BRUGUERA 36 SELECCIN

Autores Varios

NDICE Presentacin: La tradicin fantstica en la ciencia ficcin, por Carlo Frabetti. Hermano (Brother 1977) Clifford D. Simak. La pareja del capitn (The captain's mate 1956) Evelyn E. Smith. Prismtica (Prismatica 1977) Samuel R. Delany. El primer ataque (The first stroke 1977) Zenna Henderson. El hombre que poda suministrarnos elefantes (The man who could provide us with elephants 1977) John Brunner. El ngel que reparti el tiempo (Time sharing angel 1977) James Tiptree Jr.

PRESENTACIN: LA TRADICIN FANTSTICA EN LA CIENCIA FICCIN Se ha dicho a menudo que la ciencia ficcin es la narrativa fantstica propia de nuestro tiempo, en la que los elementos temticos y smbolos tradicionales han dejado paso a una nueva imaginera ms acorde con esta poca de cientifismo y automacin. No cabe duda de que esto es bastante cierto; pero es una verdad parcial que puede confundir ms que esclarecer, si no se la matiza debidamente. Pues la relacin de la ciencia ficcin con la fantasa tradicional tiene tanto de ruptura como de continuacin. Ruptura que, ms que a nivel temtico, se produce a nivel de enfoque. En esta seleccin nos encontramos con una narracin que en muchos aspectos es un autntico cuento de hadas, con otra que alude solapadamente al vud, y con un relato en el que se habla de un ngel. Dnde est la ruptura temtica? Son estas narraciones de ciencia ficcin? No es fcil ni necesario trazar fronteras ntidas entre la ciencia ficcin y la fantasa, y es probable que ms de un lector opine que algunos relatos de esta antologa son meramente fantsticos, y no ser yo quien les lleve la contraria. Pero incluso en los relatos de fantasa pura escritos por autores de ciencia ficcin suele haber unos matices de distanciamiento, irona o crtica que los distinguen de la fantasa tradicional, y en este sentido la frmula ficcin especulativa se revela notablemente acertada para subrayar la amplitud y elasticidad de los lmites de lo que se viene llamando ciencia ficcin. Aunque las frmulas son lo de menos, y por mucho que los amantes de cuadrculas y ficheros sufran ante la dificultad, cada vez mayor, de clasificar los relatos que por decirlo de alguna forma no imitan la realidad, lo cierto es que hemos de alegrarnos de que la narrativa contempornea escape cada vez ms a las clasificaciones y los gneros. Es una garanta de que intenta y a veces consigue ir ms all de unos esquemas preconcebidos que tienden a encasillarlo todo, incluso lo que est por descubrir y por hacer. Carlo Frabetti

HERMANO
Clifford D. Simak
Es posible que al comenzar este relato de Simak, el lector erudito se diga: Ya estamos otra vez con la consabida mecedora chirriante en el porche de la consabida casita rural. Pero en esta ocasin el buclico e inolvidable autor de Ciudad, sin dejar de ser coherente con su produccin habitual, nos sorprende con un relato inslito e inquietante. Estaba sentado en su mecedora, en el patio empedrado, cuando el automvil sali de la carretera y se detuvo ante su verja. De l sali un desconocido, abri la cancela y se aproxim por el camino. El hombre que se acercaba era viejo; no tan viejo, juzg el hombre de la mecedora, como l mismo, pero viejo. Su pelo blanco ondeaba al viento y haba un lento y casi imperceptible arrastrar los pies en su andar. El hombre se detuvo ante l. Es usted Edward Lambert? pregunt. Lambert asinti con la cabeza. Yo soy Teodoro Anderson dijo el desconocido. De Madison. De la Universidad. Lambert le seal la otra mecedora que haba en el patio. Sintese, por favor dijo. Est usted muy lejos de su casa. Anderson ri. No demasiado. Unos ciento cincuenta kilmetros nada ms. Para m eso es lejos dijo Lambert. En toda mi vida no me he alejado de aqu ms de treinta kilmetros. El espaciopuerto que hay al otro lado del ro es lo ms lejos que he estado nunca. Visita usted el puerto con frecuencia? Hubo un tiempo en que lo haca. Cuando era ms joven. Recientemente, no. Desde aqu, donde estoy sentado, puedo ver las naves arribar y partir. Se sienta a verlas? Hubo un tiempo en que as lo haca. Ahora ya no estoy pendiente de ellas. Tiene usted un hermano, segn tengo entendido, que anda por el espacio. S, Phil. Phil es el vagabundo de la familia. No ramos ms que l y yo. Gemelos idnticos. Le ve usted de vez en cuando? Quiero decir, viene a visitarle alguna vez? Ocasionalmente. Tres o cuatro veces, eso ha sido todo. Pero no recientemente. La ltima vez que vino a casa fue hace veinte aos. Siempre tena prisa. Slo poda quedarse uno o dos das. Siempre tena grandes historias que contar. Pero usted permaneci en casa. Treinta kilmetros me ha dicho, eso es lo ms que se ha alejado nunca. Hubo un tiempo dijo Lambert en que yo hubiera querido irme con l. Pero no pude. Nacimos cuando nuestros padres eran ya de una edad avanzada. Eran ya ancianos cuando nosotros ramos jvenes. Alguien tena que quedarse aqu con ellos. Y una vez que pasaron a mejor vida, me di cuenta de que no poda irme. Estas colinas, estos bosques, los arroyos, se haban convertido en parte de m. Anderson asinti con la cabeza. Puedo comprender eso. Est reflejado en sus escritos. Se convirti usted en el portavoz buclico del siglo. Estoy citando opiniones ajenas, pero por supuesto que usted lo sabe. Lambert gru: Literatura de la naturaleza. En tiempos fue la gran tradicin americana. Cuando empec a escribir, hace cincuenta aos, haba pasado de moda. Nadie la comprenda,

nadie la quera para nada. Nadie vea que fuera necesaria. Pero ahora est aqu de nuevo. Cada imbcil que es capaz de juntar tres palabras se dedica a escribirla. Pero nadie tan bien como usted. Llevo ms tiempo dedicado a ello. Tengo ms prctica. Ahora dijo Anderson existe una mayor necesidad de esa literatura. Un recordatorio de una herencia que casi hemos perdido. Tal vez dijo Lambert. Volviendo a la cuestin de su hermano Un momento, por favor dijo Lambert. Ha estado usted hacindome un montn de preguntas. Nada de preliminares. Nada de ir llevando la conversacin cmodamente. Ninguna de las amenidades coloquiales habituales. Usted se ha limitado a entrar aqu a saco y ha empezado a hacerme preguntas. Me dice usted su nombre y que viene de la Universidad, pero ah acaba todo. Para que conste, seor Anderson, haga el favor de decirme a qu se dedica usted. Lo lamento dijo Anderson. Admito que he actuado con poco tacto, a pesar de que se supone que es un elemento bsico de mi profesin. Debera conocer su valor. Pertenezco al departamento de psicologa y Psicologa? As es, psicologa. Hubiera imaginado dijo Lambert que se dedicaba usted a la lengua inglesa, o tal vez a la ecologa o a alguna disciplina relacionada con el medio ambiente. Cmo es que un psiclogo viene a hablar con un escritor naturalista? Por favor, concdame un momento rog Anderson. He abordado la cuestin equivocadamente. Empecemos de nuevo. En realidad he venido a hablar de su hermano. Qu pasa con mi hermano? Cmo ha podido usted saber que exista? La gente de los alrededores lo sabe, pero nadie ms. En mis escritos jams le he mencionado. Pas una semana, el verano pasado, en una estacin de pesca a pocos kilmetros de aqu. O hablar de l entonces. Y algunos de aquellos con los que usted habl le dijeron que yo jams tuve un hermano. As es, exactamente. Ver usted, tengo en marcha un estudio en el que llevo trabajando los ltimos cinco aos No s cmo pudo empezar a circular esa historia le interrumpi Lambert acerca de que jams tuve un hermano. Nunca le he prestado atencin, y no alcanzo a comprender por qu usted Seor Lambert dijo Anderson, por favor, disclpeme. He verificado los certificados de nacimiento en la sede del condado, y segn el censo Lo recuerdo dijo Lambert como si hubiera sido ayer; me refiero al da en que se fue mi hermano. Estbamos trabajando en el pajar, aquel que est all, al otro lado de la carretera. El pajar ya no se usa, y como puede usted ver se ha derrumbado. Pero por aquel entonces s que se utilizaba. Mi padre cultivaba aquella pradera de all que est junto al arroyo. Aquella tierra daba, y volvera a dar, si alguien la cultivara, las cosechas de maz ms hermosas que pueda usted imaginarse. Un maz mejor que el de las praderas de Iowa. Mejor que el de cualquier otra parte del mundo. Yo lo cultiv durante aos despus de que muriera mi padre, pero ya lo he dejado. Abandon el oficio de granjero hace ya sus buenos diez aos. Vend todo el ganado y la maquinaria. Ahora tengo un pequeo gallinero. No hace falta que sea demasiado grande. Slo hay Hablaba usted de su hermano. S, supongo que s. Phil y yo estbamos trabajando un da en el pajar. Era un da lluvioso. No, no realmente lluvioso, solamente chispeaba un poco. Estbamos reparando arneses. S, arneses. Mi padre era un hombre extrao en muchos aspectos. Extrao en muchos aspectos razonables. No era partidario de utilizar ms maquinaria que la

necesaria, jams hubo aqu un tractor. Opinaba que eran mejores los caballos. En un lugar tan pequeo como ste lo eran. Yo mismo los estuve utilizando hasta que finalmente tuve que venderlos. Fue un trago amargo el venderlos. Aquellos caballos y yo ramos amigos. Pero en cualquier caso, mi hermano y yo estbamos reparando el arns cuando Phil me dijo, sin venir a cuento, que ira al puerto para intentar conseguir trabajo en algunas de las naves. Habamos hablado acerca de ello de vez en cuando, anteriormente, y los dos tenamos deseos de ir, pero fue para m una sorpresa que Phil dijera que se iba. No tena ni la ms remota idea de que lo hubiera decidido para entonces. Hay algo acerca de esto que debe usted comprender, el momento, las circunstancias, la novedad y la emocin de viajar a las estrellas aquel da, hace ms de cincuenta aos. Hubo tiempos muy lejanos en la historia de nuestro pas en que los muchachos de Nueva Inglaterra huan al mar. En aquel momento de hace cincuenta aos, huan hacia el espacio Segn lo iba contando, lo recordaba, tal y como le haba dicho a Anderson, como si hubiera ocurrido ayer mismo. Todo volva a l con claridad y realismo, incluyendo el hmedo olor del heno del ao anterior que haba en el altillo encima de sus cabezas. Las palomas se arrullaban en lo alto del pajar y arriba, en los pastos de la colina, una vaca solitaria muga desoladoramente. Los caballos pateaban el suelo en sus caballerizas y hacan pequeos ruidos, masticando el heno que quedaba en sus comederos. Tom la decisin anoche dijo Phil, pero no te dije nada porque quera estar seguro. Podra esperar, por supuesto, pero existe la posibilidad de que jams me vaya. No quiero pasarme aqu la vida deseando haberme ido. Te encargars de decrselo a pap, verdad?, despus de que me haya ido. Esta tarde, en algn momento que encuentres, dndome tiempo para que pueda irme. l no te lo impedira dijo Edward Lambert. Lo mejor sera que se lo dijeras. Puede que intente razonar contigo, pero jams intentara detenerte. Si se lo digo, jams me ir dijo Phil. Ver la expresin de su cara y no ser capaz de irme. Tendrs que hacer esto por m, Ed. Tendrs que decrselo t, de modo que yo no tenga que verle la cara. Cmo piensas entrar en una nave? No querrn un granjero paleto. Lo que ellos quieren es gente preparada. Habr una nave que tenga que partir, pero a la que le falten uno o dos miembros de la tripulacin dijo Phil. No les esperarn. No perdern el tiempo buscndoles. Aceptarn a quien quiera que est all. En cuestin de uno o dos das encontrar esa nave. Lambert record una vez ms cmo se haba quedado en la puerta del pajar, observando cmo se alejaba su hermano carretera abajo, con sus botas chapoteando en los charcos y su figura emborronada por la llovizna. Durante un largo tiempo despus de que ya no pudo verle, mucho despus de que el gris de la llovizna hubiera absorbido su silueta, haba seguido imaginando que poda verle, una figura an ms pequea andando con paso pesado por la carretera. Recordaba la opresin de su pecho, el nudo que se le haba hecho en la garganta, la terrible y desazonadora angustia de la partida de su hermano. Como si se hubiera ido una parte de l, como si se hubiera partido en dos, como si slo quedara de l la mitad. ramos gemelos le dijo a Anderson, gemelos idnticos. Estbamos ms cercanos el uno al otro que la mayora de los hermanos. Vivamos el uno en el bolsillo del otro. Todo lo hacamos juntos. Cada uno de nosotros senta lo mismo hacia el otro. Phil tuvo que tener mucho valor para irse de aquella manera. Y usted tambin dijo Anderson para dejarle marchar. Pero volvi? No, por largo tiempo. No hasta despus de la muerte de nuestros padres. Entonces apareci caminando por la carretera igual que se haba ido. Pero no se qued. Estuvo aqu slo un par de das. Estaba ansioso por partir. Como si algo tirara de l.

Aunque aquello no era exactamente cierto, se dijo a s mismo. Estaba nervioso. Asustadizo. Mirando por encima del hombro, como si alguien le siguiera. Mirando a sus espaldas para asegurarse de que el Perseguidor no estaba all. Volvi unas cuantas veces ms dijo Lambert. Pasaban aos entre visita y visita. Jams se quedaba demasiado tiempo. Estaba ansioso por volver a irse. Cmo explica usted que la gente haya concebido esta idea de que usted nunca tuvo un hermano? pregunt Anderson. Cmo explica el silencio de los registros? No lo explico de ninguna manera contest Lambert. La gente tiene ideas extraas. Surge un rumor irresponsable tal vez nada ms que una pregunta: Y ese hermano que dice que tiene? Tiene en realidad un hermano? Hubo en realidad alguna vez un hermano? Y otros la recogen y la amplan a su manera y la cosa va extendindose. Aqu, en estas colinas perdidas, no hay mucho de qu hablar. Se aferran al primer tema que encuentran. Supongo que resultara un tema intrigante ese viejo chiflado del valle que cree que tiene un hermano que jams existi, presumiendo sobre su hermano inexistente, diciendo que est perdido por ah, entre las estrellas. Aunque a m me parece recordar que jams he presumido, en realidad. Y los registros? O la ausencia de registros. Simplemente, no lo s contest Lambert. Ni siquiera saba lo de los registros. Jams se me ocurri ir a comprobarlos. Jams hubo razn alguna para que lo hiciera. Ver usted, yo s que tengo un hermano. Cree usted que podra acercarse a Madison? S que no lo har dijo Lambert. Rara vez abandono este lugar. Ya no tengo automvil. Me acerco con alguno de mis vecinos, cuando puedo, al almacn para comprar las pocas cosas que necesito. Estoy satisfecho aqu. No tengo necesidad de ir a ninguna parte. Ha vivido usted aqu solo desde la muerte de sus padres? Efectivamente respondi Lambert. Y opino que esta conversacin ya ha ido demasiado lejos. No estoy seguro de que usted me guste, seor Anderson. O acaso debera llamarle doctor Anderson? Sospecho que as debe ser. No tengo intencin de ir a la Universidad a contestar a las preguntas que a usted se le pasen por la cabeza para someterme a pruebas para ese estudio suyo. No estoy seguro de cul es su inters en todo esto y no estoy ni remotamente interesado. Tengo cosas ms importantes que hacer. Anderson se alz de su asiento. Lo siento dijo. No pretenda No se excuse le cort Lambert. Me gustara que pudiramos separarnos de un modo ms alegre dijo Anderson. No deje que eso le preocupe dijo Lambert. Limtese a olvidarlo. Eso es lo que tengo intencin de hacer yo. Contino sentado en la mecedora mucho despus de que su visitante hubiera partido. Unos cuantos automviles pasaron, no muchos, dado que aquella era una carretera escasamente transitada, una carretera que en realidad no llevaba a ninguna parte, simplemente una va de acceso para las pocas familias que vivan a lo largo del valle y al fondo en las colinas. Qu descaro, pensaba, qu arrogancia, aparecerse aqu para preguntarle todas esas cosas en tromba. Aquel estudio que estaba llevando a cabo, tal vez un estudio de las fantasas adoptadas por la poblacin anciana. Aunque no tena que ser necesariamente sobre ese tema; podra ser sobre toda una serie de temas posibles. No haba, se record a s mismo, razn alguna para alterarse por aquello. Careca de importancia; los malos modales slo tenan importancia para aquellos que los tenan. Se meci suavemente. Los balancines protestaron sobre el empedrado, y se qued mirando ms all de la carretera y el valle hacia el lugar a lo largo de la colina de enfrente

donde corra el arroyo, con su corriente gorgoteando sobre los vados pedregosos y haciendo remolinos en profundos estanques. All, durante los largos y calurosos das de verano, Phil y l haban pescado cotos, utilizando retorcidas ramas de sauce como caas, porque no haba dinero para comprar equipo de pesca normal, y no es que lo hubieran deseado, incluso aunque hubieran tenido el dinero. Durante la primavera suban grandes bancos de peces; remontaban el arroyo desde el ro Winsconsin para llegar a sus zonas de desove. Phil y l solan salir a cogerlos con una red, una red improvisada por medio de un saco de yute con la boca sujeta a un aro de barril. El arroyo estaba lleno de recuerdos para l, al igual que el resto de la tierra: las colinas que se cernan sobre ellos, los pequeos valles escondidos, el denso bosque que lo cubra todo excepto las escasas superficies niveladas que haban sido abatidas para utilizarlas para el cultivo. Conoca cada sendero y atajo del bosque. Saba lo que creca en l y lo que viva en l y dnde creca o viva. Conoca los secretos de los pocos kilmetros de campo que le rodeaban, pero no todos los secretos; estaba an por nacer el hombre que pudiera conocer todos los secretos. Tena, se repeta a s mismo, lo mejor de dos mundos. De dos mundos, ya que no le haba contado a Anderson, ni a nadie, que haba un vnculo secreto entre l y Phil. Era un vnculo que nunca les haba parecido extrao porque era algo que haban conocido desde que eran pequeos. Incluso cuando estaban separados, haban estado al corriente de lo que el otro haca. No resultaba nada asombroso para ellos; era algo que haban dado prcticamente por sentado. Aos ms tarde haba ledo en informadas revistas los estudios que haban sido realizados sobre los gemelos idnticos, junto con la especulacin acadmica de que de alguna extraa manera parecan poseer poderes telepticos que operaban tan slo entre ellos, como si fueran, de hecho, una sola persona con dos cuerpos diferentes. Eso era lo que ocurra, sin duda de ninguna clase, entre l y Phil, aunque jams se haba preguntado si podra ser telepata hasta que haba dado accidentalmente con las revistas. No se pareca demasiado, pensaba balancendose en la mecedora, a la telepata, ya que la telepata, tal y como l la conceba, era la capacidad de enviar y recibir mensajes mentales deliberadamente; en su caso, se trataba simplemente de un saber, de un percibir dnde estaba el otro y qu era lo que poda estar haciendo. Haba funcionado de aquella manera cuando eran unos jovenzuelos y haba seguido funcionando as desde entonces. No un conocimiento continuo, no un contacto continuado, si es que aquello era un contacto. A lo largo de los aos, no obstante, ocurra con bastante frecuencia. Haba sabido a lo largo de todos aquellos aos, desde que Phil se haba marchado andando carretera abajo, los muchos planetas que haba visitado, las naves en las que haba viajado Phil, lo haba visto todo con los ojos de Phil, lo haba comprendido con el cerebro de Phil, haba conocido los nombres de los lugares que Phil haba visto y comprendido, lo que haba pasado en cada lugar. No haba sido una conversacin: no se haban hablado el uno al otro; no haba habido necesidad de hablar, y aunque Phil jams se lo haba dicho, estaba seguro de que Phil haba sabido lo que estaba haciendo l y dnde estaba y lo que poda estar viendo. Incluso en las escasas ocasiones en que Phil haba venido de visita, no haban hablado acerca de ello; no supona un tema de discusin dado que ambos lo aceptaban. A media tarde, un viejo automvil se detuvo ante la verja; el motor tosi hasta detenerse en una especie de tartamudeo espasmdico. Jake Hopkins, uno de sus vecinos de arroyo arriba, sali de l, llevando consigo una pequea cesta. Se acerc hasta el patio y, dejando la cesta en el suelo, se sent en la otra mecedora. Katie te manda una hogaza de pan y un pastel de grosella dijo. Estas sern casi las ltimas. Este ao ha habido una cosecha muy pobre. El verano ha sido demasiado seco. Yo tampoco he ido a recoger demasiadas este ao dijo Lambert. Slo una o dos

veces. Las mejores estn en aquel risco de all, y juro que sa colina se hace ms empinada cada ao que pasa. Se hace ms empinada para todos nosotros dijo Hopkins. T y yo llevamos aqu mucho tiempo, Ed. Dile a Katie que se lo agradezco mucho dijo Lambert. No hay nadie capaz de igualar su tarta. Yo nunca me ocupo de hacer tartas, aunque me entusiasman. Hago algunas cosas en la cocina, por supuesto, pero las tartas llevan demasiado tiempo y esfuerzo. Has odo algo acerca de esa criatura nueva que hay por los montes? pregunt Hopkins. Lambert se ri entre dientes. Otra de esas historias enloquecidas, Jake. De vez en cuando, un par de veces al ao, alguien pone en movimiento una historia. Recuerdas aquella acerca de la bestia del pantano, all en Millville? Los peridicos de Milwaukee cazaron la historia, y un deportista de Texas la ley y se vino con una jaura de perros. Pas tres das en Millville, patendose los pantanos, perdi un perro por culpa de una serpiente de cascabel, y por lo que me contaron se agarr un cabreo de mil demonios. Tena la impresin de que le haban tomado el pelo, y supongo que as haba sido, dado que jams haba habido bestia alguna. Nos llegan historias de osos y pumas, y no ha habido ni un oso ni un puma en estos alrededores desde hace ms de cuarenta aos. Una vez, hace algunos aos, algn maldito imbcil puso en marcha una historia acerca de una gran serpiente. Gorda como un tonel y de diez metros de largo. La mitad del condado se ech al monte a ver si la cazaba. S, ya lo s dijo Hopkins. No hay nada detrs de la mayor parte de las historias, pero Caleb Jones me dijo que uno de sus muchachos vio la cosa esa, sea lo que fuere. Parecido a un mono, o a un oso que no es realmente un oso. Totalmente peludo, desnudo. Un hombre de las nieves, segn opina Caleb. Bueno, al menos eso es algo nuevo dijo Lambert. Nadie, que yo sepa, haba afirmado hasta ahora ver por estos alrededores a un hombre de las nieves. No obstante, ha habido muchas denuncias en la costa oeste. Simplemente llev un poco de tiempo transferir a un hombre de las nieves hasta aqu. Podra haberse extraviado uno hacia el este. Supongo que s. Quiero decir, si es que hay alguno por all. Tampoco estoy demasiado seguro de que all los haya. Bueno, sea como fuere dijo Hopkins, pens que te gustara saberlo. Ests muy aislado aqu. Sin telfono ni nada. Ni siquiera te has hecho el tendido para la luz. No necesito telfono ni electricidad dijo Lambert. Lo nico que me podra tentar de la electricidad sera la posibilidad de tener un refrigerador. Y no lo necesito. Tengo la fresquera. Funciona tan bien como cualquier refrigerador. Mantiene fresca la mantequilla durante semanas. Y no necesito telfono. No tengo a nadie con quien hablar. Una cosa tengo que admitir dijo Hopkins: te las arreglas muy bien. Incluso sin esas cosas. Mejor que la mayora de la gente. Nunca dese gran cosa dijo Lambert. Ese es el secreto: jams dese demasiado. Ests trabajando en algn otro libro? Jake, siempre estoy trabajando en algn otro libro. Escribiendo sobre las cosas que veo y oigo y lo que siento acerca de ellas. Lo hara aunque no le interesara a nadie. Escribira incluso aunque no existieran los libros. Lees mucho dijo Hopkins, ms que la mayora de nosotros. S, supongo que s admiti Lambert. Leer me resulta reconfortante. Y era cierto, pens. Los libros apilados en una estantera eran un grupo de amigos. No

eran libros, sino hombres y mujeres que hablaban con l atravesando continentes y siglos. Sus propios libros, lo saba, no viviran tanto como lo haban hecho algunos de los otros. No le sobreviviran mucho tiempo; pero en ocasiones le gustaba pensar en la posibilidad de que al cabo de un centenar de aos, alguien pudiera encontrar uno de sus libros, tal vez en una librera de viejo, y tomndolo al azar leyera algunos prrafos, llegando tal vez a gustarle lo suficiente como para llevrselo a casa, donde descansara en las estanteras durante algn tiempo, y tal vez, con el transcurso de los aos, volvera a encontrarse de nuevo en otra librera de viejo, esperando que alguien lo recogiera y lo leyera. Resultaba extrao, pens, que hubiera escrito acerca de cosas cercanas al hogar, de aquellas cosas que la mayora de la gente pasaba por alto sin ni siquiera verlas, cuando podra haber escrito acerca de las maravillas que se podan encontrar a aos luz de la Tierra, las rarezas que podan encontrarse en otros planetas que giraban en torno a otros soles. Pero ni siquiera haba pensado en escribir acerca de ellos, porque eran un secreto, una parte interior de l que era para l solo, una confidencia entre Phil y l que jams hubiera conseguido violar. Necesitamos algo de lluvia dijo Hopkins. Los pastizales estn desapareciendo. Los de los Jones estn prcticamente agotados. Ya no se ve la hierba; se ve la tierra. Caleb lleva alimentando a sus vacas con pienso los ltimos quince das, y si no llueve un poco tendr que hacer lo mismo en cuestin de una o dos semanas. Tengo una pequea parcela de maz de la que obtendr algunas mazorcas dignas de ser recogidas, pero el resto de ella no sirve ms que para pienso. Es peor que el infierno. Hay aos en los que un hombre puede trabajar hasta reventar sin conseguir nada al final. Conversaron durante una hora ms o menos; la confortable y sencilla conversacin de los hombres de campo, profundamente preocupados por las pequeas cosas que para ellos resultaban tan amenazadoras. Despus Hopkins se despidi, y dando una patada para arrancar su remoln automvil, condujo carretera abajo. Cuando el sol estaba justamente por encima de las colinas del oeste, Lambert entr en la casa y puso a calentar un bote de caf para acompaar un par de rebanadas de la hogaza de pan y una gran porcin de la tarta de Katie. Sentado a la mesa en la cocina una mesa en la que llevaba comiendo desde que su memoria alcanzaba escuch el tictac del antiguo reloj de la familia. El reloj, descubri mientras lo escuchaba, era un smbolo de la casa. Cuando el reloj le hablaba, tambin le hablaba la casa; la casa utilizaba el reloj como medio de comunicacin con l. Tal vez no hablaba con l, realmente, pero se mantena en contacto ntimo, recordndole que an estaba all, que estaban juntos, que no estaban solos. As haba sido a lo largo de los aos; ahora lo era an ms, una relacin an ms ntima, surgiendo tal vez de la mayor necesidad por parte de ambos. Aunque construida slidamente por su bisabuelo materno, la casa estaba en un estado de abandono. Haba tablones que crujan y se combaban cuando pasaba sobre ellos, tejas que goteaban en la temporada de las lluvias. Manchas de humedad recorran las paredes, y en la parte trasera de la casa, protegida por la colina que se alzaba abruptamente tras ella, donde rara vez alcanzaban los rayos del sol, haba un olor a humedad y a moho. Pero la casa le sobrevivira, pens, y eso era lo nico importante. Una vez que ya no estuviera l all no habra nadie a quien cobijar. Le sobrevivira tanto a l como a Phil, pero tal vez no hubiera necesidad de esto en el caso de su hermano. Perdido entre las estrellas, Phil no tena necesidad alguna de la casa. Aunque, se dijo a s mismo, Phil volvera pronto a casa. Porque l era viejo, y por lo tanto supona que tambin lo sera su hermano. Entre los dos les quedaban ya pocos aos de espera. Era extrao que ellos, que tanto se parecan, hubieran vivido unas vidas tan diferentes: Phil el vagabundo, y l, el sedentario; y cada uno de los dos, a pesar de lo diferente de

sus vidas, haban encontrado tantas satisfacciones en ellas. Terminada su comida, sali de nuevo al patio. Detrs de l, en la parte trasera de la casa, el viento suspiraba a travs de la hilera de inmensas conferas que tantos aos atrs haban sido plantadas por aquel viejo bisabuelo. Qu vanidad tan pintoresca, pens, plantar pinos en la base de una colina cubierta de antiguos robles y arces, como si pretendiera destacar la casa de la tierra sobre la que estaba erigida. Las ltimas lucirnagas parpadeaban entre los arbustos de lilas que flanqueaban la verja, y los primeros chotacabras cantaban tristemente desde el fondo del valle. Pequeas y desmadejadas nubes oscurecan parte el cielo, pero podan verse algunas estrellas. La luna tardara an una o dos horas en salir. Al norte, una brillante estrella destelle, pero observndola supo que no era una estrella. Era una nave espacial que se preparaba para aterrizar en el puerto, al otro lado del ro. La llamarada se apag, despus se encendi de nuevo, esta vez no se apag, sino que sigui ardiendo hasta que rebas la oscura lnea del horizonte. Un momento ms tarde el sordo rugido del aterrizaje lleg hasta l; al cabo de un rato se extingui tambin, y Lambert se qued solo con las chotacabras y las lucirnagas. Algn da, en alguna de esas naves, se deca a s mismo, Phil volvera a casa. Vendra caminando carretera abajo como lo haba hecho siempre anteriormente, sin anunciarse, pero seguro de la bienvenida que le esperaba. Llegara cargado del fresco aroma del espacio, cargado de fantsticas historias, llevando en el bolsillo alguna baratija extraa como regalo que, una vez que se hubiera ido, ira a parar a la balda del viejo bargueo del saln, para hacer compaa a los otros regalos que haba trado las otras veces. Haba habido un tiempo en el que hubiera deseado haber sido l en lugar de Phil el que se hubiera ido. Dios saba que l hubiera deseado irse. Pero una vez que uno se hubo marchado, fue evidente que el otro habra de quedarse. Algo de lo que estaba orgulloso era que jams haba odiado a Phil por partir. Haban estado demasiado cercanos el uno al otro como para que pudiera existir el odio. Jams podra haberlo entre ellos. Algo estaba alborotando detrs de l en los pinos. Desde haca algn tiempo haba estado escuchando el ruido, pero sin prestarle atencin. Lo ms probable era que fuese un mapache, en camino hacia el campo de maz que recorra la ribera del arroyo justamente al este de su tierra. El pequeo animal encontrara all poco botn, aunque debera haber suficiente para satisfacer a un mapache. Pareca haber ms ruidos de los que un mapache hara. Tal vez fuera una familia entera, una madre con sus cachorros. Finalmente sali la luna, un esplendor nadando sobre la gran colina oscura que haba detrs de la casa. Era una luna mortecina que, a pesar de todo, aliviaba la oscuridad. Se qued sentado un rato ms y empez a sentir el fresco de cada noche, que incluso en verano suba lentamente desde el arroyo y las zonas bajas. Se frot una dolorida rodilla, despus se levant violentamente y entr en la casa. Haba dejado una lmpara encendida sobre la mesa de la cocina, y la recogi llevndola al saln y colocndola en una mesa junto a un silln. Leera durante una hora o as, se dijo a s mismo, y se ira a la cama. Al coger un libro de la estantera que haba tras el silln, alguien llam a la puerta de la cocina. Dud un momento y volvi a sonar la llamada. Dejando el libro a un lado, se dirigi a la cocina, pero antes de llegar all se abri la puerta y entr un hombre. Lambert se detuvo y se qued mirando la forma indistinta del hombre que haba entrado en la casa. La nica luz provena de la lmpara del saln y no poda estar seguro. Phil? pregunt dudoso, con miedo de equivocarse. El hombre avanz uno o dos pasos. S, Ed dijo. No me has reconocido; despus de todos estos aos ya no me reconoces.

Estaba tan oscuro dijo Lambert que no estaba seguro. Avanz con la mano extendida y all estaba la de Phil para estrechrsela. Pero al juntarse sus manos, no haba nada. La mano de Lambert se cerr sobre el vaco. Se qued anonadado, incapaz de moverse, intent hablar y no pudo, burbujeando y muriendo sus palabras y negndose a ser articuladas. Tranquilo, Ed dijo Phil. Tmatelo con calma. As es como ha sido siempre, recuerda. As ha de ser, como siempre ha sido. Yo no soy ms que una sombra, una sombra de ti mismo. Pero aquello no poda ser verdad, se dijo Lambert. El hombre que estaba all en la cocina con l era un hombre slido, un hombre de carne y hueso, no una mera sombra. Un fantasma consigui decir. T no puedes ser un fantasma. No soy un fantasma dijo Phil. Soy una extensin de ti mismo. No me digas que no lo sabas. No dijo Lambert. No lo saba. T eres mi hermano, Phil. Vayamos al saln dijo Phil. Sentmonos y hablaremos. Comportmonos como personas razonables. Tena ms bien miedo a venir, porque saba que tenas esta especie de mana acerca de un hermano. T sabes tan bien como yo que jams lo tuviste. Eres hijo nico. Pero cuando estuviste aqu anteriormente Ed, yo no he estado aqu anteriormente. Si te limitas a ser honrado contigo mismo sabrs que es as. No poda volver, comprndelo, porque es ese caso lo hubieras sabido todo. Y hasta este momento, incluso tal vez ni siquiera en este momento, ha habido necesidad de que supieras nada. Tal vez haya sido una equivocacin el que volviera. Pero hablas protest Lambert de una manera en la que pareces refutar lo que me ests diciendo. Hablas de ti mismo como si fueras una persona. Y lo soy, por supuesto dijo Phil, t me convertiste en una persona. Tenas que hacer de mi una persona aparte o no podras haber credo en m. He estado en todos los lugares en los que t sabes que he estado, he hecho todas las cosas que t sabes que he hecho. Tal vez no de forma detallada, pero s a grandes rasgos. No al principio, sino ms adelante, en un espacio de tiempo relativamente corto, me convert en una persona distinta. Era, en muchos aspectos, independiente de ti. Ahora entremos y sentmonos y pongmonos cmodos. Acabemos con esto. Djame que te haga comprender, comprenderlo por ti mismo. Lambert dio la vuelta, volvi tambaleante hasta el saln y se dej caer torpemente en el silln que haba junto a la lmpara. Phil permaneci en pie y Lambert, mirndole, vio que Phil era su segundo yo; un hombre semejante a l, casi idntico a l: el mismo pelo blanco, las mismas cejas pobladas, las mismas arrugas en torno a los ojos, los mismos planos faciales. Luch en busca de su tranquilidad y su objetividad. Una taza de caf, Phil? pregunt. La cafetera est an sobre la estufa. Est caliente todava. Phil se ech a rer. No puedo beber dijo, ni comer. Ni hacer un montn de otras cosas. Ni siquiera necesito respirar. En ocasiones ha sido una autntica prueba, aunque ha tenido sus ventajas. En las estrellas me han dado un nombre. Una leyenda. La mayor parte de la gente no cree en m. Hay demasiadas leyendas por aquellos lugares. Alguna gente s que me cree. Siempre hay gente dispuesta a creer en cualquier cosa. Phil dijo Lambert, aquel da en el pajar, cuando me dijiste que te ibas, yo me qued en la puerta y te vi marchar. Por supuesto que s dijo Phil. Me viste marcharme, pero por aquel entonces sabas qu era lo que estabas mirando. Fue ms adelante cuando me convertiste en un hermano; un hermano gemelo, no es as?

Estuvo aqu un hombre de la Universidad dijo Lambert. Un profesor de psicologa. Tena curiosidad. Tena en marcha un estudio sobre no s qu. Haba desenterrado los registros. Dijo que jams haba tenido un hermano. Yo le dije que estaba equivocado. T creas en lo que decas dijo Phil. T sabas que tenas un hermano. Era un mecanismo de defensa. No podras haber vivido contigo mismo, si hubieras pensado de otra manera. No podas admitir lo que eres. Phil, dmelo. Qu soy? Un salto adelante respondi Phil, un salto evolutivo hacia adelante. He tenido mucho tiempo para pensar en ello y estoy convencido de estar en lo cierto. No exista compulsin alguna por tu parte por esconderme y oscurecer los hechos, dado que yo era el resultado final. Yo no haba hecho nada; fuiste t el que lo hizo todo. Yo no me senta culpable acerca de ello. Y supongo que t s. En caso contrario, a qu viene toda esta cortina de humo acerca del querido hermano Phil? Un salto evolutivo hacia adelante, dices. Algo as como un anfibio trasformndose en un dinosaurio? Nada tan drstico dijo Phil. Sin duda habrs odo hablar de personas con ms de una personalidad cambiando de la una a la otra sin previo aviso. Pero siempre dentro del mismo cuerpo. Leste los textos acerca de los gemelos idnticos: una sola personalidad en dos cuerpos diferentes. Existen historias acerca de personas que podan viajar mentalmente a lugares lejanos, capaces de repetir con precisin lo que haban visto. Pero esto es diferente, Phil. Veo que sigues llamndome Phil. Por todos los demonios, t eres Phil Est bien, si insistes. Y me alegro de que insistas. Me gustara seguir siendo Phil. Diferente, dices. Por supuesto que es diferente. Una progresin evolutiva natural que va ms all de esas otras habilidades que he mencionado. La habilidad de dividir tu personalidad y mandarla a recorrer el mundo por su cuenta, hacer otra persona que es una sombra de ti mismo. No slo una mente, algo ms que una mente. No totalmente otra persona, pero casi otra persona. Es una habilidad que te hizo diferente, que te destac del resto de la raza humana. No podas hacer frente a eso. Nadie podra. No podas admitir ni siquiera ante ti mismo que eras algo extrao. Le has dado muchas vueltas a todo esto. Ya lo creo que s. Alguien tena que hacerlo. T no podas, por lo que estaba en mis manos. Pero yo no recuerdo nada de esa habilidad. Todava puedo verte el da en que te ibas. Jams me he sentido una persona extraa. Por supuesto que no. Te construiste una defensa tan segura y con tal rapidez que te engaaste incluso a ti mismo. La capacidad del hombre para el autoengao est ms all de lo imaginable. Algo estaba araando la puerta de la cocina como pudiera hacerlo un perro pidiendo que le dejaran entrar. Ese es el Perseguidor dijo Phil. Ve a abrirle la puerta. Pero un Perseguidor No pasa nada dijo Phil. Yo me encargar de l. El bastardo lleva aos siguindome. Si te parece que est bien S, no pasa nada. Hay una cosa que desea, pero nosotros no podemos drsela. Lambert atraves la cocina y abri la puerta. El Perseguidor entr. Sin mirar siquiera a Lambert pas de largo hasta el saln y se detuvo bruscamente frente a Phil. Por fin grit el Perseguidor he llegado a tu madriguera. Ahora no podrs eludirme. Las indignidades que has acumulado sobre mi persona tener que aprender tu

atroz lenguaje para poder conversar contigo, mantenerme siempre cerca de ti, sin conseguir alcanzarte nunca, la hilaridad de mis amigos, que consideraban mi obsesin contigo como una total locura. Pero siempre huas, asustado de m cuando no haba nada que temer. Hablar contigo, eso era todo lo que deseaba. No tena miedo de ti replic Phil. Por qu habra de tenerlo? Jams hubieras podido ponerme la mano encima. Te has aferrado al exterior de una nave, cuando el acceso estaba cerrado desde dentro, para alejarte de m! Has viajado en el vaco y el fro del espacio por librarte de m. Has sobrevivido al fro y al espacio Qu clase de criatura eres? Slo hice eso una vez dijo Phil, y no por escapar de ti. Quera ver qu impresin produca. Quera tocar el espacio interestelar, averiguar lo que era, pero jams consegu hacerlo. Y no tengo inconveniente en decirte que una vez que uno supera el asombro y el terror hay muy poca cosa en l. Antes de que la nave aterrizara, estaba a punto de morir de aburrimiento. El Perseguidor era un bruto, pero algo en su persona haca ver que era algo ms que un simple bruto. De aspecto, era una especie de cruce entre un oso y un mono; pero tena tambin algo de humano. Era una criatura peluda, y la ropa que llevaba puesta era ms bien un arns que ropa propiamente dicha, y su olor era tan pestilente que daban ganas de vomitar. Te persegu durante aos aull para hacerte una simple pregunta. Dispuesto a pagarte si me dabas una respuesta adecuada. Pero t siempre escapas de entre mis manos. Como mnimo te disuelves y desapareces. Por qu hiciste eso, por qu no esperarme, por qu no hablarme? Me obligas a intrigar, me fuerzas a prepararte emboscadas. De una manera que deploro, muy mezquina y cara, me enter de la posicin de tu planeta y de la localizacin del lugar donde te albergas, de modo que pudiera venir a esperarte para atraparte en tu madriguera, pensando que incluso los que son como t deban sin duda regresar a casa. Yo merodeo por los profundos bosques mientras espero y asusto a los habitantes de este lugar, sin desearlo, simplemente porque se tropiezan conmigo, y vigilo tu madriguera y te espero, viendo a este otro de ti y pensando que l eras t, pero dndome cuenta tras la debida observacin de que no era as. De modo que ahora Alto ah, un minuto le interrumpi Phil. No existe razn alguna para entrar en explicaciones. Pero tienes que explicarte, porque para aprehenderte me veo forzado a un truco muy retorcido por el que tengo gran vergenza. No abierto ni correcto. No honesto. Aunque una cosa he deducido de mis observaciones. No eres ms, estoy convencido, que una extensin de este otro. Y ahora dijo Phil quieres saber cmo fui hecho. Es sa la pregunta que quieres hacerme? Te agradezco tu aguda percepcin dijo el Perseguidor, no forzarme a preguntar. Pero antes tengo que hacerte una pregunta a ti. Si pudiramos explicarte cmo hacerlo, si pudiramos explicrtelo y t pudieras utilizar esta informacin para tus propios fines, cmo la utilizaras? No para m dijo el Perseguidor. No para m solo, sino para mi pueblo, para mi raza. Yo jams te di el nombre de fantasma o aparecido. Saba que haba algo ms que eso. Vi una habilidad que, utilizada correctamente Por fin vamos acercndonos al meollo de la cuestin dijo Phil. Ahora hblanos de esa utilizacin. Mi raza dijo el Perseguidor se ocupa de muchas formas diferentes de arte, trabajando con herramientas primitivas y con mayor o menor habilidad, con materiales toscos que a menudo son reacios a tomar forma. Pero yo me digo a m mismo que si cada uno de nosotros pudiera proyectar y utilizar a nuestros segundos yos como un medio para

el arte, podramos tomar el aspecto que deseramos, creando formas artsticas altamente plsticas, que podran ser trabajadas una u otra vez hasta llegar a la perfeccin. Y una vez perfeccionadas seran inmunes al tiempo y al pillaje Sin pensar ni remotamente dijo Phil en su uso en otros terrenos. El robo, la guerra El Perseguidor dijo, con tono ofendido: Haces indignas afirmaciones acerca de mi noble raza. Lo lamento si es as dijo Phil, tal vez fuera poco delicado por mi parte. Y ahora, en cuanto a tu pregunta, simplemente no podemos contestarte. O al menos no creo que podamos. Qu dices t, Ed? Lambert agit la cabeza. Si lo que decs los dos es cierto, si Phil es realmente una extensin de m mismo, entonces me veo en la necesidad de decirte que no tengo ni la ms remota idea de cmo puede hacerse. Si es que yo lo hice, simplemente lo hice, eso fue todo. No hay ninguna manera en especial de hacerlo, ningn ritual que realizar. Ninguna tcnica de la que yo sea consciente. Eso es ridculo aull el Perseguidor, no me digas que no puedes darme indicacin o pista alguna. Est bien dijo Phil, yo te dir cmo hacerlo. Cjase una especie y dnsele dos millones de aos para evolucionar, y posiblemente puedan llegar a ello. Posiblemente, digo. No se puede tener la seguridad. Tendra que ser la especie adecuada, y tendra que experimentar el tipo adecuado de presin social y psicolgica, y necesitara tener el tipo adecuado de cerebro para responder ante ese tipo de presiones. Y si todo esto se diera, entonces, un da, un miembro de esa especie podra ser capaz de hacer lo que ha hecho Ed. Pero el que uno de ellos sea capaz de hacerlo no significa que otros lo sean. Puede no ser ms que un talento excepcional, y puede no volver a darse ms. Por lo que nosotros sabemos, jams haba ocurrido antes. Si ha ocurrido ha sido ocultado, al igual que Ed ha escondido su habilidad incluso de s mismo, obligado a ocultrsela por culpa del condicionamiento humano que hara inaceptable tal habilidad. Pero todos estos aos dijo el Perseguidor, todos estos aos te ha mantenido como eres. Eso parece No replic Phil, nada de eso en absoluto. No ha habido por su parte esfuerzo consciente alguno. Una vez me hubo creado, yo fui autosuficiente. Percibo que me dices la verdad dijo el Perseguidor, tristemente. Que no te guardas nada. Percibes? Qu demonios! dijo Phil. Has ledo nuestras mentes, eso es lo que has hecho. Por qu, en lugar de perseguirme por toda la galaxia, no te limitaste a leer mi pensamiento hace ya muchos aos, y hubieras acabado antes? No te estabas quieto dijo el Perseguidor en tono de acusacin. Te negabas a hablar conmigo. Jams sacaste esta cuestin a la superficie de tu mente para que tuviera ocasin de leerla. Lamento dijo Phil, que esto haya acabado as para ti. Pero hasta este momento, tienes que comprender que no poda hablar contigo. T haces que el juego resulte demasiado divertido. Haba demasiado celo en l. El Perseguidor dijo envaradamente: Me ves y piensas que soy un bruto. Lo soy a tus ojos. No ves a un hombre de honor, no a una criatura tica. No sabes nada de nosotros y no te podemos importar menos. Eres arrogante. Pero, por favor, creme, en todo lo que ha pasado he actuado con honor de acuerdo con mis principios. Debes de estar cansado y hambriento dijo Lambert. Puedes comer nuestra comida? Podra cocinar algo de jamn y unos huevos, y el caf est an caliente. Hay una cama para ti. Sera para m un honor tenerte como nuestro invitado.

Te agradezco tu confianza, tu aceptacin de mi persona dijo el Perseguidor. Alegra como decs vosotros mi corazn. Pero mi misin ha terminado y debo marcharme. He desperdiciado demasiado tiempo. Tal vez, si pudierais ofrecerme algn transporte hasta el espaciopuerto Eso es algo que no puedo hacer dijo Lambert. Vers, no tengo automvil. Cuando necesito ir a alguna parte, consigo que me lleve algn vecino; en caso contrario, camino. Si t puedes caminar, tambin puedo hacerlo yo dijo el Perseguidor. El espaciopuerto no est lejos. En uno o dos das encontrar alguna nave que vaya a salir. Me gustara que pasaras aqu la noche dijo Lambert. Caminar en la oscuridad La oscuridad es lo que ms me conviene dijo el Perseguidor. Menos probable ser visto. Me da la impresin de que poca gente procedente de otras estrellas recorre esta campia. No tengo ningn deseo de asustar a vuestros vecinos. Se dio la vuelta bruscamente y entr en la cocina dirigindose a la puerta sin esperar a que Lambert se la abriera. Adis, compaero grit Phil a sus espaldas. El Perseguidor no contest. Sali dando un portazo. Cuando Lambert volvi al saln, Phil estaba en pie frente a la chimenea con los codos apoyados en la repisa. Sabes, por supuesto dijo, que tenemos un problema. No veo cul dijo Lambert. Te quedars aqu, no? No volvers a irte. Ambos empezamos a hacernos viejos. Si eso es lo que deseas. Podra desaparecer, extinguirme a m mismo, como si nunca hubiera existido. Tal vez eso fuera lo mejor, lo ms cmodo para ti. Podra ser molesto tenerme por los alrededores. No como ni duermo. Puedo lograr una solidez satisfactoria, pero slo haciendo un esfuerzo y slo momentneamente. Tengo a mi disposicin suficiente energa para hacer ciertas labores, pero no para largo plazo. He tenido un hermano durante mucho, mucho tiempo dijo Lambert. As es como quiero seguir. Despus de todo este tiempo no me gustara perderte. Ech un vistazo al bargueo y vio que los recuerdos que Phil haba trado de sus otros viajes estaban an slidamente en su sitio. Echando la vista atrs, poda ver como si hubiera ocurrido ayer, desde la puerta del pajar, a Phil caminando con paso pesado carretera abajo, a travs del velo gris de la llovizna. Por qu no te sientas y me cuentas dijo aquel incidente que tuviste en el sistema Coonskin? Ya me enter en su momento, por supuesto, pero jams llegu a comprenderlo del todo.

LA PAREJA DEL CAPITN

Evelyn E. Smith
Evelyn E. Smith se caracteriza por haber introducido en la ciencia ficcin un humor irresistible, corrosivo y desmitificador, y sus aliengenas tienen fama de ser los ms sorprendentes del gnero, como podr comprobar el lector en esta temprana y desternillante stira de los roles sexuales convencionales. En algunas ocasiones, capitn dijo Deacon furiosamente, me pregunto si es

usted humano. Y quin le ha dicho que lo fuera? repliqu, esforzndome en adoptar un tono divertido, aunque no lo estuviera en absoluto. Acaso tengo ese aspecto? Los otros se rieron ante mi observacin, y Deacon enrojeci. Sabe muy bien lo que quiero decir murmur, irritado. No tiene usted corazn! Corazn? Por supuesto que lo tena! Qu saban aquellos insignificantes bpedos al respecto? Mis sentimientos no le conciernen le dije bruscamente, as como los suyos no me conciernen a m. Se les ha pagado para realizar un trabajo, lo nico que exijo es que lo hagan. Mientras tanto, quiten sus sucios tentculos de mi equipaje. Arrastr el cofre fuera de su alcance. Era mi bien ms preciado, y hubiera preferido que me cortarn en pedazos antes que soportar ver a aquellos monstruos tocndolo. Son manos, sabe? exclam. Manos, no tentculos. Y le quedara muy agradecido si lo recordara. Lo intentar dije, si ustedes intentan recordar que no quiero a nadie conmigo en la sala de control durante el viaje; es la regla shrlangi con respecto a los viajes espaciales. Nunca o hablar de esa regla observ Spanier, el primero y ms viejo de mis tres oficiales. Y hace aos que me arrastro por el espacio. Ciertamente, yo no era an joven; las alas no me haban crecido ms que dos das antes de la partida, pero no era una razn para que me lo recordaran. La edad y la experiencia no lo son todo. Sin embargo, comenzaba a darme cuenta de que eran algo que tena un cierto valor prctico. Bien, pues ahora oye usted hablar de ella dije furiosamente. Nunca antes han viajado en una nave shrlangi, verdad? No respondi, con una voz muy suave. Ninguno de nosotros. Una extraa coincidencia, no es cierto? S aadi el pequeo Muscat. Y no hay ningn otro shrlangi a bordo, ni siquiera entre los pasajeros. Slo hombres, excepto el capitn. Y la mayor parte de las mquinas no han sido construidas para las manos humanas continu, con un tono lleno de suspicacia. Adopt un aire condescendiente. Seguramente sabr usted que, de todas las especies inteligentes o semiinteligentes, slo los humanos pueden respirar la misma atmsfera que los shrlangi, y yo no tena la menor intencin de pasar ms de un mes con la cabeza metida en un casco. Eso no explica por qu no ha tomado usted a gente shrlangi como miembros de la tripulacin hizo notar Deacon. Realmente estaba comenzando a crisparme los nervios . En general continu, las tripulaciones son mixtas. Acaso, acaso teme usted algo de los de su propia especie? Y por qu no quiere bajar a la sala de mquinas? Sabe bien que es su deber de capitn. Le mir fijamente a los ojos. Sin embargo, estaba temblando dentro de mi caparazn quitinoso. Est intentando decirme cul es mi deber, Deacon? Esto tiene todo el aspecto de una insubordinacin! Djeme recordarle que los grilletes que hay en la bodega tambin han sido diseados para tentculos, y es probable que los miembros humanos no se sintieran muy a gusto con ellos. Mordi la protuberancia carnosa de la parte inferior de su rostro. No se ofenda, seor dijo Spanier. Despus de todo, no puede usted negar que lo que pasa aqu puede parecer un tanto, un tanto ambiguo. Resulta ms bien extrao que un capitn no abandone nunca la sala de control, ni siquiera en casos de apuro. Golpe el panel de control con un fuerte tentaculazo. Cuando se dirija a m, seor Spanier le dije con voz retumbante, le ruego que me llame seora y no seor.

S, seora dijo con voz baja. Siempre olvido que me estoy dirigiendo a una dama. No poda reprochrselo, ya que, sin la menor duda, yo era para ellos un monstruo tan horrible como ellos para m. La idea de la feminidad aplicada a mi especie era sin duda tan grotesca para ellos como para m el hecho de que aquellas burdas criaturas pudieran ser machos. Adems, haba escogido con mucho cuidado a mi tripulacin y mis pasajeros entre aquellos que hasta entonces haban tenido poco contacto, o ninguno, con los shrlangi. Nunca haba pensado que unas formas de vida extranjeras pudieran tener la suficiente inteligencia como para notar que haba algo extrao en mi comportamiento, y empezaba a sentir una punzada de miedo, ya que me estaba dando cuenta de que todo aquello haba sido demasiado temerario. Para disimular mi temor no haba nada mejor que la clera. Me puse a gritar, respirando ruidosamente a travs de mis espirales. Salgan todos inmediatamente de la sala de control! Obedecieron, pero olvidaron cerrar completamente la puerta. O a Deacon murmurar: Sucio bicho En toda esta historia hay algo que no est claro. Jurara que esa fuga en el depsito auxiliar no ha sido un accidente; hay alguien aqu que intenta retrasarnos. Y el capitn hace todo lo posible para boicotearnos desde la salida del Space Queen. Dara con gusto una semana de salario por saber qu juego se trae entre manos. Cierto asinti Muscat. Y hay otra cosa que tampoco es normal: qu le ha ocurrido a su marido? Su nombre est en la lista de pasajeros, pero nunca ha subido a bordo. En mi opinin, ella no tiene la menor intencin de llegar a Methfessel III. Tiene miedo de que las autoridades le estn esperando all. Pero de qu puede servirle esto? pregunt Spanier. Tarde o temprano tendremos que aterrizar en algn planeta, y la intergalctica estar all esperndola. Dmosle otra oportunidad, puede que la hayamos juzgado mal. Bien, bien dijo Muscat, no queda ya ninguna duda, la hemos juzgado mal: es la, la criatura ms maravillosa del universo, hace honor a su especie. Entonces, por qu no se toma siquiera la molestia de ir a dar una vuelta por la sala de mquinas para ver lo que no marcha? Despus de todo aadi el primer oficial, se trata de una nave shrlangi, y hay un montn de cosas en ella que no nos son familiares. Por otra parte, tampoco comprendemos la mentalidad aliengena que la ha construido. Quiz existan buenas razones para explicar todo lo que est pasando aqu. En mi opinin dijo bruscamente Deacon, no sabe ms que nosotros respecto al mantenimiento de la Space Queen. Nos hemos desviado ya dos puntos. En aquel momento me levant y fui a cerrar bruscamente la puerta. Despus extraje de mi caparazn un ejemplar de la edicin shrlangi del manual del espacio, y compar los esquemas con las sorprendentes lneas coloreadas y los cuadrantes. Parecan estar por todos lados. Deacon tena razn, la nave se haba desviado dos puntos. Lo correg. Al menos, eso era lo que esperaba. Sin embargo, la desviacin poda muy bien haber pasado a ser de cuatro puntos en lugar de dos. Conect el piloto automtico, me levant, y tir de las cortinas de seda clorofila que oscurecan la lucerna de observacin. Slo una transparente burbuja de plstico me separaba de la negra inmensidad del espacio interestelar, a travs de la cual yo, solo yo, guiaba el destino de cincuenta y dos criaturas dotadas de razn, yo que jams haba visto una nave espacial en el curso de mi corta y bien protegida vida. Todo estaba increblemente vaco y silencioso, excepto el continuo zumbido de las mquinas en el subsuelo, que alteraba mis nervios. Me pregunt una vez ms lo haba hecho ya tantas veces en el transcurso de aquellas dos ltimas semanas de pesadilla si no habra sido un poco imprudente el emprender aquella aventura, y si no habra tenido una confianza excesiva en mi persona sobre que sera capaz de llevarla a buen trmino.

Pero qu otra cosa poda haber hecho para evitar el ridculo, para m y para aquello que ocupaba todo mi corazn? La respuesta era: nada. Cerr las cortinas y volv a sentarme ante el panel de control. Acarici los complicados bajorrelieves del cofre metlico que se hallaba a mi lado, el cofre destinado a contener mi ajuar, ya que aqul deba haber sido mi viaje de bodas, el viaje que haba esperado tanto y para el cual haba estado haciendo proyectos durante todos mis aos de adolescencia. Si JrisXcha hubiera podido estar a mi lado para decirme lo que tena que hacer Pero era imposible: ocurriera lo que ocurriese ahora, deba afrontarlo sin ayuda. Sent un vaco en el estmago ms doloroso que la pena, ms inmenso que la visin del infinito; finalmente comprend de qu se trataba: era hambre. El pensamiento de la comida me daba nuseas, pero deba comer si quera sobrevivir, y haba cincuenta y dos criaturas que dependan de m. Y, cuando puse mis tentculos en la Space Queen, saba ya que debera pasar all todo un mes, prcticamente sin salir de la sala de control; abr, pues, mi armario de provisiones, cuidadosamente repleto para tal efecto, y tom un pastel de cpalKn concentrado y una lata de vriClu, pero cuando intent beber el licor sent nuseas; y aquello me hizo recordar que si JrisXcha no hubiera tenido una fatal predileccin por esa bebida nada de esto hubiera ocurrido. As que en su lugar tom agua, y el cambio me hizo bien. Intent absorberme en la msica y me puse a tocar mi bnalooo; cant una muy hermosa cancin sobre la inmensidad del espacio, pero mi corazn estaba lejos de all Qu inters puede tener el cantar si no hay nadie para escuchar? Finalmente dej el instrumento y permanec inmvil, sintiendo los tormentos de la duda y la soledad. Sera capaz de continuar ese viaje hasta que llegara el momento? O iba a faltarnos el combustible y derivaramos en el espacio hasta la muerte del ltimo de nosotros? Tena derecho a arriesgar las vidas de tantas criaturas, aunque fueran slo humanos, con el fin de salvar el prestigio y la reputacin? Como para responder a mi pregunta, hubo de pronto una enorme explosin que sacudi toda la nave, me arranc de mi silla y me hizo atravesar de golpe la cabina. La nave tembl violentamente, como si un gigantesco tentculo hubiera surgido del espacio para sacudirla. Durante algunos minutos danz y gir como peonza, mientras yo me agarraba desesperadamente a un montante. Hubo otra sacudida, tan violenta como la primera, y luego toda la nave empez a retemblar, mientras el ruido de las mquinas se transformaba en un rugido, acompaado de chirridos y de terribles chasquidos. Lejos, muy lejos, o los agudos gritos de los pasajeros. Pareca que algo no iba bien. Mientras recoga las cartas de astronavegacin, que se haban cado al suelo, la puerta se abri violentamente y los tres oficiales entraron en tromba. La palidez de sus rostros y la fijeza de sus ojos me llevaron a la conclusin de que su estado de nimo no era de los ms serenos. Seora dijo Spanier, sin prembulos, acabamos de caer del hiperespacio. Dios mo exclam. Espero que no hayamos cado sobre nada frgil! No hemos cado sobre nada, seora. Hemos cado al espacio normal. Por supuesto. Tena que haber consultado mi manual. Y eso es fastidioso, no? Acaso no podemos continuar navegando en este espacio normal? Hubo un largo suspiro que pas a travs de la abertura de su rostro. Podemos, por supuesto. Pero eso nos retrasara endiabladamente. Exhal un prolongado suspiro a travs de mis espirales. Eso era exactamente lo que yo haba estado deseando. Y haba ocurrido por s solo. Bueno, no tenemos prisa observ. La nave no es perecedera. No, pero nosotros s. Viajando por el hiperespacio, llegaramos a Methfessel III en doce das a partir de ahora, da ms da menos. El mismo viaje por el espacio normal nos llevar doscientos ochenta y tres aos, decenio ms, decenio menos. Oh! murmur. Es un poco largo, efectivamente. Estaba a punto de perder mi

autoridad. Carraspe. Pero cmo ha ocurrido que hayamos cado de este modo del hiperespacio? Si alguien ha sido lo bastante negligente como para dejarnos caer de este modo, merece que lo asen a fuego lento. Ha sido culpa de usted estall Muscat. Llevamos todo el da intentando hacerle comprender que uno de los motores no funciona bien, pero usted no ha querido or nada. Finalmente la mquina ha estallado, y ha sido esa explosin la que nos ha hecho caer al espacio normal. Pero nos quedan an tres motores protest, y seguramente eso ser bastante. La nave fue construida para funcionar con cuatro, seora dijo Spanier, y hay que emplear mucha energa para acceder de nuevo al hiperespacio con slo tres motores, sobre todo teniendo en cuenta que hemos perdido mucho carburante de reserva antes de que yo pudiera cortar la fuga. Ah, s! dije, esforzndome en adoptar un aire inteligente. Quiz despus de todo no haba sido una idea tan genial como haba credo la de deslizarme la noche anterior hasta la bodega, mientras todo el mundo estaba en el baile, para practicar un orificio en el lado de aquella mquina; pero de momento no haba podido encontrar nada mejor. Deacon emiti una especie de gruido. Veis lo que os haba dicho antes? No sabe una palabra sobre el modo de capitanear una nave. Seguramente es un criminal huido que intenta desesperadamente su ltima oportunidad. Eso ya no tiene ahora la menor importancia dijo el ms viejo. Lo que nos interesa de momento es llegar a alguna parte. Se volvi hacia m. Seora, nuestra nica posibilidad es aligerar la masa de la nave echando por la borda todas las cosas que no sean indispensables, tanto de los pasajeros como de la tripulacin. Si conseguimos aligerar lo suficiente la Queen, podemos devolverla al hiperespacio con los tres motores que le quedan. Es la nica esperanza que tenemos de poder aterrizar en alguna parte. Nadie puede intentar reparar el cuarto motor porque el revestimiento de la pila se ha resquebrajado, y las radiaciones se escapan insidiosamente. Hice como si me sumiera en profundas reflexiones. Bueno dije finalmente. Si hay que hacerlo, lo haremos. Gracias por su permiso, capitn dijo Spanier con tono tranquilo. Aunque debo confesar que no hubiera esperado a obtenerlo si usted nos lo hubiera rehusado. Muy bien. Adelante, muchachos. Tomad el cofre y llevoslo. Un momento, un momento! grit, atravesando la estancia de un solo golpe de litros y sujetando frenticamente el cofre con mis seis tentculos. No se atrevan a tocar eso, especie de, especie de hombres! Spanier me mir con una larga y tranquila mirada. Lo siento, seora dijo, pero en caso de peligro no existen los favoritismos. Si es necesario, emplearemos la fuerza. El cofre del capitn debe ser arrojado como el equipaje de los dems. ste es el momento de ver por fin un poco de justicia en esta nave dijo Deacon con aire sombro. Pero ustedes no comprenden grit. No es simplemente un cofre, es, ha sido, es, es vital para el gobierno de la nave. Muscat me empuj groseramente y coloc un tentculo sobre el cofre. Gran Dios dijo retrocediendo, aplastando la extremidad pedestre de Deacon. Hay algo que se mueve ah dentro. Hay algo vivo en su interior. Oh, no! gimi el grueso hombre. Siniestro, no es cierto? Vamos a abrirlo y mirar antes de echarlo. Esta vez el peligro era inminente. Me gir y piqu a los tres hombres uno tras otro. Vacilaron y lanzaron un gemido. Aprovechando la imposibilidad de moverse en que se

encontraban momentneamente, los empuj fuera de la sala de control y cerr la puerta con llave. Necesitaran unos minutos para recuperar sus sentidos y, de aqu a entonces, esperaba que mis problemas se habran resuelto por completo, o al menos ya no pesaran sobre mis hombros. Si Muscat tuviera razn Abr apresuradamente el cofre. Si Muscat se haba equivocado, todo estaba perdido. Al levantar la tapa tuve la desesperante impresin de que Muscat simplemente se haba equivocado. La crislida del interior segua del mismo color marrn e inmvil, exactamente como el da en que la haba depositado tiernamente en el cofre: si no se abra ahora, ya no tendra la posibilidad de hacerlo nunca. JrisXcha! grit, retorciendo locamente todos mis tentculos, al menos aquellos que no me servan para mantenerme de pie. JrisXcha! Me oyes? Hubo un dbil movimiento, un dbil ruido. Retuve la respiracin. Una fisura apareci en el capullo. Lentamente se agrand, se agrand. Estuve a punto de desvanecerme de alivio. La crislida se hendi y JrisXcha, mi esposa, surgi a la sala de control, en un estallido de iridiscente gloria. Finalmente le haban nacido sus alas. Qu ha ocurrido, FkorKo? pregunt, recorriendo la estancia con una estupefacta mirada. Lo ltimo que recuerdo es haber bebido un ltimo vaso de vriClu en nuestra boda, y despus puf! Te encuentras en la sala de control de la Space Queen dije, y durante algunos instantes olvid el respeto que haba prometido mostrarle en cualquier ocasin a partir de nuestra ceremonia nupcial. Imbcil, sabas bien que no tendras que haber tomado ni una gota de alcohol, bajo cualquier forma que fuera, en la semana que precede a la ninfosis. Tu capullo se form con diecinueve das de retraso. Pero entonces no podra haber sido un insecto perfecto para el da de nuestra partida dijo ella, demasiado sorprendida para darse cuenta de mi impertinencia. La Space Queen hubiera sido comandada por otro capitn, y al mismo tiempo yo hubiera perdido mi reputacin! Cmo, pues, he llegado aqu, y qu haces t dentro de mi caparazn, FkorKo? se ech a rer. Debo confesar que ests sumamente ridculo ah dentro. Yo tuve mis alas a tiempo le reproch, porque siempre fui una pequea larva muy sana. As pues, tom tu lugar; pude partir fingiendo que eras t, porque toda la tripulacin es humana; comprendes? No saben reconocer a un shrlangi macho de un shrlangi hembra, y as pude engaarles. La enormidad de lo que haba hecho se me hizo evidente de pronto, y mi voz se quebr. Pero, pero pese a todo solloc, temo, temo que no lleguemos nunca a Methfessel III. He hecho todo, todo lo que he podido para retardar la nave, pero temo que la he retardado para siempre. Ahora que ya no tena que representar el papel de la feminidad, poda abandonarme y sollozar y gemir a voluntad. JrisXcha vino hacia m y puso tres tentculos alrededor de mi caparazn, o mejor dicho de su caparazn quitinoso. Mi pequeo dijo, con voz ronca por la emocin. No s lo que debo haber hecho para merecer un marido como t. La larva que yo era ha tenido mucha suerte, es todo lo que puedo decir. Junt sus antenas con las mas. No te inquietes, mi pequeo capullito querido, voy a poner esta nave en condiciones. No por nada obtuve el diploma de la Academia Espacial Hexpoda Qu es ese tumulto en la puerta? Son los oficiales contest, sollozando. Seguramente vienen para arrojarme, para arrojarnos al espacio Me acarici rpidamente con sus antenas. No te preocupes, querido, voy a ocuparme de todo. Dame el uniforme, aprisa. Me deslic fuera de mi caparazn y ella se lo coloc rpidamente, mientras yo me envolva en un sari de seda de su capullo. El marrn no era realmente mi color preferido, pero no poda permitirme el lujo de ser exigente. JrisXcha solt los cierres y abri la puerta tan repentinamente que Deacon y Muscat cayeron cuan largos eran, mientras Spanier consegua apenas mantener su equilibrio.

Qu es todo ese alboroto, seores? dijo mi mujer sin azararse. Hubiera bastado con llamar una vez. No soy tan inaccesible. La piel de Deacon adquiri rpidamente un tono encendido. Ahora va a saber! comenz, apuntando su desintegrador hacia JrisXcha, al tiempo que se levantaba. Yo me precipit, dispuesto a arrojarme entre ellos y recibir la descarga en mi trax. Un momento dijo Spanier, empujando al gordo hombre. Ahora hay dos. Estupefactos, miraron primero a JrisXcha, luego a m, luego al cofre abierto y vaco. As que por eso no quera que arrojramos el cofre dijo lentamente Muscat. El otro estaba dentro durante todo el viaje. Perdone, seora, no hubiera sido tan, tan grosero con usted, si hubiera sabido que, que, que iba usted a ser madre. No es exactamente eso dijo JrisXcha, aunque espero serlo muy pronto. Tena unos buenos reflejos. Seores continu, permtanme presentarles a mi marido FkorKo me atrajo hacia ella con dos tentculos, y yo baj modestamente la mirada, como debe hacer todo buen marido que conozca las costumbres. Lamento mucho haberme visto obligada a actuar tan misteriosamente prosigui, pero todo esto era muy complicado y, comprndanlo, contra las reglas del espacio. Un oficial shrlangi no tiene derecho a llevar consigo ningn miembro de su familia mientras ste se halle, perdonen la expresin, en estado de crislida: los esposos deben, en principio, desarrollar sus alas al mismo tiempo, pero FkorKo cay bruscamente enfermo evit mi mirada y sus alas no nacieron en el momento en que deberan haberlo hecho. Oh murmur Deacon. Entonces, se hallaba dentro de un capullo? Pero por qu no esperar a que le nacieran las alas para emprender el viaje? pregunt Muscat. Se supone que nada debe detener a un oficial en el cumplimiento de su deber. Si hubiera esperado a que l se convirtiera en un insecto perfecto, hubiera perdido mi nave y nunca hubiera podido conseguir otra. Hubiera sido desposeda y ambos nos hubiramos encontrado fuera de la ley. Espero que pueda confiar en ustedes y que no cuenten nada de esto. Me ocupar personalmente de que los hombres no hablen de nada de eso, seora dijo Spanier. Si es que vivimos lo suficiente como para eso. La nave est en bastante mal estado. Estoy segura de que podr arreglarlo todo en menos tiempo del necesario para contarlo, ahora que puedo dedicar a ello todas mis facultades. Ya saben, estaba tan inquieta por mi marido que no poda pensar en ninguna otra cosa. Por supuesto murmur Deacon. Oh, s, s, comprendemos dijo Muscat, como en eco. Si lo hubiramos sabido! Empezaban a gustarme, aunque solo fueran hombres. Tenan sentimientos. Y ni siquiera le guardaremos rencor por habernos picado aadi Deacon con tono magnnimo. Eso hice? Oh, estaba tan trastornada! Ni siquiera saba lo que haca. JrisXcha me atrajo hacia ella y acarici suavemente mis antenas con las suyas, aunque nunca fuera tan demostrativa en pblico. Tengo un maravilloso maridito dijo. Pero por qu no nos lo cont todo? pregunt Spanier. Fueran cuales fuesen nuestros sentimientos hacia usted, nunca hubiramos arrojado el capullo de su marido al espacio. JrisXcha disimul una sonrisa con un tentculo anterior. Bueno, me era tan difcil hablar de todo esto dijo. Ya saben, cada forma de vida tiene sus tabes. Los otros dos tuvieron una mirada de reproche para Spanier. ste enrojeci

violentamente. Lo siento, seora dijo. No comprend que Muy bien dijo ella cordialmente, lo entiendo perfectamente. Contuve a duras penas una nerviosa risita. Ahora prosigui ella voy a bajar inmediatamente a la sala de mquinas con sus hombres, y repararemos todo eso en un minuto. Nosotros, los shrlangi, no nos vemos afectados por las radiaciones. Y t, capullito querido, esprame aqu, y recuerda no poner tus hermosos tentaculitos en los botones del panel de control. No, amor mo murmur. En mi vida volver a tocar una mquina. Mi mujercita, con aire decidido, sali de la sala de control, seguida por tres humanos completamente alelados. Haba sabido dominar perfectamente la situacin. Spanier fue el ltimo en salir. Antes de abandonar la estancia, se gir hacia m y me mir. Me siento muy orgulloso de conocerlo, seor dijo. Muy orgulloso tendi uno de sus tentculos, mejor dicho una mano, apret uno de mis tentculos y lo sacudi vigorosamente. Comprend que su intencin no poda ser ms amistosa. Sabe, seor? dijo, cuando uno no conoce una especie, a veces es muy difcil distinguir el sexo al que pertenece el individuo; es incluso difcil distinguir a un individuo de otro. Supongo que ustedes tendrn tambin las mismas dificultades. Pero cuando uno ha trabajado cerca de alguien, llega a conocerlo, sea humano o aliengena. Y se siente en cierto modo identificado con l. Carraspe, y comprend que se senta azarado, porque, ahora, l tampoco era ya un aliengena para m. Lo que intento decirle dijo como conclusin, con una voz ronca es esto: bicho o no bicho, es usted un muchacho excelente, capitn.

PRISMTICA
Samuel R. Delany
En Prismtica se dan todos los elementos del clsico cuento de hadas: un prncipe de vistoso atavo, una bella mujer encantada, un poderoso mago Incluso empieza diciendo: rase una vez. Pero la firma de Delany, el galardonado escritor negro, es suficiente garanta de que no ser un cuento como los dems. Homenaje a James Thurber I rase una vez un hombre pobre llamado Amos. Careca de todo excepto de un pelo rojo vivo, unos giles dedos, pies rpidos y pensamiento an ms rpido. Un gris atardecer en el que la lluvia susurraba en las nubes a punto de caer, apareci por la calle empedrada dirigindose hacia la Taberna del Marinero para jugar a las pajas con Billy Belay, el marinero que tena una pata de palo y la boca siempre llena de historias, que rumiaba y escupa a su alrededor durante toda la noche. Billy Belay hablaba y beba y se rea, y a veces cantaba. Amos se sentaba apaciblemente y escuchaba, y ganaba siempre a las pajas. Pero aquella tarde al entrar Amos en la taberna, Billy estaba en silencio, al igual que todos los dems. Hasta Hidalga, la mujer que era la propietaria de la taberna y que no se

tomaba en serio el parloteo de hombre alguno, estaba acodada en el mostrador y escuchando con la boca abierta. La nica persona que hablaba era un hombre alto, delgado y gris. Vesta una capa gris, guantes grises, botas grises, y tena el cabello gris. Su voz tena para Amos el sonido del viento sobre el pelo de un ratn, o de arena frotada contra terciopelo viejo. Lo nico en l que no era gris era un gran bal negro que tena a su lado, y que llegaba a la altura de los hombros. Vanos, rudos y mugrientos marineros con machetes estaban sentados a su mesa, tan sucios que no eran de ningn color. De modo que continu la suave voz gris necesito de alguien lo suficientemente inteligente y valeroso como para ayudar a mi amigo ms querido y ms cercano a m. Ser compensado con creces. Quin es su amigo? pregunt Amos. Aunque no haba odo el comienzo de la historia, la taberna le pareca con mucho demasiado silenciosa para un sbado por la noche. El hombre gris se volvi y alz sus grises cejas. He ah a mi amigo, mi ms cercano y querido amigo. Seal hacia el bal. De ste sali un tenue y espeso sonido: Ulmphf. Todas las bocas que haba abiertas en la taberna se cerraron. Qu clase de ayuda necesita su amigo? pregunt Amos. Un doctor? Los ojos grises se dilataron, y todas las bocas volvieron a abrirse de nuevo. Est usted hablando de mi ms cercano y querido amigo dijo la gris voz suavemente. Desde el otro extremo de la habitacin, Billy Belay intent hacer seas a Amos para que se callara, pero el hombre gris se volvi en redondo y el dedo que Billy se haba llevado a los labios se introdujo a toda prisa en su boca como si estuviera hurgndole los dientes. La amistad es algo poco frecuente en estos das que corren dijo Amos. Qu clase de ayuda necesitan usted y su amigo? La cuestin es: estara usted dispuesto a ofrecerla? dijo el hombre gris. Y la respuesta es: si me compensa contest Amos, que en verdad pensaba muy de prisa. Le compensaran todas las perlas que le cupiesen en los bolsillos, todo el oro que pudiera llevar en una mano, todos los diamantes que fuera capaz de coger con la otra, y todas las esmeraldas que pudiera sacar de un pozo con una olla de latn? Eso no es gran cosa comparado con una amistad verdadera dijo Amos. Si viese a un hombre atravesando el momento ms feliz de su vida, le compensara entonces? Tal vez admiti Amos. Entonces, nos ayudar a mi amigo y a m? A cambio de todas las perlas que me quepan en los bolsillos, todo el oro que pueda llevar en una mano, todos los diamantes que sea capaz de coger con la otra, todas las esmeraldas que pueda sacar de un pozo con una cazuela de latn, y la oportunidad de ver a un hombre vivir el momento ms feliz de su vida les ayudar! Billy Belay dej caer la cabeza sobre la mesa y se ech a llorar. Hidalga hundi la cara entre sus manos, y todos los dems que estaban en la taberna apartaron la vista y empezaron a tener un aspecto un tanto gris tambin. Entonces venga conmigo dijo el hombre gris, y los rudos marineros armados de machetes se pusieron en pie a su alrededor y alzaron el bal depositndolo sobre sus mugrientos hombros. Onvbpmf, dijo el espeso sonido desde el interior del bal, y el hombre gris apart a un lado la capa, tom a Amos de la mano, y sali corriendo a la calle. En el cielo las nubes giraban y se golpeaban las unas a las otras, tratando de verter la

lluvia. A mitad de camino por la empedrada calle abajo el hombre gris dijo: Alto! Todos se detuvieron y depositaron el bal sobre la acera. El hombre gris se adelant y cogi un gato callejero de pelo rojizo que hasta el momento haba estado hurgando en busca de cabezas de pescado en el cubo de la basura. Abran el bal dijo. Uno de los marineros cogi una gran llave de hierro que llevaba sujeta al cinturn y abri la cerradura que haba en lo alto del bal. El hombre gris sac su delgada espada de acero gris y abri la tapadera, una rendija nada ms. Inmediatamente ech el gato adentro. Nada ms dejar caer de nuevo la tapadera, el marinero de la llave de hierro cerr la cerradura que haba en lo alto de la caja. De su interior sali el maullido del gato, que finaliz con un profundo y deprimente Elmblmpf. Me parece dijo Amos, que pensaba de prisa y era rpido en decir lo que pensaba que no est todo en orden aqu. Cllese y aydeme dijo el espigado hombre gris o le meter a usted en el bal con mi ms cercano y querido amigo. Por un momento, Amos sinti un poquitn de miedo. II Iban en un barco, y todos los maderos estaban grises de tanto tiempo que llevaban sin pintar. El hombre gris llev a Amos a su camarote y se sentaron a una mesa, uno frente a otro. Bien dijo el hombre gris, he aqu un mapa. De dnde lo ha sacado? pregunt Amos. Se lo rob a mi peor y ms acrrimo enemigo. De qu es el mapa? pregunt Amos. Saba que convena hacer todas las preguntas posibles cuando haba tal cantidad de cosas que uno no saba. Es un mapa de muchos lugares y muchos tesoros, y necesito de alguien que me ayude a encontrarlos. Son esos tesoros las perlas y el oro y los diamantes y las esmeraldas de las que me habl? Tonteras dijo el hombre gris. Tengo ya tantas esmeraldas y diamantes y oro y perlas que no s qu hacer con ellas. Y abri la puerta de un armario. Amos se qued pasmado, parpadeando mientras millares de joyas caan sobre el suelo, reluciendo y brillando, rojas, verdes y amarillas. Aydeme a ponerlas de nuevo en el armario dijo el hombre gris. Son tan brillantes que si las miro demasiado tiempo, me dan dolor de cabeza. De modo que metieron a empellones las joyas en el armario y empujaron la puerta con el hombro hasta que se cerr. Despus volvieron al mapa. Entonces, cules son los tesoros? pregunt Amos repleto de curiosidad. El tesoro es la felicidad, para m y para mi ms cercano y querido amigo. Cmo se propone encontrarla? En un espejo dijo el hombre gris. En tres espejos, o mejor dicho, en un espejo roto en tres pedazos. Un espejo roto es presagio de mala suerte dijo Amos. Quin lo rompi? Un hechicero tan grande y viejo y tan terrible que ni usted ni yo jams tendremos que preocuparnos por l. Dice este mapa dnde estn escondidos los trozos? Exactamente contest el hombre gris. Mire, nos hallamos aqu.

Cmo puede saberlo? El mapa as lo dice dijo el hombre gris. Y efectivamente, escrito en grandes letras verdes en una esquina del mapa estaba marcado: AQU. Tal vez ms cerca de lo que creas, en lo alto de esto, y a dos leguas de aquello estn escondidos los trozos. Y su mayor felicidad ser mirarse en este espejo? Ser mi mayor felicidad y la de mi ms cercano y querido amigo. Muy bien dijo Amos. Cundo empezamos? Cuando el amanecer sea neblinoso y el sol est cubierto y el aire sea todo lo gris que pueda ser el gris. Muy bien dijo Amos por segunda vez. Hasta entonces, dar una vuelta y explorar su barco. Ser maana a las cuatro de la madrugada dijo el hombre gris, de modo que no se quede levantado hasta muy tarde. Muy bien dijo Amos por tercera vez. En el momento en que Amos estaba a punto de marcharse, el hombre gris recogi un rub rojo brillante que haba cado del armario y no haba sido devuelto a su sitio. En el costado del bal, que estaba ahora en un rincn, haba una pequea puerta triangular que Amos no haba visto. El hombre gris la abri, ech dentro el rub, y la cerr rpidamente de un golpe. Orghmflbfe. III Fuera, las nubes estaban tan bajas que la punta del mstil ms alto del barco amenazaba con rajar alguna. El viento jugueteaba entre el rojo pelo de Amos, entrando y saliendo de sus harapos. Sentado en las amuras del barco estaba un marinero, empalmando los cabos de una cuerda. Buenas noches dijo Amos. Estoy explorando el barco y tengo muy poco tiempo. Tengo que estar levantado a las cuatro en punto de la madrugada. As que, podra usted decirme qu es lo que debo pasar por alto porque resultara tan tonto y tan poco interesante que no aprendera nada de ello? El marinero frunci el ceo durante un rato, y despus dijo: No hay nada en absoluto interesante en la sentina del barco. Muchas gracias dijo Amos. Y sigui caminando, hasta que se encontr con otro marinero cuyos pies estaban cubiertos de copos de jabn. El marinero estaba fregando de arriba abajo con una bayeta con tanta fuerza que Amos pens que estaba intentando arrancar el ltimo vestigio de color de los grises tablones. Buenas noches tenga usted tambin dijo Amos. Estoy explorando el barco y tengo muy poco tiempo, ya que tengo que estar levantado a las cuatro en punto de la madrugada. Me han dicho que pase por alto la sentina. De modo que, podra usted indicarme dnde est? No quisiera encontrarme con ella por accidente. El marinero apoy la barbilla en el mango de la fregona durante un rato, despus dijo: Si quiere evitarla, no baje por la segunda escotilla que hay detrs del puente. Muchas gracias dijo Amos, y ech a andar apresuradamente hacia el puente. Cuando encontr la segunda escotilla, baj muy rpidamente, y estaba a punto de dirigirse hacia una celda protegida por barras de hierro cuando vio al mugriento marinero de la gran llave de hierro, que deba de ser tambin el carcelero, pens Amos. Buenas noches dijo Amos. Cmo est usted? Muy bien, gracias, y usted? Qu est haciendo aqu abajo? Estoy aqu intentando resultar amigable dijo Amos. Me dijeron que aqu abajo no haba nada interesante. Y ya que es un sitio tan aburrido, pens en bajar a hacerle compaa.

El marinero manose su llave durante un rato, despus dijo: Muy amable por su parte, supongo. As es dijo Amos. Qu es lo que guardan aqu para que resulte tan poco interesante, que todo el mundo no hace ms que decirme que pase este lugar por alto? Esto es la sentina del barco y aqu tenemos a los prisioneros. Qu otra cosa bamos a tener? Esa es una buena pregunta dijo Amos. Qu es lo que guardan? El carcelero manose su llave de nuevo, despus dijo: Nada interesante en absoluto. Justo en ese momento, tras las barras, Amos vio la pila de astrosas mantas grises moverse. Una esquina se retir y vio justo el borde de algo tan rojo como su brillante cabello. Entonces supongo dijo Amos que he hecho bien al evitar venir aqu. Y dndose media vuelta se fue. Pero aquella noche, mientras la lluvia bata la cubierta y el redoblar de las pesadas gotas arrullaba a todo el mundo, Amos corri apresuradamente sobre las resbaladizas maderas bajo los goteantes salientes del puente hasta la segunda escotilla y baj. Las lmparas estaban bajadas, y el carcelero estaba dormido hecho un ovillo en una esquina sobre un trozo de lona gris. Amos fue inmediatamente hacia las barras y mir entre ellas. Se haban cado ms mantas, y junto a un rojo tan brillante como su propio cabello, poda distinguir un verde del color de las plumas de un loro, un amarillo tan plido como la mostaza china, y un azul tan brillante como un cielo de julio a las ocho de la tarde. Alguna vez han observado a alguien durmiendo bajo un montn de mantas? Se puede ver cmo las mantas se mueven arriba y abajo, arriba y abajo con la respiracin. As fue como Amos supo que aquello era una persona. Psssst dijo. Usted, persona pintoresca pero sin inters, despirtese y hable conmigo. Entonces todas las mantas se apartaron, y un hombre con ms colores sobre su cuerpo de los que Amos haba visto en su vida se incorpor, frotndose los ojos. Sus mangas eran de seda verde con ribetes azules y prpura. Su capa era carmn con dibujos en naranja. Su camisa era de color oro con cuadrados arco iris, y una de sus botas era blanca y la otra negra. Quin eres? pregunt el multicolor prisionero. Yo soy Amos, y he venido aqu para ver qu es lo que hace que seas tan poco interesante que todo el mundo me dice que te esquive y te cubren con mantas. Yo soy Jack, el prncipe del Arco Iris Lejano, y estoy prisionero en este barco. Ninguno de esos hechos resulta tan increble cuando se los compara con algunas de las cosas raras de este mundo dijo Amos. Por qu eres el prncipe del Lejano Arco Iris, y por qu ests prisionero aqu? Ah dijo Jack, la segunda cuestin es fcil de contestar, pero la primera no es tan sencilla. Estoy prisionero aqu porque un flacucho hombre gris me rob un mapa y me meti en la sentina para que no pudiera quitrselo. Pero por qu soy el prncipe del Lejano Arco Iris? Esa es exactamente la pregunta que me hizo hace hoy un ao un mago tan grande y tan viejo y tan terrible que ni t ni yo tenemos por qu preocuparnos por l. Yo le contest: Yo soy prncipe porque mi padre es rey, y todo el mundo sabe que yo debo serlo. Entonces el mago me pregunt: Por qu vas a ser t prncipe en lugar de uno de entre una docena de otros? Ests capacitado para gobernar, puedes juzgar con justicia, sabes resistir las tentaciones? Yo no tena ni idea de lo que quera decir, de modo que contest de nuevo: Yo soy prncipe porque mi padre es rey. El mago tom un espejo y lo puso ante m. Qu es lo que ves?, me pregunt. Me

veo a m mismo, como debe ser, el prncipe del Lejano Arco Iris, dije yo. Entonces el mago se puso furioso y rompi el espejo en tres pedazos y grit: No sers prncipe del Lejano Arco Iris hasta que te vuelvas a ver en este espejo completo, porque una mujer digna de un prncipe est atrapada tras el cristal y hasta que sea libre no podrs reinar en tu propia tierra. Hubo una explosin, y cuando me despert, estaba sin mi corona, yaciendo vestido como me ves ahora en una pradera verde. En mi bolsillo haba un mapa que me deca dnde estaban escondidos todos los trozos. Slo que no me mostraba cmo volver al Lejano Arco Iris. Y an no s cmo volver a casa. Ya veo, ya veo dijo Amos. Cmo te lo rob el delgado hombre gris, y qu quiere hacer con l? Bueno dijo Jack, despus de que me di cuenta de que no saba cmo volver a casa, decid intentar encontrar los trozos. As que empec a buscar. La primera persona con la que me encontr fue con el delgado hombre gris, y con l estaba su gran bal negro en el cual, segn l, estaba su ms cercano y querido amigo. Me dijo que si yo consenta en trabajar para l y en llevar su bal, me pagara una gran cantidad de dinero con el que podra comprarme un barco y continuar mi bsqueda. Me dijo que l mismo tendra mucho gusto en ver a una mujer digna de un prncipe. Especialmente, dijo, de un prncipe tan pintoresco como usted. Acarre su bal durante muchos meses, y finalmente me pag una gran suma de dinero con la que compr un barco. Pero entonces el delgado hombre gris me rob el mapa, me rob el barco y me meti aqu en la sentina, y me dijo que l y su ms cercano y querido amigo encontraran el espejo para ellos solos. Qu querr hacer con una mujer digna de un prncipe? pregunt Amos. No quiero ni pensar en ello dijo Jack. Una vez me pidi que abriera la solapa de cuero que hay en el extremo del bal y asomara la cabeza para ver cmo le iba a su ms cercano y querido amigo. Pero yo me negu porque le haba visto coger por el cuello a un precioso pjaro azul con plumas rojas y meterlo a travs de la misma abertura, y todo lo que ocurri fue que sali un desagradable sonido del bal, algo as como orulmkf. Oh, s dijo Amos. Conozco el sonido. No me agrada pensar lo que podra hacer con una mujer digna de un prncipe. Y aun as Amos se encontr pensando en ello a pesar de todo. Su falta de amistad hacia ti, desde luego, no dice nada en favor de su amistad por su ms cercano y querido amigo. Jack asinti con la cabeza. Por qu no coge el espejo l mismo, en lugar de pedrmelo a m? quiso saber Amos. Te fijaste en dnde estaban escondidos los trozos? pregunt Jack. Recuerdo que uno est a dos leguas de aquello, otro est en lo alto de esto, y el tercero est en algn lugar ms-cerca-de-lo-que-creas. As es dijo Jack. Y ms-cerca-de-lo-que-creas es un enorme, gris, enmaraado, fangoso y triste pantano. El primer trozo est en el fondo de un estanque luminoso quehay-en-el-centro. Pero aquello es tan gris que el hombre gris se disolvera completamente en el ambiente y jams volvera a salir. En-lo-alto-de-esto es una montaa tan alta que en ella vive el Viento del Norte dentro de una cueva. Aquello es un lugar tan ventoso y el hombre gris es tan delgado, que se le llevara el viento antes de que hubiera conseguido llegar a la mitad del camino. A dos leguas de donde est el tercer trozo, se extiende un jardn de violentos colores y fragantes perfumes donde mariposas negras destellan en las orillas de fuentes de mrmol rosa, y brillantes enredaderas se entretejen por doquier. Lo nico que hay blanco en todo el jardn es un unicornio blanco como la plata que guarda el ltimo trozo del espejo. Tal vez el hombre gris pudiera llegar hasta ese trozo l mismo, pero no creo que quiera; estoy seguro ya que los colores brillantes en abundancia le dan dolor de cabeza.

Entonces habla a favor de su resistencia el que haya sido capaz de soportar tus brillantes vestiduras durante tanto tiempo dijo Amos. En cualquier caso, no creo que sea justo que nuestro amigo gris obtenga tu espejo con tu mapa. Al menos deberas tener una oportunidad de intentar obtenerlo t. Djame ver, el primer lugar al que vamos es algn lugar ms-cercano-de-lo-que-creas. El pantano, entonces dijo Jack. Te gustara venir conmigo? dijo Amos. As cogeras el trozo t mismo. Por supuesto dijo Jack. Pero cmo? Tengo un plan dijo Amos, que poda pensar muy de prisa cuando tena que hacerlo . Simplemente haz lo que te diga. Amos empez a cuchichear a travs de los barrotes. Detrs de ellos el carcelero roncaba sobre su trozo de lona. IV A las cuatro de la madrugada del da siguiente, cuando el amanecer era neblinoso y el sol estaba oculto y el aire era todo lo gris que poda ser el gris, el barco se aproxim a la playa de un enorme, apagado, enmaraado, fangoso y triste pantano. En el centro del pantano dijo el hombre gris, sealando por encima de las amuradas del barco hay un estanque luminoso. En el fondo del estanque hay un trozo de espejo. Podr estar de vuelta para la hora de comer? Eso creo dijo Amos. Pero esto es un pantano terriblemente gris. Podra diluirme tan completamente en el ambiente que jams podra salir de nuevo. Con ese cabello rojo? pregunt el hombre gris. Mi pelo rojo dijo Amos no cubre ms que lo alto de mi cabeza. Mis ropas estn harapientas y sucias y probablemente se vuelvan grises en un abrir y cerrar de ojos con toda esa neblina. No hay ninguna ropa de colores brillantes en el barco, que centelleen de oro y reluzcan con la seda? Est mi armario lleno de joyas dijo el hombre gris. Puedes usar todas las que te plazca. Me cargaran demasiado replic Amos, y no podra estar de vuelta para la hora de la comida. No, necesito unas ropas que sean lo suficientemente luminosas y brillantes como para que eviten que me pierda a m mismo en medio de todo ese gris. Porque si es que llegara a perderme a m mismo, usted jams obtendra su espejo. De modo que el hombre gris se volvi hacia uno de sus marinos y le dijo: Ya sabes dnde puedes encontrar unas ropas como sas. Cuando el hombre iba de camino, Amos dijo: Me parece una vergenza el quitarle a alguien sus ropas, especialmente dado que puede que no vuelva. Denle mis harapos a quienquiera que sea el dueo de esa ropa para que me los guarde hasta que vuelva. Amos se desprendi de sus harapos y se los alcanz al marinero, que ech a trotar en direccin al puente. Pocos minutos ms tarde estaba de vuelta con un brillante traje: las mangas eran de seda verde con ribeteados azules y prpura, la capa era color carmn con dibujos naranja, la camisa era color oro con cuadros arco iris, y encima de todo haba una bota blanca y otra negra. Ah, esto es lo que necesito dijo Amos, ponindose rpidamente las ropas, ya que estaba empezando a coger fro all de pie en ropa interior. Entonces se descolg de la borda del barco hasta el pantano. Resultaba tan brillante y llamativo que nadie vio a la figura vestida de harapos sucios salir corriendo rpidamente detrs de ellos hasta el extremo opuesto del barco y descolgarse tambin hasta el pantano. Si la figura hubiera sido la de Amos llevaba puestos los harapos de Amos, su pelo rojo podra haber llamado la atencin, pero el pelo de Jack, a pesar de su

pintoresca vestimenta, era de un castao muy vulgar. El hombre gris estuvo observando a Amos hasta que desapareci. Entonces se llev la mano a la cabeza, que estaba empezando a latirle un tanto, y se apoy contra el bal negro, que haba sido trasladado hasta la cubierta. Glumphvmr, sali del bal. Oh, mi ms cercano y querido amigo dijo el hombre gris, casi me haba olvidado de ti. Perdname. Sac de su bolsillo un sobre, y del sobre sac una grande y aleteante polilla. Esto entr volando por mi ventana esta noche dijo. Las alas eran azul plido, con bandas marrones en los rebordes, y la parte inferior estaba moteada de copos de oro. Empuj hacia adentro una larga solapa de metal que haba en un costado del bal, muy parecida a la boca de un buzn de correos, y desliz la polilla al interior. Fuffle, sali del bal, y el hombre gris sonri. En el pantano, Amos esper hasta que el prncipe le encontrara. Tuviste algn problema? pregunt Amos. Ninguno en absoluto ri Jack. Ni siquiera se dieron cuenta de que el carcelero haba desaparecido. Porque lo que haban hecho la noche anterior despus de que les dejramos, fue coger la llave del carcelero, liberar al prncipe y amarrar al carcelero y meterle a l en la celda debajo de todas aquellas mantas. Por la maana, cuando el marinero haba ido a intercambiar las ropas, Jack se haba liberado de nuevo al irse el marinero, y despus se haba escabullido del barco para unirse a Amos. Ahora vamos a buscar tu estanque luminoso dijo Amos, a ver si podemos estar de vuelta antes de la comida. Juntos emprendieron el camino a travs del pantano y el cieno. Sabes dijo Amos, detenindose una vez a mirar una tela de araa gris que penda de la rama de un rbol que haba sobre ellos hasta una liana que se arrastraba por el suelo, este lugar no es tan gris despus de todo. Fjate bien. Y en cada gota de agua que haba en cada hilo de la tela, la luz se descompona, como si pasara a travs de un prisma diminuto en azules, amarillos y rojos. Mientras miraban, Jack suspir. Estos son los colores del Lejano Arco Iris dijo. No dijo nada ms, pero Amos se sinti muy apenado por l. Fueron muy de prisa a partir de aquel momento hacia el centro del pantano. No, no es completamente gris dijo Jack. Sobre un tocn junto a ellos, una lagartija verde-griscea parpadeaba mirndoles con sus ojos rojos, y una serpiente que era gris por el dorso, rod apartndose de su camino, mostrndoles un abdomen naranja. Y mira eso! exclam Amos. Ms adelante, entre los grises troncos de los rboles, se proyectaba en medio de la niebla una luz plateada. El estanque luminoso! exclam el prncipe, y echaron a correr hacia l. Efectivamente, al cabo de pocos momentos se encontraron en el borde de un estanque redondo y plateado. Al otro lado de donde estaban, grandes ranas croaban indignadas, y una o dos burbujas rompan la superficie. Juntos, Amos y Jack miraron al interior del estanque. Tal vez esperaban ver el espejo brillando entre las algas y las piedras redondas del fondo del estanque; tal vez esperaran ver su propio reflejo. Pero no vieron ninguna de las dos cosas. En su lugar, la cara de una muchacha hermossima apareci mirndoles desde debajo del agua. Jack y Amos fruncieron el ceo. La muchacha se ri, y el agua se puso a burbujear.

Quin eres? pregunt Amos. Y como respuesta, de las burbujas oyeron: Quines sois vosotros? Yo soy Jack, prncipe del Lejano Arco Iris dijo Jack, y ste es Amos. Yo soy una mujer digna de un prncipe dijo la cara que haba dentro del agua y me llamo Lea. Ahora Amos pregunt: Por qu eres digna de un prncipe? Y cmo llegaste a estar donde ests? Ah dijo Lea, la segunda pregunta es fcil de contestar, pero la primera no es tan sencilla. Ya que sa es la misma pregunta que me hizo hace un ao y un da un mago tan grande y tan viejo y tan terrible que ni vosotros ni yo tenemos por qu preocuparnos de l. Qu le contestaste? le pregunt Jack. Le dije que saba hablar todas las lenguas del hombre, que era valiente y fuerte y hermosa, y que poda gobernar junto a cualquier hombre. l dijo que era orgullosa, y que mi orgullo era una cosa buena. Pero entonces vio cmo me miraba al espejo, y dijo que era vanidosa, y que mi vanidad era mala, y que me mantendra alejada del prncipe del que era digna. La superficie brillante de todas las cosas, segn me dijo, nos mantendr apartados hasta que un prncipe pueda juntar de nuevo las piezas de un espejo roto, lo que me liberar. Entonces yo soy el prncipe que ha de salvarte dijo Jack. Ah, s? pregunt Lea sonriendo. Un trozo del espejo en el que estoy atrapada yace en el fondo de este estanque. En una ocasin yo misma buce desde una roca en el mar para recoger la perla de fuego blanco que ahora llevo en mi frente. Aqulla fue la inmersin ms profunda jams realizada por hombre o mujer alguno. Y este estanque es diez pies ms profundo. An piensas intentarlo? Lo intentar y tal vez muera en el intento dijo Jack, pero no puedo hacer ms y tampoco menos. Entonces Jack llen sus pulmones de aire y se zambull de cabeza en el estanque. El propio Amos era bien consciente de lo mucho que hubiera dudado caso de que le hubieran hecho la pregunta a l. Segn iban pasando los segundos, empez a temer por la vida de Jack, y dese haber tenido la oportunidad de inventar alguna otra forma de sacar el espejo. Pas un minuto; tal vez podran haber engaado a la muchacha para que lo subiera ella misma. Dos minutos; podan haber atado una cuerda a la pata de una rana y haberla mandado al fondo para que se encargara de la bsqueda. Tres minutos; no haba ni una burbuja en el agua, y Amos se sorprendi a s mismo decidiendo que lo nico que caba hacer era saltar dentro y al menos intentar salvar al prncipe. Pero, de repente, el agua se removi a sus pies! La cabeza de Jack sali del agua, y un momento ms tarde apareci su mano sujetando un gran trozo de espejo. Amos se puso tan contento que se puso a dar saltos arriba y abajo. El prncipe nad hasta la orilla, y Amos le ayud a salir. Entonces apoyaron el espejo contra un rbol y descansaron un rato. Ha sido una suerte que llevara estos harapos tuyos dijo Jack en lugar de mis propias ropas, ya que las algas se hubieran enredado en mi capa y las botas me hubieran hundido y jams hubiera podido salir. Gracias, Amos. Muy poca cosa es como para que me la agradezcas dijo Amos. Pero mejor ser que emprendamos la vuelta si es que queremos estar en el barco para la hora de comer. De modo que emprendieron el camino de vuelta y a medioda casi haban llegado hasta el barco. Entonces el prncipe dej el espejo a Amos y se adelant a toda prisa para volver a su celda. Amos camin hasta el barco con el cristal roto. Bueno dijo al delgado hombre gris que estaba sentado en lo alto de su bal, esperando, he aqu su espejo del fondo del estanque luminoso. El hombre gris se puso tan contento que salt del bal, hizo una pirueta, y empez a

jadear y a toser y hubo que golpearle en la espalda varias veces. Muy bien dijo cuando Amos hubo subido a cubierta, entregndole el cristal. Ahora venga a comer conmigo, pero, por el amor de Dios, qutese esa tienda de circo que lleva puesta antes de que me entre otro dolor de cabeza. As que Amos se quit las ropas del prncipe y el marinero se las llev y volvi con los harapos de Amos. Cuando se hubo vestido y estaba a punto de ir a comer con el hombre gris, su manga roz el brazo de ste. El hombre gris se detuvo y frunci tanto el entrecejo que se puso casi negro. Estas ropas estn mojadas y las que llevaba puestas estaban secas. Pues es verdad dijo Amos. Qu le parece a usted? El hombre hizo una mueca de disgusto y medit y cogit, pero no fue capaz de sacar conclusiones. Al fin dijo: No importa, venga a comer. Los marineros cargaron con el bal detrs de ellos, y comieron una abundante y sabrosa comida. El hombre gris atraves todos los rbanos de la ensalada con su cuchillo y los desliz por un embudo que haba colocado en una abertura redonda del bal: Fulrmp, Melrulf, Ulfmphgrumf! V Cuando partimos en busca de la siguiente pieza? pregunt Amos cuando terminaron de comer. Maana por la tarde, cuando la puesta del sol sea color de oro y el cielo est color turquesa y las rocas estn teidas de rojo a la luz del ocaso dijo el hombre gris. Yo supervisar todo con gafas de sol. Opino que sa es una buena idea dijo Amos. As no coger un dolor de cabeza tan fuerte. Aquella noche, Amos volvi de nuevo a la sentina. Nadie haba echado an de menos al carcelero, as que no haba guardia de ninguna clase. Cmo le va a nuestro amigo? le pregunt Amos al prncipe, sealando el paquete de mantas que haba en un rincn. Bastante bien contest Jack. Le di comida y agua cuando me la trajeron a m. Creo que ahora est dormido. Magnfico dijo Amos. As que hemos encontrado un tercio de tu espejo mgico. Maana al atardecer salgo a buscar la segunda parte. Querras venir conmigo? Ya lo creo que s dijo Jack. Pero maana al atardecer no resultar tan fcil, ya que no habr neblina para esconderme si me voy contigo. Entonces lo haremos de tal forma que no tengas que esconderte dijo Amos. Si no recuerdo mal tus palabras, el segundo trozo est en lo alto de una ventosa montaa que es tan alta que vive en ella el Viento del Norte en una cueva. As es dijo Jack. Muy bien, entonces tengo un plan. De nuevo Amos empez a susurrar a travs de los barrotes, y Jack sonri y asinti con la cabeza. Navegaron toda la noche y todo el da siguiente, y al atardecer arribaron a una playa rocosa donde a tan slo unos cientos de metros se alzaba una altsima montaa en la clara luz del atardecer. Los marineros se reunieron en la cubierta del barco justo cuando el sol empezaba a ponerse, y el hombre gris puso una mano enguantada sobre el hombro de Amos y seal con la otra hacia la montaa. All, entre los ventosos picos, est la cueva del Viento del Norte. An ms alto, en el

ms alto y ventoso de los picachos, est el segundo de los fragmentos del espejo. Es una escalada larga, peligrosa y traidora. Le espero entonces para desayunar? Desde luego dijo Amos. Huevos fritos, si me hace el favor, poco pasados, y abundantes salchichas calientes. Se lo dir al cocinero dijo el hombre gris. Esplndido dijo Amos. Oh, pero una cosa ms. Me dice usted que se es un lugar de mucho viento. Necesitar una buena cuerda por lo tanto, y tal vez pueda usted prestarme un hombre para que me acompae. Una cuerda no resulta muy til si slo hay una persona en un extremo. Si alguien viene conmigo, podr sujetarle si se le lleva el viento, y l podr hacer lo mismo por m. Amos se volvi hacia los marineros. Qu le parece aquel hombre de all? Tiene una cuerda y est bien abrigado contra el viento. Llvese a quien quiera dijo el hombre gris, mientras me traiga mi espejo. El hombre bien abrigado con el rollo de cuerda al hombro se adelant junto con Amos. Si el hombre gris no hubiera llevado puestas sus gafas de sol contra el ocaso, tal vez hubiera percibido algo familiar en el marinero, que no haca ms que mirar hacia la montaa y en ningn momento se volvi en su direccin. Pero tal y como estaban las cosas, no sospech nada. Amos y el marinero bien abrigado se descolgaron hasta las rocas que el sol haba teido de rojo, y partieron hacia la ladera de la montaa. Una vez el hombre gris alz sus gafas para verles ir, pero se las cal de nuevo inmediatamente, ya que era la hora ms dorada del ocaso en aquel momento. El sol se puso, y ya no alcanzaba a verles. An as se qued durante largo rato junto a la barandilla hasta que un sonido procedente de la oscuridad le hizo volver de sus ensoaciones: Blmvghm! Amos y Jack treparon duramente todo el atardecer. Cuando cay sobre ellos la oscuridad, pensaron al principio que tendran que detenerse, pero las brillantes estrellas producan una neblina sobre las escarpadas rocas, y poco despus sali la luna. Despus de esto el camino se hizo mucho ms fcil. En breve, comenz a soplar el viento. Al principio no era ms que una brisa que se aferraba al cuello de sus vestimentas. Despus rachas ms violentas empezaron a mordisquearles los dedos. Finalmente autnticas rfagas de viento les aplastaban contra las rocas e inmediatamente intentaban arrancarles de ellas. La cuerda result extremadamente til, y ninguno de los dos se quej. Se limitaron a seguir trepando constantemente, hora tras hora. Una vez, Jack se detuvo un momento para volverse a mirar el mar de plata por encima del hombro y dijo algo que Amos no alcanz a or. Qu decas? grit Amos en medio del aullido del viento. Fjate en la luna! grit el prncipe Amos mir por encima del hombro y vio que el disco blanco de la luna iba descendiendo lentamente. Empezaron a trepar de nuevo, ms de prisa que nunca, pero al cabo de una hora la parte inferior de la luna se haba hundido ya por debajo del borde del ocano. Finalmente alcanzaron una plataforma de dimensiones adecuadas donde el viento no era tan fuerte. Por encima de ellos no pareca haber camino para llegar ms arriba. Jack se qued mirando la luna y suspir. Si fuera de da, me pregunto si podra ver desde aqu el Lejano Arco Iris. Tal vez pudieras dijo Amos. Pero aunque su corazn estaba con Jack, segua pensando que mantenerse con el espritu animado era importante. Pero lo podramos ver con mucha ms claridad desde lo alto de esta montaa. Nada ms decirlo, los ltimos rayos de luz de la luna se extinguieron. Ahora haban desaparecido hasta las estrellas, y la oscuridad que les rodeaba era completa. Pero al volverse en busca de abrigo contra el viento creciente, Amos grit: Hay una luz!

Dnde hay una luz? exclam Jack. All, brillando tras esas rocas dijo Amos. Un tenue resplandor anaranjado silueteaba el pice de una spera roca, y se apresuraron en su direccin sobre la frgil cornisa. Cuando hubieron trepado a la roca, vieron que la luz proceda de detrs de otra pared de piedra ms all, y se encaminaron hacia ella a tropezones, con piedras y trozos de hielo deslizndose bajo sus manos. Detrs de la pared vieron que la luz era an ms fuerte por encima de otra escarpadura, e hicieron todo lo que pudieron por escalarla sin caerse desde lo alto de quin-sabe-cuntos cientos de metros de altura hasta la base de la montaa. Finalmente alcanzaron la cornisa y se apoyaron jadeantes contra la pared. Adelante, muy a lo lejos, unas llamas anaranjadas parpadeaban con brillantez, y la luz iluminaba las caras de ambos. A pesar del fro viento sus caras estaban an brillantes con el sudor del esfuerzo. Vamos dijo Amos. Slo queda un poco Y procedente de media docena de direcciones oyeron: Vamos, slo queda un poco, slo queda un poco, un poco Se quedaron mirndose el uno al otro, y Jack se puso de pie de un salto. Vlgame Dios, debemos de estar en la cueva de Y en el eco oyeron: debemos de estar en la cueva de, en la cueva de, cueva de del Viento del Norte susurr Amos. Echaron a andar de nuevo hacia adelante, en direccin a los fuegos. Estaba todo tan oscuro y la cueva era tan grande que ni siquiera con aquella luz alcanzaban a ver el techo o la pared ms lejana. Los fuegos ardan en enormes cuencos excavados en la piedra. Haban sido puestos all como aviso, porque justamente detrs de ellos el suelo desapareca bajo los pies y ms all haba una tumultuosa oscuridad. Me pregunto si estar en casa susurr Jack. Entonces ante ellos se produjo una corriente y un ruido y un rugido como el del trueno, y desde la oscuridad una voz dijo: Yo soy el Viento del Norte, y ya lo creo que estoy en casa. Y se vieron sacudidos por una rfaga de viento que hizo retemblar los fuegos en sus cuencos, y la gorra de marinero que Jack llevaba vol de su cabeza perdindose en la oscuridad. Es usted realmente el Viento del Norte? pregunt Amos. Si yo soy realmente el Viento del Norte? dijo la atronadora voz. Ahora mismo estis diciendo quines sois vosotros antes de que os haga pedacitos y los esparza por toda la superficie del mundo. Yo soy Amos y ste es Jack, prncipe del Lejano Arco Iris. Nos encontramos en su caverna por accidente y no pretendamos ser descorteses. Pero la luna se puso y vimos sus luces. Adonde pretendais trepar? Jack contest: A lo alto de la montaa, donde hay un trozo de espejo. S dijo el Viento del Norte, all hay un espejo. Un mago tan grande y tan viejo y tan terrible que ni vosotros ni yo tenemos por qu preocuparnos por l lo coloc all hace un ao y dos das. Yo mismo le llev hasta all a cambio de un favor que me hizo hace un milln de aos, ya que fue l quien me hizo esta cueva por medio de una magia artstica y complicada. Hemos venido a recoger el espejo dijo Jack. El Viento del Norte se ri con tal fuerza que Amos y el prncipe tuvieron que agarrarse a las paredes para evitar que los llevara la corriente. Aquello est tan alto y hace tanto fro que jams llegaris dijo el Viento. Hasta el mago tuvo que pedirme ayuda para ponerlo all.

Entonces exclam Amos, nos podra ayudar usted a nosotros tambin? El Viento del Norte se mantuvo en silencio durante todo un minuto. Luego pregunt: Por qu habra de hacerlo? El mago me construy la cueva. Qu habis hecho vosotros para merecer tal ayuda? Nada an contest Amos. Pero podemos ayudarle si usted nos ayuda. De qu manera podis ayudarme? pregunt el Viento. Bueno dijo Amos, de la siguiente manera. Usted dice que es el Viento del Norte. Cmo puede probarlo? Cmo puedes probar que t eres realmente t? replic el Viento. Fcilmente dijo Amos. Tengo el pelo rojo, tengo pecas, mido cinco pies y siete pulgadas, y tengo los ojos castaos. Lo nico que tienen que hacer es ir a ver a Hidalga, que es la duea de la Taberna del Marinero, y preguntarle quin tiene pelo rojo, mide tanto, tiene tales ojos, y ella le dir: Es el mismsimo Amos de mi corazn. Y la palabra de Hidalga debera ser prueba suficiente para cualquiera. Ahora bien, qu aspecto tiene usted? Que qu aspecto tengo? inquiri el Viento del Norte. S, descrbase a usted mismo. Soy grande y fro y fuerte Eso es lo que se siente de usted dijo Amos. No el aspecto que tiene. Quiero saber cmo podra reconocerle si le viera caminando calle abajo tranquilamente en mi direccin cuando estuviera libre de servicio. Congelo y soy helado y muy fro Una vez ms, se no es su aspecto; pero es lo que se siente de usted. El Viento del Norte gru para s mismo durante un rato y finalmente confes: Pero nadie ha visto jams al viento. Eso tena entendido dijo Amos. Pero no se ha mirado usted nunca en un espejo? Ah suspir el Viento del Norte, los espejos estn siempre en el interior de las casas, y nunca me invitan a entrar. De modo que nunca he tenido ocasin de mirarme en uno. Adems, he estado demasiado ocupado. Bien dijo Amos, si nos ayuda a subir a lo alto de la montaa, le dejaremos que se mire en el fragmento del espejo. Luego aadi: Que, por lo que se ve, es ms de lo que hizo su amigo el mago por usted. Jack le dio una patadita a Amos, ya que no es prudente insultar a un mago tan grande y tan viejo y tan terrible como todo eso, incluso aunque uno no tenga por qu preocuparse por l. El Viento del Norte refunfu y gimi en medio de la oscuridad durante un rato y al final dijo: Muy bien. Montad sobre mis hombros y os llevar al pico ms alto de la montaa. Cuando me haya mirado en vuestro espejo, os bajar de nuevo hasta donde podis descender el resto del camino por vuestros propios medios. Amos y Jack estaban ms contentos que unas castauelas, y el Viento del Norte rugi hasta el borde de la cornisa y treparon a sus hombros, uno en cada uno. Se sujetaron fuertemente a su largo y tupido cabello, y las enormes alas del Viento llenaron la cueva de tal estruendo que los fuegos, de no haber estado mantenidos por medio de la magia, se hubieran apagado. El sonido de las grandes plumas de las alas chocando las unas contra las otras era como el del acero contra el bronce. El Viento del Norte se elev en su cueva y aceler hacia la abertura, que era tan alta que no consiguieron ver el techo y tan ancha que no pudieron ver la pared ms lejana, y en su pelo roz el techo y las uas de sus pies rozaron el suelo, y las puntas de sus alas hicieron caer peascos de ambos lados cuando salt al vaco. Hicieron crculos hasta una altura tal que sobrepasaron las nubes, y una vez ms las

estrellas fueron como diamantes espolvoreados sobre el terciopelo de la noche. Vol tan largo tiempo que finalmente el sol empez a asomarse arrojando lanzadas de oro a travs del horizonte; y cuando la pelota del sol haba emergido a medias del mar, puso un pie en una escarpadura a su izquierda, el otro en un picacho a su derecha, y se inclin dejndoles bajar en el pico ms alto, que estaba en el medio. Y ahora dnde est el espejo? pregunt Amos mirando a su alrededor. El sol naciente salpicaba de plata el hielo y la nieve. Cuando sub al mago hace un ao dijo el Viento del Norte por encima de ellos, lo dej aqu mismo, pero el hielo y la nieve se han solidificado sobre l. Amos y el prncipe empezaron a apartar la nieve de un promontorio que haba en el suelo, y bajo la blanca cubierta haba hielo puro y refulgente. Era un trozo muy grande, casi tan grande como el bal negro del delgado hombre gris. Debe de estar en el centro de este trozo de hielo dijo Jack. Mientras miraban el brillante trozo de hielo, algo se movi en su interior: vieron que era la forma de una adorable muchacha. Era Lea, la que se les haba aparecido en el estanque. Ella les sonri y dijo: Estoy encantada de que hayis venido a buscar el segundo trozo del espejo, pero est enterrado en este trozo de hielo. Una vez, cuando yo era una nia, atraves un trozo de hielo para recuperar un arete que mi madre haba perdido la noche anterior en un baile de invierno. Aquel bloque de hielo era del hielo ms fro y ms duro que jams hubiera visto hombre o mujer alguno. Este bloque es diez grados ms fro. Podrs atravesarlo? Puedo intentarlo dijo Jack, o tal vez morir en el intento. Pero no puedo hacer nada ms ni nada menos. Y tom el pequeo piolet que haban utilizado para escalar la montaa. Terminars antes de que sea la hora del desayuno? pregunt Amos echando un vistazo al sol. Por supuesto que antes del desayuno contest el prncipe, y se puso a picar. Los trozos de hielo volaron a su alrededor, y era tal el ardor con el que trabajaba que, a pesar del fro, hasta tuvo que quitarse la camisa. Trabaj tan duramente que en una hora haba abierto el bloque de hielo, y all, sobresaliendo, estaba el fragmento roto del espejo. Cansado, pero sonriente, el prncipe lo sac del hielo y se lo alcanz a Amos. Despus se fue a recoger su camisa y su abrigo. Est bien, Viento del Norte grit Amos. chate un vistazo. Ponte de forma que el sol te d en los ojos dijo el Viento del Norte, cernindose sobre Amos, porque no quiero que nadie me vea antes que yo. De modo que Amos y Jack se pusieron de cara al sol, y el enorme y terrible Viento del Norte se puso en cuclillas para mirarse al espejo. Debi de quedar contento con lo que vio, ya que solt una larga y sonora carcajada que casi les barre del picacho. Despus salt una milla hacia lo alto, hizo un triple salto mortal, y pic sobre ellos, agarrndoles y echndoselos al hombro. Amos y Jack se aferraron a su largo y tupido cabello mientras el Viento volaba, gritando con voz ventosa: Ahora les dir a todas las hojas y les susurrar a todas las olas quin soy y qu aspecto tengo, para que puedan parlotear entre ellas en el otoo y levantarse y saludarme quitndose el sombrero antes de una tormenta de invierno. El Viento del Norte estaba ms contento de lo que hubiera estado desde que el mago le hizo su caverna. Se hace de da en lo alto de una montaa mucho antes que a sus pies, y esta montaa era tan alta que, cuando llegaron a su base, el sol no se vea por ninguna parte, y se encontraron con que an tenan ms de media hora hasta la hora del desayuno. T echa a correr y vuelve a tu celda dijo Amos, y cuando te haya dado tiempo suficiente, volver yo y comer mis huevos con salchichas. As que el prncipe ech a correr rocas abajo hasta la playa y se col en el barco, y

Amos se qued esperando a que saliera el sol. Cuando lo hizo emprendi el camino de vuelta. VI Pero en el barco, durante la noche, las cosas no haban ido de acuerdo con el plan de Amos. El hombre gris, meditando an sobre las ropas mojadas de Amos, finalmente empez a preguntar quin era el que Amos haba elegido para que le acompaara y luego haba ido a la sentina. All vio inmediatamente que no haba ni carcelero ni prisionero. Furioso, se abalanz al interior de la celda y empez a arrojar por doquier la pila de mantas que haba en el rincn. Y de entre las mantas sali rodando el carcelero, atado y amordazado y vestido con el multicolor traje del prncipe del Lejano Arco Iris. Porque eran las ropas del carcelero las que Jack haba usado cuando haba acompaado a Amos a la montaa. Al quitarle la mordaza, sali a la luz la historia, y la parte de la historia en la que el carcelero haba estado dormido poda imaginrsela el hombre de gris. De modo que desat al carcelero y llam a los marineros e hicieron planes para el regreso de Amos y el prncipe. Lo ltimo que hizo el hombre gris fue coger la ropa multicolor, llevndosela a su camarote donde le esperaba el bal negro. Cuando Amos subi al barco con el espejo bajo el brazo grit: He aqu su espejo. Dnde estn mis huevos con salchichas? Recin sacadas del fuego y esperndole dijo el hombre gris, alzando sus gafas de sol. Dnde est el marinero que se llev para que le ayudara? Ah contest Amos fue arrebatado por el viento. Trep por la escalera y le alcanz el espejo al hombre gris. Ya slo nos queda un tercio, si no recuerdo mal. Cundo empezamos a buscarlo? Esta tarde, cuando el sol est en su cenit y d todo su calor respondi el hombre gris. Es que no voy a tener ocasin de descansar? pregunt Amos. He estado escalando arriba y abajo por la montaa toda la noche. Puede echar una cabezada dijo el hombre gris. Pero venga y desayune primero. El hombre gris ech su brazo sobre los hombros de Amos y le condujo a su camarote, donde el cocinero les trajo una gran bandeja humeante llena de salchichas y huevos. Est hacindolo muy bien hasta ahora dijo el hombre gris, sealando hacia la pared donde haba colgado juntos los dos primeros trozos del espejo. Ahora ya podan imaginarse cul sera la forma del tercero. Y si consigue hacerse con el tercer trozo, habr cumplido realmente bien. Ya casi puedo sentir el peso de todos esos diamantes y esmeraldas y oro y perlas dijo Amos. Ah, s? coment el hombre gris. Sac un trozo de seda verde de su bolsillo, se acerc a la caja negra y lo meti por una pequea puerta cuadrada: Orlmnb! Dnde est escondido el tercer espejo? pregunt Amos. A dos leguas de all hay un jardn de vivos colores e intensos aromas, donde mariposas negras refulgen sobre los bordes de fuentes de mrmol rosa, y lo nico que hay de color blanco en l es un unicornio que hace guardia sobre el tercer trozo del espejo. Entonces es buena cosa que vaya a ser yo el que vaya a buscrselo dijo Amos, porque incluso con sus gafas de sol le producira a usted un terrible dolor de cabeza. Maldicin dijo el hombre gris, es cierto. Sac de su bolsillo una tira de tela carmes con dibujos naranjas, se acerc al bal y la

introdujo por un pequeo agujero redondo que haba en la parte superior. Al desaparecer el ltimo vestigio de tela, la cosa del interior de la caja dijo: Mlpbgrm! Estoy ansioso por verle a usted pasar el momento ms feliz de su vida dijo Amos . Pero todava no me ha dicho qu es lo que usted y su ms cercano y querido amigo esperan encontrar en el espejo. Ah, no? dijo el hombre gris. Se inclin bajo la mesa y sac una bota blanca de cuero, se acerc al bal, alz la tapa y la ech dentro. Org! Este sonido no provena del bal: provena de Amos tragndose el ltimo trozo de salchicha demasiado de prisa. l y el hombre gris se miraron el uno al otro, y ninguno dijo nada. El nico sonido provino del bal: Grublmeumplefrmp hic! Bien dijo por fin Amos, creo que saldr a dar una vuelta por la cubierta. Tonteras replic el hombre gris alisando sus guantes sobre sus muecas. Si tiene que estar despierto esta tarde, entonces mejor ser que se vaya a dormir ahora mismo. Crame, un poco de aire fresco me hara dormir mucho mejor. Crame a m dijo el hombre gris, he puesto un pellizquito de cierto producto en sus huevos y en sus salchichas que le har dormir mejor que todo el aire fresco del mundo. Sbitamente Amos sinti que los prpados se le cerraban, que le volaba la cabeza, y se desliz sobre su silla. Cuando despert, estaba acostado en el suelo de la cala del barco dentro de la celda, y Jack, en paos menores ya que los marineros le haban asaltado al volver aquella maana, devolvindole al carcelero las ropas que llevaba puestas, estaba intentando despertarle. Qu te pas? pregunt Amos, y Jack se lo cont. Nos han descubierto y todo se ha perdido termin el prncipe. Porque ya es medioda, y el sol est en su cenit y desprendiendo todo su calor. El barco ha atracado a dos millas de all, y el hombre gris debe de estar a punto de salir a buscar el tercer trozo de espejo l mismo. As se le reviente la cabeza en mil pedazos dijo Amos. A callarse ah dentro dijo el carcelero. Estoy intentando dormir. Extendi su trozo de lona de vela gris y se acost. En el exterior el agua lama los costados del barco, y al cabo de un momento Jack dijo: Hay un ro que corre junto al castillo del Lejano Arco Iris, y cuando uno baja al jardn el agua suena igual que ahora contra las murallas. Vamos, no te pongas triste dijo Amos. Necesitamos toda nuestra astucia en este momento. De alguna parte surgi el sonido de alguien golpeando el casco. Aunque en verdad dijo Amos mirando hacia el techo yo tuve una vez un amigo llamado Billy Belay, un viejo marinero con una pata de palo; sola jugar con l a las pajitas. Cuando suba a su habitacin en la Taberna del Marinero, se le poda or caminar igual que ahora. El golpeteo volvi a sonar. Slo que ese ruido no viene de arriba dijo Jack, sino de abajo. Miraron hacia el suelo. Entonces Jack se puso a cuatro patas y mir bajo el catre. Aqu hay una trampilla le susurr a Amos, y alguien est llamando. Una trampilla en el fondo de un barco? pregunt Amos. No nos hagamos preguntas exclam Jack. Abrmosla. Agarraron la anilla y tiraron hasta abrir la trampilla. A travs de la abertura no se vea ms que la verde superficie del agua. Entonces bajo la superficie apareci Lea. Qu ests haciendo ah? susurr Amos.

He venido a ayudaros contest ella. Habis recuperado dos tercios del espejo roto. Ahora tenis que recuperar el tercer trozo. Cmo llegaste hasta aqu? pregunt Jack. Slo la superficie brillante de las cosas nos mantiene separados dijo Lea. Si os zambulls por aqu, podris salir buceando por debajo del barco. Y una vez que estemos fuera del barco dijo Amos, podremos volver a subir a l. Por qu habramos de hacer semejante cosa? pregunt Jack. Tengo un plan dijo Amos. Pero funcionar? pregunt Jack. El hombre gris est ya en el jardn de vivos colores e intensos perfumes, caminando entre las fuentes de mrmol rosa donde refulgen las mariposas negras. Funcionar mientras el unicornio plateado guarde el fragmento del espejo dijo Amos y el hombre gris no haya podido cogerlo. Ahora, al agua. El prncipe se zambull y Amos se lanz detrs de l. Queris callaros ah adentro? dijo el carcelero sin abrir los ojos. En el jardn, el hombre gris, con sus gafas de sol encajadas firmemente sobre sus ojos y un paraguas protegindole la cabeza, estaba de hecho caminando entre los vivos colores y los intensos perfumes y las fuentes de mrmol rosa donde refulgan las mariposas negras. Haca calor, el sudor le inundaba y le dola terriblemente la cabeza. Llevaba caminando largo rato, y a pesar de sus gafas oscuras poda distinguir el verde y el rojo de los capullos florecidos, las frutas prpura que pendan de las ramas, los melones naranja que haba en las vides. No obstante, la cosa ms molesta de todas eran las nubes de mosquitos dorados que zumbaban a su alrededor. Agitaba el aire con su paraguas, pero volvan inmediatamente. Despus de lo que le pareci un tiempo largo, muy largo, vio un parpadeo plateado, y acercndose vio que era un unicornio. Estaba en el pequeo claro, resplandeciente. Justamente detrs del unicornio estaba el ltimo trozo del espejo. Bueno, ya era hora dijo el hombre gris, y empez a caminar hacia l. Pero en el momento en que puso los pies en el claro, el unicornio piaf y golpe el suelo con sus pezuas delanteras, una despus de la otra. Lo coger rpidamente sin organizar ningn escndalo dijo el hombre gris. Pero cuando se adelant, el unicornio se adelant a su vez, y el hombre gris se encontr con la afilada punta del cuerno del unicornio pegada a la tela gris de su camisa, justamente a la altura de su ombligo. Tendr que rodearlo entonces dijo el hombre gris. Pero al moverse hacia la derecha, el unicornio se mova hacia la derecha; y cuando se mova hacia la izquierda, el unicornio haca lo propio. Procedente del espejo se escuch una carcajada. El hombre gris mir por encima del hombro del unicornio, y en el trozo de cristal no vio su reflejo, sino la cara de una joven mujer. Me temo dijo ella alegremente, que jams podrs coger el espejo a menos que te lo permita el unicornio, ya que fue puesto aqu por un mago tan grande y tan viejo y tan terrible que ni t ni yo tenemos por qu preocuparnos por l. Entonces, qu es lo que debo hacer para que este animal cabezota me deje pasar? Dmelo rpido, porque tengo prisa y me duele la cabeza. Tienes que mostrar que eres digno respondi Lea. Y cmo se hace eso? Tendrs que mostrar lo listo que eres dijo Lea. Cuando yo estaba libre de este espejo, mi profesor, para ver lo bien que haba aprendido mis lecciones, me hizo tres preguntas. Contest a las tres, y las preguntas eran ms difciles de las que jams hubiera contestado hombre o mujer alguno. Voy a hacerte tres preguntas que son diez

veces ms difciles, y si las respondes correctamente, podrs coger el espejo. Pregntame dijo el hombre gris. Primera dijo Lea, quin est justo detrs de tu hombro izquierdo? El hombre gris se volvi a mirar por encima del hombro, pero lo nico que vio fueron los colores del jardn. Nadie respondi. Segunda dijo Lea, quin est justo detrs de tu hombro derecho? El hombre gris mir en la otra direccin y a punto estuvo de quitarse las gafas de sol. Entonces decidi que no era necesario, ya que todo lo que vio fue una masa de colores confusos. Nadie contest. Tercera dijo Lea, qu es lo que te van a hacer? Aqu no hay nadie y nadie me va a hacer nada dijo el hombre gris. Has contestado mal a las tres preguntas dijo Lea tristemente. Entonces alguien agarr al hombre gris por un brazo, y alguna otra persona por el otro brazo, y le tiraron panza arriba al suelo, le hicieron darse la vuelta y le ataron las manos a la espalda. Uno le cogi por los hombros y el otro por los pies, y slo se entretuvieron el tiempo suficiente para recoger el espejo del claro, cosa que el unicornio les dej hacer alegremente ya que no caba duda alguna de que haban contestado a las preguntas de Lea. Pues uno de los dos era Amos, con la parte superior del traje del prncipe del Lejano Arco Iris, menos un pequeo trozo verde de la manga y una tira de la capa carmes; se haba puesto detrs de unos arbustos de forma que el hombre gris no pudiera ver sus pantalones, menos pintorescos. El otro era el prncipe Jack en persona, con la parte inferior del traje puesto, menos una bota blanca; se haba colocado detrs de una rama baja de tal modo que el hombre gris no haba podido verle de la cintura para arriba. Con el espejo a buen recaudo tampoco se olvidaron del paraguas y las gafas de sol del hombre gris volvieron al barco. El plan de Amos pareca haber surtido efecto; haban conseguido subir de nuevo al barco y coger el traje del camarote del hombre gris sin que nadie los viera, para despus escabullirse en busca del espejo hacia el jardn. Pero aqu la suerte les volvi la espalda, ya que no haban hecho ms que llegar de nuevo a la playa cuando cayeron sobre ellos los marineros. El carcelero se haba despertado al fin, y al descubrir que sus cautivos haban desaparecido, haban organizado una partida de bsqueda que se dispona a partir justo cuando Amos y el prncipe llegaban al barco. Traicin, contra traicin y recontra traicin! exclam triunfante el hombre gris mientras se llevaban a Amos y al prncipe de vuelta a la cala. La trampilla haba sido claveteada firmemente esta vez, y ni siquiera a Amos se le ocurra un plan. Levad anclas y partamos hacia la ms gris y triste isla del mapa grit el hombre gris. Partimos! gritaron los marineros. Y que nadie me moleste hasta que lleguemos dijo el delgado hombre gris. Hoy he tenido un mal da y la cabeza me est matando. El hombre gris se llev el tercer trozo del espejo a su camarote, pero se senta demasiado mal como para juntar los fragmentos, de modo que dej el ltimo trozo sobre el bal, se tom varias aspirinas y se acost. VII Sobre la ms gris y triste isla del mapa hay un grande y ttrico castillo, y grandes escalones de piedra gris llevan desde la playa hasta la ttrica morada del delgado hombre

gris. A la siguiente tarde gris, el barco atrac al pie de las escaleras, y el hombre gris, arrastrando a los dos cautivos amarrados, subi hasta la puerta. Ms tarde, en el saln del castillo, Amos y el prncipe se encontraron atados a la pared trasera. El hombre gris se ri para sus adentros al colgar los dos tercios del espejo. El ltimo tercio estaba sobre la mesa. Por fin est a punto de ocurrir dijo el hombre gris. Pero, antes que nada Amos, t has de recibir tu recompensa por la ayuda que me has prestado. Llev a Amos, an maniatado, hasta una pequea puerta que haba en la pared. Ah dentro est mi jardn de joyas. Tengo ms joyas que ningn otro hombre en el mundo. Ugh! Me dan dolor de cabeza. Ve de prisa, toma tu recompensa, y cuando vuelvas te mostrar a un hombre en el momento ms feliz de su vida. Despus te meter a ti con tus joyas en el interior del bal, junto con mi ms cercano y querido amigo. Con la punta de su delgada espada gris cort las ligaduras de Amos, empujndole al interior del jardn de joyas y cerrando la pequea puerta firmemente a su espalda. Era un Amos entristecido el que vagaba entre aquellas brillantes pilas de piedras preciosas que tanto brillaban y refulgan a su alrededor. Las paredes eran con mucho demasiado altas para poderlas escalar, y encerraban el jardn por completo. Siendo como era un hombre inteligente, Amos saba que haba situaciones en las que era un gasto intil de astucia el intentar encontrar alguna salida. As que, tristemente, cogi una pequea carretilla que haba en lo alto de una colina de rubes y empez a llenarse los bolsillos de perlas. Una vez que hubo sacado un caldero lleno de oro de un pozo que haba en medio del jardn, puso toda su recompensa sobre la carretilla, volvi hasta la puerta y llam. La puerta se abri y se vio arrastrado a travs de ella y amarrado de nuevo. El hombre gris condujo a Amos de vuelta al lado del prncipe y llev la carretilla al centro de la habitacin. En cuestin de un momento dijo el delgado hombre gris, vers a un hombre en el momento ms feliz de su vida. Pero primero he de asegurarme de que mi ms cercano y querido amigo pueda ver tambin. Se acerc al gran bal negro, que pareca an ms negro y ms grande, y lo puso de costado; entonces, con la gran llave de hierro, lo abri casi hasta la mitad, de manera que quedara mirando en direccin al espejo. Pero desde donde estaban Amos y Jack no conseguan ver su interior. El hombre gris tom el ltimo trozo de espejo, se acerc a la pared y lo encaj en su sitio, diciendo: Lo nico que siempre he deseado ms que ninguna otra cosa, para m y para mi ms querido y cercano amigo, es una mujer digna de un prncipe. Inmediatamente se produjo un trueno, y una gran luz relampague en el restaurado espejo. El hombre gris dio un paso atrs, y del espejo sali la bellsima y digna Lea. Oh, felicidad! ri el delgado hombre gris. Ella tambin es gris! Porque Lea estaba cubierta de gris de pies a cabeza. Pero casi antes de que acabara de hablar el hombrecillo, ella se afloj la capa gris y sta cay en torno a sus pies. Oh, horror! exclam el delgado hombre gris, y dio otro paso atrs. Bajo la capa gris llevaba otra escarlata con rubes llameantes que refulgan con la luz como relmpagos. Solt su capa escarlata y sta tambin cay al suelo. Oh, miseria! grit el hombre gris, y dio un nuevo paso atrs. Porque bajo su capa escarlata llevaba un velo de raso verde, y alrededor de su borde relampagueaban amarillos topacios bajo la luz de los relmpagos, que an surgan del espejo. Apart el velo de sus hombros. Oh depresin definitiva! aull el delgado hombre gris, y volvi a dar un paso atrs, ya que el traje que llevaba bajo el velo era de plata con remates de oro, y su corpio era de seda azul incrustado de perlas.

El ltimo paso llev al delgado hombre gris hasta el mismsimo interior del bal abierto. Dio un grito de sorpresa, tropez, el bal rod sobre un costado, y la tapadera se cerr con un chasquido. Y no se oy sonido alguno. Haba esperado que pudiramos evitar esto dijo Lea, mientras se acercaba para desatar a Jack y a Amos. Pero ya no hay nada que podamos hacer. Jams podr agradeceros lo suficiente que recogierais los trozos del espejo y me liberarais. Tampoco nosotros podemos agradecerte dijo Amos la ayuda que nos has prestado para hacerlo. Ahora dijo Jack, frotndose las muecas, podr volver a mirarme en el espejo para saber por qu soy el prncipe del Lejano Arco Iris. l y Lea se acercaron al espejo y se quedaron mirando sus reflejos. Vaya dijo Jack, yo soy un prncipe porque soy digno de serlo, y conmigo hay una mujer digna de ser princesa. En el interior del marco dorado ya no apareca su reflejo, sino una ondulante tierra de prados verdes y amarillos, con casas rojas y blancas, y en la lejana un castillo dorado que se recortaba sobre un cielo azul. Esa es la tierra del Lejano Arco Iris! exclam Jack. Casi podramos tocarla! y empez a avanzar. Y qu hay de m? grit Amos. Cmo hago para volver a casa? Igual que nosotros contest Lea. Cuando hayamos desaparecido, mira el espejo y vers t tambin tu hogar. Y eso? pregunt Amos, sealando hacia el bal. Qu pasa con eso? pregunt Jack. Bueno, qu es lo que hay dentro? Mralo y lo vers dijo Lea. Me da miedo dijo Amos. Ha dicho cosas tan horribles y terribles. Miedo t? se ri Jack. T, que me rescataste tres veces de la sentina, te aventuraste por el pantano gris y montaste en los hombros del Viento del Norte? Pero Lea pregunt suavemente: Qu fue lo que dijo? Yo he estudiado las lenguas de los hombres y tal vez pueda ayudarte. Qu dijo? Oh, cosas horribles contest Amos, como onvbpmf y elmblpf y orghmflbfe. Eso significa dijo Lea, fui metido en este bal por un mago tan grande y tan viejo y tan terrible que ni vosotros ni yo tenemos por qu preocuparnos por l. Y dijo glumphvmr y fuffle y fulrmp aadi Amos. Eso significa dijo Lea, fui metido aqu para que fuera el ms querido y cercano amigo de todas aquellas personas adustas y grises que engaan a todo el que ven y que son incapaces de disfrutar de nada que tenga colores en el mundo. Luego dijo orlmnb, y mlpbgrm y grublmeum-pleffrmp-hic. Traducido un tanto libremente dijo Lea: El deber de uno es frecuentemente algo difcil de realizar con la alegra, buenos modos y diligencia que los dems esperan de nosotros; no obstante Y cuando el delgado hombre gris se cay dentro del bal dijo Amos, no emiti ningn sonido. Lo cual dijo Lea puede ser traducido por: lo hice A grosso modo. Si t lo dices dijo Amos. Se acerc al bal, dio tres vueltas a su alrededor, y temerosamente alz la tapadera. No vio nada, de modo que la abri an ms. Al ver que segua sin ver nada, la abri del todo. Vlgame, pero si no hay na empez a decir. Pero entonces algo le llam la atencin desde el mismsimo fondo del bal, y meti la

mano para cogerlo. Era una barra de cristal, corta y triangular. Un prisma! dijo Amos. No es sorprendente? Es la cosa ms sorprendente que he visto en mi vida. Pero estaba solo en el saln del castillo; Jack y Lea haban partido ya. Amos corri hasta el espejo justo a tiempo para verles caminar a lo lejos a travs de las praderas verdes y amarillas hacia el castillo de oro. Lea apoyaba la cabeza en el hombro de Jack, y el prncipe se volva para besar su pelo negro como ala de cuervo, y Amos pens: He ah dos personas pasando el momento ms feliz de sus vidas. Entonces la imagen cambi, y se hall mirando una familiar calle empedrada de la costa, hmeda de lluvia. Acababa de terminar una tormenta y las nubes empezaban a dispararse. Calle abajo, el anuncio de la Taberna del Marinero oscilaba empujado por la brisa. Amos corri a recoger su carretilla, puso encima de todo el prisma, y la llev hasta el espejo. Despus, slo por si acaso, volvi y cerr cuidadosamente el bal. Alguien abri la puerta de la Taberna del Marinero y grit: Por qu est todo el mundo tan triste esta tarde, cuando hay un maravilloso arco iris envolviendo el mundo? Es Amos! exclam Hidalga, saliendo a toda carrera de detrs de la barra. Es Amos! exclam Billy Belay, golpeteando tras ella con su pata de palo. Todos los dems clientes de la taberna salieron corriendo tambin. Efectivamente era Amos, y efectivamente un arco iris se combaba sobre ellos hacia los lejanos horizontes. Dnde has estado? exclam Hidalga. Todos pensbamos que habas muerto. No me creeras si te lo contara contest Amos, ya que no haces ms que decir que nunca te tomas en serio la palabrera de ningn hombre. Cualquier hombre que es capaz de salir de una taberna una noche sin ms que lo puesto y volver al cabo de una semana con eso y seal la carretilla llena de oro y joyas, es un hombre al que hay que tomar en serio. Entonces csate conmigo dijo Amos, porque yo siempre pens que tenas un sentido comn asombrosamente bueno en cuanto a quin creer y a quin no creer. Tus ltimas palabras te han mostrado digna de mi opinin. Ya lo creo que lo har dijo Hidalga, puesto que siempre pens que eras un hombre con una inteligencia poco corriente. Tu regreso con esta carretilla ha demostrado que eras merecedor de mi opinin. Yo tambin cre que habas muerto dijo Billy Belay, despus de que saliste corriendo de aqu con aquel hombre gris y su gran bal negro. Nos cont terribles historias de los lugares a los que pretenda ir, y t te limitaste a ir con l sin haber odo ms que la recompensa que ofreca. Hay momentos dijo Amos en los que es mejor conocer tan slo la recompensa y no los peligros. Y obviamente aqul era uno de esos momentos dijo Hidalga, ya que has vuelto y vamos a casarnos. Bueno, entra entonces dijo Billy y juguemos a las pajitas, y as podrs contarnos toda la historia. Volvieron a entrar en la taberna, llevando la carretilla frente a ellos. Qu es esto? pregunt Hidalga al entrar. Cogi el prisma de cristal de encima de la carretilla. Eso contest Amos es el otro extremo del Lejano Arco Iris. El otro extremo del arco iris? repiti Hidalga. All dijo Amos sealando al exterior de la puerta est aquel extremo. Y all est ese extremo y seal a la ventana del frente, y aqu mismo est el otro extremo. Entonces le mostr cmo una luz brillante que lo atravesaba se descompona

llenndole a ella las manos de todos los colores que pudiera imaginar. No es fascinante? dijo Hidalga. Es la cosa ms sorprendente que he visto en mi vida. Eso es exactamente lo mismo que dije yo le dijo Amos, y ambos se sintieron muy felices, porque ambos eran lo suficientemente inteligentes como para saber que cuando un marido y una esposa estn de acuerdo, eso significa que tienen por delante un largo y feliz matrimonio.

EL PRIMER ATAQUE
Zenna Henderson
La seora Henderson, conocida sobre todo por sus poticos relatos del ciclo Pueblo, nos sorprende en esta ocasin con un nuevo enfoque de la posible conductividad terrestres-aliengenas. Bueno, pues tuve un ataque. Qu cosa ms estpida. Nosotros los Martin no tenemos ataques. Seguimos nuestro camino hasta los ochenta o noventa aos de edad ms o menos en posesin de nuestras facultades, hasta que nuestros corazones se apagan con un clic y volvemos al seno del Seor. Es una manera de funcionar agradable y confortable, bien mirado, aunque a veces el clic en cuestin se ha producido en los momentos ms inoportunos o lugares. Y heme aqu, un Martin y con slo setenta aos y tuve un ataque! Sin aviso. Sin preliminares. Simplemente, zas! Result, como mnimo, interesante. Estaba en el jardn segando el csped y renegando de los hormigueros donde aquellas hormigas rojas, hormigas cosecheras, sea como fuere, esas hormigas grandes y rojas haban salido de sus agujeros despus de la hibernacin y haban acumulado arena alrededor de los agujeros, y haban hecho largos y delgados senderos que partan de ellos y cruzaban toda mi pradera. Esos montculos son infernales para la segadora, y entre ellos y los senderitos mi csped siempre tiene un aspecto astroso y parcheado. He combatido a esas hormigas durante todos y cada uno de los aos de mi vida, pero la situacin sigue en impasse. Recuerdo que di un paso que no llegu a concluir. Despus del clic de la segadora contra el bordillo de cemento se apagaron todos los sonidos. Verdaderamente interesado en todo, ni asustado ni herido, simplemente fijndome en todo. En primer lugar el mundo aceler su rotacin, arrastrndome con l hasta que estuvo a punto de arrancarme de m mismo, pero me mantuve firme. Me encontr all en lo alto viendo desde arriba mi casa y mi jardn, el jardn poco mayor que un naipe, abajo a lo lejos, con una pequea mota negra cerca de un costado. Aquello era yo y las cosas seguan hacindose cada vez ms pequeas, como si yo fuera en tren alejndome a toda velocidad de la Tierra. Despus todo vino de vuelta con tal impulso que la casa y los rboles y la hierba surgieron en torno a m como una fuente. Entonces me encontr hundido a tan poca profundidad que me qued viendo cmo una nueva hilera de clulas haca surgir las hojas de hierba como si estuvieran empujando la antena de la radio de un coche. Entonces todo empez a dar vueltas y a balancearse de nuevo y los colores se volvieron lo suficientemente vividos como para ahogarme, y tambin los sonidos, y todo ms sonoro y ms brillante y ms rpido hasta que se produjo un salvaje chirrido de frenos y hubo un cortocircuito en alguna parte. Lo nico que haba era un gris neutro y

vaco. Los detalles volvieron poco a poco, como si alguien estuviera dibujndolos, tridimensionales. Mi cara estaba apoyada sobre el bordillo. El verde recortado pinchaba mi mandbula y el bordillo oprima mi mejilla como el mango de un martillo. No estoy seguro de que mis ojos estuvieran abiertos, pero poda ver. En primer lugar el spero plano blanco grisceo del camino, con una grieta diagonal desde aquel lado hasta mi mejilla y ms all la lnea que haba entre dos bloques del camino. A lo largo de los bordes, poda ver la hierba, quieta y roma donde acababa de cortarla. Poda ver y en cierto modo sentir, pero era incapaz de mover una pestaa. Entonces vi a las hormigas. Seguan tozudamente su camino en pulcras hileras, cruzando mi lnea de visin de un extremo al otro, acarreando todo tipo de cosas, dirigindose a su nido. Y viendo como vea en aquel momento, aquellas hormigas me parecieron tan grandes como sapos verrugosos. Por todos los demonios, pens. Como se dediquen a m, esto se va a poner interesante de verdad! Esas hormigas grandes y rojas pegan unos picotazos que parecen un atizador al rojo vivo, y se quedan colgadas con sus mandbulas y curvando la parte de atrs del cuerpo y metindole a uno todo ese cido frmico que tienen. Algunos dicen que slo muerden, otros dicen que slo pican. Algunos dicen que hacen las dos cosas. Pero sea lo que fuere que hagan, duele como el demonio, y yo me hincho como un cachorro envenenado. Oye! Y qu pasa si esas cosas se toman verdadero inters por m y encuentran la forma de entrarme dentro. Y me muerden! Y me bloquean las vas respiratorias! Madre ma, eso sera el final de todo! Intent averiguar si tena o no la boca abierta. Pero aun as, estaban las narices y los odos De modo que empec a sentirme profundamente interesado en aquellas hormigas. Una hormiga pas de largo con una ramita. Una no, dos hormigas con semillas parecan semillas de csped de Johnson. Una hormiga con un bloque de algo pareca azcar. Un vehculo blindado con una antena telescpica Una hormiga con Vehculo blindado? Antena telescpica! Intent echarle otro vistazo a aquella cosa, pero haba desaparecido ya de mi vista! Una hormiga con una pata de saltamontes. Una hormiga con una miga de pan. Una hormiga con un enorme trozo de hoja que la desequilibraba cada cuatro pasos ms o menos. Un vehculo blindado con una antena telescpica! Lo observ con toda la atencin posible hasta que desapareci de mi vista. Tena ruedas o cadenas bajo l, y algo que se mova donde debera ir el conductor. Vaya, esto s que era interesante! Las hormigas seguan pasando de largo, ignorndome, excepto una que dej en el suelo su semilla de csped de Johnson y se acerc a m agitando inquisitivamente sus antenas, con una de sus patas delanteras levantada a modo de indicador. Pens Largo! Fuera! con todas mis fuerzas hasta que se dio la vuelta, recogi su semilla y se fue a toda prisa. Y con intervalos de tres o cuatro hormigas, aquellos vehculos blindados con antenas telescpicas. Entonces uno de ellos se sali de la fila y se acerc tanto a m que ya no poda ni verlo. Pero poda orle! El sonido haba vuelto a m, vacilante como la radio por la noche en una zona apartada. Poda or el susurro de las patas de las hormigas segn pasaban. Creo que incluso oa el entrechocar de los tomos que iban acelerando sus movimientos al calentarse el camino cada vez ms por el calor del sol del medioda. Entonces se interfirieron las voces, rugiendo con ms intensidad que las cataratas del Niagara, luego ms suaves que la nieve cayendo sobre la nieve, pero siempre con un delgado hilo de inteligibilidad, sin importar su volumen:

molesta ser tan pequeos. No podemos hacernos una idea de la perspectiva real ms fcil ser lanzados y viajar con este tamao que grandes. Deberamos ser devueltos a nuestro tamao en cuanto nos reunamos todos Bof! Me pregunto si nos enfrentaremos con mucha hostilidad. Estas criaturas parecen bastante pacficas. No consigo acostumbrarme a totalizar una poblacin riesgos del juego. Nosotros jams iniciamos la destruccin Tampoco nos hemos molestado demasiado en hacer preguntas. Oh, bueno, estas criaturas no estn suficientemente cerebradas como para pensrselo mucho Pero no son las dominantes. Aqu encima de nosotros puedes ver una porcin de uno de los dominantes. No parece muy activo. No puedo captar ninguna No es caracterstico. Est casi moribundo, desafortunadamente. Fuimos advertidos de no poner en funcionamiento ni accidentalmente ni a propsito, ninguno de nuestros ah est el Vehculo 67 Entonces, que me ase en el infierno si los muy caraduras no se volvieron a meter en la lnea y se marcharon! Dos vehculos, con blindaje y antenas telescpicas. Una hormiga con una pepita de meln, una hormiga con una miga de pan marrn La dureza y el calor del bordillo empezaron a clavrseme en la mejilla y un millar de alfileres empez a hincarse en mi barbilla. Hubo una sbita marea de ruido, puntuada por el sonido de pasos sobre el camino. Oh, oh!, pens. Aqu viene esa vieja empalagosa! Tena que ser ella la que me encontrara tirado aqu, indefenso en medio del suelo. Hubo un alarido como el de un reclamo para alces, y un golpe un tanto pastoso contra el suelo. Ya lo saba yo, pens, cerrando los ojos, que haban adquirido una expresin de paciencia. Ah se qued la jalea! Veamos, hoy es martes? S, jalea de pltano con pia incorporada. Aquella vieja pelma de la casa de al lado. Tontita ella. Bien entrada en la cincuentena y todava enfrascada en la caza del hombre. Incluso a sus cincuentaitantos aos es demasiado vieja para m. Naci vieja, supongo. Y tampoco me gusta demasiado la jalea. Bueno, qu remedio, tal vez pueda necesitarla ahora, ya que mis mandbulas no parecen funcionar. Pero probablemente ya no me traiga ms. Para qu le iba a servir ahora? No puedo moverme, no puedo hablar. No puedo ver a travs de toda esa tumultuosa oscuridad que me cubre como si fueran olas que agitan mis hombros es que ella me est sacudiendo y gritando, Seor Martin! Seor Martin! No le contestara aunque pudiera. Bueno, tard algo de tiempo, pero ya estoy casi como nuevo. Slo estoy esperando recuperar todas mis fuerzas. An vacilo un tanto al andar, a veces, pero tambin eso se me est pasando. No tienes nada que no sea cosa del Anno Domini dijo el doctor Klannest hoy cuando pas a, segn l, hacerme una visita, pero en parte vino tambin a buscar un cuartelillo. Si tuviste un ataque, saliste de pura suerte. No hay seal alguna de dao permanente que no estuviera ya ah. Anno Domini piaf a modo de respuesta. No tengo ms que 73 aos! Conoces a mi familia Vivir para ver tu entierro! No lo dudes dijo levantndose cansadamente, los planos de su cara colgndole, profundizando las arrugas. Especialmente si me sacan de mi consulta a tirones ms veces para recogerte mientras tengo que mantener a raya a unas hembras histricas. Esa vieja pelma! dije. Despus me ech a rer. Desde luego, se ha de haber

impresionado mucho con el asunto. Se carg por completo su programa de actividades. Ahora trae la jalea los viernes. Esperaba que con un poco de suerte la hubiera curado de hacer jalea. No fue as. Bueno. El doctor Klannest se enderez como pudo. No es mala cosa tener a alguien que est lo suficientemente interesado en uno como para estar pendiente. Desde luego que est pendiente dije con sorna. Cudate dijo el doctor, y se fue camino abajo. Cudate t dije a sus espaldas. Me tena preocupado. Estaba trabajando al lmite de sus fuerzas. Mir hacia el csped. An no haba crecido demasiado. No haba sido regado lo suficiente como para que creciera mucho. Anduve hasta donde estaba an mi segadora. Aquellas malditas hormigas cruzaban el camino como una marea roja. Haba casi terminado la hierba de aquel lado antes de que ocurriera todo el incidente. Bueno, tendra que esperar hasta que recuperara algo ms de empuje. Arrastr la segadora hasta el garaje, aplastando unas cuantas hormigas de paso. Despus saqu mi quemador de malas hierbas. Todos los aos, pens, todos los aos la misma historia! No es que sirva para nada en absoluto. Pero lo hago de todas maneras. Encend el quemador y sal, con fuego en la mano, a batallar contra aquellas malditas hormigas. Curioso, pens mientras barra con la mano el camino, calcinando las hormigas, que quedaban convertidas en apretadas bolitas negras. Lo nico que consigo recordar es que estaba pensando en las hormigas y de golpe esa vieja pelma aullando. Era como haberse ido a dormir y despertarse sabiendo que tena que haber pasado tiempo entre las dos cosas y sueos. Y sueos. Repas de nuevo los hormigueros, despus apagu el quemador. Las malditas hormigas se apoderan de todo a poco que las dejemos. Sueos. Algo haba Nunca han atrapado un sueo por la cola, intentando traerlo de vuelta a la consciencia? Sal al paseo. Me dirig al garaje para guardar el quemador, aplastando las pelotitas de carbn bajo mis pies. De repente, uno de ellos empez a moverse de debajo de m! Recuper el equilibrio con el otro, y que se me lleven los demonios si tambin el otro no se puso a deslizarse de debajo de m! Otra vez no!, pens. Yo soy un Martin! Pero despus de un par de patinazos ms me encontr sobre la hierba. Agitado, pero an en pie. En cuanto recuper la respiracin, me agach para mirar el camino. No poda haber patinado ms de unos pocos centmetros con cada pie. No haba sido ms que la precariedad de mi equilibrio lo que haba hecho que me pareciera medio metro. Ni siquiera lo hubiera notado si para empezar me hubiera sentido ms seguro de mis propios pies. Toqu una de las motas de carbn con el dedo. Se deshizo dejando una manchita. Me estoy volviendo viejo si una cosa como sta puede derribarme, pens. Toqu otra manchita. Otra. Se escurri bajo la presin de mi dedo, rodando de una forma torpe y excntrica! Vaya, aquello era interesante Me acerqu a donde haba ido a parar el chismecito negro, lo apret firmemente con el dedo, y despus lo levant para verlo ms de cerca. Era como una bolita metlica deformada y ennegrecida. Sent una opresin en el pecho. Aquella presa que tena an sobre la cola de mi sueo sbitamente se engrandeci sobre mi mente y casi me dej sin respiracin. Estuve tocando puntos negros hasta que tuve media docena de los pequeos pegotes metlicos, pensando ftilmente Yo no quera hacerlo, yo no quera hacerlo a cada uno que encontraba. Les limpi del holln que los cubra frotndolos contra la palma de mi mano. Despus parpade ante el brillo opaco del metal. Pequeos pegotes de metal entre las pelotitas de carbn

Mir a lo alto y a mi alrededor. Enserselo a alguien? Alguien que se burlara de mi insensatez? Alguien a quien explicar aquella agresin inintencionada? Alguien? Nadie. Y entonces, al otro lado del carbonizado y oscurecido paseo, aparecieron de nuevo todas las lneas reagrupndose, dirigindose hacia las carbonizadas, oscurecidas cumbres de los nidos de hormiga cuyos incontables tneles atravesaban el terreno bajo mi csped. Cientos y cientos fuera del alcance de la vista, indemnes. Una lnea se desvi ligeramente en torno a la punta de mi zapato y sigui su camino. Una hormiga con una ramita. Una hormiga con una semilla. Una hormiga con un trozo de algo. Y un

EL HOMBRE QUE PODA SUMINISTRARNOS ELEFANTES

John Brunner
ltimamente, John Brunner se dedica a escribir poesa, lo que, afortunadamente, an le deja tiempo para obsequiarnos de vez en cuando con una narracin como sta, en la que el pintoresco ttulo no desmerece en absoluto del contenido. Elefantes africanos? dijo el seor Secrett. Por supuesto que pueden ser domesticados! Incluso aquellos palurdos de los cartagineses saban cmo hacerlo. Sin duda no ha escapado a su conocimiento agit las orejas haciendo as que sus gafas se deslizaran por su nariz, de modo que pudiera mirar con gesto de reproche por encima de ellas ese Anbal que cruz los Alpes con elefantes obtenidos en ese continente. De hecho, yo tengo cierta experiencia personal acerca de lo tratables que son, si bien en un contexto un tanto heterodoxo Pensativamente se frot la barbilla. De repente su mirada estaba perdida en el pasado y la lejana. Reconoc aquellos sntomas y gozosamente abandon toda esperanza de realizar algo ms de trabajo aquel da. En la vida de cada escritor debera haber un bibliotecario como el seor Secrett, que preside oscuros y apacibles corredores en la Real Sociedad de Lingstica Aplicada, una fundacin caractersticamente victoriana que se remonta a los das en los que el conocimiento de las lenguas era perseguido ms para favorecer los objetivos del Imperio y las ambiciones de los misioneros cristianos que por su valor intrnseco. Las ediciones polglotas del Evangelio de San Marcos, resumidas por la Sociedad haban sido cedidas, largo tiempo ha, al SPCK, y hace ms de cuarenta aos que editaron uno de sus Libros de Frases para el Servicio Colonial, de los cuales el mejor testimonio gracias a un programa cmico de la BBC Radio Cuatro comienza con la frase inmortal: Mi nombre es (insrtese aqu el nombre), pero t has de dirigirte a m llamndome Jefe. Francamente, es un lugar trasnochado. No obstante sirve para una serie de propsitos valiosos, entre los cuales y no el menos importante est el hecho de que durante la ltima dcada ha suministrado un refugio para el seor Secrett. Hay gente me dijo una vez en tono meditabundo que est destinada a acabar en los cul-de-sac1 de la historia en los, por as llamarlos, los apndices vermiformes del tiempo. Yo soy una de esas personas; estoy seguro de ello. Como consecuencia, este lugar me viene como anillo al dedo.
1 Callejn sin salida, en francs. (Nota del revisor digital)

Es posible que entre los beneficios marginales est el hecho de que en mis numerosas visitas jams le haya visto hacer, de hecho, nada de trabajo por s mismo. Este es, al parecer, el territorio de una sucesin sin fin de extraos, cansinos ayudantes sobre los cuales l, como ya dije, preside. Algunos son de edad avanzada; algunos de mediana edad; algunos bien podran apenas haber salido de la Universidad. Yo no apostara ni un cntimo por ello. La atmsfera cerrada, polvorienta y rancia de la biblioteca parece contagirseles a todos en el momento en que llegan, y traen solicitudes al seor Secrett y desaparecen con sus rdenes sumidos en una especie de sombro trance, mientras l se ocupa desarrollando su curiosidad del momento: aprender amhrico, por ejemplo, o correlacionar las baladas infantiles con antologas de cuentos populares hindes. A veces, lo confieso, me pregunto qu ser lo que opinan los empleados del seor Secrett acerca del funcionamiento de las cosas Afortunadamente, no obstante, no me encuentro entre ellos. Tan slo resulta que tengo una tarjeta para la biblioteca RSAL que tiene sobre ella el sello de Visitante Privilegiado. Tras leer uno de mis libros, un miembro del consejo de la Sociedad me la mand en un pasajero ataque de entusiasmo. Me siento muy honrado. Cada vez que necesito saber algo realmente fuera de lo normal, lo que hago es ir a ver al seor Secrett. La mente militar dijo el seor Secrett es literal hasta el absurdo. Acaso no hemos odo todos hablar acerca del recluta campanlogo que se present ante la llamada del sargento, que haba solicitado a alguien que tuviera conocimientos acerca de cmo hacer sonar las campanas y que fue mandado a arreglar el timbre elctrico del comedor de los oficiales? Posiblemente se pregunte usted qu tiene esto que ver con los elefantes. Bien, pues de no haber sido por la citada tendencia a la literalidad, el ejrcito tal vez podra haber valorado mis capacidades y en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial haberme asignado a puestos en los que pudiera ponerlas en juego ventajosamente. Un joven muchacho como yo planeando hacer carrera en el abastecimiento alimentario de los transportes Bueno, tal vez al final fuera para bien. En cualquier caso, sin el aliciente de ser introducido a patadas, estoy seguro de que jams habra descubierto la aptitud para los lenguajes que a lo largo de los aos me ha suministrado tantas alegras, y lo que fue el elemento motor de las patadas fue la conviccin automtica de algn cabeza cuadrada de que un recluta con el nombre de Secrett tena que estar dotado hereditariamente para la labor de inteligencia. Bien es verdad que muchos de los que llevan este apellido lo derivan de una palabra franco-normanda que se traduce como discreto o tal vez digno de confianza; pero en mi caso en particular es un redeletreado corrupto del nombre bautismal escandinavo Sigrid. Uno de mis antepasados, segn me dicen, era una desafiante madre soltera. Ms an, es posible que si hubiera seguido con la especialidad que tena en mente me hubiera encontrado en una posicin de redundancia prematura. Haba puesto mis ambiciones en desarrollar una cocina para los aeroplanos: cocina sin llama que pudiera funcionar con seguridad, incluso teniendo al alcance de la mano una bolsa de hidrgeno No importa. Intervino la guerra. As es como fui a parar a un rincn del frica Occidental, hediondo, pantanoso, humeante, repleto de fiebres en una coyuntura en que todos los jefazos y los muchachos de oficina, sin duda tanto en el lado del Eje como en el nuestro, estaban sacando a la luz las ideas ms descabelladas con la esperanza de que alguno de aquellos planes enloquecidos les permitiera ganar una marcha al enemigo. El proyecto que me llev a mi encuentro con los elefantes tuvo un comienzo ms que medianamente racional. La campaa del frica del Norte estaba en plena marcha, y los alemanes estaban siendo obligados a retirarse hasta el punto, o as se esperaba, en que surgiera la oportunidad de invadir Italia, eliminando as su principal aliado europeo. Lo que haca echar humo a la cabeza de los estrategas era el problema de suministrar

un nmero suficiente de aviones a los escenarios blicos norafricanos y del Oriente Medio. Mientras que Brasil no entr en la guerra, de hecho hasta ms adelante, haba all grupos de influencia que preferan la causa britnico-americana sobre la nazi-fascista, y estaban dispuestos, si no se organizaba demasiado alboroto, a conceder a los aliados el mismo tipo de privilegios sobre las islas de Fernando Noronha que los britnicos haban ya conseguido de Portugal, su ms antiguo aliado con respecto a las Azores. El planificar etapas para los aviones partiendo del saliente ms oriental de Sudamrica va frica Occidental en route a la batalla pareca, supongo, una razonable contrapartida del Servicio de Ferry Areo que ya estaba operando a travs del Atlntico Norte. Y efectivamente as podra haber sido de no ser por el burocrtico y cabezudo hbito de decretar as ha de ser despus de consultar mapas en lugar de consultar a gente que haya estado all. Los atlas indicaban que exista una localizacin ptima para construir una pista de aterrizaje lo suficientemente grande como para hacerse cargo del flujo de aviones previsto en una oh-tan-precisa referencia en el mapa, cerca de la desembocadura de un ro diminuto que atravesaba un territorio donde nadie en particular estaba ejerciendo el control, aunque tericamente estbamos sobre suelo colonial francs y la administracin aplicable haba declarado a favor de De Gaulle contra Ptain. De modo que fue all donde nos mandaron. Nos, incidentalmente, ramos un Corps Royal Pioneer mayor de nombre Barney Wimsell, un oficial de la Francia Libre llamado Raoul Fleaud (que haba sido asignado no porque estuviramos en lo que se supona que era territorio francs, sino porque haba sido ingeniero civil especializado en la construccin de carreteras antes de la guerra), y alrededor de una veintena de otros rangos bajo el mando del sargento mayor de la Compaa Corkran, una persona cuyo estlido enfoque de la vida jams podr olvidar. Mi papel, como teniente recin comisionado, era el de establecer contacto con los habitantes locales y alistar una fuerza de trabajo adecuada para despejar y aplanar un campo de aterrizaje y para excavar fosas que sustituiran a los barracones para guardar piezas de recambio y combustible. Mi facilidad para los idiomas me haba sorprendido agradablemente haca poco, y el ejrcito me haba hecho seguir un cursillo de rabe. Segn los informes, los habitantes del rea al parecer lo hablaban adems de su lengua nativa, dado que haban sido convertidos al islamismo all por el siglo XVI o XVII, y se daba por supuesto que, caso de fallar Fleaud con el francs, yo podra salir adelante. Pero desde el momento de nuestra llegada a aquel sofocante lugar nos apercibimos de que lo que se nos haba ordenado hacer era absurdo. Ninguno de los libros de referencia consultados por quienes se haban sacado aquel plan de la manga poda haber sido de fiar, o hubiera mencionado que el rea designada para la construccin del futuro aeropuerto formaba parte de un pantano de veinte por veinticinco kilmetros, cubierto de denso y hmedo bosque y prolfico sotobosque, al cual desaguaban las torrenteras de una respetable barrera de colinas. El antedicho pantano era zona de cra de una nociva variedad de mosquito; el citado mosquito era el vector de preferencia de la malaria en aquella regin y, gracias a una habilidosa muestra de sabotaje llevada a cabo por un general que no aprobaba nuestra misin, el suministro de mepacrina que debera habrsenos asignado haba sido enviado a Burma para los Chindits. Y el tope de tiempo que tenamos para construir nuestra pista de aterrizaje era cuatro semanas. Ni siquiera nos estaba permitido mandar una protesta por radio. Por supuesto tenamos radios con nosotros, pero con el nico fin de que pudiramos escuchar a horas preestablecidas las rdenes que haban sido revisadas. Se supona que la operacin era de lo ms secreta, y tenamos prohibido romper el silencio radiofnico a menos que furamos atacados por tropas del eje. Dado que las ms cercanas de tales tropas estaban Dios sabe a qu distancia, no tenamos ms alternativa que seguir adelante con el trabajo y mostrar voluntad, incluso aunque lo nico que pudiramos

mostrar a la larga fuera la antedicha voluntad. As que arrimamos el hombro, montamos el campamento y tendimos lonas sobre lo que se supona que eventualmente sera la pista de aterrizaje: una especie de gran entarimado de placas metlicas planas perforadas, abisagradas de tal manera que pudieran ser enrolladas en unos tambores de cable de tamao desmesurado, que haban sido desarrolladas, creo, para suministrar a los tanques una va segura de aproximacin a los puentes de Bailey sobre las riberas fangosas. Y pasamos nuestro primer anochecer farfullando acerca de la imbecilidad de los generales en general. Al da siguiente sal con Fleaud, y siguiendo senderos prcticamente inexistentes, a la luz de unos mapas que no haban sido revisados en los ltimos cincuenta aos, atravesando una continua avalancha de repulsivos insectos, de alguna manera llegamos a encontrar el camino hasta el poblado ms cercano. Nos haban dicho en la sesin de informacin general antes de partir que el Service Propagandiste Francophone des Combattants d'Outremer haba tenido un impacto considerable en aquel rea, utilizando las pelculas informativas de los propios nazis sobre cmo trataban a los prisioneros de guerra negros, y cuanto menos aquello result cierto en la prctica. Tanto el Jefe como el Imn, que en nuestros trminos se corresponderan con el seor de la tierra y el prroco, estaban muy bien dispuestos a hablar con nosotros de negocios. Desafortunadamente, nuestro plan exiga al menos doscientos cincuenta o trescientos trabajadores capaces. De aquel poblado tenamos posibilidades de reclutar tal vez unos veinte. Estbamos en pleno apogeo de la temporada de las fiebres; mirramos donde fuera veamos gente yaciendo a la sombra con un incontenible castaetear de dientes y chorreando sudor, y en el transcurso de nuestra visita un nio fue trasladado para su entierro. El Imn nos seal con fatalismo que era la voluntad de Al que la epidemia durara an un mes ms. An as, conseguimos que firmaran aquellos que se mantenan en pie, y a la maana siguiente se presentaron al alba, y el CSM Corkran les puso a cortar rboles a lo largo de la lnea propuesta para la pista de aterrizaje. No era derribar el bosque, no obstante, nuestro verdadero problema; el problema era apartar los troncos de modo que se pudiera limpiar el suelo de la vegetacin restante, y despus volverlos a poner como cimentacin de los rollos de placas metlicas que habamos llevado. Hacer que la pista de aterrizaje llegara a ser funcional durante el tiempo suficiente como para que al menos pudieran ser tradas las piezas de recambio y el combustible que precederan a los aeroplanos procedentes de Brasil requerira, segn los clculos de Fleaud, al menos tantos troncos gruesos de rbol como crecan en el radio de un kilmetro. All en el Alto Mando haban pasado por alto la naturaleza del terreno. Tenamos con nosotros, por supuesto, un tractor; haba arrastrado los tambores de carretera instantnea desde la costa. No obstante, a falta de ayuda, su conductor predijo amargamente que podra pasarse seis meses trabajando, en lugar de uno, para terminar aquella obra, y eso en el supuesto de que la mquina no se hundiera en el pantano. Aparte de los troncos de rbol no haba literalmente nada a nuestro alcance que pudiera suministrarnos la necesaria sustentacin. No obstante, seguimos adelante con optimismo. Del siguiente poblado que visitamos pudimos contratar tan slo una docena de trabajadores en condiciones. Del tercero, no obstante, contratamos al doble, y nuestra moral subi porque quedaban an cuatro o cinco por visitar dentro de una distancia razonable. No tena sentido reclutar gente ms all; carecamos de medios para darles de comer y tenamos que confiar en que fueran a sus casas al anochecer y volvieran al alba. A la puesta del sol, aquel da pudimos ver un claro discernible en el bosque y brindamos por nuestro logro con el coac que Fleaud haba aadido a. nuestro botiqun con propsitos estrictamente medicinales. A pesar del zumbido de los mosquitos, por un momento pareci que bamos a lograr lo que nos habamos propuesto.

A la maana siguiente, no obstante, el mayor Wimswell tena escalofros y fiebre alta, y estaba tan mareado que no poda ni ponerse en pie. Corkran, uno de aquellos admirables perros viejos que lo han visto todo ya, le envolvi con todas las mantas que pudo encontrar (o su equivalente, dado que la dotacin de mantas para una zona tropical es mnima), le dio unas aspirinas y puso a un soldado a montar guardia y llenarle de t caliente cada vez que se despertara. Fleaud argumentaba que debera ser tratado con tisane, que a sus ojos era la cura segura contra cualquier fiebre; pero cuando perd la paciencia y le invit a que fuera a buscar las hierbas necesarias, pareci recordar sbitamente que no estaba en Provenza y se call. En mi opinin se debi de ser el primer sntoma de su contagio. En cualquier caso, cuando volvamos con andar cansino del siguiente poblado de nuestra lista con la promesa de slo otros seis o siete hombres en condiciones, empez a delirar y se derrumb. Lo mismo hizo el hombre que vigilaba a Wimswell alrededor de la medianoche. Y yo mismo senta cierto mareo por aquel entonces, de modo que comprob mi temperatura y me encontr con que tena un grado de fiebre. Al menos, no obstante, yo segua estando en condiciones de valerme por m mismo o en cualquier caso me convenc de que as era. A veces sospecho que es la manera en que la guerra fuerza a una persona a sobrepasar lo que supona eran los lmites de su ingenio o de su tolerancia, lo que la hace fatalmente atractiva incluso en una era en la que las armas destruirn los restos al tiempo que al enemigo. Yo saba perfectamente bien (al igual que Wimswell y Fleaud en sus momentos de lucidez, y tambin por encima de todos Corkran, ya que tena que ir dando de baja a un segundo hombre, despus a un tercero, despus a media docena de una sentada, porque eran incapaces de ponerse en pie) que con los recursos que quedaban resultara imposible construir la pista en el tiempo concebido. Y a pesar de todo, seguamos trabajando con la vaga esperanza de que se produjera un milagro. Esto ocurre continuamente durante todas las guerras importantes. Lo que hizo que este episodio fuera diferente fue que el milagro ocurri. Irnico, sabe usted? All estaba yo, un muchacho de veinte aos de edad, en mi segunda salida a ultramar; y con un uno por ciento de la experiencia del CSM Corkran, estaba a cargo de toda la operacin, ahora que mis dos superiores haban cado enfermos. De facto, como es lgico, era Corkran el que mantena las cosas en marcha; pero cuando con cada da que pasaba empezaron a fallar ms trabajadores, y aquellos que aparecan estaban en contacto con la realidad slo a medias, empez a tomarse el pulso obsesivamente, y cada hora en punto vena a pedirme el termmetro de la unidad, como si entretanto pudiera habrsele disparado la fiebre sin que lo hubiera notado. A pesar de todo, se lograba un cierto adelanto en el trabajo. Yo empec a sentirme enormemente orgulloso de m mismo, no slo porque gracias a la perseverancia de Corkran y los otros soldados (cuando no estaban demasiado enfermos) y la de los trabajadores nativos, los rboles estaban cayendo visiblemente, sino tambin porque estaba siendo capaz de hacerme cargo de la tarea luchando al mismo tiempo contra la fiebre. Corkran estaba inmunizado, como se dice por ah. Yo no, pero aun as segua funcionando. Visto a posteriori, supongo que estaba bajo los efectos del mismo tipo de ilusin que la que sufre un borracho que no cree estarlo hasta que un desastre se lo demuestra. En mi caso, por sorprendente que parezca, lo que me alcanz no fue ningn desastre. Fue el milagro que mencion anteriormente. Este, no obstante, no tuvo lugar hasta el cabo de una semana aproximadamente. Un par de das despus de que Fleaud se pusiera enfermo, el nmero de trabajadores haba disminuido a la mitad del original, y yo poda prever que al da siguiente el total se convertira en la mitad de nuevo. Nosotros, los que vivimos en climas templados, tenemos suerte de padecer pocas enfermedades endmicas ms graves que el catarro comn, que

hace que uno se sienta suficientemente miserable, sin duda, pero que raras veces implica un delirio inmediato. Era muy difcil dormir en nuestro campamento aquellos das. Invariablemente alguno de los enfermos aullaba en la noche gracias a alguna terrible pesadilla. La de Fleaud le llev de vuelta al tiempo que haba pasado en un seminario (sus padres queran que hubiera sido sacerdote), donde era atormentado una y otra vez por un director de coro que se negaba a creer que nadie pudiera tener una oreja enfrente de la otra. Sus intentos de cantar gregoriano a pleno pulmn fueron suficientes como para dar mala fama a la msica durante toda la eternidad. Pareca, dadas las circunstancias, que la medida ms constructiva que poda yo adoptar era la de hacer una gira por los poblados cercanos que quedaban an por visitar. Incluso un puado de trabajadores ms podran (o eso me atreva yo a imaginar en mi confusa situacin) desequilibrar la balanza a favor de nuestro proyecto. De modo que, dejando a Corkran al mando, part con el hombre del que se poda prescindir con menos problemas: un cabo de comunicaciones llamado Smithers, cuya tarea de estar a la escucha a las horas prefijadas para recibir mensajes del cuartel general poda ser realizada por cualquiera que no estuviera delirando en aquel momento. Ms an: haba admitido insensatamente que haba sido boy scout y haba aprendido a leer mapas y a utilizar la brjula, lo que le converta en el personaje ideal para acompaarme. En cada uno de los poblados que quedaban nos encontramos con lo que por aquel entonces yo ya haba identificado como la situacin estndar de toda la regin. Hablo de poblados, pero de hecho algunos eran pequeas ciudades con un floreciente comercio, incluso en medio de la guerra, en bienes manufacturados de importacin, as como en productos locales. En tiempos haba habido un fuerte portugus cerca de la boca del ro (hoy en da ruinoso y cubierto de verde) donde los comerciantes de esclavos intercambiaban sus cautivos por lujos europeos. No tuve dificultad alguna en localizar a los diversos jefes, imanes y otros dignatarios equivalentes con los que nos encontramos. Constituan una clase musulmana dominante que gobernaba sobre un campesinado que se adhera, incluso tras el paso de los siglos, a sus viejas creencias paganas. Los peces gordos comprendan el rabe, como me haban dicho durante la sesin de informacin general; no obstante, al dirigirme a la gente en este idioma, la mayor parte de la poblacin result conocer slo el tipo de frases que podran corresponderse con rdenes promulgadas por un jefe y elogios serviles ofrecidos a ste por sus inferiores. Era algo as como si sus conocimientos, en trminos del idioma ingls se limitaran a comentarios como: Ven! Vete! Haz lo que se te ha dicho!, junto con algunas florituras como: Que el seor le bendiga, Excelencia, es un hermoso da, vaya, diantre. Bien, si esta gente tena que realizar el trabajo por nosotros, bamos a tener que inventar alguna manera de hablar los unos con los otros. Su lenguaje perteneca al grupo mandingo, como pude averiguar mucho ms tarde, de modo que resultaba extraordinariamente difcil para alguien que piensa en trminos indoeuropeos; pero entre nosotros (yo y un puado de nativos que estaban lo suficientemente sanos) nos montamos un semilenguaje operativo. Menciono esto porque en un momento dado empec a preguntarme si los ablicos y parasitarios jefes y sus familias de chupones estaban mintindonos para evitar que nos llevramos trabajadores de cuya produccin dependan para su supervivencia; pero result al final que la fiebre era realmente tan severa y duradera como afirmaban, ya que los trabajadores (hablo de los granjeros comunes y sus esposas) nos lo confirmaron. Adems, cosa curiosamente divertida, para ganarse el sustento bajo las condiciones del primitivismo uno no tiene que trabajar ni remotamente el mismo nmero de horas (ni durante tanta parte del ao) como ocurre en nuestra llamada sociedad civilizada. Desde que averig esto, he estado preguntndome en qu aspecto, si es que hay alguno, somos superiores Undumi era el poblado ms lejano que habamos llegado a visitar, y para cuando

quisimos terminar con las negociaciones, la tarde llegaba a su trmino. El Jefe, cuyo nombre era Dafoud, y su hermano Yossein, que casualmente era el Imn (una vez ms el montaje jefe-sacerdote), sugirieron que pasramos all la noche; podan poner a nuestra disposicin una choza vaca. Pensando que sta era la forma ms probable de coger la fiebre, estaba a punto de rechazar la oferta; pero el sabroso aroma de un estofado de carne de cabra me convenci para que aceptara. Apuntmoslo, pens medio mareado, en el captulo de las relaciones pblicas. Smithers se mostraba notablemente poco entusiasmado con la idea. Pero era lo que ms adelante ha dado en llamarse grficamente un cabeza de bolo, mientras que yo lo consideraba como una especie de pequea aventura. Ahora por fin llegamos a mi milagro. Smithers y yo acabbamos de retirarnos a dormir, y estbamos intentando que nuestros desacostumbrados huesos se acomodaran sobre un par de esteras de paja extremadamente escuetas, cuando omos una suave llamada desde el exterior. Reconoc un par de palabras; alguien estaba pidiendo permiso para entrar. Con un suspiro le invit a que lo hiciera. En el umbral de la puerta, alumbrado por la luz de la apestosa y llameante lmpara de aceite de palma que nos haba prestado una de las esposas del jefe, apareci un hombre envejecido al que le faltaban los incisivos superiores y tan delgado, que una buena rfaga de viento podra llevrsele. Vesta el tpico taparrabos de las clases inferiores ms un par de collares, y llevaba una prtiga de la que obviamente tena que hacer uso con frecuencia para andar. Se present como Edusu, hijo de Obe, hijo de Obe. Aguard un momento como medio esperando que considerramos impresionante la informacin, despus se inclin y se sent con las piernas cruzadas en el suelo entre nuestras esteras. Yo s cmo pueden construir ustedes su pista de aterrizaje dijo. As contado parece algo sencillo, pero de hecho debimos tardar cosa de media hora en llegar hasta aquel punto de nuestra discusin, complementando y sustituyendo palabras por dibujos en el suelo arenoso de la cabaa; la prtiga del viejo serva de pluma. Y cuando Edusu consigui hacernos comprender lo que quera decir, estuve a punto (afortunadamente slo a punto, ya que lo hubiera tomado como una ofensa grave) de echarme a rer. No s muy bien cmo me limit a plantear la ardiente cuestin: Cmo? A modo de respuesta, borr lo que ya haba dibujado en el suelo y dibuj encima un elefante. Mi fiebre deba de estar aproximndose a su apogeo, ya que aunque mi cabeza pareca lcida, lo que en ella haca las funciones de la lgica tena muy poco en comn con lo que me gusta considerar mi sentido comn habitual. Inmediatamente mi cerebro se llen de visiones. No desperdici el tiempo en preocuparme acerca de la supuesta imposibilidad de entrenar elefantes africanos; fue varios das ms tarde, de labios de Wimswell, cuando o por primera vez ese cuento de viejas. Pero haba visto documentales en los que aparecan elefantes, y gracias a algn artculo que haba ledo por casualidad saba que un elefante adulto puede mover un tronco de un peso de unas dos toneladas. Por su parte ellos tambin pesan lo suyo. Los vea apartando los rboles que habamos derribado de la lnea de la pista de aterrizaje, de modo que pudiramos quitar los matojos, y despus no slo trayndolos de vuelta y depositndolos ordenadamente uno junto al otro para servir de cimentacin para nuestra pista instantnea, sino haciendo tambin el papel de apisonadoras cuadrpedas, comprimiendo y nivelando la superficie hasta un grado que ni siquiera nuestra esperada banda de trescientos hombres hubiera podido igualar jams. Pregunt: Cundo? Cuntos? Cunto? A la primera pregunta respondi: Maana no. Un da despus de maana. A la segunda:

Tal vez veinte, quiz treinta. A la tercera Se puso en pie, sonriendo torcidamente. A la tenue luz de la lmpara adopt una pose de asombrosa dignidad; por un segundo pareci que l, y no Dafoud, debera ser el jefe del lugar. Nada dijo. No les costar nada. Existe una razn por la que se los ofrezco encantado. Y, casi como si hubiera partido por alguna ruta distinta a la puerta, desapareci. Smithers se haba perdido mucho de esto, de modo que tuve que explicrselo. l mantuvo una actitud escptica pero, por otra parte, no se senta impresionado por nada de lo que frica tena para ofrecer. Durante la cena no haba hecho ms que comparaciones insultantes entre el plato de cabra que nos haban dado y un puchero de Lancashire. An as, en el fondo estaba tan impaciente como cualquier otro por ver terminado el trabajo, y si aqulla era la nica manera de realizarlo, sera la manera en que lo realizaramos. De acuerdo sobre este punto, nos echamos a dormir. Durante la noche so con una vividez extraordinaria (como ocurre a menudo cuando uno tiene fiebre alta), lo que dio como resultado que por la maana no estaba del todo convencido de que la conversacin hubiera tenido lugar. La forma subrepticia en que Edusu haba entrado en contacto, en lugar de hablar en el momento en que todos los habitantes del poblado se reunieron para ver qu era lo que nosotros, forasteros blancos, buscbamos all, pareca sugerir que no sera muy diplomtico el contar a Defoud y Yossein que haba hablado con nosotros. Todo el mundo se reuni de nuevo para vernos partir, pero todo el mundo no inclua a Edusu, de manera que Sabe? Yo deba de estar muy enfermo en realidad, a pesar de que paseaba normalmente y no haba perdido el apetito. Porque no se me haba ocurrido preguntarle a Smithers si recordaba lo que yo recordaba, hasta que hizo un comentario casual en el transcurso del viaje de vuelta al campamento acerca del viejo al que le faltaban los incisivos. Aquello inmediatamente remplaz el miedo que tena de que todo hubiera sido una alucinacin por una posibilidad an peor: que Wimswell y Fleaud no aprobaran el compromiso en que nos habamos metido. Consider una bendicin el que cuando llegamos de vuelta ambos seguan an demasiado enfermos como para discutir nada. Aquello me dejaba a solas con Corkran, cuya estolidez (que creo recordar ya he mencionado) me sigue asombrando incluso despus de todos estos aos. Cuando le dije que si aparecan unos cuantos elefantes seran elefantes amaestrados y que venan a ayudarnos en nuestro trabajo, de modo que nadie deba asustarse, y sobre todo que los centinelas deberan ser puestos sobre aviso para que no se liaran a tiros con ellos, se limit a tomar nota de la informacin y dijo: Muy bien, seor, es eso todo por el momento? A la maana siguiente haba, creo, superado la peor parte de mi fiebre; haba tenido la suerte de contraer una variedad benigna, que duraba cuatro o cinco das en lugar de diez. Me levant excitado, medio esperando verme al abrir la puerta de mi tienda con la nariz pegada a la rodilla de algn paquidermo intruso. Pero no haba ni rastro de elefante alguno. De lo que s haba rastro era de la vuelta de aquellos de nuestra fuerza de trabajo que haban cado enfermos despus del primer da. Habindose recobrado en parte, se arrastraron hasta el campamento a base de fuerza de voluntad. Para cuando sal a la pista, Corkran estaba rindose entre dientes de la satisfaccin. Era la primera vez que habamos conseguido reunir un centenar de trabajadores, poca cosa comparada con lo que se esperaba de nosotros, pero all estaban. Y al da siguiente, con suerte, podramos tener an ms. Con tantos hombres trabajando, tuvimos que dividirlos en grupos. A falta de un mejor criterio para seleccionar capataces, separ a aquellos que llegaron vistiendo dashikis, o sea tnicas, en lugar de un simple taparrabos. La eleccin mostr estar de acuerdo con lo

que la gente de la localidad consideraba el orden natural de las cosas. Los capataces seleccionados por este mtodo arbitrario resultaron pertenecer sin excepcin al grupo musulmn dominante. Por supuesto, ellos no eran jefes ni imanes ni nada parecido a un pez gordo; los personajes de tan exaltado rango jams condescenderan a trabajar. Pero todos eran sobrinos o primos de la nobleza. El resto eran igualmente musulmanes en teora, pero paganos en la prctica. Muchos de ellos trajeron pequeos animales (un cordero recin nacido, o una gallina) e hicieron sacrificios durante su primer da de trabajo para asegurarse la buena suerte. Con bastante sensatez, los ofrecimientos fueron despus asados sobre hogueras, sirviendo as a la vez de ofrenda y comida Al llegar la media maana haba ya abandonado la idea de los elefantes, especialmente porque tras ciertas reflexiones me pareci muy extrao el que aparte de Edusu nadie de los poblados que hasta el momento habamos visitado hubiera apuntado esta posibilidad. Si exista un nmero tan generoso de tales bestias (acaso no nos haba prometido veinte, tal vez treinta?) dentro de una distancia relativamente corta, por qu no lo habra mencionado alguien antes? Ms an: para qu eran utilizados normalmente? No haba siquiera operaciones madereras de importancia en la regin, y dado el carcter atrasado de la cultura local, aqul era el nico tipo de empresa en la que pude pensar se hiciera necesaria la utilizacin de tan vastas reservas de fuerza muscular. Cuando me un a Corkran en la tienda de mando para tomar una taza de t, a las 10:30 horas, y sac a relucir el tema en tono jocoso, lamento tener que decir que estuve un tanto seco con l. Lo lamento tanto ms cuanto que no haba hecho ms que terminar de hablar cuando se produjo una conmocin en el exterior. Ambos nos abalanzamos hacia la salida. Con cortesa refleja Corkran me dej pasar primero. En el exterior vimos Djeme que se lo ilustre, como quien dice. Imagnese usted el cielo tropical sobre colinas cubiertas de un denso follaje verde, apenas visibles, sobre una zona ms cercana de rboles y matojos entremezclados. Hay un campamento militar, una docena de tiendas caqui, y algunas intrusiones de la tecnologa moderna como el tractor y los enormes tambores cubiertos de lona. Hacia el este del campamento los rboles han sido derribados a lo largo de unos cien metros, formando una especie de surco en el bosque. Trabajando para extender la zona clareada hay setenta hombres con taparrabos, brillando como ciruelas maduras por el sudor, bajo la direccin de nuestro escaso personal en buen estado adems de media docena de capataces locales vestidos con dashikis de diversos colores que Manchester podra suministrar a bajo precio. Y los trabajadores se han encontrado sbitamente con las arrugadas cabezas grises de veinticuatro elefantes, las miradas fijas en ellos desde los rboles sin derribar. No es de extraar que gritaran! Pero aquello no fue nada comparado con el alarido que dio la bienvenida a Edusu, cuando apareci. Durante un largo momento no le reconoc; tan slo deduje que deba ser l porque no poda ser nadie ms. Su huesudo cuerpo, desnudo aparte de un taparrabos, pulseras y tobilleras, todo de piel de elefante trenzado, estaba pintado de blanco, rojo y verde en dibujos que se repetan sobre un escudo que llevaba en la mano izquierda, mientras que en la derecha llevaba un cetro. Lo llamo as porque era un smbolo de superioridad y dominacin, como pude descubrir ms adelante; pero no tena parecido alguno con nada que nosotros consideremos real. Era, para ser precisos, la trompa de un elefante cuidadosamente secada y sujeta a un tallo de bamb en la posicin que adopta la del elefante vagabundo cuando se prepara a cargar. A la simple vista de esto, todos nuestros capataces echaron a correr como alma que lleva el diablo. Algunos de ellos tropezaron con sus propias tnicas, incluso Pero la reaccin de los que eran simples trabajadores fue totalmente diferente. Corrieron hacia Edusu y se arrojaron de rodillas ante l, con los brazos alzados, y sonriendo sin excepcin como si estuvieran empeados en partirse la cara en dos. Al pasar ante ellos los

elefantes, gritaron con sorpresa e incredulidad; despus se pusieron en pie de nuevo y siguieron el camino de Edusu, que se diriga directamente hacia donde yo estaba. Qu demonios pasa? susurr Corkran, aadiendo automticamente: Seor! No pude contestarle. Estaba pasmado, mirando los elefantes con tanto desconcierto e incredulidad como cualquier otro. Honradamente, no puedo afirmar que reconociera inmediatamente lo que haba de extrao en aquellas bestias. No obstante s que pens que se movan desacostumbradamente despacio; not que, a menos que recibieran una orden de Edusu, permanecan simplemente en su sitio: ni siquiera agitaban las orejas contra las moscas, que zumbaban por millares en el aire hmedo y clido. Pero, dadas las circunstancias, lo que di por sentado fue que estaban impresionantemente bien entrenados. Mi estado de confusin, al igual que las exigencias de la cortesa, me hicieron permanecer inmvil en mi sitio hasta que Edusu se detuvo ante m, apoy la contera de su cetro contra el suelo (con lo cual se convirti en una prtiga sobre la que apoyarse) y dijo: Teniente Secrett, he aqu los elefantes que le promet que construiran su pista de aterrizaje. Recuperando el habla de nuevo, consegu responder: Bien. Adelante con ello. Y volvindome hacia Corkran: Sargento mayor! Tenga la amabilidad de mostrar al seor Edusu los planos de la pista. Al or llamar seor a aquel africano desnudo y pintarrajeado, Corkran palideci; no obstante, recobr la compostura, y pasamos la siguiente media hora explicndole a Edusu lo que haba que hacer. Este, como ya haba podido observar, era increblemente rpido para captar las cosas. En cuestin de minutos entendi el punto crucial de que la pista tena que ser muy dura y muy resistente, porque una vez que un aeroplano deja de volar por los aires, el aire ya no le sujetaba y recuperaba su peso normal, que podra ser el de varios elefantes. Ser hecho bien! nos asegur, y se fue a bueno, a dar instrucciones a su equipo. No s de qu otra forma llamar a lo que hizo. Llam a sus elefantes, que formaron un crculo en torno suyo, y camin del uno al otro dndoles lo que sonaban como instrucciones verbales bastante complejas, amplificadas con gestos y ademanes, mientras tanto blancos como negros nos quedbamos mirando fascinados. Entonces los elefantes empezaron a hacer exactamente lo que se les haba ordenado. Incluso para el estlido Corkran debi de ser un espectculo desazonador. Para el resto de los soldados era totalmente incomprensible. En cuanto a los trabajadores nativos bueno, estaban entusiasmados! Algunos intentaron correr hasta Edusu para besar sus pies; tuvo que apartarles con mandobles de su cetro. As fue como empez el trabajo de verdad en la construccin de nuestra famosa pista de aterrizaje. Una hora o as antes de la puesta del sol, Edusu volvi a acercarse a m para explicarme que sus elefantes no trabajaban despus del anochecer y que deba permitirles ahora comer y dormir y descansar durante la noche. Esto coincida punto por punto con lo que yo haba odo respecto a los elefantes indios (durante el da haba estado rememorando cientos de referencias no slo de trabajos serios, sino tambin de novelas e historias de aventuras que haba ledo de nio), de modo que le di permiso para partir con mi ms caluroso agradecimiento y mis ms encendidos elogios. Incluso esta primera incursin por parte de nuestros nuevos ayudantes haba producido una transformacin de nuestra zona de trabajo. Haban sido derribados el doble de rboles, y haban sido quitados de en medio y apilados ordenadamente. Ahora los hombres podan emprender el trabajo ligero, que era en realidad lo ms que debamos esperar de ellos dado su estado de debilidad: limpiar los matojos con hoces y hachuelas y enterrarlos, dado que estaba todo demasiado hmedo como para arder, aunque lo que pudimos quemar lo quemamos.

Lo que ms preocupado me tena era la fragilidad de Edusu. A pleno sol pareca mucho ms viejo y enfermo de lo que me haba parecido a la luz temblorosa de la lmpara de aceite que alumbr nuestro primer encuentro. Su chillona pintura corporal y su orgullosa apostura ayudaban a disimular su cara, pero su ronca y temblona voz le traicionaba, y tena que apoyarse en su cetro para hablar conmigo. Una vida de infeccin tras infeccin de malaria se haba cobrado su inevitable precio. Suger que uno de los hombres ms jvenes le acompaara, pero rechaz toda oferta de ayuda y parti con sus elefantes por el mismo camino por el que haba aparecido aquella maana. Lentamente. Ellos caminaban no como si estuvieran debilitados tambin (se haban pasado el da demostrando lo fuertes que eran), sino como si no tuvieran inters alguno en la tarea de poner un pie delante del otro. Como si, caso de no estar bajo las rdenes de aquel huesudo hombre viejo, se hubieran quedado tan contentos con detenerse donde estaban y no volverse a mover de nuevo. Pero de momento no poda permitirme el preocuparme por tales asuntos. En su momento los elefantes regresaron. No al amanecer, cuando empezaba el trabajo, sino alrededor de una hora ms tarde, y una vez ms trabajaron sin descanso ni instrucciones (excepto las verbales de Edusu) hasta bien entrada la tarde, y partieron de nuevo. El progreso era asombroso. A tal ritmo, a pesar de nuestros muchos problemas, exista ahora la posibilidad de que pudiramos terminar la pista dentro del tiempo que nos haban asignado. Se me haba ocurrido preguntarle a Edusu si sus elefantes seran lo suficientemente fuertes como para desenrollar nuestros tambores de pista instantnea, y estaba preparado para su inmediata garanta de que s lo eran. De modo que incluso si nuestro tractor se averiaba, podamos tener la esperanza de continuar. Aquella tarde pude darle a Wimswell las buenas noticias. Segua estando dbil, pero era capaz de incorporarse en la cama y tena las ideas tolerablemente claras. Cuando le expliqu lo de los elefantes, no obstante, tem que fuera a tener una recada, ya que pasaron largos segundos mientras se limitaba a mirarme con la boca entreabierta. Finalmente consigui poner en palabras lo que le rondaba por la cabeza. Elefantes? explot. Aqu en frica? Secrett, est usted loco! Slo los elefantes indios pueden ser amaestrados para realizar trabajos tiles! Que fue, como me parece haber mencionado anteriormente, la primera vez que oa esa fbula. Pero es cierto! objet, y me volv hacia Corkran, que haba entrado conmigo a la tienda de Wimswell. Verdad de la buena, seor confirm Corkran. Acabamos de hacer ms en un da de lo que pudimos hacer en seis sin su ayuda. Wimswell se hundi en la cama. Estoy todava demasiado dbil para discutir murmur. Pero juro que no lo creer hasta que no lo vea. A la maana siguiente consigui ponerse en pie, afeitarse, ponerse el uniforme y salir a trompicones de la tienda para esperar la llegada de Edusu. Para ms abundamiento, Fleaud decidi que estaba tambin lo suficientemente recuperado como para levantarse; evidentemente no lo estaba, ya que le empezaban a castaetear los dientes en el momento en que se le distraa la atencin, y estaba muy plido y le temblaban las manos, pero no haba forma de razonar con l y sali en pijama a reunirse con nosotros. Eentonces, enfrentado a la evidencia incontrovertible de los elefantes, Wimswell no hizo ms que agitar la cabeza y ordenarme que le presentara a Edusu tan pronto como fuera posible. Fleaud reaccion casi con violencia. No es posible! aullaba. Debo de estar todava soando por la fiebre! Esos no son elefantes no lo son en absoluto! Acordndonos del episodio de la tisane, Corkran y yo intentamos seguirle la corriente, pensando que aquello era una alucinacin debida a que se imaginaba que estaba de

vuelta en su amada Francia. No obstante, el individuo era de lo ms persistente, y al final perd la paciencia. Por todos los demonios, hombre de Dios! Tienen trompa en la parte delantera y rabo en la trasera y una pata en cada esquina, no es as? Entonces, cmo diablos quiere que los llamemos, aparte de elefantes? Est usted dudando de mi palabra, me est usted llamando mentiroso! aull iracundo Fleaud, procediendo a enunciar una lista de sus cualificaciones en la materia. En ltima instancia stas se reducan a una miscelnea de retazos incoherentes, pero de stos consegu sacar en claro a qu se refera. Gracias al descubrimiento fortuito de un depsito de huesos fsiles en un yacimiento de caliza que haba horadado mientras trabajaba en una nueva carretera entre Biarritz y la frontera espaola, haba empezado a tomarse un inters un tanto superior al del lego en la materia en los animales extinguidos y haba convertido en una especie de hobby el visitar museos y zoolgicos para realizar bocetos de anatoma comparada. Es asombroso los compaeros de cama que se encuentra uno en la guerra, no le parece? Lo que puede tambin ser un factor que contribuya a aumentar nuestro gusto por ella incluso en plena era nuclear Perdneme, intentar no entrar en disgresiones de nuevo. Incidentalmente, haba pasado por alto el mencionar que en aquellos momentos, Fleaud haba empezado a hablar en francs, habindole privado la fiebre de su normalmente adecuado si bien nada notable dominio del ingls, con el resultado de que tanto Corkran como Wimswell (ninguno de los cuales comprenda el francs ms all del nivel del gracias y por favor) andaban, por as decirlo, un tanto confundidos. Yo mismo tena dificultades en comprender a Fleaud mientras segua desvariando acerca de la disposicin de las orejas y la articulacin de las rodillas y Y omos un ruido seco. Un disparo. Todos rodeamos la tienda de mando, que no nos dejaba ver en la direccin de la que haba venido el ruido. Tambalendose hacia nosotros, aferrndose el abdomen y sangrando, vena uno de los centinelas que, gracias a un recordatorio de Corkran, haba mantenido dispuestos a lo largo de los caminos que conducan a nuestro campamento. Esta forma de proceder era la correcta, pero, cndidamente, tras la reaccin generalizada de bienvenida que habamos obtenido en todos los poblados de la vecindad, jams esper que fuera necesario que utilizaran las armas que sacaban por turno del armero antes de entrar de guardia. Tal vez esta actitud se haba extendido hasta aquel desdichado que cay al suelo muriendo ante nuestros ojos; tal vez fue el ver a gente que reconoca lo que le hizo bajar la guardia, o tal vez fueran los nios, que no podan suponer una amenaza. No lo s. Pero acercndose a nosotros haba un grupo de hombres vestidos con dashikis, entre los cuales reconoc a Dafoud y a Yossein, y a los capataces que haban huido al llegar los elefantes. Estaban empujando con armas (que por su aspecto haban sido anticuadas hace un siglo, pero cuya ndole mortfera acababa de ser demostrada) a un grupo de mujeres y nios. Algunos de stos eran demasiado jvenes como para andar y les llevaban en brazos sus madres. Edusu dio una orden seca a sus elefantes. Estos dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se volvieron para plantar cara a los recin llegados. Los trabajadores a su vez abandonaron el trabajo y empezaron a murmurar entre ellos. Recuerdo con claridad lo blanco que resultaba el blanco de sus ojos en sus caras desesperadas. Nuestros otros centinelas estaban fuera de la vista. Mientras exista una remota posibilidad de que al or el disparo respondieran volviendo de manera circunspecta e investigando antes de salir de cubierto, sera terriblemente peligroso intentar dar la alerta. Y el peligro derivado del delirio me haba llevado a ordenar que no se llevaran armas en el interior del permetro del campamento. No era el momento de adoptar acciones positivas. Wimswell subray la cuestin cayendo de bruces. En cuanto a Fleaud, deba seguir estando igual de enfermo. No

prest prcticamente atencin a los intrusos y continu murmurando comentarios acerca de los elefantes y lo imposible que era que fuesen reales. Di rdenes a nuestros hombres de que se mantuvieran quietos y que no hicieran gestos que podran ser mal interpretados. El haber visto a uno de sus camaradas muerto a tiros les haba puesto de un humor terrible, pero haba al menos una veintena de armas apuntndonos no slo a nosotros, sino tambin a las mujeres y a los nios. Wimswell gimi e intent levantarse. En un susurro teatral le rogu que se quedara quieto; algunos de aquellos hombres armados parecan tener el dedo alegre. Dafoud se adelant a sus compaeros y haciendo una bocina con las manos grit una parrafada a Edusu en rabe, muy para mi sorpresa, ya que tena la impresin de que el viejo no lo hablaba. Llvate a los elefantes adonde los has encontrado! grit Dafoud. Mataremos a las mujeres y a los nios si te niegas! Edusu mir con tristeza al grupo de rehenes. Contest inmediatamente tambin en rabe y con mejor acento que el mo: Juro que jams volveris a posar los ojos en mis elefantes despus del da de hoy! concluy, inclinando la cabeza en seal de sumisin. Despus, con un paso rgido y medido, se aproxim a m. Teniente Secrett, ellos inclin la cabeza hacia Dafoud y Yossein no permitirn que su aeropuerto sea construido. Por qu no? consegu decir. Creen que cualquiera que sea capaz de mandar sobre un elefante es un servidor de Shaitan. Edusu se diriga a m en rabe y consegua hacerse entender mucho mejor que con el tosco pseudolenguaje que habamos venido utilizando hasta entonces. Aquellas mujeres y nios que ve, son las mujeres de mi hijo, que est junto a Dafoud, con un dashiki azul, y mis nietos. Su hijo est est de parte de ellos? dije, incapaz de dar crdito a mis odos. Edusu suspir: Oh, me traicion hace ya mucho tiempo. Ahora acepta junto con todos los dems que mi conocimiento est maldito, y siempre se ha negado a dejarme que le ensee lo que s. Di la bienvenida a la oportunidad de ayudarles con su trabajo aqu, ya que era la nica ocasin que jams haba tenido de convertir la teora en prctica Bien, he hecho lo que he podido. Ahora debo dar a mis elefantes una ltima orden. Con los hombros cados, se apart de m. Tan convincente era su actitud de resignacin y derrota, que los hombres que nos rodeaban bajaron las armas. Dafoud y Yossein se rieron a carcajadas y se dieron palmadas en los hombros, excitados por la facilidad de la victoria. Edusu murmur su ltima orden. Y los elefantes cargaron. Un segundo antes, se me haba ocurrido preguntarme cmo, si efectivamente aqulla haba sido la primera oportunidad que Edusu haba tenido para poner en prctica su teora, se las haba arreglado para reunir dos docenas de elefantes adultos que respondan perfectamente incluso a instrucciones muy complicadas. Mi lnea de pensamiento, por supuesto, se vio inmediatamente desbordada. Los hombres de Dafoud, evidentemente, dispararon. Varios de ellos lograron impactos directos. Un elefante fue herido en la pata delantera derecha, a la altura de la rodilla ms o menos. Deba haber cado de bruces. En lugar de eso sigui avanzando. Lo mismo hizo el que recibi el tiro en medio de la boca abierta, supuestamente mortal de necesidad; yo vi literalmente el agujero que la bala produjo bajo la trompa furiosamente alzada y entre las mandbulas abiertas. Y otro recibi un disparo en el costado, una hembra. Tal vez fueran heridos ms, yo no lo vi. Pero de ninguno de los agujeros de bala que vi sali ni una gota de sangre El que le haba echado el ojo a Dafoud le cogi por la pierna izquierda. Durante un terrible momento se le oy gritar. Despus fue restallado como un ltigo. Y descartado. Su hermano, el Imn, fue pisoteado quedando convertido en una mancha annima. El resto

dej caer sus intiles armas y huy. Pero Edusu, sonriendo de oreja a oreja, ms estirado de lo que jams le haba visto, agit su cetro dando nuevas rdenes; y antes de que tuviera ocasin de llegar a cubierto del bosque, el resto de la banda de Dafoud estaba, por as decirlo, bajo arresto. Mientras esto tena lugar, me pregunt a m mismo acerca de Edusu: era esto la toma de poder que pareca? Comprendindome perfectamente, se limit a sonrer e indic a los trabajadores nativos, que se nos aproximaban como una marea de gozo encarnado. Alzaron a Edusu sobre sus hombros y echaron a andar en una enloquecida procesin con baile por todo el campamento. Mientras desahogaban sus entusiasmos, que demostraban de manera concluyente que les importaba un ardite el haber perdido a su Jefe y a su Imn, ech otro vistazo a los elefantes. No haba agujeros de bala en ninguno de ellos. Ni en la pata, ni en el costado, ni en parte alguna. Acaso lo haba soado todo? Haba alucinado, como el pobre Fleaud? Oh, sin duda eso debi ocurrir! Mi febril imaginacin deba de haber suministrado la visin de aquellas balas dando en el blanco, y de hecho todos los disparos deban de haber fallado, cosa nada extraa, si uno se para a pensar en ella, si un momento antes de la carga de los elefantes los hombres que llevaban armas se haban relajado bajando la guardia Y aqu apareci de nuevo Edusu, an sobre los hombros de sus (literalmente) seguidores, ordenndoles que le bajaran al suelo. Teniente Secrett dijo formalmente, me temo que hoy no se podr reanudar el trabajo. Hay motivos para hacer una celebracin. El malvado reinado de Dafoud ha llegado a su trmino. Pero maana ordenar a stos, que son hoy mi pueblo, que se presenten a trabajar, y yo traer de nuevo mis elefantes para usted. Con una condicin. Fleaud, como superado por la sorprendente rapidez de los eventos, estaba sentado en el suelo con la mirada perdida y los dientes castaetendole de nuevo. Algunos de los soldados estaban tan asqueados por la visin repugnante de lo que le haba pasado a Yossein que tuvieron que apartarse a un lado y vomitar; Smithers fue uno de ellos. Wimswell, no obstante, estaba lo suficientemente recuperado como para ponerse en pie con un palo de una tienda a modo de apoyo y exigi que le explicara lo que deca Edusu. Yo traduje. Promtale cualquier cosa Promtale la luna! orden el mayor. Sin su ayuda tenemos menos oportunidades que un merengue a la puerta de un colegio de terminar este trabajo. Y aadi a modo de posdata, tras un instante de duda: Adems, es posible que acabara de salvarnos la vida Sus palabras me hicieron estremecer. Tragando saliva, le pregunt a Edusu cul era la condicin. Har usted que mi hijo trabaje junto con todos los dems, hasta que sus delicadas manos se llenen de ampollas y su blanda barriga se haga esbelta dijo fieramente el viejo. As se har le asegur, medio aliviado de que la cosa fuera tan sencilla, medio escandalizado por el veneno que haba en sus palabras. Pero, en fin, si su hijo le haba traicionado realmente Aad una pregunta ms: Edusu, por qu no se dirigi a m en rabe antes? Todo hubiera resultado mucho ms sencillo. Su arrugada y anciana cara se oscureci, y sus ojos miraron a travs de m y ms all, hacia alguna otra era. Tengo razones para que no me agraden aquellos que trajeron aqu la lengua rabe dijo finalmente. Y de repente se vio rodeado de nuevo por hombres que gritaban y agitaban los brazos, empeados en llevarle otra vez a hombros. Casi no tuvo tiempo de dar rdenes a sus elefantes de que le siguieran antes de ser arrastrado de vuelta a Undumi. Sus nueras y nietos se sumaron a la muchedumbre, un tanto intimidados, y al cabo de un par de

minutos nosotros, los forasteros blancos, estbamos solos con nuestros prisioneros. Improvisamos, ms que organizamos, un funeral para el desafortunado centinela. Para que todo el mundo pudiera asistir, Corkran propuso que atramos a todos los hombres de Dafoud, incluido el hijo de Edusu. Wimswell estuvo de acuerdo con la idea y orden adems que no se les diera nada, ni siquiera agua, hasta que empezara el trabajo al da siguiente, cuando volvieran Edusu y los trabajadores. Ninguno de nosotros dudaba de la conviccin del viejo en ese aspecto. Estaba claro que era considerado como el jefe por derecho propio de Undumi. Accidentalmente nos habamos encontrado metidos hasta el cuello en un coup d'etat2 en miniatura. Afortunadamente el gobernador depuesto era al parecer un usurpador. Aparte de aquello, el resto de los acontecimientos del da me haban planteado una serie de rompecabezas insolubles. De dnde haba conjurado Edusu a sus elefantes? Cunto haca que haba sido depuesto de la jefatura de Undumi? O acaso nunca haba llegado a ostentarla, sino que simplemente era el heredero de un cargo del que algn antepasado haba sido depuesto? Y qu haba de aquellos agujeros de bala que haba visto y que despus no haba visto? Wimswell, afortunadamente, estaba en disposicin de retomar el mando, al menos de momento, de modo que le ped permiso para ir a ver cmo estaba Fleaud. Uno de los soldados le haba ayudado a volver a su tienda, donde le encontr estremecindose igual de intensamente que antes, pero con las ideas claras y capaz una vez ms de hablar en ingls. Recostado en un macuto que haban puesto en un extremo de su cama en lieu3 de una almohada, salud mi aparicin en la entrada de la tienda con un grito: No me importa lo que usted pueda decir; sos no son elefantes! Fingiendo estar de acuerdo con l me sent sobre un cajn que haba a mano. Qu son, entonces? pregunt. No lo s. Sacudi la cabeza lgubremente. Tal vez alguna especie desconocida para la ciencia. Ex frica semper aliquid novi. Qu? Me sonrojo al admitirlo, pero hasta ms adelante no adquir un conocimiento adecuado del latn. Tal vez fuera la burla de Fleaud la que me hizo decidir estudiarlo De frica siempre sale algo nuevo! me ladr irritado. Y continu: Oh, incluso un estpido podra ver que estn mal hechos! Las orejas, las patas con las articulaciones de las rodillas demasiado altas, la trompa demasiado corta, la pendiente del lomo excesivamente pronunciada, los colmillos tambin, todo lo distintos que pueda imaginarse Todos ellos estn mal! Seor Secrett dijo Corkran con tono reprobatorio, entrando en la tienda con una jarra de agua, usted sabe que no debera fatigar al seor Fleaud. Totalmente cierto murmur, y me levant para irme. Averige lo que son! grit Fleaud a mis espaldas. Se lo preguntar a Edusu maana por la maana le asegur, y volv para ayudar a Wimswell a resolver todas las minucias oficialmente requeridas que haban sido abandonadas mientras yo estaba involuntariamente al mando. Esto dej exhausto al pobre individuo. A la puesta del sol me qued solo con mi desconcierto privado, y finalmente me qued dormido con un sueo agitado, soando con extraas criaturas metlicas descendientes de un cruce entre los elefantes de Anbal y los torpes tanques de la Primera Guerra Mundial, que seran el vehculo imparable por excelencia, porque les disparasen con lo que les disparasen jams moriran. Al da siguiente slo apareci un nmero muy pequeo de trabajadores, en contra de lo que haba yo entendido que haba prometido Edusu. Subrayo esto: lo que yo haba
2 Golpe de estado, en francs. (Nota del revisor digital) 3 En lieu, a modo de. (Nota del revisor digital)

entendido, no lo que l haba dicho en realidad. Su aceptacin popular como mejor jefe que Dafoud haba sido tan completa que me haba olvidado de que Edusu slo podra garantizar la alianza de la gente de Undumi. Y fueron stos los que llegaron, con resaca y sintindose morir, pero a la hora en punto. Por ellos me enter, a instancias de Wimswell, de que los hombres de los otros poblados estaran ocupados probablemente con insurrecciones locales. La muerte de Dafoud y Yossein, segn lo que nos contaron, haba servido como ejemplo para el resto de los pisoteados trabajadores. Aquella frase salt automticamente a mi cerebro; yo haba visto lo bien que se adaptaba a las circunstancias. Oh, no! gimi Wimswell cuando le traduje las noticias. Quiere decir que tendremos que esperar hasta que hayan matado a sus respectivos jefes de poblado antes de que podamos continuar con el trabajo? As parece admit. Pero siempre estn los elefantes aad, intentando ver el lado bueno de las cosas. S, supongo que s dijo con desgana. Tendremos que sacar el partido que se pueda a la situacin. Como es natural, yo estaba ms desesperado que l por ver volver a las grandes bestias grises. Al parecer yo era la nica persona que haba visto, o imaginado, aquellos agujeros de bala de los que no brotaba la sangre. No obstante, la imagen permaneca tan vivida en mi memoria que deseaba con una especie de sed expectante comprobar que las pieles de las criaturas carecan de las cicatrices que yo haba (tena que haberlo hecho) inventado Pero no vinieron. La hora habitual, una hora despus de la salida del sol, pas; transcurri otra hora, y una tercera. Elefantes? me ladr Wimswell, pasando en su primera gira de inspeccin del campamento desde su enfermedad. Ah! Parece que ya le hemos servido al tipo lo suficiente, no cree? Apostara a que est reclinado en el regazo del lujo, ahora que ha recuperado su puesto de jefe! Corkran, a un lado del mayor, haca muecas como si estuviera por completo de acuerdo. Y aun as, yo no poda reconciliar la idea que tena de Edusu con esta cnica conclusin. Osadamente contraataqu: Seor, Edusu es viejo y frgil. Supongamos que le haya pasado algo! Creo que lo mejor sera que fuera a comprobarlo. Wimswell me mir desde debajo de sus fruncidas cejas. He mencionado ya que tena un par esplndido, como cepillos de calzado en miniatura? Cree que podr seguir su pista? me dijo al cabo de un momento. Si es la pista dejada por veinticuatro elefantes, creo que s dije. Ser ms fcil que encontrar Undumi por medio del mapa y la brjula! Muy bien. Llvese con usted al hombre que se llev la otra vez el cabo Smithers. Y est de vuelta para la cada de la noche, sin falta ni excusa ninguna. Comprendido? Sin falta. S, seor dije yo, y por primera vez desde que llegamos le salud como nos ensean en una Unidad de Formacin de Cadetes Oficiales. Mientras Smithers, gruendo como siempre, y yo estbamos empaquetando el equipo, Fleaud emergi de su tienda de nuevo, dbil an, pero mejorado. Buena suerte! me dijo, dndome una palmada en el hombro. Su misin ser de gran inters para la ciencia. Si puede, traiga de vuelta huesos y al menos una muestra de la piel. Que me condenen farfull, si me dedico a cargar con una de esas bestias. Preferira volver a lomos de ella. Oh, me temo que eso est fuera de lugar dijo Fleaud de pasada, como si los acontecimientos de los ltimos das se le hubieran pasado totalmente por alto. Los

elefantes de este continente no pueden ser amaestrados como los de la India. Me qued pasmado, mirndole durante un largo instante. Pero no me pareci que valiera la pena invocar la evidencia de sus propios ojos. Desde luego no, si ya haba decidido que no era de fiar. Como resultado de aquel intercambio de palabras, cuando partimos yo estaba en un estado tan penoso como el de Smithers. Antes de media hora me enter de que l y aquellos de sus compaeros que se haban visto lo suficientemente afectados como para vomitar cuando Yossein haba sido reducido a pulpa haban recibido el mote de Los tripas tiernas. De modo que haba aceptado esta misin para escapar durante un tiempo de sus supuestos camaradas. Me pareci injusto cargar a alguien metido en un folln semejante con mis propios problemas. A pesar de todo, dese tener conmigo a alguien con quien pudiera debatir el origen y la naturaleza de aquellos elefantes! Una vez que tanto Wimswell como Fleaud me haban dicho que no eran verosmiles, estaba empezando a creer que formaban todos parte de una completa ilusin o alucinacin, y que en breve me despertara en casa rodeado de doctores y enfermeras. La naturaleza del rastro que localizamos inmediatamente y que pudimos seguir sin dificultad alguna resultaba cualquirer cosa menos reconfortante. Tengo una memoria como el papel atrapamoscas y, como me parece que ya he dicho, me haba pasado largo tiempo rememorando toda la informacin que haba cado en mis manos acerca de los elefantes desde mi infancia. Estaba satisfecho de haber recordado que el procedimiento correcto para seguir a los elefantes era buscar ramas arrancadas de los rboles, bien fuera para masticar sus jugosas hojas o simplemente porque necesitaban un matamoscas. Lo que es moscas no faltaban, eso puedo asegurrselo. Lo que encontramos, de hecho, era ms bien el tipo de camino (tal vez debiera decir destrozo) que podra haber sido abierto por un pariente gigantesco de nuestros tractores, como si los animales hubieran obedecido, sin pensrselo dos veces, la orden Por all, e incluso algunos rboles bastante grandes haban sido derrumbados en lugar de rodeados. La ruta tena un par de recovecos, pero daban ms la impresin de que obedecan al descubrimiento de referencias en el terreno que a la aparicin de obstculos; un pico discernible en las lejanas colinas, una curva en un arroyo causada por un estrato de piedra dura Yendo despacio, porque a cada paso que dbamos nos pareca ms estpido el haber salido en busca de semejantes monstruos sin un can antitanque, localizamos, no obstante, a Edusu y su secreto en menos tiempo del que yo haba pensado que tardaramos en realizar nuestro trabajo. Haba pasado por alto su necesidad, causada por la edad, de hacer frecuentes pausas y cuidar cada paso que daba. Emergimos sbitamente en un claro y all estaba l, completamente cubierto con su regala, con su cetro, su escudo y todo lo dems, sobre un saliente de piedra gris erosionado para formar una especie de trono natural, y ms all de su figura inmvil Fue as como empezaron las leyendas de un cementerio de elefantes? Haba una pared rocosa, en proceso de desintegracin. De la cara expuesta sobresala, no lo que razonablemente poda esperarse, esto es, los huesos y dientes de animales muertos mucho tiempo atrs, sino algo distinto. Algo en lo que yo no quera creer. Congelados en sus posturas, en parte empotrados en la piedra, estaban los cuartos delanteros de veinticuatro elefantes medio cubiertos, mitad por piel y mitad por msculos como neblina coagulada. No se movan ni un pice ms de lo que pudieran hacerlo unos modelos de escayola, y aun as, y sin posibilidad de error, stas eran las mismas criaturas que yo haba visto cargar con inmensos y pesados troncos, apilndolos en ordenados montones. Me qued pasmado. La reaccin de Smithers fue ms violenta. Lanz un grito y alz su rifle, dispuesto a disparar. Por lo menos, aquello sirvi para convencerme de que vea lo mismo que yo. No dispares! exclam. Las balas no les hacen nada!

Ya lo s murmur, bajando el arma. Ya lo vi. Ayer. T tambin dije volvindome hacia l. S, seor trag saliva. Las balas les entraban por un lado y les salan por el otro. Como si no hubiera nada que las detuviera! Por el otro lado Oh, qu suerte que yo no lo notase! Antes de que pudiera decir nada ms, Edusu se agit, despertado por nuestras voces. Sus penetrantes y brillantes ojos se abrieron clavndose en nosotros. Lo dej para demasiado tarde dijo con un leve suspiro. Estoy cansado, amigo Secrett. Soy viejo. La tensin de ayer no me dej con fuerzas suficientes para llevarle hoy a mis sirvientes. No saba dnde mirar: si a l, que de repente me aterrorizaba, o a los elefantes, que constituan la causa de mi terror. Me parece continu, tras una pausa, que me estoy muriendo. No quiero que mi conocimiento se pierda. Quera trasmitrselo a mi hijo, como me fue trasmitido a m por Obe, hijo de Obe, y a su vez como le fue trasmitido a l por Obe, hijo de Edusi, y a ste por Dusi, hijo de Dola, pero mi hijo se puso de parte del usurpador. Amigo y hermano, escchame a m que estoy cansado y a punto de morir. Tengo una historia que desvelar, y si as lo deseas t sers el encargado de completar el trabajo que hemos comenzado juntos. La historia era larga. Antes de que furamos por la mitad, tuve que mandar a Smithers, que por supuesto no haba entendido una sola palabra, de vuelta al campamento, para hacer saber a Wimswell que no estbamos muertos como consecuencia de alguna emboscada o aplastados por elefantes ni nada por el estilo. Hice que nos dejara las raciones que le quedaban y la mitad de su cantimplora de agua para mantener vivo a Edusu. Y continu escuchndole. Jams se me haba ocurrido que una historia pasada de boca en boca pudiera sobrevivir de forma tan detallada durante casi cuatro siglos. Algunos pasajes eran tan detallados, que mi atencin vagaba como sola hacer los domingos por la maana, cuando yo era un nio al que obligaban a ir a la iglesia y el sacerdote que insista en leer toda la Biblia a su rebao una vez al ao haba llegado a algn captulo de Primeras Crnicas o algo por el estilo, que comprenda una sucesin interminable de engendros. Pero retuve, y hasta hoy sigo reteniendo, lo esencial de lo que me recit Edusu. Por qu l y su pueblo detestaban tanto a la clase dominante musulmana que haba tomado a su cargo todos los poblados de la regin? Porque eran los sucesores directos de los traficantes de esclavos que se haban personado all cuando la llegada de los comerciantes europeos cre una demanda de esclavos. Aquel fuerte portugus al que ya me he referido no era ms que uno de los odiosos legados de dicho perodo. Dado que los esclavistas eran tpicamente itinerantes, y trabajaban continuamente recorriendo varias rutas de comercio con preferencia a aposentarse en ningn lugar, qu era lo que les haba animado a cambiar sus costumbres en aquel lugar en particular? Bueno, pues que los habitantes haban estado a punto de salir impunes con un brillante truco. Las primeras redadas llevadas a cabo por los comerciantes de esclavos les haba supuesto un choque terrible. Al igual que la mayora de los paganos africanos, ellos posean un temperamento hospitalario y cndido, de modo que haban invitado a aquellos extranjeros aunque estaban armados a ser sus huspedes. Jams se haban encontrado anteriormente con los musulmanes, pero aunque estaban bajo la direccin de los rabes y algunos de ellos eran bereberes; la mayor parte de los recin llegados eran negros como ellos mismos, o como lo expres vividamente Edusu, suficientemente parecidos a nuestros primos de ms all de la colina. Ms an, la esclavitud haba sido desconocida hasta entonces en aquel rea. Existan

trazas de trabajo obligatorio, pero ste poda ser anulado una vez que la deuda que lo haba provocado quedaba saldada. Comprender usted, sin duda, que estoy complementando lo que escuch decir a Edusu en aquel momento con informaciones que recog ms adelante, pero todo aquello que averig subsiguientemente encajaba con la versin que l me haba dado. De modo que cuando los esclavistas se despertaron al amanecer y, cogiendo sus armas, reunieron a todos los muchachos y muchachas vendibles en la plaza principal de Undumi que supongo que sera muy parecida entonces a la que conocimos en los aos cuarenta, fue algo traumtico. Y los visitantes aadieron sal a las heridas declarando, mientras partan rindose, que pronto volveran en busca de ms. Poco inclinados a la guerra como eran estas gentes, estaba claro que la poblacin local no tena ni la ms remota posibilidad de defenderse por la fuerza de las armas. Por una parte, los esclavistas podan volver en cualquier momento sin previo aviso, y los recursos de un poblado como Undumi no daban de s como para montar una guardia de veinticuatro horas diarias sobre todos los posibles accesos. Por otra parte, si queran conseguir armas tendran que pagarlas. No haba tradicin armera en aquel rea; lo mejor que tenan eran primitivos arcos de caza. Ahora se haban visto privados de sus muchachas ms atractivas, as como de sus jvenes ms fuertes. De modo que ni siquiera podan obtener armas como parte de la dote de una novia, y menos an acumular un excedente suficiente como para comprarlas. Enfrentados a este dilema, los ancianos se reunieron en consejo bajo la direccin de uno de los antepasados de Edusu, que se llamaba tambin Edusu. Subray mucho este punto, como si algn ciclo de acontecimientos se hubiera visto completado con la coincidencia de ambos nombres. Despus de una larga consulta con lo que por aquel entonces deban de ser los dioses, pero que ms adelante descubr que ms bien eran algo parecido a espritus ancestrales convertidos por su muerte en deidades tutelares semejantes a los lares romanos, dieron con lo que en mi opinin era no slo una solucin inspirada, sino una solucin tpicamente civilizada. Antes de la vuelta de los esclavistas hubo una estacin de fiebres, pero la siguiente vez que aparecieron fueron recibidos tan calurosamente como la vez anterior, les fue ofrecida comida y bebida, y adems en trminos comerciales razonables, una amplia seleccin de candidatos a la esclavitud sumamente dciles. Hay que admitir que eran apenas poco ms que pasables; eran de movimientos perezosos, no mostraban signo alguno de iniciativa o imaginacin, y hacan exclusivamente lo que se les ordenaba eso y nada ms y eran escasamente una porcin del primer grupo reclutado en Undumi. Por otra parte, en campamentos en los que se haban encontrado con resistencia armada, el jefe de la banda esclavista haba perdido a muchos de sus mejores hombres y considerables ganancias. El encontrar un poblado cuyos habitantes eran unos cobardes de tal categora como para recibirle ostentosamente de aquella manera y ofrecerle esclavos como Danegeld! Ms an, l proceda de una tradicin servil. Cualquier cultura que incorpora la esclavitud es servil; la condicin es infecciosa. Y para rematar el pastel, como quien dice, haba quejas de los compradores de esclavos portugueses acerca de la naturaleza rebelde del ltimo envo. Haban estado a punto de tomar el barco que les transportaba a travs del Atlntico, y el capitn haba tenido que colgar a varios de los cabecillas por temor a que su tripulacin se amotinara ponindose de parte de los cautivos. Deba de haber habido poca diferencia entre la situacin de los cautivos y la de los marineros en aquel navo. Me imagino al jefe de los comerciantes de esclavos como un hombre de estrecha mentalidad pero astuto; me imagino a las gentes de Undumi, particularmente a aquellas a las que se les haba ocurrido aquel plan, como todo lo contrario: imaginativas, pero cndidas. Habiendo dado con un invento que, la primera vez que lo pusieron en prctica,

les libr de lo peor de las depredaciones de los esclavistas, y encima sin haberles costado nada, excepto algn pequeo esfuerzo extra al que en cualquier caso estaban resignados, se relajaron. Desafortunadamente para ellos, la siguiente razn que encontraron los portugueses para quejarse acerca de la mercanca fue diametralmente opuesta a la anterior. Se estaban perdiendo demasiados esclavos por el camino. Estaban perfectamente al llegar al puerto; estaban perfectamente bien al ser subidos a bordo; a partir de entonces, no obstante, perecan mientras el barco se haba hecho a la mar, y encima despedan una peste particularmente desagradable. Llegando a la conclusin de que los esclavos de aquella parte de la costa era gente enfermiza, amenazaron con irse a hacer sus compras a otro lugar. Preocupados por la posibilidad de perder lo que haban considerado como un comercio lucrativo destinado a durar por los siglos de los siglos, los esclavistas podan haber hecho lo nico sensato, que era consultar a las gentes de Undumi. En lugar de ello mandaron a buscar un experto de la gran universidad de Timbuct. Desde su punto de vista, aqulla fue una equivocacin desastrosa. No hizo ms que dirigir la mirada al ltimo grupo de esclavos procedentes de Undumi y le bast para darse cuenta de que, para cualquier devoto seguidor del profeta, criaturas como aquellas eran anatema. Se alz en su ira, como se suele decir, y dio rdenes que, de hecho, no estaba en posicin de dictar. Pero en cuanto el Quadi local fue puesto al corriente de lo que pasaba, ste, bajo cuya autoridad operaban tericamente las caravanas de esclavos, le apoy por completo, tambin escandalizado. Las rdenes del Quadi, que s que tenan que ser obedecidas, fueron an ms lejos: decret que los esclavistas que se haban dejado engaar tan eficientemente por infieles habran de expiar su falta. Deban asumir el mando directo sobre las gentes de Undumi as como de sus vecinos, y borrar toda huella sin compasin, todas las reliquias, todas las pistas o claves relativas al truco pagano que haba sido puesto en prctica con fines tan sin precedentes. Sin precedentes en su cronologa, al menos. Nada parecido, as lo jur el escolar de Timbuct, haba sido permitido por el Todopoderoso desde los tiempos del Profeta! En este aspecto estaba, por supuesto, equivocado. En todos los dems, no obstante, bueno yo no apostara nada. Aquello sell el sino de Undumi y junto con l el de todos los poblados a un da de marcha, hasta que aparecimos los occidentales. La incursin de los franceses, que tras ganar alguna escaramuza sin importancia contra los portugueses reclamaron la posesin de aquel rincn de frica porque completaba un dibujo bonito sobre el mapa, me da la impresin, ms que porque tuvieran algn uso constructivo para el que utilizar la tierra, no hizo casi mella en la situacin que ya por aquel entonces se haba establecido. Los grandes jefes musulmanes, aunque reticentes a abandonar sus vidas de nomadeo, desfogaron su ira siguiendo las rdenes del Quadi con una brutalidad excepcional. Casi nadie que conociera el secreto qued con vida para transmitirlo. Edusu era, segn l, literalmente el ltimo en heredar la tcnica. Si fue l o alguno de sus predecesores el que primero se dio cuenta de que el mtodo era adaptable no slo a fsiles en lugar de a restos humanos recientes, sino tambin a fsiles de especies no humanas, no sabra decirlo. Creo que podra haber sido perfectamente Edusu el que realiz aquel asombroso salto de lo particular a lo general, comparable, a su manera, con las inspiraciones de un Newton o un Darwin. Si hubiera ocurrido con suficiente anterioridad, sin duda hubieran aparecido trazas del mtodo en el Nuevo Mundo; desde luego la tcnica bsica fue exportada a Louisiana y las islas del Caribe, no es as? Al margen de que merezca o no que se le atribuya todo el mrito, era un hombre notable. De modo que cuando expir serenamente poco antes del amanecer, le hice los honores que pude e instru a los elefantes para que construyeran un hermoso panten sobre su tumba. Y despus volv y termin la pista de aterrizaje. Se complet a tiempo, a

pesar de que Wimswell jams super el choque de verme aparecer medio desnudo y agitando el cetro y el escudo de Edusu. No hizo nada constructivo durante el resto de nuestra estancia; Corkran y yo tuvimos prcticamente que llevarle de la mano para mantener la impresin de que an estaba al mando de s mismo, y no hablemos ya del proyecto. En cuanto a Fleaud, se pas todo el tiempo haciendo bosquejos. Despus de la guerra regres con un equipo de paleontlogos, y si desea usted ver un ejemplar de Elephas Primordialis fleaudii, tengo entendido que el esqueleto del museo de Historia Natural es, si cabe, mejor que el que se llevaron a Pars Ah! No te has dado mucha prisa, eh? La interrupcin haba sido ocasionada por uno de los desganados, flcidos y miserables ayudantes, que se haba presentado ante la mesa semejante a un plpito del seor Secrett, extendindole mudamente el libro acerca de los elefantes que haba solicitado anteriormente y una carpeta con el formulario de registro de salida que, a menos que est firmado por el seor Secrett, no permite la salida de texto alguno de la RSAL. El seor Secrett garrapate su nombre sobre la hoja, y al partir el individuo de cara acuosa, me alcanz el libro con una sonrisa. Aqu tiene, seor Scrivener. Estoy seguro que esto le confirmar lo que le he venido contando. Un momento dije yo dbilmente; estaba an intentando recuperar el habla. Dijo usted que termin de construir la pista de aterrizaje? Ya lo creo que lo hicimos. Fue cuestin de mala suerte que los avatares de la guerra dictaran que fuera cancelado el plan para montar un ferry areo sobre el Atlntico sur. Smithers nos dio la noticia, irnicamente, en el momento en que estbamos brindando por el xito con lo que quedaba del coac de Fleaud. El seor Secrett agit la cabeza. Una lstima, no le parece? Quiero decir, despus del trabajo que nos haba costado aquello. Esa pista de aterrizaje hubiera podido aguantar hasta Liberators. Y no tuvo ninguna dificultad en conseguir que los elefantes trabajaran para usted? Ninguna en absoluto. El mtodo qued suficientemente claro una vez explicado por un instructor competente, y Edusu demostr serlo. Pero Tuve que tragar saliva. Pero de lo que usted dijo haba sacado la impresin de que aquellos no eran uh elefantes de verdad. Oh, Fleaud tena parte de razn acept el seor Secrett con tono despreocupado . Slo en parte, no obstante. Hay que admitir que eran de un modelo obsoleto, por as decirlo; probablemente exterminado por el hombre, como ocurri con el anta irlands o el Bos primigenias. Aun as, eran elefantes en todos los aspectos significativos, primos cercanos del tipo contemporneo, y mi argumentacin no queda invalidada. No era eso, exactamente lo que quera decir tartamude. De repente, no s cmo, me sent poco inclinado a seguir hablando del tema. Otro de los grises y vagos ayudantes haba trado documentos para someterlos a la aprobacin del seor Secrett. Haciendo gran ostentacin de la sencilla maniobra de meter cuidadosamente en mi portafolios el libro que haba solicitado, esper la oportunidad de despedirme. Antes de que sta surgiera, se me ocurri otra cuestin an ms crucial, y al instante dese no haberlo hecho. Una vez tenida en mente, no obstante, tuve que ponerla en palabras. Los esclavos dije. Los que las gentes de Undumi ofrecieron a los esclavistas. Por qu no sobrevivan la mitad del viaje? Mis esperanzas de que atribuyera el fenmeno a algo mundano, como la fiebre endmica de la regin, se vinieron abajo al instante. Aquello fue culpa de los rabes que se encargaban del comercio dijo el seor Secrett, severamente. No de los antecesores de Edusu. El mero concepto de

mantenimiento parece ajeno a la mentalidad de los rabes. Yo me enfrent con muchos problemas por esta causa cuando estuve en Egipto, de modo que hablo apasionadamente. Combine usted eso con el desprecio hacia los no creyentes y una rgida prohibicin de aprender nada de ellos, y obviamente la respuesta surge sola, no le parece? En cualquier caso, yo, por mi parte, jams he tenido la menor dificultad en aplicar lo que me ense Edusu. Mutatis naturalmente, mutandis. Lo que me recuerda Echo un vistazo al reloj de pared que dominaba la sala principal de la biblioteca. Estoy a punto de llegar tarde a una cita. Vino usted en coche? En tal caso, tal vez fuera tan amable de acercarme al Hospital Metropolitano de Casualty; debe de quedarle de camino a casa. Lo lamento dije con firmeza. Hoy he venido en autobs. Es muy difcil aparcar por esta zona, sabe usted. Buenas tardes! Al dirigirme hacia la salida me cruc con cuatro o cinco de los silenciosos, desastrados y annimos ayudantes del seor Secrett. Ninguno de ellos me dirigi siquiera una mirada. A pesar de todo, cuando llegu a la puerta casi haba echado a correr. Me da la impresin de que va a pasar algo de tiempo antes de que me decida a visitar de nuevo la biblioteca de la RSAL.

EL NGEL QUE REPARTI EL TIEMPO

James Tiptree Jr.
An muy poco conocida, (no es una errata: conocida, pues se trata de una mujer) entre nosotros, James Tiptree, Jr. es sin duda uno de los ms notables nuevos valores de la ciencia ficcin estadounidense. Esta es la singular historia de una joven que sintoniz un ngel con el empaste de una muela y solucion el problema de la superpoblacin de una forma bastante curiosa. No es cierto que no haya ngeles; la joven mujer llamada Jolyone Schram habl con uno de ellos, con tales resultados que nos ha dejado boquiabiertos a todos. Si el ser con el que habl Jolyone era de hecho un ngel en el sentido clsico del trmino, es algo que jams llegaremos a saber, por supuesto; a menos que vuelva a aparecer, cosa que parece poco probable. Desde luego era un algo del espacio, poseedor de grandes poderes: tal vez algn principio del vaco exterior, tal vez una consciencia errante, acaso podrn pensar algunos un trabajador de los suburbios interestelares apartado de su camino habitual. Fuera lo que fuese, escuch a Jolyone, y fue as como ocurri el acontecimiento. La noche en que ocurri todo Jolyone estaba intentando no llorar, mientras sus dientes tocaban msica. Estaba en su trabajo nocturno de recortadora de noticias y chica-paratodo en el quinto piso del nuevo edificio de la WPNQ. Muy por encima de su cabeza se alzaba el nuevo transmisor, que acababa de ser erigido sobre lo que haba sido el ltimo risco boscoso detrs de Los Angeles. El nuevo transmisor era de tal potencia que interfera todo lo que estuviera cerca de l. Era tan potente que mientras Jolyone grapaba hojitas de tlex, el gran empaste de su molar derecho captaba con claridad a Stevie Smith. Estaba mucho ms lejos de lo que pensabas, y no te estaba saludando, estaba ahogndome cantaba su muela. Los ojos de Jolyone parpadeaban intentando contener las lgrimas y su barbilla temblaba espasmdicamente, pero no era por culpa de la cancin que le

ocurra aquello. El hecho es que all mismo, en la oficina de Hal Hodge, Jolyone estaba condolindose apasionadamente por la muerte de la Tierra, que haba presenciado en una visin. Tena diecinueve aos. El da anterior haba salido para conducir costa arriba hasta el valle de bosques de pino donde haba pasado muchas horas felices cuando era una nia. Su semicompaero de habitacin acababa de dejarla, semiamistosamente, y necesitaba algo de paz. Senta que haba estado alejada de la tierra y los bosques demasiado tiempo. Estaba ya oscuro antes de que llegara, pero no pudo evitar notar que pareca haber muchas ms casas que en su ltimo viaje. Finalmente los neblinosos rboles se cerraron ante sus faros, y la carretera volvi a ser tan mala como siempre. A medianoche coron el risco y se detuvo junto al borde. La niebla era tan densa que decidi echar una cabezada hasta el amanecer para ver la salida del sol. A su alrededor flotaba el sereno olor de los bosques. Un bho ulul y recibi respuesta. Mientras Jolyone se iba quedando dormida, poda or dbilmente el gorjeo del pequeo arroyo a travs de una caverna en la que sola esconderse cuando era pequea. Sonri, recordndolo. Jolyone jams vio la salida del sol desde aquel lugar. Con las primeras y plidas luces del alba fue bruscamente despertada por el rugido de la puesta en marcha de un enorme diesel que estaba a menos de cien metros de ella. Inmediatamente fue seguido de otro y de otro y de otro y antes de que pudiera estar segura de que aquello no era una pesadilla, del otro lado del valle le lleg el agudo y malvado chillido de las sierras mecnicas. Tapndose los odos con las manos, Jolyone mir a travs de la niebla que iba aclarndose. Las copas de los rboles se tambaleaban y caan. Vio una cadena de gigantescos tractores avanzar junto a ella atravesando perpendicularmente el valle. Una montaa horriblemente grande de rboles, rocas, tierra, de todo, se verta de las bocas de los monstruos. Tras ellos se extenda una estela de tierra pelada. Horrorizada, Jolyone se volvi en su asiento, intentando no creer en toda aquella devastacin. De la nada surgi una pala excavadora junto a ella, tan cerca que pudo ver un pequeo y polvoriento cuerpo agitndose an entre las rocas. Sus ojos, atontadamente, percibieron un cachorro de zorro. Con un gemido inarticulado puso el VW en marcha y sali disparada de all. Al partir vio que haba pasado la noche bajo un inmenso cartel en el que estaba pintada la cara sonriente de un hombre: Un millar ms de hogares felices construidos por el feliz Harry Joel Oh, no. Oh, no gimi Jolyone para s misma mientras conduca hacia la costa, profundamente afectada. La oscuridad la haba engaado al llegar, como pudo observar. No haba unas pocas casas entre los rboles. De un extremo al otro del horizonte, las laderas de las colinas estaban cubiertas de casas, casas por todas partes, con slo una delgada lnea de rboles secos junto a la antigua carretera. Su valle haba sido el ltimo retazo que quedaba del bosque. Como han podido, era tan, tan susurr incoherentemente, intentando encontrar una palabra que expresara toda la belleza indefensa perdida, que expresara todo aquello que ella haba amado profundamente sin darse realmente cuenta, y que haba credo que durara para siempre. Cuando finalmente lleg a la entrada de la autopista, su dolor era ms sereno. Haca un da soleado y magnfico. Al subir la rampa hacia las vas en direccin sur, se fij en otra cosa que no haba notado la noche anterior. El mar, por la zona del norte, tena un reborde legaoso negruzco de aspecto extrao. Una marea negra? Es la ms grande que ha habido le dijo la encargada del puesto de hamburguesas de la desviacin, afirmando, con gesto de propiedad: Dicen que ha matado a todas

esas focas, nutrias o como se llamen de no s qu Eh, no quiere usted su superqueso? Jolyone condujo de vuelta a su trabajo, intentando perderse en la larga y vibrante hipnosis del trfico de la autopista. El sol resplandeca blandamente sobre ella desde los velos cada vez ms espesos del cielo; camiones, coches, camionetas, rugan a su lado, delante, detrs. El dolor que la haba acongojado disminuy con el ritmo de conducir sin detenerse. Pero, en alguna parte, por debajo de su consciencia, su mente segua rumindolo. Mil casas nuevas adems de todos aquellos miles Jolyone haba odo describir una vez a su generacin como la del boom de los bebs. Siempre haba tenido la idea, de una manera poco concreta, de tener hijos. Pero ahora todas las migajas de su educacin estndar empezaron a aglutinarse. La ecologa no era algo distante, en algn otro sitio con minas a cielo abierto; era la horrorosa devastacin de su precioso valle, el pequeo cuerpo roto en la cubeta de la excavadora y aquella marea negra. Ella misma, sin ir ms lejos, estaba conduciendo en aquel momento un automvil. Probablemente hubiera utilizado parte del petrleo trado por el mar. Lo traan para gente como ella. Para miles, millones de personas exactamente iguales que ella. Para escapar de aquella idea puso la radio para escuchar el final de la edicin de noticias de Hal Hodge. Nada ms que palabrera acerca de que algunas montaas del Nepal se haban venido abajo porque la gente haba utilizado todos los rboles de sus laderas como lea. Entonces cambi a la Hora Pop de la WPNQ, y dej agradecida que sus pensamientos desaparecieran en el ensoador ritmo. Veintinueve tonos de azul Los kilmetros fueron pasando. Finalmente se vio girando para entrar en el aparcamiento de la emisora. Mimi Lavery estaba sustituyendo de Hal en las noticias de la tarde; Jolyone escuch con actitud crtica, esperando que Mimi utilizara su tono grave de voz. Mimi termin con otra noticia de relleno, algo as como que, segn las previsiones, la poblacin se duplicara en cuestin de treinta aos, y cort dando paso a un anuncio grabado de condominios en las Rocosas. Y justamente entonces, en el segundo transcurrido entre que aparc el Volks y sac las llaves de contacto, fue cuando ocurri. Jolyone Schram supo. Vino a su mente como una visin de una ola monstruosa de un milln de cabezas, una inmensa inundacin extendindose de personas multiplicndose, gente sin fin, formando con sus miles de millones un enorme ncubo descerebrado y devorador que se extenda sobre toda la bola verde de la Tierra cubrindolo todo, comindoselo todo, utilizndolo todo, expandindose y destruyendo sin lmites sobre una superficie finita. Hordas de personas individualmente inocentes convertidas en algo temible por la fuerza de su nmero se desbordaban sobre los ocanos y en sus profundidades, hacan tneles bajo tierra, fluan sobre las montaas, avasallndolo y cubrindolo todo en todas partes. Millones de cabezas la miraban con las bocas abiertas, hacindole muecas, millones de manos se extendan y agarraban a ciegas mientras el torrente de cuerpos inundaba todo el mundo. Aquello era lo que estaba pasando, ms lentamente o ms de prisa, a su alrededor. Y continuara pasando, cada vez con mayor rapidez hasta el inminente fin. Jolyone jade, dejndose caer en el asiento del coche. Ella era una joven delicada, poco preparada para las visiones apocalpticas. Pero tena tambin una inocente mentalidad factual; crea en los nmeros. En aquel terrible instante vio de repente lo que significaban los nmeros. Duplicada en treinta aos y despus duplicndose de nuevo una y otra vez, cada vez ms de prisa. Estaba pasando. No en otro lugar en algn tiempo remoto, sino aqu y ahora. Estaba viendo cmo empezaba. Con toda la fijeza de su mente de mujer de diecinueve aos, crey sbita y totalmente.

Y en ese mismo segundo le vino a la mente lo mucho que sufrira y lo indefensa que estaba. Cmo iba a poder vivir en medio de ese tumulto de gente, sin espacio ni tranquilidad, sin ningn refugio al que poder escapar? Pero no poda detenerlo, nadie podra; tambin era consciente de ello. La gente no dejara de tener hijos, lo senta en la sangre. Ponerle una pistola en el pecho al presidente no salvara a las secoyas; todas aquellas organizaciones para salvar un ro o una montaa no retrasaran las cosas por mucho tiempo. Porque nada podra detener a aquellos nmeros. A la fra luz-tiempo de su visin contempl las algaradas de protesta, los discursos, los pequeos movimientos, las esperanzas y los xitos locales y las buenas intenciones, todo barrido por las irrefrenables multitudes, como la lnea de rboles que haba visto caer en el valle. Los nmeros hablan. Nada puede detener esto, en realidad, pens. Todo lo que amo desaparecer. Se qued sentada temblando, demasiado agitada como para llorar. Al cabo de un rato, las cosas se suavizaron un poco. Ya que no pareca haber otra cosa que hacer, recogi las llaves del suelo y entr en el edificio a trabajar. En el estudio nadie se fij en ella. Era una noche de asueto. Un par de ingenieros estaban todava intentando arreglar aquella oscilacin en los circuitos impulsores; haban abierto un panel. Jolyone se puso a trabajar pesadamente, clasificando la pila de los tlex, guardando las cintas usadas, contestando telfonos en las oficinas vacas, haciendo como un zombi todo lo que se le peda. Susurr entre dientes el ltimo informe deportivo. La visin que la haba golpeado se negaba a desaparecer. Rodeaba su cabeza como una proyeccin fantasmal, haciendo que el mundo real por fuera de ella pareciera tan poco significativo como un sueo momentneo. De vez en cuando sus ojos derramaban lgrimas incontrolablemente, cuando pensaba en algo querido que ya no durara mucho. Los constructores de rascacielos estaban ya comprando el desarrapado y viejo solar ajardinado en el que ella y sus amigos vivan. Aquello no era ms que un primer toque suave del terrible futuro que haba entrevisto. Con toda la clarividencia de sus diecinueve aos, Jolyone estaba dicindole adis a algo profundo y vital, tal vez a la esperanza. A las diez y media, el habitual racimo de cuasi celebridades de Hal Hodge apareci para La charla de esta noche. Uno de ellos era un escritor de ciencia ficcin, un pequeo y nervioso hombre de edad, neurticamente preocupado porque la gra le llevara el coche. Jolyone fue a buscarle unos kleenex para su catarro, les dio a todos un caf y los puso en manos de Hal durante el rato de descanso de la emisora. Al cerrar la puerta, uno de los hombres de equipamiento la llam desde el panel descubierto. Sujeta esto un momento. Le alcanz una enorme y complicada clavija llena de cables. No dejes que toque nada, as. Mira, cuando diga corta, empujas ese interruptor de circuitos que hay all con tu otra mano. Comprendido? Jolyone asinti con la cabeza; empezaba a tener problemas con sus ojos una vez ms. El ingeniero se agach y gate por debajo del panel. Jolyone se qued en pie con la cosa en la mano. Sus dientes sonaban an ms fuerte all; escuch la voz sinceramente interesada de Hal Hodge: Qu es lo que estar haciendo la gente como nosotros de aqu a cien aos, Bill? Pisarse el cuello los unos a los otros contest el escritor de ciencia ficcin en el diente de Jolyone, y ella estornud. La horrible visin volvi a aparecrsele y con ella algo peor, que no haba alcanzado a ver anteriormente. Oh, no, no, no susurr, sintiendo que una gran lgrima se deslizaba por su mejilla; no poda secrsela con las ocupadas manos. Lo que haba visto eran las expresiones de aquella amenazante montaa de gente. Sus caras mostraban los dientes, que rechinaban llenos de odio; hacan gestos obscenos de

triunfo, aullando desesperadamente perdidos; sus ojos entrecerrados, eran fros y calculadores; las manos agarrando cuchillos o armas de fuego y luchando mientras la marea les arrollaba. Aqu unos pocos se combinaban por un momento de furiosa victoria slo para hundirse al ser desbordados por nuevas caras. Desde debajo de cada pie surgan los dbiles gritos de los moribundos y los pisoteados. En ninguna parte de todo aquel panorama de lucha haba un pice de bondad, en ninguna parte haba nada de lo que ella consideraba humano slo la guerra de todos contra todos arrasando la ya destrozada superficie de la Tierra. Cuando hayamos destruido todo, seremos animales, pens. Un gran gemido subi por su garganta, compuesto de belleza condenada y la horrenda revelacin de que lo que ella haba tomado por la realidad de la gente no era ms que un frgil sueo a punto de morir. Alto dijo ahogadamente. Dale ya! ladr el ingeniero desde debajo del panel. Cegada y temblorosa, Jolyone extendi la mano por encima del abierto panel. Las lgrimas corran por sus mejillas sin que las notara, cayendo desde su rostro y salpicando complejos electrolitos donde tales cosas no deberan estar. Llena de angustia, Jolyone susurr una plegaria al cielo vaco. Haz que se detenga, por favor De repente, se produjo un silencio total que chisporroteaba. Piontwxg?, dijo su empaste en medio del silencio. Eh!, que se detenga qu? Haz que nos detengamos repiti enloquecidamente Jolyone, sin darse cuenta de que su grito estaba siendo transmitido por desconocidas frecuencias, sin darse cuenta de nada excepto de su dolor. Haz que dejemos de hacer gente antes de que lo matemos todo! Oh, por favor, no permitas que ocurra, no dejes que todo este maravilloso mundo muera! Espera, dijo la diminuta voz que sala de su mandbula. Los ojos de Jolyone se abrieron sbitamente tanto como la boca de Hal Hodge. Oh, est bien, continu la voz. Ya puedes dejar de llorar. Sonaba lejano y preocupado, y no estaba hablando en ingls, aunque Jolyone jams lleg a saberlo. Oh! boque. Quin qu? Mierda! explot el ingeniero desde el panel, y empez a coger cosas. Hal Hodge sali disparado de la cabina y choc con el tcnico de sonido, ambos gritando. En medio del jaleo, Jolyone vio al escritor de ciencia ficcin salir a hurtadillas, agarrando las llaves de su coche y agitando la cabeza. Entonces se vio machacada por permitir que el hipermezclador tocara el gubilizador, y aquello fue demasiado. Mientras tanto, a treinta mil kilmetros en el espacio, la Cosa ser, djinn, esencia, o lo que ustedes quieran complet un minsculo ajuste en uno de nuestros ltimos satlites sincronizados. Entonces l o ella, o ello se lanz en una trayectoria parablica sobre la atmsfera de la Tierra. Mientras descenda a toda velocidad, abri algo que no era un portafolios. El ndulo de la rbita estaba sobre los Andes y algo muy pequeo cay en una grieta. Al instante siguiente, nuestro visitante estaba fuera de nuevo y alejndose hacia las profundidades del espacio con la cosa que no era un portafolios metida debajo del bueno, de lo que fuera. Caso de haber podido traducir la expresin de lo que podra haber sido su cara, hubiera recordado la expresin de un adulto que se ha detenido para recoger la pelota perdida de un nio. Y esto es todo lo que hemos podido saber del asunto hasta el da de hoy. Pero al extenderse alrededor del mundo la luz de la maana siguiente, todos sabemos lo que fue revelado. En cada casa, apartamento, igl, caverna o choza de hierbas desde Fiji hasta Nueva

York y de Nueva York hasta Argel, la escena era la misma. Un nio y tan slo uno despert: el ms joven. Todos los dems nios yacan inmviles; sobre esterillas, en camas o hamacas o cunas o montones de pieles, todos excepto el ms joven yacan aparentemente dormidos. Un momento ms tarde comenz el aullido surgido de millones de gargantas, que por todo el mundo sucedi al alba. Las madres descubrieron que la carne de los nios durmientes estaba fresca, sus pechos inactivos. No haba respiracin alguna que moviera sus labios. Muchachas y muchachos desde los dos hasta los veinte aos de edad, todos los jvenes, cualquiera que fuese su edad, yacan inmviles y fros. Incluso los ms crecidos que no estaban en su casa fueron encontrados yaciendo sin vida. La muerte, pareca, haba arrasado la Tierra segando la vida de todos menos los ltimos en nacer. Pero entre los frenticos padres existan unos pocos persistentes que acercaron espejos a los labios inmviles y escucharon durante ms tiempo los pechos cada vez ms fros. Y finalmente se supo: los nios no estaban muertos. Ms lenta que los glaciares, la respiracin an alentaba en ellos. Ms lenta que el desplazamiento de las rocas, su sangre circulaba an y sus corazones infinitamente lnguidos se contraan y se relajaban. No estaban muertos sino dormidos, o ms bien, segn fue disminuyendo su temperatura, se comprendi que aqul era un sueo como el de la hibernacin, pero ms profundo que cualquiera que se hubiera conocido jams. Y no haba forma de despertarles o revivirles. Los doctores, chamanes, las madres, atacaron en masa a los durmientes por medio del calor o del fro o del shock, con cualquier y todos los estmulos imaginables para romper el encantamiento. Nada dio resultado. Los das pasaron, pero no se aceler un solo latido de un corazn, ni una sola respiracin se alter en un milisegundo. Por toda la Tierra, los padres miraban las hileras de sus vstagos comatosos y salan en busca de bebidas. Las madres apabulladas alternaban entre cuidar al hijo despierto e intentar ftilmente despertar al resto. Tan slo los hogares con un hijo nico se vieron indemnes. Pero en muchos de stos haba otro nio en camino. Y pronto se comprob que en el momento en que la madre daba a luz, en el momento en que el recin nacido daba su primer berrido, los prpados del ms adulto se cerraban. Para cuando el recin nacido haba empezado a mamar, el anterior hijo nico se acercaba a la hibernacin. Al parecer slo un nio en cada casa, el ms joven, poda despertarse para llorar y alimentarse y jugar con toda normalidad. A su alrededor, en cada choza, hospital, sampn o dplex, los vstagos mayores yacan en su trance helado. La desesperacin fue creciendo con el paso de los das; todas las dems cuestiones se convirtieron en insignificancias. Acaso iba a llenarse la Tierra y los corazones de sus habitantes de muertos vivientes? Y entonces se despert el primer durmiente. En cualquier caso, fue el primero conocido y sucedi el da catorce, en el repleto trailer de los McEvoy, en Pawnet, Virginia del Este. Al salir el sol, una joven voz que llevaba dos semanas en silencio dijo: Mam! Tengo hambre. La seora McEvoy entr a toda prisa donde sus hijos durmientes yacan sobre todas las superficies. Denny, su segundo hijo ms joven, estaba empezando a gritar asustado porque haba tocado a su fro hermano Earl. Le abraz y le palp mientras se retorca; pareca estar perfectamente. Earlene! exclam su hermana. No consigo despertar a la nia. Me parece que se est enfriando. Y efectivamente, la pequea Debbie McEvoy estaba deslizndose hacia el fro de la hibernacin y no poda ser despertada. El despertar de un nio fue una noticia mundial; los medios de comunicacin iniciaron un descenso en masa sobre el pequeo Denny. Pronto qued establecido que era el de

siempre, sin recuerdo alguno de haber perdido dos semanas. Entre la muchedumbre haba un hombre delgado y peculiar llamado Springer. Al igual que Jolyone, crea en los nmeros. Averigu que haba dieciocho pequeos McEvoy fros, y su expresin fue de mayor sorpresa que nunca. Este, ehm, no tendr usted ms hijos, verdad, seora McEvoy? La expresin de la cara de Earlene McEvoy se hizo hermtica. Pero sus vecinos no eran tan reticentes, y Springer pronto descubri que haba habido un perodo, o perodos, de actividades extra-McEvoy en la vida de Earlene. Los resultados de los citados perodos vivan ahora, o ms bien dorman, con diversos parientes lejanos. Qued tambin impresionado por la robusta salud que la seora McEvoy haba transmitido a todos sus hijos. Veintisis meditaba. Veintisis hijos vivos de una sola madre. Notable. Y hay veintisis grupos de catorce das al ao, hora ms, hora menos. A la seora McEvoy se limit a decirle: Yo estara pendiente de Denny en ocho das a partir del sbado. Por qu? No es ms que una corazonada, seora McEvoy. Simplemente podra volver a dormirse ese da. No diga esas cosas, seor. Pero, efectivamente, a la semana del sbado el joven Denny se estaba enfriando de nuevo mientras que su hermana mayor despertaba. Para aquel entonces ya no supuso una sorpresa, porque las familias de menos de veintisis hijos resultan ms comunes; se estaban despertando suficiente nmero como para que la cuestin aritmtica quedara clara. La semana del sbado era el Da Veintiocho; en aquella maana, el segundo hijo ms joven de todas las familias de trece se despert mientras que el ms joven entraba en catalepsia. Estaba claro lo que haba pasado, al menos a grandes e increbles rasgos. Nadie haba muerto. Nadie haba sufrido dao, excepto a causa del exceso de celo por despertarles. A nadie se le haba prohibido tener todos los hijos que quisiera segn sus gustos, costumbres, ignorancia o vulnerabilidad. Se percibi, con diversos grados de emocin, que la plaga pareca considerar como progenitores slo a las madres. Lo que se produjo fue un reparto de tiempo. Cada nio, al parecer, tendra su turno para despertar, y en breve se averigu que as era. El problema era que el espacio de tiempo que permanecera despierto dependa del nmero de hermanos que tuviera. La totalidad de hijos de una misma madre comparta el ao, obteniendo mayor o menor tiempo con arreglo a su nmero; los veintisis hijos de Earlene obtenan slo catorce das por cabeza, mientras que cada nio de una pareja despertaba durante seis meses. As cada madre tena siempre un hijo despierto, y slo uno. Pero es que los nios de familias numerosas se iban a ver privados de la mayor parte de sus vidas? Acaso el hijo de una familia de tan slo dos hijos iba a perder media vida durmiendo? La respuesta surgi lentamente: no. Hizo falta tiempo para estar seguros, por supuesto. Pero desde el primer momento la gente tena sus sospechas, porque incluso los ms pequeos de los bebs hibernados no parecan crecer. El pelo y las uas no aumentaban de longitud, incluso las pequeas heridas no cicatrizaban. Los nios mayores despertaban con sus ltimas comidas sin digerir y con sus ltimas preocupaciones de antes de irse a dormir en los labios. En las mujeres durmientes, las gestaciones no progresaban. Los cientficos observaban, medan, discutan, y finalmente el asombroso hecho fue comprendido: aquellos que estaban en hibernacin no envejecan perceptiblemente. Slo las horas de vigilia contaban como horas de vida.

Esto significaba Con un gemido de asombro mundial, se comprendi que las vidas de los durmientes seran largas. Incluso las parejas de hijos tardaran el doble de lo normal en crecer y entonces, presumiblemente, continuaran viviendo hasta el doble de su esperanza de vida normal. En cuanto a los pertenecientes a familias numerosas Durante dos das los McEvoy estuvieron de nuevo en primera plana de la actualidad cuando se comprendi que los descendientes de Earlene, caso de sobrevivir todos, podran vivir mil quinientos aos, hacindolo de dos en dos semanas. Entonces una mujer en Afganistn dio a luz su trigsimo beb vivo. La gente silb asombrada contemplando a un beb que podra vivir, en plazos de doce das, tres mil aos. El mundo estaba de cabeza. Es difcil recordar cmo fue la cosa, el caos que inundaba nuestras mentes mientras los viejos y cansados problemas de ayer se vean desbordados por otros nuevos. Problemas diferentes en cada parte del mundo, por supuesto. En las naciones hambrientas millones de jvenes bocas se cerraron pacficamente, mientras que un milln de trabajos quedaban sin realizar porque los trabajadores infantiles estaban durmiendo. Una docena de pequeas y malvadas guerras se detuvieron sobre sus ejrcitos en hibernacin. En el mundo industrializado, la prdida de millones de jvenes consumidores dio paso a la Gran Depresin de los Durmientes, que an nos acompaa. La realidad del crecimiento cero de la poblacin cay sobre nosotros como una avalancha. Y ms all de los problemas econmicos inmediatos, surga el gran interrogante humano. Quin se ocupar de las durmientes multitudes cuando sus padres envejezcan y mueran? Cmo se educa a unos nios en plazos mensuales o semestrales? La rivalidad entre los hijos haba adquirido nuevas dimensiones al darse cuenta los nios de que dorman porque su hermana o hermano se despertaba; gracias al cielo, muchos son capaces de comprender que su hibernacin significa tambin una larga vida. Todo ha cambiado sutilmente en una mirada de maneras. Incluso la ficcin y los folletines han adoptado un contenido totalmente nuevo: puede una muchacha que se despierta slo los veranos encontrar la felicidad con un muchacho que despierta durante los veranos y tambin los otoos? Por toda la faz de la Tierra, se estn formando grupos de gente joven que se despierta en el mismo momento, para ser reemplazados cuando despierte el siguiente grupo. Tal vez se desarrollen culturas alternativas sobre las mismas bases. O tal vez la clara futilidad de tener hijos extra tendr el efecto que no tuvieron otros razonamientos. El nmero de gente que cree que la situacin es temporal va decreciendo ao tras ao. Parece ser que el ngel lo ha hecho bien, poseyendo la superioridad tecnolgica que uno esperara de su especie. Mientras tanto, una extraa sensacin de apacibilidad invade nuestras vidas. Los decibelios parecen haber disminuido y podra ser que la hierba estuviera volviendo a crecer. En cada familia slo un nio cada vez grita o arrulla o pide las llaves del coche o atraca a las ancianas o compite para conseguir trabajo o para ingresar en la facultad de medicina. Slo un cuerpo joven de cada casa consume comida o madera para la chimenea o gasolina o necesita una ortodoncia o juguetes de plstico. Y cada nio, al despertar, recibe toda la atencin de sus mayores. Un viaje pacfico, mientras dure. Las mil casas felices del Feliz Harry Joel fueron a parar a manos de la administracin a medio construir, aunque por supuesto no se pudo hacer nada por los cachorros de zorro. En cuanto a Jolyone Schram, que haba puesto todo esto en marcha, ha tenido varias buenas ofertas, siendo como es hija nica despierta continuamente. Pasa buena parte del tiempo limitndose a respirar y a escuchar crecer el verde. La terrible visin se desvaneci. Pero nunca le dijo a nadie lo que haba pasado. Excepto una noche en el Parque de Punta Lobos: cuando ella vio que yo era

inofensivo, me lo cont todo. Estbamos sentados junto a un polvoriento macizo de eucaliptus, mirando hacia donde se ahogan las rocas en el vibrante Pacfico iluminado por la luna. La cuestin est dijo ella frunciendo el ceo en lo que estaba pensando. Cojamos a diecisis personas, por ejemplo. Eso hacen ocho parejas. Vi al instante que an crea en los nmeros. De modo que tienen hijos. Pero slo uno por pareja est despierto en un momento dado. De modo que realmente es como si tuvieran un nico hijo. Y entonces supongamos que los ocho hijos se casan, esto hace cuatro parejas. Y tienen un hijo despierto cada una, esto hace cuatro. Y crecen y se casan, esto hace dos parejas. De modo que en definitiva la cosa se reduce a dos hijos en realidad. Quiero decir, cada vez es la mitad de Por supuesto, esto llevar mucho tiempo. Mucho tiempo asent. Pero cuando los dos nios crezcan y se casen, slo tienen un nico hijo. Quiero decir, que para todos los efectos es as. Y eso es todo. As parece. Se ech el pelo para atrs, frunciendo el entrecejo an con ms fuerza a la luz de la luna. Por supuesto, hay miles de millones de personas, no solamente diecisis, de modo que la cosa queda realmente muy lejos. Y tal vez haya algo equivocado en mi idea. Quiero decir todos despertarn, ms tarde o ms temprano. Pero me pregunto si la la persona con la que habl Me pregunto si pensaron en eso. No hay modo de saberlo, no te parece? El mar suspiraba y refulga serenamente, haciendo largas y brillantes curvas alrededor de las rocas. No haba trazas de petrleo. Tampoco mucha basura sobre la hierba, y la autopista que haba a nuestras espaldas estaba sorprendentemente vaca. Jolyone estaba sentada mirando al horizonte, con la barbilla apoyada sobre sus rodillas. Tal vez vuelva y cambie las cosas a tiempo. O tal vez debera decirle a la gente lo que pasa, e intentar vencerlo de algn modo. Tienes alguna idea de cmo? No. Hay mucho tiempo para que alguna otra persona se preocupe acerca de todo eso observ. Estuvimos en silencio durante un tiempo. Entonces ella suspir y se tendi sobre la hierba; una extraa, introvertida, delicada muchacha. Es gracioso Siento como si acabara de salvarme de ser atropellada. Resulta agradable el el ser. Tal vez la cosa est en que debera ir por ah a disfrutarlo. Por qu no? Y eso fue exactamente lo que hizo. FIN