El to Petros y la conjetura de Goldbach de Apstolos Doxiadis

AUTOR

Apostolos Doxiadis naci en Australia en 1953 y creci en Atenas, donde se form y lleg a ser un importante escritor griego. Doxiadis escribe novelas didcticas relacionadas con matemticas, como El to Petros y la conjetura de Goldbach (1992). La actualiz l mismo vertindola al ingls en 1998. Ingres con 15 aos en la Universidad de Columbia, Nueva York, para cursar estudios de Matemticas. Ms tarde, asisti al cole pratique des hautes tudes (Colegio Prctico de Altos Estudios), en Pars, donde estudi matemticas aplicadas al Sistema Nervioso. Como realizador cinematogrfico, ha dirigido dos pelculas, Underground Passage y Terirem. Por esta ltima obtuvo en 1988 el Premio del Centro Internacional de Cine de Arte en Berln. As como director y traductor de obras teatrales, Dioxadis ha publicado cuatro novelas tambin, entre ellas Makavettas, inspirada en Macbeth, que se desarrolla en el perodo de la junta militar que gobern Grecia.
ARGUMENTO

Ante todo hay que aclarar que el protagonismo de la novela se comparte entre dos personajes: el to Petros y su sobrino, cuyo nombre no se menciona en ningn momento. Aunque la narracin la lleva a cabo el sobrino, un tercio del libro aparece narrado directamente por el to Petros, como revelacin que hace sobre su vida a su sobrino. Aunque es evidente que el personaje principal es el to Petros, es el sobrino el que se encarga de llevar todo el peso de la narracin y el personaje que por tanto ofrece su punto de vista en la trama. La novela se organiza como una serie de pesquisas realizadas por el sobrino y encaminadas a averiguar el misterio que se esconde detrs de la figura del to Petros. La descripcin inicial del to Petros envuelve al personaje de este misterio. Se trata de un viejo ermitao que apenas sale de casa, que casi no tiene relaciones sociales, que vive apartado y rodeado de pilas de viejos libros y que es constantemente menospreciado por toda su familia, llegndolo a calificar esta como una oveja negra. Este enigmtico personaje intriga a su sobrino, que no descansar hasta descubrir que tiempo atrs fue un prestigioso catedrtico de Anlisis en la Universidad de Munich. Ser el padre del joven el que complete la informacin confesndole que Petros

desperdici una brillante carrera tratando de resolver el problema ms difcil de las matemticas, la conjetura de Goldbach. No obstante, la descripcin que hace su padre de Petros no hace sino empujar al joven hacia l: El hecho de que hubiera fracasado en su intento no slo no lo rebajaba ante mis ojos, sino que, por el contrario, lo elevaba a la ms alta cumbre de la excelencia. Este trgico final, que convierte a Petros en una especie de hroe romntico, es lo que lleva a su sobrino a decidirse por estudiar matemticas. En este sentido puede entenderse perfectamente la afirmacin que hace ms adelante Petros de que su sobrino no tiene verdadera alma de matemtico: no lleg a las matemticas por su propio camino sino por la visin idealista del final trgico de su to. En este caso el matemtico no naci, sino que se hizo. Y no es hasta el momento final de la novela en que el sobrino reconoce que no tiene la sangre de un verdadero matemtico. Consciente de ello, Petros prepara una estratagema para evitar que su sobrino se dedique a las matemticas: le propone un problema que deber resolver durante el verano para poder estudiar matemticas. Este problema, en apariencia sencillo, es la demostracin de que todo nmero par mayor que dos es igual a la suma de dos nmeros primos. Se trata de un reto sin solucin, porque es la conjetura de Goldbach, ese teorema que ha llevado a Petros a desperdiciar su vida intentando demostrarlo. La justificacin que Petros da a su sobrino para este engao la resuelve en un escueto telegrama: para entender mi conducta tendras que familiarizarte con el teorema de la incompletitud. La explicacin ms inmediata sobre la carrera frustrada de Petros la ofrece Sammy Epstein, un compaero del sobrino que era un prodigio de las matemticas. Segn Sammy, es probable que en algn punto previo de su trayectoria tu to perdiera la capacidad intelectual o la fuerza de voluntad para continuar con las matemticas. La excusa de la dedicacin a la conjetura de Goldbach deba tratarse simplemente de una impostura, ya que Petros no haba publicado ni un solo resultado intermedio de algn valor. Esta perspectiva vuelve a cambiar la actitud del sobrino, que una vez ms se deslumbra ante el trgico destino del matemtico que ha perdido su gran don despus de unos comienzos tan brillantes. Llevado por este sentimiento compasivo, decide darle a Petros la oportunidad de que le explique su historia y de ese modo justifique su engao y su negativa a que estudie matemticas. La historia de Petros es efectivamente la de un brillante matemtico que se ha dispuesto a resolver uno de los enigmas ms difciles de las

matemticas, la conjetura de Goldbach. Con una mezcla de exigencia, disciplina y deseos de gloria Petros vive completamente obsesionado con la demostracin de la conjetura: La necesidad de aprovechar el tiempo se convirti en una autntica obsesin, hasta el punto de que decidi eliminar de su vida cualquier actividad que no estuviera directamente relacionada con la conjetura de Goldbach, a excepcin nicamente de aquellas que no poda reducir ms all de un mnimo necesario, como dar clases y dormir. Sin embargo, acab reduciendo las horas de sueo por debajo de ese mnimo. La necesidad de pasar a la historia de las Matemticas con maysculas le lleva a procurar una investigacin individual, que le aisla de sus compaeros por miedo a que le roben descubrimientos, e incluso a rechazar la publicacin de dos resultados intermedios que le habran dado fama mundial. Ms adelante, cuando se decida a hacer pblico estos resultados intermedios, descubrir horrorizado que ya se le han adelantado, aunque esto hace que se vuelque ms todava en la conjetura de Goldbach. El verdadero problema de Petros es que no desea pasar a la historia como un buen matemtico descubridor de varios teoremas brillantes sino como un genio universal que ha conseguido desentraar el problema matemtico ms intrincado. El nico respiro que Petros se permite es el ajedrez, una disciplina descrita como regalo del cielo que le adsorbe y en la que pronto alcanza un nivel ms que aceptable. Al exigir este juego una habilidad mental y una concentracin total, Petros poda descansar de sus pensamientos matemticos mientras jugaba o preparaba jugadas: Descubri que le resultaba posible olvidarse por completo de Goldbach, aunque slo fuera por unas horas. Para su sorpresa cay en la cuenta de que cada vez que se enfrentaba a un adversario, mientras estaba en ello no pensaba ms que en el ajedrez. Pero las aspiraciones que Petros tiene en el ajedrez dicen mucho sobre su carcter y sobre su concepcin de las matemticas, ya que prefiere mantenerse como un magnfico jugador aficionado que pasar a ser un mediocre o aceptable jugador profesional. En las matemticas tampoco hay grados intermedios: o pasa a la historia como un absoluto genio o queda olvidado para siempre. Ambas opciones son preferibles a la mediocridad, que le produce verdadero pnico. El punto de inflexin en la carrera matemtica de Petros es el descubrimiento de del teorema de la incompletitud de Gdel, segn el cual con independencia de los axiomas que se acepten, una teora de nmeros necesita, forzosamente, contener proposiciones que no puedan demostrarse, que sean verdaderas pero indemostrables; es decir, que el teorema de Gdel supone admitir que la verdad no siempre puede ser demostrable. El problema de este teorema es que resulta imposible

determinar a priori qu proposiciones son demostrables y por lo que cualquier proposicin no demostrada poda ser indemostrable. En el momento en que Petros considera como una posibilidad real que la conjetura de Goldbach pueda ser indemostrable, va perdiendo poco a poco su inters por demostrar la conjetura, hasta abandonar por completo las matemticas y dejar su vida reducida al ajedrez y a la jardinera. Aunque no puede demostrarlo, su intuicin le lleva al convencimiento de que la conjetura de Goldbach es indemostrable. A pesar de ello, su sobrino tiene la certeza de que Petros no abandon la demostracin a causa de Gdel, sino ms bien porque su chispa se fue apagando, como le haba insinuado Sammy. En un ltimo intento de que Petros se enfrente a s mismo y asuma su fracaso le pide que le informe sobre todas las investigaciones que ha llevado a cabo. En la ltima sesin Petros est frentico y todo parece indicar que ha tomado la determinacin de reanudar las investigaciones. As es como el sobrino descubre el verdadero motivo de que Petros abandonara la conjetura: estaba demasiado cerca de la verdad, una verdad que fcilmente poda derivar en locura, como le haba ocurrido al mismo Gdel, y como finalmente le ocurre a Petros. Precisamente, a causa de esa locura el misterio de si Petros consigui demostrar la conjetura de Goldbach o no nunca quedar resuelto. Contrariamente a lo que piensa su sobrino, el lector intuye que Petros ha alcanzado esa verdad y que ha sido esa chispa de verdad lo que le ha conducido irremediablemente a la locura que le lleva a la muerte.
TEMAS PRINCIPALES

1. Dificultad de las matemticas ------- locura / muerte 2. Pruebas matemticas: La conjetura de Goldbach. Es uno de los problemas abiertos ms antiguos en matemticas. Su enunciado, conjeturado originalmente en una carta de Goldbach a Euler en 1742. La conjetura ha sido investigada por muchos tericos de nmeros y ha sido comprobada por ordenadores para todos los nmeros pares menores que 210^16. La mayor parte de los matemticos cree que la conjetura es cierta. Todo nmero par mayor que 2 es la suma de dos primos. Teorema de la incompletud de Gdel. Otras cuestiones matemticas aparecidas en la obra son: La criba de Erasttenes, el Principia Mathemtica de Russel y Whitehead, la hiptesis de Riemann, el ltimo teorema de Fermat, los 23 problemas de Hilbert; etc. 3. Visin de algunas personas sobre los matemticos: Diferentes mundos

OPININ PERSONAL

Cuando me propuse leer El to Petros y la conjetura de Goldbach era consciente de que se trataba de un libro de culto dentro de las matemticas, lo cual me indujo a pensar que tendra serios problemas de comprensin debido a mi justo conocimiento sobre esta materia. Desde luego, nada ms lejos de la realidad: el libro de Apstolos Doxiadis no slo no exige tener una slida base matemtica sino que adems es un magnfico aporte en la visin potica de las matemticas de la que antes he hablado. Es cierto que hay referencias matemticas a lo largo del libro que adems incluye un apndice biogrfico con los matemticos mencionados, pero salvo un par de teoremas, la conjetura de Goldbach y la teora de la incompletitud de Kurt Gdel, no es necesario tener conocimientos matemticos para seguir el hilo del libro. Aunque las matemticas son el eje central de El to Petros y la conjetura de Goldbach, al mismo tiempo son una excusa para tratar un tema ms humano, el sacrificio de una vida por una idea. El libro puede considerarse como una de esas lecturas que contribuyen a la visin potica de las matemticas, e incluso en sus pginas llega a afirmarse: El verdadero matemtico se parece a un poeta o a un compositor musical; en otras palabras, a alguien preocupado por la creacin de belleza y la bsqueda de armona y perfeccin.