir respirando? Saba que Tonji se hallaba ya al borde del colapso. Habamos pasado por alto una curva, siguiendo un camino equivocado? Era difcil saber nada en aquellas espesas tinieblas. Tena las costillas en carne viva y me aguijoneaban cada vez que me mova. El peso de la tierra me oprima por todas partes. Retroced lentamente, tratando de ordenar mis ideas. Me mova automticamente.

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Al cabo de unos momentos, mi mano izquierda dej de tocar algo. Me detuve, pero Tonji continu bajando, como trastornado. Escuch sus movimientos que se alejaban, parpadeando incomprensiblemente ante el agujero de mi izquierda, e intent pensar. Espera! Ya lo tengo! Los dos, sin saber cmo, habamos pasado por alto la curva. El aire haba embotado nuestros cerebros hasta el punto de no poder fijarnos en nada sin un gran esfuerzo. Me abr paso por la abertura. Tonji regres junto a m y dirigi la luz de la linterna al frente. Gimi algo que no comprend. El pasadizo se ensanch gradualmente y divis destellos de luz al frente. Al cabo de un momento estuve de pie en el pozo vertical, y un hombre me envi una cuerda. Mis manos resbalaron varias veces por ella mientras me izaban. Durante unos minutos estuve sentado en la entrada del tnel, aniquilado por la fatiga. Los hombres se agruparon a nuestro alrededor, y yo les miraba como si fueran unos desconocidos. Poco despus, distingu a un teniente. Traigan a Jobstranikan aqu. Jobstranikan posea adiestramiento psicoteraputico y, obviamente, all tena trabajo que hacer. Poco despus me levant y me puse el uniforme. Fuera de la portalada aguardaba un enlace, con la nariz arrugada ante el hedor que yo ya no notaba. Seor, los informes de los pisos inferiores dicen que hay ms agujeros. Y que en ellos tambin hay gente, al parecer. No ha sido tocado el centro de coordinacin, ni sus cinco pisos inferiores. Creo que tienen algunas cintas dispuestas para pasar. Me volv hacia Tonji. Que intenten sacar a ese hombre de ah. Como puedan, pero sin perder tiempo. Yo estar en el centro. La marcha a travs de los dos pisos siguientes fue como un viaje por el infierno. El hedor a residuos humanos era insoportable, aunque el sistema de ventilacin funcionaba a pleno rendimiento. Las lmparas que habamos bajado arrojaban unas luces distorsionadas en blanco y azul contra los muros manchados de sangre, comida y excrementos. Los ecos de un sollozo insostenible resonaban por los planos inferiores, procedentes de lugares ocultos. Se haban escondido dentro de las paredes, aunque casi todas las bocas del tnel tenan montones monstruosos como el de arriba. No se ocultaban slo de nosotros, ya que sus conejeras estaban rodeadas por pilas de detritos. Llevaban all varias semanas. Jobstranikan lleg hasta nosotros antes de haber llegado al centro. Es difcil, seor observ. Es como en las leyendas, como el pas de la locura, posedo por los diablos y los monstruos. Qu les ocurri? Todo. Al principio, cre que teman todo lo que podan sentir la luz, el movimiento, el ruido. Pero no es as. Hablan entre s de forma incoherente. No permiten que les toquemos y lloran, gritan y luchan cuando lo intentamos. No ha podido Tonji sacar a ninguno? Slo dejando a uno inconsciente de un golpe. Uno de sus hombres fue atrozmente mordido cuando trataban de extraer a rastras a aquel hombre indicado por usted. Poner algo en claro de todo esto resultar sumamente difcil. Haba un guardia fuera del centro. Por el corredor se vean fragmentos de muebles y aparatos electrnicos, pero dentro todo estaba en orden. La escotilla estaba cerrada electrnicamente con clave, seor me explic el oficial que estaba dentro. Pero trajimos los trazadores y la abrimos. Alguien debi darse cuenta de lo que suceda y quiso asegurarse de que nadie podra entrar aqu antes de nuestra llegada.

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Me acerqu al cuadro de mandos principal. Los tcnicos estaban tomando las lecturas que necesitbamos de las calculadoras del centro, trabajando con prisa febril. Le indiqu a Jobstranikan que retornara a su obligacin y me volv al oficial de servicio. Han hallado algunos resultados preliminares? Existe algn diario oral donde est anotado el ataque de los quarm? Oral, no. Pero poseemos un escudriador por radar insert un rollo en el proyector del cuadro de mandos. Lo prepar para empezar con la primera incursin de los quarm a este sistema. Disminuy las luces de aquella seccin del centro. Las localizaciones relativas de los dems planetas del sistema de Regeln se vean claramente. Eran, en su mayor parte, fragmentos rocosos, y era visible un pequeo punto una nave quarmita en el permetro de la pantalla, brillando con una luz roja, muy suave. Por lo visto, tardaron bastante en llegar hasta aqu. El ndice de proyeccin aumentaba. Otros puntos se juntaron al primero, formando un dibujo en cua. Se destac una lnea azul del centro de la pantalla y se movi hacia delante, encogindose en un punto dado: un movimiento defensivo de Regeln. Por lo visto, dispararon todos los cohetes disponibles. Los quarm fueron alcanzados varias veces, pero consiguieron esquivarlos casi todos. Temo que los lanzaron demasiado pronto, y cuando nuestros exploradores estuvieron a distancia de tiro, su reserva de combustible no les permiti eludir debidamente a los quarm. Los puntos rojizos se movan con rapidez, de manera errante, en una danza con los defensores azules. La distancia entre ambos nunca era bastante corta para permitir una probable matanza con una carga nuclear, y eventualmente los puntos azules fueron quedando atrs hasta perderse de vista. Centellearon trmulamente cuando su masa de reaccin qued agotada. Salvo por las naves atmosfricas, haban terminado sus defensas. Esta colonia no estaba preparada para sostener una guerra. Pero, no obstante, sucedi algo raro. Las naves quarmitas derivaron hacia el centro de la pantalla a un paso bastante lento. Destell un pequeo cohete, que entr en rbita en torno a Regeln, desapareciendo luego. Ese era el satlite de enlace. Lo cogieron y luego Luego se marcharon termin. Los puntos rojos retrocedan. Gradualmente adquirieron velocidad, se reagruparon y al cabo de unos minutos abandonaron la cuadrcula. La pantalla se torn negra. Esto es todo cuanto tenemos. Este recorte abarca unos ocho das, aunque no podemos saber si alguien vigil la ltima parte de la guerra, porque el mecanismo de grabacin era automtico y se detuvo al agotarse la cinta. Este centro pudo ser sellado en cualquier momento despus de haber lanzado los cohetes. Pero nada de esto explica qu sucedi aqu. Los quarm no llegaron a Regeln, y no obstante este refugio est lleno de locos. Algo oblig a los quarm a suspender su ataque y largarse. Mir a mi alrededor, examinando las consolas y cuadros de mando. Senta que en algn lugar se estaba forjando una tirantez. Y la vieja sensacin de cordura, de certeza de la situacin, empezaba a desaparecer. Consiga cuantos datos y anotaciones pueda, a ser posible en cintas duplicadas orden, tratando de ahuyentar de m aquella malsana sensacin. El oficial salud y yo retroced por los corredores, acompaado de varios guardias. Tom nota de bajar al centro los tubos de respiracin cuanto antes y mientras tanto, contuve la ma el mayor tiempo posible entre cada inspiracin. Tomamos una ruta de regreso distinta, aunque no menos horrible. Diversos cuerpos yacan entre los escombros, la mayora en avanzado estado de descomposicin. Dos de los guardias vomitaron a causa del ambiente ptrido de los corredores. Avanzamos con la mayor rapidez posible, evitando las puertas semiabiertas por las que surgan los dbiles gritos de los locos. La mayora de los cuerpos haban sido apualados o golpeados brbaramente, siendo luego abandonados a la muerte. Muchos cadveres eran de

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mujeres. En ningn enfrentamiento de fuerza habran durado mucho, ni habran recibido ninguna consideracin especial. Cuando llegamos al permetro, Tonji ya estaba restablecido y el aire haba mejorado. Los hombres se movan por los corredores en grupos, rociando las paredes con una solucin jabonosa. Los sistemas de conduccin y drenaje de aguas siguen funcionando, de modo que decid utilizarlos me explic Tonji; pareca haberse recobrado de su colapso en el tnel. Cuando podemos, sellamos esos lugares donde viven, y lo ms que pretendemos es que se conserven limpios los pasillos. Jobstranikan lleg por un portal cercano que haca muy poco habamos volado. Alguna idea? An no. Movi la cabeza y sus largos mechones mongoles se entrelazaron en su nuca. Llevaba el cabello a la moda tradicional, como la mayora de mis oficiales. Era muy negro, como el de los soldados del Khan y el Patriarca, formando trenzas atrs, sujetas por correas. Aquella moda era vieja como las grandes llanuras del centro de Asia. No hallo ningn sentido en este asunto. Creo que al principio pelearon entre s, ya que los cadveres encontrados tienen al menos varias semanas de antigedad. Desde entonces, se refugiaron en los agujeros construidos por ellos mismos, alimentndose con las reservas de comida que tenan a mano. Pero no quieren salir. Todos los que he visto desean hacer el menor bulto posible y quedarse en sus agujeros. Los hemos encontrado incluso dentro de alacenas, en los pozos de ventilacin, hasta en Algn mensaje para m? le pregunt al tripulante a cargo de las comunicaciones. Habamos llegado a un lugar provisional de comunicaciones. Me entreg un receptor y me puse los auriculares. Si se trataba de lo que supona, no deseaba que nadie lo supiera hasta que yo informase. Era Matsuda. Nuestro zngano registra la aproximacin de naves extrasolares. La trayectoria preliminar las sita en la rbita de Regeln. Respir hondamente. En cierto modo, lo estaba esperando. Cul es su derivacin Doppler? indagu. Call un instante y al final respondi: No es suficiente para que puedan frenar en el salto a una estrella. El pectroscopio indica que van a toda velocidad. Sin embargo, no puede hacer mucho rato que han acelerado. Dicho de otro modo, se trata del mismo grupo que ya atac o no atac Regeln la primera vez. Cunto tiempo podemos permanecer an en la superficie de este planeta? Seor, las lecturas afirman que pueden ustedes estar ah unas cinco horas, sin incurrir en ms de un cinco por ciento de peligro para el convoy. Pueden llevar a cabo su misin en ese tiempo? Lo intentaremos respond, y volv junto a Tonji. Era imposible. A pesar de todos los patinadores y dems hombres, slo salvamos a unos tres mil, o sea, solamente una pequea fraccin de la colonia. No pudimos llegar a las zonas ms internas del refugio. Pese a ello nos retrasamos bastante, y un interceptor quarmita casi nos pill. Una explosin de fusin amarilla nos roz cuando nos alejbamos, de forma que no pudimos ver qu hicieron los quarm en Regeln, ni supongo que lo vea ya nunca nadie, ya que el planeta se halla ahora en el centro de su territorio conquistado. Tras varios intentos infructuosos, decid dejar de tratar de comunicar con los nativos de Regeln, con aquellos seres enloquecidos, que se hallaban repartidos por las naves del convoy. Jobstranikan quera probar un tratamiento en ellos, mas los mdicos padecan demasiado ya con su tarea de curar y remediar las heridas e infecciones, y tratar la desnutricin. Los quarm no intentaron seguirnos fuera del sistema. Eso me pareci raro, y as se lo dije a Tonji.

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No tiene sentido convino. No sabemos gran cosa respecto a su sistema de vuelo, pero tenan muchas probabilidades de atraparnos. Ciertamente, hubiese valido la pena probarlo. Cuando se dispone una trampa, por qu no servirse de ella por completo? Tal vez no se trate de esa clase de trampa reflexion en voz alta. Quiere decir que pueden estar esperndonos durante la travesa? Tonji frunci el ceo. Por el momento, estamos ya fuera del alcance detector de las naves quarmitas, y a punto de dar el salto a nuestro sistema. Y en tal caso, ya no podrn encontrarnos. No, no es eso. Fue slo una idea. No era una idea definida. Y no obstante, algo me inquietaba. Aquella idea no cedi cuando Tonji me comunic los resultados de Inteligencia. El anlisis de los resultados del radar de la colonia ha terminado manifest. Sin tener en cuenta lo que le ocurri a la colonia en s, las calculadoras poseen una opinin muy pobre de las tcticas de los quarm. Valo. Efectu una proyeccin sobre la pantalla que se hallaba en mi camarote, y volvi a repetirse el desfile de puntos azules en la cuadrcula del radar. Observe esto, poco despus del contacto inicial. Los puntos azules bailaban y jugaban al moverse, efectuando un dibujo complicado de pasos opuestos y mezclados. Las naves rojas quarm retrocedan y se movan con incertidumbre. Los quarm poseen superioridad balstica y pueden maniobrar sus naves con ms ligereza. Pero observe cmo esquivan los cohetes Regeln. Los puntos rojos retrocedan, movindose en forma de media luna, eludiendo de este modo por poco margen las fintas y los ataques de los azules. Se formaba la media luna, retroceda. Una y otra vez Los quarm empleaban siempre la misma tctica, confiando en la superioridad de su fuerza para llegar ms all del punto lgido del ataque desde Regeln. Yo no soy tctico, pero comprend que aquello era una prdida de tiempo y energas. Continuaron de esa manera hasta que los interceptores se quedaron sin masa de reaccin. De haber luchado contra fuerzas iguales, la batalla no habra durado ni dos minutos. La pantalla se torn blanca. Qu significa esto? Tonji movi un dedo en el aire. Significa que los hemos atrapado. En el ltimo ao tuvieron la suerte de atacar planetas fronterizos, que no eran emplazamientos militares. No habamos estudiado sus tcnicas porque no permitieron que nadie huyese de ellos. Pero estas tcticas son como los ejemplos de un libro de texto Si es lo mejor que saben hacer, los borraremos del universo cuando nuestras flotas quieran! Se mostr muy entusiasmado, y tena razn. Nuestras defensas se hallaban slidamente fundadas en los principios de la Armada, con capas intermedias de directrices tcticas, flotas con centenares de naves y promociones de mandos. Algo muy semejante a los navos marinos de superficie de que habla la historia de la Tierra. En estas condiciones, los quarm resultaban tremendamente inferiores. Las noticias dadas por Tonji deban de haber acallado la inquietud que yo experimentaba, y sin embargo, aument. Empec a observar estallidos de rudeza entre la tripulacin, signos de preocupacin en sus semblantes, as como en los rostros de los oficiales, y quebrantamiento de los nimos. El tedio de cuidar a los coloniales poda ciertamente ser la causa, en buena parte, de aquello pues los rescatados se negaban a ser salvados y calmados, y habamos tenido que impedirles que destrozaran el mobiliario. Lo empleaban para construir la misma clase de agujeros en que los habamos encontrado. Pero eso no era todo. La tripulacin comenz a dejar de asistir a las comidas, quedndose en los camarotes, sin hablar con nadie. La nave adopt un tono tenso, callado. Naturalmente, orden la reanudacin de los juegos al momento. Casi lo conseguimos. Hubo charlas divisorias y nerviosismo en lugar de la serena calma de la autocontemplacin, antes de que empezase el sabal, pero los ritos de apertura consiguieron suavizar la situacin. Me pareci detectar

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una relajacin que corra como una ola a travs del exgono. Los msculos perdieron su envaramiento, se aclararon las conciencias y todos jugamos conjuntamente. En el juego es corriente elegir un tema que empieza con una declaracin de la virtud de la comunidad, ensayndola y analizndola, para volver luego a la configuracin inicial, la posicin de reposo. Anticipaba conflictos, aunque no los suficientes como para efectuar necesariamente un cambio de tema. Este se desarroll bien al principio, hasta que llegamos al primer punto de resolucin. Uno de los tripulantes de la cubierta inferior, que haba estado en las cavernas del refugio desde la primera partida de socorro, fue convocado en el juego para adoptar una decisin. Vacil, contempl con aspecto de culpabilidad su carta y las cuentas de vidrio, y efectu una eleccin que le beneficiaba a l en perjuicio de los dems jugadores. Todo qued en suspenso. Intu que todo el grupo estaba al borde del colapso nervioso. Los hombres ansiaban hallar el sentido de armona y trataban de decidir cmo jugar cuando les llegase el turno. No es algo desconocido un mal juego en el sabal, pero en aquel instante poda ser peligroso. Repet los rituales de confirmacin, esperando que esto les calmara y tambin a m, pero el juego siguiente fue una eleccin de retirada. Ninguna ganancia individual, pero el grupo tampoco se aprovechaba, y el efecto total fue psimo. El temor comenz a filtrarse en los jugadores. Ahora, los juegos se sucedan rpidamente. Algunos trataban de reforzar su mensaje y arrojaban configuraciones que beneficiaban al grupo. Estaban arruinados, casi todos, y el juego empez a resquebrajarse. Utilic los cnticos. Tranquilidad, separacin, las palabras se elevaban y decaan. Interpenetrantes. Interconvertidas. El mosquito mordi la barra de hierro. Mi tirada mantuvo durante unos instantes cierto respeto hacia mi posicin, pero en una rpida sucesin de juegos su ventaja quedaba coartada. Entonces vino la inundacin. Se produjo una docena de tiradas, perdiendo en todas las fases. No se trataba de ganar, sino de apartarse del grupo, y era lo que haca tan grave cualquier fallo. La retirada azota la propia estructura social. Tom el control del juego, destruyendo un subcomplot que nos iba arrastrando ms y ms. Hice una jugada moral, que haba aprendido aos atrs y haba esperado no tener que utilizar nunca. Desdora la resolucin del juego y destaca el objeto de la prueba, sin averiguar si se ha logrado el mismo. Era una prdida clara, pero no poda hacer nada para remediarlo. El exgono se disolvi y los hombres prorrumpieron en conversaciones, casi sobrecogidos por el pnico. Luego salieron de la estancia, empujndose entre s, y al llegar al pasillo se separaron. Algunos me miraron torpemente y se apresuraron a desviar la mirada. Al cabo de un instante, el nico sonido reinante era el silbido del sistema de ventilacin y el distante taconeo de botas en cubierta. Tonji se qued conmigo. Pareca intrigado. Cul crees que es el significado de todo esto? le pregunt. Probablemente, esta misin ha sido excesiva para nuestras fuerzas replic. Todos nos encontraremos mejor despus del aterrizaje. No lo creo. Nuestras partidas siempre haban dado buen resultado, pero sta se estrope antes de llegar a la mitad. Un cambio demasiado raro y repentino. Entonces, qu pasa? Es algo relacionado con la misin. Dime, qu porcentaje de la tripulacin tiene contactos regulares con los supervivientes de Regein? Del modo en que se hallan repartidos en las naves nodrizas, dira que un sesenta por ciento. Todo individuo reemplazable por ms de una hora en su labor tiene que ayudar a alimentarles y asearles, o prestar su asistencia a los equipos psquicos que se ocupan del problema. De modo que incluso habiendo abandonado el sistema de Regein, la mayora de nuestros muchachos siguen vindoles.

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S, es inevitable. Nos dieron la orden de llevar a la Tierra a todos los que pudiramos salvar, y eso hacemos. Claro agit la mano con irritacin. Pero la partida ha fracasado esta noche a causa de esos supervivientes. Estoy seguro de ello, y aunque no pueda demostrarlo es la nica explicacin razonable. La tensin de colocar a los tripulantes en estado de guerra no ha sido pequea, pero en nuestro planteamiento nos lo han permitido. Y tal tensin no explica el fracaso de la partida. Tonji me dirigi una mirada irritada. Bien, entonces, qu piensa? No lo s. Me enoj la pregunta porque yo lo saba, aunque en un sentido vago, como una sensacin intuitiva; y su pregunta descubra mis propios temores. La partida del sabal tiene algo que ver con ello. Esto, y la forma en que nuestras naves diablos, toda nuestra sociedad ha de ser dirigida. Nosotros hacemos hincapi en la colaboracin y la fase. Enseamos que la felicidad del hombre depende del bienestar del grupo, y que ambas cosas son inseparables. Incluso en nuestros contactos con razas extraas, hasta tropezar con los quarm, propagamos esta filosofa. Tratamos de aproximarnos a unos seres que son fundamentalmente distintos a nosotros. As tiene que estar estructurada toda sociedad avanzada. Lo dems es suicidio a escala racial. Seguro, s, seguro. Pero los quarm no parecen encajar en este molde. Son bastante diferentes. Trabajan casi solos y viven en ciudades, supongo, nicamente debido a causas econmicas. Casi todo lo que sabemos de ellos es por deduccin, porque no les gusta entrar en comunicacin con otras razas, ni siquiera con los miembros de la suya. Tuvimos que extraer los datos que poseemos uno a uno. Tonji separ las manos. Ese es el motivo de esta misin. Los supervivientes de Regein podrn contarnos bastantes cosas respecto a los quarm. Necesitamos tener una nocin de cmo piensan. Por lo que hemos visto, creo que los supervivientes no podrn prestarnos ninguna clase de ayuda. Se hallan al borde del colapso, y estn amenazando la seguridad de todo el convoy. Amenazando? Con qu? Con la sublevacin, el motn, algo, no s. Lo que s s es que cuando empez el sabal la tripulacin estaba en baja forma, pero todava era fcil llegar hasta ellos. Todava se mostraban comunicativos. Pero durante el juego la tensin aument. No vimos la orientacin de sus pensamientos. Pero sus temores aumentaron, como acumulndose uno sobre otro. Lo sent, como una corriente subterrnea, a travs de los subcomplots que formaron en una parte de la partida. Algo de lo que hacemos, y la partida es una forma de concentracin, aumenta el desequilibrio que observamos en los supervivientes de Regeln. Pero en las partidas nosotros duplicamos nuestra sociedad, nuestra forma de vivir Y si esto ampla el desequilibrio Exactamente asent con desesperacin, exactamente. Dorm con esa idea en la cabeza, esperando, mientras dorma, que algo desenredase aquel ovillo de desesperacin. Despus de un desayuno solitario en mi camarote, reviv la conversacin mantenida con Tonji y trat de comprender adonde me conduca mi lgica. Cmo puede un hombre salir de su propia cscara y adivinar las reacciones de unos extraos totalmente diferentes a l? Intentaba encontrar la clave al enigma de Regeln analizando todos los elementos que conoca. Experiment una sensacin extraa en el estmago, como si se retorciera, convirtindose en plomo el arroz y el caldo de cultivos marinos. Algo iba cobrando forma. Dej que mis sentidos vagaran por la nave, entrando en contacto con los ritmos usuales de la vida, en busca de lo otro. Haba algo extrao. Y yo saba, con una nueva certidumbre, de qu se trataba. Cog mi taza de t y me encar con el altar kensdai. Su fuerte color caoba me infundi confianza. Desde el centro de mi cuerpo surgieron el poder y la resolucin. Equilibr la taza en mi mano.

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Y la estrell. El salto estaba al llegar. Y yo tena que impedir que se llevara a cabo. Haba olvidado que Tonji sera el oficial del puente durante el salto. El joven se hallaba realizando las comprobaciones de rutina en su cuarto de vigilancia, apenas iluminado. Los hombres se movan a su alrededor de manera experta, con un quedo murmullo. Mi mejor saludo matutino, seor me dijo. Hemos llegado al punto para saltar, con su permiso, capitn. Entonces ya era tarde, mucho ms de lo que yo haba calculado. Le mir fijamente. Permiso denegado, Tonji. Listo para una transmisin espacial. Se produjo un silencio general en el puente. Puedo preguntar, seor, qu dir la transmisin? Ser una peticin para llevar este convoy hacia otra zona espacial. Deseo descontaminar la expedicin hasta que todo esto pueda ser desentraado y comprendido. Tonji no se movi. Slo quedan unos instantes para el salto, seor. Es una orden, seor Tonji repliqu con sequedad, otorgndole el tratamiento protocolario. Quiz sera preferible que usted explicara sus razones, seor. Consult la tablilla de aquella maana. Mostraba una gran cantidad de enfermos, la mayor parte acompaada por la peticin de quedarse en los camarotes. Todas las divisiones se hallaban faltas de hombres. Esto concordaba con mis ideas. En muy pocos das, no podramos pilotar las naves. Oiga exclam con impaciencia, los quarm le han hecho algo a nuestra gente. Probablemente una psicocinta, pasada de contrabando por un agente en el sistema de comunicaciones. No s cmo exactamente, pero a esos colonizadores les han hecho sufrir el peor de los traumas conocidos. Un agente? De nuestra propia raza? Ya lo hemos visto en otras ocasiones, a cargo de idealistas y asesinos mercenarios. Pero lo importante es que cuando captamos a las naves quarmitas en nuestras pantallas, no intentaban falsas maniobras para engaar a los detectores ni darnos imgenes falsas. Se trataba de un problema de balstica clsica, y lo nico que hicimos fue abandonar Regeln. Ellos queran que huysemos. Pero fjese en sus maniobras en el primer ataque contra Regeln, que oblig a nuestros colonizadores a refugiarse bajo tierra. Es lo nico que debemos tener en cuenta. Ellos son como nios respecto a las tcticas militares. El segundo ataque fue simple, pero probablemente era todo cuanto podan hacer. No lo creo. No, si los quarm son la mitad de inteligentes de lo que aseguran los datos que poseemos. De acuerdo, el primer ataque condujo a los colonizadores bajo tierra. Y as tuvieron a toda la poblacin de Regeln en un solo lugar: dentro del refugio, donde sus tcnicas pudieran dar buen resultado. Lo que pareca un error fue una estratagema. Reflexione. El conocimiento de una especializada adaptacin cultural. Por lo que sabemos, eso tal vez no sea muy til en la clase de guerra interestelar en la que nosotros somos maestros. Pero el hecho de que los quarm no dominen ese aspecto no significa que sean inferiores a nosotros. Probablemente significa lo contrario. Regeln fue una trampa. Si lo fue, logramos escapar de ella refut Tonji. No, Tonji, no escapamos. Precisamente ahora estamos sirviendo de transporte muy oportuno a los supervivientes de Regeln, a quienes los quarm desean introducir en nuestros mundos. Pero por qu? Usted conoce la analoga que utilizamos en nuestras partidas. La humanidad es, ahora al menos, un organismo interdependiente. Nos esforzamos en confiar los unos en los otros debido a las complejidades

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de la civilizacin. Mi propia voz me sonaba extraa. Estaba cansado y una nota de desesperacin se haba infiltrado en mi garganta. Naturalmente concedi Tonji con impaciencia. Adelante. Se le ha ocurrido pensar que una vez admitida la sociedad como un organismo, se admite la posibilidad de enfermedades contagiosas? Francamente, no s de qu habla. De los supervivientes. Aparentemente, son una muestra para anlisis. Un elevado tanto por ciento de los miembros de la tripulacin pasa varias horas diarias con ellos, y esta exposicin continua es suficiente. Entonces, por qu no se ve usted afectado? Y los hombres que no figuran en la lista de enfermos, por qu no estn en ella? Por las variaciones menores en la personalidad. Y hay algo ms: lo comprob. Algunos proceden de las islas exteriores, como yo. Somos diferentes. No crecimos con la partida. La aprendimos ms tarde, en el continente. Tal vez eso debilita los efectos. S asinti, esto que los colonizadores padecen es diferente, pero Se aferra a sus mentes. Es algo irracional. Nosotros somos el producto de nuestros antepasados, Tonji, y esos antepasados conocieron unos terrores que no podemos comprender. Recurdelo, en Regeln hemos encontrado una nueva psicosis, una combinacin de complejos. Temor a la luz, al calor, a las alturas, a los espacios abiertos. Esto ltimo, la agorafobia, parece la ms poderosa. Los quarm han creado algo terrible para nosotros, y este convoy es su transporte. El transporte de una enfermedad mental? se burl Tonji. S. Una enfermedad desconocida por nosotros. Una amalgama de los terrores fundamentales del hombre. Nuestra sociedad colectiva posee la fuerza de una cuerda, porque cada hilaza tira del mismo modo. Pero, por el mismo motivo, en esto radica su debilidad. Los hombres nos estaban contemplando, inmviles. Yo poda or el fino zumbido de las unidades de maniobra. La piel de Tonji presentaba un matiz verdoso y sus ojos me miraban de manera impersonal. Estamos transportando la enfermedad con nosotros, Tonji afirm. Los supervivientes nos estn contagiando la enfermedad, tal como la recibieron de los quarm. Han encontrado nuestro punto dbil. Son ermitaos, y nos ven con mayor claridad que nosotros mismos. Nuestra interdependencia, la partida y todo lo dems, extiende la enfermedad. Observ que mi mano apretaba convulsivamente el panel de maniobras de mi costado. Tonji segua sin moverse. Detenga el salto, seor Tonji volv a adoptar un tono de mando, y enve la transmisin. Le hizo un gesto a un ayudante, y el salto qued cancelado. Tonji permaneci un instante inmvil, mirndome. Luego, dio un paso atrs, se puso en posicin de firme y salud. Cuando habl, lo hizo con palabras cuidadosamente elegidas, y con la vista fija en m. Seor, es mi deber informarle que tendr que efectuar un reporte del oficial de servicio cuando se transmita su despacho. Invoco el artculo veintisiete. Me qued helado. El artculo veintisiete prev que el oficial de servicio puede enviar una contraargumentacin al despacho del comandante cuando se transmite aqul. Cuando cree que el comandante no es ya competente para llevar a cabo sus obligaciones. Est equivocado, seor Tonji repliqu lentamente. Llevar a esos supervivientes, y a la mayor parte de la tripulacin, a una base aeroespacial slo servir para provocar una catstrofe mucho mayor de lo que se imagina. Le he estado observando, seor. Y no creo que est en condiciones de adoptar una decisin racional respecto a este asunto. Piense, por favor: qu otra explicacin encuentra para lo que sucede en esta nave? Ya ha visto usted las cintas. Cree que los fragmentos de informacin que contienen justifican correr el riesgo de su entrega? Cree que alguien conseguir una sola frase coherente de esos locos que transportamos?

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Sacudi mudamente la cabeza. Le mir a travs del vaco abierto entre nosotros. Era un hombre del este, y yo representaba para l lo muerto y lo agonizante. En los relatos que ellos escriban, los ideales que mantuvieron mis antepasados eran tachados de anormalidad temporal, una alternativa de paso a la cultura comunal, de grupo. Tal vez tuvieran razn. Pero nosotros habamos encontrado algo nuevo, y yo saba que ellos no lo entenderan. Tal vez lo hubieran comprendido los americanos o los europeos, pero esas razas ya haban desaparecido. Deb prever que la fase perdida que todos habamos intuido adoptara formas diferentes. Tonji eligi la ambicin sobre el deber, sobre la nave. Si la Armada le daba la razn, habra ascensos, aunque l se hubiera servido del artculo veintisiete. Y yo estaba all, maniatado por las reglas y los precedentes. Si efectuaba un solo movimiento para silenciar a Tonji, la Armada lo tendra en cuenta en contra ma. Al haber invocado el artculo veintisiete, tenamos que movernos de acuerdo con un programa muy rgido, y nada de lo que yo hiciese podra impedirlo o revocarlo. Seor Tonji Se da cuenta, verdad? Cuando esto termine, uno de los dos ser eliminado. Se volvi a mirarme, y por un momento un destello de anticipacin ilumin su semblante. Deba de odiarme desde mucho tiempo atrs. S, lo he pensado. Y creo saber cul de los dos quedar en pie no concluy la frase en voz alta; la musit muy despacio, de modo que slo le vi mover los labios: ofkaipan. Tena razn. La Armada deseaba hablar con todos los que haban entrado en contacto con los quarm, y no estaban dispuestos a atender las suspicacias y teoras del comandante de un convoy. Estuvimos volando por el espacio real una semana aguardando la decisin, y luego saltamos. El proceso fue breve. An no has salido a dar tu paseo? pregunt Angela. Su voz me sobresalt, aunque yo haba evitado que los chicos hicieran mucho ruido. Angela estaba en la puerta de nuestro dormitorio, a unos palmos de distancia, con las arrugas de la tensin visibles en la sombra amarillenta de su rostro. Empec a pensar que ya nunca volveramos a estar de acuerdo en nada. En otros tiempos haba sido bonita. Supongo que lo olvid. Vienes conmigo? Asinti y me levant, apartndome del rincn del desayuno, amontonando limpiamente los papeles que todava no haba revisado. Apagu la luz del corredor antes de cruzar la puerta de nuestro apartamento, y enlazamos nuestras manos automticamente. Coloqu la palma de la mano derecha contra la pared y avanzamos lentamente. El terror me tena sobrecogido, pero luchaba por dominarme. Sinceramente, no s por qu te opones a que los nios aprendan por cintas su voz sonaba hueca en las tinieblas. Resonaba en el cemento que nos agobiaba y nos rodeaba. Poco despus aadi: Con todos nosotros en guerra, cualquier ayuda para aumentar la educacin es una bendicin de Dios. Sin ello, nuestros hijos se quedarn cada vez ms atrasados respecto a sus amigos. Qu amigos? Los nios ya no juegan hoy da. Para jugar se necesita espacio. Doblamos una esquina y tropezamos con alguien que se hallaba tumbado en el suelo, sufriendo penosos espasmos. Por el sonido de su respiracin, comprend que haba sufrido un ataque y no durara mucho. Dimos un rodeo. Bueno, no de la misma forma que jugaban antes dijo ella. Pero ahora tambin tienen juegos nuevos. Has de aceptar el mundo tal cual es. Aceptar estos apretujamientos? Aceptar los temores que nos aplastan siempre que salimos fuera? Aceptar el hecho de que un tercio de la poblacin no pueda trabajar, y los que podemos, aun con nuestras entraas retorcidas, debemos mantenerlos? La mano de Angela apret la ma convulsivamente. Sabes que nada podemos hacer! Nos hallamos en una, una fase de evolucin de la sociedad. Es necesario retirarnos, retroceder, para conseguir ms adelante una fase mejor.

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Y mientras tanto, los quarm se van apoderando, uno tras otro, de nuestros sistemas. Ya nos han cortado todas las lneas de aprovisionamiento de materias primas, y no podemos detenerles. Tal vez con un poco de suerte nos apartarn de nuestras propias mentiras antes de que concluya todo esto. Eso que dices es totalmente irrazonable replic Angela framente. Est de acuerdo con tus dems ideas, como no permitir que tus hijos estudien con cintas. No permitir que el Gobierno influya en sus ideas, querrs decir, con uno de sus esquemas para aumentar el esfuerzo blico. Dejar que Chark posea un tapn en el cerebro, de forma que lo nico que desee sea dibujar, y que no sea feliz si no dibuja De acuerdo, esto no lo consiento. Nuestros hijos necesitarn todo el equilibrio mental que poseen para continuar vivos, como miembros de una raza derrotada, y yo no quiero robarles ese equilibrio. Pasamos por delante de algunos apartamentos del nivel inferior, apresuradamente construidos por el Gobierno para los casos ms graves. De aquellos inmundos agujeros slo surgan sollozos y suspiros. All habitaban unas cosas que haban sido seres humanos, ahora enroscados como bolas, tratando desesperadamente de ahuyentar la luz, los sonidos, todas las temibles abominaciones de los espacios abiertos. Angela se encerr en un silencio glacial, manteniendo tan slo el roce de las puntas de sus dedos en mis manos para orientarse. Estos paseos ya no nos hacen ningn bien; supongo .que existe un lmite a su valor teraputico. He ido lo ms lejos que poda. Y nuestro pequeo apartamento tiene el mayor volumen que mis sentidos pueden ya resistir. Aun as, el mundo no es real para m. Est lleno de mil terrores insanos: el interruptor que inopinadamente puede proyectar luz, una ventana insospechada en un muro desconocido Ms all de la frontera de nuestro desdichado imperio, que se va encogiendo como la famosa piel de zapa, la Armada juega a la guerra con los nicos juguetes que conoce: caones, naves, rayos mortales, mientras su enemigo cmo puede ser tan listo? lucha con la mejor arma: nuestra debilidad. Los hombres que subieron a las estrellas ahora yacen en cuevas, conducidos a ellas por los horrores que heredaron de los primeros anfibios. En la Tierra ya no me siento en mi hogar. Mi vida se desliza por pasillos obscuros, atestados de personas a las que entiendo, pero cuyos horrores odio, porque tambin son los mos. Cuando lleguen, recibir alborozado a los quarm. He estado solo demasiado tiempo.

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