IMPORTANCIA DE LOS PROCESOS DE TOMA Y TRATAMIENTO DE MUESTRAS EN LOS RESULTADOS ANALTICOS OBJETIVOS o Conocer la importancia que tiene el delimitar

el tipo y naturaleza del problema analtico a resolver y las tres operaciones bsicas implicadas en la resolucin de un problema: La obtencin de una muestra representativa. La preparacin de una muestra para su anlisis. El anlisis usando mtodos apropiados. o Transmitir la necesidad de conocer o establecer, antes de poder seleccionar el mtodo de anlisis, una serie de factores tales como: informacin requerida sobre el problema analtico, tipo de anlisis a ejecutar, restricciones de la muestra, potenciales interferencias, exactitud requerida, tiempo disponible, material humano a instrumental, informacin bibliogrfica y coste. o Poner de manifiesto la magnitud del error e incertidumbre que puede estar implicada en cada una de las etapas del anlisis (desde la obtencin de la muestra hasta la obtencin de los resultados). Ser consciente de la gran responsabilidad que implica dar un resultado de un anlisis. 1.1. Definicin del problema analtico Uno de los aspectos ms importantes a la hora de establecer un procedimiento de anlisis es determinar con claridad los objetivos planteados. Es decir, debemos plantearnos qu hay que determinar y por qu?, dnde?, quin tomar la muestra?, a qu nivel de concentracin se encuentra el analito o analitos?, qu implicaciones tendrn los resultados?, etc. Pues bien, la respuesta a la mayora de estas preguntas slo es posible si se ha definido con claridad y de forma concisa el problema a resolver. Una falta de concrecin de objetivos o una definicin no adecuada de los mismos dara lugar a la generacin de una cantidad de trabajo no justificable, que conllevara a la obtencin de datos con carencia total de significado. En numerosas ocasiones es relativamente sencillo definir el problema social, medioambiental, etc. Por ejemplo, la incidencia de bocio o de cncer en un pas o en una regin. Este problema es sencillo de cuantificar, ya que simplemente un estudio sobre la zona de inters nos puede demostrar que en determinados lugares el porcentaje de poblacin que tiene bocio o que muere por cncer es superior al de la media mundial o al de un pas concreto. No obstante, no siempre es sencillo poder establecer con rigor las posibles causas que originan el problema. As, por ejemplo, como puede verse en la figura 1.1, en el caso de un problema de bocio se puede pensar en una carencia importante de yodo en la poblacin que puede ser atribuida a una falta de aporte de este analito en las dietas alimenticias y/o en las aguas. Como vemos, los posibles causantes del problema en este caso son relativamente sencillos de establecer a incluso de demostrar. Est claro que en este caso podran detectarse las causas mencionadas tomando varias dietas alimenticias completas, rplicas de las que ingiriese la poblacin objeto de estudio y establecer el contenido en yodo. En aquellos casos en que se obtiene una clara deficiencia de yodo es sencillo pensar que el origen del problema estaba bien definido. Ms complejo sera profundizar sobre las razones de dicha deficiencia en yodo, ya que implicara analizar cada uno de los alimentos que aportan mayor cantidad del elemento a la dieta. Otra posible causa podra deberse a una baja biodisponibilidad del elemento o a otros hechos que
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haran ms compleja la solucin del problema. Es evidente que las implicaciones estaran enfocadas a determinar el contenido total de yodo en agua y alimentos. En caso de que dicho nivel fuese bajo habra que detectar la fuente del problema (anlisis de suelos, aguas, alimentos). Podra suceder que el nivel de yodo fuese normal, lo que implicara la necesidad de evaluar su biodisponibilidad a otras causas. Una vez detectada la causa del origen del bocio, ya se estara en condiciones de poder resolver el problema. De hecho, en muchos pases con carencia de yodo o con alta incidencia en bocio, se recomienda el consumo de sal yodada para paliar este problema. Otro ejemplo tpico que se nos puede presentar en los laboratorios de anlisis es que se nos pida determinar el contenido de plomo o de algn otro metal pesado en aguas. Evidentemente, con estos datos no tenemos definido en absoluto el problema analtico a resolver, ya que slo cubrimos dos aspectos (analito: Pb; matriz: agua) no suficientemente definidos. Pues bien, lo primero que deberamos conocer es el tipo de agua concreta y la procedencia de la misma. No es lo mismo analizar un agua de lluvia que un agua residual de procedencia urbana o industrial. Por otra parte, el agua puede estar contenida en un recipiente limitado (de capacidad incluso inferior a 1 litro) o puede ser agua superficial localizada en lugares de grandes dimensiones. Su composicin puede ser homognea o, por el contrario, puede variar en funcin de la profundidad del lugar en que se encuentra. El delimitar todos estos aspectos nos conducira a otra serie de preguntas tales como: qu grado de homogeneidad posee la muestra?, y cmo se debe obtener? La respuesta a todas estas preguntas no siempre es fcil ya que implica disear una estrategia de muestreo que nos permita obtener una muestra representativa del problema originalmente planteado. La estrategia de muestro vendra tambin influenciada por el tipo de analitos y nivel de concentracin, as como por la exactitud y la precisin con que se precisen los resultados. El establecer con claridad este punto es vital para poder seleccionar el mtodo analtico y la forma de trabajo, haciendo especial consideracin a las condiciones de conservacin de la muestra. Es sumamente importante ser consciente de las implicaciones de los resultados en el problema a resolver. La figura 1.2 establece los aspectos ms relevantes a considerar a la hora de definir un problema analtico. No tiene las mismas implicaciones si se quiere saber si el contenido supera o no un determinado lmite considerado como txico (mayor de 1 mg/1), o por el contrario es importante determinar su contenido con elevada precisin, cualquiera que sea la concentracin. Si el contenido es mayor o menor a 1 mg/1, no es necesario que el resultado vaya acompaado de una gran exactitud o con una elevada precisin. Slo en el caso en que el valor est en el lmite del considerado txico o no txico, el resultado proporcionado debe poseer un alto grado de exactitud, ya que una pequea inexactitud puede implicar que el agua cumpla o no los requisitos obtenidos. Debe quedar claro que slo en aquellos casos en los que la precisin y exactitud tenga implicaciones importantes se justifica la mayor complejidad, tiempo y costo del mtodo de anlisis seleccionado. Existen otras situaciones en las que definir el problema analtico requiere una mayor complejidad. Imaginemos que se nos requiere para resolver un problema medioambiental, que desgraciadamente ocurre con relativa frecuencia: la aparicin de un elevado nmero de peces muertos en el cauce de un ro. Esta situacin es sumamente compleja, ya que implicara tener en cuenta los puntos siguientes:

Conocer las causas. Recoger los peces muertos y conservarlos adecuadamente hasta establecer con claridad la informacin que queremos obtener de las muestras. - Determinar los posibles vertidos, de origen industrial a otros, causantes de dicho desastre ecolgico. - Delimitar los posibles compuestos txicos implicados. - Seleccionar los mtodos de anlisis y de tratamiento de muestra ms adecuados. - Evaluar resultados. - Comprobar si las hiptesis realizadas eran o no correctas y localizar el punto causante del problema. Es evidente que la definicin del problema analtico es esencial antes de proceder a la seleccin de un mtodo de anlisis. Una definicin incorrecta implicara realizar un gran esfuerzo para obtener unos resultados carentes de significado. En un inicio la informacin qumica requerida se plantear en funcin de la demanda social del problema, ms que en trminos analticos. Es por tanto obvio que la definicin del problema en trminos analticos debe hacerse conjuntamente con el demandante que plantea el problema. Aspectos a considerar en la resolucin de un problema analtico 1. Informacin requerida: se debe determinar qu tipo de informacin se requiere, cualitativa (composicin elemental, componentes mayoritarios o minoritarios, estados de oxidacin, identificacin de especies, ausencia de determinados componentes, etc.) o cuantitativa (indicndose el intervalo de concentracin, as como la precisin y exactitud requerida). 2. Tipo de anlisis: cualitativo, cuantitativo, estructural, elemental, molecular, de superficie, en un punto concreto de la muestra o en anlisis continuo, etc. 3. Restricciones por la naturaleza de la muestra: deben considerarse las caractersticas especiales tanto de la muestra en su conjunto como de los analitos a determinar. En funcin de estos aspectos la metodologa ser diferente segn se trate de anlisis de gases (corrosivos o no), de materiales radiactivos o peligrosos, de lquidos fluyentes, de slidos heterogneos o bien se trate de muestras de gran valor, de si debe hacerse un anlisis de trazas en matrices complejas, etc. 4. Exactitud y precisin requerida. 5. Tiempo disponible: delimitado en funcin de la urgencia o implicaciones de los resultados. 6. Instrumentacin disponible y potencial humano. 7. Informacin bibliogrfica. 8. Coste. La definicin de muchos de estos aspectos es vital para definir el problema analtico para poder seleccionar el mtodo analtico ms adecuado para la resolucin del problema planteado. 1.2. Etapas implicadas en la resolucin de un problema analtico El proceso analtico est integrado por una serie de subsistemas totalmente interrelacionados entre s. Ya se ha comentado anteriormente la estrecha correlacin que existe entre el establecimiento del problema analtico, los objetivos analticos y la forma de llevar a cabo los anlisis. Est claro que en funcin del problema se ha de establecer la estrategia del muestreo, la cual evidentemente va a recaer sobre el objeto de investigacin. Los clientes pueden solicitar una gran variedad de anlisis que implican distintas aproximaciones analticas. As, para una misma muestra, se nos puede solicitar el establecer si uno o varios componentes estn presentes en los intervalos establecidos o, por el contrario, slo evaluar la presencia o ausencia de los mismos.

En numerosas ocasiones el mtodo de barrido o screening es muy til, en especial cuando se dispone de un elevado nmero de muestras, y por tanto proporciona una forma rpida de indicar qu muestras requieren un anlisis adicional posterior. Por el contrario, si existe una especificacin o lmite establecido, por ejemplo, el nivel nocivo de As en suelos es de 40 mg/kg, el mtodo necesita ser cuantitativo, exacto y reproducible a ese nivel de concentracin. Por otra parte, el mtodo no requiere ser lineal en un amplio intervalo de concentracin (por ejemplo, de 1 mg/kg a 100 mg/kg), ya que si el nivel de concentracin est por encima del nivel garantizado resulta irrelevante si es de 45 o 145 mg/kg. Igualmente si la concentracin es inferior al mximo permisible, por ejemplo de 10 mg/kg, se pueden aceptar errores de hasta el 100%. Donde el cliente requiere una gran exactitud de los resultados es cuando stos se encuentran en la proximidad del nivel permitido es 41 o 39 mg/ kg aceptable o inaceptable? Para que el cliente confe en los resultados proporcionados se debe poder responder las cuestiones siguientes: est el mtodo validado para la determinacin de As en este tipo de matriz y a este nivel de concentracin?, qu datos se disponen del muestreo y proceso seguido de tratamiento de muestra? Para responder a todas estas preguntas es necesario tener conciencia de los problemas inherentes al muestreo, as como de los riesgos de error en el tratamiento de muestra y proceso de anlisis para la obtencin del resultado. En estos campos, como por ejemplo si se trata de demostrar una posible infraccin de una ley, la documentacin del proceso seguido debe ser ms amplia y exhaustiva y debe extenderse desde la toma de muestra hasta la presentacin de pruebas al juzgado. Todo ello implicara la necesidad del laboratorio de disponer de una documentacin completa desde la automatizacin de la toma de muestra, traslado, submuestreo, procedimientos analticos, clculos, testigos, etc., que pueden ser requeridos en la celebracin de la vista. Es bien conocido que el sistema analtico est sujeto a una serie de incertidumbres en cada una de las etapas realizadas y que contribuye a la incertidumbre con la que conocemos la respuesta final. De ah que todo qumico analtico deba conocer las fuentes de incertidumbre del mtodo y de la tcnica para poder tener confianza en el resultado final. Debe saber que no todos los dgitos de su resultado son fiables con el mismo nivel de seguridad. El cliente siempre necesita la informacin para probar algo, de forma que si los resultados no estn bien documentados nunca podr ser probada la causa que se defiende. Queda pues muy claro que antes de iniciar la toma de una muestra y llevar a cabo su anlisis es de vital importancia conocer la causa de la realizacin del mismo, el destino de los resultados y las decisiones a tomar en funcin de los valores obtenidos. La buena eleccin del mtodo y su validacin se convierte en un aspecto crtico respecto a la fiabilidad de los resultados obtenidos. Es de vital importancia que el analista sea consciente de las repercusiones a corto y largo plazo derivadas de los resultados de los anlisis. A pesar de que sabemos que los resultados incorrectos no se dan deliberadamente, es un hecho conocido que con frecuencia se recuerden ms claramente los errores cometidos que los trabajos bien realizados. Un resultado incorrecto implica un deterioro de la reputacin del personal implicado en el anlisis y de la empresa que suministra los datos.

Los beneficios de producir Buenos resultados son muy amplios y tienen una repercusin importante en todos sus aspectos de la vida cotidiana, incluyendo el rea de la alimentacin, medioambiental, salud, comercio, etc. En la fig.1.4 podemos observar los conceptos bsicos que abarca la metodologa analtica. Un mtodo de anlisis se considera como una gua de operaciones a llevar a cabo, mientras que un procedimiento analtico constituye ms bien "el modo" de hacerlo. Segn la definicin de muestreo, el proceso de anlisis comienza antes del diseo de muestreo y toma de muestra. Es importante considerar que un aseguramiento de la calidad del muestreo no slo implica el hecho de que la muestra haya sido obtenida de forma adecuada, sino que el proceso de subdivisin sea llevado a cabo con rigor y que el contenedor y los procedimientos de transporte y de conservacin empleados aseguren la "no alteracin de la muestra", de modo que no se modifique la presencia y/o concentracin de los analitos a determinar. En el caso de muestras en litigio debe asegurarse, igualmente; la custodia de la muestra hasta su anlisis. Por todo ello, deben evaluarse muy cuidadosamente los posibles riesgos de error a los que se somete una muestra antes de llegar al laboratorio y que pueden alterar por completo su composicin inicial. La operacin de muestreo, como se muestra en la figura 1.5, no es una tarea sencilla, ya que no siempre es posible obtener una muestra representativa del problema planteado originalmente. No obstante, lo ms importante es establecer el criterio de seleccin de la muestra y que la muestra obtenida represente la situacin real del problema a estudiar y resolver. Es sumamente importante definir el criterio de seleccin seguido en el proceso de toma de muestra. As, por ejemplo, en el control de ciertos analitos en orina que se eliminan a tiempos dados, no tendra sentido la toma de muestras en tiempos seleccionados al azar, ya que la eliminacin de los analitos en estudio no sera significativa y, por tanto, no proporcionara ningn tipo de informacin til. Podramos resumir que para poder realizar un muestreo de calidad debemos elaborar un plan de muestreo, lo que implica, como se indica en la figura 1.6, definir previamente objetivos, criterio de seleccin (el criterio

implicara establecimiento de dnde, cundo y cmo obtener la muestra, a la vez que implica establecer otros parmetros de inters), seleccionar analitos y mtodos de anlisis, determinar los puntos de muestreo, seleccionar cmo conservar la muestra (aditivos, temperatura, luz) y preparar el plan final de revisin. Un factor importante a la hora de elaborar un plan de muestreo es que "el costo requerido no debe ser superior a los beneficios a obtener por los resultados". 1.3. Importancia de la calidad de los resultados analticos Pensemos que en la actualidad los pases avanzados invierten alrededor del 6% de su producto interior bruto en la obtencin de medidas y otras operaciones relacionadas con las mismas. Es evidente que dadas las implicaciones de los resultados de las medidas, el costo de unos resultados incorrectos es enorme: - En anlisis forenses puede dar lugar a condenar errneamente a una persona o, par el contrario, no detectar delito o culpa de un hecho que en realidad ha sucedido. - En el suministro de aguas de consumo o evaluacin de la calidad del aire de una ciudad, los resultados errneos podran causar un dao en la salud humana posiblemente irreversible. - En el comercio, los resultados incorrectos podran implicar una mala caracterizacin de la materia prima, seguida de unas grandes prdidas por su empleo en los procesos de fabricacin para los que ha sido adquirida. - En la qumica clnica, un diagnstico incorrecto por errores en los anlisis puede tener implicaciones fatales que pueden llegar a ocasionar hasta el fallecimiento del paciente. Es obvio que cualquier error en los campos reseados supone un alto coste humano, econmico y social. Con mucha frecuencia se da el hecho de "encontrar siempre tiempo para repetir un anlisis y pocas veces para realizarlo de una forma correcta a la primera". Otro aspecto adicional a tener en consideracin es la implicacin tan negativa que tiene cuando se divulga la aportacin de resultados incorrectos. Recordemos que la reputacin cientfica cuesta mucho adquirirla, pero que, sin embargo, el perderla puede ser slo cuestin de minutos. Est claro que todos pensamos que los resultados que se producen hay da en un elevado nmero de anlisis son ms fiables que los obtenidos en tiempos anteriores, ya que hay da se dispone en los laboratorios de nuevas herramientas y avances tecnolgicos de gran utilidad para llevar a cabo los anlisis y contrastar la calidad de los resultados obtenidos. La introduccin de la nueva instrumentacin permite llevar a cabo los anlisis con un mayor grado de automatizacin y suele proporcionar unos lmites de deteccin muy inferiores a los que proporcionaba la instrumentacin de tiempos pasados. Paralelamente, el incremento de materiales de referencia certificados disponibles en el mercado constituye una herramienta muy valiosa para contrastar la calidad de los resultados analticos que se originan. Uno de los mayores problemas que todava se detectan en la actualidad es la falta de conexin entre los resultados que se dan y los propsitos con que se requieren las medidas; este hecho es probable que se genere, como ya se coment anteriormente, por la falta de criterio de definicin de objetivos o del problema analtico. La evidencia de resultados no fiables se suele detectar cuando se contrastan los resultados de los anlisis sobre el mismo material por distintos laboratorios de expertos (estudios de colaboracin). Existen muchsimas razones que pueden justificar la aportacin de resultados incorrectos en el anlisis de una muestra, siendo la ms comn y generalmente ms intensa, si queda descartado el proceso de muestreo, la derivada de los errores introducidos en el proceso de tratamiento de la misma en la obtencin de la disolucin de medida. Otras fuentes importantes de error y bastante frecuentes podran atribuirse a una inadecuada seleccin del mtodo de anlisis incluyendo el que la concentracin del analito se encuentre fuera del intervalo de linealidad del calibrado, presencia de interferentes que se puedan detectar conjuntamente con el analito, o una falta de robustez del mtodo aplicado.

Cualquiera que sea la causa que origine los resultados incorrectos debe pensarse que stos pueden tener una gran repercusin y llegar a ser la base de tomas de decisiones futuras. Es evidente que si los resultados son incorrectos, las decisiones derivadas de los mismos nunca sern adecuadas y pueden tener implicaciones de extrema gravedad que pueden incluso afectar a la salud y vida de millones de personas. Otro aspecto importante se deriva de la repercusin de la liberacin existente de mercados, lo que conlleva que se reduzca la duplicidad de esfuerzos a la hora de obtener resultados analticos y, por tanto, se solicite los anlisis a laboratorios cuyos resultados sean aceptados por distintos pases, clientes, etc. Este hecho implica que los laboratorios seleccionados han debido demostrar previamente su capacidad de producir resultados de calidad y, por tanto, haber sido previamente acreditados para el propsito que les ha sido encomendado. Se han escrito numerosos libros sobre el muestreo y en especial sobre la estadstica a emplear con el fin de obtener una muestra representativa. Hoy da, afortunadamente, el muestreo no slo constituye una parte del proceso global del anlisis, sino que se le considera de suma importancia ya que de la obtencin de una muestra representativa o no van a depender las acciones a tomar en funcin de los resultados finales obtenidos. Una vez se ha realizado el muestreo, la muestra inicial o primaria se debe identificar adecuadamente a travs de un etiquetado correcto (bien sea manual o con cdigo de barras para su lectura automtica, o bien escribiendo sobre la superficie del contenedor con tinta perenne). La eleccin apropiada del recipiente, como se ver, es de vital importancia, ya que puede afectar a posibles variaciones de la misma. En muchas ocasiones, para la recogida de una muestra deben emplearse recipientes de distinta naturaleza en funcin de los analitos a determinar en la misma. (Por ejemplo, los recipientes debern ser de vidrio para la determinacin de contaminantes orgnicos y de tefln o polietileno para metales.) La muestra debidamente identificada debe someterse, por lo general antes de su anlisis, a diversos procesos que implican su transporte, conservacin y subdivisin. En el proceso de transporte de la muestra primaria al laboratorio debe evitarse en la mayor medida posible el que se produzcan alteraciones fsicas o qumicas de la misma. La figura 1.7 pone de manifiesto las posibles alteraciones fsicas, qumicas y microbiolgicas que puede sufrir una muestra y que debemos evitar. El mantener ntegra la muestra constituye en numerosas ocasiones un verdadero desafo, en especial cuando se trata de entidades dinmicas (muestras que contienen componentes voltiles, inestables o componentes reactivos). En muchas ocasiones existe necesidad de preservar la muestra con el fin de evitar los posibles cambios que se pueden dar durante el proceso de muestreo, de transporte y de conservacin y que se reflejan en la figura 1.7. Muchas de las alteraciones posibles podran reducirse a travs de: de un contenedor - Seleccin apropiado para la muestra. - Adicin de estabilizadores qumicos como son los agentes antioxidantes o antibacterianos. - Congelacin de la muestra de forma que se evite la posible degradacin trmica. - Adsorcin sobre una fase slida. Una vez que la muestra llega al laboratorio debe seguirse igualmente el criterio de conservar su integridad. As, si la muestra contiene componentes lbiles o voltiles, debe guardarse en recipientes cerrados hermticamente y conservarse en refrigerador o congelador. Por lo general, las muestras lquidas deben mantenerse hasta que vayan a analizarse en lugares fros, en zonas

oscuras (no expuestas a la luz solar). El problema es tan acusado que la tendencia existente tanto a nivel de anlisis de muestras industriales y/o medioambientales es trasladar al punto de medida o de anlisis lo ms prximo posible al punto de muestreo. En este sentido, el empleo de los equipos porttiles de medida est adquiriendo un gran desarrollo; es decir, la tendencia a realizar las medidas analticas en lnea o in situ (a travs del empleo de sensores) est aumentando de forma exponencial. Por lo general, al laboratorio slo se trasladan cantidades relativamente pequeas de muestra, lo que implica que en el caso de que la muestra inicial obtenida sea de gran tamao, sta debe subdividirse. Generalmente, antes de proceder a la subdivisin debe llevarse a cabo un proceso de secado, trituracin, etc., en el que pueden producirse alteraciones importantes de la muestra. A este proceso de subdivisin de la muestra se le suele considerar muestreo secundario. El tamao y la heterogeneidad de la muestra, al igual que el proceso primario de muestreo, puede constituir un problema y, por tanto, por lo general, debe aplicarse un proceso estadstico apropiado que nos asegure el evitar la discriminacin de partculas que puedan degradar la calidad de los resultados. Es muy importante considerar que en todo proceso de muestreo, conservacin y tratamiento de la muestra deber mantenerse su integridad, lo que implica que no debe ni adicionarse ni perderse ni transformarse ninguno de sus componentes. Por ejemplo, si se toma una muestra pare determinar la cantidad o concentracin de pesticidas residuales, debe conocerse muy bien la estabilidad de estas molculas, y por tanto saber cmo le afectan adems del tiempo factores tales como la temperatura, nivel de humedad, acidez de la muestra, contenido en oxgeno, exposicin a la luz, etc. El contenedor puede contribuir de forma importante a que se produzcan alteraciones de los analitos en la muestra, ya que algunos pueden difundir a travs del mismo o ser adsorbidos por las paredes del recipiente. Es evidente que la eleccin del contenedor depender de la naturaleza de la muestra (no es lo mismo una muestra slida que lquida) y de los analitos a determinar. Otro aspecto importante a considerar es el riesgo de contaminacin de la muestra por parte del recipiente. Es lgico pensar que todos estos aspectos se reduciran de forma importante si los anlisis se realizaran in situ o en el menor perodo de tiempo, pero dado que no siempre es factible, el qumico debe tener muy claro que debe tratar de mantener en la mayor medida posible la integridad de la muestra, y que esto slo es posible teniendo una idea clara sobre los posibles riesgos existentes. La preparacin de la muestra constituye el paso siguiente en el proceso global del anlisis. Por lo general, este proceso es el que consume mayor tiempo, est sujeto a la introduccin de numerosos errores y es, por tanto, uno de los ms importantes del proceso global del anlisis. CUADRO 1.4 Reglas a seguir en todo el proceso de anlisis 1. La preparacin de la muestra debe realizarse sin que tenga lugar prdida de analitos. En caso que tuviera lugar algn tipo de prdidas, el qumico debe ser capaz de su cuantificacin mediante estudios de recuperacin. 2. La preparacin de la muestra tambin incluye el transformar al analito en la forma qumica en que se vaya a determinar, y por tanto depender del mtodo analtico que se vaya a utilizar. En algunos casos slo implica disolucin (si se trata de muestras slidas), pero en otros puede llegar a implicar el empleo de sofisticados procesos. En ocasiones estos procesos constituyen una parte del instrumento analtico. 3. La preparacin de la muestra incluye, si es necesario, eliminar interferencias de la matriz sin que se produzcan prdidas de analito. Es evidente que su evaluacin implica en principio conocer con detalle las caractersticas analticas del mtodo a utilizar. 4. La preparacin de la muestra debe llevarse a cabo sin adicionar ningn tipo de reactivo o utilizando algn recipiente inadecuado que pueda interferir en el mtodo seleccionado de anlisis. Debe evitarse el problema de la contaminacin cruzada, problema de especial

incidencia cuando se tratan muestras con contenidos muy diferentes de analitos. La contaminacin causada puede tener lugar en cualquier otra etapa implicada en el anlisis. 5. La preparacin de la muestra incluye, cuando es necesario, diluir o concentrar los analitos hasta obtener concentraciones adecuadas para el mtodo analtico que se va a utilizar, es decir, que se encuentren en una zona adecuada de sus calibrados. Como se desprende de estos principios generales, antes de proceder al tratamiento de la muestra, se debe haber evaluado con rigor las caractersticas analticas del mtodo a seguir. Adems de estos aspectos contemplados en el proceso global, quizs hay otros dos factores que deben tenerse en consideracin: la velocidad y el costo de los anlisis. El primero debe responder a las necesidades de anlisis y por tanto debe estar directamente relacionado con la instrumentacin a utilizar (horno de microondas, hornos), de los reactivos, cuyos costos no slo influyen en su compra, sino tambin en los deshechos. (No olvidemos que muchas veces librarse adecuadamente de los residuos puede llegar a ser ms costoso que su adquisicin.) Se suele considerar que el tratamiento de la muestra induce a un error por lo general de un tercio del error total implicado en el mtodo seguido. Si se considera que el operador es responsable de un 20% del error introducido, deduciremos rpidamente la necesidad de disponer de mtodos automticos de tratamiento de muestra en los que la manipulacin del operador sea mnima y la reproducibilidad de errores, mucho mayor. Se podra concluir que la automatizacin en el tratamiento de la muestra puede decrecer el error de un mtodo de anlisis tpico hasta en un 50%. 1.4. Necesidad de un sistema de calidad Una vez demostrada la importancia a implicaciones de los resultados analticos es fcil convencerse de que son muchas las razones que justifican la necesidad de instalar un sistema de calidad en los laboratorios analticos que acten como un aval de la calidad de los resultados que dichos laboratorios generan. Una demostracin de la dificultad que entraa la produccin de resultados de calidad ha quedado y desgraciadamente todava queda patente en los ejercicios interlaboratorios. Estos ejercicios, que suponen el analizar uno o varios analitos sobre un mismo material, cuya homogeneidad y estabilidad ha sido previamente demostrada, han puesto de manifiesto la gran discrepancia existente entre los resultados proporcionados por los distintos laboratorios. Como ejemplo se podran citar los resultados de 27 laboratorios sobre el contenido de Pb en una verdura liofilizada, cuyo valor real o aceptable se encontraba en el intervalo de 0,26-0,34 mg/kg. Pues bien, de los 27 laboratorios participantes slo cuatro proporcionaron resultados en buena concordancia con los valores reales mientras que 6 laboratorios proporcionaron resultados inferiores en el intervalo de 0,10-0,22 mg/kg, y el resto, 17 laboratorios, proporcionaron resultados muy superiores a los reales, incluidos en el intervalo de 0,46-3,90 mg/kg. La situacin ha sido muy similar para el anlisis de otros elementos a nivel traza en muestras de alimentos. Un estudio profundo sobre las razones por las que se proporcionan resultados tan discrepantes demostr que muchos laboratorios haban cometido errores, bien de pesada, de preparacin de estndares, de eleccin de un proceso inadecuado de extraccin de los analitos y/o de no tener en cuenta posibles interferencias en el mtodo seleccionado de anlisis. Una vez discutidas o evidenciadas las posibles fuentes de error que se podan cometer en los anlisis se demostr que, una vez subsanados, al repetir dicho ejercicio el grado de acuerdo de los resultados aumentaba considerablemente. Los beneficios que aportan los resultados de calidad justifican la necesidad de implementar los sistemas de calidad en los laboratorios. Es fcil comprender que los resultados que proporcionan los laboratorios del mismo pas o de pases diferentes sobre una misma muestra deben ser comparables. En la actualidad, todos tenemos asumido que las medidas de longitud y de peso o de

tiempo que proporcionan distintos pases son totalmente comparables ya que se dispone de patrones internacionales de estos parmetros, como son el metro, el kilogramo o el segundo, que permiten asegurar la calidad de los resultados de medida. Es evidente que la situacin en las medidas de analitos qumicos es mucho ms compleja, ya que el mol es el estndar primario disponible de una sustancia. No obstante, por lo general, una muestra est sometida a un nmero elevado de procesos hasta que est en una forma adecuada para realizar la medida analtica. Por otra parte, las determinaciones qumicas de analitos a nivel de traza implican el empleo, por lo general, de trminos no absolutos, por lo que la concentracin se evala fundamentalmente a travs de comparaciones con las respuestas proporcionadas por estndares de concentracin conocida. Uno de los mayores beneficios que se derivaran si los laboratorios suministraran resultados fiables sera la aceptacin de los mismos tanto a nivel nacional como internacional por parte de empresas, organismos reguladores, comercio, gobierno, etc. Queda pues claro que si los beneficios de proporcionar resultados crebles a todos los niveles son de suma importancia, tambin lo ser el poner los medios necesarios en los laboratorios para que evalen que los resultados proporcionados son fiables y, por tanto, exentos de errores. Se demuestra as que la implementacin de sistemas de calidad en los laboratorios implicar poseer una mayor capacidad para competir en el mercado tanto a nivel nacional como internacional. Un sistema de calidad es un conjunto de procedimientos y responsabilidades con el que una empresa asegura que cualquier qumico analtico dentro de la misma dispone de la infraestructura y recursos necesarios para realizar medidas que se adecuen a las demandas del cliente. La norma ISO (International Organisation for Standardisation) Anality Management and Quality Assurance, vocabulario ISO 8402:19941 define un sistema de calidad como una organizacin estructurada con los procesos, procedimientos y recursos necesarios para establecer la gestin de calidad. Es importante establecer que todo sistema de calidad debe ajustarse a los requerimientos dictados por el consumidor. El sistema de calidad es una combinacin de gestin, control y aseguramiento de la calidad. Conviene recordar que estos procedimientos protegen al laboratorio y a su personal a la vez que ayudan a mantener la credibilidad sobre el trabajo que lleva a cabo. Paralelamente, estos laboratorios facilitan la resolucin de posibles demandas o disputas en caso de desacuerdo de resultados. 1.5. Evaluacin de la calidad de los resultados analticos Una vez vistos los beneficios que entraa el que los laboratorios dispongan de unos sistemas de calidad que avalen la fiabilidad de los resultados que producen, el siguiente paso implicara el preguntarnos cmo se puede saber que las medidas o anlisis que realiza un laboratorio son de calidad. Lo primero que deberamos preguntarnos es qu entendemos por calidad de un laboratorio analtico y cmo puede afectar a la calidad de los resultados. La calidad de un laboratorio en el que se ejecutan los anlisis depende de cada una de las funciones que realiza, que van desde la operacin de muestreo, registro de muestras (debe registrarse toda la informacin relacionada con el tipio de contenedor y cierre ya que si no son adecuados pueden producirse alteraciones del resultado analtico) y submuestreo, hasta la obtencin y anlisis de resultados. En este sentido ser responsabilidad del laboratorio el asegurar que la composicin de la muestra no sufre alteraciones que impliquen variaciones cualitativas y/o cuantitativas de los analitos determinados. Los procedimientos de trabajo y prcticas utilizados debern elegirse en el sentido que minimicen los riesgos de contaminacin (pueden provenir del mismo laboratorio o de su personal, de los contenedores, material de vidrio, equipo, reactivos, disolventes, etc.) u otros errores durante el anlisis. As, en cuanto a la manipulacin de muestra, deben contemplarse los aspectos reseados en el cuadro 1.6:

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CUADRO 1.6 Aspectos a considerar en la manipulacin de la muestra Las muestras deben manipularse en un rea adecuada. Si son inestables, deben analizarse lo antes posible. Debe comprobarse el estado de la muestra a su llegada al laboratorio. Deben seleccionarse contenedores adecuados que eviten los riesgos de degradacin y contaminacin. Paralelamente, debe seleccionarse la temperatura adecuada para su almacenamiento. Las muestras nunca deben almacenarse con los estndares, ya que podran darse problemas de contaminacin cruzada. El proceso de submuestreo debe asegurar igualmente que la fraccin de muestra tomada sea representativa (se deben tomar las precauciones adecuadas en el proceso de trituracin y de homogeneizacin de la muestra).

En cuanto al proceso seguido de anlisis, como ya se ha comentado, est constituido por una serie de etapas incluidas en el cuadro 1.7. CUADRO 1.7 Etapas del proceso analtico Seleccin de una porcin representativa de la muestra para el anlisis. Considerar las diferentes situaciones que se pueden dar en funcin del distinto estado de la muestra. Considerar la necesidad de evaluar el contenido en humedad, esterilizar las muestras, etc. Disolver adecuadamente la muestra, sin riesgo de prdidas ni de contaminacin. Realizar diluciones, concentraciones o eliminacin de interferencias de algn o algunos componentes de la matriz. Conocer la estabilidad de los determinandos en la muestra preparada.

Una vez tomados en consideracin todos estos factores se aplicar correctamente el mtodo de medida seleccionado, que en muchos casos implica la introduccin de nuevas modificaciones a la muestra. Debe quedar claro que el proceso global para el anlisis, que va desde la toma de muestra hasta la medida analtica, es una cadena de acontecimientos cuya fortaleza viene limitada por el eslabn ms dbil. E1 qumico analtico debe revisar cada uno de los eslabones y establecer cul es el ms dbil con el fin de reforzarlo. Una vez se han considerado todos estos aspectos que son bsicos para estar en condiciones de poder proporcionar resultados de calidad, debe comprobarse experimentalmente que stos lo son y que los mtodos de anlisis estn totalmente bajo control mediante el empleo de sistemas de control de calidad. El control de calidad es un medio de comprobar si un sistema analtico funciona de forma correcta. Si el mtodo seleccionado es adecuado y funciona adecuadamente es difcil pensar que puede proporcionar resultados diferentes en el anlisis de varias rplicas, ya que implicara que dichas variaciones seran inherentes al propio mtodo. El control de calidad establece, mediante herramientas estadsticas, si las variaciones son debidas al mtodo o tienen otro origen. Asimismo describe una serie de medidas encaminadas a asegurar la calidad de los resultados individuales obtenidos en una aplicacin determinada. Es lgico pensar que las medidas a utilizar van a depender en gran medida del problema analtico planteado. Como medidas ms comunes se podran citar las siguientes: - Realizacin de anlisis de blancos. - Empleo de muestras de control de calidad. - Anlisis de muestras repetidas. - Anlisis de muestras ciegas. - Empleo de materiales de referencia. - Estudios de recuperacin.
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Una de las formas ms comunes de demostrar que los resultados analticos obtenidos son de calidad, es decir que se ajustan a las necesidades establecidas previamente y tienen un grado de exactitud requerido es a travs del empleo de los materiales de referencia o mediante el empleo de muestras de control. No se va a entrar ahora en detalle en las distintas formas de demostrar que un mtodo analtico proporciona resultados de calidad porque se tratarn con detalle en el siguiente tema. Otro aspecto importante y que constituye la base de un sistema de calidad efectivo en los laboratorios analticos est relacionado con la gestin de los datos. Es de suma importancia el disponer de un registro que facilite el poder comprobar cualquier aspecto relacionado con los anlisis cuando stos se necesiten. Un registro de trabajo analtico debe proporcionar informacin sobre la obtencin de datos analticos, debe incluir grficos de control, registros de calibracin, etc. Debemos ser conscientes de que el incluir toda la informacin necesaria de una forma correcta en un registro y sin ambigedades es una tarea sencilla y generalmente se lleva a cabo por personal experto en este campo. Los registros deben almacenarse en lugares en que se asegure su confidencialidad, integridad y recuperacin de los mismos. Inicialmente es muy importante que un laboratorio evale la evolucin temporal del resultado de un proceso de medida ya que proporciona una informacin clave que permite al usuario controlar el proceso de anlisis y establecer la necesidad de introducir posibles acciones correctoras. Esta evaluacin se lleva a cabo a travs de los grficos de control, que son grficos en los que se representan secuencialmente los resultados obtenidos para las muestras que se investigan. Si son muestras de control, servirn de base para demostrar que un mtodo de anlisis est en condiciones controladas durante el tiempo estudiado. Permite establecer las variaciones o fluctuaciones del mtodo empleado. La principal funcin de los grficos de control reside en su capacidad de detectar variaciones del mtodo y ser tarea del usuario determinar si estas variaciones son o no significativas. Los grficos de control se utilizan tambin para evaluar el grado do homogeneidad y de estabilidad de una muestra. Cualquier norma de calidad incluye una serie de directrices que regulan la informacin que debe darse en el informe y que, por lo general, es la incluida en el cuadro 1.8. CUADRO 1.8 Requisitos a tener en cuenta en la preparacin de un informe analtico Detalles del laboratorio que realiza el anlisis. Existencia de un modelo de informe. Detalles del cliente. Fecha de recepcin de muestras. Detalles de las muestras, incluyendo nmeros de referencia, descripciones, cantidad y condiciones de las muestras. Fecha de anlisis de las muestras. Controles de calidad realizados. Detalles de condiciones especiales. Resultados analticos incluyendo los lmites de confianza, cuando se requiera. Conclusiones y recomendaciones. Detalles de eliminacin de las muestras. Lmites de cuantificacin. Valores de recuperacin. Datos de representatividad. Firma de la persona que realiza el informe y fecha de elaboracin.

El simple hecho de que un laboratorio proporcione un resultado con la incertidumbre asociada no demuestra que el mismo est bajo control estadstico, sino que es necesario aplicar procedimientos adicionales con el fin de asegurar que los resultados sean exactos y reproduci-

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bles. El establecimiento de la exactitud supone el empleo de materiales de referencia certificados, los cuales para ser tiles deben ser de naturaleza muy similar tanto en la composicin de la matriz como en los contenidos de los analitos a determinar. Existen otros factores utilizados para demostrar que un laboratorio produce resultados exactos y son a travs de: Participacin en ejercicios de interlaboratorio, mediante el anlisis de una misma muestra suministrada por un coordinador responsable, por distintos laboratorios, con distintas tcnicas y distintos mtodos de anlisis. Pruebas de pericia. Son tiles para evaluar la competencia o cualificacin del personal de un laboratorio analtico y establece una base racional para diferenciar entre procedimientos desarrollados correctamente de aquellos que no lo son. Se llevan a cabo analizando una muestra, distribuida por un coordinador, con los mtodos de uso de rutina en el laboratorio. Por ejemplo, determinacin de plomo en sangre (realizado por el Centro de Higiene y Salud en el Trabajo). Como conclusin, podramos resumir que la mejora de la calidad de los resultados analticos requiere evaluar cada una de las etapas del mtodo de anlisis y las posibles causas de error, lo que supone tener un conocimiento profundo de los procesos qumicos involucrados en toda la metodologa analtica. Por otra parte, debemos ser conscientes de que el empleo de materiales de referencia en la validacin de un mtodo analtico asegura que los resultados son trazables, lo que equivale a asumir que el resultado obtenido puede relacionarse con referencias establecidas, patrones, mediante una cadena ininterrumpida de comparaciones. 1.6. Cuestiones 1. Discutir las consecuencias de dar resultados incorrectos en: a) Contenido de un metal precioso en un cargamento incorrecto. b) Contenido de fluoruros en aguas potables. c) Adulteracin de un producto alimenticio. d) Anlisis forense. 2. Se detecta un problema de contaminacin en un ro. Exponer o discutir las acciones ms importantes a realizar para identificar el problema y sus causas. 3. Son los resultados ms precisos siempre de mayor calidad que los imprecisos? 4. Es siempre importante obtener una muestra representativa? 5. Es cierto que en todo tipo de anlisis es necesario mejorar el mtodo para obtener una mejor exactitud de los resultados? 6. Comentar si son verdaderas o falsas las siguientes afirmaciones: a) El qumico analtico slo puede dar un resultado del anlisis de una muestra si ha realizado la toma de muestra. b) Es importante establecer, antes de los anlisis, el grado de precisin y exactitud que se requiere. c) La estabilidad de los analitos en una muestra debe saberse a priori de la toma de muestra. d) La conservacin de la muestra no es siempre importante. 7. Diferenciar entre muestreo primario y secundario. Son los errores posibles comunes a ambos procesos? 8. Comentar si es verdadera o falsa la siguiente afirmacin: La buena calidad de un resultado implica siempre un alto grado de exactitud y/o precisin. 9. Es importante que en el proceso de muestreo se tome una muestra que sea representativa y que la muestra para el anlisis sea homognea. Qu diferencias existen entre ambos conceptos? Puede una muestra no homognea ser representativa? 10. Qu son las pruebas de pericia y para qu sirven? Bibliografa: Toma y tratamiento de muestras. Carmen Cmara. Editorial Sntesis

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