(P-340)

AS ENCRUZILHADAS DO COSMOS
Autor

H. G. EWERS
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Isolados da Terra e de sua galxia de origem, a Via Lctea, Perry Rhodan, os tripulantes da Crest IV e os halutenses Icho Tolot e Fancan Teik j se encontram h longas semanas na Galxia esfrica M-87. Ainda no descobriram qualquer meio de voltar, uma vez que a navecapitania solar se encontra a mais de trinta milhes de anosluz de sua base. Alm disso, nenhum dos terranos perdidos nos confins do Universo sabe se o Imprio Solar da humanidade pde resistir aos ataques dos policiais do tempo. Os calendrios da Crest registram o dia 1o de maro, tempo terrano. Graas ao Contato com o Desconhecido os soldados esquecidos, conhecidos como skoars, subiram a bordo da nave-capitnia solar e foram transportados ao mundo-fortaleza Truktan, de onde veio o pedido de socorro de seu chefe. A Crest entra em rbita em torno do mundo da cidadela de ao. Mas Perry Rhodan, o chefe dos mutantes John Marshall e mais alguns terranos vo a Truktan. As experincias que os intrusos fazem no mundo estranho so bastante variadas. Enquanto Perry Rhodan e John Marshall so obrigados a defender-se energicamente para escapar em condies razoveis da fortaleza de ao, com Tchai Kulu, que pertence reserva secreta de Perry Rhodan em Truktan, acontece uma coisa que mais que fantstica. O major tem um encontro com o guardio invisvel e alcana As Encruzilhadas do Cosmos...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan, John Marshall e o Skoarto Os prisioneiros da fortaleza de ao querem encontrar um caminho para a liberdade. Major Tchai Kulu, Ramdor e Jefferson Um terrano e dois seres de M-87. O Alf Guardio do planeta da usina de energia. Gucky e Ras Tschubai Membros do exrcito de mutantes. Tar Szator Um nobre de Aurora.

1
Tar Szator nem abriu os olhos quando sentiu o redemoinho produzido pela materializao de um teleportador. Calculou o tamanho do corpo que acabara de rematerializar pela intensidade da onda de choque. Ol, Guck! murmurou com a voz sonolenta. O rato-castor apoiou as mozinhas fechadas nos quadris e fungou indignado. Dormiu com piolhos, nobre Szator? Ou ser que fiz alguma coisa para ofendlo? Por que no me chama mais de Gucky? Negativo objetou o pequeno auroriano e sacudiu as plpebras duras. Mas continuou imvel, deitado nas costas abauladas de seu rob sensor. Os olhos de Gucky chisparam. Examinou o rosto bronzeado de Szator, que sempre parecia contrado, e as grandes mos que se seguravam com as ventosas na superfcie do rob. Ah, ento isso! exclamou com um suspiro de alvio. Voltou a deliciar-se com a prpria preguia. Se assim, vou embora. Espere! pediu Tar. Que foi? Como sempre, exprimiu-se de forma extremamente lacnica. De repente Gucky foi obrigado a sorrir. Ps mostra todo o dente roedor. Lamentou-se que o quadro no pudesse ser apreciado pelo nobre pertencente ao squito de Roi Danton. O rato-castor fitou o rob sensor em forma de tartaruga sobre o qual Tar estava deitado. Seus olhos ficaram vidrados. O rob tremeu sob os efeitos da energia telecintica que quis levant-lo. Um potente microgerador de gravidade zumbiu, enquanto um raio antigravitacional atingia o rato-castor. Gucky teve uma surpresa. De repente viu-se bem embaixo do teto. O rato-castor soltou um gritinho e retirou o campo telecintico que envolvia o rob. A potncia do raio antigravitacional foi diminuindo, e o rato-castor desceu lentamente. Quem arma uma cilada aos outros acaba caindo nela filosofou Tar Szator. Gucky piou em tom estridente e indignado. Mas logo se recuperou do espanto. Era claro que poderia erguer o rob e seu dono num ataque violento, mas Tar provavelmente sairia machucado, e isso o rato-castor naturalmente no queria. E um uso mais moderado da energia telecintica acabaria sendo compensado pela outra parte. Por isso Gucky desistiu. Quer dizer que voc vai ficar deitado, enquanto a Crest se prepara para atacar Truktan!

 Espere! exclamou Szator e concordou em abrir um olho. Espreguiou-se. Informe, Gucky! O rato-castor soltou uma risada estridente, conforme era do seu feitio. Ora veja! At que enfim o corsrio resolveu acordar. E at chegou a me chamar de Gucky. Que coisa formidvel! Informe! resmungou Tar Szator. Gucky sentou confortavelmente no cho e assobiou uma melodia que o auroriano no conhecia. O prazo fixado no sinal NNPO de Rhodan terminou h alguns minutos condescendeu finalmente Gucky em dizer. Atlan est nervoso, mas ainda no tem certeza se deve fazer alguma coisa. Est preocupado por causa do chefe. E voc no est? perguntou Tar. Lorotas! gritou Gucky. Empertigou-se e estufou o peito. Desequilibrou-se e teria cado se no se tivesse agentado no ltimo instante com sua energia telecintica. verdade que estou preocupado com o chefe, ano! indignou-se. Mas no chego a ter medo, pois a qualquer momento posso teleportar e tirar Rhodan de l. Ps, ps! fez Tar Szator e lembrou-se da primeira tentativa que o rato-castor fizera para atravessar o campo energtico multidimensional e a fortaleza planetria feita de ao. Gucky tambm teve de lembrar-se. Os plos da nuca se eriaram ao lembrar-se das dores que experimentara depois da tentativa frustrada. Seu entusiasmo sofreu um forte abalo. Est bem! reconheceu. possvel que no d certo. Mas se a Crest destruir as respectivas unidades geradoras, o campo energtico desmorona e eu tiro o chefe de l. Est certo? Se...! ponderou Szator enquanto abria o outro olho. Leve-me sala de comando, fanfarro. Gucky estremeceu, mas resolveu fazer de conta que no ouvira a ofensa. Saiu andando desajeitadamente, como sempre, para onde estava o nobre e Tar Szator agarrou-o num movimento instantneo e imprevisvel, colocando-o nas costas do rob, bem sua frente. Salte! Gucky teleportou sem fazer qualquer comentrio. Agiu assim em parte por ter sido surpreendido, em parte porque de qualquer maneira pretendia levar o nobre. Os dois rematerializaram na sala de comando do supercouraado. No momento no se via o menor sinal dos preparativos do ataque. A guarnio da sala de comando estava sentada nas poltronas anatmicas, inmeras lmpadas de controle cintilavam numa alternncia de luz e escurido, de cores e combinaes de cores, e os campos energticos dos computadores positrnicos da Crest, que eram do tamanho de uma casa, zumbiam fortemente. A tela panormica que se estendia em torno da sala de comando mostrava o espao csmico e um setor do planeta Truktan batido pelo sol. Gucky saltou de cima do rob assim que Szator o soltou. O rob sensor zumbiu, dando a impresso de que queria fazer uma pergunta. Tar olhou para Atlan, em torno do qual se tinham reunido Roi Danton, Melbar Kasom e o comandante da nave.

 As ordens de Rhodan so bem claras explicou Danton. O prazo terminou e devemos agir. Acho que no h dvida de que ele e John Marshall enfrentam dificuldades graves. Tar Szator piscou os olhos e cochichou uma ordem para seu rob. As pequenas esteiras rolantes do rob sensor pensante moveram-se silenciosamente, transportando o corpo metlico e o auroriano para junto do arcnida. O rob parou assim que chegou perto de Atlan. Ol! exclamou Tar Szator de forma desrespeitosa, interrompendo a explanao em voz alta que estava sendo feita pelo Coronel Merlin Akran, comandante da Crest IV. O epsalense de compleio robusta virou o rosto e fitou Tar com uma expresso contrariada. Mas logo o reconheceu e um sorriso compreensivo cobriu seu rosto. Tal qual a maior parte dos oficiais da nave-capitnia de Rhodan, j se habituara ao comportamento nada convencional do auroriano de apenas um metro e vinte de altura, no fazendo caso das falhas cometidas pelo ano. O Lorde-Almirante Atlan tambm reconheceu Tar. Cumprimentou-o com um gesto ligeiro e fitou Roi Danton com uma expresso indagadora, dando a impresso de que esperava que o rei dos livres-mercadores desse uma explicao para o aparecimento de Szator. Roi exibiu um sorriso arrogante. Perdo, sire! murmurou. Tomei a liberdade de mandar que Gucky trouxesse o nobre Szator, cuja opinio sempre bem-vinda. Talvez ele nos possa dizer o que devemos fazer. Merlin Akran repuxou o rosto como quem acaba de tomar um copo de vinagre. Mas no disse nada. J o Lorde-Almirante Atlan engoliu vrias vezes em seco antes de comear a falar. Seu comportamento me desagrada bastante, Danton. Mas j que o nobre Szator est aqui, podemos ouvir sua opinio. Atlan fez um gesto para o auroriano. Tar preferiu no dar maiores explicaes. Pr Tchai Kulu em alerta limitou-se a dizer. Fazer sair vinte corvetas, lanar um ataque simulado, enviar uma mensagem aos halutenses e ao comandante da fortaleza. Depressa, sire! Tar fechou os olhos e seu corpo fraquejou. Parecia que cara num sono profundo. Mas ningum se espantou com isso. Os aurorianos gastavam racionalmente suas reservas de energia. Acho que j disse tudo que tinha a dizer disse Atlan depois de alguns instantes. Coronel Akran, aproxime-se de Truktan. Cuidarei do resto. Entendido? Akran fez uma continncia impecvel. Sim, senhor. Em seguida fez meia-volta com seu corpo quadrado, foi para a poltrona anatmica e deixou-se cair pesadamente nela. Dali a instantes sua voz profunda rugiu nos microfones... *** Trs horas antes... A mensagem NNPO foi repetida pela terceira vez. Enquanto isso o Skoarto estava lidando com um dos dois transmissores instalados na mesma sala em que ficava a estao de rdio verstil. A figura do ser de M-87, parecida com a de um halutense,

movimentava-se que nem um felino selvagem. Depois de algum tempo dirigiu-se a Marshall e Rhodan, que estavam parados, indecisos. Tenho uma proposta, Rhodan. Estou disposto a ouvi-la respondeu o Administrador-Geral. Sua mensagem de rdio no adiantar muita coisa, se no fizermos alguma coisa. Sugiro que passemos imediatamente por um destes transmissores. Acabo de ajustar este aqui. O ser apontou para o aparelho com o qual acabara de lidar. Onde fica a estao receptora? quis saber Rhodan. Seu rosto parecia calmo e frio. No parecia abalar-se com o fato de encontrar-se numa gigantesca estao planetria, cujos habitantes no pareciam muito amistosos. No tenho certeza informou o Skoarto. No conheo muito bem os sistemas de transmisso desta fortaleza. De qualquer maneira sairamos sos e salvos numa estao receptora. A regulagem est certa. Recebemos o sinal de liberao. De repente interrompeu-se. A luz verde tranqilizante do transmissor que acabara de ser ajustado apagou-se, sendo substituda por uma luz amarela trmula. O Skoarto gritou, soltou berros ameaadores e recuou alguns passos. Os braos que assentavam nos ombros puxaram o Administrador-Geral e o chefe do exrcito de mutantes. John Marshall soltou o ar com um chiado e ps a mo na arma energtica. Rhodan tambm voltou a segurar a microarma. Mas ao contrrio do telepata permaneceu relativamente calmo. Contemplou com uma curiosidade indisfarvel as criaturas estranhas, de aspecto monstruoso, que saam uma aps outra entre as grades do transmissor. Kurlux! exclamou o Skoarto. Quer dizer que so estes os dumfries, os novos soldados da Galxia M-87 , pensou Perry Rhodan, surpreso. Os dumfries ou kurlux, como o Skoarto costumava cham-los pareciam sapos de seis pernas caminhando eretos. As duas pernas de caminhada, muito curtas, s conseguiam equilibrar o corpo gigantesco, quase esfrico, aos balanos. As quatro pernas que exerciam as funes de braos estavam dispostas como as dos halutenses. As cabeas, que assentavam sobre pescoos grossos e muito curtos, eram parecidas com as dos sapos terranos. Mas a semelhana parava ali. Os troncos destes seres enormes estavam completamente cobertos por uma blindagem cristalina, que parecia ser natural. Nas costas ainda havia uma blindagem abaulada, em forma de tartaruga. Tudo isso brilhava luz das lmpadas que nem enfeites com brilho metlico. Cintos largos cruzados estendiam-se sobre o peito e as costas, segurando um cinto de mltiplas finalidades, cujas extremidades eram mantidas unidas por uma fechadura metlica de cerca de vinte centmetros de dimetro. Embaixo do cinto vinha uma cala muito justa, que chegava a ser ridcula de to mal que assentava e chegava at a metade das coxas. Os ps estavam enfiados em botas feitas de um material parecido com couro que chegavam at os joelhos. Perry Rhodan percebeu tudo isso nos poucos instantes que lhe restaram antes do ataque dos desconhecidos. No lhe passou despercebido o vibrador pesado que os dumfries seguravam nas mos de quatro dedos pertencentes aos braos presos nos ombros. Preferiu no usar suas armas energticas, pois percebeu que os novos soldados de M-87 tambm no estavam usando suas armas.

Desviou a cabea de um golpe desferido por um dos dumfries e golpeou com o punho fechado. As juntas dos dedos atingiram o olho esquerdo do dumfrie, que soltou uma espcie de grunhido. Em seguida o dumfrie usou os braos presos ao peito. Perry Rhodan previu o golpe e tentou desviar-se de novo. Mas um ser de dois braos sempre se encontra em situao de franca inferioridade diante de um ser de quatro braos, fisicamente mais forte. Um dos braos presos ao peito atingiu o Administrador-Geral pouco acima da cintura, arremessando-o atravs da sala, contra o console do hiper-rdio. Rhodan sentiu uma dor pungente na regio do estmago. Contorceu-se e tentou recuperar-se. Perdera a arma. Viu atravs do vu que parecia cobrir seus olhos John Marshall balanar sob o ataque de outro dumfrie. Os gritos furiosos e assustadores do Skoarto pareciam vir de bem longe. Isto o fez recuperar as foras. Rhodan avanou cambaleante, colocou-se com muita habilidade atrs do dumfrie que investia contra Marshall e golpeou-o com as mos entrelaadas. O ser parecido com um sapo foi atingido na nuca e desfaleceu. Quer dizer que eles tambm tm seu lugar sensvel, pensou Rhodan, enquanto a dor fustigava suas mos que nem agulhas de fogo. Outro dumfrie veio do lado e tentou golpear com trs braos ao mesmo tempo. Rhodan atirou-se para trs e com os ps golpeou o rosto do sapo com toda fora. O dumfrie soltou um grito que soou como um grasnado. O Administrador-Geral voltou imediatamente a pr-se de p. Marshall apareceu perto dele. Estava fugindo de um dumfrie e acabou sendo alcanado e abatido perto de Rhodan. O Administrador-Geral quis precipitar-se sobre o ser que acabara de atacar Marshall, mas quatro braos agarraram-no por trs, levantaram-no e atiraram-no violentamente no cho duro. Rhodan teve a impresso de que fraturara a espinha, mas no perdeu os sentidos. Viu o Skoarto de p num grupo de seis dumfries, gritando com eles. Os sapos gigantes no deixaram que escapasse, mas no o atacaram, embora juntos fossem capazes de denotar at mesmo um combatente como ele. Perry Rhodan espantou-se ao notar que os dumfries tratavam o antigo comandante supremo de todos os guerreiros galcticos com certo respeito. No demorou a descobrir o motivo. Era a pedra azul que brilhava entre os plos negros do peito do Skoarto.

2
A luminosidade azul foi ficando cada vez mais intensa e acabou doendo tanto nos olhos de Kulu que ele teve de fech-los. Jefferson soltava guinchos agudos, que o major nunca ouvira da boca do gorila das neves natural das montanhas de Truktan. O animal parecia sentir-se cada vez mais incomodado. Foi somente graas ao treinamento quase perfeito de Tchai Kulu e sua grande experincia em lidar com situaes perigosas e confusas que o medo de morrer no o levou a agir precipitadamente. Obrigou-se a ficar calmo e tirou o dedo do gatilho. Vivia dizendo a si mesmo que o campo azul brilhante j existia h mais de um minuto na central energtica da usina do tamanho de um planeta, e que por isso mesmo sua morte ainda no fora decidida. Era possvel que o campo azul no passasse de um rastreador de pensamentos que mostrava aos seres desconhecidos que controlavam o planeta-usina galatocntrico de M-87 de que espcie eram os intrusos. Fazia votos de que a corda que o mantinha ligado a Jefferson estabelecesse um contato suficientemente forte para que ele fosse levado, caso se verificasse outra mudana de nvel do animal. Ainda no conseguia entender como um animal pouco inteligente como Jefferson podia transferir-se de um plano existencial para outro, como quem sobe e desce por uma escada imaginria. E estava extremamente ansioso para conhecer o motivo por que fora levado nessas transferncias. Os conhecimentos que possua a respeito dos diversos nveis energticos da matria mal e mal eram suficientes para que imaginasse que tudo era complicado demais para que pudesse conhecer o fenmeno a fundo. Neste caso isto significava simplesmente que o homem era um produto miservel, que apresentava deficincias catastrficas, que s era capaz de ter a percepo de uma frao insignificante do plano existencial vizinho, e que a maior parte do que acontecia entre os tomos de seu organismo e seus eltrons escapava sua compreenso. O major experimentou a sensao da queda. Assustou-se. Mas logo voltou a apoiarse firmemente sobre os ps. A luminosidade azul desaparecera, e Jefferson deixara de soltar guinchos. Em compensao no se encontravam mais no centro de comando do planeta-usina, mas sobre a placa circular de um elevador que subia em baixa velocidade. Era um movimento quase imperceptvel. A prpria percepo deste movimento podia ser enganadora. Mas Tchai Kulu teve a impresso de que a placa do elevador deslizava lentamente junto s paredes verde-brilhantes. Foi o que lhe disse o sentimento todo especial que possua para estas coisas. Jefferson devia ter-se transferido mais uma vez de um plano existencial para outro ou os desconhecidos os tinham transferido para outro lugar, por meio da luminosidade azul. Para outro ponto do planeta-usina ou outro ponto do Universo... Antes que Tchai pudesse quebrar a cabea com isso, o elevador parou. A luminosidade verde das paredes desapareceu, sendo substituda por uma claridade leitosa, que se afastou repentinamente em alta velocidade. A impresso de estar num balo, que se dilatava em alta velocidade, somente para os lados, perturbou o sentido de orientao de Kulu por alguns segundos, mas no parecia afetar Jefferson.

De repente o movimento cessou e tambm de repente o major percebeu que as paredes na verdade no se tinham afastado um milmetro. S eram transparentes. Atrs delas Tchai Kulu viu estranhos conjuntos.de mquinas de tamanho assustador e um movimento que parecia estranhamente vago e confuso. Aproxime-se, terrano! sussurrou uma voz. O oficial levou algum tempo para compreender que no fora uma voz que soara, tratava-se de uma transmisso de pensamento. Sem querer deu um passo em direo ao estranho movimento parecido com um redemoinho no ar ou uma miragem. A origem do movimento no pde ser percebida, ao menos com os sentidos humanos. isso mesmo explicou a voz. O corpo de vocs representa uma forma especial e muito restrita de vida. Antigamente costumvamos espantar-nos por que a vida podia formar-se dessa forma. Hoje sabemos que a exceo confirma a regra. Quem voc? perguntou Tchai Kulu. Falou em voz alta, porque no era telepata e por isso no era versado na arte de concentrar o pensamento numa mensagem ou numa pergunta. Perteno ao Alf, terrano. Nem tente compreender isto. Seria intil. Siga-me! Percebo que voc me v, embora de uma forma bastante imperfeita. O Major Kulu preferiu no formular novas perguntas por enquanto. Imaginava que o Alf ou a parte do Alf, pouco importava o que vinha a ser aquilo no demonstraria muita compreenso por elas. A corda que segurava na mo esticou-se enquanto caminhava em direo ao movimento que se afastava devagar. S ento voltou a lembrar-se da presena de Jefferson. Voc nos deixou numa situao desagradvel disse em tom de recriminao. Se um dia voltarmos para Truktan, eu lhe darei uma sova. Jefferson grunhiu e trotou bem-comportado atrs do major. *** Saiu de vez do tubo do elevador e teve a impresso de que estava flutuando. A resistncia ligeiramente elstica encontrada por seus ps era o nico sinal da existncia de um soalho, cuja caracterstica principal era uma transparncia absoluta. Os gigantescos conjuntos de mquinas que o cercavam tambm pareciam flutuar no espao. Tchai Kulu contemplou-os com uma expresso pensativa. De repente sobressaltou-se. No havia condutos materialmente estveis ou puramente energticos que abastecessem as mquinas. Qual era a energia que movimentava o conjunto? Como era transmitida? O Alf deve estar percebendo meus pensamentos, refletiu Kulu. Mas ao que parecia no se sentia nem um pouco inclinado a responder indagao que havia neles. O major ficou se perguntando o que pretendiam fazer com ele e Jefferson. O Alf parecia inofensivo e no dera o menor sinal de hostilidade. Era claro que aquilo podia ser uma falsa impresso. Um ser como o Alf, cuja estrutura era puramente energtica, devia pensar e agir de uma forma completamente estranha para os humanos. Talvez nem soubesse que existiam seres que temiam a morte e tivesse resolvido causar a morte do major, achando que nem valia a pena falar sobre isso. Ser que devia tentar alcanar este ser num salto e tocar nele?

Resolveu no fazer isso, pois no sabia se o contato com o Alf no provocaria uma descarga energtica. Mais uma vez o Alf no deu ateno aos seus pensamentos. O ser parou entre dois conjuntos de formas bizarras, que tinham pelo menos cem metros de altura. Uma espcie de redemoinho no ar continuava a ser o nico sinal de sua presena. Aproxime-se, terrano, e traga seu companheiro! soou uma voz no esprito de Kulu. A iluso era quase perfeita. Se houvesse um ser materialmente estvel sua frente, o major acreditaria numa comunicao acstica. O Major Kulu obedeceu imediatamente. Resolvera ficar calmo, esperando para ver aonde seria levado pelo Alf. Quando ficou juntamente com Jefferson entre os dois conjuntos bizarros, sentiu uma brisa leve. Os contornos das mquinas desapareceram atrs de uma bolha energtica esfrica, que comeou a rodar, primeiro devagar, depois cada vez mais depressa. A rotao terminou e a bolha energtica apagou-se, mas os conjuntos no voltaram a aparecer. A nica coisa que ficara era o cho transparente. Tchai Kulu, Jefferson e a coisa indefinvel que chamara a si mesma de parte do Alf estavam de p no interior de uma esfera azul-brilhante, cujo envoltrio parecia estar a milhes de quilmetros dali. Tchai percebeu que o movimento se afastava aos poucos dele e do gorila das neves. Por pouco no perguntou o que significava isso. Mas engoliu a pergunta no ltimo instante. No queria que o Alf tivesse a impresso de que ele era um ser sem fora de vontade, que se deixava levar pelos instintos. De repente o Alf voltou a falar. Voc est livre, terrano! Se quiser sair daqui, ningum o impedir. Os nicos que podero tornar-se perigosos so os que foram trazidos para c que nem vocs e sobreviveram, mas no encontraram o caminho de volta. Naturalmente no podero voltar para dentro do planeta-usina, pois qualquer corpo estranho em suas instalaes poder pr em perigo a paz neste grupo estelar. Palavras vazias! murmurou Kulu amargurado. Se no tem nada contra mim, por que no me leva de volta para Truktan? O Alf no respondeu. E o movimento quase imperceptvel desaparecera. O major respirou profundamente. Receio que no possamos contar com mais ningum, Jefferson disse zangado, decepcionado e decidido. *** Depois de meia hora, durante a qual o major se esforara em vo para encontrar um caminho para fora da esfera azul-brilhante, ele percebeu que a figura gigantesca se contraa lenta mas ininterruptamente. No sabia se isso podia representar um perigo para ele e Jefferson, mas na situao em que se encontrava no podia deixar de assumir o risco. Puxou a corda que o ligava ao gorila das neves e saiu caminhando numa direo. Pelo menos esperava manter a direo escolhida. A bssola de vibraes absorveu os campos energticos invisveis do conjunto espcio-temporal, reforou-os e assinalou por meio de um mostrador eletrnico o fluxo direcionado de maior intensidade. Pouco importava que se tratasse da fora de atrao de um plo planetrio, ou, na ausncia de

um campo magntico desta espcie, das emisses de energia de uma supernova distante ou de outro emissor de radiaes de grande potncia. Era uma forma de orientao que dera certo na maior parte dos casos, menos quando as pessoas se encontravam no interior de um veculo espacial que seguia uma rota irregular e se aproximava de um astro que descrevia um movimento de rotao, ou no foco de vrias estrelas radiativas que emitiam radiaes irregulares, sem que soubessem disso. Dali a uma hora o major foi obrigado a fechar o capacete-capuz transparente. A luminosidade azul aumentara a ponto de tornar-se insuportvel ao olho humano. Dali a meia hora ficou envolto na luminosidade azul e acabou saindo dela. O ambiente que o cercava mudou numa frao de segundo. De repente Tchai Kulu e Jefferson viram-se na paisagem agitada de um mundo primitivo. sua esquerda uma montanha gigantesca subia ao cu azul. O cume estava envolto em nuvens. A sua direita estendia-se uma paisagem de p de serra com giseres chiantes, lagos em ebulio e uma vegetao raqutica. frente de Kulu a paisagem era a mesma, com a nica diferena de que uma cadeia de montanhas vulcnicas limitava a viso. Atrs deles no havia nada... Era uma escurido mais negra que a mais negra das noites terranas. Para aquele lado no devia haver nada que refletisse as fontes de luz daquele mundo primitivo, ou ento a influncia energtica da esfera azul impedia todos os reflexos. O major se perguntou o que aconteceria se a esfera azul voltasse a dilatar-se e o alcanasse. Deu de ombros num gesto de resignao. No acreditava que no lugar em que se encontravam corressem menos perigo que no interior da esfera azul. Kulu abaixou-se instintivamente quando um ser muito grande com membranas voadoras que pareciam de couro passou pouco acima de sua cabea. Jefferson ergueu-se em toda sua altura impressionante e agitou ameaadoramente as patas. Mas o surio voador ou fosse l o que fosse desapareceu num desfiladeiro das montanhas e no apareceu mais. Talvez seu ninho ficasse l. Tchai obrigou-se a no refletir sobre seu regresso para Truktan. Por enquanto seria pura perda de tempo pensar nisso. Se o que ele pensava estava certo e eles realmente se encontravam perto do centro da Galxia M-87, ento a distncia que os separava do planeta Truktan era de muitas dezenas de milhares de anos-luz. Nem mesmo um superhomem seria capaz de percorrer esta distncia a p e ele no se sentia como um superhomem. No momento s podiam fazer uma coisa: ficar com os olhos, os ouvidos e os outros sentidos bem alerta espera de uma oportunidade que no se sabia como seria. A montanha tinha um aspecto bastante irreal. Por isso Tchai Kulu preferiu descer pela plancie. Puxou a corda para arrastar Jefferson. Caminharam dez minutos e chegaram a um lago cuja gua estava quente, mas no fervia como a dos outros lagos. Descansaram um pouco. Kulu sentia-se exausto. Teve vontade de deitar e dormir dez horas. Em vez disso engoliu um estimulante de espectro largo, mastigou devagar um cubo de alimento concentrado e deu outro a Jefferson. Era claro que poderia pedir que o animal caasse seu prprio alimento, mas era possvel que o gorila das neves no voltasse mais. E o major queria evitar que isso acontecesse. Enquanto estava sentado, contemplando a superfcie fumegante do lago, teve de repente a impresso de estar sendo observado. Virou abruptamente a cabea e ainda chegou a ver o crnio negro abobadado de um monstro desaparecer atrs de uma moita de plantas raquticas.

O major levantou apressadamente. Achou que na situao em que se encontrava, os magazines energticos de sua arma eram preciosos demais para serem usados sem uma necessidade premente contra as feras daquele mundo. Preferiu dar o fora antes que o monstro resolvesse atac-los. Desta vez o gorila das neves natural das montanhas de Truktan mostrou-se mais solcito em acompanh-lo que das outras vezes. O major refletiu sobre isso e chegou concluso de que Jefferson devia considerar o ambiente extremamente estranho e hostil, e por isso se sentia atrado pelo nico ser que sabia no ser perigoso: o Major Tchai Kulu. Isso deixou o terrano alegre. Acariciou o pescoo de Jefferson, mas no chegou ao ponto de gastar mais um cubo de alimento concentrado para agrad-lo. O caminho que seguia junto ao lago era cheio de pedras. O major e Jefferson tiveram de desviar-se constantemente dos jatos de vapor expelidos pelos giseres, que muitas vezes saam do cho bem perto, sem que Kulu tivesse visto qualquer sinal. Depois de algum tempo Jefferson passou por ele e serviu de guia como se isso fosse a coisa mais natural. Passaram a caminhar mais depressa. O instinto ajudava o animal a achar o melhor caminho. Kulu vivia olhando para trs, mas o monstro de cabea abobadada no voltou a aparecer. O sol branco-azulado despejava raios ardentes. Se Kulu no estivesse acostumado a temperaturas semelhantes em sua terra natal terrana, o continente africano, certamente no agentaria sem ligar o equipamento de climatizao de seu traje de combate. Mas apesar disso ficou contente quando o sol finalmente comeou a baixar. A noite desceu sobre a paisagem. Jefferson comeara meia hora antes a procurar um lugar para acampar e levou o dono para cima de uma rocha lisa de cerca de cinqenta metros de altura, em cujo topo se formara uma depresso que tinha uns dez metros de dimetro. Na rocha quase no havia nenhuma vegetao e o terreno em torno dela tambm estava praticamente livre. Por isso era o lugar ideal para acampar. O major tomou mais uma refeio concentrada insossa, amarrou a corda de Jefferson em torno do corpo, ligou a pequena bomba instalada em seu traje e ficou deitado sobre a parte traseira, que se transformara num colcho de ar. Seja um bom co de guarda! murmurou e quase no mesmo instante caiu num sono profundo. *** Quando acordou, inmeras estrelas grandes brilhavam no cu claro. Sua luz era to forte que uma fogueira no poderia iluminar melhor a depresso em que se encontrava. Foi a luminosidade enorme das estrelas que levou Tchai Kulu a, numa sbita deciso, dar ao planeta o nome pouco lgico de Firestone. No mesmo instante descobriu uma coisa que o deixou muito assustado. Jefferson tinha desaparecido! Uma das pontas da corda continuava amarrada ao corpo de Kulu, mas o lao que havia na outra extremidade fora aberto. O gorila das neves usara tamanha habilidade para libertar-se que Kulu de repente teve uma idia completamente diferente sobre seu grau de inteligncia. Talvez no fosse apenas um animal estpido... Mas no momento no era isso que preocupava Tchai Kulu. Jefferson fora uma oportunidade de atingir Truktan atravs de um nvel de energia diferente. Sem essa possibilidade, Kulu sentiu-se desamparado.

O major abriu o lao que prendia seu corpo e saiu rastejando. Levantou e foi at a extremidade da rocha. Viu perfeitamente luz das inmeras estrelas outras formaes rochosas, os giseres perto delas e a vegetao raqutica. Uma sombra saiu das guas borbulhantes da pequena bacia de um giser. Kulu ps instintivamente a mo na arma. Pelos contornos da sombra, esta devia pertencer a um ser de crnio abobadado. Mas o que deixou o terrano mais assustado foi a certeza de que o monstro tinha o tamanho e a forma de seres muito inteligentes, que eram amigos dos homens. Dos halutenses, mais precisamente. Tchai teve vontade de chamar a estranha criatura. Mas no sabia se devia faz-lo porque do comportamento dela se conclua que alm do mesmo tipo de corpo possua o mesmo grau de inteligncia dos halutenses. Em M-87 predominavam os seres com seis membros. Kulu j percebera isso em Truktan. Tanto as raas mais inteligentes como as menos inteligentes dessa galxia possuam seis membros. Portanto, a semelhana exterior podia ser ilusria. O halutense livrou-o de prosseguir em suas reflexes. Virou-se pesadamente, enquanto levantava e sacudia a gua do corpo. Os olhos vermelho-brilhantes fitavam Kulu. O major cerrou os lbios e ps discretamente a mo na arma energtica que trazia presa ao cinto. Mas por mais discreto que pudesse ter sido o movimento, o gigante o notara. Saiu quase instantaneamente velocidade de um planador de corrida na direo em que estava Kulu. O major teve bastante inteligncia para no abrir fogo. Na melhor das hipteses teria disparado um nico tiro. Preferiu ligar o propulsor verstil de seu traje de combate e subiu ao cu estrelado de Firestone no momento exato em que o monstro atingiu o lugar em que se encontrava. O halutense atravessou correndo a borda rochosa da depresso e fez girar o corpo gigantesco no centro desta que nem um pio, preparando-se para dar outro salto. Mas teve de reconhecer que o pequeno ser de quatro membros que acabara de subir por enquanto estava fora de seu alcance. Soltou um berro furioso, atirou a corda para longe e saiu pisando ruidosamente. O Major Tchai Kulu permaneceu imvel a cinqenta metros de altura. Levou algum tempo para recuperar-se da surpresa. Alm de ser parecido com um halutense, o monstro que tentara mat-lo possua a mesma constituio fsica dos halutenses. Ao que parecia, seu grau de inteligncia tambm era mais ou menos o mesmo. Seu comportamento provava que sabia o que era uma arma energtica. Se no fosse assim, no teria partido para o ataque no instante em que Kulu ps a mo no cinto. E seu comportamento depois da fuga de Kulu era uma prova de que sabia pensar logicamente. Qualquer animal esperaria no lugar de onde subira a presa, na certeza de que acabaria descendo de novo. S mesmo algum familiarizado com os trajes voadores seria capaz de compreender que o fugitivo poderia descer a cem quilmetros dali, e que no valeria a pena ficar na espreita. Tchai Kulu lembrou-se do que dissera o Alf. Os nicos que podero tornar-se perigosos so os que foram trazidos para c que nem vocs e sobreviveram...

Ser que isso significava que o halutense era um prisioneiro daquele planeta, tal qual ele e Jefferson?...

3
O Major Tchai Kulu preferiu no deitar mais para dormir. Era possvel que o halutense s se tivesse afastado para fazer com que se sentisse seguro, e voltasse ao ataque. Tintando de cansao, o major esperou o raiar do dia. Uma hora antes do nascer do sol caiu uma chuva violenta. A visibilidade caiu praticamente para zero. Kulu voltou a subir com seu traje voador, para escapar a um eventual ataque de surpresa. Mas o halutense no apareceu mais. Em vez dele Jefferson apareceu junto depresso assim que raiou o dia. Os plos espessos do gorila das neves brilhavam de to molhados que estavam. Mas o animal parecia muito bem-humorado. Talvez fosse por causa da presa que carregava na boca. O Major Kulu desceu perto de Jefferson e repreendeu-o por ter sado sem permisso, embora no fundo se sentisse muito satisfeito porque o gorila das neves voltara e segundo parecia trouxera uma caa para o dono. O animal abatido era uma espcie de porco selvagem. O major abriu-o com a faca que trazia consigo, pegou a minscula sonda pertencente ao seu equipamento de emergncia e introduziu-a na carne. Dentro de menos de dois minutos teve certeza de que a carne no continha qualquer substncia prejudicial ao organismo humano. S ento estripou o animal, cortou um pedao do lombo e deu o resto a Jefferson. O gorila das neves foi para a borda da depresso, pois queria ficar de olho na paisagem enquanto tomava sua refeio. Enquanto isso Tchai assou o pedao de lombo sobre uma armao especial de sua arma energtica. Havia um pouco de sal em sua rao de emergncia, e por isso a carne assada ficou muito saborosa. O major teve a impresso de que era a coisa mais gostosa que j comera. Os dois terminaram a refeio e partiram. Jefferson ficou saltitando em torno do dono e no deu sinal de querer fugir. O Major Kulu ficou muito satisfeito e resolveu conceder uma boa recompensa ao animal, caso conseguissem voltar para Truktan e para junto dos companheiros da Crest IV. Ficou to entretido com os prprios pensamentos que estremeceu fortemente quando Jefferson grunhiu em tom de alerta e permaneceu imvel. Tchai Kulu tambm ficou parado. Ficou na escuta para identificar qualquer rudo suspeito. Tremia por dentro, ao pensar na possibilidade de o halutense ter voltado. Ele mesmo no teria nenhuma dificuldade em pr-se a salvo com o traje voador, mas Jefferson estaria praticamente perdido. De repente Jefferson voltou a grunhir. No mesmo instante um ser humanide apareceu frente do gorila das neves. Usava manta escarlate, amarrada na cintura com uma faixa de couro. Devia ter cerca de um metro e meio de altura. Possua dois braos, duas pernas e uma cabea humanide com dois olhos azuis fixamente dirigidos para Jefferson. No se via qualquer espcie de arma. O Major Kulu levantou a mo para atrair a ateno do desconhecido. Ficou se perguntando como aquele ser trajado de vermelho podia ter aparecido de repente no terreno aberto.

O ser vermelho abriu a boca e emitiu alguns sons muito bem modulados, que pareciam uma mistura de intercosmo, chins terrano e halutense. Era o chamado Idiomado-Centro, a lngua universal usada pelas raas astronautas de M-87. Tchai Kulu felicitou-se por ser uma das pessoas que tinham recebido o ensinamento hipntico do Idioma-do-Centro a bordo da Crest IV. A traduo daquilo que o vermelho dissera era mais ou menos o seguinte: O perdido cumprimenta os perdidos. Kulu sabia perfeitamente que o vermelho no se referira a qualquer trao de seu carter, mas queria assinalar a comunho dos destinos. O major baixou a mo e comeou a falar devagar e de forma clara. O perdido retribui o cumprimento do perdido. Vem em paz e procura amigos que possam ajud-lo a mudar o destino. O vermelho ergueu as mos, colocou-as sobre o peito e disse: Ramdor! Kulu imitou o gesto e disse: Kulu! Ramdor e Kulu sofreram o mesmo destino prosseguiu o vermelho. Foram banidos pelo Alf, porque este teme pela segurana do grupo de estrelas, de cuja segurana os construtores do centro o obrigaram a cuidar. Era a primeira vez que Tchai Kulu ouvia falar nos construtores do centro. Nem imaginava que Perry Rhodan e John Marshall j ficaram sabendo antes dele da existncia de um ser chamado Pharo Walkee e que os construtores do centro representavam o poder dominante na Galxia M-87. Mas graas sua inteligncia aguada compreendeu imediatamente o sentido das palavras de Ramdor. Os construtores do centro... disse, esticando as palavras para ganhar tempo ...se puseram o Alf para trabalhar, eles podero dar ordem de libertar-nos e levar-nos de volta aos lugares de onde viemos... Ramdor deixou cair as mos. O Alf uma arma secreta dos construtores, Kulu. por isso que estamos aqui e aqui teremos de ficar at que a morte nos leve. *** Tchai Kulu teve de esforar-se para esconder o nervosismo. Compreendia que devia ser muito importante para Perry Rhodan saber da existncia do Alf e do papel que desempenhava no controle de M-87. Alm disso deu-se conta de que a presena de pelo menos um ser parecido com os halutenses no planeta Firestone era um sinal de combates. Rhodan precisava saber disso. Neste planeta no existem cidades? perguntou. Nem indstrias capazes de construir uma potente espaonave ultraluz? No respondeu Ramdor. Neste planeta todo mundo inimigo de todo mundo. Ramdor interrompeu-se, dando a impresso de ter ficado assustado com o erro que acabara de cometer. Pelo menos existe inimizade entre os seres pertencentes a espcies diferentes acrescentou apressado. Mas voc e eu pertencemos mesma espcie. A explicao no deixou Tchai Kulu muito satisfeito. Ficara desconfiado. No compreendia por que os seres que tinham sofrido o mesmo destino tinham de combaterse uns aos outros, mas resolveu cuidar-se.

 Voc tem razo, Ramdor. Por que haveramos de ser inimigos? No vejo qualquer motivo. Juntos teremos maiores possibilidades de sobrevivncia. Mas deve haver instalaes tcnicas por aqui. Tenho certeza absoluta. Afinal, foi uma instalao tcnica que me trouxe para c. Ramdor parecia encolher alguns centmetros. De repente esquivou-se ao olhar de Kulu e fitou as montanhas prximas. Muitos seguiram este caminho, mas ningum voltou, Kulu. possvel que l em cima exista alguma coisa, mas acho que no conveniente tentar descobrir. O major respirou aliviado. Talvez tenhamos mais sorte que os outros, Ramdor. Quer ir comigo? O ser trajado de vermelho recuou alguns passos. De repente havia uma expresso aflita em seus olhos. Acompanh-lo para onde?... cochichou. No me diga que ... para l. Tchai Kulu empertigou-se. Pela primeira vez desde sua chegada a Firestone deu-se conta da pureza do ar e sentiu-se bem com ela. A idia de passar o resto de seus dias neste planeta j no o assustava. Se nas montanhas existissem instalaes tcnicas, ele as encontraria e as usaria para transmitir uma mensagem ao Administrador-Geral. Se no quiser no precisa acompanhar-nos, Ramdor disse. Mas talvez possa mostrar o caminho. De repente um berreiro ensurdecedor rompeu o silncio. O halutense! gritou Kulu assustado e saltou para perto de Jefferson, para, se necessrio, transportar o gorila das neves com seu traje voador. Mas interrompeu-se em meio ao movimento. Ramdor tinha desaparecido. At parecia que fora tragado pelo cho. Um teleportador! pensou Kulu. O rudo de passos fortes interrompeu seus pensamentos. Fique bem quieto, Jefferson! cochichou e ativou o campo defensivo esfrico, usando o aparelho instalado em seu traje de combate. Precisava tomar cuidado para que Jefferson no chegasse muito perto do envoltrio energtico. Por isso comprimiu-o de encontro ao prprio corpo. A experincia foi bem-sucedida. Kulu aumentou o raio da esfera. Era bem verdade que ela passaria a oferecer menos proteo. Kulu usou o dispositivo antigravitacional para neutralizar a ao da gravidade no interior do campo defensivo e agarrou Jefferson. Em seguida empurrou-se ligeiramente com o p. Os dois subiram devagar. A esfera parou a cem metros de altura, freada pela resistncia do ar. Tchai Kulu olhou para baixo. Queria encontrar o halutense. Descobriu-o dentro de alguns segundos deitado perto da rocha, aparentemente sem vida... O major sorriu zangado. Se aquela criatura acreditava que poderia faz-lo cair numa armadilha estava enganada. Era bem verdade que aquilo que acabara de observar reforava sua opinio a respeito do grau de inteligncia do monstro. Este certamente contara com a curiosidade inata nos seres humanides ao fingir-se de morto. Mas Kulu acabou sacudindo a cabea. Se quisesse fingir-se de morto, o halutense no teria berrado desse jeito e corrido em sua direo. Ficaria deitado num lugar em que as futuras vtimas teriam de passar. Seria muito mais convincente.

Kulu soltou cuidadosamente o corpo de Jefferson e ficou de olho no animal. O gorila das neves caiu alguns metros, esbarrou de leve no envoltrio da esfera energtica e foi detido por ele. O major respirou aliviado. Pelo menos ficara com as mos livres. Sentira-se preocupado com a possibilidade de a esfera, em virtude de sua dilatao, no resistir mais ao impacto de um objeto slido. O major acionou cuidadosamente os comandos do propulsor. A esfera comeou a movimentar-se, mantendo constante a altura e deslocando-se para o lugar em que o halutense continuava deitado, imvel. Kulu pegou a arma energtica e balanou-a na mo. Sabia que o nico meio de ter certeza era dar um tiro no halutense. Se no ficasse ferido era porque estava vivo, dando ao corpo uma estrutura cristalina rgida maneira dos halutenses, estrutura esta que o deixava to resistente como o ao terconite da melhor qualidade. Seria a melhor prova de que o halutense montara uma armadilha para eles. Mas se o monstro tivesse ficado inconsciente, o major o feriria, e sem uma necessidade premente. Kulu estava disposto a observar at mesmo em Firestone a velha norma das foras solares de no matar ou ferir ningum, a no ser em legtima defesa. O major ainda hesitava entre a observncia da norma e as razes de convenincia, quando o ar comeou, a tremer em cima do corpo enorme do halutense. At parecia que uma coisa invisvel agitava a atmosfera. Kulu engoliu em seco. Tomou sua deciso. Conduziu a esfera para uma elevao que ficava a uns quinhentos metros do halutense. Uma vez l, desligou o propulsor. Voc fica aqui! disse a Jefferson e apontou para o cho. O gorila das neves grunhiu e sentou. Que animal bonito! elogiou o major e acariciou o pescoo de Jefferson. Em seguida virou-se e saiu caminhando para o lugar em que devia estar o halutense. Ao chegar notou que houvera uma mudana terrvel com o corpo do gigante. Amolecera. Os contornos do esqueleto apareciam atrs da pele de couro. Os olhos vermelhos tinham desaparecido, deixando as rbitas vazias. No havia a menor dvida. O halutense estava morto. Ao que parecia, fora um Alf que o matara... *** Tchai Kulu sacou instintivamente a arma e olhou em volta. Mas no se via nenhum Alf, isto se quisermos admitir que essa forma de existncia pode ser vista. Ainda h instantes a presena do halutense o deixara bastante assustado, porque esta criatura, ao contrrio dos outros seres da mesma espcie, como Icho Tolot e Fancan Teik, era malvada e agressiva. Agora que o monstro estava morto o terrano at chegava a sentir pena dele. Ao mesmo tempo a raiva pelo Alf que causara a morte do halutense tomou conta dele. Mas medida que a exaltao de Kulu foi passando, ele voltou a pensar logicamente. Nem ele nem Ramdor nem Jefferson tinham sido mortos pelo Alf, mas apenas o ser que representava uma ameaa para todos eles. Ser que o Alf resolvera mat-lo para proteger os outros? Neste caso a situao mudaria bastante. Talvez o halutense morto tivesse sido atacado por uma espcie de hidrofobia, o que explicaria seu gnio malvado. Mas apesar disso a providncia tomada pelo Alf para eliminar o perigo deixou o major bastante

preocupado, pois demonstrava um desprezo pelas formas de vida estranhas que no combinava com as idias das inteligncias humanides. Qualquer ser humano tentaria salvar um ser atacado de hidrofobia ou ao menos isol-lo, para que ele no pudesse pr em perigo os outros. No era que Tchai Kulu no compreendesse que a mentalidade do Alf podia ser completamente diferente da sua. Mas essa mentalidade entrava em conflito no somente com as concepes humanas, mas tambm com um princpio que tinha a fora de uma lei natural e se aplicava a todas as formas de vida inteligentes do Universo, tornando possvel uma distino ntida entre o bem e o mal. Neste sentido o Alf era mau. Kulu suspirou. A histria da humanidade ensinava que na Terra tambm houvera um tempo muito longo no qual se costumava violar esta lei bsica do Universo. No fora por falta de inteligncia dos homens, mas por causa de seu baixo nvel de cultura e dos instintos descontrolados. Fora uma questo de imaturidade, portanto. Sob este aspecto o Alf ainda no possua maturidade espiritual. De repente o major voltou a sorrir. Deixara-se enganar durante algum tempo pela invisibilidade destes seres e por seus recursos tcnicos. Naquele momento pelo menos sabia que no fundo era superior ao Alf. E o fato de saber disso o ajudaria a procurar a coisa nas montanhas. Olhou mais uma vez para o halutense morto, virou-se e voltou ao lugar em que Jefferson o esperava muito bem comportado. Acho que nosso teleportador logo vai voltar disse ao animal. A poderemos sair para onde queremos. Jefferson o olhou com uma expresso ingnua. At parecia que compreendia seus sentimentos. De repente Ramdor apareceu entre eles. Como vejo, a fera morreu disse em tom eufrico. O Major Kulu fitou-o com uma expresso de espanto. A fera?... Em minha opinio trata-se de um ser muito inteligente que s tinha adoecido. O vermelho arregalou os olhos. Ser que voc no conhece as tradies? Foi uma das feras que h muito tempo eliminaram quase toda a vida inteligente na grande nebulosa. Ainda bem que esta criatura no vive mais. Tchai Kulu sobressaltou-se. Ainda no se dera conta da importncia daquilo que Ramdor acabara de contar. Mas j era capaz de imaginar que o homem estava para fazer descobertas tremendas em M-87. O homem e os dois amigos halutenses que o raio de jato arremessara juntamente com eles para a galxia estranha. *** Kulu tentou levar Ramdor a contar mais alguma coisa a respeito dos acontecimentos do passado. Mas percebeu que deixara o vermelho desconfiado e preferiu no insistir por enquanto. No sabia muito bem por qu, mas algum sentimento fez com que achasse prefervel evitar que Ramdor descobrisse que ele era um ser vindo de outra galxia. Por isso voltou a falar na coisa misteriosa que, segundo se dizia, estava escondida nas montanhas. Depois de muita insistncia o vermelho mostrou-se disposto a

acompanh-lo um pedao na direo das montanhas, para que pudesse mostrar o caminho. Estavam caminhando cerca de meia hora. Kulu no pde resistir tentao de perguntar se Ramdor no queria teleport-los para mais perto do destino. Teve de fazer um rodeio, porque no conhecia o equivalente da palavra teleportao na lngua estranha. Para sua surpresa, Ramdor ficou perplexo. Normalmente no posso percorrer qualquer distncia atravs do nada respondeu laconicamente, dando a impresso de que preferia no falar mais a este respeito. Mas com o major no aconteceu a mesma coisa. Eu vi voc teleportar! Ramdor ficou calado durante uns dez minutos, sem tomar conhecimento dos olhares insistentes de Kulu. Finalmente comeou a falar em voz baixa. Trata-se de um fenmeno que no posso provocar nem controlar conscientemente. Quando enfrento um perigo extremamente grave, meu esprito reage instintivamente. s o que eu sei. Tchai sorriu com uma expresso vaga. Sabia que Ramdor mentira. Pelo menos quando aparecera da primeira vez no teleportara em condies de perigo e nem quando voltara. Mas era claro que Kulu no podia provar nada. Ramdor simplesmente poderia alegar que de cada uma das duas vezes estivera fugindo de alguma fera de Firestone. Por isso Kulu preferiu no falar mais no assunto. Ao anoitecer chegaram ao p das montanhas, que se erguiam que nem uma gigantesca muralha de pedra. Algumas horas depois do pr-do-sol os cumes das montanhas ainda eram banhados pela luz branco-azulada do sol. At aqui eu os trouxe disse Ramdor. Daqui no passo. Amanh de manh nos separamos. O Major Kulu aceitou a deciso sem comentrios. No tentou convencer o ser trajado de vermelho a acompanh-los. De qualquer maneira no confiava mais nele e sabia que longe dele se sentiria mais seguro. Escolheram uma rocha saliente, embaixo da qual uma nascente brotava de uma fenda da rocha. Ali se sentiam relativamente protegidos contra surpresas desagradveis, ainda mais que at ento s tinham sido atacados pelo halutense. Tchai Kulu confiou na capacidade de vigilncia de Jefferson, depois de explicar-lhe que no podia afastar-se e que era responsvel por sua segurana. O gorila das neves deitou que nem um co de guarda terrano na extremidade do pequeno plat de rocha, apoiou a cabea enorme nas patas traseiras e piscou os olhos para a noite encoberta, que as estrelas s podiam clarear em escala muito pequena. O major teve um sono excelente. Quando acordou distribuiu cubos de alimentos concentrados. Usaram a gua da fonte que brotava junto ao acampamento. Em seguida Ramdor levou o terrano e Jefferson para um desfiladeiro estreito que, de longe, parecia um fio de cabelo incrustado na rocha. Quando chegaram l viram que o fio de cabelo devia ter uns cem metros de comprimento e penetrava nas montanhas descrevendo curvas amplas. Sigam por ali at chegarem a um vale redondo. A dobrem para a esquerda. Mais adiante encontraro um vale grande e comprido, cheio de fontes de gua quente. Dizem que l existe uma construo antiga, na qual podero encontrar uma indicao sobre o segredo das montanhas. Infelizmente tudo que sei.

 mais do que eu esperava respondeu Tchai Kulu, agradecido. O comportamento do vermelho no confirmara sua desconfiana, e por isso ele o encarava de forma mais amistosa que no dia anterior. Muito obrigado pelo auxlio que nos prestou, Ramdor. Se um dia tiver uma oportunidade, vou retribuir. Quem sabe se no poderemos ajud-lo a voltar para seu mundo. No acredito contestou Ramdor. De qualquer maneira desejo-lhes boa sorte. Ramdor ergueu os braos num gesto de cumprimento, virou-se e desapareceu entre os inmeros blocos de pedra que tinham despencado dos paredes no curso dos milnios.

4
Viram que a descrio de Ramdor era muito boa. Quando atingiram o vale alongado, Kulu e Jefferson estavam exaustos, mas felizes. Ao menos o Major Kulu estava. Mas o gorila das neves grunhiu satisfeito ao ver que iria descansar. Tchai quase chegou a sentir novamente a desconfiana para com Ramdor. A descrio do caminho fora precisa demais para algum que nunca pisara naquela regio. Ramdor mentira, ou ento os detalhes lhe tinham sido fornecidos por algum ser que chegara a este lugar e acabara voltando. Pelo menos ganhamos tempo disse a si mesmo. E tenho a impresso de que no momento o tempo um dos fatores mais importantes. O que adiantaria para Perry Rhodan, se eu sasse daqui depois que ele tivesse sado de Truktan para um lugar desconhecido? No momento Kulu quase no estava preocupado com o prprio destino. S pensava em transmitir ao Administrador-Geral e aos tripulantes da Crest os conhecimentos que acabara de adquirir. Por isso s descansou quinze minutos, embora seus ps estivessem doendo e ele se sentisse muito cansado. Percebeu que nas condies em que se encontrava seria impossvel procurar a construo e por isso tomou um estimulante. Este o deixaria em forma por mais doze horas. Depois disso s poderia usar o potente remdio mais uma nica vez, seno acabaria entrando em coma. Prosseguiu nas buscas assim que o remdio fez efeito. Jefferson corria bem sua frente. s vezes no passava de uma sombra vaga correndo entre os esguichos de vapor e as nuvens cor de enxofre. De repente ouviu o grunhido caracterstico do gorila das neves em meio ao burburinho e chiado dos giseres. Dali a pouco o animal chegou perto de Kulu soltando estridentes gritos de triunfo. Tchai Kulu imaginou que o animal devia ter descoberto a construo e correu atrs dele. Dentro de alguns minutos viu uma pirmide de ao brilhante vermelho-azulado, cuja ponta ficava cerca de vinte metros acima do cho rochoso. A largura da pirmide era aproximadamente de doze metros. A excitao tomou conta do oficial. No era a primeira vez que via este ao brilhante vermelho-azulado. J o vira em Truktan! Era bem verdade que camadas espessas de gases de enxofre condensados cobriam a pirmide. S em uns poucos lugares via-se o brilho do material usado na construo da pirmide. Tchai Kulu espantou os pensamentos romnticos que comearam a atropelar-se em sua cabea assim que viu a velha construo. Pegou a arma energtica, destravou-a e fez um sinal para que Jefferson sasse da linha de tiro. Aproximou-se cuidadosamente da pirmide. Contornou-a e no descobriu a entrada. Sentou numa pedra e ps-se a refletir. Preferia no usar a fora, embora abrir a pirmide lhe parecesse mais importante que venerar sua idade. Talvez houvesse outro meio.

Jefferson, que o observara por algum tempo, aproximou-se de repente da pirmide e farejou suas paredes. Mas ao que parecia o exame no dera resultado. Jefferson foi para um lugar em que Kulu no o via. Dali a instantes soltou um uivo caracterstico, parecido com o dos ces terranos. Tchai levantou de um salto e correu para o outro lado da pirmide. O gorila das neves estava sentado perto do centro de uma das arestas e fitou o major com um estranho sorriso. Em seguida bateu com o nariz em certo lugar da parede. O major abaixou-se e examinou cuidadosamente o lugar. Via-se vagamente que h muito tempo algum ou alguma coisa andara trabalhando ali. Havia alguns arranhes nas camadas de enxofre e uma depresso quase imperceptvel. Muito bem, Jefferson! murmurou Kulu. Tirou a faca e raspou a camada de enxofre. No lugar em que houvera a depresso apareceu o metal brilhante, com uma placa de cor diferente, de dois centmetros de comprimento, embutida nele. Tchai Kulu comprimiu resolutamente a placa com o dedo polegar. Teve o cuidado de recuar um passo ao ouvir um zumbido leve. De repente tropeou e caiu sobre Jefferson. Logo viu-se perto de uma cova de cerca de dois metros de profundidade. Nenhuma abertura surgira na parede lateral da pirmide. Em vez disso uma rocha quadrada que ficava perto dela descera dois metros, deixando vista uma cova de paredes metlicas lisas que se encostavam diretamente pirmide. Kulu viu que as paredes da base da pirmide no eram inclinadas, mas verticais. Mesmo sem refletir muito, chegou concluso de que a entrada devia ficar l. Desceu rapidamente na cova. Dali em diante foi tudo bem simples. Kulu encostou a mo parede da base da pirmide e uma pesada porta de ao desapareceu no cho. O major mantinha a arma energtica apontada para a abertura que se formara. Dela saa uma luz forte, mas no se viam outros sinais da presena de seres inteligentes. Kulu fez um sinal para o gorila das neves e os dois entraram numa cmara quadrada de cerca de onze metros de comprimento. Uma luz difusa iluminava o recinto at o ltimo canto. Bem no centro do recinto havia um aparelho que Kulu conhecia dos relatos sobre os primeiros avanos de Rhodan ao sistema de Vega. Tratava-se de um transmissor de matria em forma de grade... *** No transmissor cabiam quatro pessoas. Logo, Kulu e Jefferson poderiam us-lo ao mesmo tempo. Restava saber se funcionava e onde ficava a estao receptora... Tchai Kulu estremeceu ligeiramente ao ouvir a porta fechar-se ruidosamente atrs dele. Teve o cuidado de verificar se era possvel abri-la do lado de dentro. No se mexeu e Kulu limitou-se a sorrir. Depois do que ouvira de Ramdor no esperara outra coisa. O vermelho dissera que dali ningum tinha voltado. Isso era perfeitamente compreensvel, uma vez que a entrada s funcionava de um dos lados. Kulu viu confirmada sua suposio de que todos os visitantes tinham seguido caminho pelo transmissor. Agora veremos disse em tom distrado a Jefferson. tudo to simples que daqui dificilmente se alcanar a liberdade. Acho muito provvel que vamos cair numa armadilha. Fao votos de que no momento decisivo seja capaz de lembrar-se de sua capacidade de mudar de nvel.

Jefferson concordou com um grunhido, embora naturalmente no pudesse ter compreendido as palavras de Kulu. Mas parecia que o instinto lhe dizia que dali em diante as coisas comeariam ficar perigosas. O Major Kulu apertou o boto que fazia subir a grade do transmissor. Entrou na cmara de transmisso acompanhado por Jefferson. Ainda estava procurando os controles quando a grade caiu com um estrondo. Uma placa de controle brilhou com uma luz verde. Conduo para o inferno! resmungou Kulu contrariado. Parecia que o funcionamento do transmissor era completamente automtico, ou ento era ligado a partir de uma estao receptora assim que houvesse um peso sobre a placa do piso. A dor da desmaterializao e da rematerializao fez com que o major soltasse um gemido. Assim que se recuperou do choque da rematerializao, olhou para Jefferson. Viu o gorila das neves e respirou aliviado. S receara que a dor forte pudesse levar Jefferson a fugir para outro nvel energtico, deixando-o s. O animal emitia sons tristes e balanava o corpo. Parecia que a rematerializao o fazia sofrer mais que um ser humano. Tchai Kulu massageou a nuca. Virou a cabea e levantou instintivamente a arma ao avistar a figura vermelha de Ramdor. Ramdor?!... O major usara o Idioma-do-Centro. O vermelho deu um passo para trs. Conhece meu irmo? perguntou, perplexo. Tchai acenou com a cabea mas logo se lembrou que o desconhecido no compreendia o gesto. Se no Ramdor, conheo seu irmo. Foi ele que nos mandou para c. O vermelho fitou-o por alguns instantes, estupefato, com os olhos azuis ingnuos, e apertou o boto que levantava a grade do transmissor. O Major Kulu saiu puxando Jefferson. Meu nome Kulu! disse. E meu nome Ramdor disse o vermelho. Tchai Kulu franziu a testa. Quer dizer que voc Ramdor, no ?... Sou Ramdor e sou o irmo de Ramdor respondeu Ramdor. Da mesma forma que vocs so os irmos de seus irmos que ficaram para trs. S ento o major percebeu que ainda mantinha a arma apontada para Ramdor. Voltou a enfi-la no cinto e pigarreou. Desculpe por estar to confuso que no compreendo o que diz, Ramdor. Pode explicar o que aconteceu? O rosto de Ramdor crispou-se num sorriso triste. Virou-se e saiu caminhando para a porta fechada. Primeiro precisamos sair daqui antes que termine o prazo de segurana. Ramdor encostou a mo fechadura trmica. A parede de ao subiu, deixando vista a parede de ao de um corredor. Kulu ficou com os olhos semicerrados. O instinto de astronauta lhe dizia que teria uma surpresa. Ramdor os fez atravessar o corredor. Chegaram a uma porta fortemente blindada. Esta porta tambm subiu e Tchai Kulu compreendeu que o instinto no o enganara. Encontrava-se na sala de comando de uma nave de tamanho mdio... Tenha pacincia! gritou Ramdor ao ver Tchai Kulu correr em direo ao console principal.

O major parou e voltou a olhar para o ser trajado de vermelho. Fitou-o como quem quer fazer uma pergunta. Os olhos azuis pareciam escarnecer dele. Enquanto isso Jefferson parecia descontrado farejando as poltronas anatmicas. Parecia que esperava encontrar alguma coisa que pudesse comer. Se voc acha que podemos sair voando com esta nave e de fato trata-se de uma nave voc est enganado. Qualquer boto ou chave pode provocar a autodestruio do veculo. Levei muito tempo procurando o esquema do comando de destruio, mas no o encontrei. O Major Kulu riu amargurado. Mas era claro. Como pde acreditar que o Alf pudesse facilitar tanto sua fuga? No fundo s tinham sido transferidos de uma priso para outra. Mas a mudana representava uma vantagem. Pelo menos podiam trabalhar com coisas que conheciam, na esperana de chegar ao planeta Truktan. O major lembrou-se de outra coisa. E o hiper-rdio, Ramdor? Podemos us-lo sem correr perigo? No podemos sequer mudar a regulagem do ar-condicionado sem a colaborao do centro de computao, Kulu. At mesmo o acionamento do aquecedor de gua da cozinha pode provocar a autodestruio. Kulu massageou sua cicatriz de estimao, que cocava e ficava vermelho-azulada toda vez que se sentia nervoso. De repente arregalou os olhos. Jefferson subira na poltrona anatmica do astrogador e colocou as patas largas sobre o console de comando. Para trs, Jefferson! gritou o major. O gorila das neves grunhiu contrariado e deixou-se cair no cho. Mas as telas de trs instrumentos se iluminaram sobre o console. Poderia ter dado uma zebra resmungou Tchai Kulu enquanto dava um puxo de orelha em Jefferson. Tivemos uma sorte incrvel. Voc poderia ter mexido no comando de destruio. O major olhou para Ramdor. O ser trajado de vermelho estava deitado no cho, ofegante. As sobrancelhas estavam midas. Kulu apressou-se em chegar perto dele. No havia a menor dvida! Ramdor sofrer um choque trmico. O major o fez ingerir um pouco de lcool de sua rao de emergncia, apesar do risco que isso representava num ser inconsciente. Mas o vermelho logo abriu os olhos, tossiu, ficou cuspindo por alguns instantes e finalmente disse: Frio! Falta de ar! Eu... Parecia que s ento estava percebendo que se encontrava na sala de comando. Olhou amedrontado para o console do astrogador, sobre o qual continuavam acesas trs telas. Tchai compreendeu o que tinha acontecido. Voc foi muito imprudente, amigo disse enquanto ajudava o ser trajado de vermelho a levantar. Quando percebeu que Jefferson estava cometendo uma imprudncia, tele-portou, no mesmo? Sim. Fui para o espao. Que coisa horrvel! Pensei que a nave fosse explodir. Mas no vi nada. Tive de fechar os olhos, para evitar que a umidade dos globos oculares se evaporasse no vcuo. Parece que depois disso voltei a teleportar-me ao ponto de partida, num reflexo inconsciente.

O major examinou-o ligeiramente, mas no descobriu nenhum congelamento grave em seu corpo. Ramdor mal e mal conseguira voltar em tempo. No grave disse. Caso j se sinta bastante forte, faa o favor de explicar certas coisas, como por exemplo a informao de que Ramdor, mas tambm o irmo dele. Em outras palavras, irmo de voc mesmo. Admiro-o de que o tenha interpretado assim respondeu Ramdor com uma ponta de respeito pelo terrano de pele negra. Parece que j compreendeu o que est acontecendo. Mas gostaria que voc dissesse respondeu Tchai. Est bem murmurou o ser trajado de vermelho. Sou natural do planeta Tarfol, que fica no setor Quanda. Os seres de minha raa so teleportadores por natureza, mas os construtores do centro deram ordem para que o respectivo setor do crebro dos recm-nascidos fosse desativado, fazendo com que a capacidade da teleportao desaparecesse. De pouco tempo para c os pais tentam contornar a proibio, escondendo os filhos. Mas geralmente estes so descobertos e acabam sendo submetidos a um tratamento forado. Sou um dos raros tarfolenses que no foram descobertos na infncia. Colocaram-me juntamente com outras crianas numa espaonave construda s escondidas e levaram-me a um planeta antigo com uma civilizao desaparecida, onde no tivemos dificuldade em escapar s buscas dos soldados. Ramdor fez uma pausa. Os msculos de seu rosto trabalhavam e os olhos azuis chamejavam de dio. Em compensao enfrentamos outras coisas horrveis. S um de ns viveu alm da infncia e da juventude. Quando fiquei adulto, consegui chegar nossa espaonave. Aprendi com microfilmes e hipno-espulas o suficiente dos conhecimentos de minha raa para dirigir a nave e escolher o destino. Este destino era um planeta prximo ao centro no qual, segundo se dizia, viviam os construtores do centro. Quis explicar-lhes que a ordem dada por eles causara muita infelicidade em minha raa. Hoje sei que um ditador no acessvel a argumentos sensatos. Os ditadores so forados pelas circunstncias a ter um pensamento rgido e a no aceitar as opinies dos outros. Fui preso. Mas como ainda no tinha sido operado consegui fugir. Teleportei para a lua do mundo central, entrei num transmissor e rematerializei na estao receptora de um planeta de geradores. Tchai Kulu sorriu com uma expresso triste. Sabia o que viria em seguida. Dali em diante seu destino seria compartilhado. Uma parte do Alf me localizou e transportou-me por meio de uma variante tcnica da teleportao para um mundo do qual existe uma passagem para o mundo que voc chama de Firestone. Procurei a pirmide e encontrei-a, usando a teleportao. Entrei na sala do transmissor. Como sou teleportador por natureza, ainda tive conscincia de uma parte insignificante da desmaterializao. Por isso sei que meu primeiro corpo ficou em Firestone, enquanto aqui fui recomposto com matria orgnica amorfa, com base no modelo estrutural transmitido pelo rdio. Por isso aludi a meu irmo Ramdor. De fato, o primeiro corpo no automaticamente irmo do segundo...? O major engoliu fortemente em seco. Estava apavorado, embora tivesse previsto o que iria ouvir. Mas a idia de que ele mesmo ficara em Firestone deixou-o to chocado que suas pernas tremeram. Levou bastante tempo para voltar a pensar claramente e deu-se conta de uma contradio.

 O que feito de seu primeiro corpo, Ramdor? Quando entramos na pirmide em que est instalado o transmissor, ela estava vazia. No mesmo instante encontrou a resposta. Tinham visto o primeiro corpo de Ramdor fora da pirmide e das montanhas de Firestone. Ele lhes apontara o caminho da pirmide, para que seu irmo no continuasse a ficar s. Os irmos de Tchai e Jefferson lhe fariam companhia. Era mau um homem saber que existia duas vezes. Existir trs vezes seria demais. *** Vejo que voc mesmo descobriu a verdade cochichou Ramdor. uma verdade terrvel, pois a convivncia com nossos irmos significaria nossa morte espiritual. E viver separado deles traz consigo a indagao constante sobre o bem-estar do primeiro corpo. S h uma coisa que podemos fazer disse Tchai com a voz apagada. Temos de levar esta nave de volta para Firestone, recolher nossos irmos a bordo e matarnos. Afinal, no passamos de cpias dos originais, e a cpia de um ser vivo no tem o direito de viver. No tenho tanta certeza objetou Ramdor em tom hesitante. Sinto-me como um indivduo, penso, sinto e guardo comigo todo o arsenal de lembranas e experincias do primeiro Ramdor. Sou Ramdor tanto quanto ele. O Major Kulu deu de ombros. OK! Deixemos que o futuro traga a soluo. No momento estou interessado em saber de onde vem esta nave e onde se encontra. Pode dar alguma informao? Ramdor fitou-o com uma expresso triste. Eu no disse que qualquer comando que seja acionado poder provocar a destruio da nave? Quando cheguei a esta nave, uma voz de rob me alertou para este perigo e ainda avisou que deveria comunicar este fato imediatamente a qualquer ser que chegasse depois de mim. Por isso achei arriscado demais ativar as telas panormicas ou usar o centro de rastreamento. Seria uma espcie de roleta russa disse Kulu num acesso de humor macabro. Uma roleta russa? Que vem a ser isso? perguntou Ramdor. Kulu sorriu. um velho jogo, meio esquecido, que costumava ser praticado por minha raa. O participante do jogo encosta cabea o cano da arma projetora, gira o tambor no qual foi colocado um nico projtil e puxa o gatilho. As chances de sobrevivncia em cada jogada so de seis por um ou oito por um, conforme o modelo da arma utilizada. Ramdor estremeceu. um jogo brbaro. Que raa so vocs que desprezam a vida, Kulu? Tchai Kulu ficou srio. ramos uma raa imatura, carregada de culpa, formada por seres que se combatiam uns aos outros, seres estes cuja inteligncia mal era suficiente para travar uma guerra fratricida com meios eficientes. Isto s mudou quando demos o primeiro passo no cosmos e encontramos uma civilizao que atingira um estgio muito alto. Hoje temos pena de nossos antepassados, que quase conseguiram exterminar-se uns aos outros. Talvez isso no tivesse representado qualquer perda para o Universo, mas o fato que samos purificados do pesadelo. S restou nosso arrojo e esprito combativo, que foi colocado a servio do bem.

Kulu refletiu um instante e chegou concluso de que Ramdor podia saber de onde ele tinha vindo. Meu mundo no fica nesta nebulosa, Ramdor. Inmeras galxias, que como chamamos as nebulosas de estrelas, nos separam do lugar em que nasci. Uma nave espacial foi arremessada para c ao defender-se contra um terrvel inimigo. Nunca poderemos voltar com nossos prprios recursos. Por isso procuramos recursos tcnicos, amigos que queiram e possam ajudar-nos. Este animal, ao qual dei o nome de Jefferson, transportou a si mesmo e a mim a um planeta-usina, passando por vrios nveis energticos. Dali em diante nosso destino foi igual ao seu. Tchai virou-se e apontou para os controles da sala de comando. As espaonaves de minha raa so mais ou menos assim. Quase poderia dizer que so exatamente... Kulu estremeceu sob o impacto da descoberta que ia fazer. Com uns poucos saltos colocou-se perto do console de comando mais prximo e inclinou-se sobre ele. Parecia que seus olhos queriam devorar os letreiros. Em seguida virou-se lentamente, com os ombros cados. mesmo uma espaonave de minha raa disse, para acrescentar em pensamento: Gostaria de saber como veio parar em M-87 e o que feito de seus tripulantes.

Espaonaves extraterrestres Nave cilndrica dos saltadores

Nave mercante com armamentos de porte mdio, forma cilndrica, cerca de 400 m de comprimento e 80 m de dimetro, velocidade da luz, 600 tripulantes ou habitantes (formados por homens, mulheres e crianas divididos em vrios cls), 6 conveses principais com mquinas de climatizao e gravitao artificial. Dados tcnicos:
1. Canho energtico duplo, leve, instalado na proa. 2. Cabine e sala de comando equipada com computadores positrnicos e monitores. 3. Bancos de energia. 4. Sala de rdio e rastreamento. 5. Aparelho de hiper-rdio e receptor. 6. Camarotes e salas dos tripulantes. Enfermaria. 7. Poos de climatizao e ventilao. 8. Propulsor antigravitacional. 9. Canhes energticos (12 peas) com suprimento de energia. 10. Jatos-propulsores de partculas. 11. Propulsores de transio para saltos interplanetrios at 5.000 anos-luz (12 peas montadas na proa). 12. Jatos-propulsores de partculas montados na popa (12 unidades). 13. Hangar para guarda de mercadorias e artigos de comrcio, empilhadeiras antigravitacionais. 14. Escotilha. 15. Hangar de barcos espaciais. 16. Barco espacial para dois ocupantes. 17. Geradores de campos defensivos. 18. Colunas de sustentao telescpicas (20 unidades). 19. Eclusa de ar. 20. Reator de fuso nuclear. 21. Bocal de jato.

22. Conjunto destinado criao de campo energtico protetor ativado durante o mergulho numa atmosfera.

5
Os dumfries responderam ao Skoarto no Idioma-do-Centro e em tom bastante respeitoso. Mas deixaram bem claro que o consideravam seu prisioneiro. No fazia muito tempo que Perry Rhodan conhecia o Skoarto. Mas como era um ser muito parecido com os halutenses, o Administrador-Geral percebeu que estava ficando cada vez mais zangado. Por isso no se espantou nem um pouco ao ver o ser de plos negros varrer os seis dumfries com um movimento repentino dos braos. O Skoarto fez pleno uso de suas foras tremendas. Parecia no ser capaz de transformar seu corpo num bloco de ao com vida, maneira dos halutenses, mas de resto sua forma de combater tinha uma semelhana surpreendente com a dos halutenses. Rhodan ergueu-se sobre os cotovelos ao ver uma arma dos dumfries deslizar pelo cho e parar perto de seus ps. Antes que um dos dumfries que continuavam ativos pudesse aproximar-se, o Administrador-Geral levantou a arma, fez pontaria no ser com aspecto de sapo e apertou com toda fora o boto acionador. O dumfrie atingido pelo tiro imobilizou-se imediatamente. Numa frao de segundo a rigidez foi substituda por uma espcie de paralisia trmula, que Rhodan j sentira no prprio corpo. O ser caiu ao cho, incapaz de controlar o corpo com o crebro. Ouviu-se o rudo de outro disparo de vibrador vindo da esquerda. O Administrador-Geral virou a cabea e reconheceu John Marshall, que estava encostado parede do transmissor atirando num dumfrie que acabara de sair do transmissor e ficou pendurado no interior da jaula gradeada, impedindo o bom funcionamento do mesmo. Um sinal de alerta estridente se fez ouvir. O Skoarto derrubou os ltimos dumfries como quem est brincando. Viu o transmissor que deixara de funcionar e soltou uma estrondosa gargalhada. A reao de um halutense teria sido mais ou menos a mesma. Perry j podia pr-se de p, embora ainda sentisse uma forte dor nas costas. Pegou outra arma vibratria e enfiou-a no cinto. A primeira ele segurou na mo. Marshall aproximou-se cambaleante. E agora? perguntou. No acha que seria bom destruirmos o transmissor antes de sair daqui? Rhodan acenou com a cabea e fitou o Skoarto com uma expresso indagadora.

O ser de plos negros preferiu no responder. Pegou uma arma trmica que provavelmente tirara de um dos dumfries. Deu alguns disparos ligeiros, destruindo os controles mais importantes do primeiro aparelho. Em seguida ativou o outro aparelho. Deixou a mo enorme sobre a placa de acionamento, evitando que a polarizao do transmissor pudesse ser invertida pela respectiva estao receptora. No disse nada, mas assim mesmo os outros entenderam o que ele queria. Perry tomou uma deciso. Venha, John! gritou. Olhou mais uma vez para o soldado que continuava a sacudir-se no estado de paralisia e atravessou a grade aberta do transmissor. O telepata seguiu-o. Tambm carregava duas armas. O rosto do Skoarto crispou-se numa espcie de sorriso ao ver os terranos perto dele, no interior da jaula do transmissor. Bateu com uma das patas dos braos de apoio na tecla de acionamento. Os trs quase no sentiram o choque da rematerializao, o que era uma prova de que a distncia percorrida fora muito pequena. Rematerializaram numa sala de mquinas. Rhodan concluiu que ainda se encontravam na fortaleza de ao. Saram do transmissor. Marshall correu imediatamente para junto da parede na qual havia uma faixa transparente. Rhodan seguiu-o. Viu que no se enganara. A sala de mquinas ficava no ltimo pavimento de uma torre que tinha cerca de oitocentos metros de altura. Dali se via grande parte da fortaleza de ao, campos energticos separados, cpulas, ptios internos vazios, pontes e muros em forma de teia de aranha. Tudo isso continuava coberto por um obstculo intransponvel, um campo hiperenergtico parecido com o dos terranos, pelo qual nem mesmo o teleportador mais competente poderia passar. O Administrador-Geral se perguntou como poderiam sair da fortaleza. O prazo de trs horas que concedera a Atlan ainda no tinha passado. Por enquanto a Crest IV no entraria em ao, deixando bem claro diante dos seres que controlavam a fortaleza que o armamento da nave era muito superior ao seu. Nestas condies s havia uma ttica com chances de ser bem-sucedida. Tinham de manter afastado o inimigo, para continuar em liberdade at que Atlan entrasse em ao. Os pensamentos de Rhodan foram interrompidos por um grito de pavor. John Marshall apontou com os dedos trmulos para cinco espirais energticas vermelho-brilhantes que descreviam movimentos de rotao no interior da sala de mquinas. Uma das espirais entrou em contato com a grade do transmissor do qual acabavam de sair. Houve uma descarga ofuscante. Raios atravessaram a sala, e um forte estrondo maltratou os tmpanos dos homens. O Skoarto certamente impedira o funcionamento do transmissor, acionando um comando especial, no momento em que os cinco perseguidores estavam materializando. O processo fora interrompido e os dumfries continuariam a existir em forma de figuras semi-materiais giratrias, at que suas reservas bsicas de energia se consumissem. Mais uma espiral colidiu com o transmissor. Parecia que alguma coisa atraa os seres semi-materiais de volta ao lugar do qual tinham vindo. O Skoarto soltou um grito. Parecia que tambm inutilizara o segundo terminal de recepo do transmissor e achava que era chegado o momento de sarem daquele lugar

inspito. A coliso de uma espiral energtica com um console convenceu os terranos de que realmente precisavam retirar-se quanto antes. Desta vez os destroos incandescentes atravessaram a sala. Marshall e Rhodan alcanaram a porta no momento em que esta foi arrombada pelo Skoarto. At parecia que tinham sido atingidos pelo raio quando se depararam com um escorrega em espiral, que descia a profundezas difceis de imaginar. Rhodan lembrou-se da altura da torre. Se usassem o escorrega, ficariam irreconhecveis. Mas o Skoarto no parecia muito preocupado. O ser de plos negros exibiu um sorriso convidativo e saltou para o revestimento liso do escorrega abaulado em forma de bacia. Desapareceu imediatamente atrs da primeira curva. Os dois homens entreolharam-se. Hesitaram, mas as novas descargas que se verificaram atrs de suas costas obrigaram-nos a tomar uma deciso. Praticamente no tinham alternativa. Perry fez um sinal para o telepata e saltou. Sentiu que escorregava levemente, descia em velocidade alucinante, via as paredes se aproximarem e girou com tamanha rapidez que quase perdeu os sentidos. Impotente, esperou o impacto... *** Uma suspeita tomou corpo na mente de Kulu, mas desapareceu assim que este examinou melhor os consoles. No. O centro no foi construdo por terranos que h milnios se perderam com uma espaonave em M-87 e dominaram a galxia... Faa o favor de explicar a maneira de vocs medirem o tempo pediu Ramdor. Quero contar-lhe uma coisa, mas para isso terei de fazer a converso de nosso tempo para o tempo-padro de vocs. Tchai Kulu deu ao tarfolense alguns exemplos de como costumava ser feita a converso do tempo em mundos estranhos. A converso de um tempo em outro podia parecer fcil ao leigo. Mas se ele adquiria alguns conhecimentos bsicos na rea, chegava concluso de que era impossvel alcanar resultados prticos. No fundo as indicaes de distncia de um planeta, os padres comparativos de tempo e at mesmo os padres csmicos se tornavam inaproveitveis, j que a marcao de tempo em cada planeta se baseava no tempo de rotao em torno do prprio eixo, na circunvoluo em torno do astro central ou de vrios astros centrais e em subdivises baseadas nos movimentos de outros astros. Alm disso havia vrios sistemas mtricos ou de outra espcie. Um metro nunca era igual a outro metro, a no ser que os respectivos planetas tivessem exatamente o mesmo raio e a mesma gravitao, o que era extremamente raro. Acontece que o tamanho do segundo-luz dependia do sistema mtrico de cada planeta. Havia milhes de anos-luz diferentes na galxia de que tinham vindo os homens, uma vez que o tamanho dos planetas era diferente. Por isso a converso s era possvel depois que tivessem sido comparados os tamanhos relativos dos planetas e os movimentos de rotao e de circunvoluo de seus astros, alm das distncias. Ramdor e o major s puderam fazer a converso depois de trinta minutos de laboriosas trocas de informaes. S ento o tarfolense pde dar as informaes desejadas.

 Faz mais de cinqenta mil anos do planeta disse que foram lanadas as bases da integrao desta nebulosa. Conseguimos expulsar as feras. Mas elas resolveram voltar. Por isso submetemo-nos espontaneamente a uma ordem que restringia fortemente a liberdade do indivduo, e que era dirigida pelos construtores do centro. O Major Kulu ps-se a refletir. Estabeleceu paralelos entre o aparecimento dos halutenses na galxia habitada pelos terranos, h mais de cinqenta mil anos do planeta Terra, e a expulso de seres parecidos com os halutenses da nebulosa M-87. Ramdor chamara estes seres de feras. Entre todas as raas conhecidas do Universo, os halutenses eram a nica que dispunham de um sistema de propulso capaz de superar distncias como a que separava a Via Lctea de M-87. Ser que tinham vindo como fugitivos, na poca em que a primeira humanidade foi derrotada? O comportamento que adotaram na poca justificava o nome de feras que lhes foi dado. No havia necessidade de destrurem o imprio da primeira humanidade e de devastarem ou destrurem milhares de mundos habitados, mas eles prosseguiram implacavelmente em sua guerra de extermnio. Qual era a ligao existente entre os atuais halutenses, que eram seres pacficos, e os seres parecidos com os halutenses chamados de condicionados em segundo grau, e que lanaram a partir das nuvens de Magalhes a operao policial contra a humanidade, porque, segundo alegavam, eram obrigados a tomar providncias para evitar a ocorrncia de paradoxos do tempo? Ser que cinqenta mil anos atrs eles tinham agido da mesma forma na Galxia M87? Tchai Kulu achou prefervel no falar perante o tarfolense nos dois cientistas halutenses que tinham vindo a M-87 na Crest IV. No... disse em voz baixa ...esta nave tem no mximo alguns sculos. Por melhor que fosse o material, ele no pareceria novo depois de cinqenta mil anos. Portanto, a tripulao terrana desta nave deve ter sido deportada pelo Alf. Tchai lembrouse de Firestone e do halutense que no hesitara em atac-lo naquele planeta... Vou ao camarote do comandante verificar se existem registros sobre a nave, sua tripulao e a tarefa que lhe foi confiada. Infelizmente no podemos recorrer ao dirio de bordo positrnico. A no ser respondeu Ramdor sorrindo que queiramos entrar no jogo da roleta russa. Kulu deu uma gostosa gargalhada e bateu com tanta fora no ombro estreito do tarfolense que este quase caiu. Em seguida chamou Jefferson e deu ordem para que no se afastasse dele. Colocou a mo sobre a fechadura trmica da porta da sala de comando e recordou a circunstncia feliz de que pelo menos podiam mexer nas fechaduras da porta sem correr perigo. Se no fosse assim, nem poderiam andar pela nave. O camarote do comandante ficava bem perto da sala de comando. A porta tambm se abriu ao toque da mo de Kulu. O major deparou-se com uma ante-sala decorada com muito bom gosto. Os papis de parede estavam enfeitados com pinturas de paisagens chinesas. Olhando melhor, Kulu descobriu que eram pinturas originais, no cpias baratas que podiam ser adquiridas aos metros nos mundos terranos. Os originais eram carssimos. Por isso Tchai Kulu chegou concluso de que o pintor devia pertencer tripulao.

Kulu obrigou-se a tirar os olhos de cima das pinturas e abriu a porta que dava para a sala de estar, onde havia outra cobertura de couro branco com pinturas chinesas. As outras instalaes mostravam que o comandante fora um terrano natural da regio chinesa do estado federado asitico. Pensativo, Tchai pegou um rolo de pergaminho cheio de sinais grficos. A escrita tinha sido interrompida no meio de uma das linhas verticais. Talvez o comandante tivesse sido obrigado a interromper subitamente a atividade de escriba, quando a nave foi arremessada por algum motivo desconhecido para a galxia estranha. Kulu era capaz de imaginar o desespero daqueles homens. At mesmo entre os tripulantes da Crest IV houvera alguns casos de colapso psquico, porque as chances de voltarem galxia de origem eram praticamente iguais a zero. E a tripulao da Crest era formada por soldados de elite e cientistas rigorosamente selecionados. Numa tripulao normal os efeitos de uma situao como esta deviam ser muito mais devastadores. O major chegou a recear que todas as anotaes particulares do comandante tivessem sido feitas na antiga linguagem ideogrfica chinesa, mas depois de algum tempo encontrou uma agenda vermelha com anotaes em intercosmo. Deixou-se cair lentamente numa poltrona extremamente baixa e abriu a agenda na ltima pgina escrita. A bordo da Minhau, 4 de abril de 2.321, tempo padro. Hoje de manh nossa nave exploradora particular foi atacada na regio da nebulosa de Orion por uma espaonave desconhecida, de cerca de cem metros de dimetro. O ataque verificou-se pouco depois de o Professor Liumbwe ter testado pela segunda vez em um ms sua mquina do tempo linear. Ainda no foi possvel verificar se existe alguma ligao entre este fato e o ataque que sofremos. No momento em que demos incio nossa ao defensiva, foi detectado um fenmeno hiperenergtico que no pde ser claramente identificado. Assim que a situao da nave voltou a estabilizar-se, os astrogadores constataram que nos encontrvamos em outra galxia, provavelmente em M-87. Pessoalmente no acredito nesta hiptese fantstica, pois a distncia que nos separa de M-87 de aproximadamente trinta milhes de anos-luz. A diviso hiperenergtica... Notava-se perfeitamente que o registro fora interrompido neste ponto. Mas um pouco adiante o comandante rabiscara outra informao. Acaba de ser anunciada a aproximao de um objeto noidentificado. Fim. Comandante Liu Kailong. *** Era fcil imaginar o que aconteceu depois pelo menos a bordo da Minhau. Assim que recebera o aviso da aproximao de um objeto no-identificado, o comandante naturalmente correra para a sala de comando para acompanhar os acontecimentos. O objeto s podia ter sido uma espaonave. A tripulao da nave desconhecida conseguira subjugar os tripulantes da Minhau, no se sabia como. Em seguida os tripulantes certamente tinham sido levados a uma base

situada em M-87. Quanto ao resto s se podiam fazer suposies. O certo era que ningum ficara a bordo da Minhau, pois do contrrio Liu Kailong certamente teria tentado continuar seus registros. O Major Tchai Kulu se perguntou se a Minhau tinha sido irradiada para M-87 por meio de um campo de paratron. Do fato de o objeto no-identificado se ter aproximado da nave exploradora particular, depois de esta ter realizado duas experincias com o tempo, conclua-se que o ataque realmente fora uma operao da polcia do tempo. Ao que parecia, as pesquisas realizadas pela Minhau tinham sido ilegais diante das leis do Imprio Solar, seno a perda da nave deveria constar da enciclopdia da humanidade e Kulu certamente teria lido alguma coisa a respeito. O que me chama a ateno que a Minhau tambm tenha sido irradiada para M87. Parece que os condicionados em segundo grau conhecem esta galxia. O que quer dizer com isso? perguntou Ramdor. O major riu sem graa. Quero dizer que estamos lutando com as mesmas feras que vocs expulsaram h cerca de cinqenta mil anos. O tarfolense estreitou os olhos azuis e fitou o teto, pensativo. Ser que as feras esto procurando um meio de voltar nossa nebulosa? possvel respondeu Kulu. Como no se atrevem a aparecer em suas prprias naves, usam as naves de outras raas como cobaias para testar as defesas de vocs. Mas como podem saber se estas naves chegaram a M-87? S se possussem um hipertransmissor com um alcance fora do comum ou de algum mensageiro. Receio disse Ramdor, falando devagar que eles tenham bastante tempo e no se importem em esperar que os mensageiros de que precisam apaream espontaneamente que nem ns, por exemplo... O Major Kulu engoliu fortemente em seco. A hiptese levantada pelo tarfolense era um pouco forada, mas nem por isso se podia negar que em princpio podia estar certa. Talvez os seres que tinham construdo o centro sabiam que uma espaonave abandonada sempre acaba encontrando um novo dono, e que um dia os seres deportados para Firestone tivessem bastante inteligncia e perspiccia para localizar e desativar o comando de autodestruio da Minhau. E quem conseguisse isso talvez fosse capaz de voltar sua galxia, galxia na qual, segundo a opinio dos construtores do centro de M-87, viviam os descendentes das feras expulsas. Dali se poderia concluir perfeitamente que os construtores haviam colocado na nave uma arma secreta capaz de pr em perigo no somente os mundos em que viviam as feras, mas todos os mundos habitados da Via Lctea. A Minhau no podia voltar! Mas podia entrar em contato com a Crest IV. Os conhecimentos adquiridos pelo Major Kulu eram muito importantes para no serem aproveitados. O major levantou a cabea e sorriu com uma expresso fria e dura, que fez com que Ramdor estremecesse. S existe um meio, Ramdor! disse. Temos de inutilizar o comando de autodestruio. S assim poderemos chegar aonde queremos. possvel que este bichopapo nem exista. Voc enlouqueceu! disse Ramdor num sopro. At parece... parece que voc quer fazer o jogo da roleta russa. Tchai Kulu acenou com a cabea. Estava srio.

 No bem isso. No se esquea de que nossos originais se encontram em Firestone. Sem dvida faro outra tentativa, a no ser que demos logo um sinal de vida. Pelo menos meu irmo Tchai far isso, pelo que o conheo... *** O major e Ramdor se colocaram um de cada lado de Jefferson. Estavam to perto um do outro que seus corpos se comprimiam. Kulu esperava que no caso de uma exploso esse contato lhes permitisse mudarem para outro nvel energtico juntamente com Jefferson. Os comandos principais do rdio estavam sua frente. O equipamento no era hipermoderno como o da nave-capitnia do Imprio, mas a potncia era pouco inferior do equipamento de um supercouraado da classe Galxia, o que era perfeitamente compreensvel. Uma nave exploradora podia ser obrigada a pedir socorro a grande distncia. Teoricamente devia ser possvel estabelecer contato com a Crest IV, que se encontrava no sistema de Truktan. Por mais confiante que se sentisse, e embora Tchai vivesse dizendo a si mesmo que se a nave fosse destruda ele no morreria, mas apenas sua duplicata, o afro-terrano transpirou abundantemente quando encostou o dedo tecla que acionava o hiper-rdio. Ramdor soltou um grito estridente ao ver as telas de controle se iluminarem de repente. O tarfolense quis sair correndo, mas Tchai Kulu segurou-o. No aconteceu nada disse. No precisa ficar to nervoso. No sou nenhum jogador de roleta terrano! choramingou Ramdor. Quando... de repente clareou perto de mim... pensei que j tivssemos sido transformados em energia. Kulu no pde deixar de sorrir. Voc tem um senso de humor respeitvel, Ramdor. Ningum pode deixar de reconhecer isto. Vamos segunda fase. Desta vez Tchai no hesitou. Ligou imediatamente o testador circular de hiperondas. Mais uma vez no houve qualquer exploso. Parece que o comando de autodestruio fica nos propulsores, se que existe murmurou Tchai. Os construtores do centro provavelmente quiseram evitar principalmente que a nave mudasse de posio. Tchai apertou a tecla de parada quando houve a superposio dos crculos de ensaio coloridos, que se fundiram num ponto luminoso branco. OK! isto suspirou o oficial. Se transmitirmos com a potncia mxima, devero ouvir-nos. O major aumentou a potncia do transmissor e ligou o modulador de alta preciso. Em seguida apertou a tecla de comunicao. Dispensou qualquer codificao. Major Kulu falando! Chamo a sala de rdio da Crest IV. Responda, por favor, Crest IV. Teve de repetir a mensagem doze vezes antes de ouvir uma voz sussurrante que sem dvida pertencia a um terrano. Sala de rdio da Crest IV falando. Chamamos o Major Kulu, responda, por favor.

 Major Kulu falando! gritou Tchai, nervoso. Quero falar com o Administrador-Geral ou o lorde-almirante. Rpido. Tenho muita urgncia Tchai respirou profundamente. Tente determinar minha posio. O Lorde-Almirante Atlan est sendo avisado respondeu a voz sussurrante. Ficara to fraca que Tchai Kulu quase no compreendia nada, embora o amplificador tivesse sido ligado no mximo. O centro de rastreamento tentou determinar a posio, mas infelizmente no conseguiu estabelecer a localizao exata. Pediram que lhe perguntasse se por acaso se encontra no interior do raio azul-brilhante do centro. Responda, major! No fao idia! berrou o major. Estou no interior de uma nave particular perdida chamada Minhau e no tenho contato com o mundo exterior. Faam o possvel para determinar minha posio. Al, Major Kulu! sussurrou a voz sada do grande alto-falante. Responda, major! Fornea informaes detalhadas sobre sua... A voz ficou cada vez mais fraca e acabou desaparecendo de vez. S se ouvia o crepitar forte de uma interferncia que ia aumentando. Kulu enxugou o suor da testa. Devemos estar mesmo bem perto do raio-jato. por isso que sofremos as interferncias. Virou-se e encarou o tarfolense. No adianta, Ramdor. Temos que partir. *** Ramdor parecia psiquicamente arrasado. Era a nica explicao que Tchai Kulu encontrava para o fato de no protestar contra a nova tentativa de suicdio. Segurou o brao do tarfolense e arrastou-o para a sala de comando da Minhau. Jefferson acompanhou-o que nem um co de estimao terrano. Vivia batendo com o focinho contra os bolsos externos do traje de Kulu, mas o major no estava disposto a atender solicitao de alimento. As unidades geradoras rugiam nas profundezas da nave esfrica de oitenta metros de dimetro, desenvolvendo a potncia de partida. As telas de imagem da galeria panormica contnua exibiam o brilho das regies perifricas do centro de M-87. O rastreamento automtico no parava de fornecer dados, que o major introduzia prontamente no computador. Fazia a mesma coisa com os resultados fornecidos pelo computador, pois um nico homem no poderia lidar com milhares de dados. Por enquanto Ramdor no ajudava Kulu. O tarfolense no conhecia as espaonaves terranas, nem pudera colher experincias com a Minhau, porque nunca se arriscara a ativar qualquer aparelho. O computador converteu os dados fornecidos pelos rastreadores em clculos de navegao. O major percebeu que acreditara que o vo para onde estava a Crest IV fosse mais fcil. Nem a Galxia M-87 nem o sistema de Truktan tinham sido armazenados nos bancos de dados do computador de astrogao. Por isso no havia nenhum ponto de referncia para calcular a prpria posio, quanto mais para calcular a posio galctica do sistema de Truktan. No adiantava nada saber que a Minhau se encontrava a uns dez mil anos-luz do centro e que o sistema de Truktan ficava a cerca de trinta e cinco mil anos-luz dele, uma vez que no se conhecia a direo e no existia qualquer ponto fixo que pudesse servir de base para sua determinao.

Tchai Kulu ficou aborrecido, porque durante o breve contato de hiper-rdio mantido com a Crest IV no tentara fazer a determinao goniomtrica do ponto de origem dos impulsos transmitidos pela ultranave. Mas provavelmente no teria sido bem-sucedido. Foi Ramdor que lanou o primeiro raio de luz no meio do desespero. Descobri um ponto de referncia, Kulu! gritou ao voltar do centro de rastreamento. Os dois correram para a sala dos rastreadores. Ramdor colocara uma constelao triangular formada por trs estrelas gigantes vermelhas na ampliao da tela de imagem. No so trs sistemas independentes, mas um sistema triplo que no possui planetas. Pelos padres de vocs os sis ficam a cerca de... Ramdor fez alguns clculos ...a cerca de duas centenas de anos-luz um do outro. Kulu soltou um assobio. Apenas uns sete anos-luz? E logo estes gigantes vermelhos? Quer dizer que a constelao deve apresentar-se com a forma de um tringulo, de qualquer lado que seja vista. Isso mesmo, Kulu. Trata-se do sistema de Parjar, que o ponto de referncia mais importante para a astronutica desta galxia. A distncia que separa o sistema do observador fcil de calcular com base na distncia aparente entre os sis. Juntamente com o raio-jato, isso representa um nmero considervel de combinaes para facilitar a orientao. O major no estava to entusiasmado como Ramdor, mas pelo menos via uma rstia de esperana se bem que ainda no tinha esperana de encontrar a Crest IV, uma vez que no conhecia a posio de Truktan em relao a Parjar. Realizou a goniometria mltipla do sistema de Parjar, juntamente com o tarfolense. Em seguida os dois foram ao centro de computao da nave, onde Ramdor forneceu ao major os dados de que se lembrava, dados estes que Tchai introduziu imediatamente nos computadores positrnicos, para que pudessem descobrir que sistemas solares ficavam nas proximidades. Depois de meia hora tiveram conhecimento de um total de seis sistemas que o tarfolense conhecia e dos quais sabia a posio aproximada em relao a Parjar. Isto serviu de base a novos clculos. Mas de repente Ramdor parecia hesitante. Que houve? perguntou Kulu espantado. Ficou com medo da prpria coragem? Ramdor acenou com a cabea. Aprendera o gesto com o terrano. Para onde poderamos ir, Kulu? No para o meu mundo. L no podero ajudarnos, porque a prtica da astronutica oficialmente proibida e pouca gente conseguiu a posse ilegal de mapas csmicos. Acho que no valeria a pena sair procura dessa gente. Achariam que somos espies. E nos outros mundos correramos um perigo ainda maior. Chamaramos a ateno se nos misturssemos com seres que no exterior so muito diferentes de ns. Tchai Kulu cocou a cabea. Voc tem toda razo. Hum! E a posio do planeta-usina?... No se lembra dela? O que poderamos fazer l? Deixar que o Alf nos prenda de novo? Na pior das hipteses seramos deportados novamente para Firestone, onde encontraramos dois aliados nossos irmos Tchai sorriu forado. A idia tambm no lhe agradava nem um pouco, embora talvez fosse uma boa idia passar vrias vezes pelo transmissor, para produzir novas duplicatas, at formar um verdadeiro exrcito...

 No acredito que da prxima vez s seramos deportados respondeu o tarfolense em tom circunspecto. O Alf tambm poderia chegar concluso de que s queremos multiplicar-nos. Provavelmente seramos levados presena dos construtores do centro. Ramdor estremeceu. Tchai Kulu cruzou os braos sobre o peito. Refletiu sobre o problema, mas no encontrou qualquer soluo. De qualquer maneira no estava disposto a continuar onde estava, pois nesse caso poderia ter ficado em Firestone. Meio indeciso, pegou os clculos de rota fornecidos pelo computador. Segundo informara Ramdor, a posio do planeta-usina fora calculada com um desvio de dois milsimos de por cento. Na confuso de estrelas do centro galctico no era muito bom, mas sempre era melhor que nada. Venha c, meu filho! disse em tom spero. Sente na poltrona do navegador e siga a rota que leva ao planeta-usina. *** A Minhau partiu e o Major Tchai Kulu convenceu-se de que o aviso sobre a existncia de um dispositivo de autodestruio no passava de um blefe. Na nave de oitenta metros de dimetro s restavam uns poucos controles essenciais ao funcionamento dos propulsores e raros controles secundrios que ainda no tinham sido ativados. Mas apesar disso Kulu preferiu s mexer num controle, quando isso fosse absolutamente necessrio. No queria forar demais a sorte. Enquanto isso Ramdor continuava tristemente encolhido na poltrona do navegador. Estava convencido que um acaso infeliz o unira ao representante de uma raa audaciosa, que no sabia viver sem arriscar constantemente a vida. Mas apesar disso simpatizava de certa forma com Tchai Kulu. s vezes Kulu chegava a arrepender-se por ter falado a Ramdor sobre o jogo que no era praticado h sculos. Estas revelaes deviam ser simplesmente chocantes para o representante de uma raa que no conhecia a humanidade, seus traos de carter e suas tendncias psquicas. Resolveu evitar dali em diante tudo que pudesse criar um esteretipo na mente de Ramdor. Inclinou ligeiramente a cabea enquanto prestava ateno ao rudo dos conversores de energia e dos fluxos de partculas que rugiam, depois de comprimidos pelos campos energticos. Como a maioria dos astronautas profissionais terranos, confiava mais no prprio sentimento que nos controles. Possua uma sensibilidade especial, que lhe revelaria qualquer anomalia antes que soassem os alertas automticos. Mas os conversores e propulsores da Minhau funcionavam perfeitamente, apesar do longo tempo que tinham ficado parados. A nave corria atravs da confuso de estrelas da periferia do centro de M-87, aumentando constantemente de velocidade. Quem olhasse a tela frontal teria a impresso de que a Minhau iria precipitar-se a qualquer momento no raio-jato azul-brilhante. Mas era uma iluso tica. O raio ficava a pouco menos de dez mil anos-luz. Tchai virou a cabea sorrindo. Ouvira um gemido. Jefferson no resistira s tentaes da variada cozinha robotizada e se empanturrara com fils, po de trigo fresco e pudim de arroz. Naquele momento lutava desesperadamente para conservar o alimento na barriga.

O major ergueu ameaadoramente o dedo. No se atreva a sujar a sala de comando, comilo! Voc conseguir chegar ao triturador de detritos. Jefferson virou-se ligeiramente para encarar o dono. A barriga abaulou-se. A pele estava esticada que nem o couro de um tambor. Ouviram-se rudos borbulhantes. O gorila das neves abriu o focinho e arrotou ruidosamente. Depois fechou os olhos e deitou para fazer a digesto. O major suspirou e voltou a cuidar dos controles. Dentro de menos de um minuto a Minhau entraria no espao linear. Se tudo desse certo, percorreria cerca de trs mil e quinhentos anos-luz antes de sair na regio da periferia do centro em que as estrelas eram escassas. Ramdor informara que a matria das estrelas mais prximas j fora consumida pelos respectivos planetas-usina. Milhares de sis tinham sido consumidos pelo jato. No era muito em comparao com os bilhes de sis que havia em M-87. Mas um dia o processo de autofagia teria de ser interrompido para evitar o rompimento do equilbrio das foras galcticas. Se o formato da galxia no fosse acentuadamente esfrico, talvez j tivesse havido uma catstrofe. Pronto, Ramdor? disse Tchai depois de olhar mais uma vez para o cronmetro. Pronto cochichou o tarfolense e encolheu-se ainda mais. S por um instante Kulu pensou na possibilidade de a ativao dos propulsores lineares provocar o acionamento do comando de autodestruio. Mas antes que acabasse de pensar nisso sua mo comprimiu a placa vermelha. O universo einsteiniano a que estavam acostumados desapareceu das telas. Em compensao estranhos tremor e pulsao indicavam os efeitos que o raio-jato produzia no semi-espao. Jefferson grunhiu sem acordar e tentou deitar do outro lado. No conseguiu, porque seu corpo se tornara esfrico. Arrotou vrias vezes e roncou to alto que Tchai Kulu gritou com ele. O kalup funciona satisfatoriamente disse a Ramdor. Bem que eu gostaria de saber onde se encontra a nave de minha raa. Voc acredita mesmo que poderia voltar para junto de sua gente? perguntou o tarfolense. Se no acreditasse no seria um terrano, Ramdor. Um terrano nunca desiste, e sempre nos samos bem com isso. Se no conseguimos o que queremos, tentamos outro caminho. Sempre existe um caminho certo. Mas voc no o Kulu certo disse Ramdor, lembrando o original que ficara em Firestone. O major balanou a cabea. OK, no quero duvidar de que aquilo que voc observou certo. Mas o verdadeiro Tchai Kulu tambm no gostaria que perdesse tempo procurando-o num mundo cuja posio no conheo. A segurana dos tripulantes da Crest e a segurana de Perry Rhodan vm em primeiro lugar. Se depois disso ainda tivermos tempo... Tchai interrompeu-se. Como era possvel que ele se sentisse como se fosse ele mesmo? Que no percebia que seu verdadeiro corpo existia no mesmo Universo? No falemos mais nisso! disse em tom spero. Nem uma nica palavra. Mesmo para os homens da Crest. Entendido?

Ramdor empertigou-se. Arregalou os olhos e fitou o terrano como se fosse um animal raro. Que houve? perguntou Tchai espantado. Os seres de sua raa sempre so to otimistas? perguntou o tarfolense num sopro. S ento Kulu compreendeu por que Ramdor o olhava desse jeito. Sorriu orgulhoso. Geralmente, sim. Pelo menos os tripulantes da Crest. Voc dificilmente encontrar algum que seja pior que eu. Mas encontrar muitos que so melhores. Os dois ficaram em silncio por algum tempo. Finalmente o tarfolense murmurou em voz to baixa que Tchai Kulu quase no o entendeu: Acho que vocs conseguiro.

6
O impacto foi to violento que Perry Rhodan teve a impresso de que seu corpo seria despedaado. Na verdade tinham sido captados por um campo magntico que os freou rapidamente. No se via sinal do Skoarto. Rhodan e Marshall se livraram do colcho magntico e esforaram-se para no perder o equilbrio. Estavam num pavilho gigantesco. Seu dimetro era muito maior que o da torre. Os dois terranos chegaram concluso de que a rampa os fizera parar num pavimento do subsolo. No pavilho, que no tinha mais de vinte metros de altura, havia centenas ou milhares de objetos voadores ou planadores em forma de torpedo, com cerca de oito metros de comprimento, muito bem enfileirados. Meu Deus! exclamou Marshall depois de examinar melhor os veculos. Tm menos de um metro de dimetro. Ser que em M-87 existe algo parecido com os anes siganeses? O Administrador-Geral sorriu ligeiramente. No deixe que os siganeses ouam isso, John. Mas o senhor no notou um detalhe importante. Aproximou-se de um dos torpedos e passou a mo por um dos quebra-ventos em forma de meia-lua, dos quais cada veculo possua quatro. Atrs de cada lmina de plstico havia um assento parecido com uma sela com alas e cintos de segurana. J notou a semelhana com as vigas voadoras dos skoars que vimos? O telepata fez um gesto afirmativo. um veculo pouco confortvel. Diria que se trata de uma espcie de motocicleta. O Administrador-Geral riu da comparao. De repente Marshall ergueu o brao. Ateno! Dumfries! No mesmo instante o Skoarto saiu de trs de um veculo. Aqui! berrou. Verifiquei este skarp. Est pronto para decolar. Rpido, rpido. Rhodan e Marshall no esperaram outro convite. Saram correndo. Estava mesmo na hora. Escotilhas ocultas iam-se abrindo em toda parte. Dumfries fortemente armados saltavam de escorregas em caracol. A queda era amortecida por campos magnticos. Espalharam-se imediatamente. O Skoarto j ocupara o assento dianteiro do skarp. As pernas curtas e robustas comprimiam-se contra o revestimento ligeiramente cncavo do veculo. Perry Rhodan saltou para a segunda sela e amarrou os cintos. John Marshall seguiu seu exemplo sem dizer uma palavra. O Skoarto acionou um controle remoto. Mais adiante, longe da proa do skarp, uma escotilha foi aberta. Rhodan concluiu que o hangar no ficava no subsolo do planeta, mas formava uma espcie de base ampliada da torre. O skarp subiu devagar, levantado pelo campo antigravitacional. De repente um forte chiado abafou o zumbido leve do microrreator. Rhodan sorriu ao dar-se conta de que o rudo era produzido por um propulsor de pulsao, que funcionava aspirando o ar, que era aquecido atomicamente para expandir-

se. Era um sistema de propulso racional. Provava que os skarps tinham sido construdos para viajar somente no espao areo. O Administrador-Geral pensou tudo isso num instante, enquanto a mo esquerda apalpava a ala e com a direita fazia pontaria contra um dumfrie, que se aproximava sorrateiramente de trs. O tiro de Rhodan provocou um tremor paralisante no dumfrie. John Marshall ps fora de combate mais dois dumfries. Depois disso o Skoarto deu partida no skarp, acelerando ao mximo. O ar tremeluzente branco-azulado, transformado em massa plasmtica, escapou do bocal de jato instalado na popa, incendiando vinte skarps. Alguns dumfries fugiram gritando da zona da morte. A partida violenta provocara um solavanco to forte que Rhodan por pouco no perdeu a arma. Teve a impresso de que destroncara o brao esquerdo. Perry cerrou firmemente os lbios e esforou-se para no tomar conhecimento da dor, enquanto o Skoarto entrava numa curva louca. Por que esse co danado no sai logo daqui? berrou Marshall. Rhodan poucas vezes vira o chefe do exrcito de mutantes to nervoso. John era um homem modesto e quieto por natureza. Por isso Perry no pde deixar de sorrir com a fria do companheiro e isto o ajudou a superar os instantes mais crticos. S bem mais tarde deu-se conta de que fora exatamente este o motivo que levara John Marshall a agir desta forma. Mas o Skoarto nem pensava em fugir dali que nem um criminoso. Parecia que era orgulhoso demais para isso. Fez meia-volta pouco antes de atingir a escotilha da sada e voltou de cabea para baixo. Isso deixou to confusos dois dumfries sentados em skarps que se abalroaram. Assim que se recuperaram da surpresa, Rhodan e Marshall passaram a atirar ininterruptamente nos numerosos dumfries que guarneciam o pavilho. O inimigo respondeu vigorosamente ao fogo, mas at ento a habilidade do Skoarto evitara que fossem atingidos. O ser de plos negros virou a cabea e os dois terranos viram um par de olhos que exprimia a maior felicidade de que algum pode ser capaz. No havia a menor dvida. A criatura estava no seu elemento. Dali a pouco o Skoarto foi atingido de raspo por um raio vibratrio. Estremeceu e soltou um berro to forte que Rhodan pensou que as paredes iriam desabar. Quando Rhodan percebeu que no era um grito de dor, mas de guerra, quase era tarde. Quase era tarde porque a manobra que se seguiu por pouco no lhe fraturou a espinha. O Skoarto entrou em mergulho, segurou abruptamente o veculo pouco antes que este tocasse o cho e passou entre duas fileiras de skarps presas nos suportes. O fluxo de ar superaquecido derrubou os veculos como se fossem bugigangas leves. A fumaa e o fogo subiram at o teto quando alguns veculos explodiram. Enquanto isso o Skoarto descrevia uma curva junto s paredes, com o skarp deitado. O ar ficou to aquecido que Rhodan e Marshall quase morreram sufocados. No conseguiram pr as mos nos microfiltros guardados em suas vestes. Mas os dumfries estavam sofrendo muito mais que eles. Suspenderam o fogo e tentaram escapar pelo mesmo caminho que tinham usado para entrar no pavilho. Tiveram uma decepo. Os construtores das instalaes nem tinham pensado nessa possibilidade. No conseguiram subir um metro que fosse pelos escorregas lisos. Dentro de um minuto no mximo morreriam queimados ou sufocados.

Mas o Skoarto provou que pensava mais ou menos como os terranos quando se tratava de inimigos indefesos. Dera-lhes uma lio, e era quanto bastava. Dirigiu a proa do skarp para a abertura distante e voltou a acelerar ao mximo. Rhodan abaixou-se atrs do pra-brisa e fechou os olhos. Nesse momento resolveu fazer tudo para evitar que o Skoarto e os outros indivduos de sua espcie se tornassem seus inimigos. Seria quase to ruim como ter de lutar contra os halutenses. *** A Minhau voltou ao conjunto espcio-temporal einsteiniano. Encontrava-se numa esfera feita de uma luminosidade azul ultraforte. Era a luz das estrelas, a mais prxima das quais ficava a cerca de cem anos-luz do centro da esfera imaginria e que poucas vezes ficavam a menos de um ms-luz uma da outra, segundo os padres terranos. Quase no mesmo instante o rastreamento automtico detectou um objeto metlico do tamanho de um planeta exatamente no centro da esfera. Conseguimos! disse Tchai Kulu, satisfeito. S pode ser um planeta-usina. Kulu desligou os propulsores e reduziu a potncia dos geradores ao mnimo, para evitar o risco de ser detectado pelos rastreadores. Fez isso mais por uma questo de hbito, pois no tinha muita experincia de escapar ao rastreamento. Em seguida pediu que o tarfolense assumisse, pegou os registros feitos pelo hiperrastreamento durante a pausa no semi-espao e dirigiu-se ao centro de computao positrnica. Processados os dados, viu confirmada sua suposio de que o raio plasmtico azul-brilhante devia ter seu ponto de origem no centro de M-87, no hiperespao ou espao linear, e que a luminosidade azul do centro no passava de um efeito secundrio. Mas o computador positrnico no foi capaz de informar por que era assim. Para isso Tchai teria de fornecer dados de que no dispunha. O major voltou sala de comando absorto em pensamentos. Estava mais do que nunca convencido de que a Galxia M-87 escondia um segredo que podia ser decisivo no somente para a tripulao da Crest IV, mas para toda a humanidade. Teve vontade de pesquisar por conta prpria, mas disse a si mesmo que a disciplina exigia que tentasse entrar em contato com a Crest IV o mais cedo possvel, e que devia comunicar logo suas experincias ao Administrador-Geral, para que este pudesse tirar suas concluses. Vamos descer no planeta-usina! disse a Ramdor. Por favor, mantenha os dedos afastados dos controles dos canhes. Seria intil tentarmos conseguir alguma coisa por meios violentos. Ramdor no respondeu. Via-se perfeitamente pelo seu rosto que estava com medo. Mas o major no podia dar ateno a isso. A Minhau aproximou-se do planeta-usina usando os dados fornecidos pelo tarfolense e realizou um pouso perfeito na superfcie metlica. Esperaram quinze minutos por uma reao do Alf. Mas ficou tudo em silncio. Parecia que o ser energtico no queria tomar conhecimento de sua presena, para matar seu esprito de iniciativa. Nada mau murmurou Ramdor. No podemos sair da nave, porque sem dvida cairamos numa armadilha, e se quisermos ficar dentro dela nem precisaramos ter sado de onde estvamos. O Major Kulu sorriu ironicamente. Mexeu uma alavanca e uma voz metlica saiu do alto-falante de ranhuras embutido em seu console. Guarda avanada de robs pronta para sair, senhor!

 Que isso? perguntou Ramdor que no conhecia o intercosmo e por isso no compreendera a mensagem do rob. Prepare-se para ter uma surpresa respondeu Kulu. Em seguida falou ao microfone: Fazer sair vanguarda de robs. Procurar entrada da usina e avanar em linha reta para o centro. As ordens! rangeu a voz do rob. Dali a um minuto apareceram seis robs na tela panormica. Eram parecidos com os terranos, tambm no tamanho, e trajavam conjuntos azuis-claros. No incio sua tarefa consistira em apoiar a tripulao da Minhau nos contatos com outras inteligncias, diminuindo o risco a que estavam expostos os pesquisadores. Mas agora sua tarefa era confundir o Alf e fazer com que aparecesse. Esta possibilidade nunca me teria ocorrido disse Ramdor. Podemos dar-nos por satisfeitos disse Tchai Kulu em tom srio. Estes robs foram programados para no obedecer a ningum a no ser os seres humanos. Seus rastreadores individuais so capazes de distinguir perfeitamente entre as vibraes cerebrais dos homens e de outros seres humanides. O mnimo que lhe poderia ter acontecido se tentasse dar ordens a estes caras era levar um choque e ser preso. O tarfolense ficou em silncio por algum tempo. Olhou para fora, pensativo. De repente estremeceu e levantou o brao. Descobriram o acesso, Kulu! O major acenou com a cabea. No mesmo instante foi recebida a informao do rob-chefe e a comunicao de que continuariam a agir segundo o plano. Tchai viu os robs desaparecerem um aps o outro na abertura circular. O que pretende fazer se os robs chegarem mesmo ao centro de comando e o Alf permanecer inativo? perguntou Ramdor. O Major Kulu exibiu um sorriso gelado. Neste caso os robs apagam as luzes, meu chapa. O tarfolense fitou-o como quem no tinha entendido e Kulu acrescentou: Paralisaro a usina. Bem no ntimo Tchai Kulu fazia votos de que o Alf ou a parte do Alf destacada para vigiar o planeta-usina lesse seus pensamentos e fizesse alguma coisa para impedir o desativamento da gigantesca usina. Dali a meia hora chegou concluso de que o Alf no possua representante neste lugar, ou no achava necessrio tentar descobrir seus planos. As comunicaes pelo rdio com os robs foram interrompidas poucos minutos depois que eles entraram na usina. Kulu no esperara outra coisa, uma vez que as tremendas massas metlicas e os geradores instalados no interior da usina representavam uma barreira para as ondas de rdio. Mas apesar disso estava cada vez mais impaciente. Perguntou a si mesmo o que poderia fazer se nunca mais tivesse notcias dos robs. Felizmente estes receios eram infundados. Os robs no apareceram mais, mas em compensao o rastreamento energtico funcionou de repente. As emisses energticas do planeta-usina terminaram abruptamente. Em compensao as radiaes constantes sadas da luminosidade do centro aumentaram. Kulu no teve explicao para a contradio at que percebeu que o raio-jato se inclinava rapidamente na direo em que a Minhau se encontrava no momento. A potncia das radiaes no estava aumentando. Provavelmente at diminua. Mas a distncia ia-se reduzindo muito depressa.

Tchai colocou instintivamente a mo sobre a chave de decolagem de emergncia. Mas logo a retirou, num gesto de resignao. No havia como escapar. A aproximao do raio-jato s podia ser detectada quando fosse praticamente instantnea. Provavelmente a situao da hiperenergia se modificara, e com ela mudara automaticamente o ponto de sada do raio plasmtico azul. O major enxugou o suor da testa quando se deu conta do que tinha feito. Olhou casualmente para a curva de registro. Respirou fortemente. O raio voltou ao mesmo lugar disse, para acrescentar em pensamento: Quer dizer que o Alf destruiu meus robs. Mas no mesmo instante as farpas da curva que registravam o maior volume energtico detectado subiram para cair em seguida. O que est acontecendo? cochichou Ramdor. Os robs esto cumprindo sua tarefa respondeu o major. Parece que a usina volta a ser ligada por controle remoto, mas os robs a desligam de novo. Era uma coisa que eu no podia prever. Tomara que a usina no exploda na nossa cara. Um gerador com esta potncia no pode ser ligado e desligado vontade. Voc deveria ter pensado nisso antes disse o tarfolense em tom de recriminao. Tchai Kulu riu amargurado. Acontece que subestimei a competncia de meus robs e superestimei a capacidade do Alf. Quem poderia ter imaginado que os guardies das usinas no podem dar cabo de uns poucos robs? Tchai levantou e colocou o cinto com as armas. Como no posso entrar em contato com os robs pelo rdio, terei de cuidar deles pessoalmente. Acho que voc deve ficar aqui. Tchai olhou com uma expresso de dvida para Jefferson, que ainda estava dormindo. Cutucou-o com o p. O gorila das neves piscou os olhos, sonolento. Levante! disse Kulu em tom enrgico. No quero que voc desaparea num plano existencial diferente, levando a nave, enquanto eu estiver fora. O animal levantou preguiosamente, bocejou e seguiu pesadamente o dono em direo escotilha. No foram longe. De repente houve um movimento frente do major, que recuou e puxou instintivamente a arma. Esbarrou em Jefferson, que no estava prestando ateno e voltou a empurr-lo para a frente. Tchai Kulu teve a impresso de estar caindo atravs de uma cortina de arame com uma carga eltrica. Uma dor ardente fustigou seu corpo e quase o fez perder os sentidos. A dor passou num instante. Voc foi muito imprudente, terrano transmitiram os pensamentos do Alf na mente do major. S ento Kulu deu-se conta de que acabara de cair atravs do Alf. Engano seu! retificou o ser. O que voc sentiu no foi minha forma de existncia, mas somente uma espcie de aura que torna possvel o contato com objetos materialmente estveis. Tchai Kulu engoliu em seco. Vim para preveni-lo prosseguiu o Alf. Se suas mquinas continuarem a agir como tm feito at agora, o equilbrio energtico desta nebulosa se romper.

O major sorriu ligeiramente. O Alf no tinha mesmo qualquer possibilidade de defender-se dos robs, por maior que fosse seu poder sobre os seres vivos. Que se rompa! blefou o major. No minha galxia. Enquanto o senhor no providenciar para que voltemos ao lugar que queremos, no darei ordem para que meus robs interrompam sua ao. Parece que voc pertence a uma raa na qual o senso de responsabilidade pouco desenvolvido queixou-se o Alf, para prosseguir: Ora! Voc est blefando... No deixe que meus pensamentos o enganem, Alf! disse o major com a voz penetrante. Se necessrio, resolverei agir contra eles. Realmente! transmitiu o Alf depois de uma pausa, durante a qual provavelmente pesquisara a mente de Kulu. Ento? perguntou Kulu. Como ? Quem descobre uma usina tem de ficar isolado pelo resto da vida respondeu o Alf hesitante. No posso permitir que as informaes sobre as instalaes mais importantes da nebulosa se espalhem. No permita, e dentro em breve as instalaes mais importantes a que se refere no existiro mais. Pense logicamente e ter a resposta. Alm disso prometo que nunca usaremos nossos conhecimentos para prejudicar esta galxia. Sendo assim, sou obrigado a ceder. Diga s suas mquinas que devem interromper imediatamente sua ao. Em seguida os levarei ao planeta que os terranos chamam de Truktan. Tchai Kulu viu que a aura de invencibilidade do Alf e de suas partes ia-se desmanchando. Se o Alf nem sequer sabia que o nome Truktan no fora inventado pelos terranos, ento no conhecia este planeta. Logo, dependia de informaes de outros seres. Faremos exatamente o contrrio respondeu. Voc nos leva para Truktan, e depois minhas mquinas recebem ordem de suspender sua atuao. A ordem ser gravada numa espula. Que ela chegue em tempo ou no depende unicamente da rapidez com que cumpra nossa exigncia. Entendido? Voc muito desconfiado... transmitiu o Alf. Kulu deu uma risada irnica. Desconfio em princpio de pessoas que me enganaram uma vez. Seu rosto assumiu uma expresso sombria quando se lembrou de seu original, que continuava vagando em Firestone. Mas preferiu no tentar resolver os dois problemas ao mesmo tempo. Qualquer demora poderia ser fatal para os seres inteligentes de M-87 e para a Crest IV. Tchai prendeu a respirao diante da luminosidade azul que encheu a sala de comando da Minhau. Suspirou aliviado e voltou a prender a respirao quando a luminosidade azul desapareceu, quando em vez das instalaes da sala de comando as plantas de Truktan apareceram sua frente e mais nos fundos a fortaleza de ao protegida por um forte campo energtico... *** Cuidado! gritou o Skoarto. Terei de realizar algumas manobras violentas, seno nunca encontraremos uma das eclusas estruturais do grande campo energtico. John Marshall soltou um gemido. O Administrador-Geral sorriu, embora no pudesse imaginar que com um skarp se podiam realizar manobras ainda mais violentas que as que eles acabavam de enfrentar.

Voltou a guardar a arma e segurou-se com ambas as mos nas alas, enquanto comprimia as pernas contra as chapas de ao ligeiramente cncavas. John Marshall, que estava atrs dele, sofreu um ruidoso soluo. Devia ser por causa do susto provocado por uma das manobras audaciosas do Skoarto. Encolha a cabea! gritou Rhodan quando viu a construo delicada de uma ponte suspensa no ar vir em sua direo. Mas o Skoarto tinha o domnio perfeito do skarp. Fez o veculo passar to perto embaixo da ponte que as cabeas de seus ocupantes ficaram a apenas alguns milmetros da parte inferior da estrutura. Mal passou pela ponte, o Skoarto fez o skarp descrever uma curva ngreme para cima. A muralha luminosa do campo energtico mortal chegava cada vez mais perto. Naquele momento Perry gostaria de ser um fatalista. A inatividade forada deixou-o arrasado, pois estava acostumado a tomar imediatamente suas providncias diante de uma situao nova. Mas o Skoarto parecia saber exatamente o que queria. Quando estava quase encostando na face interna do campo energtico descreveu outra curva, fez o skarp cair para bombordo e passou em alta velocidade entre duas torres que ficavam to perto uma da outra que as bordas das sandlias de Rhodan roaram nas paredes de ao. Que isso? gritou para o Skoarto numa fase mais tranqila do vo. O ser parecido com os halutenses virou a cabea. Temos de enganar os que nos perseguem! berrou para superar o barulho. Os campos defensivos destas fortalezas possuem inmeras eclusas estruturais que se abrem automaticamente quando um skarp se aproxima em alta velocidade. No podem ser vistas, mas j abrimos pelo menos dez eclusas deste tipo. Desta forma evitamos que os perseguidores possam concentrar-se frente de uma delas. Se estiver com medo... O Administrador-Geral praguejou. Medo?... Um terrano no se assusta com to pouco. S queria saber por que fica descrevendo curvas. J sei. Continue. O Skoarto voltou a olhar para a frente, satisfeito. Estava oferecendo aos terranos um espetculo parecido com um show de loucuras. Mas Rhodan j estava refletindo sobre outro problema. O Skoarto falara em fortalezas. Logo, devia haver muitas todas elas com as mesmas caractersticas. Era claro que o Skoarto, que j fora comandante supremo das foras de M-87, estava muito bem informado sobre a tcnica usada na construo das fortalezas de ao. Mas ainda havia um problema a ser resolvido. A sucesso rpida dos acontecimentos no permitiu que o Administrador-Geral refletisse por muito tempo. Felizmente o skarp se encontrava longe do campo energtico principal, quando uma coisa luminosa se precipitou na direo dele, vinda de bem longe, produzindo um lampejo do tipo produzido por uma bomba de hidrognio de potncia mdia. As descargas que se seguiram ainda se agitaram durante um minuto que nem uma cascata sobre a superfcie externa do campo defensivo. Ora veja! Atlan dando um sinal de vida disse Rhodan. O Atlan a que se refere um amigo seu? perguntou o Skoarto. Um grande amigo. Est parado com minha espaonave perto de Truktan e acaba de dar um inocente tiro de alerta. Provavelmente neste momento est sendo transmitida uma mensagem ao comandante da fortaleza, na qual exigida nossa libertao. claro que com meu pequeno rdio de pulso no consigo captar nada.

 Pois ento vamos aproveitar a confuso geral para sair daqui disse o Skoarto e soltou uma estrondosa gargalhada. Segurem-se! Rhodan e Marshall obedeceram imediatamente. J tinham feito suas experincias com a audcia do ser parecido com os halutenses. O Skoarto fez o skarp passar velocidade mxima por um tnel, por cima de uma ponte e pelo espao entre as duas muralhas exteriores. O skarp disparou por alguns instantes entre as paredes de ao, mas finalmente o Skoarto o fez cair por cima da muralha externa. Perry Rhodan abriu a boca num grito. De repente o campo energtico apareceu apenas alguns metros sua frente. Era o fim. Mas a estrutura energtica do campo defensivo mudou to depressa que o olho nem foi capaz de transmitir a impresso tica. Por algum tempo o campo ficou em condies de ser atravessado por objetos materialmente estveis. No mesmo instante o Skoarto voltou a acelerar e fez o planador subir junto encosta ngreme do lado sul do plat que ficava entre a fortaleza e o porto espacial. *** Isto deve ter-lhes ensinado que diante do poder da Crest so apenas um grozinho de areia! exclamou Atlan zangado, enquanto contemplava com os olhos chamejantes a tela de imagem que mostrava perfeitamente as cascatas de fogo produzidas pelo tiro de alerta. Gucky espreguiou-se no pequeno sof que era colocado sua disposio toda vez que se encontrava a bordo da nave-capitnia. E se os donos deste caramancho melhorado no tomarem conhecimento de nosso tiro de alerta? Melbar Kasom pigarreou ruidosamente e fez um gesto de pouco-caso. Neste caso retiramos a fortaleza com o plat da crosta do planeta, esmigalhamos tudo e reviramos o produto procura de alguma coisa que possa ser comida. Pois ! resmungou o rato-castor, zangado. No se esquea do Chefe e de John. Vai esmigalh-los tambm? N... no! gaguejou o gigante ertrusiano chamado Melbar. Pois trate de esmigalhar-se o mais depressa possvel! gritou Gucky indignado e transportou-o telecineticamente para perto da escotilha interna da eclusa da sala de comando. Gucky, voc... principiou Atlan, mas o rato-castor interrompeu-o com um gesto. Espere a! Estou recebendo impulsos de Marshall! Caramba! Conseguiram sair. O amigo John est lutando para no ter de botar para fora seu lanche. O Skoarto os levou para passear numa motocicleta a jato. Que coisa louca! Gucky empertigou-se e sorriu, pondo mostra o dente roedor. Mas o sorriso desapareceu de repente. No esto mais l! gritou Gucky em tom estridente. Ajude-os, Atlan! O arcnida velhssimo pertencente famlia dos Gonozal j tinha feito uma ligao de intercomunicador com o centro de rastreamento. Verifique se foi detectado um veculo ou coisa que o valha nas imediaes da fortaleza disse ao radioperador. A resposta foi imediata. Centro de rastreamento ao Lorde-Almirante Atlan. Juntamente com um veculo que acabava de sair da fortaleza foi detectada uma descarga energtica. Provavelmente

foi um tiro de vibrador, senhor. Depois disso o veculo desapareceu. Mas outro eco foi detectado pelos rastreadores, a trs mil metros de altura. O eco foi identificado como um veculo do mesmo tempo, que caa para a superfcie numa descida instvel. O chefe da USO desligou e olhou em volta. Melbar Kasom, que voltara a aproximar-se, estava com o rosto srio. Roi Danton parecia muito aflito e Gucky estava sentado no sof, com os plos eriando, escutando. Todos estremeceram com o grito de alegria de Gucky. Esto a de novo. O skarp est caindo, mas o Skoarto provavelmente conseguir pousar so e salvo sobre o campo antigravitacional. Neste instante o rdio de pulso de Atlan zumbiu. O arcnida encostou o lado do receptor ao ouvido e ficou na escuta. Perry Rhodan falando! disse uma voz clara. Desceremos com nossos prprios recursos, Atlan. O local da descida deve ficar a uns trinta quilmetros da fortaleza. Faam o favor de enviar imediatamente corvetas para proteger-nos dos dumfries que nos perseguem. Entendido? OK! Darei as instrues, Perry. Tomara que d certo. Reservei as corvetas para a proteo para o lado do espao. Se precisar de outra espcie de apoio avise. O rdio ficou em silncio por algum tempo. Depois Rhodan voltou a falar em tom sarcstico: Se possvel, dez segundos atrs. J tarde. Estamos entrando num corpo-a-corpo com dumfries que viajam em skarps. Tente... A ligao foi interrompida. No mesmo instante o centro de rastreamento informou que estava havendo descargas energticas de pequena intensidade perto do porto espacial. Atlan ficou estarrecido. Ainda chegara a dar o sinal combinado com as corvetas, que as faria penetrar imediatamente na atmosfera de Truktan. Mas sabia que os barcos espaciais no chegariam em tempo. *** Perry Rhodan desligou o rdio de pulso e encolheu-se no buraco para o qual fugira juntamente com o Skoarto, depois que o skarp perdera a capacidade de voar horizontalmente. Uma esquadrilha de skarps passou ruidosamente em cima deles, em formao compacta. O Administrador-Geral chegou a distinguir as botas de couro dos dumfries. Depois que os skarps tinham desaparecido, o Skoarto olhou para fora do buraco. H cerca de duzentos skarps voando fora da fortaleza. So mais ou menos oitocentos dumfries. O Skoarto coou o peito. Seus olhos brilharam num orgulho evidente, porque era considerado um inimigo to importante. Acabaremos sendo encontrados afirmou Marshall. Ser que no deveramos tentar entrar em negociaes, para ganhar tempo at que recebamos ajuda? O ser parecido com um halutense soltou uma estrondosa gargalhada. Negociaes coisa alguma! respondeu em tom resoluto, para acrescentar com a voz fria e indiferente: Conheo as normas. Depois que fugimos atravs do campo energtico, os dumfries receberam a ordem de extermnio. Daqui em diante no nos atacaro com armas vibratrias, muito menos estaro dispostos a falar conosco. Usaro armas termo-energticas de grande potncia. Gucky bem que poderia tirar-nos daqui disse o Administrador-Geral em tom pensativo e franziu a testa, contrariado. Voltou a ligar o rdio de pulso e chamou Atlan.

 Gucky saltou h trinta segundos para onde est voc, Perry! respondeu o lorde-almirante, assustado. Ouviu tiros energticos? No ouvi tiros. Mas tambm no h sinal de Gucky. Onde ser que ele se meteu? Este cara vive fazendo das suas. Certamente no sabe que os dumfries receberam ordem de exterminar-nos. No sabe mesmo, Perry. Mandarei procur-lo. As corvetas devem voltar daqui a pouco. Vamos fazer uma fezinha para que tudo d certo. H pouco recebi um impulso mental de pequena durao. Talvez tenha vindo de Gucky informou Marshall, que acompanhara telepaticamente parte da conversa de Rhodan. O que ele estava pensando? quis saber Perry. Nada de concreto. Tive a impresso de que estava reconhecendo algum ou alguma coisa. A o impulso foi interrompido. Que coisa estranha murmurou Rhodan e teve de pensar nos encontros com Aquilo e Harno, que poderiam perfeitamente ter sido o objeto do sbito reconhecimento do rato-castor. Mas seria absurdo acreditar que Harno ou o Imortal aparecessem justamente neste setor do Universo. Os pensamentos de Rhodan foram interrompidos pelo estrondo de uma descarga energtica. Viu uma trilha deslocando-se de um skarp, exatamente em sua direo, fazendo ferver o cho e atirou. O atirador e o veculo em que viajava ficou envolto numa forte luminosidade. Em seguida choveu vapores metlicos condensados e pequenos estilhaos. Mas o tiro revelara sua posio. Os skarps com todos os lugares ocupados precipitaram-se que nem gavies sobre o buraco em que estavam escondidos os dois terranos e o Skoarto. As trilhas energticas corriam de um lado para outro. Dentro de alguns segundos viria o impacto direto, que mataria os que se encontravam no buraco. Neste instante Perry Rhodan levou um forte empurro nas costas. Virou-se abruptamente e viu o rosto negro de Ras Tschubai banhado em suor. Estamos salvos!, pensou. O teleportador atltico agarrou Rhodan e Marshall. No disse nada. No podia levar logo o Skoarto. Corra! gritou Rhodan para o ser parecido com os halutenses. Ele logo voltar para lev-lo. Rhodan ainda viu o Skoarto fit-lo com uma expresso de perplexidade. O antigo comandante supremo das foras militares de M-87 no podia saber como Ras Tschubai fora parar naquele lugar e como pretendia levar os dois terranos. Depois disso as coisas que o cercavam desapareceram. O Skoarto fitou por uma frao de segundo o torvelinho que se formara no ar com a teleportao dos trs homens. Sua mente aguada compreendeu logo. Saltou do buraco, correu em ziguezague entre as trilhas energticas que continuavam a caminhar em direo ao esconderijo e entrou num campo de apsargusa, cujos caules de trs metros formavam uma cobertura impenetrvel. Uma vez l, deixou-se cair de quatro, levantou os braos-instrumento para afastar os obstculos e saiu correndo para o leste, desenvolvendo a velocidade de um cavalo de corrida terrano. *** Ramdor abriu os braos, perplexo. Parecia que ainda no estava em condies de falar sobre o milagre que parecia ter acontecido com ele.

Mas Jefferson grunhiu satisfeito. O Major Tchai Kulu piscou para os raios de sol fortes, tentando identificar qualquer movimento vago que pudesse revelar a presena de um Alf. O major estremeceu quando em vez do Alf viu um monstro peludo ruivo, com a cabea de Gucky e transparente que nem um pergaminho. Parecia que o monstro no o vira, nem seus dois companheiros, pois executava movimentos parecidos com os das danas dos nativos no-civilizados ou dos homens supercivilizados. Enquanto fazia isso, ia-se dilatando cada vez mais. Tchai Kulu no sabia o que significava isso. E o rudo da batalha vindo do oeste o deixava preocupado. Parecia que havia dois grupos pequenos lutando com armas energticas portteis. Temos de fugir disse Ramdor de repente. O Alf nos destruir. No mesmo instante o Major Kulu compreendeu o que tinha acontecido. Gucky! berrou, apavorado, enquanto recuava do monstro saltitante, que era to parecido com Gucky, o rato-castor, mas tinha algo de imaterial. O rato-castor provavelmente colidira com o Alf durante a teleportao pelo paraespao. O major sentiu um calafrio na espinha. Parecia que depois da coliso o Alf e o rato-castor se tinham juntado numa unidade existencial semimaterial instvel, formando uma entidade unitria involuntria que, segundo parecia, no podia ser desfeita. Jefferson recuara para um bloco de pedra nas colinas junto s montanhas. L estava sentado ele, rangendo os dentes em silncio e agitando as patas dianteiras, como se com isso pudesse espantar o monstro. De repente Ramdor deu um grito. Tchai Kulu ps a mo na arma energtica. Ainda no descobrira por que Ramdor tinha gritado. De repente trs, quatro arbustos se abriram na vegetao espinhenta, um monstro negro de quatro pernas saiu correndo e passou galopando que nem um cavalo entre Tchai e Ramdor, para desaparecer numa plantao de ameixas, afastando os galhos com os braos assentados nos ombros. At parece um halutense!... murmurou o Major Kulu, perplexo. Como veio parar aqui? Ramdor soltou outro grito, interrompendo as reflexes do major. A figura imaterial feita de um ser estranho e do rato-castor Gucky mudou de forma. Os braos se alongaram e em vez do rosto peludo o major viu de repente a pele preta e duas fileiras de dentes. A figura se desmanchou em meio a um fogo de artifcio silencioso feito de descargas energticas. No lugar em que houvera o movimento, um homem de pele negra metido no traje de combate dos mutantes terranos foi-se levantando e bem a seu lado estava deitado o pequeno corpo do rato-castor Gucky, todo contorcido. Que diabo est acontecendo? esbravejou Ras Tschubai.

Mas logo descobriu seu companheiro Tchai Kulu, que desaparecera um dia antes de uma caverna nas montanhas juntamente com o gorila das neves que estava sentado numa pedra e parecia sorrir com uma expresso de escrnio. Major!... Dei uma volta, senhor explicou o major com uma insolncia fingida. Tenho notcias importantes para o chefe. Poderia levar-me para perto dele? Que notcias so essas? perguntou Tschubai e aproximou-se do major. um segredo objetou Kulu. Prefiro que o Administrador-Geral decida se quer tomar pblica a notcia. Kulu olhou com uma expresso pensativa para um ponto situado entre o lugar em que se encontrava e a fortaleza, sobre o qual circulavam pequenos planadores, disparando de vez em quando um tiro energtico. Ainda h pouco o chefe esteve l informou Ras. No viram um monstro parecido com um halutense passar galopando que nem um porco? Ras no tomou conhecimento da presena de Ramdor. Vimos, sim respondeu Kulu e apontou para o leste. algum animal perigoso, senhor? um novo amigo de Rhodan respondeu Ras Tschubai com um sorriso e concentrou-se em outra teleportao. E ns? gritou o major. Preciso chegar Crest quanto antes para gravar uma espula. E eu preciso ir a Terrnia para apresentar minha declarao do imposto de renda! respondeu Tschubai. No mesmo instante saltou. *** Desta vez no houve qualquer coliso no paraespao. Tchai sentiu-se mais aliviado e cuidou do rato-castor, que acabava de recuperar os sentidos. Oh, cara! fungou Gucky. Eu estava perdido numa parabolha de sabo? Papa...? balbuciou Kulu. O rato-castor fitou-o demoradamente. No acredito que seja seu papai respondeu em tom irnico. Parabolha! Foi o que eu quis dizer contestou o major. Pensei que tivesse sido um Alf. Foi por assim dizer um pesadelo murmurou Gucky e deu uma risadinha. Desculpe, mas no estou achando graa! disse o Major Kulu. Tenho de gravar uma espula com a maior urgncia e entreg-la ao Alf. Mas voc nem est me escutando. Estou, sim! disse Gucky. S estava tentando captar alguns pensamentos do Ralf. Alf! corrigiu Kulu. No d para compreender! resmungou o rato-castor. isto mesmo. Seu nome Alf. Seu bobalho! chiou Gucky. O Alf no pode ser agarrado telecineticamente. J tentou agarrar um Alf com as mos, caro jovem? Bem balbuciou Tchai Kulu. meio escorregadio. O bicho escorregou dos meus dedos que nem meu soldo durante a ltima licena que passei em Terrnia. Gucky saltitou para mais perto do major. Essa espula gravada mesmo to urgente, Tchai? perguntou.

O major acenou fortemente com a cabea. para o Alf? continuou a perguntar Gucky. O major no teve tempo para fornecer informaes detalhadas ao rato-castor. De repente Gucky entesou o corpo. Fechou os olhos, dando a impresso de que tinha de concentrar-se telepaticamente. Voltou a abri-los, disse espere, segurou Kulu pelo brao e teleportou com ele para a sala de comando da Crest IV, onde arranjou a espula e a trouxe de volta. Tudo isso no demorou mais de um minuto. Mas quando Gucky e o Major Kulu materializaram, depararam-se com um quadro diferente. Uma fileira de skarps descia de grande altura para o lugar em que se encontravam. Os veculos explodiram sem qualquer causa perceptvel. Gucky levantou ameaadoramente o dedo para o movimento que revelava a presena do Alf. No faa isso, Alfezinho! Por que sempre tem de matar os outros? Deixe o prximo por minha conta. O Major Kulu, que quase terminara de gravar a espula, ficou abalado ao ver o ratocastor tratar dessa forma um ser que ainda h pouco ele, Kulu, considerara quase onipotente. Mas o Alf atendeu ao pedido de Gucky. No tomou nenhuma providncia quando seis skarps completamente ocupados apareceram ao sudoeste e se aproximaram em vo baixo. Gucky ps mostra o dente roedor. A situao o divertia. Olhou para os rasantes e sorriu quando tinham chegado a cem metros. De repente os planadores em forma de torpedo empinaram. Os fluxos de plasma quente dos propulsores de pulsao queimaram a vegetao num trecho de cinqenta metros. Os skarps subiram, transformando-se em minsculos reflexos luminosos, que acabaram por desaparecer. Ei! protestou Kulu. Voc no est lidando com veculos espaciais. Quer matar os dumfries? O rato-castor descontraiu-se e cocou a palma da mo com o dente roedor. Nada disso, Tchai. Levei-os a cinco quilmetros de altura e a os libertei. Os soldados-sapos talvez sintam um pouco de frio. Hum! acrescentou, pensativo, enquanto contemplava com um olho os skarps restantes, que descreviam crculos em grande altura e pareciam ter dvidas se deviam atacar o grupo de seres perigosos que tinham avistado. Hum! O Alf foi embora!... O major girou sobre os calcanhares e olhou para o lugar em que acabara de entregar a espula gravada ao Alf. Sentiu-se mais aliviado. Ainda bem! Estava mesmo na hora de levar minha mensagem aos robs da Minhau. A oscilao energtica da luminosidade azul do centro no foi notada na Crest? O rato-castor sacudiu a cabea. No fao idia, Tchai. Mas acho que melhor darmos o fora. Parece que os dumfries comeam a agrupar-se para o ataque geral. Vou lev-los Crest. Um momento! gritou Tchai Kulu em tom enrgico. Voc no vai nos levar Crest, mas ao esconderijo nas montanhas. Acho que Rhodan ainda est l. Ras no pode lev-lo de volta Crest, uma vez que no conhece a posio da nave. Devem estar esperando as corvetas.

Um raio energtico branco-azulado atingiu o cho perto deles, volatilizando um tronco enorme ao qual Jefferson se dirigia. O gorila das neves vindo das montanhas de Truktan deu um salto mortal e saiu correndo para junto do dono. Tchai agarrou-o e fez um sinal para Gucky. No estava pensando na teleportao iminente, mas no fato surpreendente de que apesar do perigo que correra Jefferson no mudara de nvel energtico. Ser que o gorila das neves nem era capaz de realizar sozinho as mudanas de estrutura energtica? Talvez sua ao se limitasse em detectar certos pontos de transio energeticamente instveis...

7
Perry Rhodan deu instintivamente alguns passos para dentro da caverna ao ver Gucky, Jefferson, Ramdor e Kulu materializarem no pequeno plat. Um momento! gritou o major. No entre na caverna, senhor. O Administrador-Geral franziu a testa, espantado. Mais tarde explicarei, senhor disse Tchai Kulu. Primeiro quero apresentar Ramdor, do planeta Tarfol. Conheci-o num planeta de banidos que fica perto da periferia do centro. Mas prefiro deixar isto para mais tarde. Isso bastante razovel respondeu Perry Rhodan. Seus olhos pareciam sorrir de uma forma benevolente. No se deve espalhar nada que possa dar origem a boatos desencontrados, no mesmo? um princpio que costumo adotar, senhor. OK! Rhodan virou a cabea e contemplou os homens que estavam com ele no esconderijo das montanhas de Truktan: o teletico Ralph Marten, o teleportador Tschubai, Gucky, o rato-castor, John Marshall, o Skoarto e, naturalmente, o Major Kulu com seu gorila das neves e um ano com trajes vermelhos. Quero que tudo que vimos de fora do comum em Truktan fique em rigoroso sigilo. Considerem isto uma ordem. Assim que voltarmos Crest, as observaes feitas por cada um de ns sero registradas e introduzidas no computador positrnico. A divulgao dos dados ficar a critrio do comando da expedio. Rhodan olhou para Kulu, e depois para Ramdor. nosso amigo disse o major. Rhodan foi para perto de Ramdor e estendeu-lhe a mo. O tarfolense, que j vira o gesto mais de uma vez, segurou a mo de Rhodan e moveu-a que nem uma alavanca. Este gorila das neves atende ao nome de Jefferson completou Kulu. No perigoso, desde que ningum o irrite, e obedece imediatamente quando digo alguma coisa. Sugiro que o levemos Crest. Espere a! gritou Ras Tschubai. No o bicho que veio de um outro plano exis... Fique quieto! exclamou o Major Kulu em tom enrgico. Desculpe, senhor pediu dirigindo-se ao teleportador. um assunto to importante que no se pode permitir que algum fique dando palpites. Alm disso tenho certeza de que a concluso a que chegou est errada. que descobri uma coisa muito interessante. O rosto de Tschubai encrespou-se numa expresso contrariada. Acho que o major tem razo disse Rhodan para acalm-lo. Alm disso devemos tratar de chegar quanto antes Crest. Ralph, j conseguiu alguma coisa com o rdio? Estabeleci contato, senhor! respondeu Ralph Marten. Sorriu e acenou com a cabea: O computador positrnico operacional est conduzindo uma corveta para c e estabelece contato goniomtrico. Acho que dentro de cinco minutos estar tudo resolvido. Pois eu no tenho tanta certeza resmungou o Skoarto, que j se recuperara da confuso causada pelos acontecimentos dos ltimos minutos. Apontou para o cu. Os outros olharam na direo indicada. John Marshall gemeu.

Pelo menos cem skarps completamente ocupados aproximavam-se, vindos da fortaleza de ao. Parecia que os pilotos conheciam a posio exata dos fugitivos, pois seguiam exatamente para o esconderijo. O Administrador-Geral pegou a arma energtica e fez um sinal para Marshall. Formar grupos de teleportao! ordenou. Gucky, voc se encarregar de John, do Skoarto e de Ramdor. Ras, cuide do Major Kulu, de Jefferson e de mim. Se necessrio saltem duas vezes. Mudaremos de lugar assim que nossa posio se tornar insustentvel. Acho que assim agentaremos at que cheguem as corvetas. Rhodan quis dizer mais alguma coisa, mas houve um barulho infernal que abafou os outros rudos. Vinte figuras fantsticas cercadas de uma incandescncia branco-azulada estavam descendo do cu. As corvetas! gritou Kulu. O Skoarto protegeu os olhos com a mo e observou atentamente o espetculo de intimidao que as vinte corvetas terranas estavam oferecendo frente dos rastreadores da fortaleza. Perry notou a concentrao do ser parecido com os halutenses. Isto e o sangue-frio bem natural representaram mais alguns paralelos. As vinte corvetas passaram em alta velocidade embaixo dos cem skarps e abriram fogo com os canhes energticos a menos de um quilmetro. Centenas de raios energticos ofuscantes subiram num ngulo de quarenta e cinco graus. As massas de ar superaquecido passaram bramindo sobre as montanhas de Truktan. Graas a Deus! murmurou Perry Rhodan. Cheguei a recear que Atlan tivesse dado ordem de atirar para valer. Os tiros de alerta foram uma boa soluo cochichou John Marshall com um sorriso. O Administrador-Geral confirmou com um aceno de cabea e observou os skarps que fugiam. Os raios energticos tinham passado a uns cem metros deles. Foram disparados frente de sua proa, como uma ordem de retroceder. Os planadores estavam na maior confuso, em parte por causa das fortes ondas de presso, em parte por causa do susto que os pilotos tinham levado. Houve algumas exploses provocadas por colises de conseqncias catastrficas. Os outros skarps voltaram fortaleza voando baixo. Meus respeitos! rugiu a voz do Skoarto no Idioma-do-Centro. Seus pilotos so muito competentes. Foi somente uma brincadeira contestou Rhodan. Espere para ver uma prova real de sua competncia. O Skoarto riu. At parece Icho Tolot! disse Gucky. Recue, Skoarto! gritou John Marshall. H uma corveta em vo de aproximao. At que enfim! exclamou o Major Tchai Kulu. *** Perry Rhodan fez sinal para que seus companheiros ficassem quietos. Olhava ansiosamente para um grupo de trezentos e oitenta skoars, que tinham sido conduzidos por alguns robs grande cmara da eclusa para recepcionar o Skoarto. O ser parecido com os halutenses ainda se encontrava na corveta que os levara de Truktan para a Crest IV. Os skoars nem desconfiavam de que dali a pouco veriam seu comandante supremo. Estavam amontoados, alguns nervosos, outros apticos.

Finalmente a figura alta do Skoarto apareceu na eclusa inferior da corveta. O fogo azul de uma das pedras que trazia no corpo brilhava em meio aos plos negros. Era o brilho do centro, que o identificava como comandante supremo das foras militares de M87, embora tivesse sido privado do poder de comando. Os skoars ficaram paralisados por alguns instantes. Mas logo um grito rouco de jbilo saiu de suas gargantas. Os robs que os acompanhavam tiveram de formar uma corrente para evitar o caos na cmara da eclusa. Os skoars queriam chegar perto de seu comandante supremo. O Skoarto ergueu os braos presos aos ombros. Os gritos de jbilo cessaram imediatamente. Os skoars atiraram-se ao cho e levantaram de cabea baixa. O Skoarto parou a alguns metros deles. Contemplou em silncio os restos insignificantes daquilo que j fora uma fora invencvel. Perry Rhodan se perguntou o que estaria se passando nos crebros dos seres parecidos com halutenses. O Skoarto certamente j reconhecera que com este punhado de seguidores fiis no poderia fazer quase nada. No fundo no passava de um homem derrotado, sem funes oficiais e sem foras para reconquistar sua posio. Depois de uns cinco minutos o Skoarto chegou mais perto de seus fiis seguidores. Fez sinal para que um dos que se encontravam mais prximos se aproximasse. O skoar veio em sua direo em posio humilde. O ser parecido com os halutenses formulou perguntas lacnicas no Idioma-doCentro. Por isso Rhodan conseguiu acompanhar a conversa e soube que o Skoarto queria um relato dos acontecimentos que, em ltima anlise, tinham feito com que os skoars fossem parar na nave-capitnia terrana. O skoar concluiu seu relato e o Skoarto mandou que voltasse para junto dos outros. Em seguida aproximou-se de Rhodan. Fico-lhe muito grato disse em voz baixa por ter salvo os sobreviventes de minhas foras militares e me ter tirado da priso de Truktan. Em seguida virou-se, dando a impresso de que queria esconder a emoo que se apossara dele, e saiu caminhando para o poo do elevador principal. Os skoars abriram caminho, deixando livre uma passagem. O Administrador-Geral fez um sinal para John Marshall. O chefe do exrcito dos mutantes saiu correndo atrs do Skoarto. Conduzi-lo-ia a um camarote de luxo, no qual poderia recuperar-se das canseiras de sua aventura em Truktan. Os skoars tentaram seguir seu comandante supremo, mas foram detidos pelos robs de guerra terranos, que os levaram de volta ao armazm em que tinham sido provisoriamente alojados. *** Tchai Kulu providenciou para que o tarfolense tambm recebesse um camarote. Informou-o sobre os servios tcnicos a que fazia jus como ocupante desse camarote e despediu-se para alojar Jefferson. O chefe administrativo da Crest franziu o sobrecenho, indignado, quando o major apareceu com Jefferson e pediu um camarote para o gorila das neves vindo de Truktan. Respondeu que quem cuidava dos animais era a diviso cosmozoolgica que, segundo estava informado, ainda dispunha de algumas jaulas. Tchai Kulu no concordou. Mas no podia nem queria revelar o segredo de Jefferson ao chefe administrativo. Por isso declarou-se de acordo em que Jefferson fosse

alojado no dormitrio de seu camarote. A parte social e a parte ntima do camarote podiam ser separadas por uma parede mvel. E na sala havia um sof no qual Tchai podia dormir. Dessa forma tal procedimento no violaria as regras de higiene. Houve mais alguma discusso, mas finalmente Kulu conseguiu convencer o chefe administrativo a permitir que Jefferson fosse instalado em seu camarote at que se encontrasse outra soluo. O major voltou assobiando ao setor habitacional e preparou seu camarote. Enquanto isso Jefferson acionava a mquina de servio automtico, obtendo vrias iguarias que pesaram bastante no carto de crdito de Kulu. Quando descobriu, o major travou todos os equipamentos de servio automtico de seu camarote. Depois de algum tempo algum tocou a campainha. Tchai estava tomando um chuveiro quente. Praguejou e apertou o boto que acionava o mecanismo de abertura da porta. Quem ? perguntou pelo sistema de alto-falantes. O nobre Tar Szator e o oficial de patente especial Gucky! respondeu uma voz aguda. Kulu suspirou. Sentem. No demoro. Enxugou-se no jato de ar quente, colocou o roupo e dirigiu-se apressadamente ao que sobrava da sala de estar, ou melhor, do que sobrava dela depois de feita a nova subdiviso de seu camarote. Teve de sorrir ao ver o auroriano sentado em seu rob detector em forma de tartaruga. Szator parecia uma esttua de Buda, com um dos olhos abertos. Mantinha fechado o outro olho, para poupar suas foras. Tchai Kulu se perguntou por que a natureza tinha dado dois olhos ao homem, se ele s queria usar um deles. Isso uma coisa que voc no compreende, Tchai explicou Gucky, mostrando mais uma vez que era to bom na telepatia como na teleportao e na telecinesia. No fique espionando meus pensamentos! gritou indignado. Sou detentor de um segredo dos mais importantes. Meus conhecimentos no podem ser transmitidos a pessoas no autorizadas. Gucky empertigou-se. Por pouco no perdeu o equilbrio. Voc acha que eu sou uma pessoa no autorizada, major? O nobre Szator abriu o outro olho e fitou atentamente o major. Provavelmente estava refletindo se devia responder ofensa que acabara de ouvir. Certamente decidiu que no, pois fechou o outro olho. Gostaria de conversar a respeito do tal do Alfonso. No sei se o nome mesmo este principiou Gucky. Seu nome Alf e faz parte do Alf informou o major e olhou desconfiado para o auroriano. Acha mesmo que devemos falar no assunto com este... bem, com este nobre ano por perto? Por que no? tranqilizou-o Gucky. preguioso demais para levar adiante alguma coisa. Mas quanto ao tal do Ralf... Alf! gritou Tchai Kulu zangado. O Alf. E o conjunto tambm forma o Alf! Compreendeu? Que bobagem essa? perguntou o rato-castor, estupefato. Por que vive pensando em plantaes de cenouras do tamanho de um planeta? Onde acha que tudo isso vai crescer?

 Na matria interestelar?... perguntou Tar Szator, provando que s parecera desatento. Espere a, cara! Acha que pode fazer gozao custa de um velho rato-castor? Tchai soltou um suspiro resignado. OK! Desisto. Com voc ningum pode. Faa suas perguntas. Onde se encontrou pela primeira vez com o Alf? Num planeta respondeu Tchai Kulu. Disso eu tinha certeza disse Gucky. Quando se conhece algum, isso geralmente acontece num planeta. Gostaria de saber quais so as caractersticas do planeta a que voc se referiu. Gucky deu uma risadinha. J sei. Foi num planeta de ao que serve como usina de fora. Isso mesmo. Tambm acho que poderamos usar as usinas gigantescas como propulsores de nossas espaonaves. Qual sua opinio, Tar? No! respondeu Tar Szator em tom resoluto. S podem servir como unidades geradoras de uma nave. A propulso tem de ser dimetran e pode ser abastecida pelas unidades geradoras. A distncia at a galxia de origem muito grande. Ui! fez o rato-castor. Que discurso comprido. Gucky apoiou a cabea nas mozinhas. Havia uma expresso pensativa em seu rosto. uma idia cheia de fantasia, mas acho que teremos de concretiz-la, seno nunca mais chegaremos em casa. Meu Deus! Que nave ser esta na qual cabero seis planetas e que ser impelida por um gigantesco propulsor dimetran? Old Man desapareceria em um nico bocal de jato. Tchai foi obrigado a rir. No ria! pediu Gucky indignado. Estou falando srio. Se no existe ningum que nos fornea uma construo revolucionria, ento ns mesmos teremos de fazer um trabalho de propores gigantescas. E olhe que isto poder servir para assustar os condicionados em segundo grau... Perry Rhodan, Atlan e Roi Danton estavam sentados juntamente com o Skoarto junto mesa da mapoteca da sala de comando, quando Gucky e Tar Szator apareceram. O ser parecido com um halutense conversava animadamente com o AdministradorGeral. Pediu que este lhe explicasse minuciosamente quem eram os terranos, de onde tinham vindo e como foram parar naquela galxia. No incio Rhodan hesitou com a resposta, mas finalmente parecia compreender que teria de ser sincero com o ser de plos negros se quisesse contar com seu apoio. Disse toda a verdade e descreveu a aventura muito estranha e assustadora que tinham enfrentado no meio da luminosidade azul do centro galctico. At hoje no sabemos como nossa nave foi parar no centro desta galxia concluiu. Para mim isso no nenhum mistrio respondeu o Skoarto. claro que sua nave foi capturada e irradiada. Ou o senhor pensava que fosse outra coisa? Perry Rhodan fitou-o com uma expresso de perplexidade. Ainda no compreendia todo o alcance da resposta que acabara de ouvir, mas imaginava que na Galxia M-87 estava a chave dos acontecimentos que se verificavam na Via Lctea e nas duas nuvens de Magalhes. O Skoarto levantou. Se no tiver nenhuma objeo, gostaria de descansar um pouco, senhor. Poderia dispensar minha presena?

 Naturalmente! respondeu Rhodan. Posso mandar algum acompanh-lo ao seu camarote? O Skoarto recusou. Obrigado. Saberei encontrar o caminho sozinho. A nave no to grande que a gente possa perder-se. Hum! fez Atlan depois que o ser parecido com um halutense se tinha retirado. Ser que ele disse isso por deboche ou para fortalecer sua autoconfiana? Acho que no foi nem uma coisa nem outra respondeu Roi Danton, o livremercador, que abandonara quase completamente as maneiras afetadas. Em minha opinio ele estava fazendo uma constatao objetiva. Sim! observou o auroriano laconicamente. Acho que bom pensarmos um pouco para descobrir o que o Skoarto quis dizer quando afirmou que fomos captados e irradiados disse Atlan. Quase me sinto que nem uma bola chutada por dois times de futebol. O comprimento do campo de futebol de trinta milhes de anos-luz murmurou Szator. Tudo isso uma loucura! gritou o arcnida. Qual o papel que ainda resta humanidade nesse drama csmico? O de animal de sacrifcio ou de peo num jogo de xadrez disputado por foras desconhecidas? O papel o da incgnita de uma equao afirmou o auroriano adaptado ao ambiente. Abriu ambos os olhos e contemplou os rostos das pessoas que o cercavam. Vejo um equilbrio de foras que foi perturbado por ns. Depender exclusivamente de ns que fixemos a espcie do equilbrio que se estabelecer no futuro ou que sejamos excludos. Boa noite, senhores. Szator fez uma ligeira mesura e saiu rolando com seu rob. Acho que Tar Szator compreendeu a situao disse Rhodan em voz baixa. Entramos num jogo que ficou indeciso durante dezenas de milhares de anos. Ambos os lados acharo que perturbamos este jogo. O resultado do jogo e o prprio destino da humanidade talvez dependa de nossa capacidade de nos tomarmos amigos de um dos lados e enfraquecer o outro lado. Receio que a humanidade no disponha mais de muito tempo. Precisamos agir. Gucky deu uma risadinha. O lorde-almirante virou-se zangado. O momento no de brincadeiras, Guck! disse em tom irritado. Faa o favor de comportar-se. Gucky arregalou os olhos porque o amigo Atlan o chamara de Guck. Mas conseguiu captar um breve impulso mental do arcnida e sorriu aliviado. No se preocupe, Lorde-Almirante respondeu em tom solene. Por que acha que fui ao camarote do Major Kulu, e ainda por cima levando o nobre Szator?... Atlan parecia embaraado. Sinto muito, baixinho. Voltei a subestim-lo. Tchai Kulu foi legal com voc? Rhodan interrompeu as discusses. Est bem, Gucky. Processaremos as informaes disponveis no computador positrnico, assim que o Major Kulu tenha descansado. Enquanto isso tudo de que ficarem sabendo sobre o assunto ser considerado matria altamente sigilosa. No quero que na situao em que nos encontramos os nervos dos tripulantes sejam maltratados com especulaes.

*** O que houve com os skoars, tenente? perguntou Tchai Kulu ao encarregado do servio de segurana, que se encontrava perto de mais de trezentos skoars, no corredor principal do convs de comando. O oficial de estatura alta deu de ombros. Faa o favor de usar um corredor secundrio, senhor. Estes seres degenerados se comportam que nem ces de guarda fiis. No permitem que ningum de ns chegue perto do camarote do Skoarto. Ora essa! Estamos numa nave terrana! indignou-se Kulu. O tenente sorriu. Era o que eu pensava ainda h pouco. Mas o Administrador-Geral em pessoa me explicou que devemos considerar o camarote do Skoarto e o espao adjacente como territrio pertencente a uma potncia amiga. O grau de inteligncia destes seres relativamente elevado informou o tenente. No devemos subestim-los. E o chefe faz muita questo de ver o Skoarto bem-humorado. O Major Kulu reconhecia isso. Desceu um andar no elevador antigravitacional, caminhou uns cem metros e voltou a subir. Passara pela multido de skoars. Contemplou-a por alguns instantes, espantado, e seguiu em direo sala de comando principal da Crest IV. Foi recebido pelo matemtico-chefe Dr. Josef Lieber na cabine de comunicao do crebro positrnico. Era o nico lugar de onde se podia conversar com o crebro. Os outros meios de comunicao no passavam de instalaes secundrias, que nem dependiam da atuao do computador positrnico para entrar em atividade. Venha, Major Kulu! pediu o Dr. Lieber. O Administrador-Geral j me avisou de que o senhor traz informaes sensacionais. No sei se so mesmo sensacionais disse Kulu, indiferente. Mas sinto-me inclinado a pensar que das informaes que vou prestar depender o procedimento que daqui em diante adotaremos em M-87. No se preocupe com isso pediu Lieber em tom amvel. S precisamos ter certeza de que no nos oferea histrias inventadas. claro que o centro de computao positrnica no dispe de muitos recursos para conferir suas informaes. Foi por isso que realizei um pequeno teste, cujos resultados foram satisfatrios. Faa o favor de sentar. Obrigado murmurou Kulu embaraado. Gostaria... bem... gostaria de comear bem no incio, se no houver nenhuma objeo. Fique vontade, senhor respondeu a mquina. Mas, antes de comear, gostaria de fazer uma pequena pergunta, porque quero acompanhar este assunto durante seu relato. O senhor tem certeza de que o gorila das neves Jefferson est em condies de modificar, voluntria ou involuntariamente, a espcie de energia contida em seu corpo? No respondeu Kulu, e s ento se deu conta do que j sabia no inconsciente desde que voltara para Truktan. O respeito que sentia pelo crebro positrnico aumentou. A mquina identificara imediatamente o primeiro ponto fraco que havia nas informaes preliminares. No repetiu. Cheguei a pensar que fosse capaz disso, mas quando Jefferson ficou em perigo e no mudou de nvel energtico, compreendi que a soluo dos fenmenos presenciados no era esta. Ouo respondeu a mquina.

 Suponho disse Tchai Kulu, que tinha plena conscincia da importncia tremenda que suas informaes representavam para o futuro da Crest que em Truktan e outros lugares de M-87 existam pontos em que os diversos planos existenciais se cruzam. Nestes pontos possvel a mudana de um plano para outro... o que tambm acredito disse uma voz spera atrs de Kulu. O major virou a cabea e reconheceu Perry Rhodan, que entrara na cabine de comunicao com o Lorde-Almirante Atlan. O Administrador-Geral sorriu. Trazia uma expresso grave no rosto. claro que Gucky no pde deixar de fazer sua experincia. Felizmente conseguiu voltar. Eu lhe proibi que voltasse a chegar perto da caverna em cujo interior fica uma das encruzilhadas. O senhor certamente deu ordem para que isso ficasse em segredo disse Kulu. Atlan sorriu com uma expresso irnica. Naturalmente. Desde quando deixou de confiar em ns, major? Nada transpirar enquanto o centro de computao positrnica no fornecer um resultado claro e convincente. Obrigado! disse Tchai. O major voltou a dirigir-se mquina. Ouviu Rhodan e Atlan sentarem atrs dele. Mas depois que a conversa com o computador positrnico comeou a animar-se, o Major Kulu esqueceu o resto...

*** ** *

Libertaram o chefe dos skoars, o Skoarto, o sustentculo misterioso da luminosidade azul do centro galctico, e colocaram-no a bordo da Crest, que permanece em posio de espera numa rbita ampla em torno do terceiro planeta do sistema Truk. Mas no dia 3 de maro de 2.436, soa o alarme na Crest. Os halutenses transmitiram um SOS o planeta da destruio no os solta! Leia a histria no prximo volume da srie Perry Rhodan, cujo ttulo O Crcere Planetrio.

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