(P-329)

O PLANETA ENLOUQUECIDO
Autor

H. G. EWERS
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

No dia 12 de janeiro do ano de 2.436 travada uma batalha entre a polcia do tempo e a Frota Solar. O rob gigante Old Man parte em direo Via Lctea, com seis vigilantes de vibraes a bordo. A Frota Solar prepara-se para o ataque e a nave-capitnia de Perry Rhodan, a Crest IV, atingida por uma arma terrvel da polcia do tempo e arremessada para um sistema desconhecido. Os tripulantes da Crest encontram-se a cerca de trinta milhes de anos-luz da Terra, o que uma distncia fantstica, j que at ento os terranos s tinham chegado com seus prprios recursos at a nebulosa de Andrmeda. A situao desesperadora, mas os terranos no desanimam. De repente a frota dos esquifes de vidro cruza a rota da Crest e a luta com o estranho ano, que espalha o terror pela nave-capitnia com seus atos de sabotagem, exige o mximo das foras dos terranos. Depois que os reservatrios de gua foram contaminados, Perry Rhodan e sua tripulao s tm um objetivo: descobrir quanto antes um mundo que lhes oferea uma nova chance. A Crest segue em direo a um mundo promissor mas quando a nave-capitnia pousa, comea uma nova catstrofe: O Planeta Enlouquecido...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan e Roi Danton O Administrador-Geral e o livre-mercador que no desistem, mesmo que a situao parea desesperadora. Tar Szator Um nobre de Aurora. Dr. Ralph Arthur O mdico-chefe da Crest, que de repente tem muito trabalho. Professor Blum Toxiclogo-chefe da Crest. Melhor Kasom Um agente especial da USO que caa ovelhas. Dchufar Um ser de Clearwater.

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Tar Szator deu uma ordem lacnica ao rob detector. O objeto parecido com uma tartaruga, que deslizava sobre esteiras, girou imediatamente e saiu da esteira rolante. O auroriano seguiu-o num salto gil. Ficou decepcionado ao notar que o rob que mal atingia seus joelhos estava entrando num corredor lateral sinuoso, que se estendia a perder de vista. Seguindo sua mentalidade, Tar Szator saltou para as costas ligeiramente abauladas da mquina, deixando que esta o carregasse. Qualquer auroriano se sentiria indignado se tivesse de percorrer uma distncia to longa a p, e Tar no era nenhuma exceo. O auroriano agachou-se, fechou os olhos e ficou sonhando com sua ptria, enquanto o rob o carregava balanando. O rosto cor de bronze estava estranhamente retorcido, mas no havia nenhum motivo especial para isso. Este rosto s fora liso na hora do nascimento e s voltaria a s-lo aps a morte. Mas naquele momento Tar nem se lembrava de que um dia teria de morrer. Isso tambm correspondia s caractersticas mentais dos colonos de Aurora. Sempre que possvel, evitavam pensar em coisas desagradveis da mesma forma que evitavam qualquer esforo fsico ou mental que no fosse necessrio. Depois de uns dez minutos o rob detector parou com um solavanco. Tar caiu para a frente e teve de fazer um grande esforo para apoiar-se com as mos. Alcanamos o corredor secundrio HYG-5! disse a voz mecnica sada dos alto-falantes da mquina. Tar sentou e olhou para o cartaz luminoso. Alm do letreiro, no havia nada nessa porta ou nas coisas que a cercavam que indicasse que atrs dela o ambiente mudava abruptamente. Mas era isso mesmo, e foi por isso que Tar Szator parou. Saiu do rob, resmungando aborrecido, e colocou a mo sobre a fechadura trmica. Quase destrancou o brao, pois com sua altura de 1,20 m tornava-se difcil alcanar as fechaduras trmicas que se destinavam aos terranos normais. O caminho est livre disse a voz robotizada. Estou vendo! retrucou Tar, contrariado. Deixou-se cair obliquamente sobre o rob que veio rolando e praguejou quando suas pernas colidiram com o batente da porta. As ventosas que tinha nos dedos evitaram que casse do rob. Numa postura nada militar, o auroriano foi entrando nos jardins hidropnicos da Crest IV. Depois de algum tempo, um vulto humano apareceu no caminho reto que seguia entre as paredes midas formadas por vegetais. O vulto estremeceu ao ver a estranha montaria. Mas logo se ps no caminho, com as pernas afastadas, erguendo ameaadoramente as mos que seguravam uma sonda de cabo comprido. Pare, Snoopy! gritou Tar. O rob parou. Tar agitou a mo. Deixe-me passar, senhor jardineiro-chefe. O homem sacudiu ameaadoramente a sonda.

 Aqui no passar nenhuma pessoa no autorizada gritou. Quem o senhor? Como veio parar nas instalaes hidropnicas e o que deseja? Tar levantou. As ventosas de suas mos chiaram ao se desprenderem das costas de ao de Snoopy. Sou o nobre Tar Szator, seu ponto de interrogao ambulante! exclamou, zangado. O rei em pessoa me deu ordem de verificar se nas instalaes hidropnicas est tudo em ordem. Saia do meu caminho! O guarda de bigode sorriu um tanto inseguro. Quer dizer que faz parte do squito desse corsrio!... Por que est na Crest? Pensei que os nicos que ainda estivessem aqui fossem Roi Danton e, naturalmente, seu gorila. Tar Szator colocou a cabea estreita em posio oblqua e fitou o vigia dos jardins hidropnicos com os olhos cor de esmeralda. Refletiu se valeria a pena gastar ainda mais energia com palavreados inteis. Chegou concluso de que era um esforo que no se podia exigir dele. Vamos, Snoopy! chiou. O rob detector deu um salto em direo ao vigia. Este teve de dar um enorme salto para o lado. Tar virou a cabea e esboou um sorriso malicioso ao ver o vigia cair sobre um tanque de nutriente, juntamente com um monte de ramas de pepino. Eram pepinosserpente, que ficaram rolando e saltitando sobre o caminho. O vigia no demorou a levantar-se. Saiu correndo atrs do auroriano, mas bastou uma palavra para que o rob aumentasse a velocidade, no dando a menor chance ao perseguidor. Era claro que Tar poderia ter mostrado sua credencial que o autorizava a transitar em todos os setores da nave. Esta credencial fora emitida pelo Administrador-Geral, depois que o incidente com o perigoso ano tinha sido encerrado. Na verdade, ainda faltava muito para que o incidente ficasse encerrado, embora o ano estivesse morto. No estranho estado semimaterial que o ano assumira durante a perseguio, ele certamente contaminara os reservatrios de gua com emanaes altamente txicas, uma vez que quase quarenta homens tinham morrido dentro de poucos minutos depois de beberem dessa gua, sucumbindo a um veneno que agia sobre os nervos. Naquele momento a Crest IV voava pela galxia desconhecida, procura de um planeta em que pudesse renovar suas provises de gua. Era bem verdade que isso ainda poderia demorar alguns dias. Por isso Perry Rhodan dera ordem para que Tar Szator sasse com o rob detector, examinando todos os depsitos da nave, e principalmente os jardins hidropnicos, onde era mais provvel que o veneno desconhecido fizesse sentir seus efeitos. Mas o auroriano no quisera dar-se ao incmodo de dar explicaes e tirar a credencial que trazia no bolso interno... Tar deu uma ordem breve para que Snoopy se dirigisse ao pavilho, em cujo interior estavam instalados os grandes tanques de cultura com as algas clorela padronizadas e as mutaes artificiais, onde a renovao de gua era mais rpida. Tar e seu rob atravessaram as duas eclusas e viram-se num corredor estreito, entre dois tanques de ensaio de cem metros de comprimento e trinta de largura, nos quais crescia uma nova espcie de alga. Peixes grotescos de bocas largas bateram nas paredes de vidro blindado, fitando o homem com uma expresso de curiosidade.

Tar Szator grunhiu satisfeito. Deu ordem para que Snoopy parasse. Em seguida saiu preguiosamente de cima do rob e abriu a entrada da eclusa. Entrou na cmara apertada atrs do rob. Em seguida esta foi inundada por um dispositivo automtico. Tar espreguiou-se gostosamente no caldo negro, que teria causado repugnncia a qualquer homem nascido na Terra. Mas o auroriano no se importou. At teve a impresso de estar nos mares de algas tpidas de seu planeta, nos quais s sobreviviam os homens adaptados ao ambiente. A eclusa acabou de encher-se e a escotilha interna foi aberta. Snoopy e Tar foram arrastados para o tanque e subiram lentamente superfcie. O rob deu incio imediatamente s medies, enquanto Tar esmagava com os dedos longos e duros as clulas de armazenamento das algas, que eram do tamanho de uma ameixa, e passou a sorver o lquido viscoso e adocicado que havia nelas. Contrariando seus hbitos, no aguardou o resultado dos testes que estavam sendo realizados pelo rob detector. Os peixes que nadavam animadamente de um lado para outro, tentando constantemente roer os dedos de seus ps, eram a melhor prova de que a gua das instalaes hidropnicas no continha veneno. Dentro de cerca de quinze minutos Snoopy anunciou que no havia vestgios de veneno na gua. Tar sorriu divertido. Enchera o estmago de goma adocicada, e o ventre apresentava uma protuberncia abaulada. Empurrou preguiosamente um peixe que insistia em nadar frente de seu nariz. De repente Tar Szator ficou estarrecido. O peixe foi arrastado lateralmente e subiu superfcie, com o ventre brancoamarelento para cima e os olhos vidrados dirigidos para um fio de alga. Assim que se recuperou um pouco do susto, Tar tentou convencer-se de que num tanque desse tamanho sempre tinham de aparecer alguns peixes mortos. Alm disso Snoopy no detectara qualquer veneno... Tar sentiu a garganta apertada de medo. Como podia ter certeza de que Snoopy estava em condies de detectar o veneno desconhecido? Por enquanto ningum a bordo da nave conseguira analisar a toxina mortal pelos mtodos convencionais. O auroriano chegou concluso de que a situao justificava um esforo fsico e mergulhou. Seu estmago revoltou-se quando viu peixes mortos subindo em toda parte, enquanto os fios de algas mudavam de cor. Tar atingiu a eclusa com algumas braadas vigorosas e saiu do tanque. Nem sequer percebeu que o rob detector o seguira. Uma vez do lado de fora, sentou no corredor, com as costas apoiadas na parte de vidro, para esperar a morte. Analisou a situao e reprimiu o impulso de gritar por socorro. No havia motivo para desperdiar calorias, pois morreria de qualquer maneira. E no precisava alertar os outros, j que os peixes mortos diriam tudo. Tar Szator bocejou, abriu um olho e examinou o mostrador do relgio. Mais um minuto murmurou, preguioso... L est ele! gritou uma voz retumbante. Tar fez um esforo para abrir ambos os olhos. Silncio! resmungou. Respeitem os mortos.

No mesmo instante saltou do cho como se tivesse levado um choque. Arregalou os olhos, enquanto a boca se abria e fechava. Tar Szator sentiu-se violentamente agarrado pela gola molhada do uniforme e arrastado para a frente. O auroriano levantou o rosto e viu os olhos zangados do homem de bigode, que na vinda lhe chamara a ateno de forma um tanto desagradvel. Cuidado! murmurou Tar. Tomei banho neste veneno. O homem de bigode recuou apavorado. At parecia que tocara num leproso. O oficial que estava atrs dele empalideceu. Mas foi o primeiro a recuperar-se. Deixe-o em paz, Huber! o nobre Szator. Ele tem permisso do Chefe para estar aqui. Huber no parava de enxugar a mo no jaleco. As pontas do bigode tremiam. Engolia em seco, mas no conseguiu dizer nada. O oficial fitou o auroriano. Quer dizer que de fato tomou banho neste... bem... neste caldo venenoso? Tar olhou para a parede de vidro do tanque no qual h pouco nadara calmamente. Em seguida fez um gesto afirmativo. Alm de tomar banho comi dessas algas, senhor. Tar olhou para o relgio e abanou a cabea: No compreendo. Deveria ter morrido h uns dez minutos. Os peixes... Pode dar-se por satisfeito por ainda estar vivo interrompeu o oficial. As plantas e os animais de laboratrio que vivem delas esto morrendo em todos os cantos do jardim hidropnico. O senhor no deve ter comido estas plantas. Cruas as algas so praticamente intragveis para o ser humano. Que coisa horrvel! exclamou Huber. mesmo confirmou o oficial. Alm do mais, ainda ficaremos sem nossas raes de verduras frescas, que j no eram muito abundantes. Como se no bastasse, a regenerao natural do ar que respiramos tornou-se impossvel. Tar Szator apalpou o ventre, que continuava bem saliente. Em seguida olhou para os inmeros peixes mortos que boiavam na superfcie do tanque de cultura. Snoopy! disse em tom de recriminao. Por que no me alertou? O resultado do exame foi negativo respondeu a voz metlica do rob. Se existem toxinas, estas no foram detectadas. Se fosse o senhor, no teria confiado nos testes realizados por seu rob afirmou o oficial em tom de acusao. Se nossos laboratrios ainda no conseguiram encontrar as toxinas... Snoopy vale mais que todos os laboratrios da Crest! respondeu Tar, ofendido. Mas logo voltou a abanar a cabea. Mas no bom que chega. Gostaria de saber por que ainda no morri. No um indivduo adaptado ao ambiente de Aurora? perguntou o oficial. Talvez seu metabolismo o torne imune ao veneno que age sobre os nervos. A mudana dos nossos gens ainda no chegou a este ponto murmurou Tar, pensativo. No fundo continuamos sendo seres humanos salvo naturalmente quanto a algumas vantagens, principalmente a de nunca fazermos uma coisa que no seja absolutamente necessria. Tar fechou abruptamente a boca. Certamente acabara de lembrar-se de que estava se cansando toa. Subiu preguiosamente no rob e pediu aos dois homens que caminhassem sua frente.

 O Administrador-Geral est sua espera no laboratrio central disse o oficial e saiu trotando, j que as esteiras de Snoopy batiam violentamente nos saltos de suas botas e no havia lugar para desviar-se. Huber foi atrs mais devagar. Contemplava ininterruptamente a mo direita, que estivera em contato com a gua venenosa do uniforme de Tar. Parecia que desta vez ainda tivera sorte. *** Snoopy freou, enquanto as garras de suas esteiras arrancavam a ponta do sapato esquerdo de Oro Masut. Em seguida o rob bateu ruidosamente no p de ao cilndrico de uma das mesas do laboratrio. O guarda pessoal de Roi Danton examinou estupefato o dedo deixado mostra. Em seguida ps as mos enormes nos quadris e fungou indignado. Tar Szator piscou os olhos, farejou algumas vezes e franziu o nariz. O senhor bem que poderia lavar os ps, Oro disse em tom de recriminao. Estas palavras tiraram o mpeto do gigante ertrusiano, que contra a vontade se viu colocado na defensiva. Com qu? perguntou relutante. Roi Danton tossiu. Por favor, messieurs, acho que temos problemas mais importantes. Nobre Szator, faa o favor de relatar os resultados de seus exames. Atlan e Perry Rhodan aproximaram-se caminhando entre as mesas do laboratrio. Melbar Kasom ficou um tanto afastado. Falava to baixo como raramente fazia com uma jovem ruiva que trabalhava no laboratrio como assistente. De vez em quando a jovem soltava uma risadinha de menina. Tar passou os dedos pelo ventre recheado, sacudiu a cabea como se no conseguisse compreender que ainda estava vivo e fez um relato ligeiro de sua experincia no tanque de cultura. O rosto plido e tresnoitado de Rhodan ficou ainda mais plido. At mesmo Roi Danton dispensou os tristemente clebres gestos que costumava ensaiar. o princpio do fim murmurou, deprimido. Perry Rhodan acenou com a cabea. Quer dizer que ficamos sem verduras frescas, sem frutas, sem alimentos sintticos na base de algas e sem a regenerao natural do ar!... O Administrador-Geral fez sinal para que um homem que vestia jaleco branco se aproximasse. Professor Blum, quanto tempo ainda levar para concluir a anlise do veneno? O professor chegou mais perto e puxou nervosamente o nariz carnudo e adunco. As bochechas flcidas vermelhas do toxiclogo-chefe da Crest tremiam. Infelizmente no se pode ter a menor idia respondeu em tom hesitante. Continuamos a depender dos animais de laboratrio para verificar a toxicidade de uma substncia, senhor. Rhodan apontou para o auroriano. O nobre Szator provou ser imune ao veneno. Existe uma possibilidade de descobrir o fator antitxico de seu metabolismo? Blum sacudiu a cabea. Sinto muito, senhor. Isso s pode ser feito depois que se conhecerem as caractersticas da toxina.

 Deve haver uma possibilidade de combater a toxina! indignou-se Atlan. Afinal, o senhor tem sua disposio os analisadores automticos e os computadores positrnicos do ltimo tipo! O professor franziu a testa. O senhor est me acusando injustamente, senhor. Faz menos de quarenta minutos que ficamos sabendo que existe um veneno que age sobre os nervos. Por melhores que sejam os dispositivos automticos, eles no podem apurar um resultado concreto em tempo to curto. Queira desculpar murmurou o arcnida, constrangido. claro que tem razo. Mas horrvel a gente no saber como combater um inimigo mortal. Roi Danton sorriu mostrando que compreendia. Conhecia o lorde-almirante e sabia que a pior coisa que podia haver para o antigo almirante da frota arcnida e atual chefe da USO era combater um inimigo que no se v. claro que assim que recebi a notcia alarmante do setor hidropnico mandei ligar o sistema de regenerao automatizado explicou Perry Rhodan. Acontece que nenhuma instalao tcnica capaz de substituir o circuito natural. Haver necessidade de um fluxo contnuo de oxignio puro dos nossos reservatrios. No ser um fluxo muito intenso, mas bastar para consumir nossas reservas dentro de nove meses. At l, certamente, encontraremos um planeta no qual possamos substituir a gua envenenada dos nossos reservatrios e onde encontremos culturas de algas frescas para nossos jardins hidropnicos observou Tar Szator. Tomara! disse Rhodan, exprimindo o que todos pensavam. Realmente, naquela galxia desconhecida as coisas pareciam ser bem diferentes da Via Lctea. *** Que quadro fantstico! disse Gucky, enlevado. No mesmo instante um rugido surdo e prolongado soou perto dele. O rato-castor levantou a cabea e viu que Melbar Kasom parecia querer devor-lo com os olhos. Gucky saltou para o lado, assustado. Voc um monstro! exclamou com a voz estridente. Acha que ainda no percebi que fica me olhando com uma expresso faminta? No tem vergonha, seu canibal? Kasom engoliu ruidosamente a saliva. Em seguida lambeu os lbios. Canibal?... retrucou, fingindo-se espantado. Nunca pensei que voc fosse um ser humano!... No sou mesmo. Ainda bem! esbravejou Gucky. Quem v voc s pode ficar satisfeito por no ser uma criatura humana. Voc est com vontade de me devorar, monstro guloso. O ertrusiano sacudiu a cabea, com uma expresso recriminadora no rosto. Devorar! Que coisa feia. Ingerir, Gucky! Bem que seria capaz de ingeri-lo. Bem tostadinho, com uma enorme bacia de bolos de trigo cru e um barrilzinho de cerveja!... Kasom gemeu. Acho que vou perguntar ao chefe se ele consente que os animais existentes a bordo sejam abatidos. Aposto que nem se lembrar de voc e de seu ilustre filho. Antes que perceba minhas intenes, suas coxas gordas j estaro assando na grelha... Kasom olhou estarrecido para o lugar em que pouco antes estivera o rato-castor.

 Ser que ele pensava mesmo que eu iria... Tenho certeza de que o senhor estava falando srio, grandalho! ciciou neste instante uma vozinha fina. Kasom virou a cabea. Viu Tar Szator sentado em seu rob detector, fitando-o com um dos olhos. Cale a boca, ano envenenado, se no ser comido como aperitivo! resmungou Kasom. Nobre Szator, por favor! exclamou Tar em tom de ameaa. Bem que eu gostaria que o senhor me devorasse como aperitivo. Ainda estou com a barriga cheia de caldo de algas venenoso... Tar fechou os olhos, dando a impresso de que acabara de dar-se conta de que o longo discurso fora um esforo excessivo para ele. O rosto de Melbar assumiu uma colorao esverdeada. O ertrusiano ficou engolindo em seco. Em seguida cerrou os lbios e saiu correndo. Tar Szator riu baixinho, sem abrir os olhos. Em seguida voltou aos seus sonhos. Sonhou com os mares de algas do planeta Aurora, com as excurses pelos desfiladeiros do grande banco de corais e com a caverna subaqutica secreta na qual se encontrara com Gilha... mesmo um privilegiado disse Roi Danton ao seu servo. Contemplou o pequeno auroriano, que estava sentado em seu rob detector, imvel, com as mos cheias de ventosas encostadas ao metal e estalando levemente com a lngua. um indolente notrio murmurou Iv Goratchim. Uma espcie de vagabundo csmico completou a boca pertencente segunda cabea. O rei dos livres-mercadores abanou a cabea. De forma alguma, Monsieur Goratchim. A quem est se dirigindo? perguntou a cabea que costumava ser chamada de Iv. Deve ser a mim observou a cabea chamada de Ivanovitch. Roi sorriu ligeiramente. No mudou nem um pouco disse a si mesmo. Iv Ivanovitch Goratchim sobressaltou-se. Os dois rostos cobertos de escamas voltaram-se para o livre-mercador. O que quer dizer? perguntaram ambas as bocas. Ser que j nos conhecamos... Roi Danton tossiu embaraado. Encostou o lorgnon aos olhos e examinou o mutante de duas cabeas e dois metros e meio de altura, como se o visse pela primeira vez. No que eu saiba, messieurs. Estava pensando em outra pessoa. Roi tirou calmamente a caixinha de rape e tomou uma pitada. Mas voltando sua pergunta, messieurs. Naturalmente estava me referindo s observaes feitas por ambos. O auroriano no um preguioso, nem um vagabundo csmico. As condies reinantes em seu planeta exigem que se poupem as energias fsicas e psquicas, para que num momento de grande necessidade haja reservas suficientes. No sei se conhecem Aurora, messieurs... Goratchim sacudiu ambas as cabeas. Infelizmente no. Neste caso faam o favor de no condenar o nobre Szator. um produto do ambiente auroriano, da mesma forma que o senhor um produto do ambiente terrano.

O mutante deu uma risada amarga e olhou para as pernas enormes e grosseiras. O ambiente terrano?... Foi ele que me transformou num monstro de duas cabeas, com o corpo cheio de escamas. Roi franziu as sobrancelhas. Tolice! respondeu em tom penetrante. Pelas suas caractersticas o senhor um terrano. O aspecto exterior no importa, messieurs! Por favor, no se amargurem. Goratchim parecia ter uma resposta spera na ponta da lngua, mas limitou-se a dar de ombros. O senhor tem razo sorriu: Afinal, apesar do aspecto e comportamento diferentes, o senhor pelas suas caractersticas no deixa de ser um terrano. Pois ento! exclamou Roi, aliviado por ter conseguido afastar a depresso dos mutantes. O rosto de Goratchim abriu-se num sorriso ainda mais largo. Muito obrigado. Pelo menos j sei que nasceu na Terra. O comediante de segunda categoria deixou cair a primeira mscara. Goratchim saiu correndo, rindo, quando o livre-mercador sacou a espada e tentou investir contra ele. Temos de entrar novamente em vo linear disse Atlan em tom insistente. To perto do centro galctico no encontraremos nenhum planeta aproveitvel. Perry Rhodan olhou com uma expresso pensativa para a ampliao setorial da tela de imagem. De longe, o ncleo central da galxia desconhecida parecia uma muralha de luz branco-azulada. Havia novamente grandes grupos das esferas de raios, conhecidas como doadoras, perto da Crest. Deslocavam-se em direo ao centro galctico, mas eram desviadas toda vez que se aproximavam demais do supercouraado. Quanto a isso no existe a menor dvida retrucou Rhodan. Mas gostaria de saber se realmente nos encontramos no sistema M-87, pertencente ao grupo Virgo. Para verificar isso teremos de entrar no espao linear, Perry... Rhodan confirmou com um gesto. Infelizmente a coisa mais urgente que temos de fazer procurar um mundo em que exista gua e oxignio, se no nunca mais estaremos em condies de descobrir nossa posio exata. De qualquer maneira, interessante observar de perto o fenmeno M-87. A propsito: as investigaes realizadas por nossos radio-astrnomos revelaram que por aqui realmente existe um raio com n de muitos milhares de anos-luz de comprimento, que uma das caractersticas do sistema M-87, pertencente ao grupo de Virgo. possvel que estes feixes de radiaes sejam encontrados em muitas galxias respondeu o lorde-almirante. O fato que conhecemos pouco a respeito de nosso universo. E para ns os outros universos so um livro fechado. Com exceo do universo dos uum retrucou Perry Rhodan com um sorriso. Mas voc no deixa de ter razo. O que sabemos mesmo a respeito do cosmos? Quem dera que eu soubesse como fazer para voltar para casa.

Atlan massageou o queixo. Metemo-nos numa coisa que muito grande para ns, Perry. L em casa devem pensar que estamos mortos. E nem sabemos se a humanidade ainda existe. Uma ruga vertical surgiu na testa de Rhodan. Ainda acha que podemos ter sado num tempo diferente? No se pode excluir a possibilidade. Afinal, estvamos num conjunto espciotemporal diferente, e no temos a menor idia a respeito das caractersticas do tempo nesse conjunto. uma coisa que nunca saberemos acrescentou Atlan com um sorriso. Pessimista! tentou ironizar o Administrador-Geral. S o conseguiu em parte. Zangado, bateu com o punho fechado na mesa. Temos de encarar os fatos observou o arcnida em voz baixa. De repente Perry Rhodan sorriu. Pois eu lhe darei um fato com o qual voc j se tinha conformado, mas que parece ter sado de sua memria fotogrfica. Um terrano no desiste enquanto haja uma centelha de vida nele. E olhe que ainda estou bem vivo, Atlan! O arcnida fitou-o com uma expresso pensativa. J comeo a acreditar que voc no se abala com nada. O Administrador-Geral fez um gesto e apontou com o queixo para o lado esquerdo, de onde o rei dos livres-mercadores se aproximava com os passos saltitantes de uma bailarina. Pouco tempo atrs isso ainda me abalava. Meu filho querido volta a oferecer mais um espetculo. s vezes parece um vigarista, outras vezes um gnio. Um vigarista genial... retrucou Atlan, irnico. Roi Danton chegou perto dos dois. Saltitava em torno de Rhodan nas pontas dos sapatos e ergueu o chapu. Permitem que interrompa a sbia palestra por um instante, messieurs? perguntou numa ironia quase imperceptvel. Quer saber mesmo o que eu permito?... gritou Rhodan. Roi deu um passo para trs e ps a mo sobre o corao. No diga, grandseigneur. Mesmo assim saberei perdo-lo. Roi voltou a dirigir-se ao lorde-almirante. Sire, lamento que seja obrigado a dar-se com um novo-rico sem cultura, vindo da ral, ao mesmo tempo que admiro a pacincia com que suporta as maneiras deste homem. Deixe as macaquices! disse Atlan em tom enrgico. Diga logo o que quer e saia danando. O rei dos livres-mercadores parecia ofegante. Ai! gemeu. Ai, que vulgaridade! Oro, meu frasco de perfume! O livre-mercador recuou aos tropees e pisou no p de Gucky, que acabara de materializar-se. Gucky soltou um grito estridente de dor e raiva. Voltou a desmaterializar-se e surgiu bem frente de Oro, que vinha correndo. Ouviu-se um rangido quando o rabo largo do rato-castor desapareceu embaixo do sapato tamanho oitenta e oito. Oro segurou Gucky, que perdeu os sentidos. Roi esqueceu-se de que ele mesmo deveria ter desmaiado. Ajoelhou ao lado do rato-castor, preocupado, e ps-se a apalpar seu rabo. Acho que convm colocar uma atadura elstica, Oro disse ao seu criado. Tomara que no haja nenhuma fratura.

 Pelo amor de Deus! exclamou Masut, apavorado. O que diro os leitores da epopia astronutica de Gucky, se tiverem de esperar em vo a continuao da histria? Neste instante o rato-castor abriu os olhos. Pateta rosnou. No escrevo minhas epopias com o rabo, seu corsrio! Tentou mexer com o rabo achatado, mas soltou um grito de dor. Alm disso acrescentou Oro Masut no existem comunicaes postais entre M-87 e a Via Lctea... Gucky apalpou cuidadosamente os dedos do p, machucados por Danton. Respirou aliviado ao perceber que no havia nenhuma fratura. Para que comunicaes postais? gritou para o ertrusiano. Posso teleportarme. O rato-castor estalou os dedos. Oro Masut saiu correndo e dali a pouco voltou com uma atadura elstica. Fez o tratamento no rato-castor e contemplou sua obra, cheio de orgulho. Ao menos poderia dizer obrigado disse. O rato-castor piou indignado. Dizer obrigado por um coice? Alm disso voc me deixou desfigurado. Gucky quase destroncou a coluna para contemplar o rabo, que formava um ngulo de quarenta e cinco graus com o corpo. Mexeu cuidadosamente com ele. O membro preso na atadura balanou que nem um pndulo. De repente Gucky sorriu com malcia. Seu dente roedor voltou a ficar inteiramente mostra. H um fio solto, Oro! queixou-se. Onde? perguntou o ertrusiano e abaixou-se. Mais para l informou Gucky. Oro abaixou-se ainda mais. De repente Gucky bateu violentamente com a cauda endurecida. O rudo foi o de um remo batendo na gua com toda fora. Oro recuou praguejando. Foi fechando devagar o olho esquerdo. O rato-castor deu uma risadinha divertida. Mas logo parou. Olhou fixamente para a entrada da sala de comando. Os outros viraram-se abruptamente. Um homem passava cambaleante pela escotilha. Apertava o ventre e gemia baixo. Caiu bem frente do rato-castor, contorcendo-se em convulses. Chamem um medo-rob! gritou Perry Rhodan. O Administrador-Geral correu para a poltrona anatmica mais prxima e tirou o estojo de primeiros socorros guardado no encosto. Abriu-o s pressas e saiu correndo com uma mscara de oxignio na mo. tarde, senhor disse Roi Danton em voz baixa, enquanto fechava os olhos do homem. *** Atlan desligou o sistema de chamada geral do interfone e enxugou os olhos. Foram cinco homens disse. Comeram as conservas sem aguardar o resultado dos exames de laboratrio. Perry Rhodan fitou o amigo com um estranho vazio nos olhos.

Quis reclamar. Mas viu que naquela altura no adiantava mais. Os homens que tinham desrespeitado as normas estavam mortos. Praticamente s nos restam as provises de carne fresca disse Roi Danton. Se tambm estiverem contaminadas... Atlan bateu na mesa com o punho fechado. Se estiverem contaminadas, no as comeremos! disse em tom zangado. Deve ser possvel passar alguns dias ou semanas com raes desidratadas congeladas. Afinal, no somos crianas que precisam de um curativo psicolgico. Roi Danton sorriu com uma expresso maliciosa. Para comer as raes desidratadas, precisamos acrescentar noventa e nove por cento do peso em gua. Onde vamos arranj-la? Rhodan confirmou com um gesto. Para usar os alimentos desidratados, precisamos de cerca de cem mil toneladas de gua potvel. Acontece que para isso no podemos usar uma gota que seja de nossas escassas reservas. Eis a situao em que nos encontramos, Atlan. Naturalmente ainda temos os concentrados e os chamados tabletes de gua. Acontece que os concentrados retiram gua do corpo, porque no contm nenhuma. Quanto aos tabletes de gua, estes s servem para reter por algum tempo o lquido j existente no corpo. No so capazes de fornecer gua ao organismo. O Administrador-Geral apertou uma das teclas do intercomunicador. O laboratrio respondeu dentro de alguns instantes. Quero falar com o Professor Blum disse Perry Rhodan. Um instante, senhor respondeu uma voz. O professor est fazendo uma interpretao muito importante. Pode esperar um pouco? Espero, sim respondeu o Administrador-Geral. Teve vontade de desligar, porque imaginava que tipo de interpretao estava fazendo o toxiclogo-chefe da nave. Ele mesmo indicara a seqncia de seu trabalho. O professor atendeu mais ou menos dentro de um minuto. Como vo nossas provises de carne fresca? perguntou Rhodan. No sei, senhor respondeu o Professor Blum. Ainda no mandei examinlas. Eu no lhe disse... principiou Rhodan, aborrecido. Naturalmente, senhor interrompeu Blum. Acontece que houve uma coisa mais importante para fazer. Conseguimos isolar a toxina, senhor. No precisamos mais de animais de laboratrio para testar os alimentos. Dentro de mais alguns minutos o senhor ser informado sobre as provises de carne fresca. Obrigado respondeu Rhodan. O Administrador-Geral enxugou o suor da testa. Blum conseguiu. Melbar Kasom, que ouvira a palestra pelo intercomunicador, tal qual o resto da guarnio da sala de comando, passou a lngua pelos lbios. Quer dizer que o professor no precisa mais de animais de laboratrio para pesquisar o veneno? Isso mesmo confirmou Atlan. O ertrusiano levantou-se abruptamente. Preciso tratar de um assunto urgente no laboratrio murmurou, olhando primeiro para Rhodan e depois para Atlan.

O lorde-almirante fitou-o com um brilho ameaador nos olhos, mas Perry Rhodan colocou a mo no brao do amigo. Resolva o assunto o mais depressa possvel, coronel disse a Kasom. O ertrusiano bateu os calcanhares. Estava radiante. Saiu correndo. O Administrador-Geral dirigiu-se a Atlan. Deixe que v, amigo disse com um sorriso. Um ertrusiano sofre muito mais que ns com a falta de carne fresca. Deixe-o comer uma cobaia assada. Para ele no passa de uma gota num oceano. Tenho minhas dvidas murmurou Gucky. Se ele pegar o gosto, minha vida estar em perigo. Olhou para os amigos, espantado, quando estes soltaram uma gargalhada homrica. Ateno! disse neste momento a voz retumbante do comandante epsalense, sada dos alto-falantes do interfone. A nave voltar a entrar no espao linear dentro de trs minutos.

2
A gordura do Professor Blum tremeu de raiva. E havia muita gordura. Mr. Kasom, queixar-me-ei pessoalmente ao senhor Administrador-Geral. Tanto faz que seja ou deixe de ser um agente especial da USO. Melbar Kasom olhou para o toxiclogo. Parecia embaraado. Depois que descobriu um processo qumico para a identificao da toxina, o senhor no precisa mais dos animais de laboratrio. Se necessrio, contentar-me-ei com um porquinho magro sem raa. At parecia que o professor iria sofrer um infarto. Porquinho sem raa coisa alguma! gritou com a voz se atropelando. Acontece que aqui no temos nenhum porco sem raa, mesmo que parea. So todos animais de laboratrio de primeira qualidade, seu grosseiro. Blum estava ofegante. Ps as mos no pescoo. O ertrusiano deu de ombros, resignado, e disps-se a sair. Foi quando viu a linda assistente ruiva que conhecera na manh daquele dia. Ela o olhava de um complicado posto de experincias. Nestas condies decidiu Kasom, no posso sair daqui sem mais aquela. Pegou o professor, que continuava ofegando e fungando, na altura dos quadris e colocou-o sobre uma das mesas de laboratrio. Em seguida tirou a arma de choque de grande calibre que trazia consigo. Tratava-se de uma arma to pesada que nem mesmo dois terranos normais seriam capazes de levant-la. Na esperana de que o toxiclogo no entendia nada de armas energticas, Kasom fez pontaria para sua barriga. Est vendo este aparelho? perguntou sem abaixar a voz, de forma que todo o pessoal do laboratrio o ouvia perfeitamente. Trata-se de um analisador trmico para a deteco de protena animal. De protena animal, veja bem, no de protena humana. Bateu com o dedo no ventre abaulado do professor. Vou ligar este analisador para ver se o senhor andou direito, professor. claro que no seria capaz de comer a carne dos animais do laboratrio. Por isso no tem nada a temer. Mas vou explicar como dentro de alguns segundos teremos a prova de que o senhor andou direito. Assim que o raio de anlise atravessar seu corpo venerando, a protena eventualmente existente em seu interior entra num processo lento de fuso termonuclear. Cada clula animal transforma-se praticamente num micro-sol que passa a irradiar calor. Como evidentemente no existem clulas de carne fresca de origem animal em seu estmago ou em outra parte do corpo, o senhor no derreter nem explodir. a melhor forma de provar que andou direito. O Professor Blum emitiu um som borbulhante e tentou fugir, mas Melbar Kasom segurou-o sem dificuldade pelo tornozelo. Faa o favor de ficar quieto, se no o resultado acaba sendo alterado, e o senhor assa sem ter culpa ordenou. Kasom deu um passo para trs e mexeu na arma de choque, regulando sua potncia para o mnimo. Em seguida apertou ligeiramente o acionador. A energia irradiada era to reduzida que a pessoa atingida s sentia um ligeiro formigamento na pele. Mas o professor soltou um grito de aflio.

 No, no! choramingou. Por favor, caro agente especial da USO, no faa o teste comigo! Que isso? perguntou Melbar em tom bonacho. Um homem honrado como o senhor no tem nada a temer. Blum tremia que nem varinha verde. Transpirava fortemente no rosto. Confesso tudo exclamou com a voz fina. Comi carne dos animais de laboratrio. S fiz isso por acreditar que no teriam nenhuma utilidade. O senhor pode ganhar um porquinho. Guarde esse instrumento assassino! Kasom atirou a arma para o alto e voltou a peg-la. Quantos quilos de carne fresca poderia ceder sem privar-se dos animais necessrios s suas experincias? perguntou em tom insistente. Pelo menos mil e duzentos quilogramas apressou-se Blum em responder. Dar-lhe-ei tudo que o laboratrio puder dispensar. O ertrusiano engoliu em seco. A idia de poder dispor de boas quantidades de carne fresca era tentadora para quem tinha um corpo que precisava de grandes quantidades de alimentos. Mas Kasom conseguiu controlar-se. OK, homem! Envie os mil e duzentos quilogramas imediatamente cozinha do hospital. Conferirei o peso. Entendido? Blum arregalou os olhos. cozinha... Isso mesmo! Quem mais precisa de uma boa alimentao so os doentes. Outra coisa! Nas prximas semanas controlarei o volume de seu abdmen. Se no perder pelo menos dez por cento de seu peso, o senhor me conhecer melhor. O toxiclogo acenou com a cabea, conformado. Melbar Kasom virou-se e saiu pisando fortemente. Piscou os olhos para a assistente, que retribuiu da mesma forma. Atrs dele o Professor Blum saiu da mesa do laboratrio com os joelhos fraquejando. *** Perry Rhodan encolheu-se instintivamente quando o Dr. Ralph chamou pelo intercomunicador. Pelo amor de Deus! cochichou. Mais algum foi envenenado? Que nada! trovejou a voz do mdico-chefe. No preciso cuidar dos casos de envenenamento com o gs que age sobre os nervos. Estes casos esto liquidados sem que eu tenha feito nada. Mas gostaria que viesse para c e desse uma olhada nestes meninos delicados. Se eu me lembro do que os astronautas do meu tempo tinham de suportar!... E hoje em dia estes jovens sujam as calas s de ver uma mosca sentar em seu prato. O Administrador-Geral sorriu. Conhecia o Dr. Arthur e sabia que no devia levar a srio sua fala grosseira e o mau humor que exibia constantemente. O importante era que Arthur era um especialista competente, do tipo que s nasce uma vez em algumas dcadas. Alm disso no parecia ter acontecido nada de grave, se no o mdico-chefe teria ficado mais indiferente. J vou, doutor disse Rhodan e desligou.

Virou-se e ps-se a observar Roi Danton, que sorvia gostosamente um pequeno copo de gua. Era parte da rao escassa distribuda entre os tripulantes. Sabe o que est bebendo? perguntou em tom de deboche, to baixo que nenhum dos ocupantes da sala de comando podia ouvi-lo, com exceo de seu servo Masut. O rei dos livres-mercadores descansou cuidadosamente o copo sobre a mesa da mapoteca e encostou o lencinho de rendas aos lbios. Oui, grandseigneur. a gua mais fresca e gostosa que j tomei em toda minha vida. Rhodan sorriu. Refletiu se devia dizer a verdade ao filho, mas chegou concluso de que este tipo de observao no ficaria muito bem a um homem como ele. Fico satisfeito, Monsieur disse. Vou falar com o Doutor Arthur. Gostaria de conhecer de perto nosso mdico-chefe?... Roi fez uma mesura. Vous tes bien aimable, grandseigneur. Saberei apreciar a honra que me est proporcionando. claro que terei muito prazer em acompanh-lo. Roi acenou com o dedo indicador. Oro, siga-me com o vaporizador. No. melhor que v na frente, para manter longe de meu nariz os odores desagradveis. O gigantesco ertrusiano inclinou o corpo num gesto de devoo e pegou o pulverizador de perfume. Caminhou frente do patro pisando fortemente e espalhando ininterruptamente nuvens de perfume. O Administrador-Geral foi atrs dele, sacudindo a cabea. Outros membros da guarnio da sala de comando tambm se espantaram com os gestos de Roi. Nem todos demonstravam compreenso pelas manias do livre-mercador, ainda mais depois que tinham de contentar-se com alimentos desidratados duros e raes de gua insignificantes. Perry Rhodan notou os olhares desaprovadores dos oficiais e forou-se a ficar calmo. Passou frente dos consoles sorrindo. Compreendera o que tinha de ser feito. Os dirigentes tinham de demonstrar um otimismo inabalvel, mesmo que no fundo no o sentissem. O Dr. Arthur estava sua espera na ante-sala da clnica. Sem dizer uma palavra, levou-os ao setor de sorologia e abriu a porta de um dos quartos. Parou ao lado da cama. O rosto amarelado de um jovem astronauta saa de baixo do lenol. Veja s que figura triste! berrou o Doutor Arthur, nervoso. Espere a disse Rhodan, calmo. Pelo que vejo, este homem est com ictercia... Isso mesmo! fungou o mdico-chefe. Ictercia. Mas no se trata de uma enfermidade propriamente dita. antes a conseqncia de uma srie de reaes e de uma tremenda auto-sugesto. O Administrador-Geral olhou atentamente para o doente. O astronauta sentou na cama. Cabo Honnetok, senhor. Faa o favor de ficar calado enquanto ningum lhe faz uma pergunta! gritou o Doutor Arthur. O mdico voltou a dirigir-se ao Administrador-Geral.

 Sabe do que este cara precisa mesmo, senhor? De um tratamento de choque de quinto grau. assim que acabam ficando os menininhos que ficam sendo mimados pelos pais, para no desenvolverem complexos no subconsciente. Aposto que nenhum deles nunca levou uma boa surra. Roi Danton retorceu o rosto, indignado. Mon Dieu! Com surras no se fazem homens, Monsieur le docteur! Ah, ? fez o Doutor Arthur. O senhor tambm no passa de um macaquinho choro. Se um dia me encontrar com seu pai, eu lhe contarei que ele criou um maricas. O rei dos livres-mercadores teve de reprimir o riso. Mas Oro Masut irrompeu numa risada. Soltou uma nuvem de perfume em cima do mdico-chefe e perguntou ao patro: Majestade, permita que eu aplique uma boa surra neste grosseiro. Ele acaba de ofender uma alta personalidade. Nada disso! advertiu Roi. O Doutor Arthur fitou o ertrusiano com uma expresso de perplexidade. Que alta personalidade essa? Seu rei de opereta? No, Mr. Arthur retrucou Oro em tom insolente. Estava me referindo ao senhor pai de Sua Majestade... Perry Rhodan franziu o sobrecenho. Mais tarde falaremos sobre isso disse em tom de ameaa, dirigindo-se a Danton. Tomara que ento ainda se lembre do nome de seu ilustre pai. Roi Danton abriu os braos, mostrando que lamentava. Fico inconsolvel, grandseigneur. Infelizmente minha memria muito fraca e no permite que corresponda ao seu desejo. Em seguida encostou o lorgnon aos olhos e examinou o doente. Uma alergia... murmurou, pensativo. Qual foi a causa, Monsieur? Vou mostrar! prometeu o Doutor Arthur no tom cnico que, alm dos soldados, s costuma ser usado pelos mdicos, numa espcie de legtima defesa contra os tremendos sofrimentos com que constantemente se defrontam. O mdico-chefe abriu um armrio e tirou uma jarra de gua gelada. Derramou um pouco num caneco e ofereceu ao paciente. A cor do rosto de Honnetok mudou do amarelo para o verde. O Dr. Arthur mal teve tempo para enfiar uma concha embaixo do queixo de Honnetok, antes que este comeasse a vomitar. Pare com isso! disse Rhodan. Tire a gua de perto dele, doutor. Imagino que deve ter acontecido uma coisa horrvel. Imagina mesmo? respondeu o Doutor Arthur. Nesse caso gostaria que o senhor me dissesse como uma personalidade psiquicamente instvel como esta conseguiu passar pelo teste da frota espacial. H quase duzentas pessoas internadas na diviso sorolgica. Todos sofreram graves reaes alrgicas, somente porque ficaram sabendo que as instalaes de regenerao da nave recuperam todos os dejetos lquidos, transformando-os em gua potvel. Incutem em si mesmos a idia de que lhes do urina para beber... Que tolice! indignou-se Oro Masut. As instalaes de regenerao fazem exatamente o que faz a natureza de qualquer planeta no qual exista vida. S h uma diferena. Faz um trabalho muito mais perfeito. No pode haver gua mais pura que a sada das instalaes de regenerao desta nave.

 Diga isso a estes filhinhos da mame! gritou o Doutor Arthur. Sabem que todos os dejetos entram no circuito regenerador e tm nojo de ingerir o produto final. Mas esquecem quantas vezes este circuito se verificou em outros lugares, como por exemplo na Terra, e que seus corpos so formados em grande parte por substncias que passaram bilhes de vezes pelo ciclo eterno da regenerao e da morte. verdade, senhor? cochichou o cabo. Naturalmente respondeu Rhodan. O Administrador-Geral pegou o caneco guardado na mesinha-de-cabeceira e esvaziou-o de um s trago. O cabo Honnetok ficou vermelho. Estou envergonhado, senhor. Por favor, no me expulse da frota. No futuro beberei esta gua e vou suport-la. De repente o rosto do Doutor Arthur ficou radiante. Bateu paternalmente nas costas do cabo. Muito bem, rapaz! disse. Um dia voc ainda ser um homem de verdade. Posso sair da cama? perguntou o cabo, hesitante. O rosto do Doutor Arthur assumiu uma expresso sombria. Primeiro tem de ficar bom gritou. Uma ictercia sempre uma ictercia, mesmo que seja produto da imaginao. O Administrador-Geral fez um gesto tranqilizador para o cabo Honnetok. Em seguida segurou o mdico pelo brao e levou-o para longe da cama. Como esto os outros pacientes? Tambm tiveram um ataque de ictercia? O Doutor Arthur suspirou e sacudiu a cabea. Praticamente cada um deles tem uma doena diferente. Tive de mandar amarrar trs deles, porque sofriam uma comicho alrgica to forte que quiseram suicidar-se. Seja como for respondeu Rhodan , no fique zangado com os coitados. Parece que um efeito colateral de uma supercivilizao. O homem acostumou-se a viver num ar sem germes, comer em pratos livres de germes e consumir alimentos to refinados que sua origem praticamente no tem nenhuma importncia. E agora estes homens ficaram sabendo que seus dejetos orgnicos so recuperados imediatamente e num tempo muito curto. No estou nem um pouco zangado com esta gente afirmou o mdico-chefe em tom convicto, provocando um sorriso ligeiro em Perry Rhodan e Roi Danton. Isso me deixa muito satisfeito, doutor respondeu o Administrador-Geral. Dentro de alguns minutos farei uma exposio pelo interfone para esclarecer a tripulao. Talvez adiante alguma coisa. No necessrio, senhor objetou o Doutor Arthur. J mandei preparar uma preleo cientfica sobre o tema. A Dra. Josefina Spiridowa a passar pelo interfone. Excelente! exclamou Rhodan. Ainda bem que no teremos de ouvir esse grosso!, acrescentou em pensamento. A tripulao se mostrar muito mais acessvel s explicaes de uma mdica bonita. Ele deve saber. Estendeu a mo ao mdico para despedir-se. O Dr. Arthur apertou-a com fora. Inclinou-se ligeiramente e contou ao Administrador como conseguira mil e duzentos quilogramas de carne fresca por intermdio de Kasom. Este Kasom um tipo violento concluiu. Perry Rhodan sorriu ironicamente e fitou o mdico como se o visse pela primeira vez.

O Doutor Arthur deu uma risadinha. Sei o que est pensando, senhor. Mas para mim vale o velho ditado: Casca dura... ...corao mole completou Roi Danton. O mdico-chefe olhou atentamente para o livre-mercador. Onde conheceu esse ditado, Monsieur Danton? Alguma vez foi meu paciente? Felizmente... infelizmente no, Monsieur le docteur respondeu Roi colocando a mo sobre o corao. Em seguida fez uma mesura e saiu saltitando. Esquisito disse o Doutor Arthur ao Administrador-Geral. Tenho a impresso de que conheo este corsrio. Seria capaz de apostar que j o vi, antes que se apresentasse como Roi Danton. Rhodan fez um gesto afirmativo. Talvez o senhor tenha razo respondeu com um sorriso expressivo. Mas tambm possvel que um dia ainda tenha de cuidar dele, doutor... O rosto do mdico-chefe abriu-se num largo sorriso. Eu o desmontaria e examinaria cuidadosamente as peas, antes de mont-lo de novo, senhor. *** Quando Perry Rhodan voltou sala de comando, mais uma manobra de orientao estava sendo preparada. Os astrofsicos estavam reunidos junto a um dos consoles do centro de computao positrnica. Aguardavam os ltimos resultados fornecidos pelos rastreadores para fazer a interpretao. Icho Tolot estava sentado junto mesa da mapoteca. Mantinha os olhos fechados. Parecia que estava fazendo clculos. Mas o resultado certamente no foi satisfatrio. Quando levantou a cabea, havia uma expresso de tristeza em seus olhos. Na verdade, Perry Rhodan foi o nico que conseguiu identificar as emoes do halutense. Para a maior parte das pessoas isso era completamente impossvel. O Administrador-Geral sentou-se junto poltrona especial do gigante e transmitiulhe as informaes que recebera do Doutor Arthur, alm daquilo que vira com seus prprios olhos. As coisas esto ruins para minhas crianas disse num intercosmo impecvel. A palavra crianas fez com que Perry Rhodan sorrisse. O halutense era um estranho ser, ao menos do ponto de vista humano. Pela estrutura biolgica era homem e mulher ao mesmo tempo, e no sentido terrano no era nem uma coisa nem outra. Uma das conseqncias dessa situao eram os acentuados instintos maternos que se manifestavam diante de qualquer ser humano o que deixava assustada qualquer pessoa que no o conhecesse. Por enquanto sempre soubemos resolver os problemas que tivemos de enfrentar objetou Rhodan. Vamos dar conta das dificuldades. Icho Tolot inclinou-se e sem querer apoiou-se na borda da mesa da mapoteca. Fez recuar imediatamente o brao, mas j arrancara uma lasca de aproximadamente cinqenta centmetros de comprimento por trinta de largura. A fora fsica desse homem era ainda maior do que seu aspecto fazia crer. Afinal, a tampa da mesa da mapoteca era de ao plastificado de alta qualidade e tinha vinte e cinco milmetros de espessura. Perdo! murmurou o gigante.

Rhodan fez um gesto de pouco-caso. Espero que depois de sairmos do espao linear para orientar-nos encontremos um sistema solar aproveitvel. Tolot balanou o corpo, fazendo ranger sua gigantesca poltrona. No isso que mais me preocupa. Se desta vez no tivermos sorte, certamente seremos bem-sucedidos depois da etapa seguinte de vo linear. O que me deixa preocupado nosso regresso Via Lctea. At hoje nem mesmo meu povo percorreu um trecho de mais de trinta milhes de anos-luz. E olhe que estamos a pelo menos trinta e dois milhes de anos-luz de nossa galxia. Com os recursos tcnicos de que dispomos no poderemos percorrer nem vinte e cinco por cento dessa distncia. Vamos dar um jeito disse Perry Rhodan em tom resoluto. Vamos dar um jeito porque precisamos. O Administrador-Geral recostou-se e passou a mo distraidamente pelos cabelos. O que me deixa preocupado somente o tempo que levaremos, Tolot. Quando nos afastamos da nuvem de Magalhes, Old Man seguia em direo Via Lctea. Receio que o Sistema Solar tenha tempos difceis pela frente. H seis vigilantes de vibraes a bordo do rob gigante. Pretendem punir a humanidade por um crime contra o tempo que ela no cometeu. Pensando bem, ela culpada desse crime disse uma voz do outro lado da mesa. O lorde-almirante veio sentar ao lado do Administrador-Geral. No foi porque quis! protestou Perry Rhodan. Os senhores da galxia transferiram a Crest para o passado. verdade! retrucou Atlan. Acontece que os senhores da galxia eram seres humanos. Descendiam do mesmo tronco que ns. Acho que os vigilantes de vibraes no se interessam pelas distines sutis que estabelecemos, Perry. Rhodan gemeu e apertou a cabea com as mos. Pode ser, amigo. Acontece que de forma alguma me conformo com a idia de que outros seres venham dizer-nos se devemos ou no devemos fazer viagens pelo tempo. A humanidade nem precisa defender-se da acusao formulada pelos vigilantes de vibraes. Se concordar em faz-lo, logo perder a liberdade de ao e ficar submetida a um poder estranho. O arcnida sorriu de uma forma compreensiva. Conheo suas idias, Perry, que tambm so as minhas. Bem que gostaria de poder provar a estes desconhecidos que a humanidade j atingiu a maioridade. Acontece que no posso. E nem voc. A situao esta, e no podemos encar-la de outra forma, a no ser que queiramos cometer suicdio. Perry Rhodan riu amargurado. Infelizmente o que pensamos e fazemos no importa nem um pouco, amigo. S fao votos de que Bell, Tifflor e Mercant nunca deixem que ningum arranque as rdeas de suas mos. Algum pigarreou. Era Roi Danton. O rei dos livres-mercadores sentou-se do outro lado da mesa e disse com uma ponta de malcia: Grandseigneur, o senhor atribui uma importncia exagerada sua pessoa. No se esquea de que sua honrada esposa uma mulher com corao de leo. E alm dela existem outras pessoas capazes de segurar as rdeas...

 Ah, sim! respondeu Rhodan em tom penetrante. Certamente se refere aos corsrios de Sua Majestade Imperial Boscyk, o Megalomanaco. Roi inclinou a cabea e sorriu de uma forma misteriosa. O senhor est enganado, grandseigneur. O Imperador Lovely Boscyk apenas uma forma de publicidade de nossa empresa. Existe algum melhor que ele para substituir-me e h uma poro de gente capaz de, na hora do perigo, dar um apoio valioso a Monsieur Bell. O Administrador-Geral ficou vermelho de raiva. Pois . Sem dvida refere-se aos seus grandes cientistas. Admiro sua perspiccia, grandseigneur retrucou Roi, irnico. Esperava que o pai no levasse a mal o tom atrevido que fazia parte do papel que resolvera desempenhar. Ateno! disse uma voz sada dos alto-falantes. Dentro de trinta minutos sairemos para o espao normal. Sem dizer uma palavra, todos colocaram os cintos de segurana. Em toda parte estavam sendo tomadas as precaues estabelecidas no Regulamento para evitar surpresas. O incidente com os esquifes voadores e com o perigoso ano provara aos terranos que uma galxia desconhecida esconde perigos tambm desconhecidos. Os homens sentados em torno da mesa da mapoteca tambm ataram os cintos. Ficaram calados. Os segundos que antecederam a manobra de orientao foram passando com uma lentido enervante. De repente o quadro bizarro criado pelos efeitos do semi-espao desapareceu nas telas da galeria panormica. Um oceano imenso de estrelas parecia ter cado silenciosamente na sala de comando. A Crest IV voltara a entrar no conjunto espcio-temporal normal da quarta dimenso. *** O quadro com que se depararam os homens ao examinarem os arredores da nave s pde temperar seu otimismo. A Crest IV j se afastara uns dez mil anos-luz em direo s reas perifricas da galxia desconhecida, mas os sis ainda ficavam muito mais prximos uns dos outros que nas reas comparveis da Via Lctea. Dali a dez minutos o halutense Fancan Teik tambm apareceu na sala de comando da Crest IV. Durante o ltimo trecho percorrido em vo linear ficara sozinho na espaonave negra de cento e trinta metros de dimetro, que estava magneticamente acoplada calota polar superior do supercouraado. Perry Rhodan o convidara a participar de uma conferncia. Alm dos dois halutenses, de Perry Rhodan e Atlan apareceram John Marshall, Gucky, Ras Tschubai, Iv Ivanovitch Goratchim, o teletico Ralf Marten e o sugestor Kitai Ishibashi, alm dos ertrusianos Kasom e Masut. A presena de Roi Danton era considerada bem natural. O livre-mercador saltitava como de costume, enquanto fitava os participantes da conferncia pelo lorgnon. De repente seu rosto retorceu-se numa expresso de repugnncia. Apontou para as aberturas gradeadas enfeitadas do sistema de climatizao.

 Que coisa horrvel, messieurs! Este ar pode cheirar a qualquer coisa, mas no apresenta o odor de uma mistura gasosa que possa ser respirada. So desinfetantes, vapores de leo, produtos qumicos! Meus pulmes recusam-se a processar este veneno. Roi tossiu de uma forma afetada. Alm disso o ambiente muito seco. Minhas mucosas se rebelam, messieurs. Por que no as umedece com cido sulfrico? sugeriu Kasom com o rosto impassvel. Talvez isso tambm faa com que seu comportamento volte ao normal. Silncio! exigiu Perry Rhodan. Mais uma observao como esta, Mr. Danton, e mando p-lo para fora. O livre-mercador ficou estarrecido. Deixou cair a boleta de p-de-arroz que ia passar no rosto. Melbar Kasom esticou as pernas compridas e pisou na borla. Uma nuvem branca encheu o ar. No cho ficou um objeto cinzento completamente deformado. Danton encarou o ertrusiano com uma expresso indignada, mas Kasom fez o rosto mais ingnuo do mundo e levantou solicitamente o que sobrava da borla. Vossa Majestade perdeu o pano de limpeza! disse, compenetrado. Roi ps a mo na espada. Mas viu o olhar de Rhodan pousado nele e retirou a mo. Ofendido, caminhou todo empertigado para seu lugar, estendeu o brao e deixou que Oro Masut o ajudasse a entrar na poltrona anatmica. Seus lbios tremeram num sorriso contido quando viu Atlan fazer-se de pensativo, cobrindo o rosto com a mo para no mostrar quanto a cena o divertia. Fazia cerca de vinte dias que seu antigo mestre lhe dera uma lio que no esqueceria to depressa. Roi ainda sentia o ardor da bofetada que levara ao ser desmascarado. J temos o relatrio dos astrofsicos, senhores informou o AdministradorGeral. A probabilidade de encontrarmos um planeta aproveitvel neste setor espacial de somente dezessete por cento. Rhodan tossiu. Tambm se sentia incomodado pelo ar seco. A situao comeava a tornar-se insuportvel, mas as provises de gua retiradas dos jatos espaciais e dos caasmosquito eram to reduzidas que no podiam ser usadas para abastecer os umidificadores. Mesmo aqui a distncia mdia entre uma estrela e outra de apenas 1,3 anos-luz. Isso refora a hiptese de que nos encontramos na galxia M-87, no grupo Virgo, j que em M-87 a densidade estrelar diminui muito devagar em direo s regies perifricas. Ainda teremos de percorrer pelo menos dez mil anos-luz para encontrar condies bem diferentes das reinantes aqui. Por isso acho conveniente que comecemos a procurar imediatamente um sistema planetrio que se preste aos nossos objetivos. Existem nas proximidades cerca de vinte estrelas que pelas investigaes realizadas talvez tenham planetas. Acho que devemos dirigir-nos a essas estrelas e verificar se realmente possuem planetas. Peo sua opinio, senhores. O Administrador-Geral ps a mo na garganta e engoliu fortemente. De repente foi sacudido por um acesso de tosse seca. Roi Danton fez um sinal para seu guarda pessoal. Oro Masut tirou do bolso uma jarra de gua dourada, encheu um copo de cristal e ofereceu-o ao Administrador-Geral. Perry Rhodan fitou-o com uma expresso estranha, mas recusou. No quero nenhum tratamento especial. Fico-lhe muito grato, Mr. Masut, mas no posso aceitar.

 Pode aceitar tranqilamente, grandseigneur insistiu Oro. Meu senhor pode dispensar parte de sua rao, e por isso deu ordem para que cedesse alguma coisa ao senhor. No aceito nada de um... Corsrio, quis dizer Rhodan, mas a ltima palavra morreu numa dissonncia. Danton fez outro sinal para Oro. O ertrusiano segurou o nariz de Rhodan e derramou a gua em sua boca. Os mutantes ficaram embaraados. No sabiam se deviam ver naquilo uma ofensa ao Administrador-Geral ou uma ajuda impetuosa demais. O prprio Rhodan parecia no saber se devia ficar zangado ou sentir-se grato. Atlan segurou a mo do amigo. Voc j deveria ter compreendido que Roi sempre age bem intencionado, Perry disse. Perry Rhodan abriu a boca. Por pouco no revelou a identidade do filho. Ainda se lembrou em tempo que alguns dos presentes ainda a ignoravam. Vamos ao que importa disse Atlan. No concordo completamente com seu plano. Acho que deveramos prosseguir imediatamente em direo periferia da galxia e depois iniciar as buscas. Aqui s perderemos tempo. Roi Danton olhou discretamente para o lorde-almirante, numa demonstrao de gratido. Imaginava que Atlan s contradizia o pai para desviar sua ateno da situao melindrosa em que se encontravam. Atlan foi cedendo aos poucos durante a discusso que se seguiu. O plano original de Rhodan acabou sendo aceito por todos. O Administrador-Geral comunicou o incio da operao de busca pelo interfone. Depois disso o estado de esprito da tripulao melhorou sensivelmente. Finalmente tinham um objetivo definido!

3
A luminosidade azul do centro enchia todas as telas panormicas. A tela de popa mostrava perfeitamente a gigantesca bola de fogo do centro galctico. Tinha vinte mil anos-luz de dimetro. Apresentava uma luminosidade azul nas bordas, que depois de algum tempo fazia doer os olhos. A cintilncia perifrica provavelmente era provocada pelos doadores esfricos, que corriam em quantidades enormes, de todos os lados ao mesmo tempo, em direo ao centro galctico, entrando na zona de reao, onde provavelmente geravam o fluxo gigantesco de radiogases, que podia ser detectado at mesmo pelos telescpios gigantes do planeta Terra. Era bem verdade que no setor espacial atravessado pela Crest IV apareciam poucos doadores. E estes doadores no tomavam conhecimento dos impulsos sados dos jatospropulsores do supercouraado. Provavelmente a Crest j estava to longe do centro galctico que suas emanaes no podiam ser confundidas com as do ncleo de reao. Roi Danton afastou-se da tela frontal. A Crest IV voltara a entrar no espao linear. A tela de relevo mostrou a imagem de um sol vermelho-alaranjado. Era para onde a nave se dirigia no momento. O livre-mercador observou discretamente os homens sentados junto aos controles de navegao. Seus rostos retorcidos eram a melhor prova de que ele no era o nico que padecia com a sede e a terrvel secura do ar. Era bom relembrar isso de vez em quando, seno a gente era capaz de ficar desesperada. De vez em quando ouvia-se uma tosse rouca ou uma respirao com chiados, entremeadas de vozes praguejando. Roi teve a impresso de que um dos homens desmaiara. Mas logo viu que era Melbar Kasom batendo, com furiosa obstinao, num bloco de alimento desidratado de cerca de vinte centmetros de dimetro. Caminhou levemente, saltitando sobre as pontas dos ps, em direo ao ertrusiano. Encostou o lorgnon aos olhos e contemplou Kasom com uma expresso de tdio. Melbar ergueu a mo direita, que segurava a arma energtica, e bateu com a coronha dura de ao terconite no bloco duro que nem uma rocha. De vez em quando a massa soltava lascas. O ertrusiano enfiava-as prontamente na boca e punha-se a mastigar obstinadamente. Ento, Kasom disse Roi com a voz fanhosa. Algum problema para fragmentar o pemican? Podemos ajudar em alguma coisa? A cabea de Kasom assumiu uma colorao vermelho-azulada. Disse algumas palavras obscenas ao livre-mercador e continuou a golpear seu bloco de alimento concentrado. A voz do ertrusiano seria capaz de despertar um morto. Por isso os oficiais que trabalhavam na sala de comando tiveram a ateno despertada, e aqueles que no estavam fazendo nenhum trabalho importante aproximaram-se dos dois homens. Roi Danton fez de conta que no ouvira as palavras obscenas. Ficou saltitando graciosamente em torno do agente especial da USO, pegou a caixinha de rape e tomou uma pitada. Vossa Senhoria sabe... principiou ....quantas pores h num bloco destes?

 D o fora, Mike! disse o ertrusiano entre os dentes cerrados, de tal forma que somente o rei dos livres-mercadores compreendeu suas palavras. Roi sorriu ironicamente. No levou a srio a ameaa que havia nas palavras de Melbar. Este nunca revelaria sua verdadeira identidade a no ser que houvesse um motivo muito srio. a rao diria da tripulao de uma corveta prosseguiu. Vai ter uma indigesto. Kasom resmungou alguma coisa, segurou o bloco com ambas as mos e atirou-o em direo cabea de Danton. Este j esperava uma reao destas. Com um movimento gil arrancou a espada enfeitada e levantou-a, enquanto dava um passo para o lado. De repente os contornos da lmina da espada desmancharam-se numa cintilncia azulada. O bloco de alimento desidratado bateu nesta cintilncia e foi dividido em duas partes quase iguais. Voil exclamou Danton em tom espalhafatoso. Aproximem-se, senhoras e senhores! Assistam grande maravilha da galxia M-87! Uma criatura semi-selvagem de Ertrus com a boca arreganhada, querendo ser alimentada! Danton deu quatro golpes de espada rapidssimos contra uma das metades do bloco. Pegou um dos pedaos, que era duas vezes do tamanho de um punho humano, e atirou-o na boca aberta do ertrusiano. S ento Kasom recuperou-se do espanto. Mas logo viu que com a boca cheia no podia praguejar. Conformou-se e resolveu tirar proveito da situao. Empurrou de um lado para outro o pedao de alimento desidratado que tinha na boca. Era claro que no podia mastig-lo, mas, chupando-o que nem uma bala, conseguiria amolec-lo. Os homens deram uma gargalhada. Tinham formado um crculo em torno de Kasom e Danton. Sem dvida esperavam ver outros espetculos deste tipo. Roi dividiu o que restava do bloco com a espada vibratria em pedaos do tamanho de uma noz e distribuiu-os entre os presentes. No quero que se diga... observou, atirando mais alguns pedaos que o corao de um rei no bate por seu povo. Ele se preocupa como um pai, sem pensar em si. Roi distribuiu os ltimos pedaos. Bom apetite! exclamou. No se esqueam de que a bordo desta nave existem mais alguns belos blocos de alimento absolutamente seco. D para uma orgia gastronmica. Os homens riram de novo. Roi percebeu que em alguns homens o riso era bem triste. Viu os olhos injetados de sangue e os lbios ressequidos e rachados e compreendeu que at mesmo suas apreciadas brincadeiras j no faziam o mesmo efeito. Afastou-se suspirando e saiu saltitando para a mesa da mapoteca. Sentou na poltrona anatmica. Deixou cair a petulncia e a afetao como se fossem uma pssima mscara. Teve um acesso de tosse seca e fechou os olhos. Cravou os dedos nas braadeiras da poltrona. Estou ficando tonto, Oro! cochichou. Seu guarda pessoal ertrusiano ofereceu um pouco de sua rao de gua, mas Roi no aceitou.

 Voc precisa mais que eu, Oro. No compreendo mesmo como os ertrusianos podem passar com alimentos concentrados praticamente indigerveis, alm de quantidades insignificantes de gua. Um ronco forte o fez olhar para a direita. Era o rato-castor que vinha de orelhas cadas. Ol, Monsieur Guck! exclamou Roi em voz baixa. Desde quando deu para roncar que nem um animal selvagem? Desse jeito acaba assustando a gente. Gucky parou e virou lentamente a cabea. Acha que estou roncando como um animal selvagem? perguntou com a voz rouca. Foi o estmago, corsrio. Gucky suspirou levemente: Nada de cenouras, nada de pontas de aspargos, nada de alcachofras!... Acha que um rato-castor pode viver apenas com gelia desidratada feita de p de clorela e adoantes artificiais? Coitado! disse Roi e acariciou o rato-castor. Bem que gostaria de poder fazer alguma coisa por voc. Por acaso trouxe algumas conservas em sua bagagem? perguntou Gucky, esperanoso. Trazer eu trouxe. Mas esto envenenadas que nem as outras. A nica coisa que posso fazer ceder um pouco de alimento concentrado a que tenho direito. Tomara que goste. No gosto dessa porcaria retrucou Gucky. Prefiro passar fome. O rato-castor saiu saltando. Estava cansado. Roi sacudiu a cabea. Assim no agentaremos mais por muito tempo, Oro disse. O ertrusiano deixou-se cair numa poltrona, com o sofrimento estampado no rosto. Pelo menos o rato-castor no sofre tanto com a falta de gua. Em Vagabundo, que seu mundo de origem, no existe gua em estado natural. Mas existem alimentos que contm gua objetou Roi. Ao passo que os alimentos concentrados acabam ressecando o corpo. Oro Masut abriu os lbios para dizer alguma coisa. Mas antes que qualquer som sasse de seus lbios, a nave foi violentamente sacudida. A gravitao artificial falhou por alguns instantes. Roi Danton teve a impresso de estar pendurado na poltrona de cabea para baixo. Mas mal as sereias da nave comearam a soar, a situao voltou ao normal. O comandante Akran falou pelo intercomunicador. Acabamos de roar as protuberncias de um sol pulsante. No precisamos ficar preocupados, uma vez que a nave se encontra no espao linear. S sentimos as conseqncias de certos fenmenos hiperfsicos. O perigo j passou. s. Ainda bem que no atravessamos o sol observou Oro Masut. Normalmente isso no deveria afetar uma nave do tipo da Crest observou Roi Danton. O ertrusiano balanou a cabea. Talvez no a afetasse diretamente, mas no se pode excluir a possibilidade da produo de efeitos colaterais sobre os propulsores e principalmente sobre os kalups. Pelo que sei, isso j aconteceu sculos atrs. Uma nave foi perdida. Roi confirmou com um gesto. Eu sei disse em voz baixa. Meu pai estava nessa nave. Conseguiu salvar-se com mais alguns homens e acabou sendo recolhido pelo comandante de uma nave de contrabandistas.

O rei dos livres-mercadores deu uma risada. A histria tambm tem seu lado engraado para os sobreviventes. A nave est voltando ao espao normal disse a voz do Administrador-Geral sada dos alto-falantes. O sistema do sol vermelho-alaranjado est bem nossa frente. Vamos fazer votos de que encontremos um planeta aproveitvel. s. At acho que deveramos fazer votos mil vezes disse Roi, lacnico. *** Nada disse Perry Rhodan ao voltar ao centro de rastreamento. Os astrofsicos j comeam a acreditar que nesta regio de M-87 nem existem sis que possuam planetas. Roi Danton cerrou os lbios. Ainda no examinamos mais de vinte sis, grandseigneur. Acha que j est na hora de desistirmos? Rhodan deu de ombros e olhou com uma expresso obstinada para o setor de bombordo da galeria panormica, na qual aparecia a imagem de um sol branco-azulado. Sugiro que sigamos imediatamente em direo regio perifrica da galxia disse o Coronel Merlin Akran. Roi olhou discretamente em volta. Olhe para os homens, Monsieur. Acho que dentro de poucas horas a tera parte deles entregar os pontos. A secura do ar causa verdadeiros martrios. Todo mundo est com as mucosas inflamadas. O livre-mercador massageou o pomo de Ado. Daqui a pouco, de nossas bocas no sair mais nada que faa sentido disse, irnico. Acho... principiou o Administrador-Geral, mas interrompeu-se ao ver Melbar Kasom sair do poo do elevador central da nave. O ertrusiano empurrava dois soldados espaciais. Senhor! principiou. Peguei estes homens mexendo nos reservatrios de gua de alguns dos trajes espaciais guardados no depsito. Perry Rhodan fitou os soldados com uma expresso gelada. Os senhores sabem que devero ser expulsos da Frota, no sabem? perguntou em voz baixa. Os dois ficaram vermelhos. Sabemos, sim senhor disse um deles, cabisbaixo. Coronel Kasom! ordenou Rhodan. Estes homens ficaro confinados e a partir deste momento esto dispensados do servio de bordo. Mais tarde respondero a processo. Kasom fez continncia. Segurou os dois homens pela gola e empurrou-os para dentro do elevador antigravitacional. Coitados! murmurou Roi. O Administrador-Geral fitou-o com uma expresso estranha. Pessoalmente tambm sinto pena deles, Monsieur Danton. Mas tenho de resguardar a disciplina a bordo. Por isso, todo aquele que tenta obter uma vantagem custa da comunidade tem de ser exemplarmente punido. Rhodan pigarreou, para aliviar a garganta ressequida.

 Coronel Akran, faa o favor de tomar providncias imediatas para evitar a entrada de pessoas no autorizadas nos depsitos de equipamentos. Alm disso falarei com a tripulao pelo intercomunicador, para que no haja outros incidentes como este. Sim, senhor! confirmou Merlin Akran com o rosto impassvel. Quais so as instrues a respeito da rota, por favor? Rhodan acenou com a cabea. Interromperemos as buscas neste setor e seguiremos para as regies perifricas da galxia. Sempre que possvel seguiremos em linha reta. Evitem de qualquer maneira passar pelas aglomeraes de sis, erupes de novas e nuvens de gases. No tenha dvida em voltar ao espao normal sempre que isso seja necessrio para evitar um acidente. Sim, senhor respondeu Akran com a voz rouca. Fornecerei as coordenadas da estrela-guia, assim que tenha sido feita a determinao goniomtrica da posio do respectivo sol. Quem dera que eu pudesse ajudar minhas crianas disse Icho Tolot. Em virtude de sua constituio orgnica especial, o halutense ainda estava completamente em forma. Ele e seu colega no tinham a menor dificuldade em triturar e digerir os alimentos desidratados e podiam passar muito tempo sem ingerir qualquer lquido. Acho que deveramos mat-lo e com-lo disse Oro Masut, pensativo. Rhodan e Roi Danton deram uma risada. Esforaram-se para desempenhar diante dos tripulantes o papel de otimistas inabalveis, que enfrentavam as dificuldades com um sorriso. Certamente isso contribua para evitar que a tripulao desanimasse de vez. No incio, quase cinqenta por cento dos homens tinham sofrido vrios tipos de alergia, por terem ingerido a gua regenerada. Mas naquele momento s havia oito soldados jovens e dois tripulantes do sexo feminino internados na clnica da nave com manifestaes alrgicas. Os resultados da campanha de esclarecimento tinham sido surpreendentes. Tolot soltou uma estrondosa gargalhada. Se me comessem sofreriam uma indigesto, senhores! Infelizmente reconheceu Oro com um suspiro. Prefiro continuar chupando os alimentos desidratados. O ertrusiano tirou do bolso um objeto oval, duro como pedra, e enfiou-o na boca. a bala permanente do ltimo tipo, marca M-87 disse num acesso de humor fnebre. Durao mnima: cem anos. Desta vez Perry Rhodan no achou graa. Acho que o senhor deveria voltar sua nave, Tolot. Se no seu colega ficar muito sozinho durante o vo linear. Depois de uma despedida ligeira, o halutense entrou no elevador que o levaria calota superior da Crest IV, de onde poderia chegar sua nave. Enquanto isso o Administrador-Geral sentou frente do microfone do intercomunicador e, com o corao pesado, informou aos tripulantes que qualquer um que mexesse nas provises de gua e mantimentos dos trajes espaciais seria imediatamente submetido corte marcial. Os jatos-propulsores de partculas fizeram vibrar a nave. A Crest IV foi arrancada da rota e acelerou ao mximo de sua capacidade, seguindo em direo a uma estrela que ficava a dez mil anos-luz...

*** No dia 25 de janeiro de 2.436 pelo calendrio terrano , a estrela qual se dirigia ainda estava a seiscentos e noventa anos-luz. A Crest IV retornara mais uma vez ao espao normal. sua frente brilhava uma nuvem de estrelas de duzentos e setenta anos-luz de dimetro, ou melhor, a borda superior dessa nuvem. O supercouraado mudara novamente a rota, subindo a sessenta por cento da velocidade da luz para contornar o obstculo. Na manh desse mesmo dia 25 de janeiro de 2.436 a tripulao foi informada de que as reservas de gua estavam esgotadas. As provises guardadas nos poucos barcos espaciais e jatos-mosquito que no tinham sido visitados pelo ano no tinham durado muito tempo. Uma pessoa estranha veria nisso um paradoxo, porque os tanques de gua de um nico barco espacial dariam para abastecer a tripulao do ultracouraado durante todo este tempo. Mas havia uma boa explicao para o paradoxo. Qualquer comandante de barco espacial que possusse alguma experincia evitaria mandar encher os tanques com o veculo parado, uma vez que estes no possuam equipamentos que evitassem a deteriorao do lquido. Depois de guardada durante algumas semanas ou meses, a gua se tornaria inaproveitvel, por mais lmpida que fosse ao ser colocada nos tanques. Por isso os veculos s eram abastecidos com gua quando estavam prestes a entrar em ao. Nos ltimos dias s se bebera o produto da regenerao dos dejetos. Perry Rhodan lanou um olhar preocupado para o Tenente-Coronel Ishe Moghu. Era um afro-terrano de 52 anos que ocupava o posto de imediato da Crest IV. Moghu transmitiu suas instrues sala de comando de forma clara, lacnica e em tom gentil, conforme era seu costume. Mas desta vez no riu, como gostava de fazer. Seus lbios tinham-se transformado em uma ferida coberta de crostas e os olhos brilhavam num vermelho febril no meio do rosto encovado. De vez em quando o corpo de dois metros contorcia-se em convulses. Certamente estava sofrendo cibras do estmago e dos intestinos, tal qual Rhodan. O Administrador-Geral tentou instintivamente passar a lngua pelos lbios. No conseguiu e s ento se deu conta de que a lngua endurecera que nem um verme gigante ressequido. Rhodan sofreu um terrvel acesso de tosse que durou alguns segundos. Algum enfiou uma esponja mida entre seus lbios. Perry Rhodan espantou as rodas de fogo que danavam diante de seus olhos e avistou Tar Szator. Quieto, senhor cochichou o auroriano. No faa nenhum movimento que no seja necessrio e s fale o indispensvel. Rhodan pensou em seguir a recomendao, que parecia sensata. Mas o sangue logo lhe subiu cabea, numa expresso de raiva e vergonha. Afastou a mo solcita de Tar Szator. No quero uma gota a mais que meus companheiros! exclamou com dificuldade. Alm disso... o senhor bem que precisa de sua rao. Um brilho irnico surgiu nos olhos de Tar Szator. Afastou sem dificuldade a mo de Rhodan e voltou a encostar a esponja mida aos seus lbios. Em seguida comprimiu os longos dedos ossudos contra os maxilares do Administrador-Geral, obrigando-o a abrir a boca. Enfiou a esponja embebida em gua entre os dentes. Mesmo contra a vontade, o Administrador-Geral foi obrigado a engolir o lquido revitalizante.

Szator tirou a esponja e guardou-a numa bolsa de gua que trazia pendurada no pescoo. No estou fazendo nenhuma exceo, senhor disse com a voz sria. Sempre ajudei aqueles que mais precisavam. E o senhor no me impedir de continuar a fazer isso. Perry Rhodan endireitou o corpo. Estava sendo invadido por sentimentos conflitantes. Onde... onde arranjou a gua? perguntou, desconfiado de repente. As ltimas raes foram distribudas ontem de manh. O rosto bronzeado de Szator ficou ainda mais enrugado. O senhor suspeita de mim injustamente. Guardei minhas raes, porque pensei que um dia poderia us-las para ajudar os companheiros. Mas o senhor?... O auroriano levantou os ombros estreitos. Talvez ainda esteja lembrado de que provei ser imune ao veneno que age sobre os nervos, quando sem saber o ingeri comendo as algas do tanque de ensaio. Sobrevivi com a gua e as conservas envenenadas e estou muito bem. No vejo por que haveria de desperdiar a preciosa gua potvel. Rhodan compreendeu que o pequeno terrano colonial fora um heri. Precisava-se de muita coragem para assumir todos os dias o risco de morrer envenenado. Afinal, o fato de ter resistido ao veneno uma vez no representava uma garantia de que sobreviveria uma segunda vez. Fico-lhe muito grato disse. Poderia contar alguma coisa a respeito de seu planeta? Estou interessado em saber como vocs vivem por l. Tar sacudiu a cabea, que era muito grande em comparao ao corpo franzino. Os aurorianos s falam quando necessrio, senhor. Faa o favor de consultar o manual. Tar caminhou preguiosamente para a poltrona de Moghu, onde repetiu o procedimento que adotara com o Administrador-Geral. Perry Rhodan sacudiu a cabea, enquanto seguia o auroriano com os olhos. Pediria o manual dos mundos coloniais do Imprio, logo que tivesse tempo para ler. Rhodan franziu a testa. Tempo?... No. Se no pedisse o manual logo, nunca mais o faria. Fez uma ligao de intercomunicador com a biblioteca da nave. Mande a espula Aurora que est no hiperarquivo! ordenou ao bibliotecrio de planto. Dali a um minuto um tubo prateado brilhante foi expelido pelo tubo pneumtico. Rhodan abriu-o. Encontrou o equipamento de leitura, alm de uma espula de microfilme com dados sobre o mundo colonial Aurora. Dali a quinze minutos Atlan aproximou-se da mapoteca. Viu o que estava fazendo o amigo e franziu o sobrecenho. Mas estava to cansado que preferiu no fazer qualquer observao. *** Estamos a quarenta mil anos-luz do centro, senhor informou o Coronel Merlin Akran.

Perry Rhodan olhava atentamente para a tela do intercomunicador. Mas no lugar em que aparecia o rosto do comandante s via uma neblina cintilante. A cabea zumbia tanto que parecia que ia estourar. Acho... acho que ... o suficiente, no ? perguntou com a lngua pesada. Distncia entre os sis somente 1,5 anos-luz informou Akran. Rastreadores de massa funcionando. Espero... O resto das palavras foi abafado por uma tosse seca. s! disse Rhodan com a voz rouca e desligou. Roi Danton deixou-se cair numa poltrona anatmica bem a seu lado. Rhodan levou algum tempo para perceber que o rei dos livres-mercadores lhe dirigia a palavra. Bonjour, grandseigneur! Comment allez-vous? Que... que bobagem essa? cochichou Rhodan. A garganta doa e a mesma coisa devia estar acontecendo com o livre-mercador. Oh! Pardon! disse Roi. No sabia que est indisposto. S perguntei como vai o senhor. J estive melhor respondeu Rhodan, irnico. Teve um acesso de tosse seca: E como vai o senhor, Monsieur Danton? Vou muito bem, salvo quanto a uma grave constipao. O qu? Uma cons... O rei dos livres-mercadores tossiu ligeiramente. Uma priso-de-ventre, grandseigneur. Por assim dizer... bem... uma falta de evacuao por ausncia de massa fibrosa. Mesmo sem querer, o Administrador-Geral teve de rir. Mas logo parou, pois parecia que facas incandescentes lhe retalhavam a garganta. O senhor tem um humor macabro murmurou. Pode-se cham-lo assim, grandseigneur. Roi voltou a tossir. A tripulao encontra-se num estado... como direi? ... num estado de indisposio progressiva, grandseigneur. Para usar a linguagem do populacho, est no fim. Nestas condies... Perry Rhodan conseguiu afastar as nvoas cintilantes que se agitavam diante de seus olhos. Levantou. O que deseja mesmo? Diga em palavras ligeiras e concisas, se no arranco-o com as prprias mos dessas vestes de palhao. Vamos logo... Viu por um instante o rosto de Roi. O livre-mercador estava sentado na poltrona ao lado, com o corpo balanando. Estava com as faces flcidas, o nariz e os lbios rachados e inchados e os olhos to vermelhos que at pareciam morangos bem maduros. Mas assim mesmo conseguiu passar p-de-arroz pelo rosto. Perry Rhodan quase chegou a admirar o prprio filho. Alm de ser um rapaz ambicioso, que queria enfrentar aventuras sem identificar-se Rhodan soubera disso quando Roi tirara a mscara diante dele , Mike se transformara num homem que mesmo numa situao desesperadora sabia comportar-se com dignidade. Ento?... perguntou. Desta vez no havia nenhum tom de ameaa em sua voz. Roi sorriu e passou a borla pelo filete de sangue que saa do lbio rachado, descendo pelo queixo.

 Na estrutura espacial presa nossa calota polar superior esto dois superseres, grandseigneur. Podem ser considerados os nicos que ainda esto em plena forma. Sugiro que os halutenses saiam procura de um sol, assim que tivermos detectado um sol que nos d alguma esperana. Roi esforou-se mais uma vez por disfarar um acesso de tosse por meio de um pigarro afetado. Mas no conseguiu. Contorceu-se. Seu rosto assumiu uma colorao azulada. Neste instante apareceu o auroriano com a esponja. A respirao do livre-mercador voltou a ficar mais calma. Foi a ltima gota de gua, senhor disse Tar Szator em voz baixa. Por favor, apresse-se. Precisamos descobrir quanto antes um planeta em que haja gua potvel. A... Perry Rhodan compreendeu. Entrou em contato com os halutenses e transmitiu a sugesto de Danton. Icho Tolot e Fancan Teik concordaram imediatamente. At que enfim posso fazer alguma coisa por minhas crianas rugiu a voz de Tolot. Quando seu pessoal descobrir alguma coisa, avise imediatamente. claro que nossos rastreadores de matria tambm esto trabalhando desde que retornamos ao espao normal. O Administrador-Geral sorriu agradecido. Era bom ter algum com quem se podia contar numa situao difcil. Dali a trinta minutos os rastreadores descobriram um gigantesco sol vermelho. Ficava a bombordo, a apenas oito meses-luz de distncia. Os rastreadores de massa mostraram que possua pelo menos quatro planetas grandes, provavelmente mais alguns de vrios tamanhos. Os astrofsicos acionaram o dispositivo de anlise com base nos dados colhidos. Neste instante os halutenses anunciaram o mesmo resultado. Icho Tolot pediu que fosse desligado o campo magntico que prendia a pequena nave calota polar superior da Crest IV. O Administrador-Geral deu as instrues. Boa sorte, Tolot! disse com a voz apagada. O gigante halutense chegou bem perto da objetiva. Trataremos de apressar-nos, senhor. Agentem mais algum tempo. No demoraremos. Je me sens mal cochichou Roi Danton. Sinto-me mal. Rhodan olhou com uma expresso preocupada para o livre-mercador. Quer que mande chamar um medo-rob? Roi fez sinal que no. S se ele trouxer uma cervejinha bem gelada, grandseigneur. Mas a cerveja deve ter sido regenerada, para que a tripulao no se embriague. Roi tossiu. No fale tanto disse Atlan, enrgico. O lorde-almirante sentou numa poltrona anatmica. Sua respirao era ofegante. Estive na... clnica. As coisas esto ruins, Perry! Gucky est l. Delirando. o que ele sempre faz observou Roi com uma ponta de malcia. Atlan levantou a mo, mas logo voltou a baix-la. Seria pena eu desperdiar a energia que me resta para... A voz sufocou num som estertorante.

 Faites une compresse froide autour du cou! disse Roi entre irnico e compreensivo. Aplique uma compressa fria no pescoo. Falando com a voz rouca, o arcnida soltou um palavro em francs. Rhodan prestou ateno voz do comandante, sada do alto-falante do intercomunicador. Merlin Akran falava aos cochichos, contrariando seus hbitos. Gostava de exibir toda a potncia das cordas vocais de um epsalense. Parecia que tambm estava sofrendo muito com a falta de gua. O Administrador-Geral deu-se conta de que fazia algumas horas que no via os dois ertrusianos. Perguntou a Atlan se este sabia o que era feito deles. Kasom e Masut tambm foram internados respondeu Atlan, srio. Sofrem mais que ns. Pelo que diz o mdico, tm no mximo mais dez horas de vida. Perry Rhodan gemeu baixo. No mesmo instante o rei dos livres-mercadores inclinou-se em sua direo. O que houve, mon ami? O Administrador-Geral fez um gesto de pouco-caso. O senhor no usou a forma de tratamento adequada disse Atlan, irnico. O Administrador-Geral deve ser chamado de grandseigneur. O senhor tem razo, Sire. Como sempre reconheceu Roi. Silncio! ordenou Rhodan, contrariado. Tentou fazer uma ligao com a clnica. Levou algumas horas, pois as mos no queriam obedecer aos comandos do crebro. Apavorado, pensou no que poderia acontecer se a mesma coisa acontecesse aos responsveis durante o pouso. Quero falar com o mdico-chefe! grasnou assim que conseguiu fazer a ligao. O Dr. Ralph Arthur levou alguns instantes para atender. No tenho tempo, senhor! cochichou com a voz rouca. No adianta fazer perguntas. Estamos fazendo tudo que... Eu sei interrompeu Rhodan. o seguinte: Instrua seus medo-robs a prepararem estimulantes. Quinze minutos antes do pouso, cada homem que esteja em servio dever receber os excitantes mais fortes que possa suportar. Arthur deu uma risada spera. Senhor, para alguns isso ser a morte. possvel excitar um organismo completamente exausto, mas a sobrecarga causada por isso pode causar danos orgnicos irreparveis ou perturbaes circulatrias mortais. O Administrador-Geral tentou reprimir um acesso de tosse. Diga-me uma coisa, doutor. Seria capaz de realizar uma cirurgia cerebral nas condies em que se encontra? S se quisesse assassinar o paciente, senhor. Est vendo? retrucou Rhodan com dificuldade. Se um piloto ou um navegador tentasse o pouso nas presentes condies, ele estaria assassinando toda a tripulao... Compreendo respondeu o Dr. Ralph Arthur em voz baixa. Darei imediatamente as instrues necessrias aos medo-robs. Obrigado. Rhodan no conseguiu desligar mais o intercomunicador. A cabea tombou para o lado. Seu esprito mergulhou no estado de inconscincia.

*** Quando recuperou os sentidos, Rhodan ouviu o zumbido dos geradores. Era um sinal de que a Crest IV estava viajando. Era estranho, mas quase no sentia dores. Parecia que o mundo que o cercava estava guardado num pacote de algodo. Levantou com dificuldade. Roi Danton estava deitado na poltrona ao lado. Adormecera ou ficara inconsciente. Perry Rhodan foi devagar ao posto de comando. Viu o corpo imvel do Coronel Akran ser carregado por dois medo-robs numa maa antigravitacional e apressou o passo. Teve medo. Quem poderia dirigir a nave na falta do comandante? Mas havia algum no posto de comando. Atlan virou o rosto. Ouvira o amigo aproximar-se. Tudo em ordem, Perry... cochichou. Perry Rhodan olhou fixamente para a tela frontal. Levou algum tempo para enxergar claramente. Uma bola vermelha brilhante do tamanho de um tomate tremia na escurido do cosmos, destacando-se sobre um fundo formado por pontos prateados saltitantes. O Administrador-Geral levou alguns minutos para compreender que o tremor do sol e os outros fenmenos eram causados pela perturbao de sua capacidade de percepo. Dali a mais alguns minutos percebeu que a Crest IV j se encontrava na periferia do sistema do gigantesco sol vermelho. Teve um choque salutar. Sacudiu os ombros de Ishe Moghu. Houve alguma notcia dos halutenses, tenente-coronel? Ishe Moghu fez que sim e apontou para o pescoo. No podia falar mais! Ateno para outra mensagem! disse, de repente, uma voz sada do altofalante do aparelho que transferia as hipermensagens da sala de rdio para a sala de comando. Acabamos de examinar o sistema planetrio. Al, Tolot! disse Rhodan. Aqui fala Teik respondeu a voz. Temos boas notcias, senhor. Como j anunciamos, o sol vermelho possui trs planetas interiores. O planeta nmero um est quase derretido, o planeta nmero dois um mundo sem gua, mas o planeta nmero trs parece ter caractersticas semelhantes s da Terra. Tolot acaba de me entregar o resultado da ltima anlise, senhor. O terceiro planeta um mundo de oxignio com extensos mares, lagos e rios. Obrigado balbuciou Perry Rhodan. Obrigado, Teik. Daqui a pouco estaremos a. Iremos ao encontro da Crest respondeu Fancan Teik. Fao votos de que possamos pilot-la. S falta procurar um local para pousar. s. Obrigado. Desligo exclamou Rhodan. Bateu no ombro do Lorde-Almirante. Conseguimos, amigo. O Administrador-Geral ficou estarrecido ao ver o corpo de Atlan desfalecer. Os dedos ainda seguravam a alavanca do acelerador, mas aos poucos o foram puxando de volta para a posio inicial. Perry Rhodan tentou tirar o arcnida da poltrona de comando, mas no conseguiu.

 Ajude-me, Moghu pediu ao imediato. Ishe Moghu ergueu ligeiramente o corpo, mas logo caiu para trs. Nesse instante dois medo-robs vieram em auxlio do Administrador-Geral. Levantaram Atlan e colocaram-no numa maa antigravitacional. Rhodan sentia-se to exausto pelo dispndio intil de energias que no pde dar mais nenhuma ateno ao amigo. Sentou na poltrona de Merlin Akran, que era muito grande para ele, e examinou os controles. Em seguida voltou a empurrar a alavanca do acelerador para a posio mxima. O rugido dos reatores que alimentavam os jatos-propulsores foi ouvido na sala de comando. Trepidando ligeiramente, a Crest IV foi penetrando no sistema solar desconhecido. Dali a uma hora uma sombra negra apareceu na tela frontal. Dentro de instantes Icho Tolot chamou pelo intercomunicador. Siga-nos, senhor disse. Vamos lev-lo ao terceiro planeta. O Administrador-Geral viu a pequena espaonave negra fazer uma curva para estibordo. Mudou de rota, seguindo os halutenses em vo visual. Conte mais alguma coisa a respeito do planeta! pediu. Icho Tolot contou. O dimetro equatorial do terceiro planeta era, segundo as medies realizadas pelos halutenses, de 12.916 quilmetros, sendo pouco superior ao da Terra. O tempo de rotao era de 29,6 horas e, em virtude dos raios solares mais fortes, as temperaturas mdias atingiam nveis elevados, ficando em torno de 38 graus centgrados. O planeta possua duas luas, ambas do mesmo tamanho. Suas rbitas tambm eram iguais e no passavam de blocos de pedra sem vida com a superfcie empoeirada. Ficavam em oposio uma outra, isto , formavam um ngulo de cento e oitenta graus. Tolot ainda informou que ele e seu colega tinham descoberto um bom local para pousar, num planalto coberto por uma savana. Na rea havia bastante gua potvel para abastecer uma frota de supercouraados. Muito obrigado disse Rhodan. O senhor nem imagina o quanto lhe fico grato, Tolot. Por favor! retrucou o halutense, embaraado. O senhor sabe perfeitamente que no h nada que eu aprecie mais do que cuidar das minhas crianas. O Administrador-Geral sorriu mas o sorriso no chegou a aparecer em seu rosto, cujos traos se tinham imobilizado. Clearwater! murmurou Ishe Moghu com a voz apagada. Vamos para Clearwater! Perry Rhodan fitou o imediato com uma expresso de espanto, mas logo concordou com um aceno de cabea. Isso mesmo, Moghu. Nosso planeta se chamar Clearwater! A deciso tinha sido tomada. O nome at passou a valer para todo o sistema. A Crest IV prosseguiu com toda a fora das mquinas e com homens febris e exaustos junto aos controles. Nestas condies ningum seria capaz de cuidar de qualquer coisa alm da nave halutense que os conduziria para Clearwater. Os quatro mundos exteriores parecidos com Jpiter foram detectados, mas ningum se interessou por eles. Finalmente o terceiro planeta apareceu nas telas panormicas. Os tripulantes respiraram aliviados.

Os homens olhavam encantados para o disco coberto de manchas brancas. Sempre que as extensas camadas de nuvens se abriam, permitindo que se vissem os reflexos fortes dos oceanos, ouviam-se sons roucos de entusiasmo. Exatamente quinze minutos antes do pouso, bandos de medo-robs entraram na sala de comando, no centro de rastreamento e no centro de controle das mquinas, alm dos outros setores direta ou indiretamente envolvidos nas operaes de pouso. Alguns instantes depois de ter ouvido o chiado das seringas pressurizadas, Rhodan voltou a sentir-se mais forte. Apavorado, deu-se conta de que se continuassem a manobrar a nave como vinha sendo feito, esta fatalmente seria destruda durante o pouso. O Administrador-Geral corrigiu a rota e a velocidade. A nave gigantesca voltou a trepidar com a fora dos propulsores e em seguida mergulhou nas camadas superiores da atmosfera. Perry Rhodan olhou para a subtela e viu a superfcie cintilante de um gigantesco lago, parecido com o mar Cspio do planeta Terra. O vu de espuma branca de uma cascata caa sobre esse mar. A cascata descia de um rio que serpenteava sobre um planalto que parecia muito pequeno. Ordens e as respectivas confirmaes foram saindo dos alto-falantes do sistema de intercomunicao. Constantemente se ouvia o rugido dos jatos de correo. Uma ondulao branco-azulada envolvia a Crest IV, transformando-se num torvelinho giratrio de ar aquecido e ionizado que seguia a Crest em forma de mangueira. O campo defensivo evitava que o inferno que rugia l fora atingisse a nave e sua tripulao. O planalto ia crescendo na subtela. Perry Rhodan manipulava os comandos com segurana, como se estivesse realizando uma operao de rotina. Mas sentiu que as foras o abandonavam rapidamente. Alguns alertas soaram, mostrando que a guarnio do centro de comando de mquinas no estava mais a postos. Dali a pouco os homens que trabalhavam no centro de rastreamento tambm ficaram fora de ao. Ishe Moghu estava pendurado nos cintos de segurana, com os olhos fechados. A imagem do planalto transformou-se aos olhos de Rhodan numa espiral luminosa. O Administrador-Geral cerrou os dentes e fez a Crest IV entrar no centro da espiral. Os projetores antigravitacionais encarregaram-se dos ltimos quilmetros antes do pouso. O rudo dos propulsores desapareceu. S de vez em quando se ouvia o rudo estertorante de um jato-propulsor de correo. Isso acontecia quando o AdministradorGeral mexia nos respectivos comandos. Perry Rhodan ainda estava olhando para a tela de identificao, muito tempo depois que uma voz automtica informara que o pouso fora completado. Alguns medo-robs tiraram o Administrador-Geral da poltrona e colocaram-no numa maa. Isso ativou as energias que ainda havia em seu corpo. Rhodan desceu da maa e saiu caminhando muito duro em direo ao elevador antigravitacional. Queria ver Clearwater com os prprios olhos, no atravs dos olhos mecnicos de um equipamento de televiso. Clearwater, o mundo da salvao!

4
Perry Rhodan conseguiu pr-se de joelhos. Devia ter ficado inconsciente, mas no se lembrava. Um vento fresco vindo do lado atravessava o planalto. Trazia gotculas de gua da cachoeira no muito distante, refrescando os lbios ressequidos, a pela rachada e os olhos inflamados. Rhodan deliciou-se com o efeito. Respirou profundamente. No lugar em que se encontrava, a trs mil metros de altura, a temperatura do ar era de quinze graus no mximo. Os halutenses tinham escolhido um local de pouso que era o ideal para o estado em que se encontravam os cinco mil tripulantes. Aos poucos sua vista foi clareando. Via o capim baixo, de talos duros, que cobria a savana, as flores e os arbustos esmagados e a menos de quinhentos metros a faixa prateada de um grande rio... De repente sobressaltou-se. Havia alguma coisa se mexendo na margem do rio! Perry Rhodan tentou enxergar melhor. Ficou com os olhos semicerrados, porque a luz do sol o ofuscava. Eram homens! Algum passou cambaleante, tropeou, caiu, voltou a levantar-se e passou entre as gigantescas colunas de sustentao da nave, em direo ao rio. De repente o Administrador-Geral compreendeu que realmente havia homens junto ao rio terranos. Eram uns poucos que tinham suportado melhor as privaes e ainda possuam foras para seguir a atrao mgica da massa lquida. Foras para caminhar para a morte!... Rhodan levantou-se. Fez uma coisa que costumava evitar, porque estava invadindo a competncia dos especialistas. Ligou o telecomunicador de pulso na faixa dos robs. Esfinge chamando gladiadores gritou com a voz rouca. Era o cdigo de identificao das pessoas que podiam dar ordens aos robs. Os robs da categoria mega devero dirigir-se imediatamente ao rio. No permitiro que qualquer tripulante tenha acesso gua. Os que se encontram junto ao rio sero impedidos fora e aqueles que j tenham bebido devero ser levados ao hospital. Esfinge chamando gladiadores. Desligo. O comando positrnico respondeu confirmando o recebimento da ordem. Dali a instantes centenas de robs de combate e de trabalho saram da eclusa inferior da nave e correram para o rio. Perry Rhodan sentou-se no cho e ficou na espera. No demorou que os primeiros robs voltassem carregando homens. Alguns destes homens protestavam, outros permaneciam imveis, e alguns gritavam. De repente apareceu um lampejo ofuscante na margem do rio. Uma exploso fez tremer o cho. Rhodan passou a mo pelos olhos. Era capaz de imaginar o que tinha acontecido. Um homem louco de sede atirara com a arma energtica num rob e o destrura.

Naturalmente os outros robs no o matariam por isso. Quando muito usariam uma arma paralisante contra ele isto se no tinha sido morto na exploso. Rhodan viu confirmados seus pressentimentos. Um rob passou carregando os restos mortais de um homem. O Administrador-Geral voltou a usar a faixa dos robs para ordenar que todos os robs disponveis deveriam estar preparados para transportar gua. Os medo-robs examinariam a gua para ver se continha alguma substncia nociva e lhe comunicariam o resultado. As mquinas estavam executando o trabalho, quando Atlan e Roi Danton se aproximaram de Rhodan. Mal conseguiam ficar de p, mas o fato de saberem que o pior j passara dava novas foras aos corpos exaustos. Mas o pior nem sequer comeara... *** O rob encostou o caneco aos lbios de Rhodan. Perry Rhodan sentiu o contato frio do lquido no cu da boca. Quase no resistiu tentao de beber em grande quantidade. Mas Rhodan sabia o que acontecia a um homem que estava morrendo de sede e ingeria grandes quantidades de lquido. O rob s permitiu que tomasse alguns golezinhos. Derramou o resto do lquido no rosto de Rhodan. De repente o Administrador-Geral sentiu uma vontade irresistvel de deitar no capim para dormir. As plpebras caam. Parecia que eram de chumbo. Antes que se desse conta do que estava acontecendo, caiu num cochilo. Mas a agitao interior s permitiu que dormisse alguns minutos. Levantou-se abruptamente, cambaleou e segurou-se num rob. Teria sido mais simples pedir ao rob que o carregasse para dentro da nave ou o apoiasse. Mas Rhodan era orgulhoso demais para isso. Virou-se e saiu balanando para a eclusa inferior. Encontrou-se com Atlan, que tambm queria entrar na nave. O arcnida sorriu ironicamente. Deviam ter caminhado lado a lado, sem que nenhum deles percebesse. De repente a cabea enorme de Oro Masut apareceu sua frente. O rosto cheio de cicatrizes do ertrusiano retorceu-se num sorriso. Ol, messieurs! disse com a voz rouca. Por acaso viram Sua Majestade, o rei dos livres-mercadores? Sua Majestade est deitado no capim, roncando retrucou Perry Rhodan em tom de escrnio. Oh! disse Masut, para virar-se no mesmo instante, saindo cambaleante e tropeando. Em compensao apareceu Melbar Kasom. O agente especial da USO segurava uma enorme jarra trmica na mo direita e dois canecos de plstico na esquerda. A ponta de uma coxa de peru saa de sua boca. Os dentes rasgavam sem dificuldades a carne seca. Quando viu Rhodan e Atlan, sentou-se e colocou um lquido fumegante nos canecos. Caldo de carne disse laconicamente.

Atlan e Rhodan pegaram os canecos. Depois do jejum e da sede dos ltimos dias o caldo de carne era delicioso. Felizmente era to quente que os dois foram obrigados a sorv-lo lentamente. Kasom esvaziou a jarra de cinco litros antes que os dois conseguissem tomar o caldo dos canecos. Passou a mo pelos lbios ensangentados, cuspiu um osso fino e gemeu gostosamente. Chegou o tempo de fartura disse como quem pede desculpas. Acho que mereci uma compensao por um ano de privao de alimentos. Perry Rhodan olhou preocupado para o ertrusiano. O rosto estava horrvel. At parecia uma caveira de gigante. A pele rachada pendia em trapos da carne amarelenta. As mos eram parecidas com as de um esqueleto. Cuidado, Kasom disse. No force as coisas. Acho que quem mais sofreu com a fome e a sede foram o senhor e Masut. Meu estmago suporta qualquer coisa retrucou Kasom sorrindo. Uma figura estranha apareceu nos fundos da cmara da eclusa. Era Oro Masut, que carregava uma estranha armao nas costas encurvadas. Perry Rhodan abriu a boca, mas no conseguiu dizer nada. Sabia que armao era esta. Roi Danton mandara coloc-la no camarote em que estava hospedado a bordo da Crest IV, uma vez que costumava passar muito tempo na nave-capitnia do Administrador-Geral. Era uma cama-dossel antiquada. Tenham cuidado, por favor! gritou Oro com a voz rouca. Ei! gritou Melbar Kasom, surpreso. O que vai fazer com o antro de pecados de Sua Majestade? Oro deu-lhe um pontap. Saia da minha frente, verme rastejante! Sua Majestade corre perigo de repousar de uma forma menos digna. Kasom soltou um grito de dor abafado. No mesmo instante fez avanar a perna. O criado de Danton tropeou, porque no viu o obstculo. Caiu de cabea na superfcie do planeta Clearwater. A cama-dossel desceu pela rampa e tombou de lado. As peas espalharam-se pelo capim. O sobrecu caiu sobre Oro que nem um pra-quedas, envolvendo-o. Rhodan, Atlan e Kasom ficaram com as gargantas doloridas de tanto rir. Praguejando, Masut embaraava-se cada vez mais no sobrecu. Finalmente o tecido rompeu-se com um estrondo. Furioso, o guarda pessoal de Roi ps a mo na arma de choque. Mas Kasom teve bastante presena de esprito para atirar-lhe a jarra trmica. Pegue! gritou. Oro deixou cair a arma e segurou a jarra. Fitou-a com uma expresso estpida, Venham! disse Kasom, dirigindo-se a Rhodan e Atlan. Este filho desnaturado de Ertrus ainda capaz de atirar em ns com a arma energtica. Os trs atravessaram a eclusa sorrindo e entraram no elevador que os levaria sala de comando. Os gritos furiosos de Oro soaram atrs deles. Perry Rhodan voltou a ficar srio assim que recebeu as primeiras notcias da clnica.

Quarenta e dois homens tinham sido internados com fortes cibras estomacais e intestinais. Tinham bebido muita gua no rio, e seus corpos ressequidos naturalmente no se tinham dado bem com isso. O Doutor Arthur ainda informou que dois homens j haviam morrido. Outros quatro corriam perigo de vida. Alm disso os robs haviam tirado o corpo de um afogado do rio. O homem cara da margem rochosa, enquanto bebia apressadamente, e no fora capaz de nadar, de to exausto que estava. O Administrador-Geral recriminou-se fortemente por no ter providenciado para que as eclusas ficassem fechadas aps o pouso. Bastaria mover uma nica chave da sala de comando. Mas Atlan ressaltou que no momento do pouso Rhodan nem era capaz de pensar claramente. Suas ltimas reservas tinham sido consumidas nas manobras que antecederam o pouso. Salvara a vida dos tripulantes, porque ningum mais teria sido capaz disso. Alm disso, acrescentou Atlan, os tripulantes da nave-capitnia no eram crianas ignorantes. Sabiam perfeitamente que perigos corria um homem que estava morrendo de fome e sede, se ingerisse quantidades exageradas de lquido e alimentos. O pouso fora realizado em condies anormais, e cada um devia cuidar da prpria segurana. Aos poucos Rhodan foi se acalmando. Deu ordem para que os robs tomassem medidas para tratar a tripulao, embora estes em certas oportunidades tivessem agido espontaneamente. Mandou que os robs de combate colocassem sentinelas e concedeu uma folga geral de meio dia. Mal conseguiu arrastar-se ao camarote. Deitou-se sem tirar a roupa e adormeceu imediatamente. *** Acordou com o rudo insistente da campainha de seu camarote. S levou uma frao de segundo para orientar-se. Ainda se sentia fraco. Levantouse e teve uma vertigem. Mas esta logo passou. Abriu a porta. Melbar Kasom entrou carregando uma bandeja. Tomei a liberdade de preparar um lanche de reconvalescente, senhor! disse Kasom em tom alegre. Perry Rhodan apontou para a mesa, sentou-se junto a ela e fez sinal para que o ertrusiano tambm se sentasse. Um lanche de reconvalescente? perguntou, desconfiado. No estive doente. O que trouxe para mim? Melbar sorriu. Uma jarrinha de ch de camomila, uma tigela de mingau e um pouco de carne moda de vitela. Rhodan fez um gesto de repugnncia. Ch de camomila? Mingau? Gelia de carne de vitela? O senhor enlouqueceu, Kasom? Quer tratar-me como um beb? O sorriso de Kasom abriu-se ainda mais. Pois , senhor. Era o que eu imaginava. Por isso resolvi preparar pessoalmente seu lanche. Tirou a tampa da jarra. O aroma de caf penetrou no nariz de Rhodan.

O Administrador-Geral sorriu. Em seguida verificou o que havia nas duas bacias cobertas. O mingau era uma enorme omelete com presunto, e aquilo que Kasom afirmara ser carne moda de vitela revelou-se como uma torrada de presunto com queijo. O senhor mesmo um safado, Kasom! disse Rhodan sorrindo. O ertrusiano levantou os ombros como se quisesse pedir desculpas. O chefe de cozinha me teria transformado em picadinho, se soubesse o que estou trazendo para o senhor. Perry Rhodan balanou a cabea num gesto de dvida. Picadinho?... Meu caro coronel, do jeito que est o senhor no daria nem um consome. Kasom encheu a xcara de Rhodan e colocou o talher na mesa. Em seguida bateu na barriga, que sobressaa firme no corpo magro. O desnvel no demorar a ser compensado, senhor. Meu lanche de hoje foi uma ovelhinha gorda e cinco pezinhos frescos. Kasom saltou da cadeira. Tenho de cuidar da alimentao do lorde-almirante, senhor. Gostaria que me dispensasse... O Administrador-Geral fez um gesto afirmativo. Naturalmente, coronel. Muito obrigado pela ateno. Melbar Kasom retirou-se. Rhodan sacudiu a cabea, sorrindo. Em seguida alimentou-se calmamente. No tocou nas torradas de presunto, apesar de ainda estar com fome. Precisava manter-se em forma. Em seguida convocou uma conferncia pelo intercomunicador. Alm dos mutantes e dos que estavam no comando da nave apareceram os dois halutenses, cuja nave voltara a ficar ancorada magneticamente na calota polar superior da Crest IV. Atlan e os dois ertrusianos tambm compareceram. Mas Gucky no pde participar. Continuava internado com uma forte diarria, porque mal acabara de ingerir gua, desmanchara e consumira um cubo de dez quilos de pontas de aspargos desidratadas. Perry Rhodan principiou dirigindo-se a John Marshall, telepata e chefe do exrcito dos mutantes. Gostaria que me dissesse uma coisa, John. Praticamente fizemos um pouso de emergncia com a Crest, sem prestar ateno ao que havia em volta. bem verdade que no parece haver vida inteligente nas proximidades da nave, se no os rastreadores individuais j a teriam detectado. Mas estou interessado em saber se em outros pontos do planeta pode haver formas de vida inteligente. Como telepata, o senhor tem melhores condies de verificar isso que qualquer rastreador individual. Por isso gostaria de pedir que assuma a direo de um grupo de reconhecimento, que sobrevoar o planeta a pequena altitude em cerca de vinte barcos espaciais. Ou ser que j captou, os impulsos mentais de algum ser inteligente? John Marshall sacudiu a cabea. No, senhor. Mas isso no significa nada. Depois do pouso perdi os sentidos e em seguida dormi at minutos atrs. E agora!... Marshall deu de ombros: Receio que ainda esteja muito fraco para poder fazer um bom trabalho. Mas acho que vale a pena fazer o reconhecimento. Afinal, estamos numa galxia desconhecida e num planeta desconhecido.

 No qual s nos interessam as plantas e a gua acrescentou Atlan. No, minha gente, acho que seria intil fazer um reconhecimento sistemtico. Se houvesse uma civilizao neste planeta, j teramos percebido, ou melhor, os representantes dessa civilizao j teriam notado nossa presena. No temos necessidade de preocupar-nos com qualquer forma de vida inteligente que se encontre no primeiro estgio. No sei disse Roi Danton, limpando cuidadosamente os vidros de seu lorgnon. Se conseguimos chegar at aqui, foi porque sempre nos interessamos por tudo... Antes no tivssemos chegado to longe observou Kasom em tom sarcstico. Ou acha que M-87 fica perto demais, Monsieur Danton? Roi guardou cuidadosamente o lorgnon e passou p-de-arroz na pinta artificial. Certa gente disse devagar fica satisfeita quando pode ir dos seus aposentos para uma despensa recheada. claro que este tipo de gente no pode acompanhar os vos de um gnio. Roi pigarreou. Oro, minha pinta secou. Por que no providenciou para que eu pudesse entrar aqui conforme manda minha condio social? O ertrusiano pegou imediatamente a maleta de maquilagem de couro vermelho que se encontrava atrs dele. Remexeu o contedo e, triunfante, entregou a seu senhor uma pinta artificial de pouco mais de um centmetro de comprimento. Roi ergueu os braos, indignado: O senhor enlouqueceu, seu imprestvel. Esta pinta para os ombros, no para o queixo. Oro recuou abruptamente. Perdo, Majestade, mas a menor que temos. As outras esto guardadas em seu camarote na Francis Drake. Se assim, faa a Francis Drake aproximar-se imediatamente indignou-se o rei dos livres-mercadores. No ser fcil observou Kasom com um sorriso de deboche. Roi Danton fitou o ertrusiano atravs do lorgnon e disse em tom displicente: Para um bom criado a palavra impossvel no existe, Monsieur Kasom. O senhor ainda ter muito a aprender antes de ser admitido como meu criado. Pare, por favor! ordenou Rhodan. No temos tempo a perder com essas brincadeiras. Ai! gemeu Roi. Logo eu tenho de ouvir uma coisa dessas! Meu frasco de perfume, Oro! O criado apressou-se em cumprir as ordens do patro. Enquanto isso Icho Tolot pediu a palavra. O Administrador-Geral animou-o com um gesto. Naturalmente principiou Tolot meu colega e eu demos uma volta em torno do planeta que os senhores chamaram de Clearwater antes de traz-los para c. No descobrimos nenhum sinal da presena de habitantes dotados de inteligncia. No julgamos mesmo absolutamente necessrio ter certeza a este respeito. De qualquer maneira, no poder fazer mal se as tripulaes dos barcos espaciais treinarem um pouco, para que voltem a ficar em plena forma. claro que isso tambm um motivo respondeu Perry Rhodan sorrindo. Mas no o motivo principal.

 Em minha opinio, deveramos examinar minuciosamente Clearwater e as duas luas que possui observou Iv Goratchim. Quem sabe se em um destes astros no existe uma base de uma raa de astronautas? possvel que esta raa nem seja originria de Clearwater. Sou da mesma opinio, Monsieur Goratchim disse Roi em tom afetado. Rhodan acenou lentamente com a cabea e passou a dirigir-se a Merlin Akran e Ishe Moghu. Dentro de uma hora faremos sair vinte barcos espaciais, senhores. Enquanto durar a operao de reconhecimento, providenciem para que a Crest seja submetida a uma reviso e preparada para a viagem. Temos de encontrar algum lugar para soltar a gua envenenada e encher os tanques com gua potvel. O Administrador-Geral olhou para o chefe da flotilha. Major Keller e Major McCisom, os senhores faro o reconhecimento com suas corvetas. Providenciem para que os veculos s sejam tripulados por pessoas sadias. Os Majores Hohle, Runete e Kulu ficaro de prontido. Rhodan levantou-se. s. Darei pessoalmente instrues detalhadas a cada oficial. *** A noite j descera sobre esta parte de Clearwater quando vinte barcos espaciais decolaram com um rudo ensurdecedor. Uma das luas brilhava junto ao horizonte azul. Era uma foice vermelho-dourada, que aos poucos foi sendo encoberta por gigantescas nuvens de trovoada. Iv Ivanovitch Goratchim estava de p numa rocha saliente, junto ao rio pedregoso, contemplando o inferno de espuma e redemoinhos que se agitava ao p da cachoeira. A lua e as estrelas derramavam um vu cintilante sobre a espuma. O estrondo da gua abafava todos os outros rudos com exceo do rugido dos propulsores das corvetas, que se foi afastando aos poucos. A montanha gigantesca de ao terconite que se erguia ao leste parecia estranha, quase hostil, naquele ambiente pacato. As luzes de sinalizao coloridas e os holofotes da popa, dirigidos para baixo, criavam um cenrio fantstico. Goratchim suspirou e sentou-se na rocha. Deixou as pernas penduradas sobre o abismo. Os pingos de gua subiam numa erupo, cobrindo seu uniforme com uma camada prateada. Uma pedra caiu ruidosamente. Isto fez com que o esprito de Goratchim voltasse realidade. Sem dvida poderia ter sido uma iluso, pois normalmente a queda d'gua no permitia que se ouvissem outros rudos. Mas o mutante se defrontara muitas vezes, em sua longa vida, com perigos que se tinham anunciado por meio de sinais que pareciam inocentes. Iv levantou-se devagar, tirou do suporte a lanterna que trazia sobre o peito e segurou a arma energtica na mo direita. Mas no ouviu mais nada. Ia sentar-se de novo, quando um vulto saltou para cima da rocha saliente. Goratchim ligou a lanterna. Olhou perplexo para o pequeno auroriano.

Tar Szator usava traje de natao justo que brilhava de umidade, com nadadeiras nos ps. Trazia uma cmera subaqutica pendurada ao peito, e havia um canivete largo preso ao cinto. Goratchim dirigiu a luz da lanterna para baixo. De onde veio? perguntou em tom ingnuo. Tar apontou para baixo, mais precisamente para o lugar em que o rio se atirava entre as rochas cheias de arestas, antes de precipitar-se na queda d'gua. Goratchim fitou-o com uma expresso de incredulidade. No venha me dizer que existe algum capaz de enfrentar essa correnteza. Tar Szator sacudiu a cabea. O mutante gemeu num esquisito desespero. Perdeu a lngua? possvel nadar l embaixo, ou ento no ? Ento? Esteve na gua? O auroriano fez um gesto afirmativo. E o senhor nadou? perguntou Goratchim, impaciente. Tar voltou a acenar com a cabea. O mutante j estava ficando com raiva. Avanou ameaadoramente para Szator, de punhos cerrados. Vai abrir a boca, ano? Ou quer que eu ajude? Tar sorriu. Ivanovitch Goratchim tentou agarrar o auroriano. No tinha a inteno de agredi-lo; s queria assust-lo. Mas antes que conseguisse toc-lo, Tar Szator desapareceu. Por pouco Goratchim no caiu no abismo. Cuidado, Mr. Goratchim gritou algum atrs dele. O mutante virou o rosto. L estava Tar, com os braos cruzados sobre o peito, rindo. O senhor est desperdiando energia! gritou em voz alta, para superar o rudo da queda d'gua. Goratchim no pde deixar de rir. Fechou e dobrou o capacete-capuz para a frente. Bateu com o dedo no capacete. O nobre Szator compreendeu. Tambm dobrou o capacete transparente e ligou o intercomunicador instalado nele. Sei que os aurorianos gostam de poupar suas energias principiou o mutante. Mas no se deve exagerar. Gostaria de conversar um pouco, nobre Szator? Sobre o qu? perguntou Tar. Goratchim suspirou. Sobre Clearwater, sobre a boa sorte que fez com que no ltimo instante descobrssemos um mundo em que existe gua e sobre sua excurso aqutica. muita coisa retrucou Tar. No precisamos falar sobre Clearwater e sobre a sorte que nos favoreceu, uma vez que as informaes de que dispomos so idnticas. Quanto ao meu exerccio de natao... O senhor no vai acreditar. Por isso prefiro mostrar, Mr. Goratchim. O mutante de duas cabeas deu uma risada. O senhor um esquisito, nobre Szator. Mas est bem! Se for nadar, tambm irei. Se um peso-mosca como o senhor pode, eu j pude quando era beb. Szator ergueu as protuberncias que encimavam seus olhos. No possua sobrancelhas.

Depois disso deu de ombros, fez um gesto para que Ivanovitch o acompanhasse e desceu agilmente pela rocha. Perto dali, sua esquerda, milhares de toneladas de gua caam trovejando, enquanto direita se agitavam as grandes corredeiras. Iv Ivanovitch Goratchim se arrependeu enquanto descia pela rocha escorregadia. J o auroriano caminhava com a segurana de um leo das montanhas. Encontrava apoio para as mos e os ps; Goratchim no descobria absolutamente nada para segurarse nos lugares atingidos pela luz da lanterna. Quando chegaram ao p da margem ngreme, pararam. A foice lunar tremia que nem um fantasma nas guas borbulhantes, que corriam em velocidade alucinante. Mesmo usando as lanternas podia-se distinguir o que havia na outra margem do rio. Tar Szator dobrou para trs o capacete-capuz e verificou a vedao da gola de seu traje de homem-r. Ento?... perguntou. O mutante hesitou. Mas teve vergonha de Szator. Entrou na gua com o desespero de um condenado morte. A seu lado Szator mergulhou agilmente. A nica sensao que Goratchim sentiu foi alguma coisa puxando suas pernas. Foi arremessado num caos de espuma, gua e rochas. No conseguiu respirar. Tar puxou-o para cima de uma pedra. Ivanovitch estava quase inconsciente. Soltou um palavro usado pelos lenhadores siberianos, que o auroriano felizmente no compreendeu. O senhor se esqueceu de nadar e de dirigir, Mr. Goratchim recriminou Tar Szator. Por pouco no se esqueceu de respirar. O mutante tossiu e expeliu alguns litros de gua. Que diabo! Quem pode nadar num inferno destes? Quanto mais cuidar da direo? Depois que entrei na gua no vi mais nada. Naturalmente retrucou Tar. Ficou na superfcie. Deveria ter ido ao fundo. Neste lugar o rio tem quase trinta metros de profundidade fora dos lugares em que existem rochas, evidentemente. L embaixo teria visto muito menos protestou Goratchim. Com quatro olhos murmurou Tar. Est bem. Sinto-me bastante decepcionado porque os terranos normais desperdiam a maior parte da energia de que dispem em trabalhos fsicos. claro que nestas condies no pode sobrar muita coisa para o pensamento lgico. No compreendo respondeu o mutante de duas cabeas. A natao depende principalmente da energia fsica. No sei como pode sair-se melhor que eu, se quase no usa os msculos. Porque uso a inteligncia quando preciso retrucou Tar Szator. Mas est na hora de voltarmos Crest. Dentro de vinte minutos entraremos em ao. Entraremos?... Tar sorriu. Eu o levei quando fui nadar. Espero que retribua, levando-me, quando for visitar as duas luas em companhia do Tenente Terminow. Seu chantagista! gritou Goratchim. Uma mo lava a outra. Vamos embora! Um momento! exclamou Goratchim. Como farei para voltar margem do rio?

 Faa como eu respondeu Tar Szator. Em seguida ligou seu dispositivo antigravitacional e num salto transps os cerca de cem metros de guas agitadas que separavam a rocha da margem do rio. Que coisa! murmurou o mutante. Esta possibilidade nem me ocorreu. Tambm ligou seu antgravo e, leve como uma pluma, percorreu sem dificuldade os cem metros.

5
A corveta estava regressando para Clearwater. Conforme se esperara, as buscas realizadas nas duas luas no haviam revelado nenhum sinal da existncia de seres inteligentes. Iv Ivanovitch Goratchim falou com o Administrador-Geral pelo telecomunicador. Informou-o sobre os resultados da expedio lunar. Muito obrigado! disse Perry Rhodan depois que o mutante de duas cabeas concluiu. Faa o favor de no vir diretamente Crest. No momento mantemos a nave suspensa sobre o lago interior mais prximo para soltar a gua envenenada. Em seguida encheremos os tanques acima das cataratas. Faa o favor de descer do outro lado do rio. Goratchim ergueu as sobrancelhas, mas engoliu a observao que trazia na ponta da lngua. Talvez teria sido melhor se tivesse dito o que tinha a dizer. Mas era bem possvel que a advertncia no teria servido de nada, uma vez que a hiptese de Goratchim nem tocava no verdadeiro problema. Ivanovitch instruiu o piloto, Tenente George Terminow, a pousar junto ao rio, do lado oposto ao local de pouso da Crest IV. Em seguida ligou a ampliao setorial da subtela. J ficara dia no local de pouso. O mutante distinguiu perfeitamente o plat, com o rio, o lago e as montanhas que o cercavam. A esfera gigantesca que era a Crest IV estava suspensa sobre o lago. Era bem verdade que em comparao com a extensa superfcie aqutica no tinha nada de gigantesca. Os produtos do trabalho humano ainda se tornavam insignificantes diante da obra da natureza. A corveta estava descrevendo uma curva para pousar, quando Goratchim viu inmeros jatos de gua sarem da Crest IV. Conseguiu reprimir o nervosismo, embora este tivesse aumentado ainda mais. Tar Szator, que estava sentado numa poltrona de emergncia atrs do mutante, percebeu alguma coisa. Tem medo de qu, Mr. Goratchim?... perguntou em voz baixa. Eu?... No tenho medo de nada! indignou-se o mutante. O auroriano sorriu ironicamente. O senhor traz os sentimentos estampados no rosto. A mim o senhor no engana. Goratchim deu de ombros. Est bem! No gosto que a gua envenenada seja lanada num lago. Se houver vida inteligente por l, os terranos ainda sero amaldioados daqui a vrios milnios. Tar balanou a cabea grande. O senhor ouviu os relatrios, Mr. Goratchim. Nem Mr. Marshall nem os rastreadores individuais detectaram qualquer sinal de vida inteligente. A vida em Clearwater ainda se encontra no estgio animal. O mutante suspirou. O senhor no deixa de ter razo. Sei perfeitamente que no seria possvel esvaziar completamente os tanques no espao. Mas a idia de que milhares de animais perecero por nossa culpa no me agrada.

 Nem a mim redargiu Tar Szator. O auroriano fechou os olhos e dormiu at que a corveta pousasse no lugar previsto. Iv Ivanovitch voltou a entrar em contato com o Administrador-Geral para perguntar qual seria sua tarefa depois do pouso. Perry Rhodan sugeriu que selecionasse um grupo de caadores entre os tripulantes do barco espacial, para providenciar carne fresca. Os outros tripulantes aproveitariam o tempo para trocar a gua envenenada dos tanques. Goratchim gostou da tarefa. Assim que a nave tocou o solo, escolheu dez homens para a expedio de caa e fez sair trs planadores. Tar Szator acompanhou-o. Os trs planadores voaram para o lago e entraram na selva que o cercava. Dali a trs horas ainda no tinham descoberto nenhuma caa. Os homens comearam a duvidar de que em Clearwater houvesse animais terrestres... *** A gua no pode ser aproveitada, senhor! informou o bilogo pelo intercomunicador. Por qu? perguntou Perry Rhodan. Est contaminada por germes? No, senhor. Contm o mesmo veneno que tanto trabalho j nos deu. Deve ser to forte que qualquer resduo, por menor que seja, basta para envenenar todas as provises. Rhodan sorriu para tranqilizar o cientista preocupado. Enquanto for s isso! Vamos repetir o trabalho. No nada demais. Rhodan deu ordem para que o comandante voltasse a levar a nave para cima do lago, para soltar a gua que acabara de ser colocada nos tanques. Mas seu otimismo sofreu um forte golpe. Feita a troca, verificou-se que a gua dos tanques ainda continha bastante veneno para matar qualquer um que a consumisse. Depois da terceira troca ainda havia traos de veneno bem atuantes. Rhodan quase chegou a ficar desesperado. A Crest IV foi obrigada a soltar onze vezes a gua venenosa e abastecer-se de gua limpa. Finalmente os exames cuidadosos revelaram que a gua dos tanques podia ser consumida. Mal esse problema encontrou soluo, um grupo de caadores informou que os corpos de inmeros peixes e milhares de animais parecidos com sarios boiavam na superfcie do lago. Perry Rhodan ficou petrificado por um instante. No... no pensei nisso! murmurou, perplexo. Em seguida apertou a tecla do intercomunicador. Rhodan falando! Mandem imediatamente um planador eclusa N-6! Roi Danton olhava ora para o pai, ora para seu mestre arcnida. Havia um trao pensativo em seu rosto. Permita que tambm v, grandseigneur disse. Dali a cinco minutos estavam sentados num pequeno planador de baixa altitude e sobrevoaram a queda d'gua. O piloto desceu e passou a descrever crculos sobre o lago. Que coisa horrvel! murmurou Rhodan.

As guas turvas do lago estavam cobertas com os corpos claros dos peixes. Entre estes peixes viam-se os cadveres de pssaros parecidos com gaivotas, que certamente tinham morrido depois de ingerir suas presas. De vez em quando via-se o cadver gigantesco de um surio balanando nas ondas. Os pssaros parecidos com gaivotas circulavam sobre o cenrio, descendo constantemente sobre a presa mortal, embora estivessem sendo dizimados. O sol estava quase a pino. Derramava seus raios sobre o gigantesco cemitrio de peixes e surios. Perry Rhodan abriu um dos alapes de ventilao do planador. Uma lufada de ar quente e malcheiroso derramou-se sobre ele. Os cadveres j estavam apodrecendo. Como pde acontecer uma coisa dessas? perguntou Atlan. Considerando o tamanho do lago e o volume de gua, haver uma quantidade insignificante do diablico veneno por mil toneladas de gua. Parece que o veneno ainda mais forte do que pensvamos retrucou Rhodan. Em seguida o Administrador-Geral dirigiu-se ao piloto. Vamos para a outra margem do lago. Quero ver se l a situao diferente. Receio que o quadro com que nos depararemos seja exatamente o mesmo objetou Roi Danton. H uma correnteza no lago, que espalha o veneno por toda parte. As previses de Roi confirmaram-se. O Administrador-Geral afastou os olhos do quadro da morte. Estava abalado. Deu ordem para que o planador regressasse Crest IV. Uma vez l, convocou os toxiclogos e mdicos grande sala de conferncias e pediu sugestes para a eliminao da toxina contida na gua do lago. No vejo por que havemos de preocupar-nos com isso, senhor objetou um dos toxiclogos. Em toda parte ocorre de vez em quando uma epidemia natural que dizima a fauna dos rios e lagos. claro que acontece! gritou Rhodan, nervoso, e bateu com a mo aberta na mesa. No pense que sou sentimental a ponto de querer derramar cinza sobre a cabea por causa de milhes de peixes mortos, se bem que isso no me deixa indiferente. Mas ser que algum me pode dar cem por cento de certeza de que no existe nenhuma forma de vida inteligente nesse lugar? No posso, senhor respondeu o toxiclogo cabisbaixo. A probabilidade extremamente reduzida observou John Marshall. No captei nenhum impulso mental emitido por seres inteligentes. Gucky, que j est novamente em forma, tambm no captou. No lago s existem peixes, sarios e alguns mamferos rudimentares. No sei murmurou Perry Rhodan. Podem rir de mim, mas o fato que desde o momento em que trocamos a gua dos reservatrios sinto uma inquietao, que aumentou bastante quando soube da mortandade dos peixes. At hoje este tipo de sentimento nunca me enganou. H algo de errado. H, sim. Minha barriga cochichou Gucky. Primeiro no agentava nada, e agora todos os buracos parecem tapados. O Administrador-Geral ficou vermelho. Mr. Guck, estamos tratando de um assunto srio. Suas piadas estpidas esto fora do lugar. No foi uma piada, Chefe! gritou o rato-castor, indignado. a realidade nua e crua.

De repente seus olhos pareciam querer saltar das rbitas. Olhava fixamente para a frente, de queixo cado, e endureceu em sua poltrona especial. Rhodan olhou demoradamente para ele. Conhecia Gucky e sabia perfeitamente que ele no estava representando. John! O telepata no respondeu. Estava sentado na poltrona, de olhos fechados. Seus dedos crisparam-se em torno de um estilete magntico com tanta fora que o aparelho acabou quebrando com um estrondo. Perturbaes emocionais! cochichou Gucky. Algum ou alguma coisa est chamando. Perry Rhodan inclinou o corpo. Parecia tenso. Os outros tambm ficaram quietos de repente. A nica coisa que se ouvia era a respirao entrecortada dos homens. Primeiro pensei que fosse telepatia disse John Marshall e abriu os olhos. Mas no . Acho que se trata de uma transmisso feita por um rdio orgnico. Marshall ergueu os braos, para abafar as objees que logo se fizeram ouvir. Por favor, senhores! Sei que pode parecer um absurdo, mas o fato que at mesmo o crebro humano funciona na base de impulsos eltricos, com corrente, como diria o leigo. Desta forma a telepatia pode ser considerada uma espcie de transmisso de rdio no direcionada. Fluxos emocionais semi-telepticos observou Gucky, que tambm voltara a descontrair-se. Voc tem razo, John, mas s em parte. H vrios transmissores emitindo impulsos emocionais parecidos com ondas de rdio. No compreendi nada, mas senti a ansiedade que havia nesses impulsos. Os homens entreolharam-se. Estavam plidos. Passou-se quase um minuto, durante o qual ningum se atreveu a falar. O silncio foi rompido por Perry Rhodan. Eis a a prova, senhores disse em tom srio. A prova de que um pequeno equvoco cometido por mim provocou uma catstrofe! *** No adianta! disse Iv Ivanovitch Goratchim. Parece que a Crest, ao pousar, espantou todos os animais das redondezas. No pode ser contraditou o Tenente Terminow. Durante o pouso no foi devastado um metro de terra que fosse. Nos ltimos quilmetros usamos exclusivamente os projetores antigravitacionais. Logo, no podemos ter espantado os animais, ainda mais num planeta virgem como este, onde a fauna no est sujeita a uma perseguio sistemtica. Goratchim levantou os ombros enormes. Quer dizer que o senhor acha que em Clearwater no existem animais terrestres de grande porte? No nada disso, meu caro. At hoje, em qualquer planeta que rena as condies necessrias, apareceram animais de vrios tamanhos. A ausncia de animais grandes representaria uma falha da evoluo. Ambos tm razo, e no a tm filosofou Tar Szator. George Terminow fitou o pequeno auroriano com uma expresso sombria. Explique-se melhor, ano. Nobre Szator! corrigiu Tar em tom delicado.

Terminow soltou uma estrondosa gargalhada. Com a cabea calva e a faixa de barba que ia de uma orelha outra, parecia antes um profissional asitico de luta livre. Era bem verdade que George Terminow no gostava de luta livre. Em compensao era h mais de trs anos campeo invicto de carat da frota terrana. Est bem, duende Szator! Deu outra gargalhada. A tripulao do veculo acompanhou-o. Tar Szator franziu o nariz e virou o rosto para a parede. Queria mostrar que no tinha nada em comum com gente do tipo de Terminow. Seja como for, vamos voltar! disse Goratchim em tom resoluto. Ligou o telecomunicador do veculo e transmitiu a ordem aos ocupantes dos outros dois veculos que participavam da expedio. Os carros voadores fizeram meia-volta com as esteiras rolando e voltaram pelas mesmas trilhas que tinham aberto na mata. Voltaram a encontrar-se na clareira em que se tinham separado. Voaremos o resto do trecho disse Goratchim. O homem que dirigia o veculo desligou os motores que moviam as esteiras e ligou o antgravo e os jatos-propulsores. Os feixes de partculas quase invisveis saram assobiando dos bocais dos jatos. De repente George Terminow soltou um grito. No mesmo instante todos viram. Uma manada de quadrpedes estava saindo do mato, do outro lado da clareira. Ovelhas! exclamou um sargento. O senhor uma ovelha! retrucou Terminow. So bois. Ambos esto com razo, e no esto murmurou Tar Szator. Ele est com razo. E o nico que sempre tem razo concluiu Goratchim. No so bois nem ovelhas. Seria mesmo estranho que fossem. Trata-se de uma espcie

que tem certa semelhana com as ovelhas e os bois terranos. Mas esta semelhana s deve ser no exterior. Esquisito. Parece que no tm medo de ns disse uma voz sada do telecomunicador. De fato estranho reconheceu Goratchim. De qualquer maneira, so animais, e precisamos de carne fresca. Saiam, caadores! Mas esperem por mim. As escotilhas do carro voador abriram-se. Os homens escolhidos como caadores saram s pressas. No carregavam armas energticas, mas espingardas carregadas com minsculos projteis explosivos. Se fosse o senhor, no atiraria nestes seres disse Tar Szator de repente. O auroriano estava perto de Goratchim, fitando o mutante de duas cabeas com uma expresso de splica. Siga meu conselho, Mr. Goratchim. Sem dvida no se trata de seres inteligentes, mas se fossem animais seguiriam mais o instinto. Deve ser porque no tm inimigos naturais em Clearwater retrucou Terminow em tom de desprezo. O que estamos esperando? Querem que a caa escape? OK! resmungou Goratchim. Espalhar. Os caadores espalharam-se pela clareira. Iv Ivanovitch Goratchim ergueu o brao. Os homens levantaram as armas. Os canos brilharam ao sol. De repente um matraquear suave e uma srie de chiados encheram a clareira. Metade dos animais parecidos com ovelhas tombou morta. Mas os que restavam no fizeram meno de fugir. Permaneceram imveis, esperando o momento de tambm serem mortos. Que diabo! gritou Terminow. No foi uma caada, mas uma matana. Vi um animal abrir caminho entre os cadveres de dois outros! gritou um cabo em tom nervoso. At parece que resolveu colocar-se em posio para ser atingido. Tolice! advertiu Goratchim em tom violento. Os animais no compreenderam que sero mortos. Acho que a melhor prova de que realmente no passam de animais. Animais que no tm inimigos naturais completou Terminow. Seja como for, a matana no me deixou nem um pouco alegre, senhor. O senhor acha que eu gostei? Procure compreender que s matamos estes animais porque precisamos de carne fresca! gritou o mutante. Coloquem os animais no carro. Quando chegaram ao local em que estava pousada a Crest IV, foram recebidos por Roi Danton. O rei dos livres-mercadores ouviu calmamente a histria de Goratchim. Em seguida apontou para uma tenda gigantesca montada entre as colunas de sustentao do supercouraado. Faa o favor de mandar colocar a caa ali, Monsieur Goratchim. O mutante de duas cabeas franziu a testa. Para que serve esta tenda? Para examinar a carne, Monsieur. O Administrador-Geral teve a bondade de aceitar minha advertncia a respeito da caa. J compreendi. uma espcie de inspeo sanitria. Entre outras coisas.

Roi olhou em volta para certificar-se de que ningum mais podia ouvi-lo. Os senhores devem ter abatido animais parecidos com ovelhas grandes ou bois pequenos cochichou. Provavelmente eles se ofereceram espontaneamente para serem mortos, no mesmo? Goratchim fitou o livre-mercador com uma expresso de perplexidade. Como soube? Foi apenas uma suposio, Monsieur. bem verdade que esta suposio encontra apoio no fato de que todos os grupos de caadores que voltaram da caada tiveram a mesma experincia. uma... O mutante engoliu um palavro. Eu o preveni, mister, no preveni? ciciou algum perto deles. Goratchim e Roi voltaram o rosto, assustados. Ah, o senhor, nobre Szator! exclamou Roi Danton. Preveniu Monsieur Goratchim de qu? Preveni-o de que no matasse estes bois-carneiros, ou seja l como se queira chamar estes animais. Fiquei desconfiado porque no demonstraram o menor sinal de um instinto de raa. Nem sequer pareciam nervosos. Hum! fez Roi. Eu sabia que se pode confiar no senso lgico de um auroriano. Monsieur Goratchim, no quero ofend-lo, mas da prxima vez que o nobre Szator o prevenir contra alguma coisa, faa o favor de ouvi-lo. Tar deu uma risadinha e esfregou as mos. Vou descansar um pouco, Majestade. Isto se no tiver nenhuma objeo... Mesmo que tivesse, no adiantaria retrucou Roi e deu de ombros. O senhor sempre faz o que quer. assim que os livres-mercadores encaram a disciplina? perguntou Goratchim, espantado, depois que o auroriano se tinha retirado. Roi Danton exibiu um sorriso ligeiro. Adotamos um tipo diferente de disciplina, Monsieur. O mutante pigarreou. Pois ! Quais sero os exames? Testes toxicolgicos, biolgicos e qumicos informou Roi. E da?... Por enquanto os resultados foram satisfatrios. Goratchim respirou aliviado. Quer dizer que Tar Szator foi muito pessimista. Roi sorriu que nem uma esfinge. Vamos aguardar, mon ami! *** Ento, professor? perguntou Melbar Kasom ao bioqumico-chefe da Crest. A carne est perfeita. Os animais de laboratrio no sofreram nenhuma reao que indicasse a presena de toxinas ou germes biolgicos. O ertrusiano ficou radiante. Excelente, professor. Apertou a mo do cientista magro e afastou-se. Parou junto fileira mais prxima de animais pendurados, que j estavam limpos, olhou em volta e tirou do gancho um

animal jovem. Atirou-o sobre o ombro, saiu correndo entre as barras nas quais estavam pendurados os animais e passou de quatro por baixo do plstico que cobria a tenda. Sorriu ao ver seu patrcio Oro Masut tentar convencer um guarda. Mas Oro esperaria em vo que algum lhe desse alguma carne a ttulo de adiantamento. Melbar prosseguiu sorrateiramente, atingiu as rochas da margem do rio e entrou numa caverna que dava para o rio. Quem estivesse na Crest no poderia ver o lampejo de sua arma energtica. Melbar colocou o animal, que devia pesar uns setenta e cinco quilos, num galho previamente preparado e apoiou este em dois forcados. Em seguida regulou sua grande arma energtica no mnimo e dirigiu o raio tremeluzente para o animal. Dali a uma hora comeou a cortar os melhores pedaos com seu faco. *** Perry Rhodan estava no camarote. De repente Melbar Kasom entrou cambaleante, sem que se fizesse anunciar. O ertrusiano segurava a barriga e soltava ininterruptamente gemidos de dor. Que houve? perguntou Rhodan, assustado. Kasom passou a mo pela testa para enxugar o suor frio. Ui! gemeu. A carne... est envenenada. Ai, estou morrendo. Kasom empurrou o Administrador-Geral e correu para o toalete. Voltou dentro de alguns minutos, plido como cera. Comi uma metade de novilha, senhor. Mande jogar fora a carne. venenosa. O Administrador-Geral compreendeu. Correu para junto do intercomunicador e ligou dois canais ao mesmo tempo. Por um deles chamou dois medo-robs, enquanto pelo outro advertia os tripulantes para que no comessem a carne. Mas j era tarde. O Dr. Arthur informou que recebia ininterruptamente pedidos de socorro dos mais diversos cantos da nave. Pelos primeiros exames devia tratar-se de uma virose. Rhodan ficou surpreso. Quer dizer que a carne j foi usada pela cozinha da nave? No fui informado sobre isso. Nem eu, senhor! respondeu o mdico-chefe, nervoso. Alis, seria tecnicamente impossvel. Pelo que sei, faz apenas uma hora que a carne foi colocada nos frigorficos. Faa imediatamente uma anlise da carne ordenou o Administrador-Geral. Dali a meia hora o nmero de tripulantes doentes j chegava a 816. Felizmente o Dr. Arthur informou que aqueles que tinham adoecido em primeiro lugar no corriam mais perigo de vida. Os excelentes antibiticos encontrados na farmcia de bordo tinham agido imediatamente. Depois de algum tempo verificou-se que os homens que tinham adoecido no haviam comido carne. Perry Rhodan deu ordem para que a carne fosse imediatamente tirada da nave por um comando de robs. Logo se viu que fora uma medida acertada. Realmente, o mdico-chefe informou que os bois-ovelhas tinham apresentado vrus ativos, que o equipamento de climatizao havia espalhado pela nave.

O Administrador-Geral convocou uma conferncia com os mutantes e os principais cientistas. Cometemos um erro grave ao despejar a gua envenenada num lago disse Rhodan. Sem dvida agimos assim por precipitao, causada pelo estado de fraqueza em que nos encontrvamos. Parece que no existe propriamente vida inteligente em Clearwater, mas o planeta defendeu-se de forma precisa e bem planejada. Os animais praticamente se ofereceram para serem mortos pelos nossos grupos de caadores. Foi bem verdade que Mr. Danton desconfiou assim que soube disso, mas evidentemente ningum poderia esperar que a natureza de Clearwater tomasse uma medida bem planejada. Rhodan fez uma pausa para enxugar o suor da testa. O vrus atacara toda a tripulao, inclusive o Administrador-Geral, mas fora prontamente enfrentado por meio de antibiticos injetveis. Mas apesar disso o organismo teve de lutar, o que consumiu mais energias. O fato de os vrus contidos nos animais terem permanecido inativos e ocultos, at que a carne fosse depositada nos frigorficos, leva concluso de que existe uma ligao ampla entre o reino vegetal e o animal deste mundo prosseguiu Rhodan. Neste ponto as observaes de Mr. Marshall e de Gucky so bem interessantes. John!... John Marshall inclinou ligeiramente a cabea e voltou a descrever os fluxos emocionais semi-telepticos por ele captados. Trata-se de uma simbiose disse o bilogo-chefe. Os seres que habitam Clearwater certamente vivem numa variante puramente emocional do estado que costumamos designar como simbiose. O que o fez chegar a essa concluso? perguntou Atlan. O bilogo-chefe deu de ombros. Para chegarmos a uma concluso segura naturalmente precisaramos de centenas de sries de ensaios, senhor, mas o simples fato de no existir uma dependncia biolgica direta entre as diversas espcies isto naturalmente sem falar na dependncia indireta resultante da chamada cadeia alimentar , exclui uma simbiose no sentido biolgico. Mas o fato de existir uma comunho de ao planejada leva a concluir, quando muito, que existe uma simbiose de base emocional ou, se me permitir a expresso pouco cientfica, uma simbiose de simpatia. Acho a expresso bem apropriada observou Marshall. Serve melhor para explicar os fatos que uma srie de conceitos cientficos. Deixemos de lado as explicaes cientficas! disse Atlan, impaciente. Acho que a contaminao pelos vrus foi apenas o comeo. Temos de precaver-nos para no sermos apanhados de surpresas pelos prximos golpes do inimigo. J dei ordem para que os grupos de caa regressassem informou Perry Rhodan. bem verdade que devero passar-se algumas horas at que voltem os grupos que foram mais longe. Acho conveniente enviar tropas de robs ao seu encontro disse Roi Danton. O Administrador-Geral ligou imediatamente o telecomunicador de pulso para transmitir as respectivas instrues. O Lorde-Almirante Atlan sacudiu a cabea. possvel que nossos grupos de caadores sejam atacados, senhores, mas isso no ser o mais grave. Receio que o prximo ataque seja dirigido contra a prpria nave. Seria lgico, no acham? No sei como... principiou Roi, mas interrompeu-se ao ouvir um estrondo. Est comeando! disse Atlan em tom indiferente.

No mesmo instante a voz exaltada de um tcnico foi ouvida pelos alto-falantes do sistema geral de intercomunicao, instalados em toda parte, inclusive na sala de conferncias. Diviso de Abastecimento de gua chamando Administrador-Geral! A gua dos tanques est sendo dissociada por bactrias desconhecidas. Um dos tanques no resistiu presso. Os gases que saem dos tanques so principalmente o hidrognio e o oxignio, que formam uma mistura explosiva. O perigo de uma exploso est presente. Os manmetros esto subindo constantemente, senhor. Se todos os tanques desprenderem a mistura gasosa, bastar uma pequena fasca e um catalisador e a Crest explode de dentro para fora. Perry Rhodan j estava na frente do aparelho. Apertou a tecla de transmisso. Alarme de primeiro grau! Regime de compartimentalizao! Os tripulantes fora da nave afastar-se-o imediatamente deixando para trs todos os apetrechos. Repito... Os homens que trabalhavam na sala de comando reagiram com uma rapidez extraordinria. O uivo das sereias de alarme misturou-se ao estrondo das escotilhas sendo fechadas. A ligao entre a sala dos conversores e a sala de comando permanecer aberta por dois minutos disse a voz de Ishe Moghu sada do receptor. Os homens saram correndo em direo porta. Havia um corredor pequeno levando diretamente sala de comando. O imediato da nave estava sentado na poltrona de comando. O Coronel Akran estava de folga, senhor informou em tom apressado. No conseguiu chegar mais aqui. Ativar observao externa ordenou Atlan. As telas de observao externa iluminaram-se, mostrando os arredores da Crest IV. Viam-se perfeitamente os homens fugindo. Ainda esto muito prximos exclamou Roi entre os dentes. Ligar projetores antigravitacionais decidiu Ishe Moghu com a voz calma. De um instante para outro o supercouraado perdeu todo o peso. Mas por enquanto no era possvel ativar os campos de repulso ou os jatos-propulsores, que colocariam em perigo os homens que fugiam do lado de fora. O engenheiro-chefe, Tenente-Coronel Bert Hefrich, chamou. Pelo amor de Deus, senhor! Faa alguma coisa! A mistura gasosa explosiva j se difunde atravs das paredes dos tanques. Est submetida a uma presso de quarenta mil atmosferas. A qualquer momento a Crest poder explodir frente de nosso nariz. Pois mantenha o nariz afastado! retrucou Rhodan. O Administrador-Geral sorriu para a imagem do engenheiro-chefe projetada na tela do intercomunicador. Voltara a ser o homem frio como gelo que sempre fora nas horas de grande perigo, o homem que seus subordinados e superiores conheciam desde o tempo em que era piloto de misses especiais da U. S. Space Force, circulando em torno da terra em frgeis cpsulas de lata, para preparar o primeiro vo lunar. A observao no resultar de um esprito irnico exagerado. Fora inspirada por motivos prticos. A conversa estava sendo ouvida pela tripulao, e esta devia ficar ciente de que o Chefe estava longe de perder os nervos. Finalmente Atlan informou que os homens que se encontravam fora da Crest j se tinham afastado o suficiente. Ishe Moghu decolou com a potncia mxima, coordenando a ao dos campos de repulso e dos jatos-propulsores.

Mas apesar disso um furaco varreu o planalto quando a gigantesca nave comeou a subir. O capim vergou, ficando rente ao cho e as rvores e arbustos que cresciam junto ao local de pouso perderam as folhas. Quando a nave atingiu a altitude de quinhentos metros, o imediato desligou os jatospropulsores. Dirigida somente pelos campos de repulso e sustentada pela fora dos projetores antigravitacionais, a Crest IV sobrevoou a queda d'gua e imobilizou-se em cima do lago. Roi Danton colocou a mo sobre o comando do sistema de ventilao rpida e fitou o Administrador-Geral. Rhodan acenou com a cabea. No adianta. E um risco que temos de assumir, seno demora demais. O livre-mercador comprimiu o comando. Comeou a transpirar na testa. Os propulsores no estavam funcionando. Por isso todos ouviram, atravs dos microfones externos, o assobio estridente produzido pela mistura gasosa explosiva expelida dos tanques de gua. De vez em quando a mistura superpressurizada produzia estrondos parecidos com exploses ao escapar. Estava mesmo na hora, senhor! informou o engenheiro-chefe. A presso nos recipientes diminui rapidamente. Deveramos... Rhodan no ficou sabendo qual era a sugesto que Bert Hefrich queria apresentar. Relmpagos branco-azulados atravessaram as telas da galeria panormica e um terrvel estrondo sacudiu a nave. Quando os homens pertencentes guarnio da sala de comando se recuperaram do susto, viram extensas camadas de nuvens embaixo deles. Caramba! exclamou Ishe Moghu. A Crest resolveu bancar o foguete de combustvel lquido. A exploso da mistura gasosa nos fez subir oito quilmetros. Nada mau observou Atlan, plido. fcil calcular a que distncia teriam sido arremessados os destroos da Crest se no tivssemos expelido o gs no ltimo instante... Acho que voc deveria calcular o que devemos fazer, amigo respondeu Rhodan em tom sarcstico. Toda a gua de Clearwater no tem mais nenhuma utilidade para ns. E sair procura de outro sistema planetrio... Seria um jogo de azar murmurou Moghu. Clearwater um problema que temos de enfrentar.

6
O problema Clearwater tinha de ser resolvido. Se no fosse, morreriam. Mas ningum via uma possibilidade de levar a vida no inteligente de um planeta inteiro, interligada por uma simbiose de simpatia, a suspender seus ataques. Que lstima! disse John Marshall. Uma nave gigante com cinco mil tripulantes, dispondo de armas capazes de varrer um sistema solar inteiro do espao da quarta dimenso. E c estamos ns, indefesos no solo de um mundo paradisaco com gua e alimentos de sobra, morrendo de fome e de sede. Atlan confirmou com um aceno de cabea. Nem mesmo a gua do rio pode ser consumida. No perigosa, enquanto no estiver confinada num recinto fechado ou num organismo. Acontece que os animais de laboratrio que a ingeriram explodiram com o excesso de presso verificado em seus corpos. E no foram gases produzidos por fermentaes. Qual ser o prximo passo? J chega objetou Roi Danton. A nica coisa que os simbiontes tm de fazer esperar nossa morte. Os homens viraram a cabea entrada precipitada de George Terminow, que parecia extremamente agitado. Perfilou-se frente de Perry Rhodan e fez continncia. O que houve?... perguntou o Administrador-Geral. Senhor! exclamou o tenente, fora de si. Na margem norte do lago, um grupo de doze botnicos foi cercado por monstros. Tentei tir-los de l com um carro voador, mas de repente o tanque de gua potvel explodiu. Escapei usando o sistema de propulso antigravitacional de meu traje de combate. Vim imediatamente para buscar auxlio. Rhodan parecia surpreso. No lhe disseram que o tanque de gua devia ser esvaziado? Recebi instrues nesse sentido retrucou Terminow. Acontece que o veculo me foi entregue uma hora depois de terem sido dadas as instrues, por um grupo que estava em ao. Pensei que a ordem j tivesse sido cumprida. Farei com que o chefe desse grupo seja responsabilizado pela omisso disse o Administrador-Geral, zangado. Mas primeiro temos de resgatar os botnicos. Vamos embora, tenente! John, Danton, Atlan, se tambm quiserem... Naturalmente! gritaram os trs ao mesmo tempo. Dali a cinco minutos seis blindados voadores saram das eclusas dos hangares e tomaram a direo da selva ao norte do lago. Rhodan, Atlan, Danton e Terminow viajavam em um dos veculos. Os outros cinco eram ocupados por robs de combate. Mal comearam a sobrevoar a mata, viram que a paisagem, ainda h pouco to pacata, se transformara num verdadeiro instrumento assassino. Surios gigantescos levantavam a cabea por cima das copas das rvores, olhando traioeiramente para os blindados, com as plpebras injetadas de sangue. Bandos de aves e surios voadores cercavam os veculos e de vez em quando os atacavam com uma fria suicida. Os caules das trepadeiras chicoteavam no ar, tentando em vo atingir os blindados. Enxames enormes de insetos danavam em cima das copas das rvores, procura de vtimas.

De repente Perry Rhodan descobriu a parede enorme formada por corpos gigantescos cobertos de escamas, que avanava em frente larga em direo montanha vulcnica que se erguia a uns trs quilmetros dali. Apesar de tudo respirou aliviado. Pelo menos estavam chegando em tempo! O Administrador puxou o microfone do telecomunicador para perto da boca. Esfinge a todos os gladiadores! Entrar em formao circular em baixa altitude em torno da cratera e avanar contra os animais ou plantas atacantes. Os robs que pilotavam os cinco blindados restantes confirmaram a ordem. Os veculos geis espalharam-se instantaneamente, enquanto o Tenente Terminow se preparava para pousar junto cratera. Foram recebidos por quatro homens em uniformes esfarrapados. Era o que restava do grupo de botnicos. Seis homens e duas mulheres tinham sido mortos por plantas assassinas ou gigantescos insetos venenosos, enquanto fugiam da selva. Parece que as feras levam algum tempo para coordenar sua ao informou o chefe do grupo, um professor grisalho. No mesmo instante disparou sua arma energtica para o alto, com o raio bem aberto, para rechaar um bando de insetos parecidos com vespas. Entrem! ordenou Perry Rhodan. No adianta arriscar-se aqui fora. Os botnicos obedeceram sem dizer uma palavra. Um deles fora mordido na coxa por um pequeno surio. Roi Danton cuidou da ferida. Enquanto isso os robs de combate que ocupavam os blindados restantes obrigavam os animais ferozes a recuar. O Administrador-Geral mandou suspender a luta desigual, ao ver o estrago que os canhes energticos e desintegradores causaram entre os animais. Os blindados reuniram-se em cima do campo de batalha e regressaram nave. Todos foram de opinio que no momento no valia a pena tentar recolher os cadveres. No se podia fazer mais nada pelos mortos e as buscas na mata fatalmente causariam outro banho de sangue entre os animais. Perry Rhodan no queria que isso acontecesse. Ainda esperava uma soluo pacfica do conflito causado por uma provocao involuntria. De repente John Marshall sobressaltou-se. Fechou os olhos e concentrou-se. Quando voltou a abrir os olhos, havia uma expresso de incredulidade estampada em seu rosto. Inteligncia!... gaguejou. Captei os impulsos individuais de um ser pensante. Era o que eu desconfiava! exclamou Rhodan. Onde est o ser, John? Um momento murmurou John Marshall. Ainda no consegui determinar sua posio. Seus pensamentos so bastante confusos. Parece estar em situao difcil. Depois de alguns segundos, que para seus companheiros pareciam uma eternidade, John Marshall suspirou aliviado. J tenho a posio. Deixe-me pilotar, tenente, George Terminow cedeu-lhe o lugar de piloto. O telepata fez o blindado seguir na direo oeste, paralelamente margem do lago. Perry Rhodan deu ordem para que os robs que ocupavam os outros veculos os seguissem.

Dali a dez minutos os veculos desceram numa gigantesca clareira, provavelmente formada num incndio. Os homens olharam estarrecidos para o estranho ser, atravessado sobre um tronco cado carbonizado... *** O ser era mais ou menos do tamanho de um homem. Possua dois braos, duas pernas e uma cabea esfrica com dois olhos gigantescos, nos quais havia uma expresso de pavor. um ser aqutico! disse Atlan. Olhem s a pele verde coberta de escamas, as membranas entre os dedos das mos e dos ps e a barbatana nas costas. Certamente possui pulmes e guelras para respirar, seno j teria perecido depois de sair da gua. O ser estremeceu fortemente ao ouvir o som destas palavras e emitiu rudos abafados. At parecia a vlvula de presso de uma caldeira. J ouvi isso antes disse Roi Danton. Estes sons podiam ser ouvidos por quem passasse junto ao lago, no muito perto da queda d'gua. Examine-o! gritou Rhodan, exaltado. Afinal, o senhor tem alguma coisa de mdico. Ou ser que no tem? um habitante do lago, um dos muitos que envenenamos sem querer. J compreendi o que est acontecendo por aqui. um ser completamente diferente de ns, senhor observou Roi, amortecendo o entusiasmo do Administrador-Geral. Alm disso, tambm deve estar sofrendo os efeitos da toxina produzida pelo ano. Depressa! pediu John Marshall. Estabeleci um contato teleptico bem fraco com o blower. No absorveu muito veneno, e, ao que parece, estes seres suportam certas quantidades. Mas se no o ajudarmos, morrer, Danton! J estou comeando murmurou o livre-mercador. Em seguida tirou uma caixinha retangular do estojo de provises de emergncia e abriu-a. Retirou um conjunto de seringas antiquadas com ampolas. O que foi que o senhor disse? perguntou o Administrador-Geral a Marshall. Blowers? assim que estes seres se chamam? Seriam... De forma alguma respondeu o telepata com um sorriso triste. Parecia sofrer com o ser deitado sobre o tronco, pois absorvia seus sentimentos. Tomei a liberdade de cham-lo assim por causa dos chiados que solta. Vejam o que encontrei exclamou Atlan neste momento. O arcnida afastara-se alguns metros. Voltou trazendo uma comprida lana de madeira com uma ponta em arpo feita de espinha de peixe. Alm disso segurava uma pea de madeira achatada, ligeiramente encurvada, com uma pedra afiada presa extremidade mais grossa. Sem dvida so armas rudimentares, do tipo usado pelos terranos da Idade da Pedra disse. Acontece que estes seres vivem na gua acrescentou Rhodan. Logo, devem descobrir os metais num estgio bem mais avanado da evoluo. Por isso acho que seu nvel intelectual mais elevado. Deve corresponder mais ou menos ao da Idade de Bronze. Acho que voc tem... De repente o arcnida deixou cair as armas rudimentares e pegou o fuzil energtico. No mesmo instante os robs de combate dispararam suas armas energticas e os canhes dos carros voadores.

O gesto foi recebido com um gritaria ensurdecedora. Olhem! gritou Marshall. Plantas assassinas. Tentam acuar-nos. Cips chicotearam pelo ar. Um dos robs de combate foi agarrado por trs braos vegetais e levantado, mas seus companheiros libertaram-no a tiros, antes que as plantas conseguissem arrast-lo para a mata. O rob caiu com um estrondo. O Administrador-Geral voltou a aproximar-se do blower indefeso. Roi Danton no se abalou com o rudo da batalha: continuou a dispensar seus cuidados ao blower. Levantou o rosto encharcado de suor ao ver Rhodan inclinar-se sobre ele. Apliquei-lhe uma injeo de XT-331, grandseigneur. uma antitoxina criada pelos cientistas da Crest para combater o veneno que age sobre os nervos. Infelizmente no ser humano s pode retardar a morte, mas talvez salve a vida deste ser. Pelo que diz Marshall, os blowers no so to sensveis ao do veneno. Roi proferiu estas palavras em tom esperanoso. Reze para que d certo! cochichou Perry Rhodan. O livre-mercador encheu outra seringa. um novo estimulante de ao ampla explicou. Foi criado por uma das nossas equipes de cientistas, senhor. Se adiantar alguma coisa, darei ao seu pessoal um equipamento biomdico novinho em folha, no valor de trs bilhes de solares afirmou Rhodan. No necessrio, grandseigneur retrucou Roi com um sorriso enquanto enfiava a agulha da seringa numa concentrao de pele livre de escamas, perto das guelras. O Imprio precisa do dinheiro mais que ns. Em seguida retirou a agulha e ficou agachado ao lado da criatura aqutica. Depois de alguns minutos o blower comeou a fazer os primeiros movimentos. Roi Danton ajudou-o a sentar-se. O estranho ser fitou o homem com os olhos enormes. A expresso de medo parecia ter desaparecido. Praticamente neste mesmo instante os robs de combate suspenderam o fogo. Perry Rhodan virou a cabea, estupefato. Viu as plantas assassinas, os surios e os bandos de insetos retirarem-se calmamente. Atlan saiu de um dos carros voadores e voltou com um aparelho pesado em forma de caixa. Por favor! Acho que disto que precisamos no momento. Um gravador de pensamentos! exclamou Marshall. Onde arranjou isso? Sabia que havia um aparelho destes a bordo do carro voador SC-44, desde o tempo em que foi realizada a ao conjunta contra os gurrados. Resolvi dar uma olhada. E de fato tinham-se esquecido de levar o aparelho de volta ao depsito. Roi levantou-se e colocou uma srie de contatos no homem-peixe. Prendeu os outros contatos em seu prprio corpo. Permite que me encarregue disso? Tenho muita imaginao perguntou com um sorriso. Roi nem esperou resposta. Concentrou-se nas perguntas e nas respostas. Depois de quinze minutos desligou o aparelho complicado. Acho que ele j compreendeu que no viemos para destruir sua raa observou em tom srio. Infelizmente isto no poder salvar os membros de sua raa que se encontram no lago. J morreram.

 Mas nos outros lagos e oceanos do planeta... principiou o AdministradorGeral, desesperado. Roi interrompeu-o com um gesto. Dchufar tenta entrar em contato com eles. Mas esto decididos a destruir-nos para evitar a destruio de seu mundo. Roi suspirou e passou a mo pelos olhos. Os blowers a propsito, eles se chamam de homens, ao menos na traduo fornecida pelo gravador de pensamentos vivem em cidades subaquticas construdas por minsculas criaturas parecidas com cristais que os protegem. Quer dizer que uma simbiose direta afirmou John Marshall. Mas a simbiose existe somente neste caso especfico respondeu o livremercador. A ligao emocional com as outras formas de vida de Clearwater realmente no passa de uma espcie de simbiose-simpatia. bem verdade que os blowers caam, pescam e comem frutos e plantas, mas nos tempos de crise todos os seres do planeta se unem contra o inimigo comum. Formidvel! exclamou Atlan. Um planeta destes invencvel. Perry Rhodan ia dar a resposta, mas preferiu ficar calado ao notar que o blower voltara a emitir sons abafados. O livre-mercador imediatamente voltou a estabelecer contato. Dali a algum tempo levantou o rosto para o Administrador. Estava muito srio. Grandseigneur, os homens deste planeta apresentaram um ultimato. Receio que sejamos obrigados a aceit-lo incondicionalmente. O que exigem de ns? perguntou o Administrador-Geral em tom apressado. Uma indenizao? Ela lhes ser concedida dentro do possvel. Roi sacudiu a cabea. No querem nada de ns. Exigem que abandonemos imediatamente Clearwater! *** Rhodan, Atlan e Roi Danton pareciam pensativos enquanto contemplavam as telas panormicas que mais uma vez exibiam o cenrio deste mundo: o rio largo, a queda d'gua e o lago, para cujos habitantes inteligentes os terranos tinham trazido tanta desgraa sem querer. Nas ltimas horas de sua permanncia em Clearwater at tinham estabelecido uma espcie de contato de rdio atravs das mquinas tradutoras. Perry Rhodan pedira que os nativos dessem permisso para que fossem abatidos alguns animais e colhidas plantas. Os blowers recusaram terminantemente. A nica coisa que permitiram foi que os terranos enchessem seus tanques de gua. Desta vez no havia nenhum problema com o lquido. O intercomunicador deu o sinal de chamada. Rhodan fez a ligao. Senhor disse o engenheiro-chefe, Bert Hefrich. Os tanques de gua esto cheios. Obrigado, tenente-coronel respondeu o Administrador-Geral com a voz cansada. Em seguida desligou o intercomunicador e dirigiu-se a Atlan e Roi. Acho que nossa odissia j pode prosseguir. Peo encarecidamente que decolemos imediatamente, grandseigneur disse o livre-mercador. A gua que acabamos de colocar nos tanques certamente contm

inmeras bactrias inofensivas. Mas elas s continuaro assim se cumprirmos as condies que nos foram impostas. Rhodan fez um gesto afirmativo. Tudo preparado? perguntou ao Coronel Merlin Akran. Nave preparada para decolar, senhor respondeu o comandante. Pois ento, decole. O Coronel Akran empurrou uma chave. Os reatores que alimentavam os jatospropulsores aumentaram a potncia de sada. Indicaram isso atravs de um forte rugido. Dali a pouco a Crest IV se desprenderia do solo e abandonaria Clearwater para sempre, porque os nativos pouco evoludos queriam assim. De repente o chefe do setor de rastreamento fez uma ligao pelo intercomunicador. Esperem um pouco! Vem vindo algum. A ordem fica sem efeito! disse o Administrador-Geral e, em seguida, prosseguiu: Imediato, ligue a ampliao setorial em cima desse sujeito. Uma das telas tremeluziu por um instante para, em seguida, mostrar um nico homem em tamanho natural. O homem atravessava o planalto em saltos enormes. Usava o traje negro-brilhante dos homens-rs e carregava uma cmara subaqutica: era Tar Szator. Tar saiu do campo da objetiva e ficou embaixo do corpo esfrico da Crest IV. Dentro de mais alguns minutos entrou na sala de comando. Peo desculpas! exclamou apressadamente antes que algum tivesse tempo de recrimin-lo. Os blowers convidaram-me a visitar sua cidade na parte superior do rio. Convidaram-no?... perguntou Roi Danton em tom sarcstico. O auroriano baixou os olhos. Parecia embaraado. Bem, no foi propriamente um convite. Simplesmente nadei para l. De qualquer maneira, no fizeram nada para impedir isso. Quando perceberam que eu tambm vivia parte do meu tempo na gua, at me convidaram a conhecer sua cidade. uma coisa nunca vista, senhores! Atlan soltou um suspiro de resignao. Acho que o senhor at chegou a tirar fotografias. Isso poderia levar-me a no pr em prtica uma coisa que anunciei. claro que tirei fotografias respondeu Tar. Mas nem por isso os blowers devem estar dispostos a retirar seu ultimato opinou Perry Rhodan. Infelizmente no respondeu o nobre Szator. Mas talvez se mostrem mais acessveis numa outra visita. Rhodan virou ligeiramente o rosto e com um simples olhar avisou o comandante de que devia decolar. Depois voltou a dirigir-se ao auroriano. Receio que nunca mais voltemos a Clearwater. S nos resta fazer votos de que um dia possamos rever a Terra...

*** ** *

Desta vez a Crest ainda escapou! Mas a situao de Perry Rhodan e seus companheiros no nada brilhante. Mas qual a situao do sistema central do Imprio Solar, que vive sob a ameaa de Old Man e dos vigilantes de vibraes?... O prximo volume da srie Perry Rhodan contar alguma coisa a esse respeito. O ttulo o seguinte: Um Homem Igual a Rhodan.

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