Aguas Subterrneas En todo el mundo, los pozos y manantiales o fuentes proporcionan agua para las ciudades, las cosechas,

el ganado y la industria. En Estados Unidos, el agua subterrnea es el origen de alrededor del 40 por ciento del agua utilizada para todos los fines (excepto la generacin de energa hidroelctrica y el enfriamiento de las centrales elctricas). El agua subterrnea es el agua potable para ms del 50 por ciento de la poblacin, el 40 por ciento del agua utilizada para la irrigacin y proporciona ms del 25 por ciento de las necesidades de la industria. En algunas reas, sin embargo, el uso abusivo de este recurso bsico se ha traducido en escasez de agua, agotamiento de las aguas de escorrenta, subsidencia del terreno, contaminacin salina, aumento del coste de bombeo y contaminacin del agua subterrnea. Importancia y distribucin de las aguas subterrneas

El agua subterrnea es uno de nuestros recursos ms valiosos y asequible. aunque nuestras percepciones con respecto al ambiente subsuperficial del que procede son a menudo poco claras e incorrectas. La razn para ello es que el ambiente de las aguas subterrneas est muy oculto a la vista, excepto en las cavernas y las minas, y las impresiones que tenemos de esas aperturas sub-superficiales son engaosas. La observacin de la superficie de la Tierra da la impresin de que el planeta es . Esta opinin se mantiene cuando entramos en una caverna y vemos el agua fluir en un cauce que parece haber sido excavado en una roca slida.

Debido a esas observaciones, muchas personas creen que el agua subterrnea aparece slo en debajo de la tierra. En realidad, la mayor parte del ambiente subsuperficial no es en absoluto. Consta de incontables poros diminutos entre los granos de suelo y de sedimento, as como de estrechas diaclasas y fracturas practicadas en el lecho de roca. En conjunto, todos estos espacios constituyen un volumen inmenso. Es en estas pequeas aperturas donde se rene y se mueve el agua subterrnea. Considerando la hidrosfera entera, o toda el agua de la Tierra, slo alrededor de las seis dcimas partes del uno por ciento aparece bajo tierra, No obstante, este pequeo porcentaje, almacenado en la roca y los sedimentos situado debajo de la superficie terrestre. Constituye una enorme cantidad. Cuando se excluyen los ocanos y se consideran slo las fuentes de agra dulce, se pone ms de manifiesto la importancia de las aguas subterrneas.

En la Tabla AGUSUB-01 se muestra la distribucin de agua dulce calculada para la hidrosfera. Por supuesto, el mayor volumen aparece en forma de hielo glaciar. El segundo en la clasificacin es el agua subterrnea, que constituye ms del 14 por ciento del total. Sin embargo, cuando se excluye el hielo y se considera slo el agua lquida, ms del 94 por ciento de toda el agua dulce es agua subterrnea. No cabe duda de que.e el agua subterrnea representa el mayor depsito de agua dulce que resulta fcilmente asequible a los seres humanos. Su valor en trminos de economa y de bienestar humano es incalculable. Desde un punto de vista geolgico, el agua subterrnea es importante como agente erosivo. La accin disolvente del agua subterrnea va minando lentamente las rocas solubles como la caliza, permitiendo la formacin de depresiones superficiales denominadas dolinas, as como la creacin de cavernas subterrneas. El agua subterrnea es tambin un compensador del flujo de escorrenta. Gran parte del agua que fluye en los ros no procede directamente de la lluvia y de la fusin de la nieve. Ms bien, un gran porcentaje de la precipitacin se infiltra y luego sedesplaza lentamente bajo tierra hasta las corrientes encauzadas. El agua subterrnea es, pues, una forma de almacenamiento que mantiene las corrientes fluviales durante los perodos de ausencia de precipitaciones. La informacin de la tabla AGUSUB-01 refuerza este dato. Vemos que la tasa de intercambio del agua subterrnea es de 280 aos. Esta cifra representa el tiempo necesario para sustituir el agua ahora almacenada bajo tierra. Por el contrario, la tasa de intercambio para los ros es tan slo ligeramente superior a 11 das: si se cortara el suministro de agua subterrnea a un ro y no lloviera, aqul se secara en tan slo 11 das. Por tanto, el agua que fluye en un ro durante un perodo seco constituye lluvia que cay en algn momento anterior y se almacen bajo tierra.

El nivel fretico El nivel fretico, el lmite superior de la zona de saturacin, es un elemento muy significativo del sistema de aguas subterrneas. El nivel fretico es importante para predecir la productividad de los pozos y explicar los cambios de flujo de las corrientes y los manantiales, justificando las fluctuaciones del nivel de los lagos.

Variaciones en el nivel fretico La profundidad del nivel fretico es muy variable y puede oscilar entre cero, cuando se sinia en la superficie, y centenares de metros en algunos lugares. IJna caracterstica importante del nivel fretico es que su configuracin vara segn las estaciones y de un ao a otro, porque la adicin de agua al sistema de aguas subterrneas est estrechamente relacionada con la cantidad, 1a distribucin y la frecuencia de las precipitaciones. Excepto cuando el nivel fretico se sita en la superficie, no podemos observarlo directamente. Sin embargo, su elevacin puede cartografiarse y estudiarse en detalle all donde los pozos son numerosos porque el nivel del agua en los pozos coincide con el nivel fretico (Figura AGUSUB-02). Estos mapas revelan que el nivel fretico raramente es horizontal, como cabra esperar. En cambio, su forma suele ser una rplica suavizada de la topografa superficial, alcanzando sus mayores elevaciones debajo de las colinas y luego descendiendo hacia los valles(figura TECPLA-01). En las zonas pantanosas, el nivel fretico coincide precisamente con la superficie. Lagos y corrientes de agua ocupan generalmente reas lo bastante bajas como para que el nivel fretico est por encima de la superficie del terreno.

Figura AGUSUB-01l Distribucin del agua subterrnea. La forma del nivel fretico suele ser una rplica suavizada de la topografa superficial. Durante los perodos de sequa, el nivel fretico desciende, reduciendo el flujo de corriente y secando algunos pozos.

Varios factores contribuyen a la irregularidad superficial del nivel fretico. Una influencia importante es el hecho de que el agua subterrnea se desplaza muy despacio y a velocidades variables bajo diferentes condiciones. Debido a ello, el agua tiende a debajo de las reas altas entre valles de corrientes fluviales. Si la lluvia cesara por completo, estas , de agua fretica se hundiran lentamente y se aproximaran de manera gradual al nivel de los valles. Sin embargo, se suele aadir nuevo suministro de agua de lluvia con la suficiente frecuencia

Figura AGUASUB-02 Preparacin de un mapa del nivel fretico. El nivel del agua de los pozos coincide con el nivel fretico. A, En primer lugar, se sitan en un mapa las localizaciones de los pozos y la elevacin del nivel fretico por encima del nivel del mar B. Estos puntos se utilizan para trazar las lneas de contorno del nivel fretico a intervalos regulares. En este mapa de muestra el intervalo es de 3 metros. Las lneas de flujo del agua subterrnea pueden aadirse para mostrar el movimiento del agua en la parte superior de la zona de saturacin. El agua subterrnea tiende a moverse ms o menos perpendicularmente a los contornos, descendiendo por la pendiente del nivel fretico. (Tomado del U. S. Geological Survey.) como para evitar esto. No obstante, en poca de mucha sequa (vase Recuadro AGUASUB-01), el nivel fretico puede descender 1o suficiente como para secar los pozos poco profundos (Figura AGUSUB-01). Otras causas de la falta de uniformidad del nivel fretico son las variaciones de precipitacin y permeabilidad de un lugar a otro.

nteraccin entre las aguas subterrneas y las aguas corrientes La interaccin entre el sistema de aguas subterrneas y las aguas corrientes es u eslabn bsico del ciclo hidrolgico, Puede producirse de tres maneras. Las corrientes pueden recibir agua de la aportacin de aguas subterrneas a travs del cauce de la corriente. Este tipo de corrientes se denominan efluentes (figura AGUSUB-03A). Para que eso suceda, la elevacin del nivel fietico debe ser mayor que el nivel de la superficie de la corriente, Las corrientes pueden perder agua hacia el sistema de aguas subterrneas por la salida de agua a travs del lecho de la corriente. En esta situacin se emplea el trmino influente (Figura AGUSUB-03B,C). Cuando eso sucede, la elevacin del nivel fretico debe ser inferior a la superficie de la corriente. La tercera posibilidad es una combinacin de las dos primeras: una corriente recibe aportaciones de agua en algunas secciones y pierde agua en otras. Las corrientes influentes pueden estar conectados al sistema de aguas subterrneas por una zona saturada continua o pueden estar desconectados de ese sistema por una zona no saturada. Comparemos las partes B y C de la Figura AGUSUB-03. Cuando la corriente est desconectada, el nivel fretico tiene un abultamiento apreciable por debajo de la corriente si la velocidad del movimiento del agua a travs del cauce y la zona de aireacin es mayor que la velocidad a la que las aguas subterrneas se apartan del abultamiento.

Figura AGUSUB-03 Interaccin entre el sistema de aguas subterrneas y las corrientes de aguas superficiales. A. Las corrientes efluentes reciben agua del sistema de aguas subterrneas. B. Las corrientes influentes pierden agua hacia el sistema de aguas subterrneas. C. Cuando una zona de aireacin separa las corrientes influentes del sistema de aguas subterrneas, puede formarse una protuberancia en el nivel fretico. (Tomado del U. S. Ceologcal Survey.) En algunos lugares, una corriente puede ser siempre efluente o influente, Sin embargo, en muchas situaciones la direccin del{lujo puede variar mucho a lo largo de la corriente; algunas secciones reciben agua subterrnea y otras secciones pierden agua hacia el sistema de aguas subterrneas. Adems, la direccin de la corriente puede cambiar durante un intervalo coto de tiempo como consecuencia de tormentas, que aaden agua cerca de la orilla de la corriente o cuando inundaciones instantneas temporales descienden por el canal. Las aguas subterrneas contribuyen a las corrientes en la mayora de los contextos geolgicos y climticos. Incluso cuando las corrientes principalmente pierden agua hacia el sistema de aguas subterrneas, determinadas secciones pueden recibir aportacin de agua subterrnea durante algunas estaciones. En un estudio de 54 corrientes de todas las partes de Estados Unidos, el anlisis indicaba que el 52 por ciento del caudal era aportado por las aguas subterrneas. La aportacin de las guas subterrneas oscilaba entre un mnimo del 14 por ciento a un mximo del 90 por ciento.

Factores que influyen en el almacenamiento y la circulacin de las aguas subterrneas La naturaleza de los materiales subsuperficiales influye mucho en la velocidad del movimiento del agua subterrnea y en la cantidad de agua subterrnea que puede almacenarse. Dos factores son especialmente importantes: la porosidad y la permeabilidad. Porosidad El agua empapa el terreno porque el lecho de roca, el sedimento y el suelo contienen innumerables huecos o aperturas, Estas aperturas son similares a las de una esponja y a menudo se denominan poros. La cantidad de agua subterrnea que puede almacenarse depende de la porosidad del material, que se define como el porcentaje del volumen total de roca o de sedimento formado por poros. Los huecos son con frecuencia espacios que quedan entre las partculas sedimentarias, pero tambin son comunes las diaclasas, las fallas, las cavidades formadas por disolucin de la roca soluble, como la caliza, y las vesculas (vacos dejados por los gases que escapan de la lava). Las variaciones de porosidad pueden ser grandes. El sedimento es a menudo bastante poroso y los espacios abiertos pueden ocupar entre el 10 y el 50 por ciento del volumen total del sedimento. El espacio poroso depende del tamao y la forma de los granos, de cmo estn empaquetados, del grado de seleccin y, en las rocas sedimentarias, de la cantidad de material cementante. Por ejemplo, la arcilla puede tener una porosidad de hasta un 50 por ciento, mientras que algunas gravas pueden tener slo un 20 por ciento de huecos. Cuando se mezclan sedimentos de diversos tamaos, la porosidad se reduce porque las partculas ms finas tienden a llenar las aperturas entre los granos ms grandes. La mayora de las rocas gneas y metamrficas, as como algunas rocas sedimentarias, estn compuestas por cristales muy unidos, de manera que los huecos entre los granos pueden ser despreciables. En estas rocas, las fracturas proporcionan la porosidad.

Permeabilidad, acuicluidos y acuferos La porosidad, por s sola, no puede medir la capacidad de un material para suministrar agua subternea. La roca o el sedimento pueden ser muy porosos, pero no permitir el movimiento del agua a travs de ellos. Los poros deben estar conectados para permitir el flujo de agua, y deben ser lo bastante grandes para permitirlo. Por tanto, la permeabilidad (permeare = penetrar) de un material, su capacidad para transmitir un fluido, es tambin muy importante. El agua subterrnea se mueve serpenteando y girando a travs de pequeas aperturas interconectadas. Cuanto menores sean los espacios porosos ms lento ser el movimiento del agua. Esta idea queda

claramente ilustrada al examinar la informacin sobre el potencial de suministro de agua de diferentes materiales que se muestran en la Tabla AGUSUB-02 , en la que el agua subterrnea se divide en dos categoras: (l) la porcin que drenar bajo la influencia de la gravedad (denominada poroidad efrcaz), y (2) la parte que es retenida a modo de pelcula sobre las superficies de las partculas y las rocas y en diminutas aperturas (denominada retencin especfica). La porosidad eficaz indica cunta agua es realmente asequible para su uso) mientras que la retencin especfica indica cunta agua permanece unida al material. Por ejemplo, la capacidad de la arcilla para almacenar agua es grande debido a su gran porosidad. pero sus espacios porosos son tan pequeos que el agua es incapaz de moverse a travs de ellos. Por tanto, la porosidad de la arcilla es grande, pero, debido a su baja permeabilidad, la arcilla tiene un rendimiento especfico muy bajo. Los estratos impermeables que obstaculizan o impiden el movimiento del agua se denominan acuicludos. La arcilla es un buen ejemplo. Por otro lado, las partculas ms grandes. como la arena o la grava, tienen espacios porosos mayores, Por consiguiente, el agua se mueve con relativa facilidad. Los estratos de roca o sedimentos permeables que transmiten libremente el agua subterrnea se denominan acuferos (aqua : agua; fer : transportar), Las arenas y las gravas son ejemplos comunes. En resumen, hemos visto que la porosidad no siempre es una gua fiable de la cantidad de agua subterrnea que puede producirse y que la permeabilidad es importante para determinar la velocidad de movimiento del agua subterrnea y la cantidad de agua que podra bombearse desde un pozo.

mircoles, 1 de junio de 2011

Efecto del abatimiento de nivel fretico en arenas.

Un slo aumento de la presin efectiva en una masa de arena no produce ordinariamente asentamientos de significacin, porque an la arena suelta es relativamente incompresible. Slo si la arena est extremadamente suelta, de manera que su estructura pueda sufrir un colapso, existe la posibilidad de un asentamiento importante. Por otra parte, las fluctuaciones del nivel fretico pueden producir por ltimo, grandes asentamientos, debido a que la deformacin de la arena aumenta perceptiblemente con cada aplicacin de carga, como se indic en la fig. 4.13. Durante las operaciones normales de construccin, el nivel fretico baja usualmente solo una o dos veces y el efecto acumulativo no es importante. En algunos casos, han ocurrido grandes asentamientos cerca de excavaciones drenadas en arena, debido a que se ha permitido la formacin de manantiales en o cerca del fondo de la excavacin. El agua, al formar manantiales puede acarrear al material dentro de la excavacin grano a grano, pudindose formar un tnel debajo de algn estrato ligeramente cohesivo. Cuando el tnel se hace suficientemente grande, puede sufrir un colapso su techo, y la superficie del terreno que queda arriba de l se asienta. El asentamiento puede tomar la forma de un sumidero, situado a considerable distancia del borde de la excavacin.