(P-317)

TERROR NO PLANETA DE CRISTAL

Autor

KURT MAHR
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao

VITRIO
Reviso

ARLINDO_SAN

Os calendrios do planeta Terra registram o dia 23 de novembro do ano 2.435. H pouco tempo, por ocasio das primeiras investidas em direo d nuvem de Magalhes, podiase ter a impresso de que Perry Rhodan e Atlan no teriam necessidade de lanar mo de recursos mais amplos para controlar a situao na pequena galxia vizinha. Mas j se percebeu que umas poucas unidades da Frota Solar e da USO no sero suficientes para enfrentar os inimigos existentes em Magalhes e impedir os agentes de cristal de se fixarem na Galxia e nos mundos do Imprio Solar. Por isso no era de admirar que outros contingentes da Frota recebessem ordem de dirigir-se galxia vizinha, onde tomariam posio em importantes pontos estratgicos. Depois da batalha energtica no sistema de Jellico, travada para interceptar o transporte mortfero, o rob gigante Ol Man desaparece. Por isso as 20.000 naves da frota de Reginald Bell ficam liberadas da tarefa de vigilncia e as unidades dos mais diversos tempos comeam a deslocar-se. Seu destino a grande nuvem de Magalhes. A finalidade da operao consiste em apoiar as unidades de Perry Rhodan que se encontram l, o que mesmo necessrio, desde que se confirme a suposio de que o poder concentrado de Old Man tambm se dirige a Magalhes. Mais uma frota espacial trata-se da 14a Frota Ofensiva Pesada da USO, comandada pelo Almirante Con Bayth j chegou galxia vizinha. As unidades dirigem-se a Danger I, seguindo as ordens recebidas, a fim de acabar com o Terror no Planeta de Cristal...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Ul Um dono de escravos que perde seus ltimos escravos. Uraloth Um dos chamados generais. Harper Lann, Link Stovall e Christopher Savy Trs oficiais da Tosoma. Con Bayth Almirante da USO e comandante da 14a Frota Ofensiva Pesada. Ken Suluth Um homem cujo dirio revela acontecimentos apavorantes.

1
Uraloth apontou para a tela de imagem. Os trabalhadores esto cansados disse. Ul, que estava sentado escrivaninha, examinando vrias fitas de clculos, levantou os olhos. Na tela aparecia um setor de um corredor subterrneo fortemente iluminado. O corredor tinha sido aberto na rocha. As paredes eram irregulares e entrecortadas. O teto era apoiado por um projetor gravitacional, que aparecia no ngulo inferior direito da tela. O trabalhador, um homem de macaco verde-plido rasgado, estava parado junto parede, num lugar em que uma veia de um material verde cintilante saa da rocha. Estava equipado com uma picareta vibratria, mas em vez de us-la no trabalho encostara-a ao cho e estava apoiado sobre o cabo. Balanava. Via-se que estava praticamente sem foras. Ul estendeu o brao. Na borda de sua escrivaninha havia uma fileira de botes, chaves e luzes de controle. Ul apertou um dos botes. O homem que aparecia na tela estremeceu. Soltou o cabo da picareta e fez um giro de noventa graus antes de cair ao cho. Ul viu por uma frao de segundo a boca escancarada e o rosto desfigurado pela dor. O trabalhador estava gritando. No se ouvia, porque a transmisso era apenas tica. Assim ele aprender disse Ul sem comover-se. Uraloth chegou mais perto. sua maneira era uma figura imponente. Um corpo formado por um quadrado com trs quartos do comprimento de um ser humano, com a grossura equivalente a um quarto deste comprimento, pele escura com aspecto de couro, apoiado sobre duas pernas feitas de substncia ssea branco-acinzentada, dotado de dois braos longos e finos, e um pescoo comprido e fino, sobre o qual assentava uma pequena cabea redonda. Era Uraloth. Ul, que largara definitivamente o trabalho, contemplou-o com expresso que era um misto de medo e repugnncia. No gostava da figura robusta, escura e opaca do outro. Seu ideal de beleza era um corpo esbelto, do tamanho de um ser humano, coberto por escamas prateadas brilhantes, quase transparente, com um grande crnio esfrico sobre os ombros, cujo envoltrio era transparente a ponto de quase tornar-se invisvel. Em compensao o interior do crnio era bem visvel, especialmente o terceiro olho, vermelho brilhante, que estava diretamente ligado massa cerebral na parte dianteira. O medo que sentia de Uraloth originava-se principalmente do fato de que o ser com pele de couro possua dois olhos suplementares, um em cada ombro. Estes olhos boiavam num lquido. Trmulos, eram protegidos por recipientes semi-esfricos. Talvez respondeu Uraloth ele j no seja capaz de aprender nada. Ul virou o rosto para a tela de imagem. O trabalhador que acabara de ser atirado ao cho por um choque eltrico desencadeado a partir da escrivaninha de Ul, comeava a levantar-se. Ul viu o primeiro movimento uma frao de unidade de tempo antes que ele se verificasse. Ainda suscetvel afirmou. o ltimo homem de que dispe disse Uraloth. Se lhe der lies fortes demais, ele entrar em colapso e a explorao dos veios de cristal ter de ser paralisada. O trabalhador conseguira pr-se de joelhos. Via-se pelos seus movimentos que mal tinha foras para manter levantado o tronco.

 Ser somente por algum tempo respondeu Ul. H muitos forasteiros entre as estrelas. Ns os prenderemos e a jazida voltar a ser explorada intensamente. Uraloth no respondeu. Se tinha alguma dvida, no deixou perceber. Afinal, era apenas o terceiro elemento na escala hierrquica. Ul era seu superior. O trabalhador conseguiu pr-se de p, cambaleante. A picareta continuava apoiada no cho. O trabalhador inclinou o corpo para apoiar-se no cabo. Ul observava-o com uma expresso de impacincia. Depois de uma ronda completa ainda continuava imvel. Ul voltou a pr a mo no painel de instrumentos. Apertou o boto que acionava o projetor de choques. Desta vez deixou o dedo fino e quase transparente pousado no boto nada menos de trs unidades de tempo. O trabalhador tombou no primeiro instante. Contorceu-se uma nica vez e permaneceu imvel. Terminou disse Uraloth com uma ligeira ironia. A jazida acaba de ser desativada. Por pouco tempo respondeu Ul e voltou a dedicar sua ateno aos documentos cujo estudo interrompera para castigar o trabalhador indolente. O homem que trajava macaco verde-plido no fazia nenhum movimento. O cabo da picareta vibratria repousava em suas costas. O Major Ken Suluth, pertencente ao 3o Corpo Expedicionrio Cientfico do Imprio Solar, estava morto. *** No h energia no rel de controle resmungou Link Stovall, contrariado. um problema tcnico respondeu Harper Lann, exaltado. Deixe-me dar uma olhada. Isso mesmo disse Christopher Savy com uma risada. Um problema tcnico. Deixe o homem da terra dar uma olhada. Harper no tomou conhecimento da ponta de zombaria. Inclinou-se sobre a caixa do distribuidor que Link Stovall estivera examinando, e enfiou uma pequenina sonda de medio, que como por encanto subitamente apareceu em suas mos, entre o monte de fichas sobre as quais estavam impressos os complexos circuitos do mecanismo de comando. Ficha A dezoito disse em tom resoluto. Voc no tem contato com a sada de regulagem. Espere a... Harper inclinou-se mais profundamente ... isso mesmo. O contato est gasto. A ficha tem pelo menos cem anos Harper endireitou o corpo e olhou em volta, indignado. Que relaxamento! Fichas com cem anos de idade... Fique quieto, homem da terra! interrompeu Christopher com um sorriso de deboche. A nave no tem mais de quatro anos. Harper deu de ombros. E da? Pelo que sei, os colonos costumam pegar suas fichas na lixeira mais prxima. Link cerrou o punho e fez recuar ostensivamente o cotovelo. Era um homem baixo e atarracado, de ombros muito largos. O antebrao, que sobressaa em parte da manga do macaco, era muito peludo, e o punho fechado era do tamanho da cabea de um beb. Quando estiver na hora de dar-lhe um soco, avise, Chris resmungou. Christopher riu e fez um gesto de pouco-caso. Tinha dois metros e oito centmetros de altura e era de uma magreza apavorante. A pele branca como alabastro e a cabeleira

vermelho-azulada, quase violeta, faziam com que se parecesse com um desenho surrealista. Harper Lann, um homem de estatura mediana, nem gordo nem magro, cabelo castanho mdio e um rosto de beleza mediana, no se interessou pela discusso. Voltou a inclinar-se sobre a caixa do distribuidor, ficou remexendo entre as fichas pressurizadas, enquanto Christopher e Link conversavam. Finalmente voltou a endireitar o corpo. Vamos! Experimente seu rel de comando pediu a Link. Link ligou o medidor de tenso. Um mostrador luminoso acendeu-se e atravessou metade da escala. H energia informou Link laconicamente. O homem da terra conseguiu consertar a coisa. Harper limpou as mos nas calas do macaco. Mas claro retrucou. Por aqui sou o nico que entende alguma coisa de assuntos tcnicos. Todo mundo sabe que em Passa estas coisas so aprendidas em livros trazidos da Terra pelos primeiros colonos, h quase quinhentos anos... Christopher deu uma estrondosa gargalhada. ...e em Pembroke prosseguiu Harper, dirigindo-se pessoa que soltara a gargalhada nem sequer existem livros, porque o frio tanto que os primeiros colonos tiveram de queimar tudo que pudesse ser consumido pelas chamas para no morrer de frio. A gargalhada de Christopher ficou ainda mais ruidosa. Enquanto isso Link Stovall caminhava lentamente na direo de Harper. Estava com o rosto zangado. Quer dizer que tudo que bom vem da Terra? resmungou. Sem dvida retrucou Harper sem abalar-se. Vocs sabem disso to bem quanto eu. Harper fez um gesto amplo com os braos. simples. Sinto-me que nem um missionrio. Preciso ensinar a vocs, que so uns ignorantes, o que existe na tcnica. Afinal, toda esta organizao deve funcionar antes de mais nada para o bem-estar da Terra, e se a gente no se cuida... Para o bem-estar da Terra uma ova! interrompeu Link. Voc est com uma coisa entalada no pescoo e quer... Provavelmente a discusso teria tomado o mesmo rumo que tomara em tantas ocasies, se Link no tivesse sido interrompido por uma mensagem geral. Ateno, todo o pessoal da dcima quarta Frota Ofensiva Pesada anunciou uma voz indiferente. A partir deste momento a frota est de prontido. Partiremos a qualquer momento. Repito... *** Naquele momento a 14a Frota Ofensiva Pesada, pertencente United Stars Organization, encontrava-se no setor espacial de Jellico. As pessoas que se encontravam a bordo das oitocentas unidades tinham certeza de que no momento o problema mais grave da Galxia era o rob gigante Old Man, que se encontrava no mesmo setor, e do qual no se sabia se dali a um instante no usaria seu tremendo poder de fogo contra os grupos de naves que formavam um crculo amplo em torno dele, para abrir caminho para a Terra.

Por isso a deciso de retirar do setor crtico uma frota formada por oitocentas belonaves pesadas e superpesadas produziu um choque nos oficiais e tripulantes da 14a FOP. A nica concluso que se podia tirar disso era que havia um lugar ainda desconhecido no qual a situao se tornara ainda mais crtica que no sistema de Jellico. A frota partiu logo aps o primeiro aviso. A bordo das oitocentas unidades s havia um punhado de homens que sabiam qual era o destino. Mas uma coisa ficou bem clara desde o incio. O lugar ao qual se dirigiam ficava bem longe. A inspeo-relmpago dos propulsores compactos, ordenada e executada assim que as naves tinham partido, s podia levar a uma concluso. Estes propulsores trabalhariam em regime de sobrecarga. A chegada do cruzador Revino ao setor de Jellico s chegara ao conhecimento daqueles que em razo de sua profisso lidavam com o rastreamento de matria ou energia. E a estes o fato no poderia ter escapado. Mas mesmo entre os que sabiam da chegada do cruzador Revino, poucos acharam que houvesse alguma ligao entre ela e a partida apressada da 14a FOP. A Revino chegara ao setor de Jellico s 09:02 horas, tempo universal, e a frota decolou s 09:35. O anncio dos preparativos da partida fora feito s 08:41, quando o cruzador Revino ainda se encontrava a meia dezena de unidades astronmicas do destino. Nestas condies dificilmente se poderia admitir que a Revino tivesse trazido instrues ao Almirante Bayth, comandante da 14a FOP, que o tivessem levado a promover a partida. Era bem verdade que neste ponto as suposies das pessoas no familiarizadas com os acontecimentos eram erradas. Havia uma ligao direta entre a partida da 14 a Frota Ofensiva Pesada e a chegada do cruzador tipo Cidade Revino. Apesar do pouco tempo decorrido entre a chegada do cruzador e a partida da frota, Con Bayth no recebera somente instrues verbais do comandante da Revino. Alm disso lhe foram fornecidos os dados astronmicos de que precisava, retirados do computador do cruzador. O destino inicial da 14a FOP era um ponto situado a 137.000 anos-luz do setor de Jellico, fora da Via Lctea. Tratava-se de uma estrela gigante vermelha, conhecida pelo cdigo Navo Nord. Navo Nord ficava na periferia de uma das galxias ans situadas perto da Via Lctea, que os astrnomos costumavam designar como as nuvens de Magalhes. Pertencia maior das duas nuvens, na qual durante os ltimos dias e semanas se tinham verificado acontecimentos graves, de que o grande pblico no tomara conhecimento. Era claro que nenhuma das pessoas que se encontravam a bordo das oitocentas naves ignorava que as etapas de vo linear desta viagem seriam mais longas que de costume. Mas dali no se podia tirar qualquer concluso. A prpria Via Lctea era muito grande. A distncia que separava Jellico, situado no limite sul da Galxia, de um ponto qualquer que ficasse na extremidade norte, era de aproximadamente cem mil anos-luz. Alm disso havia inmeros sis no halo relativamente vazio da Via Lctea que talvez ficassem ainda mais longe do ponto de partida da 14a FOP. Os nicos que sabiam que a frota se dispunha a sair da galxia de origem eram os oficiais de astrogao, que eram capazes de interpretar os dados sobre a rota, alm dos especialistas que trabalhavam nos rastreadores de matria e energia, que examinavam as telas, onde as imagens brilhantes das estrelas iam rareando e desaparecendo, at que o quadro uniforme do espao linear apareceu nas telas. As especulaes davam verdadeiras cambalhotas a bordo das naves.

A frota dirigia-se a Andrmeda. Os maahks se haviam rebelado e preparavam uma frota gigantesca para invadir a Via Lctea. No, no eram os maahks. Os herdeiros dos senhores da galxia tinham entrado em cena, criando confuso. Tambm no era isso. No se tratava de Andrmeda, mas de uma galxia desconhecida, da qual tinham vindo hipersinais. Uma coisa ou outra. Durante vinte e trs horas os boatos mantinham tensos oficiais e tripulantes. Finalmente a notcia vazou. Os homens que trabalhavam no rastreamento tinham visto novos pontos luminosos nas telas. Qualquer um seria capaz de calcular que a frota s tinha percorrido cento e poucos mil anos-luz. Portanto, no operaria em outra galxia. S havia um nico lugar ao qual se chegava atravs do espao vazio, e que ficava a menos de um milho de anos-luz da Via Lctea. Eram as nuvens de Magalhes. Os homens que se encontravam a bordo das naves da 14a Frota Ofensiva Pesada tiveram a ateno despertada para certos fatos. De repente lembraram-se de notcias vagas, compreendidas somente pela metade, que tinham circulado h algumas semanas. *** Con Bayth levou 25 horas e 30 minutos para transferir as oitocentas unidades sob seu comando de sua posio no setor de Jellico a um ponto situado nas imediaes da estrela-farol Navo Nord. A Revino levara noventa minutos menos para percorrer o mesmo trajeto em sentido contrrio. Mas voara sozinha. O Almirante Bayth acabara de estabelecer um recorde para o vo em grupo, recorde este que no seria quebrado nos prximos cem anos. A regio em torno de Navo Nord estava completamente vazia. Con Bayth ia dar ordem de analisar os dados sobre o ponto de destino recebidos da Revino, quando algum chamou pelo rdio. Era a corveta KC-5, comandada pelo Capito Arthur Arnusen. Arnusen assumira posio numa rbita estreita em torno do Navo Nord. Ajudado por um punhado de homens, exercia as funes de estao retransmissora de notcias entre os grupos vindos de fora e os que operavam nas profundezas da grande nuvem de Magalhes. No momento estes grupos se encontravam sob o comando de Atlan. Segundo suas prprias palavras, Arnusen aguardara com grande ansiedade a chegada da 14a FOP. Con Bayth recebeu instrues de dirigir-se imediatamente estrela de Keeg. Arnusen no tinha a menor idia sobre a tarefa que teria de desempenhar por l. A rota foi transmitida pelo hiper-rdio e introduzida diretamente no computador positrnico da nave-capitnia. Arnusen transmitiu as novidades que tinha recebido da rea de operaes, no interior da nuvem estelar. Sua fonte de informaes fora a Revino, a ltima nave que passara por Navo Nord. Na verdade, as informaes de Arnusen no foram propriamente uma novidade para Con Bayth. Ele mesmo estivera em contato com a Revino. Ems Kastori encontrava-se perto de Modula com o 82o Grupo Misto De Estabilizao e bloqueava todo o sistema. O Lorde-Almirante Atlan sara com a Crest IV e, juntamente com a nave particular do livre-mercador Roi Danton e vinte unidades que lhe tinham sido cedidas por Ems Kastori, seguia trezentas naves inimigas em forma de pra. Sabia que em uma delas se encontravam Perry Rhodan, Roi Danton e grande nmero de oficiais

importantes, que estavam acompanhando contra a vontade uma raa desconhecida, que habitava a nuvem de Magalhes. Da mesma forma que fizera por ocasio da troca de mensagens com a Revino, Con Bayth teve o cuidado de evitar que as transmisses fossem ouvidas por quem no deviam. A nica pessoa qual confiou o contedo das mensagens foi o Coronel Astob, comandante da sua nave-capitnia. Achava prefervel deixar os oficiais e tripulantes entregues s suas prprias especulaes. A notcia da priso e do desaparecimento de Perry Rhodan poderia ter efeitos psicolgicos adversos. A 14a FOP partiu menos de duas horas depois de ter chegado ao setor de Navo. A etapa seguinte foi curta. A estrela de Keeg ficava a apenas vinte e dois anos-luz de Navo Nord. No sistema de Keeg reinava a calma. O Major Sih Lugastra montava guarda com um grupo de vinte corvetas. No tinha instrues para Con Bayth. Informou que desde o momento em que ocupara seus postos, no acontecera absolutamente nada no sistema de Keeg. O Almirante Bayth chegou concluso de que no valeria a pena ficar neste setor espacial e voltou a movimentar sua frota, desta vez em direo a Modula, que ficava a 4.632 anos-luz. Eram 20 horas e 10 minutos do dia 23 de novembro de 2.435, tempo sincronizado, quando os encarregados do rastreamento do 82o Grupo Misto De Estabilizao foram arrancados abruptamente do estado de letargia sonolento em que tinham cado por causa da monotonia generalizada. Oitocentas espaonaves gigantescas saram do espao linear, produzindo uma pancada que fez vibrar os rastreadores, e deslocaram-se em alta velocidade na direo do 82o GME. Foi dado o alarme. Mas Ems Kastori, o alegre apelido que lhe fora dado graas ao seu gnio no deu o menor sinal de pnico. Demorou apenas alguns segundos at que se constatasse que as naves sadas do espao linear eram unidades terranas. O alarme foi levantado. O oficial que o tinha dado sofreu uma repreenso que evitaria que to depressa voltasse a adotar um procedimento precipitado. Con Bayth teve certeza de que Ems Kastori lhe daria as informaes e instrues de que precisava, mas mais uma vez viu-se decepcionado. Kastori no sabia nada. Fazia dois dias que no recebia notcias do pequeno grupo de naves comandado por Atlan, que deveria tirar Perry Rhodan e seus companheiros da situao difcil em que se encontravam. A tarefa do 82o grupo consistiria em vigiar o sistema de Modula e impedir qualquer trfego de naves estranhas de ou para o planeta. Por enquanto no tinham tido nenhuma dificuldade em cumprir esta tarefa. Em Modula reinava uma calma absoluta. Qualquer coisa que continuasse viva por l, depois do ataque fulminante das naves-pra, certamente preferia ficar bem quieta. falta de outros objetivos, Con Bayth resolveu deixar sua frota estacionada por enquanto no sistema de Modula. Tomou esta resoluo num estado de profunda depresso e de raiva impotente. As naves da 14a FOP ficaram de prontido. Apesar do estado de depresso, o Almirante Bayth tinha certeza de que no o tinham chamado para permanecer inativo no sistema de Modula. De um instante para outro poderia chegar uma ordem do LordeAlmirante Atlan. Enquanto isso as naves-capitnias dos dois grupos trocavam informaes. Con Bayth recebeu um relato minucioso dos acontecimentos mais recentes do setor de Modula. Ems Kastori informou-o de que, se os agentes de cristal no vinham de Modula, era neste mundo que adquiriam as caractersticas que os tornavam perigosos. O material

cristalino no dotado de inteligncia era transportado de Danger I para Modula, onde sofria um processo ainda desconhecido, que lhe dava uma programao e uma inteligncia prpria. Con Bayth mandou que as informaes fossem armazenadas em fita, para que no momento apropriado pudesse dispor delas. Ele mesmo foi uma fonte de informaes bastante escassa para Kastori, pois a nica coisa que pde transmitir foi que por enquanto no setor de Jellico estava tudo em calma. Discutiu com Kastori as medidas que poderiam ser adotadas se no chegassem instrues de Atlan. O general epsalense era um interlocutor bastante reservado, que como oficial da Frota Solar preferiu, na medida do possvel, no formular sugestes sobre o comportamento a ser adotado por um oficial da United Star Organization. A USO era uma organizao independente, embora nos ltimos sculos sempre tivesse agido como uma espcie de prolongamento da frota do Imprio. Por isso a discrio de Ems Kastori era perfeitamente compreensvel. Finalmente Con Bayth conseguiu levar o epsalense a dizer alguma coisa, garantindo que a conversa seria considerada estritamente particular. Mas antes que Kastori pudesse formular uma sugesto, aconteceu aquilo que Con Bayth esperara o tempo todo. O setor de rastreamento anunciou a aproximao de uma espaonave isolada. Dali a alguns minutos o veculo espacial fez um chamado pelo hiper-rdio. Era a KC-7, comandada pelo Capito Hirman. Hirman comunicou que trazia instrues para o comandante da 14a FOP.

2
Os desconhecidos que viajam entre as estrelas com suas estranhas espaonaves so cada vez mais numerosos disse Uraloth. Havia certa preocupao em sua voz. Mas Ul, que pertencia a uma raa diferente, no tinha a menor experincia nas nuances da fala. Ul estava sentado atrs da escrivaninha e mantinha-se ocupado com uma pilha de contas. Uraloth estava de p no centro do pequeno recinto circular de teto abobadado, olhando fixamente para a nica tela em funcionamento, que continuava a mostrar um trecho de uma galeria da mina, na qual o corpo do ltimo trabalhador trajado de verdeoliva jazia imvel. Quanto mais, melhor respondeu Ul sem levantar os olhos do trabalho. Precisamos de gente para trabalhar na mina. Pelos meus clculos, os entrepostos devero estar vazios dentro de oito perodos de claridade e escurido. Vamos... Oito...? interrompeu Uraloth, espantado e com uma falta de respeito que no estava em suas intenes. Sim, oito. O fluxo tornou-se mais lento, depois que o inimigo bloqueou o principal centro de processamento e o destruiu em parte. Uraloth olhou para o cho. Os dois olhos do tempo transmitiram a impresso de que seu p direito estava avanando o comprimento de um dedo. Instintivamente e sem dar-se conta do que estava fazendo, ativou os msculos e fez avanar o p. Os dois olhos fsicos registraram o fenmeno. A coincidncia entre profecia e realidade acabara de ser estabelecida. O processo no durara mais que um dcimo de unidade de tempo, e Uraloth no dedicou mais um nico pensamento a ele. Eram coisas que aconteciam cem vezes em cada perodo de claridade e escurido. O senhor j se deu conta de que nos defrontamos com duas espcies bem diferentes de inimigo? perguntou a Ul. Ul fez um gesto de pouco-caso. Que importa? Somos invencveis, e qualquer um pode trabalhar numa mina. Uraloth no se deu por satisfeito. Por que somos invencveis? perguntou. Ul ficou estupefato isto se Uraloth soube interpretar corretamente a expresso de seu rosto e os saltos do olho do tempo vermelho-brilhante, que ficava no interior do crnio transparente. S pode ser por causa dos cristais respondeu Ul com a voz estridente, na qual Uraloth notou um tom de desaprovao. Mas no tinha muita certeza. Os cristais so uma arma qual o inimigo no tem nada a contrapor seja quem for ele. Com os cristais conquistaremos o Universo. Uraloth teve algumas objees na ponta da lngua, mas diante da convico quase fantica demonstrada por Ul preferiu guard-las para si. Em sua opinio, as concluses de Ul formavam um crculo vicioso. A extrao dos cristais fora paralisada, por falta de prisioneiros que pudessem ser postos a trabalhar na mina. Mas logo haveria outros prisioneiros, porque os cristais eram uma arma contra a qual no havia defesa.

Uraloth chegou concluso de que Ul fazia uma avaliao otimista demais da situao. *** uma coisa que ningum pode fazer afirmou Link Stovall. Christopher Savy riu baixo. Se algum pudesse, no teria coragem. Era um mtodo que nunca deixara de gerar uma ao, mesmo que nenhuma tivesse sido planejada. Mais uma vez deu resultado. um problema tcnico anunciou Harper Lann em tom enftico. E estas coisas eu entendo. simples. Basta encontrar o poo da antena central. E abafar um aparelho de televiso acrescentou Link. E falsificar os registros, para que a falta do aparelho no seja notada disse Christopher, completando o rol das dvidas. Harper fez um gesto de pouco-caso. Vocs sofrem de falta de imaginao. Quem pensa em abafar um aparelho completo? Os aparelhos geradores de imagem s podem sem emprestados com permisso do chefe de seo. Conheo o sovina e sei que no teria a menor compreenso pelo nosso problema. Um sorriso de desprezo cobriu o rosto largo e grosseiro de Link, que passou a dirigir-se a Christopher Savy. Ele desistiu, Chris afirmou. Chris deu de ombros. Harper fez uma coisa que no estava prevista no cerimonial das conversas hostis e amistosas ao mesmo tempo, e por isso causou uma surpresa tremenda aos interlocutores. Girou nos calcanhares e abandonou o pequeno camarote, com instalaes espartanas, que servia de alojamento aos trs jovens. Voltou dali a quinze minutos, carregando um recipiente de plstico no qual devia haver uma coisa importante. Colocou-o sobre a mesa que enfeitava o centro do camarote, apresentando sensatamente um formato triangular. Espalhou cuidadosamente as coisas de que se apoderara: chaves, rels, espulas pressurizadas, transistores, condensadores, resistncias e coisas parecidas. No fundo do recipiente havia um tubo de imagem compacto de dez por dez centmetros, do tipo usado no laboratrio tcnico, em experincias. A est disse Harper, satisfeito, depois de ter esvaziado quase completamente o recipiente. No precisamos de mais nada. Link e Christopher levaram algum tempo para recuperar-se do espanto. Voc quer... voc quer balbuciou Link. ...construir um receptor de imagem com esta confuso? completou Christopher. Harper arregaou as mangas do macaco. No h nenhuma dificuldade garantiu. Trata-se de um problema tcnico e nestas coisas possuo muita experincia. Comeou a montar as peas. Link e Christopher foram requisitados para servios de mensageiro, trazendo certas coisas que Harper esquecera, de tanta pressa que tivera em provar sua capacidade. Precisavam de uma bateria, de um aparelho de solda automtico, de um chassi para a montagem dos elementos de controle... e as mos treinadas de Harper fizeram a obra crescer com uma velocidade alucinante.

Levou menos de uma hora para montar o receptor. Constatou-se que o cabo principal da antena passava bem perto dos camarotes dos tenentes. Podia-se chegar l pelo tubo de ventilao. O prprio Harper encarregou-se de retirar a grade do exaustor embaixo do teto e entrar no tubo. Quando tinha percorrido cerca de vinte metros, este descreveu uma curva fechada em semicrculo. O cabo da antena ficava atrs desta curva. Harper tinha certeza de que a antena estava em contato com a parede do tubo e soldou o fio de sua antena. Voltou ao camarote e ligou o receptor. Sentia-se orgulhoso pelo que tinha feito. Os alojamentos dos oficiais mais jovens e dos tripulantes no possuam receptores de televiso. S mesmo quem alcanava o posto de major tinha direito a um camarote do qual se podia observar as reas adjacentes nave por meio de um televisor embutido na parede maneira de uma janela. At ento Harper nunca fora de opinio que esse tipo de restrio afetava sua dignidade. Mas agora, que j fazia quase quarenta horas que no sabia o que estava acontecendo, a curiosidade levara a melhor sobre a prudncia que era uma de suas caractersticas, e ele resolvera fazer alguma coisa para ter certeza. No pensava que o aparelho montado s pressas lhe fosse proporcionar um esclarecimento completo sobre os acontecimentos. S queria ver o que havia fora da nave. Um psiclogo provavelmente veria nisso um acesso ligeiro de claustrofobia. Assim que Harper ligou a chave, a tela iluminou-se. A imagem era perfeita. Via-se um setor espacial em que as estrelas no eram muito abundantes. Reflexos trmulos passavam pela margem esquerda da tela, indicando que a objetiva estava captando a luz difusa de um astro muito luminoso. Provavelmente tratava-se de um sol. No centro do quadro estava suspenso o disco fosco que representava um planeta. Harper teve a impresso de que havia uma constante cintilncia. Era como se milhares de fontes de luz intensas fossem ligadas e desligadas constantemente na superfcie do planeta. Link e Christopher manifestaram seus elogios. Harper quase no lhes deu ateno. Estava fascinado com o quadro mostrado na tela. Via-se perfeitamente que a nave permanecia imvel relativamente ao astro desconhecido. O planeta verde devia ser uma das etapas ou o destino final da operao. Harper tentou localizar outros satlites do sol invisvel, mas uma tela de dez por dez centmetros no era apropriada para esse tipo de investigao. Notaram a cintilncia? perguntou Christopher. J ia fazer a mesma pergunta disse Link. Que ser? Harper girou o boto para regular a focalizao. J deu para perceber? murmurou em tom de desprezo. Suas reaes so mesmo muito rpidas. Christopher deu uma risada. Em Pembroke, que era de onde vinha Christopher Savy, a risada tinha um sentido bem diferente do que lhe era atribudo no planeta Terra. Os pembrokenses riam quando no sabiam o que dizer, quando ficavam aborrecidos ou quando estavam com fome. E, somente para respeitar uma tradio, quando se divertiam ou alegravam com alguma coisa. Mas em geral a risada de um pembrokense no era uma manifestao de bem-estar psquico. Os homens ficaram em silncio, observando. Passaram trinta minutos. Harper teve a impresso de que a esfera que representava o planeta tinha aumentado alguns milmetros. Concluiu que a nave se aproximava lentamente dele. A cintilncia era cada vez mais ntida. Harper viu que no vinha da superfcie do mundo desconhecido. Por vrias vezes viu lampejos que sem dvida comeavam fora do disco planetrio.

Harper tentou avaliar a distncia. Evidentemente teve dificuldades. No conhecia as dimenses do planeta. Partindo do pressuposto de que devia ser aproximadamente do tamanho da Terra, chegou concluso de que a distncia devia ser de cerca de quatrocentos mil quilmetros. Mas no tinha muita certeza. Que tal? perguntou Link de repente. Quem dera que eu soubesse alguma coisa respondeu Harper, sempre de olho na tela. Acho... Interrompeu-se no meio da frase. Achou prefervel no manifestar sua opinio. No causaria boa impresso se confessasse que o planeta desconhecido o assustava, sem que soubesse por qu. No estou gostando disse Christopher e deu uma risadinha. A coisa ... como direi?... simplesmente medonha Christopher olhou em volta, para ver se os companheiros concordavam. No acham? Link acenou lentamente com a cabea. Acho, sim confessou. Talvez seja porque... Nunca se ficaria sabendo qual seria a causa na opinio de Link Stovall. O interfone se fez ouvir. Ateno, oficiais e tripulantes. Transmitiremos um comunicado do comandante da frota ouviu-se um estalo. Por alguns segundos reinou o silncio. Em seguida a voz calma e profunda de Con Bayth saiu dos alto-falantes. Os senhores certamente andaram quebrando a cabea para descobrir por que samos de repente do setor de Jellico. O tempo em que devamos guardar silncio passou. Estamos chegando ao destino, e daqui a pouco tero incio as operaes blicas. Encontramo-nos perto do centro da grande nuvem de Magalhes, que o campo de batalha mais recente que parece ter alguma ligao com os acontecimentos verificados no setor de Jellico. Estamos a cerca de trs unidades astronmicas de um planeta que parece ser um dos principais redutos do inimigo. Nossa tarefa consiste em destruir no o planeta, mas as tremendas foras do inimigo que parecem encontrar-se numa rbita em torno do mundo hostil. Trata-se de estruturas cristalinas dotadas de uma estranha capacidade. Podem influenciar crebros inteligentes. Anda no se conhece o processo que usam. Fala-se numa para-hipnose o que significa simplesmente que no se sabe do que se trata mesmo. Os senhores j ouviram falar nos cristais quando ainda nos encontrvamos no setor de Jellico. Ao que tudo indica, estes cristais controlam o comportamento do super-rob Old Man. De certa forma os cristais que teremos de enfrentar aqui no so to perigosos como os que se encontram no setor de Jellico. Em poucas palavras, falta-lhes o remate final, a programao definitiva, que lhes confere uma espcie de inteligncia independente. Os cristais que devemos destruir no possuem inteligncia, mas deles partem emanaes para-hipnticas que logo se faro sentir. Em hiptese alguma podemos ficar submetidos a esta influncia. Por isso resolvemos tomar algumas precaues. Primeiro, contornaremos o planeta a grande distncia. S nos aproximaremos o necessrio para que nossos canhes possam atirar com alguma preciso. Segundo, o tiro ficar por conta dos aparelhos automticos, para que nenhum de ns tenha oportunidade de fraquejar. Terceiro, o autmato de astrogao foi programado de tal maneira que cada nave da frota abandonar sua posio dentro de cinco horas, dirigindo-se a um ponto de reunio situado a uma distncia em que estaremos em segurana.

Acho que estas medidas sero capazes de evitar a desgraa. No se assustem se nas prximas cinco horas sentirem desejos e tendncias que lhes sejam impostas pelas emanaes hipnticas dos cristais. Resistam. Se a compulso for muito forte, procurem um mdico. E fiquem a postos. Ao planeta que se encontra nossa frente foi dado o nome Danger I. Tenho certeza de que faz jus a este nome. Mas no acredito que tenhamos de enfrentar problemas mais graves. Obrigado. Os receptores estalaram. Harper olhou os companheiros com uma expresso embaraada. Se no fosse to impaciente disse Link no precisaria ter tido todo esse trabalho com o televisor. *** As instrues que o Almirante Bayth tinha recebido do arcnida, por intermdio de Hirman, eram as seguintes: Destrua os cristais de Danger I. Com isso cumpriremos dois objetivos ao mesmo tempo. O fluxo de substncia cristalina do inimigo ser reduzido ou talvez interrompido de vez. Alm disso os gurrados vero em nossa ao uma prova de que em linhas gerais queremos a mesma coisa que eles. Con Bayth partira imediatamente. Era um homem jovem para o posto que ocupava. Ainda no ultrapassara o estgio em que a inatividade deixa a pessoa nervosa e inquieta. Ficara satisfeito em receber uma ordem que prometia ao. A 14a FOP levara apenas algumas horas para percorrer a distncia entre Modula e Danger I. As naves gigantescas saram abruptamente do espao linear e formaram um crculo amplo em torno do planeta de cristal. No momento o dimetro do crculo era pouco inferior a quinhentos mil quilmetros. Por enquanto no se sentia nada das emanaes para-hipnticas que os cristais liberavam acima da atmosfera do estranho mundo. Con Bayth tinha a inteno de aproximar-se a cerca de quatrocentos mil quilmetros e abrir fogo. Era necessrio destruir os cristais que circulavam em torno do planeta, sem causar maiores danos a este. Danger I era um mundo importante. Depois de afastado o perigo representado pelos cristais, seria conveniente descobrir quais eram as instalaes inimigas existentes neste mundo. Para o bombardeio tinham sido preparadas cargas conversoras de pequena potncia, cuja fora explosiva no ultrapassava o equivalente a um megaton de explosivo convencional. A distncia tinha sido regulada de tal maneira que o efeito das exploses mal atingiria as camadas superiores da atmosfera. Quanto ao segundo objetivo manifestado pelo lorde-almirante, os rastreadores da nave-capitnia, a Tosoma, tinham descoberto h alguns minutos uma coisa importante. A cerca de dez unidades astronmicas de Danger I havia um grupo de trs espaonaves. Permaneciam imveis. Parecia que sua tarefa se limitava a observar o planeta. Era quase certo que se tratava de naves dos gurrados. Sabia-se muito pouco a respeito dos gurrados. Eram criaturas humanides, com cabeas de leo e jubas enormes. Suas espaonaves por fora tinham certa semelhana com os veculos em forma de pra do inimigo, mas seus sistemas de propulso eram mais eficientes. Perry Rhodan, Roi Danton e seus companheiros encontravam-se em poder dos gurrados, que travavam uma prolongada guerrilha com os perlians e os generais. Diante da situao, que era bastante confusa, no se podia estranhar que os gurrados conclussem sem maiores indagaes que Perry Rhodan e os outros terranos eram inimigos.

Uma das tarefas de Con Bayth era esclarecer o equvoco. Quando descobrissem que os desconhecidos que viajavam em naves esfricas tinham atacado Danger I e destrudo os cristais, certamente mudariam de opinio. Era ao menos o que se esperava. A Tosoma deslocava-se lentamente em direo ao ponto em que ficaria estacionada para abrir fogo. Na tela principal dos rastreadores, instalada na central tcnica que ficava embaixo da sala de comando, cintilavam os pontos de eco das oitocentas naves, que formavam um crculo geometricamente exato, que se fechava lenta, mas inexoravelmente em torno de Danger I. Quando se encontravam a quatrocentos mil quilmetros de distncia, houve o primeiro incidente. Na sala de comando da Tosoma um jovem oficial caiu ao cho, gritando. O que esto esperando? Desam no planeta! berrou. Desam... desam... Dentro de alguns minutos outros tripulantes foram atingidos pela influncia. As emanaes para-hipnticas os induziam a aproximar-se e pousar no planeta. Eram fortes em sua monotonia. Para evitar maiores dificuldades, Con Bayth deu ordem para que a frota voltasse a abrir o crculo, que voltaria a ter quatrocentos mil quilmetros de dimetro.

3
Chegou a hora disse Uraloth. O inimigo se aproxima e atacar dentro em breve. Era claro que no estava trazendo nenhuma novidade. A reao do perlian que comandava a base diante do sbito aparecimento de oitocentas naves inimigas consistira em convocar um grupo de trs especialistas perlians para discutir as medidas a serem adotadas. Uraloth ficou impressionado. No sabia at que ponto um perlian costumava demonstrar o medo ou o nervosismo, mas achou Ul bastante calmo diante do perigo iminente, e frtil em excelentes sugestes capazes de resolver a situao. Parecia perfeitamente capaz de enfrentar o perigo. Quando os perlians entraram na cpula de comando interior da base, a gua ainda pingava de seus corpos. Tinham passado as horas de folga em um dos grandes tanques de gua instalado especialmente para este fim embaixo da superfcie do planeta. Os perlians eram seres hidrgenos, embora graas ao seu complicado sistema respiratrio fossem capazes de sobreviver numa atmosfera gasosa. Mas sempre que tinham oportunidade voltavam ao seu ambiente natural, passando a respirar atravs das guelras uma forma de vida que tinha sido a nica, at que criaram o aparelho respiratrio duplicado. Ul no julgou necessrio informar seu subordinado Uraloth sobre os detalhes do plano que concebera. Mas Uraloth presenciou sua conversa com os tcnicos e entendeu muita coisa. Os perlians pretendiam levar o inimigo a uma situao em que no pudesse resistir mais influncia dos cristais e tivesse de pousar. Durante as operaes de pouso os fortes distribudos embaixo da superfcie do planeta atacariam as unidades inimigas e as destruiriam. Os tcnicos j sabiam qual era sua tarefa. Puseram-se a trabalhar nos complicados comandos instalados no painel que ocupava metade da parede redonda da sala. Mais algumas telas acenderam-se, mostrando fios tranados muito finos com um ponto luminoso no centro, que se destacavam sobre um fundo verde-escuro. Tratava-se de algumas espaonaves inimigas, escolhidas pelos subordinados de Ul para fazer medies. No momento Ul no tinha nada para fazer. Dirigiu-se ao subordinado. Parecia ter perdido o medo dos dois olhos do tempo de Uraloth e tratou este com certa condescendncia que lhe causou repugnncia. O inimigo acaba de cometer um erro fatal explicou o perlian em tom de deboche. Aproximou-se demais dos campos de caa do peixe-espada. *** Harper Lann desmontou seu aparelho de televiso e retirou a antena do poo de ventilao. Quando concluiu o trabalho ficou satisfeito. No gostaria de ser apanhado operando um aparelho fabricado com infrao das normas. A bordo da Tosoma as punies pela violao do regulamento eram bem rigorosas. Dali a quarenta minutos terminou a folga dos trs tenentes, que se dirigiram aos locais de trabalho no laboratrio de direo e controle. O laboratrio funcionava num pavilho situado dois conveses abaixo da sala de comando, em cujo interior tinham sido instalados os complicados mecanismos de direo automtica da nave. O oficial no

comando era o Capito Neil Finner, um homem vindo de Egret, no sistema de Tau Ceti, que seguia princpios extremamente duros. Harper Lann revezou um sargento que estava montando guarda junto ao sistema do acelermetro. Christopher e Link trabalhavam no sistema de giro central. Seus consoles ficavam ao lado do de Harper, numa espcie de sacada circular que ficava oito metros acima do piso do pavilho. O lugar de Neil Finner, que ficava em posio mais elevada e podia ser visto de toda parte, ficava esquerda do console de Harper, no fim do primeiro quarto da elevao. Havia oitenta oficiais e tripulantes trabalhando na sacada. O dimetro do pavilho era de apenas quarenta metros. Os gigantescos mecanismos que cuidavam da direo automtica da nave gigantesca enchiam o recinto com um zumbido constante. Harper gostava do seu trabalho. Passara a trabalhar a bordo da Tosoma h mais de um ano, sendo uma exceo entre os oficiais da United Star Organization, uma vez que o arcnida estabelecera a regra de engajar cidados dos mundos coloniais terranos, mas no pessoas nascidas na Terra. Harper nunca se sentira to bem como naquela sala de direo e controle. Nem mesmo Neil Finner era capaz de mudar isso, embora muitas vezes fizesse tudo para tornar mais difcil a vida dos subordinados. Harper amava aquele teto ligeiramente abaulado, que parecia ser feito de luz pura, e as mquinas enormes, que de uma maneira fascinante sabiam a qualquer momento, com a preciso de meio quilmetro, em que ponto do Universo se encontrava a nave. Divertia-se trabalhando. Conhecia os instrumentos por dentro de por fora, tanto que at mesmo Neil Finner, que no gostava de fazer elogios, s vezes era obrigado a confessar que se no fosse Harper Lann seus problemas tcnicos seriam muito mais difceis. Harper era tcnico por paixo. Nisto era bem diferente dos dois amigos com os quais compartilhava o camarote. Estes eram antes de tudo oficiais. Harper passou os olhos pelos controles. O grande acelermetro estava na marca zero nos trs eixos principais. Os propulsores da nave no estavam em funcionamento. A calculadora estava trabalhando. Alimentada com os dados fornecidos por sondas e equipada com um modelo representativo do sistema solar em cujo interior se encontrava a Tosoma, calculava a gravitao a que a nave estava exposta, adicionava-a ao valor indicado pelo acelermetro e apurava a soma das foras de acelerao que atuavam sobre a Tosoma. O resultado era introduzido na calculadora controladora, que por sua vez possua informaes sobre a rota que a nave devia seguir e a velocidade e acelerao que devia desenvolver. Gerava comandos de direo de acordo com as indicaes recebidas, comandos estes que compensavam imediatamente qualquer desvio dos valores previstos. Uma srie de luzes amarelas comeou a tremer. A calculadora acabara de apurar o valor da gravitao e o transmitia controladora. Um mostrador luminoso deu um salto na escala do acelermetro, para voltar imediatamente posio zero. O propulsor da nave entrara em funcionamento por uma frao de segundo, para manter a Tosoma no lugar, resistindo suco fraca do campo gravitacional. Harper pegou o microfone pelo qual podia entrar em contato com o Capito Finner e os outros homens que trabalhavam nos consoles. Tenente Lann a postos, senhor. Acelermetro testado. Tudo em ordem. Neil Finner acenou de sua poltrona elevada. Dali a instantes Christopher e Link transmitiram informaes idnticas e obtiveram a mesma resposta. O Capito Finner estava de razovel bom humor. Quando mal-humorado costumava responder pelo interfone, e quando estivesse muito bem-humorado acompanhava o aceno de cabea com um gesto da mo.

No faltava muito tempo para a Tosoma e as outras naves da 14a FOP abrirem fogo contra Danger I. Os homens que se encontravam no centro de direo e controle, isolados de tudo que se passava do outro lado das paredes do recinto, estavam cada vez mais tensos. O recuo pouco intenso dos canhes conversores durante o disparo seria registrado nos acelermetros e nos trs giroscpios. Harper olhava fixamente para as escalas. Estremeceu quando um alto-falante do sistema de intercomunicao entrou em funcionamento bem em cima de sua cabea. Vamos abrir fogo... J! anunciou uma voz desconhecida. Mostradores luminosos saltaram sobre escalas fluorescentes. As luzes amarelas da calculadora piscaram numa pressa aparentemente confusa. O zumbido agudo de um alerta se fez ouvir junto ao console de Christopher Savy, quando o disparo de uma pea de artilharia fez a nave dar um pequeno giro em torno dos trs eixos principais. Christopher fez avanar a mo magra e comprida e desligou o alerta. Estava correndo tudo segundo o programa. Os aparelhos automticos estabilizaram a rota da nave, gerando sinais de controle que fizeram com que o sistema de propulso compensasse a acelerao produzida pelos canhes. Por um instante a idia de que uma instalao que custara mais de oitenta milhes de solares e englobava as conquistas mais recentes da tcnica de comando e controle devia mesmo funcionar perfeitamente atravessou a cabea de Harper. O tenente levantou os olhos ao ouvir um grito abafado vindo da direita. Um dos oficiais acabara de levantar frente de seu console. Estava plido que nem um cadver. Gesticulava furiosamente com os braos e dizia coisas confusas. ...pousar... no fazer nada... convidam-nos... no vamos pousar? Harper olhou para a esquerda. Neil Finner controlava a situao. Segurava o microfone e estava falando com algum. Devia ser o oficial de planto na enfermaria. O oficial de rosto plido sara da frente do console e caminhava pelo corredor circular, gesticulando constantemente. Dois homens levantaram e seguraram-no. O oficial ofereceu uma resistncia no muito forte. Dali a dois minutos dois enfermeiros entraram no balco, passando por uma das escotilhas principais. O homem plido foi levado. Seu lugar foi ocupado por um oficial que estivera de folga e fora especialmente convocado por Neil Finner. O incidente deixou Harper preocupado. Lembrou-se de que o Almirante Bayth os advertira contra as capacidades para-hipnticas dos cristais, cuja destruio acabara de ser iniciada pela frota. Harper examinou a prpria mente, procura de algum sinal da influncia estranha, mas no descobriu nada. No tinha certeza se a pessoa influenciada estava em condies de perceber seu estado. Ser que a gente podia ser submetido influncia para-hipntica sem perceber? No sentia nenhuma inclinao, nenhum desejo, nenhuma antipatia que no parecesse natural. Mas ser que isto provava alguma coisa? Dirigiu-se a Link Stovall, que estava sentado sua esquerda. Link, voc percebe alguma... Link no deixou que completasse a frase. Absolutamente nada. Voc acha que a gente pode... Naturalmente interveio Christopher. Vocs ouviram o que ele queria. Pousar. Sentem qualquer desejo de pousar em Danger I? Link sacudiu a cabea. Harper examinou seus sentimentos e chegou concluso de que no desejava nada disso. A competncia de Christopher em matria de para-hipnose lhe parecia um tanto duvidosa, mas apesar disso sentiu-se aliviado.

Voltou a dirigir-se aos seus instrumentos. Feio menos as mquinas no estavam sujeitas a qualquer tipo de influncia para-hipntica. Passaram-se dez minutos, nos quais os canhes conversores da Tosoma despejavam suas cargas mortferas num ritmo tranqilo, fazendo os mostradores luminosos danar e saltar sobre as escalas toda vez que era dado um tiro. De repente aconteceu o segundo incidente. Desta vez um tenente e um cabo levantaram quase ao mesmo tempo e puseram-se a falar e a gesticular. Neil Finner no teve nenhum trabalho em controlar os infelizes. Foram carregados enfermaria por cinco enfermeiros. Insistiam em pousar em Danger I, e ouvia-se claramente este desejo at que a escotilha se fechou atrs deles. De repente Harper Lann teve o pressentimento de um grave perigo. *** As primeiras salvas atingiram o alvo. As exploses dos projteis conversores apareciam nas telas de imagem da sala de comando da Tosoma em forma de pequenos raios branco-azulados. Os rastreadores mostraram que os projteis explodiam em altitudes que variavam entre quinhentos e mil e quinhentos quilmetros acima da superfcie do planeta, ou seja, no plano em que se deslocavam as massas cristalinas, ou perto dele. Mais cinco homens tinham sido postos fora de ao na sala de comando. No havia ningum no amplo recinto redondo que no sentisse a mensagem terrvel dos cristais, que solicitava a aproximao e o pouso. Em uns o sentimento era mais forte, em outros mais fraco. Nem sempre os que tinham a percepo mais ntida da mensagem eram os que sucumbiam primeiro. A capacidade de resistir inclinao a fora de vontade desempenhava um papel importante. Con Bayth estava preocupado. O bombardeio mal comeara, e era necessrio fazer os disparos num ritmo lento, para no causar estragos na superfcie do planeta. Raramente as exploses produziam um efeito direto nas esferas de cristal. Na maior parte das vezes o cristal se rompia sob o efeito das radiaes secundrias em vez de ser arrebentado na exploso. Pelos clculos de Con Bayth, seria necessrio disparar um nmero de projteis equivalente a quatro ou cinco vezes o das esferas de cristal. As cinco horas previstas para a operao s seriam suficientes se no houvesse nenhuma falha, nenhum incidente que acarretasse perda de tempo. Nos primeiros trinta minutos perdera um total de seis homens. Se as coisas continuassem assim, a sala de comando logo ficaria vazia. Bayth estava sentado perto do Coronel Astob, sobre o estrado elevado reservado ao comandante, que ficava no centro da grande sala. Astob acompanhava em silncio as indicaes dos instrumentos de seu console. Tinha a figura macia, quase quadrada, que era uma caracterstica de todos os epsalenses, e trazia no interior de seu traje protetor um pequeno gerador gravitacional, que criava um campo de gravidade artificial igual ao que estava habituado a encontrar em seu mundo. Num campo de intensidade normal o epsalense se sentiria desajeitado, por causa da fora tremenda de seus msculos. O bombardeio prosseguia conforme previa o plano. As bombas conversoras martelavam o cinturo de cristais que cobria Danger I com a regularidade de um relgio, mas por enquanto no se notava nenhuma reduo da influncia para-hipntica. Pelo Contrrio. No segundo espao de trinta minutos sete homens sucumbiram s terrveis radiaes e foram carregados pelos enfermeiros.

Con Bayth teve a impresso de que a presso se tornara mais forte. Fez uma pergunta a Astob sobre isso. O coronel passou a mo pela testa. Meio perturbado, parecia prestar ateno ao que se passava dentro dele. No posso dizer, senhor respondeu depois de algum tempo. Parece que meu crnio to grosso que s deixa passar pequena parte da radiao. Nem sequer tenho certeza de que estou compreendendo a mensagem. Con Bayth levantou os olhos e contemplou a tela panormica. Teve a impresso de que o disco planetrio tinha aumentado de tamanho. Mas s podia ser sua imaginao. Alm disso era quase impossvel determinar o tamanho exato, por causa dos cristais que o envolviam e do lampejo constante das bombas. *** Nos vinte minutos que se seguiram mais quatro dos subordinados do Capito Finner sucumbiram aos cristais. claro que as baixas s podem aumentar enquanto perdura o efeito dos cristais, disse Harper Lann a si mesmo. Seria mesmo? A questo deixou-o preocupado. Ser que as radiaes produziam mesmo um efeito cumulativo, fazendo com que uma pessoa exposta de forma constante sucumbiria dentro de dez, vinte ou trinta minutos, segundo sua fora de vontade? Ou ser que o nmero maior de baixas era devido a um aumento da intensidade das emanaes? Dirigiu-se a Link e Christopher, que no sabiam a resposta. Pegou o microfone e falou com Neil Finner. Por que a radiao haveria de aumentar? quis saber Finner. Pelo que se diz, os cristais no seu estado primitivo no possuem inteligncia prpria. Se pensa que notaram a aproximao das naves e aumentaram seus esforos, tire essa idia da cabea. Estava pensando num fenmeno muito menos complicado retrucou Harper com o devido respeito. No podemos excluir a possibilidade de nos termos aproximado do planeta alm do limite crtico, senhor. A reao de Neil Finner foi a que se poderia esperar. O senhor est sentado frente dos aparelhos de direo e controle mais sofisticados e sensveis que j foram produzidos no Universo disse em voz to alta que seria ouvido mesmo sem o interfone. Acha que a nave poderia ter-se afastado embaixo de seu traseiro da posio prescrita? Sim senhor respondeu Harper singelamente. Christopher virou-se para ele e bateu com o dedo na testa. Harper no lhe deu ateno. Como acha que isso pode ter acontecido, tenente? berrou Finner. Neste instante a discusso foi interrompida. Cinco homens que trabalhavam num conjunto de consoles em ferradura que ficava do outro lado do corredor circular levantaram ao mesmo tempo e exigiram em altas vozes que a nave se movimentasse imediatamente, preparando-se para pousar em Danger I. Neil Finner cuidou do problema mais urgente. A situao se agravara tanto que um grupo de enfermeiros ficava constantemente a postos do outro lado das escotilhas. Demorou apenas um minuto at que os cinco rebeldes fossem dominados e levados. Neil Finner voltou a dirigir-se a Harper. Ainda espero sua resposta, tenente disse em tom enrgico.

 O trabalho da calculadora baseia-se num modelo gravitacional e numa srie de dados, senhor respondeu Harper prontamente. possvel que o modelo seja falso ou que as condies gravitacionais fora da nave se tenham modificado depois que foram realizadas as medies. Finner demorou um pouco a responder. Parece lgico resmungou finalmente. Mas acho que um argumento meio forado. Suas objees no so aceitas. Obrigado, senhor disse Harper e colocou o microfone no gancho. Um canho conversor disparou, fazendo oscilar o mostrador luminoso do oscilmetro. Nos dez minutos seguintes mais oito homens sucumbiram aos cristais. A sala de comando foi-se esvaziando aos poucos. Era difcil encontrar quem substitusse os homens que eram submetidos influncia para-hipntica. E nos outros lugares da nave a situao no era melhor que na sala de comando. Con Bayth levantou um inventrio apressado. Na sala de comando havia dois oficiais que eram imunes influncia para-hipntica. Em outras palavras, estes homens no percebiam que do lado de fora havia alguma coisa que se esforava para apossar-se de seu consciente e convenc-los a fazerem a nave pousar em Danger I. Ps-se a elaborar outro plano. As baixas cada vez maiores entre os oficiais de servio na sala de comando e a oficialidade e tripulao a bordo das oitocentas naves tomavam duvidoso o resultado da operao que estava sendo desenvolvida. Con Bayth considerou a possibilidade de a destruio dos cristais e possivelmente mais que isto poder ser conseguida de outra forma. Deu ordem para que a velocidade do tiro fosse aumentada. Outros canhes conversores entraram em ao, e as bombas choveram em cima de Danger I. Mas nem por isso a intensidade das influncias para-hipnticas diminuiu. Pelo contrrio. Parecia que estava crescendo. De repente o prprio Con Bayth teve de fazer um grande esforo para resistir presso. s vezes surpreendia-se sentindo a imposio de pousar no planeta de cristal como um desejo prprio e pensando em dar as respectivas ordens. Era cada vez mais difcil sair destes desvios mentais e retornar ao prprio ego. Olhou novamente para a tela e mais uma vez teve a impresso de que as dimenses do disco planetrio tinham aumentado. Pediu a opinio de Astob, mas nos ltimos sessenta minutos o coronel no fizera outra coisa seno olhar para os instrumentos e por isso no tinha base de comparao. Con Bayth pegou o microfone e apertou a tecla correspondente seo de rastreamento. Os encarregados do setor no estavam fazendo nada, uma vez que a nave permanecia imvel e no havia necessidade de realizar medies. Verifique a distncia de Danger I soou a voz de Bayth aos seus ouvidos. Quase no mesmo instante atirou o microfone no gancho. O desejo ardente de aproximar-se do planeta e pousar inundou-o como uma onda e por pouco no o arrastou. No ltimo instante lembrou-se da tarefa que devia cumprir e resistiu com toda fora contra a influncia diablica. A torrente para-hipntica foi diminuindo. Con Bayth sentiu-se fraco. Uma camada de suor brilhava em sua testa. O Coronel Astob notou quando o almirante virou o rosto em sua direo e disse: Preste ateno, Astob. Se nos prximos minutos eu der ordem de pousar, d-me um soco e enfie uma mordaa em minha boca. Entendido?

*** Parecia que Neil Finner estava morrendo sufocado. Harper voltou a pegar o microfone e apertou a tecla que o ligaria a Finner. Viu-o inclinar-se ligeiramente, devagar e distrado, como se seus pensamentos estivessem bem longe dali, pegando o receptor. A tripulao da sala de direo e controle estava reduzida a trinta homens. J no se conseguiam substitutos. At mesmo o grupo de enfermeiros que ficava de prontido junto s escotilhas era cada vez menos numeroso. Que h, Lann? A voz de Finner parecia apagada. Peo permisso para realizar outra pesquisa por meio de sondas, senhor. A reao de Finner no foi to violenta como Harper esperara. O senhor no me disse nada de novo, tenente respondeu, cansado e distrado. Est repetindo a mesma sugesto que recusei h pouco. Sem dvida, senhor. Mas os indcios de que h algo de errado so cada vez mais... So coisa alguma, tenente interrompeu Finner. Existem inmeras explicaes para as baixas que estamos sofrendo. No estou disposto a gastar nem meio solar pelas suas fantasias... No disse mais nada. Ouviu-se um estouro surdo quando deixou cair o receptor sobre o console. Harper viu-o levantar. Algo lhe dizia que os acontecimentos estavam atingindo o ponto crtico. Tambm levantou, apesar dos sinais tranqilizadores feitos por Link e Christopher. Ateno, todo mundo! ressoou a voz de Finner, abafando o rudo dos instrumentos. Tenho certeza de que estou agindo no interesse de todos. Alterem a programao dos computadores para que... Harper deu um enorme salto para cima de um dos consoles que estavam vazios por causa das baixas verificadas entre o pessoal. No! ressoou seu grito de protesto, superando sem dificuldade a voz de Finner. No se deixem levar por ele. Qualquer um v que foi submetido influncia do inimigo. Quer mudar a programao do computador para fazer com que a nave se aproxime de Danger I. Finner interrompeu-se e olhou para Harper. Estava tudo em silncio; s se ouvia o zumbido dos instrumentos. Finner sorriu com uma expresso irnica. Harper compreendeu no mesmo instante que seria impossvel levar avante seu plano da forma que imaginara. Foi muito inteligente de sua parte dizer isso, tenente respondeu Finner, Esperava mesmo que tivesse uma objeo. Mas tenho certeza de que est em minoria. Quanto a isso Harper no tinha a menor dvida. Duas dezenas de oficiais e suboficiais levantaram atrs de seus consoles. Via-se perfeitamente pela expresso de seus rostos de que lado estavam. S restavam quatro homens sentados em seus lugares, conforme exigia o regulamento, inclusive Christopher e Link. Harper agiu de improviso. A pequena arma regulamentar que constantemente trazia consigo literalmente saltou para dentro de sua mo. Do ponto em que se encontrava mantinha todo o pavilho sob controle. Felizmente o desejo de pousar, criado pelas emanaes para-hipnticas dos cristais, era basicamente pacfico. Ningum esperara que os acontecimentos tomassem este rumo, e a rapidez de sua deciso fez com que Harper dominasse a situao por enquanto.

 No se mexam! trovejou sua voz. Todos ficaro nos seus lugares, a no ser que eu permita a algum que faa um movimento. Isso um motim! gritou Neil Finner. O senhor ser chamado responsabilidade por isso... Cale a boca! disse Harper em tom enrgico. O senhor j no dono de sua vontade sem virar a cabea, deu uma ordem para Chris, que estava sentado lateralmente atrs dele. Chame os enfermeiros. Rpido, Chris! Ouviu o clique de um microfone sendo tirado do gancho. Desa da! berrou Finner. Faa imediatamente o que digo, seno... Era uma situao perigosa. Um grupo de homens comeou a aproximar-se do lugar em que se encontrava Harper, vindo do lado. Harper levantou a arma. Um tiro de advertncia passou rugindo por cima das cabeas dos homens e atingiu o teto. Fiquem onde esto disse em tom ameaador. Os homens obedeceram por enquanto, mas a situao era cada vez mais desconfortvel para Harper. Christopher falou apressadamente para dentro do microfone, mas quando a escotilha principal se abriu, por ela s entraram quatro enfermeiros, e at mesmo estes davam a impresso de que Neil Finner no precisaria de muita persuaso para t-los do seu lado. Recolham todos que no esto sentados atrs dos consoles gritou Harper para os homens identificados por uma faixa branca no brao. Levem-nos imediatamente ao hospital de bordo. Os enfermeiros olharam em volta, perplexos. No lhe dem ouvidos! gritou Finner. Este homem ficou louco. Prendamno. Entre em contato com a sala de comando ordenou Harper a Christopher. Tente falar com o oficial que chefia a equipe tcnica. Conte-lhe como esto as coisas aqui embaixo. Harper concentrara-se por uma frao de segundo na ordem que queria dar a Christopher. Quando voltou a olhar para a frente, chegou a ver no ltimo instante um movimento rpido e perigoso na extremidade esquerda do campo de viso. Harper deixou-se cair. Um tiro chiou e produziu um apito desagradvel ao passar perto dele. Neil Finner aproveitara a oportunidade. No mesmo instante a sala transformou-se num inferno. Gritos se fizeram ouvir, tiros chiaram e uma confuso de comandos soou. Harper reconheceu que sua causa estaria perdida numa questo de segundos, a no ser que conseguisse dominar Neil Finner. Saiu de quatro em direo ao lugar em que estava Finner, abrigando-se atrs dos consoles. Os feixes de raios energticos ofuscantes que passavam chiando na altura da tampa do console eram um sinal de que estava sendo caado. De repente teve uma idia desagradvel. Era possvel que o oficial tcnico, o Coronel Astob ou at Con Bayth poderiam ter sucumbido s perigosas emanaes dos cristais. Era possvel que no pudesse receber mais nenhum auxlio, que a nica salvao seria dominar Neil Finner antes que fosse tarde, introduzir uma srie de comandos novos no computador e afastar a nave o mais depressa possvel da zona de perigo mortal tudo isto sob sua prpria responsabilidade. Harper saiu de trs de um dos consoles e viu um trecho de dez metros do corredor circular. Viu uma srie de botas de plstico marrom movendo-se rapidamente em sua direo. Recuou para tentar a sorte do outro lado do console. Parado!

A voz trovejou bem em cima de sua cabea. Harper estacou no meio do movimento. Abra a mo direita! disse a voz em seguida. Coloque a arma no cho e empurre-a devagar com a quina da mo. Harper obedeceu. No havia alternativa. Reconhecera a voz. Neil Finner fora mais rpido que ele. Levante! Devagar e sem truques. Harper encolheu os joelhos e levantou apoiado nas palmas das mos. Estava disposto a arriscar mais uma tentativa. Pretendia saltar abruptamente, surpreendendo Neil Finner e desarmando-o. Sabia que suas chances no eram muito boas. Finner era um oficial muito competente e saberia cuidar-se. Mas precisava tentar. Seus msculos entesaram-se e de repente ouviu uma batida em cima de sua cabea e quase no mesmo instante um gemido de dor. As pernas enfiadas em botas que enchiam seu campo de viso inclinaram-se lentamente. Ouviu-se o som metlico de uma coisa caindo ao cho num lugar distante. Harper no perdeu tempo. Deu uma cabeada na barriga de Finner. O capito foi atirado para trs, bateu com fora no console mais prximo e caiu ao cho com os msculos flcidos. Outra voz forte se fez ouvir. Eu lhes ensino uma coisa. Voltem aos seus lugares. Quem puser a mo na arma acabar com um buraco na barriga. Para trs, idiotas amaldioados! Era a voz de Link Stovall. Harper sorriu. Tinham compreendido o que estava acontecendo. Harper sentiu-se dominado por uma sensao de tremendo alvio. Saltou de trs do console que lhe servira de abrigo e saiu caminhando em direo ao console de comando de Neil Finner, que estava vazio. De l podia modificar a programao do computador. Ficou parado frente do console, examinando os controles, sem dar a menor ateno s sereias de alarme, cujo barulho de repente encheu a sala. O rudo enervante e a reao inmeras vezes treinada aos sinais de alarme acabou sendo mais forte que a capacidade para-hipntica dos cristais. O tumulto acabou no mesmo instante. Todos se interromperam no meio do movimento. Quando as sereias pararam de tocar, tudo estava em silncio na grande sala. O receptor instalado no console de Neil Finner emitiu um zumbido. Harper pegou-o e apresentou seu relato. A nave encontra-se a apenas trezentos e setenta mil quilmetros de Danger I disse o Almirante Bayth. Que diabo est acontecendo a embaixo?

4
As telas apagaram-se. Os tcnicos de Ul levantaram, caminharam em direo sada e retiraram-se sem dizer uma palavra. Ul estava de costas para Uraloth, olhando fixamente para a parede cheia de instrumentos. Uraloth viu o movimento abrupto que Ul dez ao virar-se um dcimo de segundo antes que ele se levantasse. Este dcimo de segundo no foi suficiente para recuperar-se da surpresa que a expresso de satisfao estampada no rosto de Ul provocou nele se que realmente era um sinal de satisfao. As palavras de Ul dissiparam as dvidas. A primeira fase da luta passou. Alcanamos uma vantagem importante. A segunda fase comear dentro de algumas unidades de tempo. Uraloth achou que seria conveniente manifestar suas dvidas. Se no estou enganado, o senhor conseguiu atrair as naves inimigas a uma distncia to pequena que as emanaes dos cristais devem ter provocado numerosas baixas entre a tripulao. Acontece que as naves recuaram. O crculo abriu-se, mas o bombardeio continua. Os inimigos afetados pelos cristais a esta hora j esto novamente em plena forma. Dentro de mais uma ou duas rondas todos os cristais sero destrudos. Trata-se de um material insubstituvel, indispensvel pra o prosseguimento da guerra. Por favor, gostaria que dissesse onde est a vantagem que alcanamos. Parecia que Ul se divertia com ele. V-se logo que o senhor no possui a agilidade mental que uma das caractersticas da raa dos perlians respondeu, desfrutando em cheio sua posio de superioridade. Aquilo que o senhor viu na ronda que passou foi apenas a introduo de um jogo formidvel, no qual a frota inimiga acabar sendo derrotada. O que o inimigo sentiu foram somente umas ccegas em comparao com o que est para vir. Mal deu para despertar sua curiosidade. Ul preferiu no dizer mais nada. Uraloth no se sentia nem um pouco vontade. Sua f inabalvel no talento estratgico do perlian tinha desaparecido. Ser que Uraloth no se deixa levar por seus devaneios?, perguntou Ul a si mesmo. *** A forma pela qual o inimigo enganara uma frota de oitocentas naves muito bem equipada provocou uma verdadeira sensao a bordo da Tosoma. Diante da constatao do centro de rastreamento, de que o crculo da frota se reduzira a um dimetro flagrantemente sub-crtico, todas as unidades aceleraram ao mximo de sua capacidade, para sair o mais depressa possvel da zona em que atuavam as perigosas influncias para-hipnticas. A retirada ainda estava em pleno andamento quando Harper Lann, Christopher Savy e Link Stovall comearam a investigar a causa do erro do comandante. Os resultados das investigaes foram surpreendentes. Sem que os rastreadores, quase sempre ofuscados pela atividade dos gonimetros, o detectassem, o inimigo cercara sua base com um crculo amplo de geradores de

gravitao pequenos, mas muito potentes. Estes geradores criaram um campo de gravitao artificial que atingiu as naves, atraindo-as em direo a Danger I. A influncia de um campo de gravitao externo no podia ser registrada pelos acelermetros. O trabalho do computador baseava-se nos dados fornecidos pelas sondas, alm de um modelo de campo gravitacional correspondente quele que existia antes que os geradores do inimigo entrassem em ao. As oitocentas naves estariam irremediavelmente submetidas influncia dos aparelhos traioeiros, enquanto estes no fossem detectados pela ao direta dos rastreadores. Con Bayth no se iludiu. Por pouco a operao no fracassara por causa de um ridculo efeito secundrio. Mais uma hora, e toda a frota estaria definitivamente sujeita influncia dos cristais, que a faria pousar em Danger I. O inimigo acabara de provar que merecia mais respeito do que lhe fora tributado. Assim que o pior da confuso passou, Con Bayth deu ordem para que a frota avanasse de novo, embora mais de setenta por cento dos oficiais e tripulantes tivessem sido internados nos hospitais superlotados ou estivessem sob tratamento mdico. Os sintomas da influncia para-hipntica tinham desaparecido completamente. Mas Con Bayth queria ter certeza antes de permitir que os homens voltassem aos postos. Fez questo de ser examinado por um mdico, que declarou no haver nada de errado com ele. Mas quando as naves comearam a assumir posio num crculo de mais de oitocentos mil quilmetros em torno de Danger I para continuar a bombardear as massas de cristal, a atrao constante dos cristais voltou a fazer-se sentir, criando uma profunda inquietao nas salas e corredores dos gigantes espaciais terranos, uma vez que ainda h pouco a operao quase falhara por causa disso. At parecia que s ento os homens se davam conta de que estavam expostos a um perigo grave e temvel, contra o qual as armas que estavam acostumados a usar e das quais com razo esperavam verdadeiros milagres eram quase impotentes. Con Bayth foi sendo invadido pelo sentimento de inferioridade diante de um inimigo que, embora nem sequer fosse inteligente, quase chegara a pr fora de ao uma poderosa frota espacial. O almirante sabia qual devia ser sua reao. Era necessrio destruir os cristais, e isso bem depressa. J no se podia ter o cuidado de evitar que a superfcie do planeta no fosse atingida pelo bombardeio. Os cristais tinham de ser destrudos; era a necessidade mais urgente. Os canhes conversores voltaram a disparar. Os projteis que lanavam sob a forma de um feixe de raios que avanava numa dimenso superior, para remarerializar no alvo, tinham um poder explosivo equivalente a dez gigatoneladas de explosivo convencional. A intensidade dos lampejos que surgiam junto superfcie de Danger I era bem maior que da primeira vez, e as exploses sucederam-se numa seqncia bem mais rpida. Feia primeira vez percebeu-se que a influncia para-hipntica estava diminuindo. Enquanto quantidades gigantescas de cristais se desmanchavam nas fogueiras nucleares, Con Bayth percebeu que o desejo de pousar no mundo desconhecido cedia cada vez mais diante de outros pensamentos, e que sua influncia sobre os outros processos mentais era cada vez menor. O estado de nimo dos homens que se encontravam a bordo das oitocentas naves voltou a melhorar. Os primeiros resultados favorveis levaram muitos homens a pensar que comearam a sentir-se desanimados antes da hora. As coisas estavam melhorando. Mais uma hora ou duas, e a destruio da cria do inferno dos cristais teria sido completada.

Nunca se saber at que ponto o perlian chamado Ul estava informado a respeito da mentalidade dos terranos. Mas uma coisa era certa. Defrontou-se com o otimismo renascente do inimigo num momento em que ainda no se sentia muito seguro, e por isso mesmo era bastante vulnervel. Os mostradores comearam a danar nas escalas. Os finos mostradores luminosos branco-azulados saltavam loucamente de um lado para outro, paravam por uma frao de segundo e voltavam a saltar. Antes que pudesse apertar a tecla de alarme, Harper teve uma prova fisicamente perceptvel de que de fato havia algo de errado, conforme suspeitara. O piso da sala sofreu uma forte pancada, atirando-o alguns centmetros para o alto. Bem de longe vinha o estrondo e o rugido ameaador das mquinas que se tinham desprendido dos suportes e comearam a movimentar-se. Na prpria sala em que Harper se encontrava ouviu-se uma srie de chiados e rangidos. As fixaes de muitos aparelhos, especialmente dos que eram fceis de substituir, tinham sido calculadas tomando por base a suposio de que o sistema antigravitacional estaria em condies de manter normais as condies gravitacionais da nave, fossem quais fossem as condies. O rudo estridente das sereias de alarme comeou praticamente no mesmo instante. Uma voz metlica falou pelo sistema de comunicao geral. Toda a frota est sob o fogo do inimigo. Repito... A nave sofreu outro solavanco. Harper agarrou-se desesperadamente borda de seu console, para no ser atirado longe juntamente com a poltrona. No mesmo instante viu o ofuscante mostrador luminoso que media o volume do sistema principal de energia descer abruptamente alguns centmetros em direo marca zero. Mais uma vez a voz se fez ouvir pelo interfone. Campos defensivos funcionando a plena carga. Os sistemas que consomem mais energia passam a funcionar em nvel reduzido. Depois disso o balano da nave acabou. A Tosoma estava protegida por campos defensivos capazes de resistir at mesmo s foras mais terrveis. A segurana a bordo voltara a ser restabelecida, mas os campos defensivos consumiam quantidades incrveis de energia. Era possvel que algumas funes importantes tivessem de ser temporariamente interrompidas, para no sobrecarregar os geradores. Harper estava sentado junto ao console de comando de Neil Finner, por ordem do oficial que comandava a equipe tcnica. Desejava ardentemente que algum se desse ao trabalho de esclarecer os oficiais mais jovens sobre o que estava acontecendo. S metade da guarnio da sala estava presente. Neil Finner ainda se encontrava sob observao. Harper falou com cada um dos oficiais que vigiavam os pontos de sada principais do complicado sistema de direo e controle, para certificar-se de que o sistema de pilotagem automtica ainda estava funcionando. Os mostradores do computador indicaram que ao menos por enquanto a programao no estava sendo alterada. Ao que parecia, o comando da nave pretendia manter o veculo na mesma rota. Isto significava que no se dava muita importncia ao fogo inimigo. A incerteza continuou. J no se sentiam os abalos, mas os mostradores luminosos dos acelermetros continuavam a tremer ligeiramente, mostrando que o bombardeio inimigo continuava. Harper teve uma idia. Era possvel que o inimigo s usasse o fogo concentrado para distrair a ateno dos terranos e voltar a trazer os geradores gravitacionais para perto da frota sem que eles percebessem. Fez a terceira medio especial, mas no foi possvel interpretar os dados obtidos. As interferncias causadas

pelos projteis inimigos eram to fortes que as sondas no puderam desempenhar sua tarefa. Harper ficou preocupado e comunicou sua preocupao sala de comando. O oficial da equipe tcnica garantiu que estavam constantemente de olho em Danger I e que qualquer aproximao ao planeta traioeiro teria como conseqncia a reprogramao do computador de controle. Harper no soube mais nada. Ele e seus companheiros que trabalhavam na sala de direo e controle foram deixados entregues s suas preocupaes, que no diminuram muito por causa do fato de que a influncia para-hipntica dos cristais praticamente no se fazia sentir mais. Cerca de meia hora passou-se neste estado de depresso. Os mostradores dos acelermetros continuavam a executar sua dana nervosa. De repente uma voz saiu do interfone. Comandante a todos os tripulantes era a voz estrondosa do Coronel Astob. O bombardeio pesado e persistente vindo das bases inimigas instaladas em Danger I obriga-nos a tomar certas medidas que no constavam do plano. Dentro de uma hora uma diviso de robs de combate descer no planeta. O comandante da frota quer que alguns oficiais bem treinados acompanhem esta diviso. Sabemos que entre ns existem homens que no so suscetveis influncia para-hipntica dos cristais. Quem se julgar nesta situao e ocupar um posto de tenente para cima dever apresentar-se imediatamente na sala de comando. Isto vale at segunda ordem. Harper ps-se imediatamente de p. Olhou para os consoles de Link e Christopher, que ficavam sua esquerda. Isto conosco, rapazes! gritou. *** Os vinte minutos que se seguiram passaram num instante. Enquanto pegavam os equipamentos e colocavam os trajes espaciais, Harper e seus amigos ficaram sabendo que alm deles mais quatro oficiais acompanhariam os robs, para descer em Danger I. No existia qualquer prova cientfica de que cada um dos sete oficiais realmente fosse imune influncia para-hipntica. No havia tempo para realizar um exame minucioso. S se podia confiar nas observaes que os homens tinham feito com a prpria pessoa, enquanto se encontravam na rea de atuao dos cristais. A diviso de robs foi colocada a bordo de oito corvetas. Outras dez corvetas, algumas delas vindas de outras unidades da frota, tinham sido preparadas para acompanhar em vo teleguiado as corvetas que levavam os robs, criando confuso nas miras automticas do inimigo. Era bem possvel que algumas corvetas fossem derrubadas. Os robs possuam seus prprios sistemas de propulso. Caso a corveta que os levasse fosse derrubada a menos de cinqenta mil quilmetros de Danger I, poderiam atingir a superfcie com as prprias foras. Para os oficiais havia pequenos barcos salva-vidas, em cujo interior deviam permanecer durante o vo de aproximao, a fim de estarem sempre preparados para uma decolagem de emergncia. Harper ainda foi informado de que a camada de cristais que envolvia o planeta j fora completamente destruda. Mas o fato de que ainda havia emanaes hipnticas de intensidade reduzida, mas constante, que podiam ser perfeitamente detectadas pelos crebros mais sensveis, era uma prova de que na superfcie de Danger I e embaixo dela devia haver quantidades considerveis de cristais. A hiptese mais aceita era de que se tratava de veios de cristal naturais situados logo embaixo da superfcie. Acreditava-se que

a base inimiga era formada principalmente por minas das quais se extraa a substncia cristalina. Portanto, em Danger I devia haver um fluxo de emanaes que atingia uma altura considervel. Por isso mesmo Con Bayth decidira que a operao seria realizada por robs e pessoas imunes. O fogo inimigo vinha de quinze posies de artilharia que s vezes no se distinguiam muito bem. Parecia que se tratava de fortificaes subterrneas. A tarefa da diviso de robs consistiria em conquistar estas fortificaes e silenciar os canhes. Os projteis disparados eram simples foguetes com cargas nucleares e propulsores ionizados, que eram levados ao alvo por meio de um mecanismo de direo individual cujas caractersticas ainda eram desconhecidas. No representavam um perigo imediato para a frota de Con Bayth, mas incomodavam bastante e impossibilitavam certas medies importantes, o que fez com que o almirante resolvesse destru-los de vez. Os sete homens imunes foram colocados em dois barcos salva-vidas, que por sua vez se encontravam em duas corvetas diferentes. Caber-lhes-ia observar o avano da diviso de robs e, se necessrio, dirigi-lo. O comando da pequena tropa foi confiado ao Capito Brewster, pertencente ao grupo dos operadores de rastreador, mas praticamente no passava de um comando nominal, pois os dois grupos operariam bem longe um do outro e cada um dependeria de si mesmo. Harper, Christopher e Link formavam um grupo, enquanto o outro era constitudo por Brewster e trs companheiros. Cada membro da pequena tropa recebeu uma pequena fita acstica com informaes a respeito de Danger I, que tinha de ouvir durante o vo para memorizar o contedo. Estavam todos equipados com trajes espaciais. O planeta possua uma atmosfera respirvel, mas era possvel que o bombardeio cerrado com bombas conversoras tivesse causado modificaes nas camadas atmosfricas, que pudessem tornar-se perigosas ao organismo humano. Alm disso no se sabia praticamente nada a respeito das condies climticas reinantes em Danger I. Os trajes espaciais eram a melhor proteo contra o frio, o calor e as tempestades. Harper, Christopher e Link enfiaram-se na minscula cabine do piloto e dos passageiros do barco salva-vidas. A partida no foi acompanhada de qualquer cerimonial. No havia a menor dvida de que Con Bayth no perdera tempo: pusera em prtica a primeira idia que lhe passara pela cabea. *** Do ponto de vista estratgico a situao da 14a FOP no era nada favorvel. Con Bayth recebera ordens expressas de no prejudicar Danger I alm do estritamente necessrio, uma vez que se acreditava que, se cassem nas mos dos terranos, as instalaes inimigas existentes no planeta representariam a chave dos segredos mais importantes com os quais os cientistas e os estrategistas quebravam a cabea h muito tempo. Acontece que era impossvel concentrar o fogo das naves exclusivamente nas fortificaes do inimigo a uma distncia de mais de quatrocentos e cinqenta mil quilmetros. E a aproximao a uma distncia de oitenta a cem mil quilmetros, que permitiria uma boa pontaria, no podia ser arriscada em virtude das emanaes parahipnticas produzidas pelos depsitos de cristais existentes na crosta do planeta. Na opinio de Con Bayth, a nica sada era a utilizao de uma diviso de robs. Con chegara a esta concluso depois de um clculo ligeiro, que revelara que o poder de fogo de aproximadamente dez mil robs de combate era superior ao do inimigo isto baseando-se no fogo defensivo a que estava exposta a frota.

Se Con tivesse errado no clculo, os robs estariam perdidos juntamente com os sete homens que estavam em sua companhia. Con Bayth tinha plena conscincia do risco, mas no podia deixar de assumi-lo. O planeta era perigoso e precioso demais para ser deixado nas mos do inimigo. Era dele o perigo mais recente que ameaava a Galxia. Era o ponto de origem da praga dos agentes de cristal, contra os quais qualquer frota espacial, por mais poderosa que fosse, seria impotente. *** O olho do tempo vermelho brilhante saltitava nervosamente no interior do crnio transparente de Ul. Em algumas das telas que o perlian ativara h pouco apareceram pequenos pontos cintilantes, que aumentaram rapidamente e foram-se tornando mais luminosos, dando a impresso de que se aproximavam da objetiva. Uraloth comeava a compreender. Tentaro pousar disse na esperana de que esta observao levaria Ul a dar algumas explicaes. E no se viu decepcionado. Ul aproveitou a oportunidade para explicar sua estratgia genial ao outro. Naturalmente. a nica coisa que podem fazer. Destruram os cristais, mas querem mais que isso. Querem a base. Se no descerem no planeta no a tero. Havia algumas coisas que Uraloth no entendia. Por exemplo: Como se explica que tentem o pouso, apesar de estarem expostos s emanaes dos cristais? Ul assumiu um ar de superioridade. Est vendo os veculos com que querem descer no planeta? No podem ser comparados com aqueles que formam a frota espacial propriamente dita. Alm disso so apenas dezoito. S enfrentaremos uma frao insignificante da fora inimiga. Provavelmente trata-se de seres no suscetveis influncia exercida pelos cristais, ou ento o inimigo descobriu algum meio de defender-se contra as emanaes, mas a produo ainda no foi suficiente para proteger todos os seus homens. Uraloth examinou as telas. Parecia pensativo. uma fora reduzida observou. Nem se poderia esperar outra coisa retrucou Ul. Uraloth fitou-o com uma expresso indagadora. Ul talvez no soubesse interpretar essa expresso, mas aproveitou a oportunidade para dizer mais alguma coisa. O inimigo certamente dispe de um nmero maior de pessoas no suscetveis influncia dos cristais explicou. Antes de enviar sua fora de desembarque, deve ter feito um clculo sobre a resistncia que essa fora encontraria. Este clculo baseou-se no fogo das nossas baterias. Supondo que lanamos contra ele tudo que possumos, subestima gravemente nossa capacidade de fogo. Est entrando numa armadilha muito bem preparada concluiu Ul, enquanto seu olho do tempo imobilizou-se durante algumas unidades, dando a entender que Ul estava satisfeito com o momento presente. O respeito que Uraloth sentia pelo perlian voltou a crescer.

5
Viram na tela muito pequena o disco marrom-amarelado precipitar-se em sua direo. No me sinto muito tranqilo disse Link. A voz que saiu do receptor embutido no capacete de Harper parecia embaraada. Christopher riu, conforme era seu costume. No devia ser porque estivesse alegre. O prprio Harper sentia-se angustiado. Ouvira a fita, obedecendo s ordens que lhe tinham sido dadas, e chegara concluso de que as informaes de que se dispunha a respeito de Danger I eram perigosamente escassas. Acreditava-se que havia dezoito fortes espaciais ao todo. Supunha-se que todos estes fortes dispunham de dispositivos de lanamento de foguetes autoguiados, mas que o poder de fogo para a luta a pequena distncia, na superfcie, era bastante reduzido. Conjeturava-se que a base principal do inimigo ficava perto do equador, num meridiano arbitrariamente designado pelo algarismo zero. Era l que se acumulavam as fortificaes, dando a impresso de que havia uma coisa muito importante a defender. Era praticamente tudo. Acreditava-se, supunha-se, conjeturava-se. Ningum sabia. Harper olhou fixamente para a tela. Fez um esforo para examinar detalhadamente a diviso da superfcie do planeta inimigo e gravar as caractersticas mais importantes. No sabia se isso serviria para alguma coisa, mas mantendo a mente ocupada evitava que esta pudesse gerar por conta prpria pensamentos sombrios e associaes deprimentes. As bordas do disco saram pelas margens da tela de imagem. Encontravam-se a cerca de cinco mil quilmetros de altura quando Harper avistou uma paisagem desrtica atravessada por cadeias de montanhas, sobre a qual o sol estava nascendo no horizonte leste. Uma nvoa fina encobria o quadro. Tratava-se de massas bem distribudas de areia e poeira, levantadas pelas exploses das bombas conversoras e atradas para a estratosfera. A frota j suspendera o fogo. Os cristais que percorriam rbitas extra-atmosfricas bem acima do planeta Danger I no existiam mais. Em compensao Harper esperara que as fortificaes inimigas abrissem fogo. Mas Con Bayth devia ter razo ao dizer que a capacidade de fogo do inimigo a pequena distncia era praticamente igual a zero, ou ento este inimigo tinha seus planos para lidar com as tropas de desembarque. Evidentemente havia uma pequena possibilidade de o inimigo no ter notado a aproximao das corvetas, mas Harper resolveu no acreditar demais nessa possibilidade. A decepo poderia ser muito grande. A corveta desceu em velocidade alucinante para a superfcie do planeta. Os contornos do deserto projetados na tela afastaram-se rapidamente para os lados, como se fossem tangidos por um vento muito forte. Finalmente s restou um vale cercado de montanhas nuas e entrecortadas. O veculo dirigiu-se para o centro deste vale. A altura era pouco inferior a quarenta quilmetros. O sistema de frenagem entrou em ao para retardar a queda. Harper recordou-se daquilo que aprendera ouvindo a fita. A corveta pousou mais ou menos meio grau ao sul do equador, nas imediaes do meridiano zero. Num raio de

trezentos quilmetros em torno do local de pouso previsto ficavam quatro dos dezoito fortes que tinham sido identificados e localizados na Tosoma. A corveta entrou no vale. Por alguns instantes a poeira e a areia levantada encobriram a viso. Quando a tela clareou, o pouso j tinha sido completado. Link acionou a chave que abria a escotilha da eclusa do pequeno barco salva-vidas. Gostaria de saber por que nos enfiaram nesta lata de sardinhas disse, contrariado. Porque o leo absorve os choques respondeu Christopher com uma risada. Harper achou que Christopher sempre demonstrara senso de humor. Os homens foram saindo um aps o outro pela minscula eclusa de passageiros, entrando na eclusa do hangar da corveta, que era bem maior. No havia ningum no hangar, mas em toda parte ouviam-se rudos retumbantes, que pareciam obedecer a um ritmo. Eram os robs saindo da nave. Os homens saram pela eclusa. A extremidade inferior da sada ficava pouco menos de quatro metros acima do solo. Saltaram. A gravitao era quase igual da Terra. Harper bateu com fora e ps-se a praguejar. A seguir olhou em volta. De repente o casco brilhante da nave ficara cheio de buracos. Em toda parte havia escotilhas abertas, e de todas elas saam robs, um aps o outro, numa seqncia ininterrupta. Quatro corvetas tinham pousado no vale, cada uma com mil duzentas e cinqenta mquinas de guerra. Os robs, que estavam preparados para a queda e para o vo, desceram graciosamente das sadas, algumas delas bem no alto, tocaram o solo e entraram em posio. Pelos clculos de Harper o vale, cujo formato era aproximadamente circular, devia ter oito quilmetros de dimetro. As montanhas que o cercavam formavam um quadro desolador. Eram blocos de pedra marrom-acinzentados, cobertos em algumas partes por pores de terra fofa e estril, que se erguiam milhares de metros para o cu, corrodos pelo vento e lixados pela areia. Pareciam criaes de uma imaginao doentia. O cu que cobria o quadro era cinzento, cheio de nuvens que deslizavam rapidamente. O termmetro que Harper trazia no pulso esquerdo indicava trinta e dois graus centgrados. O receptor embutido no capacete transmitiu os rudos causados pelos robs. Zumbindo, fungando, chiando, outros mantendo-se num silncio completo, foram entrando em formao. O desembarque estava sendo realizado velocidade prevista. Oito minutos depois de terem pousado as pequenas espaonaves estavam vazias. A diviso de robs era formada por cerca de uma dezena de tipos, cada um com um aspecto diferente. Eram todos seres mecnicos da quarta gerao, que eram fabricados apenas h alguns anos. A nica coisa que os diversos tipos tinham em comum era o mecanismo de locomoo, formado por uma srie de rodas dentadas revestidas. Se necessrio, este mecanismo podia ser apoiado por um campo de gravidade artificial. De resto cada rob possua a conformao que melhor se prestava tarefa que devia desempenhar. Trs seres mecnicos, todos com o mesmo aspecto, vieram rolando para o lugar em que Harper e seus companheiros acompanhavam os acontecimentos no fundo do vale. Eram parecidos com tanques-miniatura de uma poca longnqua, mas havia uma diferena insignificante. A torre terminava na parte anterior da carroaria. Ficava pouco mais de um metro e meio acima do cho. Atrs da torre havia uma placa lisa que se estendia at a popa do rob. No centro esta placa tomava a forma de um assento baixo. Este tipo de rob era designado pelo cdigo paladino. Era capaz de desempenhar as

funes de rob rdio-goniomtrico, de trabalho, de combate, de localizao ou de rastreamento. Tirava sua designao do fato de estar equipado para transportar uma pessoa. A fita gravada que os trs tenentes tinham ouvido informara-os de que havia um veculo destes para cada um deles. Os trs saltaram para cima dos robs. Na parte da torre que ficava para o lado da popa havia um pequeno painel de comando, por meio do qual o passageiro podia transmitir algumas instrues ao rob. Para a transmisso de comandos mais amplos havia um cabo que, partindo do contato externo do traje espacial do passageiro, levava a uma tomada situada embaixo do painel. Este comando estabelecia a comunicao acstica entre o homem e o rob. Um mecanismo complicado permitia ao ser mecnico converter sinais acsticos em comandos positrnicos e execut-los como se constassem de sua programao. Depois que os passageiros subiram, os trs paladinos ficaram parados. Harper conhecia as bases de sua programao. Sabia que s comeariam a movimentar-se depois que os outros robs tivessem entrado em forma e a meia diviso estivesse pronta para pr-se em marcha. Pela dcima vez Harper passou os olhos pelas montanhas que os cercavam. No se sentia muito vontade e viu pelo canto do olho que com Link e Christopher acontecia a mesma coisa. Christopher sorriu atrs do visor do capacete, mas parecia antes um arreganhar de dentes. Estava com os olhos semicerrados, como se alguma coisa o ofuscasse. Harper ouviu a voz de Link em seu receptor. No estou gostando! Parece uma armadilha. Harper achou que Link tinha razo. Impaciente, ps-se a contemplar os robs. J havia um pouco de ordem na confuso. Quase todas as mquinas estavam preparadas, prontas para entrar em ao. No era difcil imaginar a devastao que um nico projtil nuclear causaria naquele vale estreito. No momento a pressa era a regra suprema. Harper sabia que essa regra tinha sido introduzida na programao dos robs, mas resolveu tirar o cabo do bolso. Prendeu-o na tomada de seu traje e na torre do rob e perguntou: Quando os robs comearo a sair daqui? A resposta foi imediata. Dentro de quatro minutos e trinta segundos. Alguma objeo a sairmos na frente da tropa? Nenhuma objeo respondeu a voz mecnica. A direo em que marcharemos conhecida. Harper fitou os companheiros com uma expresso indagadora. A resposta foi um aceno de cabea animador. Vamos embora! decidiu Harper. A velocidade em terreno plano de aproximadamente vinte quilmetros por hora. No devemos perder de vista a tropa. Os trs paladinos comearam a movimentar-se. Cercaram a tropa de robs que estava entrando em formao e seguiram em direo s montanhas que cercavam o vale, no sentido norte-nordeste, segundo indicava a bssola que Harper trazia no pulso. Podiase ter a impresso de que o ponto escolhido era o mais difcil. Mas mal tinham escalado uma vereda estreita de cerca de cinqenta metros de altura, a vista abriu-se entre duas pontas de pedra ngremes. Havia um desfiladeiro quase sem obstculos. No fundo do vale as primeiras colunas de robs comeavam a movimentar-se. Formavam trs grupos, cada um dos quais pretendia sair do vale por outro caminho. Uma

delas entrou na vereda pela qual Harper e seus amigos comeavam a subir em seus paladinos. Vamos! ordenou Harper. Os paladinos entraram no desfiladeiro, que passava entre as montanhas numa extenso de pouco mais de setecentos metros, terminando no limite noroeste da cordilheira, numa rea pedregosa que subia ligeiramente. Harper mandou que os robs parassem um minuto, para absorver calmamente o quadro que se descortinava diante dele. Ao oeste da pequena cadeia de montanhas circular que cercava o vale uma desolada plancie arenosa estendia-se a perder de vista. E esta no alcanava muito longe, conforme Harper logo teve de reconhecer. Um vento forte soprava pelo terreno plano, levantando nuvens de poeira que impediam a viso. Parecia que ao noroeste os contornos de uma cadeia de montanhas alongada se destacavam atrs das nuvens de poeira. Mas Harper no tinha certeza. Ficou decepcionado ao notar que no havia sinal de qualquer forte inimigo. De repente sentiu-se desamparado. Estava com medo. A operao em que se metera era uma loucura. Defrontava-se com um planeta hostil, desolado, desconhecido, com uma superfcie quatro vezes maior que a da Terra. De quem fora a idia maluca de que uma operao de robs poderia resolver qualquer coisa num ambiente destes de destruir um inimigo que possua armas mortais, conhecia todos os recantos do planeta e sabia onde abrigar-se? Parecia que Christopher o andara observando. No precisa ficar constrangido disse com uma risada aborrecida. Sinto a mesma coisa que voc. Link, que estivera absorto em seus pensamentos, sobressaltou-se. O qu...? Quem se sente...? Acorde, homem de Passa interrompeu Christopher com voz de tenor. Precisamos de voc. Harper e eu acabamos de descobrir que nos sentimos miseravelmente. Link fez um gesto vago por cima da torre de seu rob. Por qu? No h nada. Christopher deu uma risada. Pois ento vamos para a frente, amigos! Pelo menos um de ns ainda no perdeu a coragem. Naturalmente resmungou Link. ...mesmo que seja apenas porque tolo completou Christopher. As primeiras colunas de robs saram do desfiladeiro que acabavam de deixar para trs. Harper deu ordem para que seu paladino avanasse de novo. As mquinas desceram pelo terreno pedregoso, com cuidado, recorrendo aos propulsores antigravitacionais, e dentro de quinze minutos atingiram o solo plano e arenoso do deserto. Harper sentiu o medo apertar-lhe a garganta. *** Por enquanto est correndo tudo segundo o plano, senhor informou o Coronel Astob com a voz retumbante. Mantemos contato de rdio com ambos os grupos da diviso. No houve nenhum incidente durante o pouso. As duas colunas desembarcaram e puseram-se em marcha. Por enquanto no tiveram contato com o inimigo. A primeira coluna, comandada por Brewster, espera atingir a rea de destino primria dentro de

quatorze minutos. A coluna dois, comandada por Lann, dever chegar dois ou trs minutos depois. Con Bayth agradeceu em tom distrado. Comparado com as notcias que estava recebendo, sentia-se miseravelmente. Tentou convencer-se de que no havia motivo de ficar preocupado. Tudo estava dando certo. Quase chegava a ser bom demais para ser verdade. O fogo dos fortes inimigos contra as oitocentas naves prosseguia com a mesma intensidade. At parecia que o inimigo ainda no percebera que uma ofensiva de tropas de desembarque acabara de ser lanada contra a base. As dez naves-comboio teleguiadas que tinham acompanhado as oito corvetas que deveriam pousar no planeta, para oferecer mais alguns alvos s baterias inimigas e proteger os veculos mais importantes com sua carga de robs e os sete oficiais tinham regressado intactas. Nem uma nica salva fora disparada contra elas. Mesmo admitindo que as fortificaes inimigas fossem completamente robotizadas, e considerando ainda que a robtica inimiga no era to avanada como a terrana mesmo assim no se encontrava explicao para o fato de que a aproximao de um grupo de dezoito espaonaves e o pouso de oito veculos com uma carga de dez mil robs fortemente armados tivesse escapado ao inimigo. Devia haver alguma coisa atrs disso. O que seria? Por um minuto Con Bayth pensou em dar ordem para que o comando de tropas de desembarque regressasse o mais depressa possvel. Mas acabou abandonando a idia. Desse jeito no descobriria nada. E descobrir alguma coisa era uma das tarefas mais importantes do comando. *** A partir de certo momento Ul teve dificuldade em esconder a alegria, at mesmo diante dos olhos ingnuos de Uraloth. Os movimentos da bola vermelha que aparecia atrs da testa transparente de Ul tornaram-se rtmicos e verificavam-se com uma freqncia superior a vinte por unidade. Visto por Uraloth, o olho do tempo do perlian parecia um trao vermelho largo e comprido, que ia dos dois olhos fsicos at a extremidade superior do crnio. Havia duas telas funcionando. Mostravam uma rea desrtica plana. Nos fundos via-se uma cadeia de montanhas entrecortadas e pouco extensa. No plano da frente viamse em ambas as telas seres estranhos caminhando em formao bem aberta. L esto eles triunfou Ul. Os inimigos que pensam que podem destruir nossa base e expulsar-nos daqui. Viu como esto entrando em minha armadilha? Uraloth no vira, pois no sabia quais eram as intenes de Ul. O que mais o incomodou foi a nfase que o perlian colocou na palavra minha, embora no pudesse deixar de reconhecer que ela se justificava. A falta de diplomacia que Ul demonstrara ao realar seu prprio trabalho representou uma espcie de advertncia para Uraloth. No vi respondeu em tom mais spero do que pretendera. Mas o perlian estava to dominado pelo entusiasmo que no notou nada. O senhor sabe esconder seus planos at mesmo dos colaboradores. Ul estava exaltado. Saltitava de um lado para outro, com o corpo longo, estreito, gil e semitransparente refletindo a luz como se fosse de cristal. O senhor vai ver contemporizou Ul, distrado. Dentro de mais algumas unidades.

O tempo foi passando, Ul no tirava os olhos das duas telas. Estava tudo em silncio na sala de comando redonda, coberta por uma abbada cintilante. Uraloth olhou para o teto. Pela centsima vez desde que vivia neste mundo tentou imaginar o que aconteceria se o campo protetor desmoronasse. agora! A voz de Ul era aguda e estridente. Fez figura ridcula ao dar um salto com as pernas longas, que o levou para junto do console de controle instalado no centro da grande parede de comando. O senhor vai ver exclamou, apressado. Chegou o momento. Uraloth viu seus dedos moverem grande nmero de chaves e botes. Finalmente levantou e deu dois passos para trs, com o rosto vidrado numa ansiosa expectativa. Uraloth olhou para as telas de imagem. As colunas inimigas pararam de repente. Um lampejo plido surgiu na tela. Ul bateu com as mos na testa, seguindo o costume de sua raa. Entraram na armadilha! gritou, entusiasmado. O plano foi bem-sucedido. No mesmo instante as imagens projetadas nas duas telas desapareceram atrs de uma parede de fogo e poeira. Uraloth no simpatizava com o dom de Ul, mas sentiu-se aliviado. A armadilha acabara de fechar-se, pouco importando como fosse ela. A destruio completa do inimigo era apenas uma questo de tempo.

6
Fazia trinta minutos que percorriam o deserto plano em alta velocidade. O vento, que tangia nuvens de areia e poeira, vinha obliquamente da frente e s vezes o campo de viso ficava reduzido a vinte ou trinta metros. Mas os robs sabiam o que fazer. Conheciam a rota. O paladino de Harper confirmou que da direo em que seguiam vinham as radiaes remanescentes produzidas pelos disparos dos foguetes. Por intermdio do paladino, que por sua vez estava ligado ao hiper-rdio de uma das corvetas, Harper estabeleceu contato com a Tosoma e o segundo grupo comandado pelo Capito Brewster, que estava para fazer a mesma experincia que eles. Deslocava-se com a metade da diviso pelo deserto plano. A viso no era nada boa, por causa do forte vento. Dependia exclusivamente da capacidade dos robs. A Tosoma limitou-se a confirmar as mensagens recebidas. Quanto tempo ainda vai demorar? perguntou Link Stovall, aborrecido. Harper olhou para o relgio. Fazia dez minutos que fizera esta pergunta pela ltima vez ao seu paladino. Nove ou dez minutos respondeu. Vamos ter um pouco de pacincia. No vai demorar. Qual a distncia? resmungou Link. No dava a impresso de que esperava uma resposta a esta pergunta. Devo confessar que estou curioso interveio Christopher. Harper viu-o montado em seu paladino que nem um altivo cavaleiro. J participei de muitas operaes, mas esta sem dvida merece um prmio de originalidade. O que acontecer se o forte inimigo aparecer de repente nossa frente? Atiraro em ns? Ou ser que nem tomaro conhecimento de nossa presena? Vamos entrar sem mais aquela e... Christopher no pde concluir. Os paladinos pararam abruptamente. A figura comprida e fina de Christopher balanou algum tempo que nem uma rvore agitada pela tempestade. Que isso? Fortificao estranha nossa frente! disse o paladino de Harper. O tenente esforou-se para enxergar alguma coisa nas nuvens de poeira tangidas pelo vento. Por uma frao de segundo teve a impresso de que estava vendo os contornos de um edifcio alongado. Mas no tinha muita certeza. Pela forma e pela estrutura prosseguiu o paladino trata-se sem dvida de uma fortificao armada com canhes, mas que no momento se encontra desativada. De acordo com a programao geral, a coluna classificar as instalaes como objetivo alternativo de primeira categoria e passar ao ataque. Caberia a Harper formular uma objeo contra isso. Mas no havia nenhuma. O paladino voltou a falar. Recebi uma mensagem do Capito Brewster. H instantes sua coluna tambm se defronta com instalaes inimigas parecidas com as que se encontram nossa frente. Harper tomou uma deciso rpida. A coluna s atacar depois que eu der ordens disse. Quero examinar o depsito de perto.

 Entendido e transmitido respondeu o paladino e comeou a movimentar-se. Como Harper se encontrava no comando, ao menos oficialmente, os veculos robotizados de Link e Christopher foram atrs dele. Espere a! protestou Link. Se quiser arriscar o pescoo, fique vontade, mas prefiro ser deixado... Voc vem comigo decidiu Harper. Se voc quiser saber se algum seu amigo, entregue-lhe um basto de comando observou Christopher com uma risada. Cale a boca! resmungou Harper. Os paladinos deslocaram-se pelo terreno arenoso lado a lado. As nuvens de p abriram-se. Os contornos do forte inimigo apareceram frente dos homens. No podia haver a menor dvida sobre sua finalidade. As torres de canhes abobadadas com as aberturas dos canos em funil eram bem visveis, embora fossem produtos de uma tecnologia estranha. A instalao estava cercada por um muro de cinco metros de altura, que se estendia pela areia numa extenso de duzentos metros e parecia fazer um ngulo de noventa graus em ambas as extremidades. Havia dezoito torres de canhes ao todo, cada uma de uma altura diferente. Por vezes estavam encaixadas uma na outra, dando a impresso de que os arquitetos militares tiveram de lutar com o problema da falta de espao. No se via nenhuma entrada. As torres de canhes permaneciam em repouso. As nuvens de p tangidas pelo vento passavam por cima delas. Quando se encontrava a cerca de dois mil metros do muro, Harper fez parar seu paladino. No interior do forte estava tudo quieto. S se ouvia o zumbido leve dos robs e o chiado meldico do vento. Harper concebeu a ordem que pretendia transmitir coluna de robs, por intermdio do paladino. Deviam abrir uma brecha a tiro no muro e ocupar o forte. No era provvel que houvesse qualquer resistncia. Antes que pudesse dar a ordem, o rob comeou a falar. O Capito Brewster acaba de dar ordem para que suas tropas ocupem o forte inimigo. A duplicao dos acontecimentos comeou a deixar Harper confuso. Levou algum tempo para pr em ordem os pensamentos. As mesmas instrues passam a valer... principiou. No pde continuar. Viu um movimento pelo canto do olho. Levantou o rosto. Uma das torres de canho comeara a movimentar-se. A gigantesca cpula girou silenciosamente, apontando o cano em funil para a tropa de robs. Cuidado! gritou Harper. Mas j era tarde. Um lampejo plido saiu do funil. O trovo da exploso ribombou pela superfcie, levantando pesadas nuvens de p, que escureceram o cenrio. Fogo! berrou Harper. Raios apareceram atrs da nuvem de p. As salvas das armas trmicas pesadas atingiram o forte com um chiado. A torre de canhes que abrira fogo transformou-se numa bola de fogo ofuscante, que caiu lentamente enquanto o material se derretia e volatizava com a temperatura extremamente elevada. O fogo inimigo silenciou por algum tempo. Outra torre de canhes comeou a girar. Os robs reagiram antes que ela pudesse abrir fogo. Uma parede formada por energia concentrada saiu dos fuzis energticos e precipitou-se sobre o inimigo. Por alguns

instantes todas as torres de canhes ficaram envoltas pelo fogo. Quando a claridade insuportvel comeou a diminuir, os canos das armas inimigas tinham desaparecido. Romper muralha e ocupar instalaes ordenou Harper. O paladino transmitiu a ordem. Dois robs trabalhadores avanaram para derrubar o muro numa extenso de vinte metros. Um tero da coluna fica aqui decidiu Harper. Os dois teros restantes penetraro na fortaleza. A ordem foi cumprida imediatamente. Dentro de alguns minutos uma multido formada por mais de trs mil robs atravessou a brecha aberta no muro, cujas bordas ainda estavam incandescentes. Os paladinos voltaram. Harper informou a Tosoma. No seu ntimo praguejou contra o imediato que, em vez de fazer uma observao de carter pessoal ou dar algum conselho, limitou-se a responder com um simples confirmado. Chegou concluso de que, apesar do xito notvel alcanado por suas tropas de robs, experimentava uma estranha sensao de insegurana. Era como se estivesse sonhando e no soubesse o que pensar da situao. Dentro de instantes deveriam chegar as primeiras informaes do interior das instalaes inimigas. Era uma idia reconfortante. Finalmente saberia a quantas andava. Mas em vez da mensagem dos robs recebeu um chamado de Christopher. Ei, Harper! O aparelho deve estar quebrado, ou ento enfrentamos mesmo uma anomalia energtica. Olhe...! Christopher apontou para o painel embutido na torre de seu paladino. O rob de Harper possua o mesmo instrumento. Harper no se preocupara com ele. No era de esperar que houvesse anomalias energticas em pleno deserto. Harper estendeu a mo para apertar o boto que ativava o instrumento. Neste instante os robs transmitiram a primeira notcia Grupo um registrando estranhas condies energticas no interior das instalaes inimigas disse o paladino para acrescentar em seguida: Os grupos dois e cinco observaram a mesma coisa. Harper apertou o boto. O instrumento acendeu-se. A pequena placa indicadora emitiu um brilho violeta. Seu instrumento est em ordem, Cris resmungou. H algo de errado por aqui. O contedo de energia especfico do ambiente cem vezes superior ao que deveria ser. Constata-se a presena de categorias energticas superiores. Quem sabe l... O paladino interrompeu-o. Uma ligao direta com o Capito Brewster! o receptor de Harper crepitou e estalou por algum tempo. Finalmente ouviu-se a voz de Brewster, que soava nervosa e parecia vir de longe, meio encoberta pelas interferncias: Fique de olho em tudo, Lann. tudo uma droga! Um dos meus robs de vigilncia apresenta um defeito no sistema tico. S enxerga no ultravioleta. Afirma que no v o forte. Um grupo de robsinstrumento investigou o caso e chegou concluso de que os muros e as torres emitem fortes radiaes roentgen e ultravioletas. S uma pequena frao das radiaes formada por luz visvel. Quase no existem raios infravermelhos. Vemos... Neste momento houve um forte estalo e Harper no ouviu mais a voz de Brewster. Todos os robs devero retirar-se imediatamente das instalaes inimigas disse Harper ao paladino. Repito. Imediatamente. Que houve? gritou Link. Por que de repente estamos com medo?

Harper ia responder, mas antes disso aconteceu. Mais tarde lembrou-se de ter visto o cho levantar-se de repente bem sua frente, juntamente com o forte construdo nele. Parecia estar num vale e tinha de levantar os olhos para ver as torres e o muro. Numa frao de segundo uma fresta abriu-se no cho. Uma lngua de fogo ofuscante, branco-azulada, subiu do cho, arrastando tudo que se encontrava em seu caminho. O rugido ensurdecedor de uma gigantesca exploso se fez ouvir. Harper agarrou-se instintivamente torre de seu rob. O paladino sacudia e balanava. Uma torrente de ar superaquecido passou chiando por cima de Harper, comprimindo o traje de proteo de encontro a seu corpo e chamuscando a pele atravs do envoltrio protetor. Harper sentiu-se violentamente empurrado para dentro do assento e ficou algum tempo sem respirar, porque a presso tremenda apertava seu corpo e paralisava os msculos. Finalmente o rugido do trovo parecia diminuir. O chiado da corrente de ar superaquecido j no era to forte. A muralha infinitamente alta de fogo branco-azulado desapareceu de repente, e o rob parou de sacolejar e balanar. S ento Harper pde olhar em volta. Estava suspenso alguns quilmetros acima de uma gigantesca nuvem de p, que se agitava numa turbulncia e se deslocava em alta velocidade embaixo dele. Bem ao norte da nuvem, a julgar pela bssola que trazia consigo, estendia-se uma cadeia de montanhas baixas. A nuvem deslocou-se em sua direo. Atrs dele... Harper virou cuidadosamente a cabea. Todos os msculos lhe doam. O movimento deixou-o to cansado que teve de fazer uma pausa antes de complet-lo. Quando finalmente completou a manobra, viu um cogumelo branco-acinzentado. Era quase impossvel calcular a distncia. Deviam ser uns trinta ou quarenta quilmetros. A nuvem em forma de cogumelo estava firmemente parada. Era to densa e compacta que at parecia ser feita de matria slida. A face tocada pelo sol brilhava num branco ofuscante, enquanto o resto se apresentava num cinza-escuro de aspecto sujo. A cabea do cogumelo ficava alguns quilmetros acima do nvel em que Harper se encontrava. Avanara para a estratosfera e comeava a espalhar-se, porque j no havia nenhuma fora que a impelisse mais para cima. Harper viu um enxame de pequenos pontos escuros que se destacavam sobre a face da nuvem iluminada pelo sol. Estava to confuso que levou algum tempo para compreender de que se tratava. Eram alguns robs que tinham escapado ao desastre. Alguns daqueles que mandara entrar em posio junto ao forte inimigo tinham reagido bastante depressa para no serem atingidos. Da mesma forma que ele fora salvo nica e exclusivamente pela capacidade de reao de seu paladino, infinitamente superior de um ser humano. Voltou a olhar para a frente to depressa que quase desmaiou de dor. Onde estavam Christopher e Link? Bem sua frente, a uns cem metros de distncia, destacavam-se os contornos tpicos de um paladino. Uma figura comprida estava pendurada no assento, segurando a torre com os braos. Era Christopher! Harper no viu se estava ferido. De repente uma voz rouca e ranhenta se fez ouvir em seu receptor. Caso esteja me procurando, ter de inclinar-se um pouco para o lado. Estou bem embaixo de voc.

Harper fez o que o outro disse. Link Stovall estava suspenso vinte metros abaixo dele, balanando fortemente. Christopher fez um movimento. Certamente ouvira a conversa ligeira. Ahahah! riu aborrecido. Espero que no estejam to mal como eu. Est ferido? perguntou Harper. No que eu veja respondeu Christopher e voltou a endireitar-se no assento. Mas sinto-me como se tivesse passado uma hora rolando sobre cacos de vidro. Conosco acontece a mesma coisa respondeu Harper. No ligue para isso. O que houve mesmo? quis saber Link. O forte era uma armadilha respondeu Harper. O inimigo fez detonar uma bomba nuclear quando a maior parte dos robs se encontrava no interior das instalaes. A bomba provavelmente foi colocada antes que descssemos no planeta. Link emitiu um som indefinvel. E agora? perguntou Christopher. Harper voltou o rosto. Os robs que vira h pouco tinham-se aproximado. Parecia que tentavam unir-se aos trs paladinos. Pelos clculos de Harper, deviam ser cerca de mil e quinhentos. Parecia que a maior parte dos que no tinham entrado no forte havia escapado. Vamos para a frente respondeu Harper. Ainda somos bem fortes e aprendemos alguma coisa. Ningum teve uma objeo. At mesmo Link Stovall preferiu ficar quieto. Harper entrou em contato com seu paladino. A onda provocada pelo choque da exploso arrancara o cabo. Harper teve de fix-lo de novo. Qual nossa rota? perguntou. Seguimos a rota programada respondeu o rob. Quero uma ligao com o Capito Brewster. Passaram-se uns cinco segundos. No possvel estabelecer contato com o Capito Brewster. Harper teve uma suspeita nada animadora. Quero uma ligao com a nave-capitnia. Desta vez a demora no chegou a trs segundos. Ligao completada. Pode falar. Harper no teve tempo. Uma voz exaltada se fez ouvir. Brewster o senhor? J o demos como... Tenente Lann falando, senhor! disse Harper em meio fala exaltada, que a julgar pela voz devia ser do oficial tcnico. Trs homens e cerca de mil e quinhentos robs escaparam catstrofe, senhor. No conseguimos entrar em contato com o Capito Brewster. Meu Deus, Lann. Pensvamos que estivesse morto a voz quase se atropelou. Como esto as coisas? Harper trazia uma palavra adequada na ponta da lngua, mas julgou prefervel no dirigi-la ao oficial tcnico. A situao no est definida, senhor esquivou-se. No momento estamos em segurana. Seguimos em direo ao objetivo indicado. Muito bem! apesar das interferncias notava-se o tom de alvio na voz do oficial tcnico. Harper concluiu que teria sido desagradvel para ele se a tropa batida desistisse da luta e resolvesse regressar para a nave. Apreciamos sua coragem. prosseguiu o oficial tcnico. No momento no pode contar com qualquer ajuda.

provvel que a tropa do Capito Brewster tenha sido completamente destruda. Daqui observamos duas exploses nucleares de intensidade mdia. No temos nenhum contato com Brewster. O oficial fez uma pequena pausa. Harper aproveitou a oportunidade. Como devo interpretar a informao de que no podemos contar com qualquer ajuda? perguntou. Bem... era de esperar que o inimigo tambm atacasse os veculos que os levaram a Danger I. Por isso fizemos decolar as corvetas por controle remoto. No momento dirigem-se para c. Trata-se de uma situao transitria. Enviaremos quanto antes reforos em forma de mais uma diviso de robs. Mais alguma pergunta? Harper sentiu-se arrasado e decepcionado. No senhor respondeu, cansado. Desligo. O paladino obedeceu, interrompendo a ligao. Harper sentiu-se abandonado. Preferiria que algum lhe tivesse dito simplesmente: Por enquanto no podemos ajudar. Fique firme e trate de continuar vivo . A maneira pela qual o oficial tcnico contornava o assunto e deixava transparecer um sentimento de culpa era desanimadora. Um oficial da ativa tem de entender de psicologia, concluiu. A operao prosseguir disse a Link e Christopher. A coluna de Brewster provavelmente foi destruda. Esto sendo providenciados reforos, mas no se iludam. Ningum sabe quando chegaro. As corvetas esto regressando nave. Estamos praticamente sozinhos. Algum quer dizer alguma coisa? Harper esperava uma observao sarcstica de Link. Mas a voz que saiu de seu receptor era de Christopher. Parecia muito nervosa. Harper olhe as montanhas ali na frente! Harper examinou as montanhas que se erguiam ao norte da nuvem de p levantada pela exploso. Levou alguns segundos para descobrir o que Christopher queria dizer. Quando encontrou, ficou livre da depresso. Outro sentimento tomou conta dele: a febre do caador. Ao noroeste, uns vinte quilmetros ao oeste do lugar em que teriam atravessado a cadeia de montanhas se continuassem na mesma rota, as elevaes recuavam. Seus flancos formavam uma reentrncia semicircular. O sol estranho, que brilhava ao sudeste, iluminou o semi-crculo formado por rochas, pondo mostra uma grande abertura retangular que se destacava na parede dos fundos da reentrncia. Parecia negra em comparao com a rocha e dava a impresso de que se tratava da entrada de uma galeria que levava s profundezas do planeta. Os contornos da abertura eram to regulares que no podia ser natural. Mas no era somente isto que tinha deixado Christopher nervoso. No interior do semicrculo viam-se objetos mveis. Da altura em que estavam Harper e seus companheiros pareciam pontos cinzentos, mas no havia dvida de que seus movimentos eram orientados. S podiam ser veculos ou robs inimigos. Quanto falta para chegarmos ao destino? perguntou Harper depois de alguns segundos ao seu paladino. Cerca de quarenta e cinco quilmetros exatamente na direo norte respondeu o rob. Harper no precisou fazer clculos. A reentrncia na rocha no era seu lugar de destino. Ficava na direo errada e muito perto. Mas parecia que representava um acesso s instalaes subterrneas do inimigo. Harper achou prefervel usar sua fora

perigosamente reduzida para explorar a possibilidade recm-descoberta de meter-se num combate com um forte espacial pesadamente armado. Harper no perdeu tempo. Seu paladino transmitiu a ordem para que os robs sobreviventes mudassem de rota e seguissem velocidade mxima em direo reentrncia na rocha. A fora da exploso j se exaurira. O grupo de robs deixou para trs as extremidades da nuvem de p enquanto seguia na direo noroeste. Parecia que os veculos inimigos que se encontravam na reentrncia no desconfiavam de nada. Davam a impresso de que nem notavam que alguma coisa se precipitava sobre eles vinda de cima. Harper manteve um contato ligeiro com a Tosoma. Informou seus superiores sobre a mudana do plano. O vento provocado pela velocidade de seu deslocamento zumbia em torno de seus ouvidos. Droga disse neste momento Link Stovall em tom contrariado. So uns ingnuos. Isto chega a feder a armadilha. H poucos segundos Harper tivera a mesma idia. Ser que se tratava de mais uma armadilha montada pelo inimigo, na qual estavam entrando to facilmente como na primeira? Logo abandonara a idia. O inimigo no poderia esperar que tivesse xito com o mesmo truque duas vezes em seguida. Quando se encontravam a duzentos metros de altura, viram que os objetos mveis que se encontravam na reentrncia eram estruturas quadradas achatadas, que se movimentavam em alta velocidade sobre o solo, sem toc-lo. No se sabia qual era sua finalidade. Na opinio de Harper talvez fossem sensores autoguiados que passavam por cima do solo desrtico procura de minrios. De qualquer maneira os objetos mveis no tomaram conhecimento dos mil e quinhentos robs que estavam pousando. Prosseguiram no seu trabalho, passando com uma agilidade tremenda entre as colunas de robs. Harper chegou concluso de que deviam ser deixados em paz. A tropa deslocou-se para os fundos da reentrncia, onde a abertura de vinte metros de largura e oito de altura se escancarava que nem uma boca enorme. Quando chegaram mais perto viram que o interior da abertura retangular no era to negro como parecera. A abertura dava acesso a uma galeria de cerca de vinte metros de largura, escassamente iluminada, que descia suavemente. Os robs obedeceram s instrues introduzidas em sua programao, entrando aos grupos na galeria. Harper, que juntamente com os dois amigos formava a retaguarda, hesitou um instante. No sabia se seria conveniente expor toda a fora de que dispunha incerteza. Mas chegou concluso de que no tinha alternativa. Se quisesse dispor de um razovel poder de combate, no poderia dispensar nenhum rob para, por exemplo, manter guarda na reentrncia que se abria na rocha. Os trs paladinos seguiram a tropa que avanava rolando apressadamente. Harper recebeu por intermdio de seu rob uma informao da vanguarda, segundo a qual a galeria descia alguns quilmetros pela rocha, mantendo um declive constante. Por enquanto no se tinha encontrado o menor sinal de resistncia inimiga ou sequer da existncia de um inimigo. Link e Christopher surpreenderam pelo silncio. Harper olhou em volta, enquanto seu paladino descia atrs das tropas de robs. As paredes, o cho e o teto da galeria eram lisos. At parecia que tinham sido polidos. O teto irradiava uma claridade difusa. No se

via nenhuma luminria. Harper olhou para trs e viu a abertura retangular pela qual tinham entrado como uma pequena mancha luminosa de uma cor diferente do resto. Neste instante o paladino transmitiu uma notcia que o deixou surpreso. O espectro de raios eletromagnticos apresenta um contedo acima do normal na faixa roentgen e ultravioleta. Harper fez avanar instintivamente a mo e apertou o boto do instrumento de medio de energia. O pequeno indicador iluminou-se. Numa frao de segundo atravessou toda a escala cromtica e parou no violeta. *** Fora de si de alegria pela vitria quase completa, Uraloth sentia uma pequena insatisfao porque sua contribuio fora to pequena. Fora tudo obra de Ul, que no precisara de auxlio. O grande perlian controlava a situao sozinho. Naturalmente fora favorecido pelo acaso. Os dois comandos de desembarque terranos tinham descido a pequena distncia dos dois maiores centros de distribuio existentes no planeta. Uraloth no entendia nada dos aparelhos e mecanismos que Ul usara para enganar o inimigo e destruir a maior parte de suas foras. Eram produtos da tecnologia dos perlians, e a aliana entre este povo e a raa de Uraloth ainda no se consolidara a ponto de os perlians se mostrarem dispostos a revelar seus segredos aos aliados. Mas Uraloth compreendeu que o funcionamento dos aparelhos exigia quantidades imensas de energia, que s podiam ser fornecidas pelos grandes distribuidores, que as convertiam nas formas que produziam os efeitos desejados. Se o inimigo tivesse descido em outro lugar, Ul provavelmente teria levado muito mais que duas rondas para destruir completamente um dos comandos e dizimar o outro em dois teros de seus efetivos, atraindo os sobreviventes para a armadilha perfeita situada embaixo das montanhas. Ul e Uraloth acompanharam em trs telas o avano das tropas inimigas pela galeria aberta na montanha. Uraloth sentia-se um tanto confuso e decepcionado ao mesmo tempo. Pelo que sabia, o inimigo poderoso que viajava entre as estrelas, criando tumulto onde quer que aparecesse, pertencia mesma raa do ltimo prisioneiro ao qual Ul dera no incio do ltimo perodo claro-escuro uma lio da qual morrera. Viu que no era assim, pois as criaturas que caminhavam s centenas pelos corredores no tinham a menor semelhana com este prisioneiro, Uraloth, cuja raa no conhecia as vestimentas, mas que j se encontrara com seres que costumavam envolver os corpos em panos ou coisas semelhantes, no sabia se os desconhecidos estavam ou no vestidos. A nica coisa que notou foi que seus corpos emitiam um brilho fosco. So feios, no so? perguntou Ul. Uraloth concordou. Mas parecem robustos prosseguiu o perlian. Sero bons trabalhadores. Dentro de pouco tempo compensaremos as perdas de massa cristalina que sofremos. As naves inimigas iro embora assim que notarem que pusemos fora de ao sua fora combatente. Uraloth tambm achava isso provvel. Quando a armadilha se fechasse, o inimigo teria sofrido uma perda de dez mil homens. Era de esperar que depois disso suspendessem os ataques.

Ul estava ansioso. O inimigo caminhava na direo do grande pavilho de rocha, que representava a armadilha propriamente dita. Uma vez l, perceberia que estava perdido. A primeira coisa que farei dar-lhes uma lio disse o perlian, entusiasmado, enquanto passava as mos delicadas e transparentes pelo teclado dos projetores de choque que costumava usar para castigar seus trabalhadores. Sabero que sou um senhor severo, impiedoso e empenhado sempre em fazer com que cada trabalhador d o mximo de si. Uraloth no julgava conveniente impor aos prisioneiros um castigo doloroso, alm da denota ignominiosa. Mas Ul estava sendo vitorioso, e no era esta a hora de tentar tirar estas idias de sua cabea, ainda mais depois que fora to bem-sucedido. Mas houve um imprevisto que fez com que Ul no pudesse desfrutar o prazer to cedo como imaginara. Por algum motivo que no se conhecia, a coluna inimiga parou de repente. Passaram-se algumas unidades de tempo. Finalmente o inimigo fez meia-volta e retomou na direo da qual viera. A reao de Ul foi instantnea. Puxou duas alavancas ao mesmo tempo. O inimigo parou de novo. *** Pare! ordenou Harper ao paladino. Mande toda a coluna parar. Os robs pararam no mesmo instante. Harper dirigiu-se aos companheiros. Aqui existe a mesma energia energtica que detectamos nas proximidades do forte afirmou. No sei o que significa isto, mas da ltima vez em que o mostrador energtico apresentou uma cor violeta, demorou apenas alguns minutos at que detonasse uma bomba nuclear. Vamos voltar. Mandou que o paladino transmitisse a ordem a toda a coluna. Os robs giraram em torno do prprio eixo. A inverso do sentido da marcha fez com que Harper, Link e Christopher se encontrassem na frente do grupo. Em frente, marcha velocidade mxima! ordenou Harper. Quando tinham percorrido vinte metros, aconteceu uma coisa terrvel. Harper acabara de olhar corredor acima, angustiado, tentando calcular qual era a distncia que os separava da sada. Ainda h pouco a galeria se estendera sua frente, larga e cintilante, parecendo chegar ao fim do mundo. E agora, apenas uma frao de segundo depois, deixara de existir. O paladino de Harper parou frente de uma parede de rocha que surgira do nada, fechando toda a largura do corredor. Incapaz de acreditar no que seus olhos viam, Harper fitou a parede irregular. Iluminados pela luz do teto, viam-se veios grossos de cristal esverdeado cintilante, que atravessavam a rocha em curvas fechadas, alm de pequenas peas de metal incrustado. Harper levou algum tempo para recuperar-se do choque. Dirigiu-se ao paladino. O que aconteceu? Passaram-se trinta segundos, o que era um sinal de que o problema era difcil at mesmo para o rob. Finalmente veio a resposta. Desconhecido. um problema tcnico, Harper disse Link Stovall. No tem a soluo? Harper no lhe deu ateno. Sua mente trabalhava com grande intensidade. Voltara a subestimar o inimigo. Entrara na galeria na esperana de descobrir um caminho fcil para a base propriamente dita. Iludira-se pensando que o inimigo no notara sua entrada

na galeria e que a tropa de robs teria uma boa chance de peg-lo de surpresa. Rejeitara conscientemente a idia de que aquela galeria pudesse ser uma armadilha. E com isso cometera um erro grave. Sem dvida tratava-se de uma armadilha. E no era s isso. O inimigo observava constantemente a coluna de robs. Se no fosse assim, no poderia ter reagido to depressa quando os robs se dispuseram a voltar. No queria que escapassem. Julgava-se mais forte. O corredor provavelmente terminava num lugar em que os robs ficariam expostos a uma grande superioridade de foras. No foi fcil tomar uma deciso. A idia de entrar em contato com a Tosoma e pedir um conselho pela cabea de Harper. Mas neste caso teria de relatar o aparecimento repentino da parede de rocha, e Harper no tinha certeza de que algum acreditaria nisso. No. Ele mesmo teria de chegar a uma concluso sobre o que devia ser feito. No havia muitas alternativas. Na verdade, eram apenas duas: ficar onde estava ou continuar. Harper optou pela ltima possibilidade. No adiantava permanecer inativo. Harper pensou na possibilidade de o inimigo levantar a parede em outro lugar por exemplo no meio da coluna, para dividir as foras do atacante. Ou ento talvez seria capaz de fazer desmoronar a galeria. Mas preferira cortar-lhes a retirada. Para Harper isto era um sinal de que o inimigo j no estava interessado em extermin-los. Neste caso no teria nada a perder se mandasse avanar os robs. Na pior das hipteses cairiam nas mos do inimigo. Os robs receberam ordem de fazer meia-volta e seguir na direo em que caminhavam antes. Harper olhou mais uma vez para trs. Os veios de cristal emitiam um brilho traioeiro. Harper tentou localizar a poro de metal que vira pouco antes. Devia conter uma quantidade considervel de cobre, uma vez que refletira a luz do teto em tons vermelho-dourados. Mas agora o brilho era muito fosco e Harper mal conseguiu encontr-lo. O tenente virou a cabea. Viu Link e Christopher, que se encontravam a seu lado. Estavam cabisbaixos e no diziam uma palavra.

7
O corredor terminou. Foi ter a um pavilho aberto na rocha. O tamanho era impressionante. As paredes e o teto quase no tinham sido trabalhados. Em alguns lugares havia pequenas galerias penetrando nas paredes. Era possvel que algumas delas servissem para entrar ou sair, mas em sua maioria deviam ter sido abertas para procurar o precioso cristal. Em toda parte a poeira cintilante cobria as pedras espalhadas pelo cho. O pavilho era de formato aproximadamente circular e tinha cerca de quatrocentos metros de dimetro. O ponto mais elevado do teto ficava cerca de cinqenta metros acima do cho. As luminrias irregularmente distribudas pelo teto emitiam uma luz brancoamarelada, enchendo o pavilho com uma claridade ofuscante. Quando os robs entraram, no havia ningum. Mas as bordas de algumas galerias tinham sido desbastadas, e pela cor conclua-se que no fazia muito tempo que se trabalhara ali. Harper ficou impressionado com o tamanho do recinto. Parecia impossvel que um espao to grande pudesse ser escavado na rocha, sem que houvesse colunas que o protegessem contra a tremenda presso que pesava sobre o teto. Tinha certeza de que o pavilho representava o ponto final de sua marcha. Sem dvida o inimigo mantinha ocupadas as galerias secundrias e no demoraria a aparecer. At mesmo um homem sem qualquer experincia estratgica seria capaz de compreender que os mil e quinhentos robs no teriam a menor chance, mesmo que a fora inimiga no alcanasse a metade desse nmero. Harper no se deu ao trabalho de dar qualquer ordem aos seres mecnicos. Entregues a si mesmos, imobilizaram-se no cho coberto de escombros. Dois minutos passaram sem que acontecesse nada. Harper comeou a sentir-se inseguro. Pensou que talvez o inimigo no os esperasse neste lugar, mas em outro ou talvez no os esperasse em lugar algum. Mas neste caso seria difcil explicar o aparecimento repentino da parede que lhes cortara a retirada. Mas a parede j era outro assunto, e seu simples aparecimento era muito mais maravilhoso e misterioso que o fato de possivelmente se ter formado independentemente do avano dos robs. Harper desceu do paladino. Vamos dar uma olhada disse aos amigos e ao seu paladino. Em seguida soltou o cabo que o prendia ao rob, para que seus movimentos no fossem impedidos. Link e Christopher tambm desceram dos seus veculos. Que acha que vai acontecer? perguntou Christopher, enquanto passava os olhos devagar pela parede irregular. Pensei que tivssemos cado numa armadilha perfeita confessou Harper. Mas se fosse assim certamente j teriam dado o golpe, no mesmo? Voc no conhece a mentalidade destes seres resmungou Link. Talvez queiram assar-nos aos poucos. possvel que... Christopher interrompeu-se de repente. Olhem! exclamou. Preciso dar uma olhada. Encontravam-se a uns cinqenta metros do lugar em que terminava o corredor largo e fortemente iluminado. Christopher apontou para um ponto situado longe da entrada e saiu correndo. Harper viuo abaixar-se e mexer nos escombros. Ouviu-o fungar em seu receptor.

Finalmente Christopher endireitou o corpo. Segurava uma coisa comprida, fina e branca. Levantou-a. Harper no pde ver o que era. O que foi? gritou Link. Venham dar uma olhada respondeu Christopher. Preparem-se para um choque. Harper e Link atravessaram os escombros. Quando se encontrava a dez metros de Christopher, Harper viu o que este tinha na mo. Era um osso. Parecia ser um fmur humano, mas era mais fino e comprido. No lugar em que estava Christopher havia muitos ossos. Compridos, curtos, finos, grossos branqueados pelo tempo. Eram o que restara de pelo menos dez seres que tinham morrido neste lugar. Link empurrou algumas pedras pequenas com o p. Outros ossos apareceram, entre eles um crnio oval com uma pequena boca desdentada, um nariz e trs aberturas para os olhos. Harper estremeceu. No se precisava ser um vidente para compreender o que tinha acontecido. O inimigo explorava as jazidas de cristal por meio de trabalhadores que eram trancados ali mesmo e escavavam a rocha at carem mortos. Caminharam junto parede. Em toda parte havia ossos. Alguns eram to velhos que se desmanchavam ao simples contato, outros mais novos, apresentando a colorao branco-acinzentada que era uma das caractersticas da substncia ssea humana, alguns de forma estranha, que certamente tinham pertencido a seres no-humanides, outros to caracteristicamente humanides que Harper conseguiu identific-los sem dificuldade. Harper perguntou a si mesmo quantos terranos teriam sido vitimados por esta forma diablica de explorao do trabalho alheio. Sabia-se que os perlians ou os generais ou ambos em conjunto tinham apresado vrias naves da frota exploradora e aprisionado suas tripulaes. Os homens tinham sido submetidos influncia para-hipntica dos cristais e obrigados a trabalhar para o inimigo. Terranos subjugados trabalhavam nas espaonaves em forma de pra dos generais. Trabalhavam nas bases inimigas instaladas em mundos estranhos. Ser que nesta mina tambm tinham sido colocados terranos? Os trs atingiram a entrada de uma das galerias secundrias. Era a mesma que chamara a ateno de Harper quando ele sara do corredor montado em seu paladino, por causa da borda fresca que apresentava junto abertura quase retangular. Avanaram pela galeria, que era iluminada por lmpadas fracas colocadas no teto a grande distncia uma da outra. A galeria penetrava na rocha mais longe do que Harper acreditara. As paredes eram entrecortadas e de vez em quando apresentavam sinais de uma ferramenta usada na procura do precioso cristal. Entre os prisioneiros terranos, pensou Harper, o inimigo s poderia ter usado na mina aqueles que estavam imunes influncia dos cristais. No podiam ser muitos. Qualquer crebro no protegido exposto s radiaes concentradas a uma distncia to reduzida sucumbiria dentro de algumas horas. De repente Christopher, que caminhava na frente, soltou um grito abafado e deu um salto louco que o transportou para alm da curva do corredor. Link e Harper correram atrs dele. Passaram pela curva e viram Christopher ajoelhado a oito metros de distncia em cima de um vulto que estava deitado de rosto para baixo. O vulto estava trajado com o uniforme verde-acinzentado da Frota do Imprio Solar. Christopher segurou a figura cuidadosamente pelos ombros e levantou-a. A cabea do desconhecido caiu para o lado num movimento estranhamente desajeitado. No havia a menor dvida de que se tratava de um terrano. No devia ter morrido h muito tempo. O corpo estava rgido, mas no havia nenhum sinal de decomposio.

Certamente possura uma ferramenta. No lugar em que estava havia sinais de que a parede fora trabalhada recentemente. Um veio de cristal fora posto mostra. Mas a ferramenta tinha desaparecido. O inimigo certamente dispunha de supervisores que recolhiam a preciosa ferramenta depois que o ltimo que a tinha usado estivesse morto. Christopher ps-se a revistar os bolsos do cadver. Descobriu duas coisas. Uma chapinha de plstico com os dados pessoais do desconhecido, do tipo oficialmente usado para identificar os membros da frota, e um livrinho estreito com cerca de vinte folhas muito finas de material metalizado, cobertas com uma escrita fina. O morto era Ken Suluth. Ocupara o cargo de major. O Major Suluth pertencera ao o 3 Corpo Expedicionrio Cientfico do Imprio Solar. Uma das naves pertencentes a esse corpo expedicionrio a EX-10687 desaparecera h cerca de dois anos na grande nuvem de Magalhes e Suluth estivera a bordo dessa nave. Malvados! resmungou Link. Harper pegou o caderninho que Christopher segurava na mo e abriu-o. Notou primeira vista que era uma espcie de dirio de Suluth. Nas primeiras partes a letra era regular e vigorosa, mas depois, quando Suluth experimentou o sofrimento da presso psquica, a letra tornou-se insegura, inclinando-se para os lados. Era como se Suluth j no tivesse foras para escrever ordenadamente. A ltima inscrio, feita em letras enormes, com grande desperdcio de espao, no tinha sido feita com o estilete, mas fora riscada na superfcie metlica com a aresta de uma pedra. O texto era o seguinte: Hoje provavelmente o ltimo dia... Suluth sabia que iria morrer. Harper percebeu que o sentimento de dio estava tomando conta dele. dio pelo inimigo desumano, que tratava seres inteligentes pior do que animais, mantendo-os trancados neste lugar e deixando que se acabassem miseravelmente. Suas mos tremeram de raiva quando abriu o caderninho na primeira pgina e comeou a ler. *** 29-10-2.433 Eles nos enganaram. Ns os aceitamos a bordo porque pensvamos que no fossem perigosos. So seres de dois metros de altura com a pele cintilante, coberta de escamas transparentes. Pode-se olhar atravs deles, inclusive atravs dos seus crnios. Na frente do crebro deles existe uma massa de tecido vermelho-brilhante extremamente mvel. Parece uma luz de alerta. Tm membranas entre os dedos das mos e dos ps, iguais s das aves aquticas e devem possuir dois sistemas respiratrios, que lhes permitem sobreviver tanto na gua como em terreno seco. Vieram num pequeno barco, quando estvamos numa rbita estvel em torno do planeta recm-descoberto E-10687-Beta. Viviam nesse planeta. Cinco deles subiram a bordo. Encheram a nave com um gs narcotizante que haviam introduzido no se sabe como. Foi o fim. Quando recuperamos os sentidos j eram cem e estvamos com as mos e os ps amarrados. Levaram-nos ao planeta em grandes barcaas. Nossa nave provavelmente no existe mais. Vi um forte lampejo no cu, no momento em que estvamos saindo da barcaa. Provavelmente tentaram compreender os controles de astrogao e andaram mexendo neles. O sistema automtico de segurana entrou em funcionamento e fez explodir a nave. Fao votos de que houvesse muitos destes seres vidrados a bordo.

2-11-2.433 Conto os dias pelos perodos de sono. Fizemos uma longa viagem numa nave em forma de pra. No fao a menor idia de onde nos encontramos. Colocaram-nos num recinto subterrneo. pior que a mais terrvel das masmorras terranas da Idade Mdia. Nada de instalaes sanitrias. Comemos todos de uma nica bacia, uma nica vez entre dois perodos de sono. Temos de servir-nos todos ao mesmo tempo. H muito mais que isso. A maioria dos nossos companheiros enlouqueceu. ao menos como vejo as coisas. Sentem um desejo irresistvel de ficar aqui. Em minha opinio foram submetidos a uma espcie de hipnose. Receio que os crebros dos coitados no resistam por muito tempo presso. No sei qual a origem da influncia hipntica. 5-11-2.433 J sei de onde vem a compulso hipntica. Fomos enfiados numa mina e recebemos picaretas mecnicas, para retirar os veios grossos de massa cristalina verde. Os cristais emitem uma radiao! Quando chegamos, ramos mais de quinhentos. Mais de trezentos morreram horas depois de chegarem perto dos cristais. Os outros esto definhando aos poucos. No podem trabalhar, mas assim mesmo um ser invisvel os maltrata com choques eltricos despejados por projetores instalados no teto da galeria. Deve ser uma espcie de chicote energtico com o qual se quer obrigar os prisioneiros a trabalhar. 10-11-2.433 J morreram todos com exceo de mim e de Heimstaetter. Este no recebe as emanaes dos cristais, tal qual eu. Trabalhamos o mais depressa que podemos, pois queremos evitar que usem o chicote contra ns. 12-11-2.433 Nestas salas e galerias deve ter havido milhares de trabalhadores forados antes de ns. Onde quer que se ponha os ps h ossos alvejados pelo tempo. Que raa desumana deve ser esta que trata seus prisioneiros desta forma! 2-12-2.433 H uma coisa que Heimstaetter e eu ainda no descobrimos. Onde costumam ficar os seres de vidro? Desde que chegamos ao planeta ainda no vimos nenhum deles. Encontramos as ferramentas no dormitrio, quando entramos nele pela primeira vez. As instrues nos foram fornecidas pelo alto-falante. Parece que os seres de vidro aprenderam nossa lngua bem depressa. A bacia com a comida trazida e recolhida por um pequeno veculo automtico. Heimstaetter e eu levamos os companheiros mortos a uma profunda galeria secundria onde empilhamos os cadveres. Os invisveis no gostaram e nos fizeram sentir o chicote. Mas no desistimos e eles nos deixaram em paz. As ferramentas dos mortos desapareceram entre o fim de um perodo de trabalho e o incio do outro. Algum deve t-las recolhido. Heimstaetter acredita que os seres de vidro no aparecem por temerem as emanaes dos cristais. Certamente vivem num abrigo bem

protegido, acima de ns. Os cristais tirados por ns desaparecem de noite, da mesma forma que desapareceram as picaretas mecnicas de nossos companheiros. 15-2-2.433 Heimstaetter morreu. No agentava mais e tentou fugir. Examinou todas as galerias e tinha certeza de que uma delas levava para cima, saindo ao ar livre. Preferi no ir com ele, pois achei que no havia a menor chance. O que poderamos fazer se consegussemos chegar em cima? Heimstaetter foi. Voltou dentro de trinta minutos, agonizante por causa de centenas de chicotadas desferidas pelos projetores energticos. S balbuciou mais algumas palavras a respeito de um corredor que de repente no se parecia nem um pouco com a galeria que escolhera, de paredes de pedra repentinamente surgidas do nada e que lhe fecharam todos os caminhos, menos o de volta. Morreu dentro de alguns minutos. No sei o que pensar de suas palavras. 16-2-2.434 Levei o corpo de Heimstaetter a uma galeria secundria. Sua picareta desapareceu. Sou o nico que resta aqui embaixo. possvel que neste planeta existam outras minas. 23-10-2.434 Estou doente. Faz cerca de um ano que no me lavo e minha pele est coberta de sarna. Tenho um pouco de febre. Mas basta que largue a picareta por um instante para que eu leve uma chicotada. 3-3-2.435 Que Deus amaldioe os seres de vidro! 10-6-2.435 J no acredito que ainda possa ser salvo. A nica coisa que me mantm de p a esperana de um dia encontrar um dos seres de vidro para torcer-lhe o pescoo. 30-10-2.435 O fim est chegando. Mal consigo agentar-me de p. 3-1-2.436 Hoje provavelmente o ltimo dia... *** Harper guardou o caderninho sem saber o que estava fazendo. Experimentou um desejo quase irresistvel de gritar sua raiva e tristeza. Algum comeou a rir. Era uma risada estranha, fria, que comeou baixinho e cresceu rapidamente, transformando-se num berro. At parecia a risada de um louco. De

repente, quando atingiu o ponto mais alto, acabou. Os homens de Pembroke costumavam rir assim quando a raiva tomava conta deles. Harper virou a cabea e viu o rosto desfigurado de Christopher atravs do visor do capacete. Link levantou. Estivera ajoelhado perto do morto para rezar em silncio. Sua voz soou fria e controlada. Estamos perdendo tempo ficando parados aqui disse. Ficar parados retrucou Christopher, zangado. Ser que voc no tem corao? Link virou-se abruptamente. Tenho, sim! gritou, furioso. Tenho um corao to sensvel quanto voc. por isso que quero encontrar quanto antes um destes seres vidrados. Era a primeira vez que Harper via Link neste estado. Christopher limitou-se a fazer um gesto. Os trs viraram-se e saram caminhando em direo ao pavilho. Harper estava com a mente tumultuada, mas nem por isso deixou de perceber o risco que correriam se quisessem tomar suas decises com base nos sentimentos exaltados. Obrigou-se a ficar calmo. Quando avistaram a sada da galeria secundria, j acabara de elaborar seu plano. Mandaria que os robs procurassem a galeria pela qual Heimstaetter pretendia fugir. Esta galeria levava para cima. Pelo menos Heimstaetter estava convencido disso. Tambm mandaria que procurassem o corredor que Suluth e Heimstaetter usavam depois de cada perodo de sono para ir do dormitrio mina. O dormitrio certamente tinha outra sada uma que levava superfcie. E o inimigo devia estar entre o lugar em que se encontravam e a superfcie. Harper voltou a tirar o caderninho e abriu-o na ltima pgina. Sentiu uma pena indescritvel pela criatura torturada at a morte, que contara cuidadosamente os perodos de sono para ter uma noo do tempo. Se apesar de tudo errara nos clculos, a culpa no era dele. O tempo que separava dois perodos de sono no era de vinte e quatro horas. O ltimo registro de Suluth trazia a data de 3 de janeiro de 2.436. E ainda estavam no dia 25 de novembro de 2.435. Quando atingiu o fim da galeria, Harper hesitou um instante. Os robs estavam parados, emitindo um brilho fosco sob a camada de p acumulada no deserto. Harper foi tomado de uma feroz resoluo. Ken Suluth e os quinhentos homens da EX-10687 seriam vingados juntamente com milhares de outros que tinham morrido antes deles nos mesmos recintos. Harper entrou no gigantesco pavilho e saiu caminhando em direo ao seu paladino, que continuava sua espera no mesmo lugar em que o deixara. Deu trs passos, quatro, seguido de perto por Christopher e Link. Foi quando sofreu o primeiro choque. Parecia uma lngua de fogo atravessando seu corpo, perturbando o ritmo de seus nervos e msculos e atirando-o ao cho. Ondas de dor lancinante desabaram sobre ele. As coisas que o cercavam pareciam envoltas num manto negro. Uma idia atravessou sua cabea com uma clareza tremenda, aumentando a dor fsica e psquica. De to zangado que ficara por causa do destino de Ken Suluth, acabara esquecendo que ainda estavam na armadilha. E o inimigo acabara de fech-la. ***

O comportamento do inimigo surpreendera no somente Uraloth, mas o prprio Ul, o que por sua vez era uma surpresa. Durante as rondas passadas o perlian sempre fizera de conta que sabia exatamente o que o inimigo faria na unidade de tempo seguinte. Esperara que a coluna inimiga tentasse avanar imediatamente alm do pavilho aberto na rocha. O fato de que parou, dando a impresso de que pretendia permanecer algum tempo neste estado, deixou-o estupefato. Mais surpreso ficou ao notar que a tropa inimiga no era formada apenas por seres que emitiam um brilho fosco, e que ainda h pouco chamara de feios. Havia seres de outra espcie. Eram trs, muito parecidos com o prisioneiro que morrera h cerca de oito rondas. Ul acompanhou a mobilizao dos forasteiros com uma ateno toda especial. Viuos avanarem por uma das galerias secundrias. Tambm viu quando encontraram o morto. No sabia explicar por que permaneciam tanto tempo ao lado do cadver. Tentara compreender a relao existente entre os trs seres que caminhavam eretos e os mil e quinhentos membros da tropa inimiga que emitiam um brilho metlico. Chegou concluso de que os trs trabalhavam como espias e ocupavam uma posio subalterna na hierarquia do inimigo. Uraloth no era da mesma opinio. Quase acertou em cheio ao supor que os objetos brilhantes eram veculos ou mquinas de guerra que obedeciam s ordens dos trs seres que caminhavam eretos. Mas nem ele nem Ul manifestaram sua opinio neste momento crtico, e por isso nem ficaram sabendo da divergncia. Ul esperou que os trs espias voltassem para junto da tropa antes de dar incio ao castigo. *** Harper ficou inconsciente por uma hora ou duas. Quando recuperou os sentidos, saltou instintivamente sobre os ps e saiu correndo o mais depressa que pde para seu paladino. Percebera mais ou menos no subconsciente de que tipo era a arma que o inimigo usava contra eles. Eram os chicotes eltricos a que Suluth aludira em seu dirio emanaes altamente energetizadas de projetores eletromagnticos, que deviam estar instalados em algum lugar do pavilho. Enquanto corria, gritou para que Link e Christopher tratassem de colocar-se em segurana. O segundo choque atingiu-o quando j estava bem perto de seu paladino. Caiu dando uma cambalhota. Com isso provavelmente sara do campo de ao do projetor, pois a dor no parecia to forte como da primeira vez. Harper voltou a levantar, agarrouse torre de seu paladino e subiu, usando as foras que lhe restavam. Ligou o cabo com as mos trmulas. Vamos para o rob faxineiro mais prximo fungou. O veculo comeou a andar. Os outros robs continuavam parados. Pela terceira vez os projetores despejaram sua carga mortal. Enfraquecido pelos dois choques que j sofrera, Harper viu o mundo desaparecer diante de seus olhos, para voltar a tomar forma alguns segundos infinitos depois. O paladino parou ao lado de um rob faxineiro. Harper escorregou para fora do assento com cuidado, para no arrancar o cabo. O rob faxineiro possua uma abertura na parte dianteira, atravs da qual sugava pedras pulverizadas, levando-as para trs e tirando-as do caminho. Harper enfiou-se na abertura o mais depressa que pde. Quando os projetores entraram em funcionamento pela quarta vez, metade de seu corpo j se encontrava no interior do rob e Harper teve o alvio de notar que sua ttica fora bem-

sucedida. Depois que tivesse entrado de vez, a estrutura metlica do rob o cercaria maneira de uma grade de Faraday. O campo eltrico irradiado pelos projetores se quebraria no envoltrio metlico e no seria capaz de atingi-lo. At mesmo o choque que sofrer ao entrar s produzira um doloroso formigamento. Harper no tivera tempo para cuidar de Christopher e Link, mas esperava que tivessem tido tempo para seguir seu exemplo. Agora, que estava em segurana, no via motivo para abandonar seu plano original. Transmitiu instrues apressadas ao paladino, ao qual continuava ligado pelo cabo. Quero que cada galeria que parte deste pavilho seja revistada por um grupo de dez robs, que avanaro o suficiente para descobrir se a respectiva galeria possui alguma ligao com recintos situados fora da mina. O rudo dos robs se movimentando atingiu-o no interior de seu esconderijo. De repente teve uma idia. Quero que me mantenham constantemente informado sobre os acontecimentos disse ao seu paladino. Os robs devero prestar ateno especialmente a qualquer modificao repentina do ambiente ou a um eventual aumento do nvel energtico parecido com o que se verificou nas proximidades do forte ou l atrs, no corredor. Harper achava que j sabia qual era a arma secreta do inimigo. O relato de Suluth sobre as ltimas horas de vida de seu companheiro Heimstaetter lhe apontara o caminho. No havia um nico cientista que contestasse a possibilidade de transformar energia em matria inclusive em pores de matria de forma definida, desde que a tecnologia tivesse avanado bastante. Na opinio de Harper, o inimigo usava essa tcnica. O forte em cujo interior tinham sido destrudos dois teros de sua tropa nunca existira a no ser nos minutos em que o inimigo o fizera surgir para fazer o invasor cair numa armadilha. A prpria bomba que dizimara a maior parte da tropa provavelmente fora uma criao momentnea. No se tratava de um efeito hipntico, pois os robs no eram suscetveis a esse tipo de influncia. Era a criao orientada de um projeto real, que existia enquanto o campo energtico em que se baseava continuasse ativo. O corredor que levava da reentrncia na rocha ao pavilho em que se encontravam era um fenmeno semelhante. No se tratava de uma alucinao, mas de uma figura real, criada por meio de energia concentrada no meio na rocha slida. A mesma coisa devia acontecer com as mquinas que andavam de um lado para outro da reentrncia na rocha, para criar a impresso de que a galeria realmente formava um acesso s instalaes subterrneas do inimigo. Quando a tropa resolveu voltar, o inimigo reconstituiu em parte a situao anterior. A parte traseira do corredor desapareceu, a rocha que se encontrara l antes voltou ao mesmo lugar. Harper lembrou-se da massa de cobre. Primitivamente ficara encravada na rocha e completamente isolada do oxignio. A restaurao parcial do estado normal deixou a massa num lugar exposto ao ar. O metal, que era brilhante, cobriu-se dentro de alguns minutos com uma camada de oxido que reduziu seu brilho. Era a nica explicao do fato de os grupos de Brewster e Harper se terem defrontado no mesmo instante com o mesmo tipo de fortificao. O inimigo as fizera surgir no lugar certo, para atrair os intrusos e destru-los. O nico sinal de que se tratava de estruturas feitas de energia pura eram as radiaes difusas. Ricas em energia, emitiam radiaes principalmente nas faixas de alta freqncia e pequeno comprimento de ondas de tal forma que as freqncias mais baixas contidas nos reflexos da luz do sol eram

completamente abafadas, fazendo com que um rob que em virtude de um defeito s enxergava no infravermelho nem via a criao artificial. Era uma arma diablica, com a qual a Terra se defrontara pela primeira vez neste planeta. E mais um motivo para levar a operao at o fim e desvendar o segredo do inimigo. Neste instante uma voz saiu do receptor instalado no interior de seu capacete. Vocs esto bem? Era Christopher. Razoavelmente resmungou Link. Por aqui tudo em ordem exclamou Harper. Os robs esto procurando uma sada. Fiquem calmos. Nem tudo est perdido. OK. resmungou Link. No nos faa esperar demais. At parecia que estas palavras representavam uma senha para o paladino. O grupo vinte e um encontra-se numa galeria que depois de duzentos metros termina num corredor de paredes lisas e melhor iluminado informou. O corredor apresenta uma subida pouco inferior a um por cento e tem mais de um quilmetro at a primeira curva. Harper farejou uma armadilha. Qual o nvel energtico? Normal respondeu o paladino. Harper respirou aliviado. O caminho pelo qual Heimstaetter tentara fugir acabara de ser encontrado. Era a primeira vez depois que a parede de rocha atravessada por veios de cristal aparecera sua frente que se sentia um pouco mais confiante. Deu ordem para que todos os grupos de robs, com exceo do de nmero vinte e um, suspendessem as buscas e voltassem ao pavilho. *** Ul ficou entusiasmado. Os primeiros choques tinham atirado os trs espias ao cho. Levantaram e saram mancando, mas isso no queria dizer nada. Os projetores ficariam ligados durante duas rondas. Quando tudo tivesse passado, os forasteiros j no teriam vontade de se levantar. Para Ul o fato de os seres que emitiam um brilho metlico se terem movimentado apressadamente era um sinal evidente de que fora bem-sucedido. Era claro que tentavam escapar s chicotadas energticas. Sem dvida eram de constituio mais robusta, mas para onde quer que fossem e realmente procuraram todas as sadas existentes seriam acompanhados pelos choques, uma vez que os projetores tinham sido instalados em todas as galerias da mina de Ul. Ul e Uraloth ainda no tinham comeado a trocar idias. Por isso Ul por enquanto no ficou sabendo que o rumo tomado pelos acontecimentos estava deixando Uraloth bastante preocupado. O que mais o inquietou foi o fato de que um grupo de dez inimigos permaneceu no lugar em que o sistema de galerias da mina ia ter aos corredores da base propriamente dita, enquanto os outros grupos, que tinham entrado nas galerias sem sada, voltavam ao pavilho. Ul no teve a menor preocupao. Alegrou-se ao ver os prisioneiros se encolherem sob o efeito das chibatadas energticas.

8
Avanaram pela galeria descoberta pelo grupo vinte e um. Harper ia na ponta, escondido no interior do rob faxineiro, acompanhado de seu paladino, ao qual continuava ligado pelo cabo. Em seguida vieram Christopher e Link, tambm abrigados em robs faxineiros, e ligados aos seus paladinos atravs do cabo. Os chicotes energticos ainda estavam funcionando. Era o que mostrava um ligeiro formigamento que de vez em quando lhe subia pelas pernas. Uma parte muito pequena da descarga penetrava pela abertura existente na parte dianteira do rob. Os outros robs ficaram no pavilho. Harper no achou conveniente p-los em movimento enquanto no soubesse o que o grupo vinte e um tinha descoberto. Chegamos informou o paladino. Harper esperou que o formigamento se fizesse sentir de novo, saiu pela abertura o mais depressa que pde, e voltou a entrar com os ps para a frente. Sempre havia um intervalo de alguns segundos entre dois choques eltricos. Harper mal e mal conseguiu voltar em tempo. Acabara de entrar novamente no esconderijo, quando sentiu o formigamento que j conhecia. Desta vez foi na cabea. Foi mais desagradvel, mas era perfeitamente suportvel. De qualquer maneira j podia sair pela abertura. O grupo vinte e um, cujos membros estavam postados junto parede do corredor, observara bem as coisas. A galeria terminou, transformando-se num corredor cuidadosamente construdo, que sem dvida ligava a mina base propriamente dita. Harper no perdeu tempo. Tinham de seguir pelo corredor. Era a nica maneira de obrigar o inimigo a lutar frente a frente. Deu ordem para que os robs que esperavam no pavilho o seguissem. *** Quando viu os mil e quinhentos robs voltarem ao pavilho e entrarem em posio, Ul desconfiou pela primeira vez de que nem tudo estava correndo de acordo com os planos. Quando a fora principal do inimigo voltou a movimentar-se para entrar em formao cerrada justamente na galeria pela qual h bastante tempo um prisioneiro tentara chegar superfcie por ter percebido que era a nica ligao com os corredores da base, a suspeita de Ul transformou-se em certeza. A raiva tomou conta dele. Era a raiva do homem que de repente percebe que quando j se julgava vitorioso estava sendo enganado. Imediatamente tomou suas providncias. Mas, furioso como estava, agiu com menos segurana que antes. *** Quando tinham percorrido quinhentos metros e os outros robs j se haviam juntado a eles, aconteceu aquilo que Harper esperara o tempo todo. De repente o corredor desapareceu sua frente. No seu lugar apareceu uma galeria de pedra bruta, que saa praticamente em ngulo reto. Como j compreendia a origem do fenmeno, Harper tinha certeza de saber como resolver o problema.

 um problema tcnico disse para dentro do microfone montado em seu capacete, repetindo uma frase que j sara muitas vezes de sua boca. Deixem-me cuidar disso. Deu ordem para que o paladino mandasse para a frente quatro robs de combate, que deveriam atirar ao acaso para dentro da galeria. Os robs entraram imediatamente em posio. Os quatro braos armados saram dos corpos e ficaram na horizontal. Dali a meio segundo as armas energticas comearam a disparar. Passou-se um segundo, mais um, e mais um. Nuvens de rocha gaseificada superaquecida saram da galeria. Harper ficou inseguro. No tinha certeza de que seu plano iria dar certo e ia desistir, quando aconteceu aquilo que ele esperara. A galeria desapareceu e o corredor voltou a abrir-se frente do grupo. Uma nuvem de rocha gaseificada incandescente deslizando lentamente era a nica coisa que restava do estranho fenmeno que acabara de verificar-se. A energia concentrada das armas energticas rompera o equilbrio energtico da estrutura. O caminho estava livre. A coluna seguiu em alta velocidade pelo corredor liso, que subia ligeiramente. Dentro de dois minutos atingiu o lugar em que descrevia uma curva ligeira para a esquerda. O inimigo permanecia inativo. O rob faxineiro em que Harper se abrigara passou pela curva e o tenente viu que se encontravam perto de um corredor de cerca de cinqenta metros de largura, que ia da esquerda para a direita, formando um ngulo de mais ou menos noventa graus com o corredor pelo qual tinham vindo. Harper deixou que o rob faxineiro avanasse at a entrada do corredor. Uma vez l, deu ordem ao paladino para que o mandasse parar. De to nervoso que estava, nem se dera conta de que h algum tempo no sentia mais o formigamento causado pelos chicotes energticos. Certamente encontravam-se num setor no qual o inimigo no julgara necessrio instalar os projetores. Mas Harper preferiu no se arriscar. Continuou no seu esconderijo. A parede do corredor largo oposta entrada do corredor estreito era lisa, com exceo de uma porta grande, que no momento estava fechada. Esta porta tinha certa semelhana com as escotilhas usadas nas espaonaves. Parecia que no havia ningum no corredor. Harper mandou seu rob faxineiro dar um passo para dentro dele e arriscou-se a rastejar para a frente, ficando numa posio em que podia olhar para todos os lados. Verificou que o corredor no era reto, como acreditara, mas descrevia uma curva suave. Parecia formar um crculo amplo, que envolvia um complexo de grandes dimenses, cujo limite era a parede que apresentava uma nica escotilha. Harper tinha certeza de que atrs dessa parede ficava o centro de controle do inimigo. Notou mais uma coisa. Havia uma estranha cintilncia no ar que enchia o corredor. No era a primeira vez que assistia ao fenmeno e sabia do que se tratava. Um campo defensivo o separava da parede. No se sabia quais eram suas finalidades. Harper lembrou-se da suspeita que Suluth mencionara em seu dirio, de que os seres de vidro eram obrigados a proteger-se contra as emanaes dos cristais e se tinham recolhido a um abrigo em cujo interior no podiam ser atingidos pela influncia para-hipntica. O campo defensivo representava um obstculo com o qual no contara. Precisava tomar sua deciso sem demora. O inimigo no deveria dispor de um segundo que fosse, para que os seres acuados no descobrissem no ltimo instante um meio de repelir o ataque.

Mandou que o paladino desse ordem para que um dos robs de combate atravessasse o corredor. A mquina parou ao atingir o centro do corredor largo. Informou atravs do paladino que se defrontava com uma descontinuidade energtica, e que seria danificado se tocasse nela ou tentasse atravess-la. Harper tomou sua deciso. Chamou de volta o rob. Mandou que um grupo de cinqenta robs de combate fortemente armados sasse para o corredor e entrasse em posio numa frente de cerca de cem metros junto ao campo energtico cintilante. Harper no conhecia as caractersticas do centro de geradores que fornecia energia ao campo e absorvia a energia captada pelo campo. S lhe restava fazer votos de que sua capacidade no fosse muito grande. No momento s havia uma possibilidade de superar o obstculo provocar uma sobrecarga no campo, que causasse seu desmoronamento pelo excesso de energia. Esto prontos para atirar? perguntou ao paladino. Tudo preparado respondeu este. Harper voltou ao seu esconderijo. Abrigou-se o melhor que pde. Dali a pouco esquentaria muito. Fogo...! *** Ul perdeu o controle dos nervos. O truque de criar um corredor novo diante das tropas que avanavam rapidamente, fazendo desaparecer o antigo, falhara. O inimigo descobrira seu mtodo. Foi um golpe duro para Ul. No esperava que o inimigo fosse capaz de adaptar-se to depressa. O choque foi ainda maior porque o perlian ainda no digerira a terrvel certeza de que no havia nada que abalasse as tropas inimigas. Estas j tinham sado da rea equipada com projetores e encontravam-se junto ao limite da zona protegida, em cujo interior se encontrava a guarnio mista, formada por seres pertencentes s raas de Ul e Uraloth. Entraram no corredor que cercava a rea de segurana e alguns deles tomaram posio junto ao campo defensivo que impedia a passagem das mortferas emanaes dos cristais. O que ser que eles vo fazer? lamentou-se o perlian. No conseguiro atravessar o campo defensivo. No mesmo? Uraloth no respondeu pergunta. Trate de controlar-se, Ul! pediu em tom insistente. Faa alguma coisa. Use um dos seus truques... mas no fique inativo. Dentro de algumas unidades... No posso! choramingou Ul. No podemos usar a projeo de matria perto do campo defensivo, porque o equilbrio energtico deste seria rompido. No posso fazer nada. O senhor v alguma possibilidade? de repente voltou a sentir respeito por Uraloth. O campo defensivo vai agentar. Ou ser que no vai? De repente a tela de imagem encheu-se de raios. Uma ofuscante luz branco-azulada encheu o campo de viso. A luta acabara de entrar na ltima fase. As armas energticas pesadas chiaram nos braos armados dos robs. A energia trmica concentrada atingiu o campo cintilante em feixes da grossura de um brao humano. Foi desviada e afastou-se para os lados em ondas trmulas. De um instante para outro um rugido ensurdecedor encheu o corredor largo. Os contornos das paredes e do corredor mergulharam na dolorosa torrente de luz despejada pelas armas energticas. Harper desligou os microfones externos, o que quase no fez diferena. O rugido foi transmitido pela estrutura do rob em cujo interior se encontrava. O tenente fechou os olhos, mas a incrvel claridade atravessava as plpebras fechadas.

Harper sentiu-se fraco e desolado, Era a primeira vez desde que pusera os ps no planeta maldito que tinha uma oportunidade de testar a capacidade de luta de sua tropa. O rudo das armas energticas pesadas deveria deix-lo mais calmo. Mas Harper sabia que aquela era a luta final fosse qual fosse o resultado. Se o campo defensivo no desmoronasse, no teria outra chance de atacar a fortaleza inimiga. O fato de no poder fazer nada a no ser ficar escondido no interior da estrutura metlica de um rob, esperando que as energias concentradas das armas energticas fossem capazes de provocar o desmoronamento do campo defensivo, deixou-o desanimado. As armas continuaram a rugir. Comeou a esquentar. O sistema de climatizao do traje espacial de Harper, feito para compensar temperaturas exteriores entre mais quatrocentos e menos duzentos e cinqenta graus centgrados, estava sendo forado ao mximo. Harper sentiu que estava transpirando. O suor atravessou as plpebras fechadas e doeu nos olhos. Mais alguns minutos, e seria obrigado a suspender o ataque, porque nem mesmo os corpos dos robs seriam capazes de resistir ao calor tremendo. Houve um raio to ofuscante que se destacava mesmo diante das descargas ofuscantes das armas energticas e fez doer os olhos ardentes de Harper. Em seguida outro rudo. Um crepitar e uma srie de est-los. Parecia uma pea de tecido sendo rasgada. Em seguida tudo ficou em silncio. O campo defensivo no existe mais anunciou a voz montona do paladino. *** Uraloth viu o perlian morrer. Quando o lampejo verde apareceu nas telas de imagem, mostrando que o campo defensivo acabara de desmoronar, o olho do tempo vermelho de Ul estourou. O perlian caiu ao cho e ficou imvel. Uraloth sentiu a influncia mortal das massas de cristal incrustadas na rocha desabar sobre ele. Parecia uma vaga imensa, que destrusse tudo. Sentiu sua mente desvanecer-se e os pensamentos se confundirem. Foi a ultima impresso. Morreu dentro de algumas unidades de tempo. *** A escotilha no representava nenhum obstculo. Um dos robs de combate destruiu-a com um nico tiro. O grupo entrou no centro a partir do qual eram dirigidas todas as aes que se desenvolviam em Danger. Mil e quinhentos robs inundaram centenas de corredores, pavilhes, laboratrios, salas de instrumentos, alojamentos e depsitos. Suas informaes eram recebidas constantemente pelos trs homens que permaneciam com seus paladinos no grande centro de comando que formava o corao das instalaes. Em toda parte o quadro era o mesmo. As instalaes continuavam intactas, mas nenhum dos membros da guarnio, que pelos primeiros clculos devia ser formada por cinco mil perlians e dois mil generais, sobrevivera ao desmoronamento do campo defensivo. Estavam espalhados em toda parte os perlians com seus crnios semitransparentes, cheios pela metade com um lquido vermelho-plido, e os generais com conchas de vidro arrebentadas sobre os ombros, das quais a matria que formava os olhos do tempo pingara que nem cera vermelha sobre os corpos cobertos com pele de couro. Parecia que em ambos os casos os olhos do tempo no tinham resistido emanao para-hipntica. Romperam-se e seu rompimento causara a morte de todo o organismo.

Harper informou a Tosoma. Desta vez falou com Con Bayth em pessoa. O xito alcanado num momento em que ningum mais contava com isso justificava o abandono dos canais competentes. O almirante exprimiu em palavras bem escolhidas seus elogios a Harper e seus companheiros, pediu que por enquanto continuassem nos seus postos e garantiu que mais uma diviso de robs fora enviada para refor-los. Harper tentou reconstituir, com base nas informaes fornecidas pelos robs, o funcionamento do centro de comando inimigo. Mas logo viu que era intil. No havia como descobrir quantas minas de cristal existiam no planeta, onde se encontravam e por quem eram exploradas. Seria intil tentar descobrir o que era feito dos blocos de cristal, depois de retirados pelos prisioneiros com as picaretas mecnicas e depositados no cho. No se descobriu qualquer instalao que formasse esferas de quatrocentos metros de dimetro com os fragmentos e os arremessasse para uma rbita estvel, centenas de quilmetros acima da superfcie do planeta. Tambm no foi possvel encontrar os aparelhos por meio dos quais o inimigo criara duas fortalezas em pleno deserto e um corredor fortemente iluminado no meio da rocha natural. Harper tinha certeza de que os dois seres cujos cadveres tinham encontrado na sala de comando, um perlian e um general, eram aqueles que tinham resistido ao seu ataque. Daria muita coisa se pudesse faz-los voltar vida para interroglos. Como estavam as coisas, Danger I continuava a representar um mistrio que s seria desvendado pelos cientistas e tcnicos do Imprio Solar, se estes um dia descobrissem um meio de neutralizar as emanaes malvolas dos cristais. *** Con Bayth estava satisfeito. Alcanara o objetivo, mesmo que isto no adiantasse nada. A fortaleza de Danger I cara, mas ningum podia pisar o solo inimigo, a no ser as criaturas cujos crebros possussem caractersticas especiais. O almirante resolveu permanecer no sistema de Danger at que fossem concludas as investigaes provisrias que estavam sendo realizadas nas instalaes inimigas. Depois disso destacaria algumas naves para montar guarda junto ao planeta. O resto da frota voltaria para Modula. Caberia ao lorde-almirante decidir o que seria feito com Danger. Pelo que informavam os trs tenentes que se encontravam no planeta, por l havia um rico veio tcnico a ser explorado. Con Bayth preparou a viagem de volta, quando foi informado de que uma corveta vinda da direo de Modula estava entrando no sistema. Bayth acreditava que esta corveta trouxesse notcias de Ems Kastori, mas na verdade era uma unidade da centsima nona frota que, segundo sabia Con Bayth, devia encontrar-se no setor de Jellico, a mais de cento e quarenta mil anos-luz de distncia. Con logo foi informado de que o rumo sensacional que tinham tomado os acontecimentos na Via Lctea faria com que o xito que acabara de alcanar se transformasse num acontecimento de importncia secundria. Old Man, o rob gigante, desaparecera de repente e sem aviso prvio do setor espacial de Jellico. No deixara nenhuma pista. Ningum sabia para onde tinha ido. S havia hipteses. Reginald Bell, que estivera estacionado no setor de Jellico com um contingente de vinte mil unidades da frota, chegou concluso de que sua permanncia nesta rea seria intil. Praticamente j no havia a menor dvida de que Old Man estava sob o controle

dos agentes de cristal, e por isso seria bem natural que tivesse seguido em direo grande nuvem de Magalhes. A informao que Con Bayth recebeu foi simplesmente a de que Reginald Bell estava a caminho com vinte mil unidades de todos os tamanhos, devendo chegar dentro de duas horas. Con Bayth abandonou os planos que elaborara e preparou sua frota para a chegada do contingente comandado por Reginald Bell. Encontrava-se num estado de nervosismo bem compreensvel, mas um aviso vindo do centro de rastreamento conseguiu mais uma vez atrair sua ateno para coisas ligadas recente ofensiva contra Danger I. Os trs objetos desconhecidos observados nas imediaes do sistema de Danger por ocasio da chegada da 14a FOP at ento tinham continuado na mesma posio, mas desapareceram de repente. Con Bayth ficou satisfeito. Os gurrados j sabiam o que pensar dos terranos. *** Harper tirou o traje espacial e instalou-se confortavelmente em uma das poltronas da sala de comando. Os cadveres do perlian e do general j tinham sido levados. Link Stovall cuidava do rdio. Estava ligado ao seu paladino, que por sua vez o mantinha em contato com a Tosoma. H uma novidade disse com uma ponta de nervosismo que no se estava acostumado a notar nele, mal acabara de receber as ltimas notcias. Reginald Bell vem para c com um grupo de vinte mil naves. Old Man desapareceu do setor de Jellico. Harper estava roendo uma barra de alimento concentrado trazida pela segunda diviso de desembarque de robs. No parecia nem um pouco interessado. Que acha disso, Harper? perguntou Christopher depois de um minuto de silncio. Harper fez um gesto de pouco-caso. No um problema tcnico disse. Nem quero saber.

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No dia 24 de novembro de 2.435 as unidades da USO comandadas pelo Almirante Bayth chegaram ao planeta de cristal Danger I. Mas j era tarde para salvar os escravos. Conrad Shepard, autor do prximo volume da srie Perry Rhodan, muda de assunto. Relata outros acontecimentos que se desenrolam num novo ambiente. Trata-se de Perry Rhodan e seus companheiros terranos, que esto presos numa nave dos gurrados. Parece que seus sofrimentos chegam ao fim quando atingem O Centro dos Guerrilheiros. O Centro dos Guerrilheiros este o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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