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TRATAMIENTOS

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Cromado:
Un Proceso de Dos Caras
Mara Cristina Rojas Cruz
Periodista Metal Actual

Es una prctica que tiene gran aceptacin en la industria por sus ventajas estticas y tcnicas, pero que tambin exige un estricto manejo ambiental.

El cromado es uno de los procesos ms fascinantes de la industria mundial. Sus aplicaciones abarcan desde la decoracin, con recubrimientos de sillas para el hogar, hasta la ciencia, con el de las naves espaciales de la Nasa, hechos que lo han convertido en irremplazable y muy ventajoso frente a otros procedimientos.

El cromo es un metal que, salvo en algunas ocasiones muy especiales, puede emplearse puro, dado que en estado original es duro, quebradizo, resulta difcil de trabajar en fro y en caliente se oxida; por esta razn en la mayora de los casos se encuentra aleado, principalmente con hierro, elemento que mejora su dureza y resistencia a la corrosin. Precisamente, integrado en aleaciones aporta a la conformacin de materiales ecientes como el acero inoxidable que contiene entre un ocho y doce por ciento de cromo y que le da su caracterstica de resistencia a la oxidacin y el nicrom o cromoniquel, aleacin de cromo, hierro y vanadio, empleado para fabricar resistencias elctricas y herramientas de alta calidad (1).

PROCESOS

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Pero tal vez es uso ms comn, fuera de su aporte en aleaciones, es como elemento principal en un proceso electroqumico llamado cromado, en el que este material se ja a distintas supercies que van desde metales hasta plsticos, para mejorarles su apariencia y otorgarles mayor resistencia y durabilidad. Dicho procedimiento se divide industrialmente en dos lneas: cromo decorativo y cromo duro, cada uno establecido para resolver necesidades muy especcas. El cromado decorativo tiene como n dar belleza a instrumentos musicales, accesorios decorativos y piezas de mobiliario, y consiste en recubrir con nas capas de cromo materiales metlicos o plsticos, previamente cubiertos de cobre o nquel, para que mejoren su aspecto. Este tipo de cromado hace que las piezas se vean vistosas, que tengan un color ms azulado y reectante que el producido por el nquel, y que adquieran propiedades anti-corrosivas, para proteger el metal de factores medioambientales externos. El cromo duro por su parte est orientado a piezas que deben soportar grandes esfuerzos de desgaste, que necesitan una proteccin eciente contra la corrosin y que adems, por su funcin, deben ser precisos, como los asientos de vlvulas, cojinetes, cigeales y ejes de pistones hidrulicos. Tanto el cromado duro como el decorativo son procesos que requieren un protocolo de cuyo cumplimiento depende la calidad nal de las piezas, de hecho, el espesor del recubrimiento de cromo, en cada caso, ser el que determine su uso: mientras que para el cromado decorativo se deposita una micra o menos de material, en el cromado duro lo mnimo son 25 micras medida que proporciona una durezas hasta de 68Rc (Rockwell C) (2).

El cromado es uno de los procesos electroqumicos con mayor aplicacin en la industria, dadas sus reconocidas ventajas en cuanto a dureza, resistencia e impecable apariencia supercial.

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TRATAMIENTOS

Pasos Para El Cromado

El primer paso para cromar est en preparar el material base, es decir, limpiar el material receptor de forma mecnica a base de chorros de arena, o de forma qumica utilizando productos especializados. Especcamente para el caso de los plsticos, es necesario primero convertir su supercie en conductora con recubrimientos de cobre o nquel que posibiliten el posterior cromado. Para otros materiales base se aplican igualmente los metales antes mencionados a n de aumentarles resistencia, ahorrar dinero en cromado y darles mejor apariencia. Paso seguido est la preparacin de la solucin galvnica, para la que se disuelve cido crmico en agua, en una proporcin de 300 gramos por litro y se aaden dos gramos por litro de cido sulfrico. Dicha mezcla se lleva luego a las cubas o tinas electroqumicas, recipientes que pueden ser de plstico, bra de vidrio, hierro recubierto con bra de vidrio, hierro esmaltado, entre otros, dependiendo de la capacidad y el tipo de solucin que contengan. En dichas cubas o tinas electroqumicas, que contienen la solucin, se introducen nodos fabricados en plomo o aleacin de plomo-antimonio, la corriente y el voltaje para hacer posible la reaccin electroqumica. La adherencia del cromo a la pieza se asegura con una buena preparacin de la supercie, una buena solucin y un proceso correcto. En este punto, los expertos recomiendan que la relacin de rea entre los conductores, nodo a ctodo, sea de 3 a 1 como mnimo, para as reducir el cromo trivalente que perjudica el proceso qumico y genera piezas malogradas, y para obtener una distribucin uniforme del cromo. Al nodo y ctodo se les proporciona una corriente contnua ltrada suministrada por una fuente elctrica, que hace reaccionar la solucin con la pieza a cromar (ctodo), es decir, pro-

voca que el cido crmico se descomponga en cromo metlico depositado en el ctodo e hidrgeno desprendido en el nodo. La accin permite que el cromo se adhiera al elemento a tratar de manera eciente. El voltaje de la corriente esta determinado por la conguracin de la cuba y los electrodos, en general est por debajo de los 7 voltios. Tanto para el cromo duro, como para el decorativo, el proceso es muy similar, slo cambia la capa de cromo que debe tener un calibre mayor en el duro, y menor en el decorativo, espesor que se puede controlar mediante sencillos clculos de rea, corriente y tiempo de proceso. Para obtener capas ms gruesas y de mayor eciencia, como las ideales para el cromado duro, se invierten tiempos de 2 a 60 horas. El tiempo incide radicalmente en el nivel de dureza supercial del metal o del elemento receptor, produciendo que, por ejemplo una pieza con 38 Rc alcance los 65 Rc, comenta el gerente de Galvatn, Carlos Germn Olaya L. El ltimo paso es el enjuague de la pieza, que consiste en lavados con agua fra seguidos de otros en una

cuba de neutralizacin alcalina a la que se agrega una solucin diluida de carbono sdico para complementar la limpieza de la capa. Finalmente, se procede a lavarla en una cuba con agua caliente y luego secarla.

Proteccin y Belleza Multiusos

Las aplicaciones del cromado que se conocen hoy da son variadas: tribolgicas (reduccin del desgaste y la friccin), qumicas (mejora de las supercies frente a la corrosin a travs de la construccin de membranas), pticas (guas de ondas, capas selectivas) y elctricas-magnticas (capas conductoras, semiconductoras, aislantes, magnticas, ferro-elctricas). En este sentido, la industria ofrece tratados, mediante este proceso qumico, desde grifos, asientos de vlvulas, cojinetes, cigeales, pistones hidrulicos y ejes de pistones hasta los metales empleados para la fabricacin de naves en la Nasa; en general, productos y partes que deben soportar altos grados de presin tal como ocurre en las piezas que trabajan en los motores de explosin se someten a este til mtodo.

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Una de las aplicaciones que a simple vista ms deslumbra y que recoge los principios de embellecer y proteger tiene que ver con el cromado de partes para la industria automovilstica.

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Cuadro 1. Equivalencias para baos de cromo duro y decorativo.

Baos para cromo decorativo

- cido crmico comercial 200 a 300 gr/litro. - cido sulfrico 1 a 3 gr/litro. - Temperatura de trabajo de 36.5 a 45 C. - Densidad de corriente de 6 a 12 A/dm2.

Baos para cromo duro

- cido crmico comercial 250 a 400 gr/litro. - cido sulfrico 1 a 2 gr/litro. - Temperatura de trabajo de 45 a 65 C. - Densidad de corriente de 15 a 50 A/dm2.

superciales mientras que, con el cromado duro, se afecta la supercie pero tambin se puede corregir defectos de fbrica en cuanto a medidas o desgastes. Para cerrar, vale anotar que los espesores del recubrimiento en cromo varan segn los requerimientos y caractersticas de cada pieza: Para piezas nuevas, sometidas a trabajos mecnicos severos como vstagos y ejes, los espesores van de 2.0 a 3.0 dcimas de milmetro. Tambin se incluye en este grupo los utillajes empleados en la fabricacin de ladrillo refractarios que trabajan con abrasivos. Recuperacin de piezas desgastadas y correccin de defectos de mecanizado. El espesor en estos casos puede llegar 1.0 milmetro. Para piezas cromadas contra corrosin, los espesores rondan de 1.0 a 5.0 centsimas de milmetro. En este grupo se encuentran distintas piezas como moldes, matrices, rodillos de artes grcas, entre otros.

Cuadro 2. Datos para baos.

Voltaje Baos (V) Electrolticos

Desengrane Cobreado Niquelado Cromado 6-8 2-4 4-6 8 - 15

Den. de Corriente (Amp/dm)

6 1 6 12

Rendimiento Catdico (%)

-60 96 15

Inspeccin y Medicin de las Capas

Dado que es la calidad de la capa de cromo la que determina tambin la calidad de proteccin que tendr la pieza tratada, se hace imprescindible en el proceso adelantar una serie de prcticas de vericacin y medicin para asegurar buenos resultados. Es as que, teniendo en cuenta que el cromo duro copia la supercie a revestir con bastante exactitud y que las

Pero la decisin de cromar, tiene que ver realmente con las ventajas que ofrezca el proceso, segn la necesidad. Por ejemplo, el cromo duro ofrece como ventajas un aumento de la dureza (68 Rc o 900-1000 Vickers), un aumento en la resistencia al desgaste mayor que el ofrecido por los aceros enriquecidos, mayor resistencia a los materiales abrasivos y a la erosin provocada por udos, disminucin de las holguras, compatibilidad a altas temperaturas (3), resistencia a la corrosin, a la prdida de sus propiedades mecnicas a bajas temperaturas y repulsin a la suciedad. De igual manera, el cromado permite revisar visualmente el desgaste supercial del recubrimiento y por lo tanto, recuperar o renovar las piezas desgastadas a un costo mucho menor que el de fabricar o reponer piezas nuevas; tambin ofrece otras importantes ventajas sobre otros procesos, especcamente comparado con los tratamientos trmicos. En este sentido, aunque un tratamiento trmico aade dureza a un material, tal como sucede con el cromado duro, slo este ltimo ofrece propiedades anti-corrosivas; de igual forma mientras que para adelantar un tratamiento trmico son necesarias temperaturas por encima de los 760 C, para el cromado duro se manejan temperaturas entre los 45 y los 55 C, sin contar que cromar siempre ser ms rpido. En contraposicin, los tratamientos trmicos se hacen de la supercie hacia adentro, lo que signica cero alteraciones

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Debido a su gran resistencia a altas temperaturas, algunas piezas que deben soportar exigencia este campo son cromadas, tipo los radiadores o elementos para motor.

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TRATAMINETOS

Cuadro 3. Principales sectores usuarios del cromado.

SECTOR
Automocin Mecnico

APLICACIN
- Metalizacin de los componentes. - Recubrimientos duros para piezas del motor. - Recubrimientos duros para herramientas de corte y moldes. - Recubrimientos tribolgicos para piezas mviles. - Recubrimientos de grifos, tuberas, pomos y tiradores de puertas. - Recubrimientos trmicos y pticos para paneles de vidrio utilizados en la construccin de edicios acristalados. - Capas de proteccin para componentes electrnicos y optoelectrnicos. - Dispositivos electrnicos. - Capas antirreectantes, antihumedad para lentes, visores, espejos. - Discos duros, registros magnticos, etiquetas magnticas. - Recubrimientos protectores y decorativos. - Capas protectoras y decorativas para empaquetamientos de alimentos y de botellas. - Biomateriales e implantes. - Componentes cermicos.

la dureza del material y se revisa la uniformidad de la supercie, a n de que sta no presente ltraciones y se corroa posteriormente.

La Polmica de sus Efectos

As como son ampliamente conocidos los benecios del cromado en la industria, tambin lo son los efectos nocivos que provocan los desechos del proceso y que provienen directamente de uno de los dos estados de valencias estables en las que se encuentra el elemento en la naturaleza: el hexavalente (CrO3). Este estado de valencia, a diferencia del trivalente que no es txica, resulta altamente perjudicial para la vida humana y para el medio ambiente a tal punto que la legislacin a nivel mundial, los organismos de seguridad industrial y ambiental y reas como la medicina han divulgado masivamente sus desastrosos efectos. Es as que, a nivel de la salud y segn la United States Enviromental Protection Agency EPA, este compuesto es una de las causas directas del cncer de pulmn, a la vez que segn investigaciones de un grupo de pediatras y gineclogos de Firmat, realizadas en 1999, tambin tiene incidencia sobre abortos espontneos y malformaciones en bebs. De igual manera se ha establecido que el cromo puede causar irritacin cutnea al contacto con altas dosis que pueden atravesar una o ms capas de la piel o de las membranas mucosas, irritar el tracto intestinal, causar perforacin del tabique nasal y provocar carcinoma. Ya, en el campo ambiental, diversos centros de investigacin europeos y norteamericanos han conrmado que el proceso de cromado hexavalente es uno de los principales contaminantes del agua y el aire. Por estas razones, alrededor del mundo, se ha lanzado una alerta frente a la necesidad de manipularlo correctamente, y se han adelantado ensayos para probar nuevas frmulas de cromo trivalente que reduzcan notablemente los peligros sobre la vida y las altas inversiones que deben hacer las empresas para tratar los desechos slidos del proceso de cromado y evitar la contaminacin de las fuentes de agua. Al respecto, el Departamento de Ingeniera Mecnica y Mecatrnica de la Universidad Nacional de Colombia adelanta un proyecto sobre cromo trivalente que permitira reducir sensiblemente los costos de manejo de residuos y que se hace, en Colombia, tradicionalmente en rellenos sanitarios. Una empresa tradicional invierte en promedio 50.000 pesos diarios en el manejo de aguas representado slo en qumicos, sin incluir personal ni costo de disposicin de residuos; este desarrollo permitira eliminar este proceso con la ventaja adicional de no contaminar el ambiente ni afectar la salud de los trabajadores explica el ingeniero qumico Javier Surez Garca, lder del proyecto en la Maestra de Materiales y Procesos.

Sanitarios y domsticos Construccin

Microelectronica y ptica

Dispositivos magnticos Jugueteria y bisuteria Alimentacin Otros

fallas o imperfecciones que sta presente pueden acentuarse con el proceso, se realiza el recticado previo, un procedimiento para hacer la supercie lo menos rugosa posible y en el que, al nalizar, se rectica a cota nal y se pule para obtener un acabado perfecto. Una caracterstica importante y benca para el usuario de productos cromados la constituye la facilidad de recticar la pieza para ajuste de medidas, cundo sta presenta fallas, pues el proceso permite una revisin supercial visible, especcamente en ejes. Esto lo hace muy valorado en la industria, comenta el seor Olaya. Sin embargo, el problema para el empresario reside en reconocer un buen cromado. Los ensayos de laboratorio como el de la Cmara de Niebla Salina (CNS) a travs del cual se evala el deterioro de las capas protectoras en la supercie expuesta, proveen excelente informacin al respecto, pero hay que considerar que su costo, en muchos casos, supera el precio pagado por el cromado. Una prueba de este tipo cuesta aproximadamente un milln de pesos y muchos empresarios no estn en disposicin o capacidad de pagarlo, arma el ingeniero Oscar Javier Surez de Alfacrom Ltda. Vale sealar que la medicin cientca de la calidad y espesor de la capa de cromo se realiza a travs de un equipo medidor de espesores electromagntico, que muestra resultados en micras o milsimas de pulgada. Para el caso de establecer durezas superciales, se utilizan microdurmetros y ultrasonidos, y de forma artesanal, limas calibradas. Con dichos instrumentos se determinar

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Tambin se destacan otros desarrollos en el pas en cuanto a productos antispray que forman una espuma que captura los vapores producidos por el proceso de cromado, cuando ste inicia, evitando su emanacin txica en el ambiente y desengrasantes biodegradables que reducen tambin los efectos nocivos del cromado hexavalente. Vale comentar que, el reglamento del DAMA exige que las empresas que adelantan este tipo de procesos tener un convenio con una de tratamiento de residuos, requerimiento que evaden los talleres de garaje que de igual manera adelantan procesos de cromado, aunque de forma artesanal y sin ningn control y/o manejo de los desechos. A pesar de ser obsoleto, estos negocios captan un mercado que busca ms que buena calidad, buen precio. Al nal lo barato sale caro y en la mayora de los casos sus piezas no cumplen la funcin requerida. Un buen proceso de cromado requiere una infraestructura ptima que pocas empresas tienen en el pas, arma el ingeniero Surez.

los llevan a realizar altas inversiones para corregir fallas en sus piezas, con el agravante que al nal, terminan contratando las empresas que reunan los requerimientos tcnicos especiales para hacerlo desde el inicio, comenta el ingeniero Carlos Germn Olaya. La calidad de estas empresas especializadas ha hecho que hoy Colombia pueda responder ecientemente no slo al mercado local, sino a otros fuera del pas, como Ecuador, Repblica Dominicana, Venezuela y Per, posicionando la industria nacional de recubrimientos entre una de las primeras en Latinoamrica despus de Brasil. De cuatro aos hacia ac, el proceso ha evolucionado en una proporcin de 10 a 100, gracias a la introduccin de maquinaria eciente y procesos controlados adaptados a las normas nacionales e internacionales, es as como por ejemplo, Herragro ha exportado machetes a todo el mundo. La empresa que se dedica al proceso de cromado en Colombia ha entendido que la calidad vale y que el mercado extranjero paga por ello, concluye Oscar Javier Surez, de Alfacrom Ltda. Calidad, tecnologa y eciencia son valores asociados al desarrollo de nuevos productos y al progreso mismo de las empresas en Colombia y en cualquier parte del mundo. Hoy, la industria dedicada a cromar est ofreciendo resultados cada vez mejores que favorecen el nivel de la industria y la calidad de vida del hombre, un proceso de evo-

lucin que abarca desde las tcnicas mismas hasta la forma de concebirlo medioambientalmente.
Citas:
1) Esta medida equivale a 118 Brinell o 125 Vikers. 2) Una pieza cromada sufre oxidacin despus de los 800 grados centgrados. 3) Segn datos de la Universidad Nacional (www.revmed.unal.edu.co), los principales usos del cromo en Colombia son: para la industria metalrgica, metal en aleacin con un 56%, para la industria de refractarios, en forma de cromita con un 20% y para la industria de productos qumicos, como materia prima para obtener mltiples derivados del cromo en un 15%.

Fuentes:
Carlos Germn Olaya L. Qumico Universidad Nacional de Colombia, Gerente de Alvaten -Galvnicos y Tensoactivos. galvaten@etb.net.co Oscar Javier Surez Garca. Ingeniero Qumico, Universidad Nacional de Colombia. Vinculado a la Universidad Nacional de Colombia, Departamento de Ingeniera Mecnica y Mecatrnica. Maestra de Materiales y Procesos. ojsuarezg@unal.edu.co Alfacrom Ltda. info@alfacrom.com.co Javier Formoso Ruberte. Director Dpto. Galvanotecnia de MICRA, S.A. Cromo duro electroltico Monografa Andrade Hugo L, Bianchi Benjamn E, Cemino Fernando E. Prez, Daniel A. Universidad Nacional de Crdoba. Facultad de ciencias exactas, fsicas y naturales, Ingeniera Qumica. Procesos industriales inorgnicos. Crdoba, marzo del 2006. Jorge Prez Muoz y Humberto Mendoza, Monografa Cromado. Lima Per.
INGECROM LTDA. Cromo duro para ingeniera. Aplicacin de tecnologa ambiental en procesos industriales.

Visin Local e Internacional

La situacin del cromado en Colombia tiene sus pros y sus contras pues, aunque existe una amplia oferta, slo pocas empresas renen los requerimientos tcnicos necesarios para adelantar correctamente el proceso. Muchos empresarios, en busca de costos bajos han descubierto que lo barato sale caro. Malos procesos

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