Clark Carrados - Maquiavelo Artificial

Maquiavelo artificial
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COLECCIN
ESPACIO
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por
Clark Carrados
o-O-o
EDICIONES TORAY, S. A. Teodoro Llorente, 13 BARCELONA FIDEL INTERNATIONAL Representantes exclusivos en los Estados Unidos de Norteamrica Excepto Nueva York (Ciudad) N. Y. BOX 266 MALIBU, CALIFORNIA - U. S. A.
Ediciones Toray, S. A. 1958 Depsito legal B. 11982 - 1958 IMPRESO EN ESPAA PRINTED IN SPAIN
Impreso por ediciones TORAy, S. A. - T. Llorente, 13, Barcelona
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Titulo
CAPITULO PRIMERO U MAJESTAD la Emperatriz! Su Majestad el Emperador! Despus de los tres golpes de la vara contra el suelo la voz del chambeln son clara y potente en el Saln del Trono, y los escasos cortesanos, apenas dos docenas, que se encontraban all inclinaron levemente la cabeza ante la augusta presencia de los emperadores de las Nubes Magallnicas. El honorable James H. Doerfel, embajador de la Subgobernadura de Sol, y su squito hicieron lo mismo, yo incluido. Cumplidos con el ritual del protocolo, levantamos los ojos. La emperatriz de las Nubes Magallnicas y su esposo, el emperador consorte, hicieron su aparicin en el Saln del Trono en medio de un profundo silencio. Ella llevaba su mano apoyada en el antebrazo de su esposo, y sonrea de manera encantadora, correspondiendo tambin con leves inclinaciones de cabeza a los saludos de sus sbditos. Mientras que lo haca pude recrearme a mi sabor en la contemplacin de la imperial pareja. El emperador consorte, y aunque ello pueda parecer una irona, era un real mozo, a pesar de haber rebasado, en fecha no muy lejana an, los cuarenta aos. Alto, hercleo, varonilmente proporcionado, llevaba la ropa propia de ceremonia con una prestancia y desenvoltura sin igual y, verdaderamente, no eran bulos las noticias que corran por Melphysia, la capital del imperio, de que tena robados los corazones a todas las mujeres de la ciudad, y aun a muchas que no slo no vivan all, sino en remotos planetas alejados a cientos de millones de kilmetros de aquel en que nos encontrbamos nosotros. Pero tampoco eran menos ciertas las noticias que tena acerca de que para l slo haba una mujer en su vida, y esto se comprenda al contemplar la esplendorosa belleza de Melphys, la emperatriz. Melphys vena a tener unos dos o tres aos menos que l, y cualquiera hubiera jurado, de no saberlo, que su edad era dos lustros inferior. Alta, exquisitamente formada, era de esas mujeres que, caso rarsimo, suelen ganar con el paso de los aos, y aun entonces, y no me tengo por aduln, haba pocas en las Nubes Magallnicas que pudieran resistir con ventaja la comparacin con ella. Melphys llevaba sobre los hombros el pesado manto de ceremonia, y sobre su frente luca la corona imperial, joya de fabuloso valor, de incomparable diseo, cuyas colosales piedras despedan rutilantes destellos de luz de todos los colores del arco iris. Llevaba los rubios cabellos, que parecan hechos de hebras de sol, recogidos bajo la corona, y en verdad que nunca hall mejor aplicado el calificativo de. Belleza de la Galaxia que se le daba desde que, dejando de ser una nia, se convirtiera en mujer. S capitular
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La imperial pareja pas al estrado del trono, y entonces, a una sea del jefe del ceremonial, Doerfel, vestido de rigurosa etiqueta, avanz hacia ellos, portando bajo el brazo la cartera que contena las cartas credenciales que lo acreditaban como embajador de la Subgobernadura de Sol cerca de la emperatriz de las Nubes Magallnicas. Todo march normalmente. Hubo los discursitos de rigor, Doerfel entreg sus cartas, que Melphys pas a su secretario de Asuntos Galcticos, y luego, tras unas corteses palabras de ella, dndole la bienvenida, se puso en pie. Su marido la imit. Seor embajador dijo Melphys con voz suavsima, de maravillosas entonaciones, queris tener la bondad de pasar a mi salita particular? Desearamos hablar con vos acerca de ciertos asuntos a resolver entre la subgobernadura que representis y nuestro imperio. Doerfel asinti. Estoy a las rdenes de Vuestra Majestad dijo, inclinndose. Gracias, seor embajador. Ah, por favor; quisiera que os acornpaase vuestro secretario confidencial. Doerfel estuvo a punto de violar el protocolo, cosa imperdonable en un diplomtico. Pero, majestad, si es un... Oh, dispensadme; se har como gustis. El embajador y yo, entonces, seguimos a Melphys y su esposo, y en unin del secretario de Asuntos Galcticos, pasamos a una salita adyacente al enorme Saln del Trono, sencillamente amueblada, ms con el lujo correspondiente, perfectamente disimulado, a los personajes de la categora que la estaban usando a diario. Haba una mesita, sobre la cual se vea un servicio de licores y un par de cuencos de oro llenos de frutas de todas clases, pero antes de decir nada, Melphys apret un botn y al instante aparecieron dos doncellas que, en respetuoso silencio, ayudaron a los augustos personajes a despojarse de la ropa de ceremonia. El emperador qued entonces con una simple camisa de cuello abierto y manga corta, y unos pantalones largos hasta abajo. Melphys apareci vestida con una simple tnica, hasta las rodillas, ceidas al esbeltsimo talle con un cinturn de seda de oro, y asegurada a ambos hombros por sendos broches del mismo metal, y en los cuales despedan destellos fulgurantes un par de diamantes de luz, piedra cayo valor hubiera servido para el rescate de un rey. La propia emperatriz sirvi unas copas, ante la confusin de Doerfel, y ella misma las puso en las manos de todos sus invitados, excepto en las mas. Esto era lgico, porque, quin va a dar de beber a una mquina? Lo nico que yo necesito es un chorrito de aceite de vez en cuando y, de tarde en tarde, renovar la provisin de mi pila atmica, pero esto requiere una explicacin que dar ms adelante. Melphys alz su copa, los dems la imitaron, y luego se sent, diciendo con el gesto que hiciramos lo propio. Tom un leve sorbo, y entonces dijo: Tengo mucho que agradecer al subgobernador de Sol, el honorable Nashita Kadura, la gentileza que ha tenido para con nosotros al enviar en la embajada a este robot tan maravilloso, del que tantas y tantas cosas hemos oido decir. En verdad, que ya arda en deseos de contemplarle. Y mi esposo tambin, no es as, Evans? Por supuesto, nena dijo el emperador en tono carioso, sin que ella pareciera ofenderse. No me gusta presumir de origen, pero todava seguimos construyendo maravillas all abajo, eh, Kab? Me favoreci con un alegre guio al cual correspond con una respetuosa inclinacin de cabeza. No puedo hablar por m, Majestad repuse. Con lo que has dicho es suficiente, Kab exclam ella. Luego mir a Doerfel. Seor embajador, podra disponer de Kab durante unos das? No puedo negarme a vuestros deseos, Majestad contest Doerfel. Sin embargo, me permitir advertiros... Melphys le interrumpi con un gesto de su mano. S, ya lo s, seor embajador; conozco perfectamente las leyes que rigen a los robots, y las limitaciones a ellos impuestas por el Mando Central Robtico de la Tierra. Os aseguro que no har nada que est en contra del mencionado Cdigo. Siendo as, Majestad, vuestros deseos son rdenes para m. Gracias, seor Doerfel. Y ahora quera hablaros tambin de otra cosa. Os escucho, Majestad. Melphys dud un momento, y luego se volvi hacia su esposo. Evans, por qu no lo explicas t, cario? El emperador se puso en pie, sonriendo. Con mucho gusto, nena y tom un cigarrillo de una caja, encendindolo. Es cosa relativamente fcil de explicar, aunque en el fondo haya mucho que discutir. Se trata de nuestras
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dificultades con los reinos de Hrcules. Momentneamente, estas dificultades quedaron aplazadas, pero no suspendidas del todo, durante el ltimo conflicto que sufri nuestra Galaxia, porque nosotros, pese a hallarnos en las Nubes Magallnicas, astronmicamente consideradas corno nebulosas satlites de la Va Lctea, nos consideramos ciudadanos de la misma. Momentneamente, repito, tales dificultades, disensiones o diferencias de opinin, como se les quiera llamar, quedaron en suspenso, dada la necesidad de unir nuestras fuerzas ante el feroz ataque de que fuimos objeto por parte de la Nebulosa Andrmeda (1). Pero ahora que la paz se ha hecho de nuevo, hay quien, por lo visto, se aburre en ellas, y ste est contento desencadenando una guerra de mayores o menores proporciones, ya sea entre los planetas, ya entre un sistema de ellos o bien entre constelacin y constelacin. Me comprendis, verdad, Doerfel? El emperador trataba al embajador con ms confianza, porque, a fin de cuentas, uno y otro haban nacido en la Tierra. El modo con que Evans Rivedo haba llegado a ser emperador consorte de las Nubes Magallnicas, no poda ser ms novelesco (2), y sobre esto tambin dir unas palabritas a su debido tiempo. Doerfel asinti, y el emperador prosigui: Las intenciones de Su Majestad y mas, y, por supuesto, de nuestro pueblo, no pueden ser ms pacficas. Queremos, y no nos cansamos de decirlo nunca, vivir en paz con todos los pueblos de la Galaxia; no ambicionamos extender nuestro podero, nos conformamos con lo que tenemos, pero, naturalmente, tampoco podemos consentir que un megalmano trate de estorbar la paz de que actualmente disfruta nuestro imperio. Es evidente, pues, que... El emperador call, porque, de repente, alguien penetr en la estancia, con la violencia de una tromba, y casi con el mismo atronador estrpito. Una persona hizo irrupcin de un salto, tropez con un silln y, al caer, con suprema agilidad, dio una voltereta en el aire, evitando el choque con el duro pavimento. Vi revolotear unas piernas bien formadas y luego, antes de que nos hubiramos recobrado de la sorpresa que la accin nos haba producido, aquella persona se puso en pie. De no haber tenido a Melphys en persona delante de mis circuitos visuales, hubiere jurado que aquella muchacha que tan inesperada y violentamente acababa de entrar, era la misma. No se podan parecer ms aquellos dos rostros femeninos, y, francamente, pese a la sutileza de mi robtica percepcin, slo porque Melphys ya estaba ante nosotros, poda decir que era ella la madre y la otra, la recin y pintorescamente llegada, la hija. Eran dos figuras casi exactamente iguales, dos rostros igualmente esplendorosos, dos cabelleras ureas y acaso, acaso, hilando muy delgado, variaba la expresin de sus pupilas que, si en Melphys eran intensamente verdes, en su hija tenan destellos azulados, herencia sin duda de su gallardo podre. La muchacha, apenas de dieciocho aos de edad, altsima y maravillosamente formada, se puso en pie, alisndose con gesto maquinal los breves shorts que, en unin de una blusa de suave tejido esponjoso, y unas livianas sandalias sin tacn, constituan su sencillo vestuario. Hola, mam! Hola, papi! Como estis? salud, agitando la mano, y de pronto se dio cuenta de nuestra presencia. Demonios! Quines son estos pjaros?. Si ya la brusca entrada de la chica haba irritado a sus padres, las ltimas palabras acabaron por enojar completamente al hombre. Rhettys! Qu lenguaje es ese? Dnde has aprendido tales expresiones? Oh, papi, no te disgustes as, que te pones muy feo. Lo lei en... Basta! Sin duda no te has dado cuenta de que estamos tratando de asuntos de gobierno, mucho ms graves y serios de lo que tu loca cabeza puede imaginar. Retrate a tus habitaciones, Rhettys, y no te muevas de all hasta que yo te lo ordene. Pero, papi... Melphys avanz un paso. Hija, haz lo que te dice tu padre. Has cometido una grave incorreccin, por la cual nos veremos obligados a pedir disculpas a nuestros huspedes. La muchacha sonri de una manera encantadora. No te molestes, mam; lo har yo por vosotros y nos mir de una forma capaz de fundir los engranajes mejor templados . Les ruego me excusen por la forma inadecuada de presentarme. Pero cre que mis padres estaran solos... Ya est bien, Rhettys; retrate dijo su padre, con tono hosco. Ella, entonces, mir a la emperatriz. Mam, he oido decir siempre que soy la heredera de vuestro trono y que un da, lo quiera o no, he de ocuparlo. Tambin decs constantemente que he de estar enterada de todo cuanto sucede y... qu mejor ocasin que esta para...? El emperador se sent, derrotado por completo. Melphys sonri con indulgencia y seal un sitio a la muchacha, la cual tom una fruta y comenz a mordisquearla con displicencia.
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Durante largo rato, los cuatro humanos que haban all discutieron ampliamente de problemas de gobierno, en tanto que Rhettys finga escuchar lo que se deca, pero, en realidad, teniendo su imaginacin muy lejos de aquel lugar. Yo la observaba a hurtadillas, independientemente de que mis circuitos auditivos grabaran en los memorsticos cuanto all se discuta, sin perder slaba. Al fin, la conversacin se dio por terminada. El emperador se puso en pie y dijo: Podis comunicar al subgobernador de Sol todo cuanto hemos hablado. Nuestro ESPer est por completo a vuestra disposicin, para todo cuanto necesitis. Un milln de gracias, Majestad dijo Doerfel, saludando. As lo har saber al jefe de mi gobierno, y en cuanto sepa la respuesta que, como mi mensaje, habrn de ir ineludiblemente cifrados, pedir audiencia para comunicrosla. Entendido, seor embajador. El secretario de Asuntos Galcticos, Voner, sali con Doerfel, y entonces me qued solo con la imperial pareja y su hija. Melphys me mir un segundo y luego sonri. Hemos oido hablar mucho de ti, Kab. Es cierto cuanto dicen? A medida que las distancias crecen, las mentiras aumentan, Majestad. Lisa y llanamente, soy un robot que no hace ms que obedecer las leyes que le fueron inculcadas en su cerebro positrnico, una de las cuales, la principal, es la de obedecer ciegamente a todo ser humano. En este caso, Vuestra Majestad. Gracias, Kab dijo Melphys, pero en aquel momento, su hija, salt hacia m. Un robot que piensa y habla? Mam, qu maravilla es sta? Me lo dejars? Rhettys dijo severamente su padre, Kab no est aqu para complacer los caprichos de una nia mimada y malcriada como t, sino porque verdaderamente le necesitamos, entiendes? Oh, qu lstima! Y yo que haba pensado que me acompaase esta noche. Sabis? La seora Durvil es tan antiptica... Porque cumple con su deber, Rhettys. Es hora que vayas dndote cuenta ya de que eres la princesa heredera de nuestro.imperio y que, si nosotros faltsemos, tendras que subir al trono y gobernar en nuestro sitio, comprendes? dijo secamente el emperador. Pero, pap, vosotros sois an muy jvenes y... quin habla de morir ahora? Es una posibilidad con la cual ha de contar seriamente todo humano, hija dijo l, adoptando un tono sombro, que no se escap a la fina percepcin de la muchacha. Rhettys palideci. Pap, qu ests diciendo? Quin os amenaza de muerte? S que el pueblo os quiere y os adora; por qu, pues, haban de desear vuestra muerte? ste es un problema que no podemos discutir ahora contigo, hija. Lo mejor que puedes hacer es retirarte a tus habitaciones. Pero, pap, di mi palabra de salir esta noche con Delyar! El rostro de Evans Rivedo se colore fuertemente, y entonces me di cuenta de que, aunque fuera simplemente emperador consorte, no solamente era quien mandaba en su hogar, sino que, astutamente, y con toda seguridad, de acuerdo con su esposa, diriga muchas de las cosas del imperio, desde la sombra de su posicin. Rhettys, te prohibo que salgas con ese... Por qu, papa? Es un buen chico; me gusta; pertenece a una de las familias ms nobles de Melphysia y... hara un buen marido para mi, no lo crees? No es ese el marido que tu madre y yo queremos para ti, hija. Personalmente, no tengo nada contra Delyar. No me importa nada su nacimiento; yo mismo era un simple terrestre, sin ttulo alguno, y me cas con tu madre... Mam ya supo lo que se haca rio alegremente la muchacha, con la boca y los ojos, y la hermosa Melphys hubo de toser discretamente para no acompaar a su hija en la hilaridad. Pero el emperador segua muy serio. No te lo hemos dicho hasta ahora, pero has de saberlo algn da, y puesto que t misma has suscitado la cuestin, es mejor que te enteres cuanto antes. Estamos en tratos con Kersel, quien nos ha solicitado tu mano, y es muy probable, casi seguro, que acabe convirtindose en tu esposo. Rhettys abri la boca, estupefacta. Quin? Ese estpido? Ese bho, ratn de biblioteca, mi marido? Un hombre que slo reina sobre media docena de cochambrosos planetas, mi esposo? Pap, por favor... Rhettys! Retrate inmediatamente! exclam el emperador, furiossimo. T acabaras haciendo lo que te decimos nosotros, o de lo contrario... La muchacha avanz la barbilla, voluntariamente. Me casar con quien quiera, muy posiblemente con Delyar. Puedes mandar en m como hija, pero no en mi corazn, y si quiero a Delyar, se ser mi esposo, lo entiendes? No me vas a decir ahora que
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mam no se cas con el elegido de su corazn, verdad? Le import mucho quin eras antes de conocerla? Melphys dijo el emperador, tratando de mantener la calma, convence a tu hija, o de lo contrario, har con ella lo que jams he hecho con ninguno de nuestros hijos: evitarle la molestia de tener que sentarse durante un par de semanas. La emperatriz tom por los hombros a su hija y le dijo: Anda, muchacha; ve a tus habitaciones. Piensa siempre que tus padres te quieren y que hacen todas estas cosas pensando en tu propio bien. Pero, mam, yo le haba prometido a Delyar salir con l esta noche. En el squito de cosmonaves del embajador Doerfel, han venido las ltimas novedades en films terrestres y... Haremos que las traigan aqu, a palacio, Rhettys. Anda, ve y djanos solos por ahora. La muchacha, sorbindose la nariz con un gesto completamente infantil, sali de la estancia, y entonces me qued yo con la pareja, hablando durante largusimo rato de temas que les afectaban personalmente a ellos. Cuando dieron por terminada la conversacin, ped permiso para retirarme y sal por una puerta distinta a la que haba entrado. Daba a un corredor de gran longitud, a donde un aburrido soldado montaba la guardia en el extremo opuesto. Un poco despistado, pues no conoca aquello, camin al albur, despertando con mis pasos la atencin del soldado. ste se hallaba justo en el ngulo que haca el corredor, en donde naca una amplia escalinata, pero antes de llegar all, un sbito movimiento impresion mis clulas visuales, hacindome girar levemente la cabeza. Una puerta se haba abierto de pronto, pero slo en una estrecha rendija de unos cuantos centmetros, lo justo para dejar paso a una mano concluida en cinco ureas uas, cuya mano me hizo signos inconfundibles de que me acercara all. Y slo al hacerlo, mis circuitos visuales advirtieron que, detrs de la mano, se hallaban los incomparables ojos de Rhettys, la princesa heredera del imperio de las Nubes Magallnicas.
(1) Vase el nm. 101 de esta misma coleccin, titulado, Andrmeda ataca, del mismo autor. (2) Vase el nm. 63 de esta coleccin, titulado, Conflicto estelar.
CAPTULO II OR muy perfeccionados que se hallen sus delicados mecanismos, un robot corriente carece de la facultad de asombrarse, al no tener otra retentiva, en lugar de imaginacin. As, pues, cuando un humano le haga una pregunta, esta pregunta ser grabada en un circuito, que la pasar al de investigacin, ste bucear en los de la memoria, hallar el tema por el que se le pregunta y, pasando la respuesta a los correspondientes circuitos parlantes y musculares, dar la respuesta exacta, todo ello en una fraccin de tiempo sensiblemente igual a la que tardara un humano en las mismas condiciones. Al no tener imaginacin, ese robot no se asombrar de nada que haga un humano, por muy ilgica que pueda ser esa accin, hallando que slo los humanos pueden permitirse el lujo de ser extravagantes, precisamente por su misma condicin. Pero esto no ocurre conmigo. Yo soy un robot que ha estado demasiado tiempo en contacto con los humanos, corriendo con ellos innumerables aventuras, comportndome a veces como uno de ellos, percibiendo claramente todas sus reacciones psquicas y mentales para que, al caso, no se me haya pegado algo de su propia condicin. Prcticamente, puedo hacer todo lo que hacen ellos, pero, sin querer considerarme su superior, obro generalmente de manera ms sensata que la inmensa mayora de los humanos. Mis circuitos memorsticos, en los cuales se grata indeleblemente todo cuanto me ha sucedido, no slo a m, sino a cuantos han tenido alguna relacin conmigo, poseen un vasto caudal de conocimientos, de los cuales puedo echar mano, valga la frase, en el momento que lo necesite. Un robot corriente hubiera obedecido sin ms, con la absoluta tranquilidad de una mquina, a la P capitular
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llamada de Rhettys. Pero cuando un robot se llama Kab, como yo, y acaba de enterarse de ciertas cosas, el gesto de la chica, perdn, de la princesa, era ms que sospechoso. No obstante, no poda rehusar, dado que ella era un humano. As, pues, con renuente paso, me acerqu a la puerta, y en aquel momento Rhettys la abri un poco ms, alarg su brazo, asi el mo y tir de m hacia adentro, con un movimiento tan rpido que, antes de que sus intenciones fueran captadas por mis circuitos, ya estaba dentro de su estancia. Tengo necesidad de ti, Kab me dijo ella, apenas hubo cerrado la puerta, apoyndose de espaldas en ella. Estoy a las rdenes de Vuestra Alteza dije. Rhettys vesta ahora un largo manto negro, con capucha, forrado de seda escarlata que, ocultando su esbelta figura, la cubra de pies a cabeza. Debajo llevaba una tnica, tambin larga, de color azul plido, con un sencillo cinturn de la misma tela, sin ninguna joya visible. Kab dijo Rhettys, la seora Durvl no quiere acompaarme. Lo hars t?, Vuestra Alteza sabe que tiene prohibida la salida por sus augustos padres. Si tal cosa hiciera, podra costarme un disgusto objet. Ella peg una patadita de impaciencia en el suelo. Es que siempre se me va a considerar como una nia? He cumplido ya los dieciocho aos y... ...sois la princesa heredera, condicin que os impone otras que debis respetar objet. No podis portaros como una mujer cualquiera, sino como la hija de los emperadores, y futura emperatriz en el momento oportuno. Ya lo s dijo ella; pero por esto mismo quiero aprovecharme ahora. Yo le haba prometido a Delyar asistir esta noche a su fiesta. Despus de que tiene todo preparado... Me acarici la mandbula, en un gesto tpicamente humano. Vos le queris, Alteza? Rhettys vacil un segundo. Y si as fuera, Kab? Si el hombre lo merece, un robot no tiene nada que aducir. Pero creo haber entendido que vuestros padres os destinan otro esposo. La muchacha hizo un gesto de desdn. S, Kersel. Un tipo que se est pasando el noventa por ciento de su vida en una biblioteca, y que har de m menos caso que del sirviente que le trae el desayuno. Ese Kersel debe ser un rey muy poderoso cuando tiene sirvientes que le traen el desayuno a la cama dije zumbn. Es un anticuado. Dice que le molestan las mquinas. Y a m tambin, Alteza. No he visto cosa ms horrible que una casa que se maneje todo por medio de botones. Aprietas uno y zas!, aparece una bandeja con una copa de licor; aprietas otro, y el lecho empieza a moverse, dndote masaje... Eso, no... Pero t eres una mquina, Kab rio la muchacha. Por eso mismo dije. Y le parece que no estoy harto de serlo? Hola! se extra Rhettys. Es raro que un robot tenga tales sentimientos. Se me han pegado a fuerza de frecuentar a los humanos dije, conectando el circuito del descontento. Bueno cort la muchacha, estbamos hablando de la fiesta de Delyar y no de tus problemas sentimentales. Qu decides, Kab? Me veo arrojado al incinerador de robots, pero quin desobedece las rdenes de un humano tan hermoso como vos, Alteza? Una encantadora sonrisa anim las facciones de Rhettys. Gracias, Kab dijo; saba que lo haras. Ah, y por favor te voy a pedir una cosa: suprime el tratamiento y llmame por mi nombre. Eso es violar el protocolo! No me importa. T eres una mquina que me debes obediencia, verdad? Pero tambin la debo a sus Majestades. Mis padres no te prohibieron acompaarme; soy yo la que tiene prohibido el salir, y si se enteran ellos, no te harn nada. Vamos, Kab; ya hemos discutido bastante!
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Delyar era un punto fuerte en Melphysia. No haba mas que ver la choza en que viva, para saber que poda andar escaso de cualquier cosa, menos de garants, la moneda de la Galaxia. Yo creo que si no se haba hecho construir un palacio idntico al de los emperadores, haba sido por no significarse demasiado, pero salvo unas pequeas diferencias en el tamao, que no en el lujo, y la ausencia, cuando menos visible, de una guardia de honor, bien poco se notaba el cambio de residencia. Unido esto a unos veinticinco magnficos aos y una indudable apostura varonil, eran motivos ms que suficientes para que mis circuitos deductivos hallaran completamente lgico que Rhettys estuviera empezando a chiflarse por el mozo. Antes de entrar en casa de Delyar, Rhettys me hizo una advertencia. Kab, no olvides dos cosas. Una, que tanto para ti, como para todos mis amigos, soy simplemente Rhettys, y no la princesa heredera; y otra, que, como puedes hacerlo, pasars por humano, me entiendes? S, Alt... digo, s, Rhettys; lo entiendo. Y adems, otra cosa, que grabars bien en tus circuitos: cuando menos esta noche, no obedecers a nadie que no sea superior a m, comprendes? Lo hago por si alguien consiguiera enterarse de tu condicin de robot, estamos? Estamos dije, echando a andar tras ella. Rhettys fue recibida con gran jbilo y algazara por Delyar y sus invitados, una pandilla de alegres jvenes, que me fueron presentados, y a los cuales salud en el tono intrascendente y banal que hubiera empleado un humano en tal ocasin. Ninguno de ellos, salvo Delyar y las chicas, estupendas todas, tenan nada de particular que los distinguiese unos de otros. Jvenes, distinguidos, alegres, amigos de divertirse, cosa lgica a su edad; haba sin embargo, uno de ellos, que me llam la atencin mas que ninguno, Delyar incluido. Era un muchacho de la misma edad que el citado, alto y fuerte, pero con un rostro muy feo, casi repelente, que pareca bastante descentrado hallndose en un sitio como aqul. Durante toda la fiesta, que se prolong despus del film en estreo, recien llegado de la Tierra, apenas si cambi dos palabras con ninguno de los asistentes a la misma, permaneciendo retirado en un rincn, con una copa constantemente llena en las manos. Cualquiera hubiera dicho que se estaba emborrachando silenciosamente, pero yo no dej de darme cuenta de que era el mismo cocktail que le haba sido servido al principio y que apenas haba probado. Rhettys, divirtindose enormemente en la reunin, no dej de advertir tampoco la presencia del desconocido. Muy cerca de m, la muchacha pregunt a su anfitrin: Delyar, quin es ese joven del rincn? Ese que parece tan aburrido. El humano se encogi de hombros. Oh, alguien a quien no tuve otro remedio que invitar, atendiendo un ruego de unos amigos mos Se llama Wanser y ha venido a Melphysia en viaje de negocios. Es curioso musit Rhettys. Su cara me recuerda a la de alguien conocido... Te aseguro dijo Delyar que esta noche es la primera vez que le he visto. Y ya te digo, de no haber sido por el compromiso, ni siquiera hubiera venido aqu. Rhettys asinti distradamente. De pronto dijo: Deliar, presntamelo, quieres? Me gustara charlar un poco con l. Tendrs que sacarle las palabras con tenazas rio el joven, pero forzadamente, ntimamente molesto por el inters que la princesa demostraba por el desconocido. Avanz hacia l y cambi unas cuantas palabras, atrayndole hacia el lugar donde Rhettys aguardaba. Delyar hizo las presentaciones en la forma acostumbrada, y el llamado Wanser salud con una correcta inclinacin de cabeza. Me parece haberte visto antes de ahora, Wanser dijo Rhettys, tras las primeras palabras de cortesa. Lo encuentro un poco difcil, Alteza murmur Wanser. Es la primera vez que llego a Melphysia, y ahora mismo me dara de cabezadas por no haberlo hecho antes. Por qu? arque Rhettys una ceja. Tu imagen es conocidsima en toda la Galaxia, pero cualquier movirretrato no es sino un plido reflejo de la realidad. Eres una digna heredera, en belleza, de tu augusta madre y, espero, que tambin en inteligencia. Muy amables tus palabras, Wanser sonri Rhettys, ruborizndose como no lo haba hecho con ninguno de los elogios que tanto le prodigaran Delyar y sus amigos. Vi que Delyar se morda levemente los labios, contenindose para no ser descorts delante de la princesa, y aquello me demostr que no le agradaba el inters que Rhettys mostraba por Wanser. Ella continu hablando. Espero verte algn da por palacio, Wanser. Por supuesto, siempre que tu estancia se prolongue lo suficiente en Melphysia.
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Para m sera un honor, Alteza. No puedo anticipar la fecha de mi partida, pero si recibo la invitacin para una fecha determinada, me quedar. Gracias, Wanser. Por cierto, no he oido bien de qu lugar de la Galaxia eres originario. Procedo del sistema de la Estrella Pi, de los Peces del Sur. Concretamente, del Dcimo Planeta. Que se llama...? No tiene nombre; slo nmero, Alteza contest Wanser, y en aquel momento, mis circuitos visuales captaron una repentina expresin de estpido asombro en el rostro de Delyar. Esta expresin fue sustituida al instante por otra de profunda reverencia y acatamiento. Rhettys y Wanser tambin lo notaron, y sus miradas, siguieron instantneamente la direccin de las del anfitrin. Su Alteza enrojeci vivsimamente. Pap!exclam, tan confusa como un nio cogido en falta. Vestido sencillamente, sin ningn distintivo que lo identificase como a tal, alto, erguido, con majestuosa presencia, Evans Rivedo se acerc al grupo, en medio del ms profundo silencio, recibiendo el acatamiento de todos los presentes a la reunin, la primera de todos su propia hija. Pap, te ruego que...! dijo, balbuciente. Pero su Majestad hizo la interrupcin con un gesto de su mano. No es necesario que sigas, Rhettys. Vmonos para casa. S, pap contest la muchacha, con mansedumbre. El emperador se volvi hacia el dueo de la casa. Delyar, te doy las gracias por la invitacin que hiciste a mi hija. Majestad... tartamude el aludido, yo... Rhettys, digo su Alteza... Gracias otra vez, Delyar. Vamos, Rhettys? Kab? S, Majestad repuse, obediente, siguindolos a respetuosa distancia. Rivedo podra ser un vulgar terrestre por su nacimiento, pero era evidente que nadie saba comportarse como l en aquellas circunstancias, y muy pocos habran resistido la prueba que supone ascender desde prcticamente de la nada a emperador consorte, ttulo ms real que honorfico, puesto que, en verdad, era quien llevaba sobre sus hombros el peso de buena parte de los asuntos de gobierno del imperio. Nacido en la Tierra, era hombre que, salvo los inevitables actos del protocolo, se portaba como tal. Por lo tanto, no me extra ver su atbil solo, en la puerta, sin la menor escolta. Delyar, profiriendo frases casi incoherentes, nos acompa hasta all, y no se movi hasta que el emperador hubo hecho arrancar el vehculo. Pasaron unos momentos en silencio. De pronto, Rhettys dijo: Pap, ya s que he hecho mal. T me habas prohibido... No te voy a reir por eso ahora, hija. Cosas ms graves e importantes llaman mi atencin en estos momentos. Ms graves? Mis circuitos captaron en el calmoso tono del emperador que no eran graves aquellas cosas a que se refera, sino gravsimas; y sus palabras me lo confirmaron al instante. S. Rhettys, eres ya mayor y no puedo decirte, como a tus hermanitos, que mam ha salido de viaje una temporada. Mam de viaje? Pero si no tena propsi...! Por supuesto que no contest el emperador . Ha salido de viaje a la fuerza. Obligada contra su voluntad, para que lo entiendas. Hubo un penoso silencio dentro del vehculo que recorra raudamente la pista que conduca al centro da la ciudad. Los ojos de Rhettys estaban desmesuradamente abiertos. Ma...m... raptada....? dijo, comprendiendo al fin, a punto de echarse a llorar. S, Rhettys. Por quin, pap? Todava no lo s; de saberlo, tendramos adelantada la mitad del camino. Y no sabes dnde est? Rivedo movi significativamente la cabeza. Rhettys insisti. Pero... t puedes saberlo, pap. Eres un SPer, y ella tambin lo es. No has tratado de ESParla para saber dnde se la llevaron? Por quin me tomas, hija? Claro que he ESPado, hasta que la cabeza me ha dolido; pero no s qu demonios de truco han empleado sus raptores, que todas mis llamadas SPer han resultado infructuosas hasta el momento. Habr... habr...? pregunt la princesa, a punto de echarse a llorar, temiendo lo peor para su madre.
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Pero el emperador no pudo afirmar ni desmentir la interrogante apenas planteada, porque en aquel momento dos atbiles, surgiendo de Dios sabia donde, se nos echaron encima, convergiendo sobre el nuestro a toda la velocidad de su motor atmico.
CAPTULO III L cmo Evans Rivedo haba llegado, de terrestre sin apenas significado alguno, a emperador consorte de las Nubes Magallnicas, se deba en buena parte al amor, sentimiento que haba consolidado definitivamente su actual posicin, pero en principio, veinte aos atrs, el asunto se haba debido a sus cualidades de SPer. Forzosamente, como secretario de Doerfel, haba tenido que aprenderme la historia y la conoca hasta en sus menores detalles. Rivedo era uno de los pocos seres existentes en la Galaxia con dos cerebros, un biencfalo, cuyo segundo cerebro no vayamos a creerlo tan grande como el corriente en los dems humanos, sino mucho menor, apenas perceptible de no ser por exmenes radiolgicos especiales, le confera cualidades infinitamente superiores a los dems SPeres. Un SPer biencfalo, como el emperador, poda comunicarse con un colega situado en extremo opuesto de la Galaxia con la mayor facilidad, bien que esta comunicacin debiera hacerse con la colaboracin de aparatos tcnicos, cuya descripcin est fuera de lugar aqu, ya que, a pesar de todo, los poderes telepticos de la mente humana son infinitamente pequeos para poder ser utilizados, sin auxilio mecnico, en las enormes distancias que hay en nuestra Va Lctea, cuya dimensin mxima se calcula en 130 mil aos-luz. Precisamente las enormes dimensiones de esta colosal isla del Universo que es nuestra Galaxia, hacen dificilsimas las comunicaciones entre los distintos puntos de la misma. Las transmisiones radiales, a la velocidad de la luz, 300 mil kms/seg., slo pueden hacerse dentro de los estrechos lmites de un sistema planetario; para distancias mayores, se precisa la indispensable colaboracin de los SPeres, cuyo nmero es tan escaso que no hay nada con qu pagar sus servicios cuando se encuentra un humano dotado de tan maravillosas cualidades. Precisamente por eso mismo, Melphys, la emperatriz nmero XIX de su nombre de las Nubes Magallnicas, haba estado buscando aos antes un SPer para sus comunicaciones, ya que dichas nebulosas, un poco aparte de la Va Lctea no eran consideradas, ni poltica ni astronmicamente, como integrantes de la misma. Tras azarosas aventuras, que haban desencadenado un conflicto de proporciones estelares, Melphys haba logrado, al fin, su SPer en Rivedo, nacido en la Tierra; pero como, adems, ella misma era tambin una SPer, era lgico que su descendencia poseyera esas mismas cualidades telepticas, y que los hijos de sus hijos fueran asimismo SPeres, y as hasta el infinito. Primeramente, Melphys haba buscado a Rivedo como simple jefe de sus comunicaciones, pero, amigos, despus Cupido haba complicado las cosas y el terrestre se haba convertido en emperador consorte. La palabra SPer est formada por las iniciales de las inglesas Extra Sensory Perception (Percepcin Extra Sensorial) y con ellas se designa a todo humano que puede SPar, verbo que indica la ejecucin de acciones de telepata, clarividencia y premonicin. Naturalmente, este verbo tiene sus tiempos y conjugaciones, cosa que simplifica mucho el asunto cuando de hablar de temas telepticos se refiere. Y el emperador acaba de decir que, raptada su esposa, la comunicacin SPer con ella le haba sido imposible. Esto quera decir dos cosas. Una, que se la haban llevado tan lejos, cosa no difcil con los modernos medios de comunicacin de que hoy disponen los humanos, o tambin que haban causado a Melphys algn dao fsico o mental de tal carcter que le impeda utilizar sus cualidades SPeres para responder a las, supongo, desesperadas apelaciones del emperador. Todas estas consideraciones, que chispearon en mis circuitos en apenas una dcima de segundo, quedaron relegadas a un segundo trmino cuando mis pupilas de silicio captaron la imagen de aquellos dos atbiles arrojndose contra nosotros. En un principio tem por mi integridad. Y no digamos por la del emperador y su hija; pero muy pronto hube de convencerme de que me haba engaado. Los atbiles cargaron sobre nosotros y Rivedo, forzado a ello por la inesperada maniobra enemiga, fren en seco el suyo. Los individuos que tripulaban aquellos vehculos parecan haber calculado las cosas. Saltaron de E capitular
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ellos, con movimientos precisos, pero no haban calculado que hay tambin otras mentes, lo mismo humanas que robticas, que no son lerdas en la accin. Rivedo lanz un grito. Kab, protege a Rhettys! S, Majestad contest, y al momento tom el brazo de la muchacha. Yo no puedo, por mi condicin de robot, hacer dao a ningn humano. Esto es lo primero que se graba en los circuitos memorsticos de una mquina como yo cuando es construida, y no conozco de ninguna de ellas que haya violado tal orden, que no haya sido destruida inmediatamente, en forma tal que jams pueda ser reconstruida. Pero ahora era mi deber y mi obligacin proteger a la muchacha. Por lo tanto, no es de extraar que, apenas me diera el emperador aquella orden, yo saliera del atbil tirando del brazo de Rhettys, la cual gritaba frenticamente y, agachando la cabeza, corriera como un desesperado. Tampoco es raro que, corriendo como lo haca, mi cabeza chocara contra el pecho de uno de aquellos individuos, derribndole al suelo como un fardo, sin darle tiempo a resoplar siquiera. Esto nos abri paso hacia la protectora oscuridad del borde de la autopista, rodeada toda ella de espesos setos, en la que me zambull, seguido a la fuerza por Rhettys, en menos tiempo que tardo en contarlo. La muchacha protest y se debati, y aunque la gimnasia y el ejercicio haban desarrollado sus msculos, no poda competir conmigo, por lo que, aun a riesgo de hacerle dao, me la lleve de all, en tanto que mis circuitos auditivos perciban claramente el rumor de la lucha que el emperador sostena con los asaltantes. De pronto, y cuando ya habra ganado unos cincuenta o sesenta metros de distancia, o un seco chasquido. El ruido de la pelea ces, y no me cupo la menor duda entonces de cul haba sido su resultado final. Mis circuitos auditivos son muy sensibles y percibo sonidos cuya intensidad no llega a los odos humanos. Sin dejar de correr, echando mil pestes contra la oscuridad y lamentando no haberme hecho instalar un proyector de rayos infrarrojos para poder ver en las tinieblas, cosa que jur hacer en la primera ocasin, pude oir el dilogo que se desarrollaba entre los asaltantes. Y la chica? Escap con el otro fulano. Estpido! Qu has dicho? Lo que oyes. Echaron a correr de manera tan imprevista, que no pude detenerlos. Eres un imbcil! Para qu te habr trado yo aqu, pedazo de mula? El tipo aquel me golpe con la cabeza en el pecho, derribndome antes de que yo pudiera darme cuenta de lo que iba a hacer. Luego... El chasquido de un par de bofetadas bien aplicadas lleg hasta mis receptores. Segu corriendo y, en aquel momento, tropec en algo y ca. Rhettys cay tambin conmigo, e intent levantarse en el acto. Pero yo me haba dado cuenta del lugar en que nos hallbamos, y la retuve fuertemente, impidindole el menor movimiento. Incluso llegu a taparla la boca, para que no pudiera gritar y delatar as a nuestros perseguidores el lugar en que nos hallbamos. Esto lo hice porque senta los esbirros buscarnos por todas partes. Habamos cado en una estrecha zanja llena de vegetacin, que incluso cubra nuestros cuerpos. Los pasos de los asaltantes, quienes utilizaban linternas elctricas para mejor alumbrarse en la oscuridad, se fueron aproximando hasta quedar muy cerca de nosotros. No se les ve. Habrn conseguido huir. Pues debiramos encontrarlos. Ms que por ella, por l. l? Qu tiene el tipo de particular? Un vulgar escolta de palacio... No seas imbcil; no es un hombre. Es un robot, Kab, uno de los mejores y ms perfeccionados que jams se han fabricado en la Subgobernadura de Sol. Dejar libre a Kab es tanto como dejar sin hacer el setenta y cinco por ciento del trabajo. Espacio! No saba que fuera un individuo tan peligroso. Hubo una breve pausa de silencio, durante la cual omos claramente las pisadas de aquellos individuos escrutando los alrededores. Afortunadamente para nosotros, una vez cados en la zanja, la vegetacin que la cubra haba tornado casi a su prstina posicin, y nos ocultaba por completo. De no ser por un accidente similar al nuestro, no podran hallarnos. Not el corazn de Rhettys latiendo a ritmo acelerado, pero la chica, comprendiendo lo inestable de nuestra situacin, pudo aguantar tan inmvil como una estatua. Las voces se oyeron despus un poco ms alejadas. Bueno, bueno, de todas formas, tenemos al Emperador y...
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Maldito Kab! Se nos escap y nos dar ms de un disgusto. Reson una estridente carcajada. Por muy listo que sea ese condenado robot, si le doy una orden tendr que obedecerme. Yo soy un humano y l una mquina. Falta la chica tambin gru el otro. La chica? sa no dar que hacer. Nuestro jefe la inutilizar en seguida. Vmonos y no te preocupes ms; lo interesante, que era raptar al emperador, est logrado, conque... A regaadientes, asinti el forajido, y luego la pareja, sin dejar de otear el terreno por si nos hallaba, se alej de all. Dejamos pasar un buen rato hasta hallarnos seguros de nuestra inmunidad. Entonces, incorporndome, me arriesgu a sacar la cabeza. Ya no se vea nada. Era evidente que los raptores haban huido con el emperador, largndose en direccin desconocida. A espaldas mas, Rhettys se puso tambin en pie. Se llevaron tambin a mi padre dijo en tono sombro. Si laconic. La culpa es ma, Kab. Si no le hubiera desobedecido... No digas cosas que no son de lugar, Rhettys contest. Posiblemente, y a juzgar por lo que hemos odo, hubieran secuestrado tambin a Su Majestad, en ste o cualquier otro lugar. Si acaso, les facilitamos un poco la tarea, pero es indudable que hubieran acabado por conseguir sus propsitos. Por qu los habrn raptado? murmur ella, como si hablara consigo mismo, pero no di respuesta a su pregunta, porque entonces se me acababa de ocurrir una idea. Rhettys, t tambin eres una SPer, verdad? Y como la princesa asintiera, prosegu: Por qu no intentas ESPar con tu padre? La muchacha mene la cabeza con evidente pesimismo. Crees que no lo hice, Kab? No en los primeros momentos, por supuesto; mi cerebro estaba demasiado turbado con el incidente, para recordar hacer tal cosa; pero despus, apenas camos en la zanja, he ESPado con todas mis fuerzas, sin conseguir entablar comunicacin con mi padre. Revlvulas! gru, al mismo tiempo que enviaba una docena de unidades de refrigeracin al circuito del desconcierto. Cmo se explica eso, Rhettys? Y quin lo sabe, Kab? Ya oste a mi padre; tampoco pudo ESPar con mam, por ms que lo intent. Me frot la mandbula, no porque me picara el plstico que la recubra, sino porque haba acostumbrado a hacer tal cosa en situaciones como aqulla. Esos tipos son muy listos coment. Conocen las facultades SPeres de Sus Majestades, y apenas los secuestraron, se las anularon, por algn medio desconocido para nosotros. Dejar a un SPer con el cerebro intacto es tanto como condenarse a s mismos, y esos granujas no harn tal cosa. La mano de Rhettys oprimi nerviosamente mi brazo. Crees que... que...? pregunt ansiosamente, sin concluir la frase. Mov la cabeza, negando. No; no creo que los hayan matado. Ms bien, por alguna razn que an desconocemos, los tienen vivos, pero inutilizados. Es demasiado el prestigio de los emperadores para arriesgarse a consumar un hecho del cual no podran volverse atrs. No reafirm, no los han matado. Vivos, y por esos motivos que ignoramos, son una arma formidable en sus manos. Muertos..., acaso desencadenasen un conflicto que acabara por devorarles a ellos mismos. Los ojos de Rhettys fulguraron repentinamente en las tinieblas. Tienes razn, Kab dijo con energa. Mis padres son un arma en sus manos, para unos propsitos que no sabemos cules son, pero yo voy a tratar de inutilizarles. S? De qu manera, Rhettys? El rostro de la muchacha se ilumin con una luz desconocida hasta entonces en ella, adquiriendo una expresin de gravedad imposible de sospechar en una mujer como ella, aparentemente slo entregada a deportes y diversiones. Muy sencillo. Me har proclamar regente y dedicar todas las fuerzas del imperio al rescate de mis padres. Regente? inquir extraadsimo. Pero... No hay pero que valga. Tengo ya dieciocho aos; es decir, que he alcanzado la mayora de edad para gobernar, segn la ley del imperio, de modo que al proclamarme regente de las Nubes Magallnicas no cometo ningn acto anticonstitucional. Me mir un momento y luego concluy, con firme decisin: Vmonos, Kab! As que llegue a palacio, reunir el Consejo de Ministros para darles cuenta de
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mis intenciones. Y t, entretanto no aparezcan mis padres, o no conozca su suerte definitiva, sers mi consejero particular. No poda hacer en aquellos momentos ms que una cosa: inclinarme y saludar: Alteza!...
* * *
De pie, al lado de Rhettys, la cual se hallaba ocupando el asiento que habitualmente utilizaba su madre en las reuniones de gobierno del imperio, me encontraba varias horas despus, escrutando atentamente los rostros de los secretarios, que haban acudido a palacio al recibir la llamada urgente de la princesa. El solio de Rivedo permaneca vaco, como mudo testigo acusador del crimen perpetrado, y en los ojos de los asistentes al acto poda percibir claramente el horror que les causaban las noticias recin recibidas. Rhettys, con nuevas ropas, en las cuales haba huido deliberadamente de toda ostentacin, se puso en pie. Estis enterados, pues, de la suerte que han corrido mis augustos padres, los emperadores. Mejor dicho, del principio, pues la suerte definitiva se ignora todava. En vista de ello, y puesto que es un acto perfectamente legal, pido vuestra aprobacin para mi nombramiento de regente del imperio, y os prometo dedicar todos mis esfuerzos tanto al gobierno del mismo como a hallar a mis padres desaparecidos sin razn ni motivo aparente que lo justifique. Voner, el secretario de Asuntos Galcticos, se puso en pie. Alteza, en principio estamos contigo. Puedes perfectamente ser la regente del imperio; la ley te autoriza para ello. Pero mucho me temo que tu juventud sea un inconveniente para un adecuado desempeo de tales funciones. Cmo? Qu es lo que quieres decir, Voner? Acaso me consideras inepta para regente? se encoleriz la muchacha, enrojeciendo visiblemente. Dabb, secretario de Energa, imit al anterior. Estoy con Voner, Alteza. Tu nombramiento de regente ha de ser objeto de un meditado estudio, cosa que no puede hacerse en las actuales circunstancias. El secretario de Polica clav otro clavo. Ahora, Alteza, tu mente est ofuscada por la desaparicin de tus padres, cosa que nosotros somos los primeros en lamentar. Por tanto, una persona en tales condiciones no rene las suficientes garantas para el buen gobierno del imperio. Hemos de estudiar tu propuesta, antes de decidirnos a aceptarla. Dos o tres secretarios se manifestaron en idntica forma. Pero Karenty, secretario de Colonizacin Planetaria, se opuso enrgicamente a las mociones anteriores. La ley no establece distingos, seores dijo de modo rotundo. La ley del imperio dice que, faltando el gobernante que es su cabeza, el heredero lgico y natural, siempre que rena condiciones de sanidad mental y fsica, adems de los dieciocho aos de edad mnima, ha de ser el regente en tanto le llega la hora de ser emperador. Si Sus Majestades hubieran muerto, Rhettys sera ahora nuestra emperatriz. Desconociendo la suerte que corrieron, y en tanto no tengamos una absoluta seguridad de su fallecimiento, su Alteza debe ser proclamada regente del imperio. Todo aquello que se haga en contra, es una clara vulneracin de la ley, y sus autores deben ser castigados en consecuencia. Una fra sonrisa apareci en el rostro de Voner. Karenty, t mismo acabas de darnos la razn al hablar como lo has hecho. Has dicho que el regente debe reunir perfectas condiciones de sanidad fsica y mental. Las tiene ahora Su Alteza? Un estallido de clera inund el corazn de Rhettys. Voner grit: insinas que estoy loca? No contest el secretario, alargando un ndice tan acusador como incorrectamente ; pero s sufres un trastorno mental transitorio, causado por la ausencia de tus padres, cosa lgica en una hija amante de ellos, como t; y ese trastorno mental transitorio te impide desempear tus funciones con la capacidad que debe poseer un regente del imperio. Abundo en la opinin de Voner dijo framente el bigotudo secretario de Polica, Bar-Ibbas. Despus de varias opiniones ms, en el mismo sentido, Voner tom nuevamente la palabra. Nuestro propsito es, pues, sin desposeerte totalmente de tus derechos, Alteza, nombrar una Junta de Gobierno que se encargue del de nuestro imperio. Y esa Junta, claro est sonri desdeosamente Rhettys, la presidirs t, verdad? Voner contest, de modo inexpresivo:
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Lo decidiremos eso ahora... en tu ausencia, Alteza. Entiendo la indirecta contest la muchacha, recogindose la falda de la tnica. Espero, pues, vuestra decisin en mis habitaciones. Pero no tardis en hacrmela saber. Rhettys sali, hacindome seal de que la siguiera, y camin tras ella. Recorrimos unos cuantos pasillos, saludados respetuosamente por los soldados de la guardia, y apenas estuvimos en su habitacin, Rhettys cerr la puerta rpidamente, mirndome con encendidas pupilas. Me parece que empiezo a ver claro, Kab. Siempre pens que mis padres eran queridos sin excepcin, pero veo que me he equivocado. La excepcin existe contest, conectando el circuito de la sonrisa. Y, a juzgar por lo que hemos visto, en las personas que posiblemente, tienen ms que agradecer a tus padres. Exactamente, Kab. Pero ellos ignoran que yo guardo algn que otro as escondido en la manga. Uno de ellos es Delyar. Delyar? S. Vas a ir a buscarlo inmediatamente y trartelo aqu con carcter de urgencia. Aunque sea tirando de sus cabellos. Se enfadara mucho si le despeinase. Rhettys no hizo caso de mi boutade. Delyar me quiere y sta es la ocasin para que me lo demuestre con hechos ms que con palabras. Ve, Kab, rpido. Soy tu humilde servidor repuse saludndola. Abr la puerta y en aquel momento, dos largas lanzas se cruzaron en aspa, impidindome el paso. Rhettys, al verlo, lanz un grito. Qu pasa? inquiri. Dejad salir a mi consejero! Un capitn de la guardia se coloc entre los dos soldados, saludando. Lo siento, Alteza; pero tengo rdenes de no dejar a nadie salir de tus habitaciones. Cmo? Qu dices, capitn? Por qu haces eso? La respuesta del hombre fue clara, tajante, contundente. Por orden de Voner, presidente de la Junta de Gobierno del Imperio, Alteza.
CAPTULO IV ATURALMENTE, las habitaciones de Rhettys tenan ms de una puerta, pero no tardamos en convencernos de que todas estaban celosamente vigiladas y que la evasin de aquel lugar era punto menos que imposible. El palacio era un edificio enorme, colosal, y las habitaciones donde moraban sus regios huspedes se hallaban en los pisos altos, a bastante altura sobre el nivel de la calle, por lo que resultaba imposible pensar en saltar por las ventanas como medio de fuga. Durante unos momentos, despus de que hubimos comprobado la estabilidad de nuestra situacin de prisioneros, nos quedamos en aquel lugar, sin saber, de momento, qu hacer ni qu resolucin adoptar. Admir a Rhettys porque, siendo casi una nia, no llor ni se entreg a demostraciones propias de su edad, sino que, en todo instante, se mantuvo firme y sin desfallecer, si no resignada con su suerte, si, por lo menos, con cierta apariencia de conformidad que hubiera podido engaar a otro menos conocedor de las interioridades del espritu humano que yo. Al fin, la muchacha rompi el silencio. Ya poda figurarme que al rapto de mis padres sucederan una serie de medidas que me afectaran directamente. El que los secuestr no iba a contentarse solamente con hacerlos desaparecer; tena que inutilizarme a m tambin. En cierto modo coment, es lgico. Si ese hombre, sea quien sea, aspira al trono de las Nubes, no le conviene tu proclamacin como regente. Y para impedirlo, mantendr al pueblo ignorante de lo ocurrido hasta que no haya otro remedio y los hechos hayan concluido de consumarse afirm la muchacha. Guard Una breve pausa y despus agreg: Si por lo menos pudiera comunicarme con alguno de mis amigos! Delyar? suger. N capitular
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Rhettys sacudi la cabeza. Delyar no es ESPer. Toda comunicacin que no sea por medios ordinarios est condenada al fracaso. Prueba con el visfono... aunque me arrepent apenas pronunciadas tales palabras, estoy seguro de que ese es uno de los cabos que no ha quedado suelto, Rhettys. Ella sonri. Supones bien, Kab. Probar, slo por convencerme de lo que dices, pero no porque no sea de tu misma opinin. Efectivamente, y tal como yo haba dicho, el visono permaneci mudo y su pantalla apagada, pese a todos los esfuerzos de Rhettys. Haba dos o tres ms, en distintas estancias, pero a todos les ocurri lo mismo. Convencida de ello, Rhettys, en silencio, se aproxim a una de las ventanas. Asom un poco el cuerpo por ella, y luego se retir, hacindome seas de que me acercara. Fjate, Kab me dijo. A quin ests viendo? Si mis circuitos estn bien montados, no puede fallar la cosa: es Bar-Ibbas, el secretario de Polica. Traidor! dijo Rhettys, en un sbito ataque de furia. Hacerme esto a m, en lugar de dedicar todas sus energas al rescate de mis padres... Si los encuentro algn da, juro que... Tom una de sus manos, y mis sensibles termostatos advirtieron que estaba muy caliente. Reprtate, muchacha dije, utilizando el circuito de la sensatez. Ese Bar-Ibbas est haciendo algo que, en estos momentos, le conviene tanto a l como al crculo de conspiradores en cuyo seno se halla. No olvides por un momento que es secretario de Polica, y que est tratando de excluir la posibilidad de que arrojes un mensaje escrito por la ventana. Mejor dicho rectifiqu, no de que lo arrojes, que eso puedes hacerlo, sino de que, recogido por alguien, pueda ser entregado al amigo a quien lo destines. ste es otro cabo que acaba de ser anudado. Ya lo veo dijo ella sombramente. Ahora, este palacio se ha convertido, literalmente, en una jaula dorada para m. Qu pretendern hacer conmigo, Kab? Desvi mi mirada de la suya, implorante. Siento decirte, muchacha, que lo ignoro. De momento, se ve que les interesas viva. Ms adelante... Crees que ese Voner sera capaz de matarme? se estremeci Rhettys. Quin sabe lo que puede concebir la tortuosa mente de un humano como l? Lo siento, muchacha; por ms que me he esforzado, no he conseguido adivinar sus propsitos. Call y ella me imit, limitndose a pasear nerviosamente por la estancia, arrojando frecuentes miradas al exterior, en donde, en los jardines del palacio, y de modo bien disimulado, se paseaba una cantidad tal de guardias como jams se haba utilizado en aquel lugar. Era evidente que Voner, Bar-Ibbas y los dems secretarios complicados en la conspiracin, queran eliminar el riesgo de un posible salvamento de la muchacha y que aquellos guardias formaban un frreo cerco imposible de franquear en cualquiera de sus dos sentidos. No, no eran tontos precisamente, y nos lo estaban demostrando palpablemente. A medioda se abri la puerta y por ella penetr un sirviente, masculino, pues no queran por lo visto confiar en una posible debilidad femenina, con una bandeja llena de viandas. El servidor iba escoltado por un capitn de la guardia, de rostro inexpresivo, tan rgido como el cemento, y que guard un absoluto mutismo a las preguntas que le dirigi la muchacha. El servidor dej la bandeja sobre la mesa y se sinti tan elocuente como el capitn, por lo que Rhettys, al cabo, desisti de hacer ms preguntas. Cuando nos hubimos quedado solos, volvi la espalda a la mesa. Entonces yo la tom por un brazo. No dije moviendo la cabeza, se no es modo de comportarte, Rhettys. Tu deber es mantenerte fuerte en todo momento, y si dejas de comer, lo nico que conseguirs es facilitar sus planes. Aunque cada bocado te sepa a hiel, debes comer y mantener tu vitalidad. Rhettys asinti y, de pronto, sin poderse contener, rompiendo los diques que haban mantenido su estabilidad mental hasta entonces, se arroj en mis brazos, colgndose de mi cuello en tanto que sollozaba aparatosamente a lgrima viva. Y aqu me tienen ustedes a m, a un robot, una mquina, un conjunto de vlvulas, circuitos, tensores, varillas de acero, palancas y cojinetes de bolas, todo ello recubierto de un plstico encantador, tratando de consolar a una muchacha sola y desvalida. Hube de echar mano a todos mis recursos, agotando las posibilidades de mis circuitos memorsticos para calmarla, y al fin, cuando lo hube conseguido, modestamente hablando, mejor de lo que yo mismo esperaba, Rhettys, limpindose las lgrimas, y sorbindose la nariz, se sent a la mesa. Eres muy bueno, Kab me dijo. Por qu no sers humano? Ah, eso mismo me pregunto yo en ms de una ocasin! Pero no soy ms que una mquina que debe su existencia a la mano del hombre, y que, en cualquier momento puede ser desprovista de la diminuta pila atmica que le provee de energa para convertirse en un vulgar montn de metal, vidrio y plstico.
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Mientras yo pueda, eso no suceder jams, Kab. Gracias, Princesa. Llmame por mi nombre. O lo has olvidado ya? No, claro que... Me interrump. La puerta acababa de abrirse. Seguro, desafiante, dominador, Voner penetr en la estancia, seguido de Bar-Ibbas, permitiendo que una leve sonrisa de superioridad se reflejara en sus labios. Avanz hasta llegar a pocos pasos de la muchacha, y una vez all, se inclin levemente, pero no con el saludo debido al rango de una princesa de sangre imperial, sino con el que cualquier humano hace a una mujer. Alteza dijo, debo felicitarte por las muestras de cordura que has dado en todo momento. sto, realmente, demuestra la educacin que has recibido y... Mi educacin le interrumpi glacialmente la muchacha , y mi cordura deben ser muy grandes cuando no os arrojo los platos a la cabeza instantneamente. Salid de aqu los dos! Inmediatamente! Lo menos que podis hacer es evitarme vuestra presencia, que por s sola infecta el aire que respiro. Fuera, traidores! Voner no perdi la compostura ante el rocin que acababa de recibir en pleno rostro. Continu sonriendo. Permteme que te contradiga, Alteza. Todo cuanto hago est inspirado en el ms vivo inters por la suerte de nuestro imperio. Bar-Ibbas, aqu presente, podr corroborar fcilmente mis palabras. As es, Alteza dijo el mencionado, atusndose sus grandes mostachos con aire de conquistador. Nuestro ms vivo deseo es... ...ver muertos a mis padres y conseguir que yo me doblegue a vuestras inicuas pretensiones. Quiz hayis conseguido lo primero, pero, en cuanto a lo segundo concluy Rhettys con bro, no lo pensis tan siquiera. Jams!, lo entendis?, jams! Pero Voner no perda su sonrisa. No nos comprendes, Alteza. Nosotros solamente queremos tu bien y el del imperio. Es natural, que, en este caso, hayamos de seguir un camino en apariencia torcido, pero que no deja de llevarnos a nuestro trmino. Esa metfora sobra. Y vosotros aqu tambin. Si no tenis ms palabras con que insultarme, salid de aqu. Ahorradme vuestra presencia al menos. Muy bien, Alteza dijo Voner. Se har como dices; pero quiero que comprendas que cuanto hacemos es por tu propio bien. Mi bien os importa bien poco refunfu la muchacha. Todava no estoy segura de que no estn envenenados estos alimentos. Oh, no, no se horroriz Bar-Ibbas. Yo mismo los he probado todos antes de darles paso hasta tus habitaciones, Alteza. Por conseguir ms poderes y honores eres capaz de desempear el sucio y repugnante papel de catavenenos dijo Rhettys con desprecio. Qu sorpresa se llevaran mis padres si te vieran actuar as, Bar-Ibbas! Sus Majestades aprobaran mi. actitud, Alteza. Y te echaran al foso de los tigres bicfalos... que es lo que har yo, Bar-Ibbas, con toda seguridad, en cuanto me vea libre de este encierro. Si con ello hubiera de causarte algn placer sonri cnicamente el secretario de Polica, yo mismo saltara ahorrndote el trabajo de tener que dar la orden. Basta cort Rhettys; ya he odo demasiadas insensateces. Ahora os quiero pedir un favor, si ello es posible y si an me guardis algunas consideraciones como hija de quien soy. Deseo hablar con Delyar. Imposible contest Voner rpidamente. Rhettys lo mir suspicazmente. Por qu? laconiz. Delyar no est en Melphysia. Supuse que desearas verle y envi a buscarle, pero sus servidores no me supieron dar razn alguna de su paradero. La muchacha frunci el ceo. Tambin Delyar? dijo a media voz; y luego alz el tono. Est bien, gracias. Ya no quiero nada ms. Perdn, Alteza. A pesar de que Delyar, por las razones aducidas y que nosotros somos los primeros en lamentar, no puede verte, fuera, sin embargo, hay un conocido que desea presentarte sus respetos antes de abandonar el imperio. Un conocido mo? se extra Rhettys. Quin es, si puede saberse?
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Wanser, de Pi de los Peces del Sur, Alteza. Wanser? Si no le conoz... Ah, si, ahora recuerdo. Me lo presentaron anoche en casa de Delyar. Est bien agreg Rhettys con aire de hasto; hacedle pasar. Voner mir a Bar-Ibbas y ste camin hacia la puerta. La abri, echndola a un lado, e hizo una sea para qu el hombre que se hallaba fuera, junto al capitn de la guardia, pasara dentro. Wanser avanz hacia nosotros, y al llegar a dos metros de la muchacha inclin la frente. Alteza, es para m un honor infinito haber sido admitido a tu presencia, pero al mismo tiempo deploro tener que verte por ltima vez, acaso en mucho tiempo. Mis negocios me reclaman y debo abandonar con bastante desgana este maravilloso mundo, que de modo tan hospitalario se ha portado conmigo. Tus palabras son muy amables dijo Rhettys, sonriendo a Wanser como si no hubiera ocurrido nada. Puedes estar seguro de que en cualquier otra ocasin que vuelvas a Melphysia sers tan bien acogido en palacio como lo has sido ahora. Un milln de gracias, Alteza. Realmente, hubiera cometido un imperdonable pecado de cortesa si hubiera marchado de aqu sin, por lo menos, intentar verte. Este deseo mo ha sido satisfecho y ya no pido ms; con ello me doy por contento. Rhettvs mir con innegable simpata al joven comerciante, y luego dijo: Te deseo un feliz viaje, Wanser, y que todos tus deseos sean cumplidos. Gracias una vez ms, Alteza. Adis! Wanser se retir y medio minuto ms tarde los dos conspiradores nos haban dejado solos. Entonces fue cuando, por fin, Rhettys, descargada un tanto su mente con los incidentes recin ocurridos, pudo comer con tranquilidad. El tiempo empez a pasar lentamente. Entablamos conversacin tras conversacin, sin profundizar demasiado en ninguna, porque, inevitablemente, todos los dilogos comenzados volvan a lo mismo, a lo que acababa de suceder, y as el resto del da acab de transcurrir lentamente. A la noche trajeron la cena para la muchacha. Un capitn de la guardia penetr en la estancia con el servidor que portaba la bandeja, y Rhettys, de pie junto a una de las ventanas, ni se dign mirarles. Slo lo hizo cuando, merced a un imprevisto movimiento del servidor, una cuchara cay al suelo, sonando metlicamente. Rhettys volvi el rostro instintivamente. Y apenas lo haba hecho cuando, dominndose prodigiosamente, supo cortar en flor el grito de alegra y sorpresa que, ya brotaba de su labios. Delyar! Karenty! Respingu. Mi circuito de la sorpresa estuvo a punto de fundirse al elevarse su temperatura interna, y slo gracias al apresurado envo de unas docenas de unidades de refrigeracin lase grados centgrados negativos pude mantenerlo intacto. Delyar vesta uniforme de capitn de la guardia, y Karenty era el servidor. La muchacha tom las manos de ambos, hondamente conmovida. Mis fieles amigos! dijo. Delyar, Karenty, por qu habis hecho esto? No sabis que arriesgis la vida? Es lo menos que podemos hacer por ti, Alteza dijo el secretario de Colonizacin Planetaria. Delyar y yo nos hemos unido para tratar de salvarte. Y cmo pensis hacerlo? Delyar, qu has hecho para agenciarte ese uniforme? El joven se ech a rer con suficiencia. Esos sinvergenzas te han rodeado de hombres cuya fidelidad est puesta a prueba. Pero no hay fortaleza que no se rinda si se la caonea debidamente... como yo he hecho, con dinero y promesas de dejar de lado al dueo de este uniforme cuando recobres tu trono, Rhettys. La muchacha le mir con lgrimas en los ojos. Slo a ti poda habrsete ocurrido tal idea, Delyar dijo. Por el contrario exclam el joven con modestia; es de Karenty. Si he de decir la verdad, yo me hallaba ignorante de todo, y de no haber sido por l hubiera continuado en mi bendita ignorancia. Naturalmente, una vez supe todo, mis recursos y cuanto yo poseo fueron puestos a su disposicin para conseguir salvarte, Rhettys. Obvio es aadir que te digo lo mismo. Gracias una vez ms, Delyar sonri la muchacha. Ahora bien, ya estis aqu; cmo pensis que puedo consumar la fuga? La cabeza de Delyar seal hacia la puerta. Los dos centinelas estn en el ajo. Se dejarn atontar con facilidad mediante una buena recompensa que les anticip para que as nadie les pueda reprochar su complicidad en el asunto, y t y Kab os vestiris con sus ropas. La salida de palacio no puede ser ms fcil, comprendes? Rhettys asinti.
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Y despus? Despus... contest decididamente Karenty, a rescatar a Sus Majestades. El rostro de Rhettys se ilumin. Karenty! Sabes t dnde estn? El secretario de Colonizacin Planetaria sonri. Ya lo creo dijo. Esos estpidos me dejaron fuera de su crculo al mostrarme adverso a sus designios y partidario, por tanto, de tu proclamacin como Regente. Pero un hombre no alcanza un puesto en el gobierno del Imperio por tonto precisamente, y he conseguido enterarme de ello. Rhettys se fue hacia l vivamente. Karenty entonces estaba llenando una copa con vino. Qu sed tengo! dijo suspirando. Permteme la incorreccin, Alteza, pero he hablado tanto durante el da de hoy que... Por que recobremos pronto la libertad de Sus Majestades! Karenty alz la copa y despach el vino de un trago. Un segundo ms tarde sus ojos parecieron estallar y su cuerpo se dobl en arco, al mismo tiempo que se llevaba las manos ai vientre. Cielos! exclam con un jadeo agnico, desplomndose al suelo antes de que yo pudiera evitarlo. Rhettys grit. Ms prctico, y dndome cuenta de que el hombre se mora a chorros, me arrodill a su lado. Karenty le grit, dnde estn sus Majestades? En... en... Eumi... y no dijo ms, porque la boca se le torci en una mueca convulsa que coincidi con el instante exacto de su muerte fulminante.
CAPTULO V IN darme cuenta solt la cabeza de Karenty, la cual, al golpear contra el suelo, produjo un seco y lgubre sonido. Esto nos trajo a la realidad de las cosas. Rhettys se haba tapado la boca con las manos para no prorrumpir en un chillido de espanto al ver la sbita muerte de Karenty. Tena los ojos desorbitados y pareca estar al borde de un ataque de histeria. Pero Delyar, captando al momento la situacin de la princesa, salt hacia ella, rodeando sus hombros con el brazo y apartndola de all. Y como yo ya no tena que hacer nada junto al cadver del secretario de Colonizacin Planetaria les segu hasta el otro rincn de la habitacin. Es horrible, espantoso!...musitaba Rhettys, sin recuperarse todava del choque que le haba producido el inesperado incidente. Esto demuestra que el brazo de Voner y sus cmplices es muy largo dije tranquilamente. Karenty ha muerto. Y t, Delyar, hars bien en guardarte todo cuanto puedas si no quieres correr su misma suerte. A pesar de su aparente tranquilidad, el joven se estremeci. Gran Galaxia! exclam. Y pensar que acaso pude ser yo el envenenado... O Rhettys, si hubiera probado el vino... Todava no puedo acostumbarme a la idea de... Me permit interrumpirle. Dispnsame, Delyar; pero creo que ste no es el momento para hacer comentarios acerca de lo sucedido. Lo nico que cabe es marcharnos de aqu cuanto antes. Y adnde, Kab? inquiri Rhettys, an atontada. No lo s; Delyar y Karenty se haban trazado un plan... Que llevaremos a cabo, en efecto, cueste lo que cueste. No pienso tolerar esta situacin ni un minuto ms de lo absolutamente preciso dijo el joven con justificado tono de orgullo. Eso me parece muy bien repliqu; pero qu plan es ste? Lo primero, salir de palacio. Ya dije que los dos soldados de la guardia estn sobornados por m. Despus... Karenty habl del lugar donde estn mis padres. Lo sabes t, Delyar? pregunt Rhettys. El joven sacudi la cabeza. No; Karenty no quiso decrmelo por ms que insist. Entonces dijo la princesa con desnimo en el acento de su voz todo lo que hagamos ser S capitular
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perfectamente intil. Fuera de evadirnos de palacio, qu haremos? Adnde nos dirigiremos? Si se me permite una observacin, dir que antes de morir pude escuchar todava unas palabras del infeliz Karenty habl. Los ojos de Rhettys se iluminaron vivamente al oir las mas. De veras, Kab? Qu es lo que dijo? me urgi. Pronto; no me tengas sobre ascuas! Pues no estoy muy seguro, porque no complet la palabra clave. Era... deca algo as como Eudi... Rhettys no me dej continuar. Eudimione! Era esto, Kab? Por lo menos las dos primeras slabas, Rhettys contest; y de pronto vi que los rostros de ambos se ensombrecan repentinamente. Eudimione! murmur Delyar con lgubres acentos. Eudimione! repiti ella palideciendo horriblemente. Procur dominar la impaciencia de mis circuitos mnemotcnicos, ansiosos de saber algo que ignoraban por completo. Qu ocurre con esa Eudimione? inquir. No es sa, sino se, Kab me corrigi Delyar; Eudimione es un pequeo planeta de nuestro sistema, y con los debidos respetos, si en mi mano estuviera, ya habra dado la orden de destruirlo totalmente. Repernos! gru. A juzgar por lo poco que he odo, ese planeta debe ser una anttesis del Paraso Terrenal. Lo es dijo Delyar. Figrate un mundo desolado, rido, sin una sola nube en el cielo, terriblemente cerca de la estrella que es nuestro Sol, y sin una gota de agua en su desierta superficie. El viento y la arena, prcticamente, son las dos nicas cosas que se mueven all, en medio de tempestades abrasadoras, capaces de devorar a una persona en contados minutos si tiene la mala suerte de caer en su vrtice. Para mayor terror de quienes por su mala suerte tienen la desgracia de caer en Eudimione, los nicos seres vivos son unas plantas fantsticas, eternamente ansiosas de agua, que viven de milagro all, y que extraen los jugos de la persona o animal que tiene el infortunio de caer en sus vidas fauces vegetales, en pocos momentos. Un mundo de pesadilla; calor abrasador, sed; el viento siempre silbando y aullando, y la arena agitndose continuamente en fantasmagricos remolinos, que colorean el cielo de amarillo, ese es Eudimione. Bueno dije; el panorama que me pintas no es muy atractivo, Delyar. No obstante, conozco yo desiertos terrestres en que llegada la noche... El joven sacudi la cabeza; En Eudimione puede decirse que casi no hay noche, y la que hay es de una brevedad desconcertante. Apenas dura tres horas, tiempo insuficiente para reponerse de las inclemencias del tiempo que se padecen durante el da. Esto es debido, primero, a su veloz movimiento de giro alrededor de su eje geogrfico, y segundo, a que Eudimione posee un minsculo satlite, que es en realidad una estrella, la cual, a pesar de su reducido dimetro, apenas un centenar de kilmetros, se halla tan cerca de aqul, que todava aumenta con sus rayos calricos la insoportable temperatura que rige durante el da en su superficie. Cscaras! dije. No es un lugar precisamente para ir de vacaciones. No; no lo es dijo Delyar, y si llevaron all a Sus Majestades... A juzgar por lo que dijo Karenty antes de morir, as es murmur. De todas formas, me gustara saber en qu forma se hallarn los padres de Rhettys en el planetita. Por qu lo dices, Kab? inquiri ella, angustiada. Muy sencillo repuse. Si sus enemigos hubieran querido matarlos podran haberlo hecho aqu. De otro modo, no se concibe el rapto, sino como medio de obligarles a hacer algo a lo que ellos se negaban. Qu, Kab? Sacud la cabeza negativamente. Puedo saberlo yo? No; tendramos que preguntrselo a Voner, y es de suponer que ste no se muestre muy dispuesto a satisfacer nuestra curiosidad. Puesto que Delyar ha aparecido aqu de modo tan providencial, por qu no aprovechar, pues, su plan y largarnos? No nos dejarn salir de Melphysia arguy la chica con toda lgica. Espero que s terci Delyar. Cuando venamos hacia aqu Karenty me habl de que tena una astronave rpida aguardndole en el espaciopuerto. Eso quiere decir que pensaba llevarnos a Eudimione. Pero no sabemos en qu lugar de ese planeta se hallan mis... Delyar tom resueltamente el brazo de la muchacha. Menos lo sabremos si nos quedamos aqu. Andando!
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Ech a andar, arrastrando a Rhettys consigo, en tanto que yo les segua. Al llegar a la puerta, la abri con rpido gesto, y entonces vi aparecer una mueca de rabia y decepcin al mismo tiempo. Comprend que algo inesperado haba venido a turbar la trama del plan urdido por Karenty, pero Delyar no me dio tiempo a actuar siquiera. Maldicin! exclam con un gruido apenas inteligible. Han cambiado los soldados!... Pero el chico era listo, y al mismo tiempo que hablaba actuaba. Su mano vol hacia un lugar de sus ropajes, sacando algo muy parecido a una pistola, cuyo gatillo apret dos veces. Sorprendidos los centinelas, fueron alcanzados por aquellos disparos, cayendo fulminados al suelo antes de poder lanzar un grito de alerta. Vi contorsionarse sus rostios horriblemente durante unos segundos, y luego tus miembros se estilaron de una manera que no dejaba lugar a dudas sobre la suerte que acababan de correr. Delyar solt el brazo de Rhettys y me llam. Aydame, Kab! Cogi por debajo de las axilas a uno de los soldados muertos, arrastrndolo hacia el interior, en tanto que yo haca lo propio. No soy robot que se entrometa.en asuntos humanos, pero aquello, francamente, me pareca demasiado. No debiste hacer eso, Delyar dije, observando la palidez de Rhettys. Lo siento contest l framente. Ellos o nosotros; no haba otra opcin. Pudieron cambiarlos accidentalmente, pero tambin pudo ocurrir que alguien sospechara de nosotros. El caso es que no eran los hombres a quienes yo haba contratado para dejarse golpear y desarmar. Est bien dije, empezando a desnudar al mo. Delyar haba cerrado la puerta cuidadosamente, y luego me imit, en tanto que Rhettys nos aguardaba en la vecina estancia. El joven le llev a la princesa su disfraz, en tanto que yo me vesta apresuradamente con las ropas del otro. Observ en su pecho, a la altura del corazn aproximadamente, un minsculo orificio apenas perceptible para otras retinas que no fueran las mas artificiales, dndome cuenta de que aquella herida apenas si haba arrojado una gotita o dos de sangre. Qu proyectiles dispara tu pistola, Delyar? inquir, en tanto ajustaba el casco a mi crneo. Una especie de pequeas flechillas de acero, no mayores de dos o tres centmetros de largo, por un par de milmetros de grueso, emponzoadas con un txico de efectos tan mortferos como instantneos. Una cosa muy corriente en Melphysia concluy con alegra, entregndome una de las lanzas al verme ya ataviado. Diablos! mascull. Vaya un pas de Borgias! y en aquel momento, tambin completamente equipada, sala Rhettys, plida, pero resuelta. Delyar se fue hacia ella y le entreg la segunda lanza. Caminad detrs de m, a una distancia de un par de pasos, procurando hacerlo con aire marcial. Sobre todo, firmeza en los rostros, que no deben mirar a un lado ms que otro, comprendido? Sois una pareja que vens acompandome para el cumplimiento de una misin, y no tenis por qu contestar a ninguna pregunta estando yo delante. De acuerdo asinti Rhettys, evitando mirar a los tres cadveres que yacan en la estancia. Delyar nos mir una vez ms, y luego se puso a la cabeza, atravesando el umbral de la puerta con paso rpido y firme. Le seguimos, enarbolando nuestras lanzas, y nos dirigimos hacia la salida de palacio. Nuestro uniforme caus tanto efecto como la misma resuelta actitud con que caminbamos. Recogidos bajo el casco los rubios cabellos de Melphys, vestida con las impersonales ropas militares de un soldado, la muchacha estaba irreconocible, y as pudimos franquear sin el menor contratiempo todos los obstculos que hubieran podido oponerse a nuestro paso. En la puerta exterior haba un atbil, en el cual montamos, despus de haber dejado nuestras lanzas en el cuerpo de guardia y habernos provisto de sendas espadas de ceremonia, momento que no dej de afectar sensiblemente a mis circuitos. Pero la tropa que haba all descansando se portaba igual que toda la tropa del mundo hace en similares condiciones: dormir, beber y jugar o gastarse pesadas chanzas, y apenas si repararon en nuestra presencia. El atbil, hbil y eficientemente manejado por Delyar, nos llev al astropuerto. Una discreta investigacin del joven nos permiti saber al momento cul era la nave de Karenty, y hacia ella nos encaminamos en el mismo coche. En medio de todo no dej de celebrar la previsin del extinto secretario de Colonizacin Planetaria. La nave era del tipo convencional de cohete, larga y afilada como una aguja, provista de aletas estabilizadoras que le servan tambin para planear en los despegues o aterrizajes a realizar en planetas con atmsfera, y a pesar de su pequeez, comparndola con las colosales naves interestelares dedicadas al comercio que all haba estacionadas, daba una sensacin de fuerza y podero como jams haba apreciado
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en artefacto alguno de su mismo tamao. Los tiempos han cambiado, pero la burocracia es algo connatural con el hombre, pertenezca al sistema que pertenezca, una vez que ha aprendido a escribir primero y fabricar papel despus. Un empleado del espaciopuerto vino corriendo hacia nosotros en un atbil auxiliar, y nos alcanz en el mismo momento en que la gra mvil empezaba a izarnos hasta la escotilla de acceso al cohete. En, oigan! grit el burcrata. No pueden marcharse as; han de firmar primero la autorizacin de salida. Delyar mascull una gruesa interjeccin. Tom la carpeta que el chupatintas le ofreca y se dispuso a estampar su firma en los formularios que se hallaban sujetos a la carpeta por unas pinzas. Un momento! dijo el hombre. Capitn, usted no es el dueo de esta nave, verdad? Por supuesto que no sonri Delyar untuosamente. Es del honorable Karenty, secretario de Sus Majestades para la Colonizacin de los Planetas del Imperio... y est aguardndonos all arriba. El cric, cric, apenas audible, del funcionamiento de mis circuitos pareci detenerse unos momentos al or las palabras de Delyar. Espacio! Qu frescura! Arriba? Es extrao; no he visto subir a nadie y... Quiere usted acompaarnos y comprobarlo? El honorable Karenty nos lleva a m y a estos dos soldados como su escolta, y yo, naturalmente, soy el encargado de todo el trmite necesario para despegar. No ir usted a molestar al honorable con estas tonteras, verdad? Oh, no, no se azor el empleado, y cuando vio que Delyar haba firmado con un trazo rpido y enrgico, respir. Gracias, seor. A usted, amigo repuso el joven displicentemente, levantando una mano. El que manejaba la gra entendi el gesto y movi la palanca de acceso. Bruscamente, cuando an nos faltaba un tercio para llegar a la compuerta, mis sensibles circuitos visuales captaron a lo lejos algo que me llen de consternacin. Mirad! grit, sealando hacia la entrada del espaciopuerto. Mis retinas artificiales son graduables, a modo de unos prismticos, de tal forma que puedo, si me es necesario, acercarme las cosas como lo haran aquellos instrumentos. Media docena de atbiles, corriendo a toda velocidad, llenos de soldados, corran por el liso pavimento del espaciopuerto, tratando, evidentemente, de interceptarnos la salida del mismo. Solamente la enrgica actitud de Delyar, encaonando con su terrorfica pistola al empleado de la gra, impidi que ste nos descendiera de nuevo al suelo, frustando as nuestra evasin. Amenazado de muerte, el hombre nos deposit con todo cuidado en la escotilla, y apenas habamos pasado al interior, vimos retroceder a la gra sobre sus orugas a toda la marcha que su conductor poda imprimirle. Nos sujetamos a las literas antichoque apresuradamente, empezando a sentir ya los primeros estallidos de los disparos enemigos contra los costados del cohete. Eran microgranadas nucleares, limpias de efectos radiactivos, pero los metales de la nave estaban muy bien fundidos y mejor templados, y resistieron perfectamente los impactos de los soldados de Voner. Lanzando enormes chorros de gases por sus toberas, aplastndonos contra los mullidos de las literas, el cohete despeg en medio de un horrsono bramido que se apag cuando, segundos ms tarde, habamos rebasado la velocidad del sonido. Y pocos minutos ms tarde huamos a toda velocidad por los cielos magallnicos.
CAPTULO VI A tremenda velocidad de nuestra nave sirvi para dejar a las de Voner clavadas en el espacio. Casi poda decirse que era un astroyate deportivo, construido para alcanzar enormes cifras en sus indicadores de velocidad, y no haba nave que pudiera cortarnos el paso, a no ser las interestelares, pero stas no podan maniobrar en el reducido espacio de un sistema solar, aunque fuera cinco o seis veces mayor que el de la Subgobernadura de Sol, que es el nuestro. Una nave interestelar est hecha precisamente para eso: para los viajes a las estrellas, y sus mtodos de propulsin, uno de los cuales es la distorsin del campo espaciotemporal, son muy diferentes de las que viajan entre los planetas. Por esta parte, pues, podamos estar tranquilos, ya que sabamos bamos a llegar antes a Eudimione que las naves L capitular
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que Voner, sin duda alguna, haba mandado ya en persecucin nuestra. Prosigui el viaje normalmente. Apenas alcanzada la rbita de viaje nos soltamos las correas que nos haban mantenido sujetos a las literas antichoque. Delyar conect el circuito que pona en funcionamiento el campo de gravedad artificial, y as, aunque sta fuera un quinto de la normal, pudimos desenvolvernos mucho mejor, sin los inconvenientes que presenta un viaje de esta ndole en una nave desprovista de gravedad, en cuyo interior es preciso realizar los desplazamientos a base de correas transportadoras, o flotando como globitos infantiles de un lado para otro. Seguros de nuestra inmunidad, al menos durante cierto tiempo, nos dedicamos a hacer una inspeccin del interior de la nave, cosa que no nos llev demasiado tiempo. Hallamos, y bendijimos, que la previsin de Karenty haba colocado all los suficientes vveres y agua para una buena temporada en Eudimione. Esto, naturalmente, vala para los humanos. Para m, hall el repuesto de una diminuta pila de radioestroncio, cosa que no dej de producir un chirrido de alegra en mis circuitos. Pero, adems de todo esto, y casi fue lo que ms nos alegr, haba tambin unos cuantos trajes refrigerados, insotrajes, con los cuales resistir impunemente las fuertes temperaturas de Eudimione. Era difcil, por no decir imposible, sobrevivir en la superficie de tan horrible mundo sin la proteccin adecuada, y aquellos trajes nos la proporcionaran sin dadas de ningn gnero. Una vez familiarizados con el interior de la nave me dediqu a preparar algo de comida para los humanos, cosa sencillsima, pues no tena otra cosa que calentar las latas, y despus de servrsela, incluyendo sendas tazas de caf, aguard a que terminaran de comer. Cuando lo hubieron hecho arroj los restos por el vertedero de desperdicios y me sent junto a ellos con la familiaridad que me haba dado el trato continuo. Permanecan callados y silenciosos, y yo interrump sus meditaciones con una pregunta. Delyar, cunto crees que tardaremos en llegar a Eudimione? El joven pareci meditar un momento. No ms all de tres o cuatro das, teniendo en cuenta la velocidad de nuestra nave. Con una corriente tardaramos dos ms, con toda seguridad. Pero una vez hayamos llegado all nos encontraremos con un obstculo insuperable intervino la muchacha. Cul? dije. El primero y ms esencial de todos, y el que, segn creo, no hemos mencionado hasta ahora: en qu lugar de su superficie se hallan mis padres? Esto, dando por supuesto que se encuentren en Eudimione, naturalmente. Rhettys tena razn. Abstrados por los azares de los ltimos sucesos no nos habamos percatado de aquel detalle fundamental. Delyar trat de soslayarlo. Podemos planear sobre Eudimione con la nave, observando el terreno desde una altura no muy elevada sugiri. La cosa murmur no es tan fcil como parece. Tendremos que hacerlo a gran velocidad, cosa que dificultar la observacin, y sta puede verse estorbada por la distancia si, tratando de compensar aquel inconveniente, volamos ms alto. Adems, una sola nave para rastrillar una superficie de centenares de millones de kilmetros cuadrados es algo tan pequeo, tan pequeo... Me interrump porque vi las lgrimas a punto de asomar en los lindos ojos de la muchacha. Tom una de sus manos y procur tranquilizarla. Lo siento, Rhettys dije; pero de nada servira ocultarte la verdad. Luego la sabras por ti misma y aun sera peor. En resumen dijo con un ligero temblor en la voz, que vamos a Eudimione, y una vez all no sabremos qu hacer. Exacto murmur Delyar, sombro, de mal talante. Bueno exclam con optimismo, tratando de animarlos; a fin de cuentas, sera mucho peor hallarnos todava en palacio, no creis? S, pero... Rhettys se cort repentinamente, y ponindose en pie se acerc a una de las lucernas, contemplando el fastuoso espectculo del cielo, lleno de nubes csmicas de incomparable resplandor y belleza, que no eran otra cosa que enormes aglomeraciones de estrellas, cuya colosal distancia impeda su resolucin en puntos luminosos perfectamente definidos, lo que solamente ocurra con las ms cercanas. Pasaron dos dias planetarios sin ninguna novedad, sin que entre los ocupantes del astroyate se cambiaran ms palabras que las indispensables para la vida que llevbamos en su interior. Pero al trmino del tercer da, cuando ya se vislumbraban en los telescopios de a bordo los primeros detalles de la superficie del planeta punto de destino, la luz mbar de la radio comenz a titilar apresuradamente.
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Fui hacia ella, dando media vuelta al interruptor. Inmediatamente una voz masculina penetr en la estancia. Mayday, mayday!grit la llamada universal de socorro. Nos miramos unos a otros, consternados. Nufragos espaciales ahora? dije a media voz. Mayday, mayday! repiti la voz. Rhettys corri a mi lado. Ese hombre necesita de nuestro auxilio, Kab! Segn lo que dice, s, Rhettys... Delyar me interrumpi, colocando su mano sobre el dial de mando del transmisor. Y si fuera una aagaza de Voner y sus compinches? Voner? repiti la chica. Tan pronto? Pudiera ser... empez a decir Delyar, pero de nuevo la voz del nufrago llam con insistencia. Por favor, socrranme! Estoy en una situacin muy crtica y... el resto de la frase se perdi en una fenomenal descarga de esttica que estuvo a punto de hacer cisco mis circuitos auditivos. No podemos dejarlo abandonado, Delyar exclam generosamente Rhettys. Hemos de acudir en su socorro. No acabo de fiarme insisti el joven. Acaso esto eche por tierra, nuestros planes. No nos costar mucho desviarnos de nuestra rbita para salvar a ese desgraciado dijo Rhettys. Y si resultara verdad lo de la trampa, siempre nos queda el recurso de huir a ms velocidad que la otra nave. Delyar acab por rendirse ante la lgica argumentacin de la muchacha. Est bien, pero aunque ello pueda disgustarte, Rhettys, quiero que te conste que lo hago en contra de mi voluntad. Rhettys envolvi a Delyar en una luminosa sonrisa que le derriti las entraas. Olvdalo, chico dijo; y luego tom el micrfono. Escuche, amigo, quin es usted? El nombre del individuo se perdi en una aterradora descarga de estticos que estuvo a punto de destrozarnos el receptor. Delyar, maldiciendo por lo bajo, manipul en el selector, hasta que pudimos oir de nuevo la voz del individuo, cuyos noticias, por cierto, no tenan nada de alentadoras. ...y el oxgeno de la burbuja de salvamento se agota por momentos... Acudan pronto, por fav... El nufrago call y vi palidecer a Rhettys. Delyar ya no lo dud ms, y sentndose ante el puesto de mando empez a tocar una sinfona en las teclas de la calculadora de rbitas, pidiendo una que nos llevase con la mayor rapidez al lugar donde se hallaba el nufrago. Rhettys me mir consternada. Como yo, como todo aquel que haya viajado alguna vez por el espacio, conoce lo que son las burbujas de salvamento y lo que se puede esperar y conseguir de ellas. Una burbuja salvavidas no es ni ms ni menos que lo que su nombre indica: una especie de globo, de un par de metros de dimetro, en cuyo interior pueden meterse dos personas como mximo. La burbuja est dotada de un apndice en el cual hay oxgeno suficiente para veinticuatro horas como mximo, amn de unas cuantas tabletas vitamnicas que pueden sostener las energas humanas durante ese lapso de tiempo. Cuando a bordo de una astronave se da la alarma de naufragio, todo el mundo corre a tomar lo que hoy da sustituye al antiguo chaleco salvavidas de las naves terrestres, tanto martimas como areas: una minscula cajita, de unos veinte o veinticinco centmetros de ancho por otros tantos de largo y diez o quince de grueso. En el momento oportuno es suficiente tocar un botoncito que hay en la caja para que inmediatamente se forme en torno al individuo que la maneja una especie de globo de plstico, que se solidifica y endurece al contacto con el aire, aunque en ningn momento pierda su elasticidad. Encerrado en esa burbuja, el nufrago puede aguantar veinticuatro horas hasta que vengan a recogerlo o la situacin mejore. Pero si transcurrido ese plazo no ha sido salvado, el oxgeno se agota y... Impulsada por sus potentes motores, nuestra nave recorri velocsimamente el espacio que nos separaba del nufrago. Nuestros instrumentos pticos escrutaban cuanto nos rodeaba, hasta que al fin pudimos captar con los objetivos una chispita de luz que en modo alguno poda confundirse con el resplandor de alguna lejana estrella. Delyar deceler y equipar rbitas, y al cabo de poco tiempo nos hallbamos ya junto al nufrago, cuya burbuja flotaba en el espacio como una colosal pompa de jabn, despidiendo con irisados reflejos los rayos luminosos de los lejanos astros. El joven manipul desde dentro el mecanismo de apertura de la compuerta de acceso, y un leve empujn de los chorros laterales auxiliares del cohete bast para meter el globo dentro de la esclusa. La compuerta exterior fue cerrada y el nivel del aire establecido. Apenas realizadas las operaciones descritas nos lanzamos todos hacia la escotilla interior, abrindola. El nufrago se estaba librando de la burbuja mediante el uso de un chorro de disolvente de que tambin iba provisto el salvavidas para estos casos, y apenas hubo obtenido la abertura suficiente, pas a travs de ella y camin
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hacia nosotros. Se detuvo como clavado en el suelo, lleno de una lgica estupefaccin, de la cual tambin nos hallbamos posedos nosotros, pues el hombre perdido en el espacio no era otro que Wanser. Un momento permanecimos todos atnitos, sin saber qu hacer ni qu decir, hasta que Rhettys, reaccionando, exclam: Wanser! Qu hacas ah fuera? La muchacha enrojeci apenas sus labios hubieron dejado escapar tan ingenua pregunta. Wanser sonri discretamente y contest: Mi nave fue atacada por otra pirata, resultando completamente destruida por el fuego adversario, ante nuestra negativa a entregarnos. Puedo afirmar sin presuncin que he sido el nico que se ha salvado de la catstrofe. Piratas en esta regin del espacio? exclam, asombradsimo, Delyar. Eso es imposible; las patrullas de vigilancia... Precisamente la nave que nos atac pareca una de las de vigilancia. Por eso nos cogi confiados; de lo contrario creo que habramos logrado escapar a su ataque. Naves piratas! repiti meditabundo Delyar; pero entonces Rhettys, saliendo de su inmovilidad, obr como deba hacerlo. Kab, Wanser necesitar sin duda alimentos y comida despus de los malos ratos que ha pasado en la burbuja. S contest, al momento. El joven comerciante sonri. Hombre, malos ratos... Acaso ltimamente, porque vea agotarse las reservas de oxigeno. Veinticuatro horas es un plazo muy corto para que un hombre no pueda soportarlas en ayunas. Adems, hay que considerar la racin de tabletas vitaminadas que... Una lata de carne dije volublemente y una taza de caf te sentarn mucho mejor que todas las pastillas de la galaxia. Agurdame un momento. Gracias, amigo dijo Wanser, pero no recuerdo haber odo tu nombre. En realidad sonre no lo tengo. Slo soy conocido por unas iniciales y un nmero: K. B. 000 459-3D5, pero los amigos, Rhettys y Delyar entre ellos, me llaman Kab, cosa, por dems, sencilla y cmoda. Y t puedes hacer lo mismo, Wanser. El recin llegado me mir con ojos de pasmo. Un robot! exclam. As es contest modestamente. Me construyeron en el planeta Tierra de la Subgobernadura de Sol, y las causas de que me encuentre actualmente haciendo compaa a la princesa y a Delyar podrs saberlo cuando ellos te las cuenten mientras te preparo la comida. Con permiso... Volv al cabo de unos minutos, con una bandeja repleta de alimentos. Wanser tena hambre evidentemente, pues las tabletas vitaminadas sostienen las fuerzas, pero no causan en el estmago la misma sensacin que los vveres corrientes. No obstante, supo dominarse y comi correctamente, en tanto que Rhettys y Delyar le ponan al corriente de los ltimos acontecimientos sucedidos en el imperio. . De modo concluy Rhettys que, bien, a nuestro pesar, te obligaremos a seguirnos a Eudimione. Tenemos razones fundadas para sospechar que mis padres estn all, y considero mi obligacin hacer cuanto pueda por salvarlos. Delyar y Kab vienen conmigo por su propia voluntad, Wanser; pero si t lo desearas, podras permanecer al margen de este conflicto, y aun ser transferido a una nave que pudiramos alcanzar en nuestra ruta. El joven movi la cabeza. No contest con firmeza. Es cierto que asuntos importantes me reclaman en la ciudad de donde vine, pero dado vuestro proceder, sera un egosmo imperdonable por mi parte no colaborar con todas mis fuerzas en el rescate de sus Majestades. Alteza, contad conmigo para todo cuanto se precise. Rhettys, naturalmente, se conmovi y estrech agradecida la mano de su interlocutor. Gracias, Wanser, gracias. Confo en lograr nuestros propsitos, y si esto sucede as, puedes contar con que ningn miembro de nuestra imperial familia olvidar jamas tu gesto. Ni aunque... Rhetthys se interrumpi un momento, continuando con dificultad: aunque hubieran muerto, tampoco. Basta tu ofrecimiento para... No ms lisonjas, Alteza, por favor dijo Wanser. Simplemente cumplo con lo que creo mi obligacin. A fin de cuentas, no tena ya perdida la vida? Hubo una breve pausa, despus de la cual, Wanser pregunt: Alteza, es cierto todo cuanto he odo de ese planeta? Delyar puede confirmrtelo, Wanser repuso ella. El comerciante asinti. Despus dijo:
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No del todo terci Delyar. Est bien claro que se hallarn en lugar seguro. En cierto modo, son rehenes para algo que ignoramos todava. No del todo terci Delyar. Est bien claro que Voner, alzndose presidente de esa sedicente Junta de Gobierno del Imperio, quiere tambin ceirse la corona de emperador a sus sienes. Muy posible coment Wanser distradamente. De pronto, ella inquiri: Kab, podremos facilitar un insotraje a nuestro husped? Calculo que s, Rhettys contest. Karenty deba hallarse aqu. Por lo tanto, tenia que haber preparado cuatro insotrajes, lo cual quiere decir que el que sobra puede ser utilizado por Wanser. Estoy impaciente ya por llegar a Eudimione dijo el aludido. Delyar solt una agria carcajada. No tardars en hartarte de l, amigo. Wanser lo mir pensativamente, antes de decir reposadamente: Posiblemente. Pero ste es un riesgo que hemos de correr y que estn corriendo los padres de su Alteza. Ello no obstante, nos aguarda una dura tarea. Ignoramos por completo el lugar donde se hallan prisioneros. Si es que acaso viven todava... se estremeci Rhettys. Por supuesto garantiz Delyar. Cuando Karenty muri, saba que se hallaban en Eudimione. Esto quiere decir que el que prepar el golpe lo haba meditado con la suficiente antelacin, como para disponer all un alojamiento en el cual poder guardar a sus Majestades, con un mnimo de molestias. Repito una vez ms que el rapto no tiene objeto, sino como tomarlos como rehenes; de lo contrario, por qu no atentar en palacio contra sus vidas? Eso es cierto murmur Wanser, convencido por completo. Luego aadi: Est bien; segn he odo, nos quedan ya menos de veinticuatro horas para llegar a Eudimione. Debemos disponerlo todo para evitar fallos innecesarios en el ltimo minuto, fallos que podran acarrear, al no poder ser reparados por la premura de tiempo, gravsimas consecuencias. Kab dijo Wanser, mirndome de un modo singular, quieres acompaarme a repasar los insotrajes? Desde luego dije. Me levant y ambos salimos de la estancia. Dejamos a la pareja en la cmara de control, y una vez que nos hallamos en el paol de vveres, pregunt a nuestro husped: Me pareci que queras decirme algo aparte, Wanser. De qu se trata? Una maliciosa sonrisa brill en los ojos del interpelado. Oh, de nada de eso, Kab. Pero a los enamorados les gusta un poquito de soledad de vez en cuando comprendes?
CAPTULO VII OMO haba dicho Delyar, el aspecto de la superficie de Eudimione no poda ser ms desolador. Era un mundo de horror, un colosal escenario de pesadilla, agitado continuamente por feroces tormentas de viento y polvo, que hacan amarillear la atmsfera hasta unas alturas muy superiores a las normales en casos similares. La temperatura era sofocante en el interior del astroyate, y Delyar hubo de poner en marcha el mecanismo de refrigeracin para poder mantener un ambiente aceptable dentro de la nave. Para poder volar a una velocidad mnima, precis poner en marcha los chorros auxiliares inferiores, con lo cual consigui dejarla en unos modestos cincuenta a la hora, esto con el fin de navegar lo ms cerca posible de la superficie del planeta y as poder hacer mejor nuestras observaciones visuales. Golpes de viento huracanado azotaban con frecuencia los costados de nuestra nave, hacindola tambalearse a pesar de su solidez, subiendo y bajando como vulgar pelota de goma en el seno de las olas de un mar embravecido. El panorama, en el cual predominaba el color amarillo, salteado en ocasiones por ramalazos marrones y rojizos, de sucios tonos, no tena nada de agradable. El suelo era casi liso, con leves ondulaciones, y slo C capitular
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muy de cuando en cuando aparecan algunas agudas crestas de montaas, erguidas y amenazadoras, surgiendo entre la tempestad como mudos fantasmas de un pasado inmovilizado en rocas eternamente torturadas por el viento y la arena. Eudimione no era muy grande, cosa fcilmente apreciable por la curvatura de su horizonte, que se adverta aun volando a ras de su suelo. Pero, ello no obstante, deba poseer un ncleo particularmente denso, puesto que la gravedad all vena a ser casi la terrestre, lo cual no dejaba de favorecernos a nosotros, acostumbrados de continuo a desenvolvernos en tales condiciones. Por encima de las rugidoras nubes de la incesante tormenta, se vea el glauco ojo de su satlite estrella, derramando ros de calor sobre la superficie del planeta, en tanto que el sol de aquel sistema verta asimismo sus chorros de fuego desde un lugar casi diametralmente opuesto. Durante un buen rato, despus, de que hubimos alcanzado la cota mnima exigible para la operacin exploratoria que habamos iniciado, continuamos volando en la misma forma. El suelo apareca y desapareca de modo tan intermitente como incesante, a tenor de las caprichosas alternativas de la tempestad, que elevaba nubes de polvo y arena a grandes alturas, en trombas y torbellinos cuyo estruendo llegaba claramente hasta nuestros odos, pese a la solidez de los mamparos de la nave. Dos o tres horas habran pasado desde nuestra llegada al planeta, cuando, de modo brusco, estuvimos a punto de convertirnos todos en papilla. Surgiendo del seno de una espesa nube de amarillo polvo, un enorme faralln rocoso apareci ante nosotros, cortndonos el paso con su inmensa mole, tajada a pico durante unos cuantos centenares de metros, del suelo a su dentada cresta. La maniobra de Delyar, que era quien pilotaba la nave, no pudo ser menos acadmica, pero al menos nos salv la vida. El aparato se inclin horriblemente a un lado, virando ceidamente en sentido vertical, hasta clavarnos a los asientos, como consecuencia del imprevisto desarrollo de la fuerza centrifuga debida al inesperado viraje. Escuch claramente las imprecaciones de Delyar, quien, tras no pocos esfuerzos, consigui nivelar el aparato. Empez a decir que sera conveniente elevarnos un poco para soslayar el posible peligro de otro obstculo como el que acababa de salvar, pero apenas haba iniciado sus palabras de sugerencia, los chorros comenzaron a portarse de una manera muy extraa. Se callaron un segundo, haciendo vacilar la nave. Reemprendieron su marcha, pero luego tosieron y escupieron de un modo muy desagradable para nuestros tmpanos. Ruidos raros y extraos comenzaron a oirse en el interior de las toberas de eyeccin, y al fin, uno tras otro, comenzaron a pararse despus de unas falsas explosiones. Delyar hizo inauditos esfuerzos por volverlas a su ritmo normal, pero todo fue intil. Los motores no respondan a los mandos, e inexorablemente, perdiendo su medio de propulsin, el cohete comenz a descender. Qu ha ocurrido, Delyar? inquiri Rhettys, plida, pero manteniendo en todo momento su serenidad. Muy sencillo contest el joven, mordindose los labios, que estos motores estn construidos para funcionar con gases, pero nunca con arena. Estoy seguro de que tengo ms de quinientas paletas de las turbinas convertidas en astillas. Y... y no hay...? Wanser intervino en aquel momento. Lo nico que cabe hacer en estos momentos es confiarnos a la pericia de nuestro buen amigo Delyar, de la cual ha dado sobradas pruebas hasta ahora. Podrs aterrizar como si fuera un avin corriente, Delyar? ste dej que una plida sonrisa aorara a sus labios. Poder... no lo s; ahora bien, que es lo nico que se puede hacer, de eso estoy bien seguro. Cuidado, amarraos bien a los asientos! El rugido del viento penetr claramente ahora que haban callado los motores, hasta el interior del aparato. ste continu dando bandazos y saltos, agitndose fuertemente, en medio de aquella amarillenta neblina, que no permita la visin ms all de treinta o cuarenta metros y que nos envolva absolutamente por todas partes. Pero nuestro descenso continuaba visiblemente y la friccin del aire contra las superficies sustentadoras aumentaba a cada segundo que transcurra. Horribles chirridos, procedentes de los golpes de polvo y arena que se estrellaban de continuo contra nuestro aparato, heran sin cesar nuestros odos, proporcionndonos sentimientos que no tenan nada de agradables y si mucho de fnebres y siniestros. Sbitamente, Rhettys lanz un grito. Cuidado, Delyar! y le asi nerviosamente por el brazo. La ondulada superficie del suelo acababa de aparecer ante nosotros, en un inesperado claro de la tormenta. Pero tambin se vieron unas cuantas rocas que sobresalan de la arena incesantemente revuelta,
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y hacia las cuales nos encaminbamos con la velocidad de una bala. El piloto oy el aviso. Delyar manej los timones de profundidad y direccin a la vez, ganando altura al mismo tiempo que se desviaba hacia la derecha para soslayar aquel inesperado obstculo. Pero la maniobra no result todo lo perfecta que l hubiera deseado. Y nosotros tambin, por supuesto. La extremidad del estabilizador izquierdo choc repentinamente contra una de aquellas agujas de roca, afiladas corno puales, que se elevaban a treinta o cuarenta metros sobre el nivel general del suelo, desgajndose con horrsono estruendo. El aparato vacil y se bande a un lado y a otro, como una persona en estado de embriaguez, y luego, de manera aterradora, inclin el morro hacia abajo, casi perpendicularmente. Slo un desesperado esfuerzo de Delyar, ejecutado en el ltimo momento, pudo evitar se consumara la catstrofe. La proa del cohete se levant, pero ya no se poda hacer ms: el contacto con la superficie de Eudimione era ya inevitable. La panza del cohete choc contra el suelo, y el choque fue acompaado instantneamente de un terrible ruido de metales rotos y desgarrados. El aparato se desliz por aquel suelo arenoso, levantando colosales torbellinos de arena y polvo, que nos envolvi literalmente, al mismo tiempo que, arrastrado por la inercia del empuje inicial, corra velozmente, dejando tras s enormes fragmentos de su metlica estructura. Un horrible estrpito nos envolvi en todo el tiempo que dur aquel aterrizaje, al mismo tiempo que el aparato era zarandeado furiosamente de un lado para otro. El estabilizador de estribor se qued atrs, cortado limpiamente por una roca saliente, despus de un trueno espantoso, que nos aturdi a todos, y por fin, luego de unos cuantos saltos y rebotes epilpticos, el aparato se inmoviliz. Durante unos momentos, permanecimos quietos all, en el mayor silencio, escuchando los lgubres aullidos del viento, que arrojaba tormentas de arena contra las lucernas del aparato, afortunadamente intactas. Pero al pararse los motores, se haba detenido tambin el motor auxiliar que nos proporcionaba la refrigeracin, y la temperatura haba aumentado insoportablemente en el interior de la nave. Hubo unos momentos de consejo, despus de los cuales se decidi emprender una accin preliminar exploratoria, y despus de tomada aquella resolucin, nos dispusimos a colocarnos los insotrajes. Enfundados en aquellos incmodos ropajes, comprobamos el perfecto funcionamiento de los instrumentos, graduando la temperatura interior de los trajes a la comodidad de cada uno, y despus nos dispusimos a salir. Delyar abri la primera compuerta a brazo, pues el servomotor correspondiente, falto de la energa facilitada por el principal, no funcionaba, y luego hizo lo mismo con la segunda. En el mismo momento, algo, penetrando por all con terrible fuerza, le golpe en un hombro, derribndolo al suelo. Rhettys lanz un agudo grito, fcilmente perceptible a travs de los transmisores-receptores. Aquella cosa que haba entrado por all pareca un colosal ltigo, de color entre marrn y amarillento, con estras rojizas, que se agitaba nerviosamente, como buscando algo en lo que hacer presa.. Calcul su longitud en al menos una decena de metros y su grosor en ms de treinta centmetros, dando su sola visin una aterradora sensacin de fuerza y podero despiadados. En el equipo del insotraje se hallaba incluida una pistola desintegrante, que utilic antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar. El extremo de aquel colosal ltigo tanteaba el terreno en busca de Delyar, an cado en el suelo, pero mi primer disparo, hecho a la parte mas alejada del joven, convirti en una nube de hediondo humo, que se disip rpidamente, buena parte de aquella malvada cosa. Quietos! grit. No os movis hasta que... Con las debidas precauciones, y en tanto que Wanser retiraba a Delyar de aquel lugar, yo me asom a la puerta del cohete. Delyar no haba mentido acerca de los misteriosos vegetales que habitaban Eudimione, y la verdad es que su vista bastaba para marear al ms templado. En el primer momento semejaba un pulpo de cuatro o cinco tentculos, uno de los cuales haba desaparecido ya, anclado de forma invertida en el suelo. Los tentculos se agitaban y movan de repelente manera, buscando incesantemente una presa con que satisfacer su eterna avidez de agua. En el punto donde convergan los tentculos, naca una especie de corona o halo de gruesos filamentos vellosos, de un metro largo de longitud, en torno a toda la base, y que se estremeca con apenas perceptibles movimientos, no por ello menos siniestros. Y, por ltimo, en su centro, se vean cuatro hojas en forma de hoz hueca, armadas con poderosas espinas, de gran dureza, cuya misin era concluir de sujetar a la presa atrapada por los tentculos. El conjunto, en suma, era repelente a no poder ms, y cuadraba perfectamente con el desolador panorama que se extenda ante mis circuitos visuales. No vacil un segundo; framente, tomando puntera con toda calma, liber un par de descargas que, dirigidas a la base de la feroz planta, la convirtieron en una nube de humo, que muy pronto se esparci por la agitada atmsfera de aquel singular planeta.
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Me volv hacia los humanos. Podemos salir ya dije. No obstante, deberemos caminar con infinito cuidado; encontrarnos con mas plantas de esta clase no debe ser muy difcil. Te encuentras mejor, Delyar? S, gracias, Kab contest el joven, saltando al suelo detrs de m. Dejamos que nuestras miradas se pasearan por los alrededores, bien que el panorama, forzosamente, estuviera limitado por la espesa cortina de polvo y arena en perenne movimiento. De vez en cuando, el viento cesaba y la arena caa al suelo en caprichosos amontonamientos, pero esta tranquilidad, que extenda el radio de accin de nuestras miradas, duraba bien poco. Casi en seguida el viento volva a soplar y a levantar torbellinos de arena, alterando as, de incesante manera, la configuracin del terreno. El termmetro de que estaba provisto el insotraje me dijo que la temperatura exterior era de unos 50, difcilmente soportable para un cuerpo humano en condiciones corrientes. Aquel ambiente era de extrema sequedad, en pocas horas quedara muerto por simple deshidratacin. Bueno dijo Rhettys a travs de la radio, en la cual se notaban numerosos chasquidos de las descargas de estticos, qu direccin tomamos ahora, Delyar? ste se encogi de hombros, sonriendo a travs del azulado cristal del casco del insotraje. Cualquiera es buena repuso. No obstante, y a juzgar por la direccin que hemos trado, caminando en sentido casi opuesto, llegaremos en pocos momentos a aquel muro rocoso contra el cual estuvimos a punto de estrellarnos. Por qu all precisamente? pregunt Wanser. Delyar hizo otro gesto vago. No tengo especial inters en caminar por un lado o por otro, pero calculo yo, y espero me dis la razn, que es el nico lugar hacia el cual podemos dirgirnos con cierto motivo. All, y puesto que nuestro aparato, desgraciadamente, no puede ya remontar el vuelo, es fcil encontrar una gruta en la cual guarecernos, y a donde trasladar todas las cosas que puedan sernos tiles y que se puedan desprender de la nave, tales como transmisores de radio, instrumentos, armas, vveres y dems. Sera muy raro que en un accidente orogrfico como es aquel muro rocoso no hubiera una cueva o una oquedad que pudiera servirnos de refugio. Encuentro muy sensato lo que dices, Delyar murmur Vanser. Y, puesto que has tenido la virtud de exponer en pocas palabras la situacin actual, lo mejor ser que emprendamos la marcha cuanto antes. Asintiendo todos a lo dicho por Wanser, echamos a andar. La marcha, por supuesto, result bastante dificultosa. A los duros embates del viento, que nos haca vacilar en ms de una ocasin, haba que aadir la blandura de la arena, en la que se hundan nuestros pies hasta ms arriba del tobillo, dificultando as enormemente la locomocin. La temperatura aument, y aunque ello, en puridad, no representaba para m ningn grave inconveniente, vi que los humanos aumentaban la fuerza de sus refrigeradores individuales. Durante largo rato caminamos sobre la arena, que no cesaba de moverse un segundo. Cuando el viento cesaba un poco, el panorama se aclaraba bastante, permitindonos ver un paisaje completamente sahariano: dunas y ms dunas, de todas las formas, pero con los lomos curvados, sucedindose unas a otras hasta perderse en el infinito. Y sobre nosotros, los implacables ojos de los soles que abrasaban la atormentada superficie de Eudimione. Una planta carnvora nos sali al paso, haciendo brotar sus tentculos de la arena, donde, enterrados, aguardaban pacientemente, acaso durante siglos, el paso de alguna vctima que les permitiese saciar conjuntamente su sed y su hambre. La desintegr de dos disparos y continuamos, no sin que en mi cerebro positrnico se formulara la lgica pregunta que caba en aquellos momentos: Qu planeta tan extrao y misterioso era aquel en que las plantas podan vivir casi una eternidad? Pero todas mis robticas cogitaciones fueron interrumpidas bruscamente por la aparicin, a menos de un centenar de metros, de un impresionante conjunto de farallones que nos cerraba el paso, y cuya cima se perda en lo alto de aquellas turbulentas nubes de amarillo color. Escuch perceptiblemente, a travs de los transmisores, los suspiros de alivio de los humanos habiendo llegado ya al trmino de su viaje. Despus de aquella momentnea detencin, reanudamos la marcha con bros renovados. Delyar tena razn. Por el momento, el altsimo faralln, cuyo principio y trmino se perdan en el seno de la interminable tempestad, nos protega bastante de sta, creando una especie de vaco en su. base, donde el viento soplaba con mucha menor fuerza. Las rocas eran de color rojizo oscuro, con vetas marrn y amarillas, y en ellas se vea la muestra de la incesante erosin elica a que estaban sometidas desde haca quiz miles de siglos y que acaso durase otro tanto, antes de convertirse en polvo y retornar el suelo a una uniforme planicie. Nos sentamos en la base del faralln, descansando unos momentos, pues la marcha, que haba durado una hora larga, haba agotado las fuerzas de los humanos. Les vi manejar el mando que haca brotar una
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espita en el interior del casco que, colocada en la boca, suministraba agua, y les recomend moderacin para prevenir posible carestas del preciado elemento. La grieta en donde nos habamos sentado nos protega casi por completo de los embates del viento y el polvo, y as permanecimos unos cuantos minutos, hasta que, de pronto, Rhettys, ms impaciente lgicamente que los dems, se puso en pie. Qu direccin tomamos ahora, Delyar? Supongo que ser indiferente ir en un sentido o en otro contest el joven, incorporndose al mismo tiempo que Wanser. Lo que t quieras, Rhettys. La muchacha vacil un momento, y luego, encogindose de hombros, seal con la mano hacia su izquierda. Los humanos asintieron y, sin ms, reanudamos nuestro camino. Marchamos ahora siempre al pie del muro, de modo que no nos separbamos de l ni siquiera el largo de un brazo. La lnea general del paredn rocoso tenda a la rectitud, aunque, de vez en cuando, bruscos salientes nos obligasen a forzados giros de direccin. De pronto, al doblar una de estas esquinas, nos topamos de manos a boca con una enorme oquedad abierta en plena roca. La gruta tena al menos cuarenta metros de anchura por quince o veinte de alto, y su fin no poda adivinarse, debido a las densas tinieblas que haba en su interior. Recobrados de la sorpresa causada por aquel hallazgo tan inesperado en cierto modo, emprendimos el avance por el interior de la gruta, cuya menor temperatura no dej de notarse casi al instante. Entonces, cuando apenas habramos ganado quince o veinte metros bajo los elevados techos de aquella oquedad, cuando vacilbamos en seguir adelante a causa de desconocer tanto las dimensiones de aquella enorme gruta como los posibles peligros que en ella podan encerrarse, algo extrao ocurri. La cosa pas del modo ms tonto y, hasta cierto punto, corriente: Rhettys pis en falso y, perdiendo el equilibrio, cay al suelo.
CAPTULO VIII N igualdad de circunstancias, todos los humanos se comportan de la misma o parecida manera, y, naturalmente, Rhettys no haba de constituir ninguna excepcin. Ni sus acompaantes tampoco. La princesa cay de costado, tratando de parar el golpe con sus manos, al mismo tiempo que, involuntariamente, lanzaba un pequeo grito de susto. Sus acompaantes se precipitaron a socorrerla, aun antes de que yo intentara hacerlo tan siquiera. Te has hecho dao? Qu ha ocurrido? preguntaron los dos, al unsono. Rhettys sonri a travs del azulado vidrio frontal del casco. No ha sido nada. Simplemente, pis mal y... La muchacha se incorpor inmediatamente, sin haber sufrido nada de particular. Pero yo no me ocupaba en aquellos momentos de ella, porque toda mi robtica atencin estaba centrada en algo que bien poda calificarse fuera de serie, especialmente en aquel lugar en que nos hallbamos. Era lgico que ninguno nos hubiramos fijado en aquel detalle, puesto que todas nuestros pensamientos estaban fijos en lo que poda haber en el fondo de la gruta. Dicindolo en trminos vulgares, los rboles no nos haban dejado ver el bosque, que en este caso, eran ni ms ni menos que las rodadas del tren de aterrizaje de algn artefacto volador o astronutico. Ahora, mirando sobre todo a contraluz, poda ver perfectamente la ancha huella de una rueda, que haba hundido el arenoso pavimento en ms de diez centmetros de profundidad, seguramente como consecuencia del enorme peso de la nave, y cuya anchura poda calcularse muy bien en cuarenta o cincuenta centmetros. Mirando hacia la izquierda, a cuatro o cinco metros de distancia, se vea otra huella similar, y otro tanto separada, una tercera, de forma absolutamente idntica a las anteriores, lo cual sealaba claramente las tres ruedas del tren de aterrizaje de la misma, que muy bien poda calificarse de misteriosa nave. Como no poda menos de suceder, los humanos se extraaron de mi actitud. Haban caminado unos cuantos pasos, pero volvieron sobre ellos, al verme absorto en mis pesquisas. Qu te ocurre, Kab? pregunt Rhettys. Alargu el ndice con significativo ademn. E capitular
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Esto, simplemente contest, y un poco despus aad: Qu os parece? Se miraron unos a otros, con la lgica consternacin que es de suponer. Y si he de ser franco, mis circuitos andaban un tanto alborotados, pues todos habamos pensado hallarnos en un mundo deshabitado, y nos encontrbamos con que, de pronto, haba trazas de que seres con inteligencia haban pasado por all. Y no hace mucho, adems recalqu, rompiendo el tono silencioso en que habamos cado. En qu te fundas para asegurar tal cosa, Kab? Muy sencillo les dije. Los embates del viento quedan muy disminuidos en la base de estos farallones, y apenas si penetran, de no formar parte de algunos violentos coletazos, en la cueva. Pero, a la corta o a la larga, acaban por alisar el suelo, borrando del mismo toda huella, cosa que ocurre con las que tenemos presentes. Es cierto murmur Wanser. Entonces, cuanto tiempo hace que se marc esta huella? inquiri Delyar. Esa pregunta es ya muy fuerte para m repuse. Lo nico que s puedo asegurar es que se trata de una nave de gran porte. Incluso jurara que tiene motores interestelares. Wanser lanz un agudo silbido. Diablos! exclam a media voz. Una nave interestelar aqu! Y qu es lo que podra hacer? pregunt la muchacha. Posiblemente nos lo digan sus tripulantes... si los hallamos contest. Rhettys mir instintivamente hacia la parte opuesta a la entrada, y de la que las tinieblas no permitan ver su final. Estarn ah? pregunt temerosamente. Ninguno de nosotros supo dar la respuesta adecuada a tal pregunta. Sin embargo, yo tena que hacer una sugerencia, que fue inmediatamente aceptada por todos. al examinar el termmetro exterior del insotraje, me haba dado cuenta de que la temperatura bajo el techo de la cueva haba descendido unos quince grados, de modo que la cosa haba quedado en alrededor de 35, perfectamente soportable. En vista de ello, pues, dije: Si estimamos conveniente investigar lo que puede haber aqu, en el interior de la cueva, podramos despojarnos de los insotrajes. As, al mismo tiempo que nos aliviamos de una indudable molestia, podemos conducirnos con mayor facilidad y, al mismo tiempo, ahorrar la carga de la batera que pone en funcionamiento la diminuta planta refrigeradora de los mismos y proporciona energa a los transmisores de radio. Aceptada, pues, mi sugestin, nos despojamos de los insotrajes, guardndolos en una concavidad que encontramos sin gran esfuerzo, despus de lo cual decidimos avanzar hasta hallar el secreto de aquella misteriosa oquedad. En el mayor silencio, echamos a andar, muy juntos unos a otros, todos con las armas a punto. A medida que ganbamos terreno, las tinieblas se espesaban, y la temperatura descenda paulatinamente. Solamente tenamos la luz que nos proporcionaba la abertura de entrada, y pese a las grandes dimensiones, sta cada vez iba disminuyendo habiendo menos visibilidad. Bruscamente, Rhettys se detuvo, al mismo tiempo que con una de sus manos aferraba mi brazo. Extendi la otra y grit: Mirad! All! All! Dada la total ausencia de luz en el fondo de la gigantesca concavidad, no podamos calcular, pues, su tamao, por lo que tampoco pudimos averiguar la distancia real a que se hallaba aquel resplandor luminoso, de un extrao tono azul fosforescente, cuya procedencia no podamos identificar de modo satisfactorio para nosotros. De pronto, el resplandor azul, cuyo tono era muy claro, aument perceptiblemente, al mismo tiempo que en su seno se vean aparecer unas extraas siluetas. El ronco zumbido de un motor corriente lleg a nuestros tmpanos. Tomar una decisin fue cosa breve. En tono normal, exclam: Pronto! A la pared! Mis humanos compaeros me entendieron instantneamente, y aceptando la sugerencia, corrieron hacia la pared ms prxima de la cueva, contra la cual nos aplastamos, procurando no ser vistos. Aquel muro no era liso, sino de constitucin bastante irregular, y pudimos hallar una senda con la suficiente profundidad para escondernos a los cuatro. El rugido del motor aument perceptiblemente, multiplicado an ms por la poderosa caja de resonancia que era aquella gruta. Dos focos de regular potencia se encendieron bruscamente, barriendo las tinieblas, pero, como prcticamente nos daban casi en los ojos, no pudimos ver nada. No fue sino hasta un minuto ms tarde cuando mis circuitos visuales captaron la imagen de un colosal tractor, a cuya zaga iba sujeto un fuerte cable de remolque, que tiraba de una enorme nave, el
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tamao de cuyas ruedas de aterrizaje no hizo sino corroborar mis anteriores hiptesis sobre el particular. La nave era parecida a la nuestra, aunque considerablemente mayor, puesto que su parte superior pasaba justo a ras del techo, y no me hizo falta pensar mucho para saber que estaba adaptada a toda clase de viajes: lo mismo areos, que interplanetarios o interestelares. El tractor sacaba al aparato fuera, para que pudiera despegar, y una vez que ambas mquinas estuvieron en el exterior, el conductor del primero desat el cable de remolque, recogindolo, y se apart a un lado. Los chorros del cohete bramaron ensordecedoramente, transformndose luego el estruendo en un aullido que desapareci cuando la nave hubo ganado altura. La luz azulada del fondo de la cueva haba desaparecido. El tractor inici el regreso, alumbrndose el camino con sus faros, y entonces fue cuando, aprovechndome del ruido que el motor haca, dije a los humanos: Sera muy interesante capturar al conductor y ver qu nos cuenta, no os parece? Los ojos de ambos jvenes se iluminaron con una luz de decisin al escuchar mi sugerencia. Lo hubiera hecho yo, sin pedirles auxilio, pero corra peligro de que el humano se defendiese y me causara algn dao irreparable en mis mecanismos, sin que a m, por mi condicin de robot, me quedara el recurso de anticiparme a su autodefensa y a sus posibles golpes. As, pues, Delyar y Wanser, obrando de manera simultnea, aguardaron a que el tractor hubiera pasado a nuestra altura y entonces, cuando estuvieron seguros de no ser descubiertos por sus reflectores, echaron a correr, tratando de ganar la zaga del poderoso vehculo. La sorpresa fue completa. El individuo, artes de respirar, se encontr con las bocas de dos desintegra.ntes metidas bajo las narices y no tuvo nimos para resistirse. Y en cuanto vimos que el relativo peligro haba desaparecido, Rhettys y yo corrimos tambin hacia el tractor. El conductor del oruga estaba completamente despavorido, mirndonos con ojos en los que se vea la total sorpresa que le haba causado el imprevisto asalto. Qu... qu es lo que quieren ustedes...? balbuci aterrado. Poca cosa, amiguito repuso Delyar. Simplemente, que nos digas quin era el piloto de esa nave, adnde se diriga y qu es lo que haba aqu. Despus de esto, el joven me mir, solicitando mi aquiescencia. Est bien as, Kab? En mi robtico entender, s, Delyar. ste se volvi hacia el cautivo, cuyas manos seguan aferradas a los mandos del oruga. Vamos, pjaro de mal agero, desembucha. Contesta a lo que te he preguntado. Quin viajaba en la nave? El... ah... el secretario de Energa... Dabb? inquiri, casi con un chillido, Rettys. El prisionero asinti. Traidor! jade la muchacha. Pronto! grit Delyar. Dnde iba? A... creo que a Melphysia... Para qu? Eso s que ya no lo s... Yo solamente obedezco rdenes... y... Sigue o te abraso! Le juro que no s ms llorique el hombre, cuyos ojos no se apartaban de la ancha boca de la desintegradora. Crame, por favor... No sigas, Delyar terci Rhettys. Estoy segura de que este hombre dice la verdad. Pues yo se la sacar aunque tenga que arrancarle el alma gru el joven, quien, acto seguido, golpe con el can de la pistola la boca.del prisionero. Hablars, perro? La mano de Wanser se pos suavemente sobre la del iracundo Delyar. Comprendo tus razones, amigo le dijo con reposada entonacin; mas, sin embargo, es fcil suponer que este hombre no sepa ya ms de lo que sabe. Un secretario del imperio no suele hacer partcipe de sus confidencias a un simple conductor de orugas. Eso es.. suspir el hombre, un tanto aliviado por aquella inesperada ayuda. No soy ms que un simple ayudante y... Cuntos estis ah dentro? dijo bruscamente la muchacha. El hombre cit una cifra, notablemente reducida para lo que caba pensar. Estn ah sus Majestades? El rostro de nuestro prisionero adopt una expresin de absoluta estulticia. Sus... Majestades? Se refiere usted... a los emperadores...? A quines, si no, estpido? gru Delyar. Contesta de una vez... Estn o no ah dentro? El hombre sacudi enrgicamente la cabeza.
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No. Cuando menos, yo no los he visto. Qu es lo que hay al otro lado del muro? Pues... Me permit cortar en flor la respuesta del individuo. No sera mejor que lo averiguramos nosotros mismos? suger. Acaso el tipo ste nos prepare una trampa mascull Delyar. Pudiera ser dije. Pero cuando sepa que su cabeza, en caso de engao, ser la primera que vuele, creo que se pondr incondicionalmente a nuestro lado, verdad, t? S, s dijo el hombre, apresuradamente. Yo os ayudar en todo, pero, por favor... Tienes dos caminos a elegir le dije. Uno ya lo sabes. El otro..., bien, esta dama que hay aqu es nada menos que su Alteza Rhettys, la princesa heredera del imperio, entiendes? Contra ella, te juegas la vida con todas las probabilidades de perderla; a su favor...; bien, dejo a tu imaginacin suponer la recompensa que puedes recibir, comprendes? A propsito, an no nos has dicho tu. nombre. Berk contest el tipo, mirando estupefacto a Rhettys. Su Alteza... exclam. Eso es gru Delyar. Y los emperadores tienen que hallarse aqu presos de sus enemigos. Los emperadores... presos? murmur Berk, como si hablase consigo mismo. El esbelto seno de la muchacha se agit a impulsos de la emocin que senta. Sabes t algo de ellos? exclam, casi ms implorante que inquisitiva. Berk se frot la mandbula, dubitando. No soy ms que un simple empleado, pero tampoco me encuentro en la edad de la lactancia; y esto me ha permitido ver cosas que... Vamos, no te interrumpas le urgi Wanser. Las manos de Berk se crisparon sobre los mandos del tractor. Particularmente dijo, me ha importado siempre un pepino cul fuera el modo de gobierno de nuestros sistemas, con tal de que todo marchara en paz. Pero nunca me han gustado los traidores que por delante lamen la mano de su dueo y luego les acuchillan, por la espalda. Y eso es lo que ha estado haciendo hasta ahora el puerco traidor de Dabb. Rhettys dej que Berk se desahogara, y luego me mir de modo significativo, conteniendo a duras peras su alegra. Dijo: Est bien, Berk. Uno de mis amigos te ha prometido algo en mi nombre, y yo lo ratifico. Condcenos hasta el interior de la cueva, al otro lado del muro. Berk asinti y puso en marcha el motor del oruga, cuyas cadenas lo impulsaron hacia adelante. El ruido del artefacto nos impidi cruzar una sola palabra, hasta que, unos cien metros mas all, Berk lo detuvo. Una de sus manos puls un botn del tablero de mandos, haciendo brotar un rayo de luz azulina de una lmpara situada en el frente del motor. Berk hizo destellar aquel proyector segn un cdigo determinado, y diez segundos ms tarde todo el enorme lienzo de roca que cubra el fondo de la cueva, partindose en dos, empez a deslizarse a ambos lados en medio del ms absoluto silencio. Ninguno de nosotros se atrevi a emitir una slaba, estupefactos, atnitos ante el colosal espectculo que se presentaba ante nuestros ojos.
CAPTULO IX RA un inmenso saln el que haba all, excavado bajo la roca, de dimensiones colosales, infinitamente mayores an que la gruta que le serva de acceso, y cuyos menores detalles se advertan a la perfeccin, merced a la perfecta iluminacin a base de fotones suspendidos en la atmsfera que, eliminando los costosos y vulgares sistemas de alumbrado con lmparas, proporcionaban una visin perfecta de las cosas, sin que por ello las retinas humanas, y por supuesto las mas sufrieran el menor dao. Calcul su anchura en un par de centenares de metros, y su longitud en el doble, con lo cual haba la suficiente capacidad para encerrar all media docena de astronaves como la que habamos visto partir, con toda holgura de espacio. Pero en el momento actual solamente se vea una, aparentemente abandonada, del mismo volumen que la anterior. E capitular
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Hacia el fondo se vea un colosal artefacto, una mquina cuya utilidad no supe de momento explicarme, de forma aproximadamente cilndrica, gigantesca, de la cual parta un tenue zumbido apenas perceptible. Otras varias mquinas, tambin de buen tamao, entre las cuales destacaba la que pareca ser una draga o cadena de transporte de minerales, que se hunda oblicuamente en la tierra, acababan de llenar el muro final de la enorme excavacin. La draga funcionaba incesantemente, transportando algo que desde la distancia en que nos hallbamos no podamos ver con claridad, y brujuleando por los distintos rincones de aquel lugar, podan verse varias carretillas mecnicas, con ruedas de goma, silenciosas, yendo y viniendo conducidas por los hombres que las manejaban, afanados todos ellos en su misterioso trabajo, como todo, desconocido para nosotros. En el primer momento, nadie se dio cuenta de nuestra presencia all. Para la media docena de seres que divisbamos, el regreso del tractor de remolque deba ser algo perfectamente lgico y natural, de modo que nadie repar en el vehculo, a pesar de transportar un nmero desacostumbrado de personas. Recomend que, para evitar sospechas, guardaran las armas, y Delyar y Wanser asi lo hicieron, en tanto que Berk continuaba encaminando el oruga hacia el fondo del colosal hangar. Pasamos por el lado de la astronave, enorme, brillante, despidiendo metlicos reflejos por sus plateados costados, y sin querer se me escap un involuntario comentario. Ese Dabb debe de ser, sin duda, un habilidsimo astronauta dije. En qu te fundas para asegurarlo, Kab? me pregunt la muchacha. Muy sencillo repliqu. Lleg a Eudimione antes que nosotros, cosa imposible, segn Delyar, dado que no hay nave ms rpida que la suya en vuelos ordinarios. Para hacerlo, pues, ha tenido que utilizar el sistema de vuelo espaciotemporal, que es el que se usa en los viajes a las estrellas. Y esto, amigos mos, convendris que es peligrossimo realizarlo dentro de los estrechos lmites de un sistema planetario. Wanser asinti. De esa forma dijo, se corre el gravsimo peligro de surgir en el espacio ya ocupado por un cuerpo celeste y provocar una terrible catstrofe, no es asi? Cierto. Tiene que realizar la maniobra distorsional en un brevsimo lapso de tiempo, con el espacio enormemente reducido, y para hacer esto se requieren, adems de una habilidad excepcional, unos nervios bien templados. Como los tuyos, rio Delyar, levemente desdeoso. Refriger mi circuito de la irritacin, excitado por la pulla del joven. Yo no tengo nervios, ya lo sabes contest modestamente; pero ni aun as hara tal maniobra. Pues Dabb s, a juzgar por lo que hemos visto. Lo cual quiere decir que los motivos que le impulsan a realizar tales cosas son muy importantes. Un humano no se juega la vida as como as, por capricho o deporte, sino por algo que realmente merezca la pena. Por ejemplo? sugiri Wanser. No contest. Tena mis circuitos visuales fijos en una carretilla que avanzaba hacia nosotros, y cuyo conductor nos miraba inquisitivamente, extraado, sin duda, por ver a unos desconocidos en aquel lugar, que tena mucho de secreto. Berk volvi ligeramente la cabeza y sin mirarnos, por encima del hombro, dijo entre dientes: No hablen; djenme actuar a m. Obedecimos, acatando la sugerencia de nuestro conductor. ste, al ver la vagoneta que se diriga hacia nosotros, rectific ligeramente el rumbo del tractor y luego lo detuvo. Qu hacen estos tipos aqu? inquiri el de la vagoneta. Berk se encogi de hombros. No me lo preguntes a m contest indiferente. Son rdenes de Dabb, Sherdos. Dabb? murmur el aludido, suspicazmente, recorriendo uno por uno nuestros rostros. As es, y yo no s ms, ni me importa tampoco. Con llevarlos a sus alojamientos, he terminado mi labor. Sherdos gru algo ininteligible, y al fin dijo: Est bien. Berk. Pero no dejes de comunicarle la novedad a Lehan, el jefe de obras. Berk asinti y reanud la marcha, conducindonos hacia el fondo de la excavacin, haciendo pasar el tractor entre la mayor de las mquinas, en la cual reconoc al fin a un tremendo generador termonuclear de energa, planta de fuerza de todos los mecanismos que all funcionaban, y la cadena de transporte, enfilando despus una rampa en descenso que nos llev, despus de un par de vueltas en espiral, a una segunda excavacin, hecha bajo la anterior, de mucho menor tamao. Aqu es donde habitamos los que trabajamos en la mina. En la mina? inquiri Rhettys, muy sorprendida,
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Berk se volvi en el asiento. Es que no lo sabas? Esto es una mina de oro, y nosotros somos los que extraemos el mineral de las profundidades de la tierra, transformndolo luego en lingotes que se transportan a... De quin es la mina? pregunt Wanser, sin dejarlo terminar. Berk se encogi de hombros. Oh, eso no es cuenta ma respondi. Yo me limito a cumplir con mi obligacin sin pararme a pensar, cosa que a veces no resulta bueno. Percibo un buen sueldo, tanto, que en poco tiempo, y sin necesidad de estafar al patrn, me har rico, y lo dems, qu puede importarme? Visto desde ese ngulo, en efecto mascull Delyar, pero puede importarte. Bien, dnde piensas alojarnos? Berk haba detenido el tractor y saltado al suelo. Le imitamos los cuatro, siguindole a una de las habitaciones excavadas en la roca viva, y que no carecan ciertamente de comodidades. Todas ellas estaban situadas en los bordes de un gran polgono no muy regular, en uno de cuyos lados se vean varias puertas que estaban continuamente cerradas. Son los ascensores que llevan abajo, a la mina dijo Berk, penetrando en uno de los habitculos. Le seguimos, y apenas nos consideramos en relativa seguridad, Rhettys le acos contra la pared. Berk, antes dijiste que habas notado cosas raras aqu. A qu te referas? Ten en cuenta que mis padres han sido secuestrados y que... El hombre no vacil en su respuesta. Lo sabrs en seguida. Alteza. En todo el tiempo que llevo aqu, jams se nos han coartado los movimientos. Hemos ido y venido a nuestro antojo, siempre, naturalmente, que cumplisemos con la parte de trabajo que tenamos sealada. Pero hace unos das, de repente, se suspendieron todas las labores, dndonos unas jornadas extras de descanso, que mejor estaran llamadas de encierro. Solamente a un par de los nuestros se les llam para hacer algo, que no hemos podido saber, porque ya no les hemos vuelto a ver ms. Los habrn matado? murmur Wanser, y Berk se encogi de hombros. Quin sabe? Durante esos dos o tres das, como digo, todo estuvo parado. Pero uno de los ascensores, en forma imprevista, funcion varias veces seguidas, para volver luego a la inmovilidad. Y, por si fuera poco, Dabb apareci por aqu, estuvo unas cuantas horas... y se fue hace un rato, como pudisteis ver. Eso es que mis padres estn aqu!... dijo Rhettys. No lo s contest el hombre, no puedo garantizrtelo. Todos los indicios... Berk se interrumpi de pronto, y sus ojos se fijaron en un punto situado a espaldas nuestras. Nos volvimos instantneamente. Un hombre, de mediana edad, duras facciones y una maligna expresin retratada en ellas, avanzaba hacia el centro del aposento. Berk, qu hacen aqu estos individuos?inquiri el recin llegado. El aludido se encogi de hombros. Y yo qu s! Por qu no se lo preguntas a Dabb, Lehan? Comprend instantneamente que nos hallbamos en presencia del jefe de personal, que era tanto como decir la mano derecha de Dabb, cuando menos en aquel asunto. Pero era realmente Dabb el que mova los hilos de aquel tablado? Y Voner? Despus de haberse significado como cabecilla de la, digamos sedicin, qu haca? O tambin impona su voluntad por encima de la de todos, siendo Dabb uno de sus colaboradores, por muy alto que estuviera? Renunci a contestarme aquellas preguntas, cuidando celosamente de la integridad de mis vlvulas, no se me fuera a fundir alguna de ellas en el momento menos oportuno. Centr, pues, mi atencin, en Lehan, quien, con falsa afectacin, dio un paso hacia nosotros. De modo que Dabb te ha dicho que alojes a estos personajes, eh? As es, Lehan contest Berk impvido. Y, seguramente, deberemos tratarlos a cuerpo de rey, no? Berk se encogi de hombros. No los vamos a matar de hambre, supongo dijo con forzados acentos. Oh, claro, claro que no sonri torcidamente el hombre. Quin se atrevera a matar de hambre nada menos que a Su Alteza Rhettys, la princesa heredera del Imperio? Una triple exclamacin de sorpresa brot de los labios de mis compaeros, al ver descubierta, de modo tan inesperado, la identidad de la muchacha. Rhettys lanz un gritito, y Delyar y Wanser obraron de modo casi simultneo. Se arrojaron sobre el individuo, con el nimo de reducirlo a la impotencia, pero Lehan fue ms listo y se les anticip. Era humano que jams se fiaba de un congnere, cosa que demostr sacando a relucir una pesada desintegradora, con la cual fren en seco el avance de los dos jvenes.
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Quietos ah! exclam, dejando que sus labios se torcieran en una cnica sonrisa . Quietos o me haris hacer algo que no me gusta. Te das cuenta de lo que haces? gru Delyar. Lo s perfectamente, y tus reproches me importan un pepino. Ahora mismo os voy a llevar a... Pero, de repente.. Rhettys, con un movimiento imprevisto, se coloc frente al humano, desafiando la amenaza de la pistola atmica. Tira ese arma, Lehan dijo enrgicamente. Te lo ordeno yo, Rhettys, la princesa heredera, me has odo? Aparta de ah dijo Lehan framente. No tengo la intencin de causarte ningn mal, pero tampoco voy a dejarme avasallar por una mocosa como t, por muy princesa que seas. Yo slo obedezco a una persona, y esa persona es... Lehan call, interrumpindose deliberadamente con una cruel sonrisa dibujada en sus labios viperinos. Ya he hablado bastante dijo. Ahora os voy a llevar a un sitio donde, quedando inutilizados, no podris moveros en tanto esa persona lo disponga. Yo... Pero el esbirro fue interrumpido sbitamente, por algo que no esperaba. Yo no poda meterme con l, por mi condicin de robot, mas sta me ordenaba ayudar a mis amigos, impidiendo as se les causara ningn dao. Y no pudiendo actuar directamente, lo tena que hacer de una manera indirecta. En consecuencia, pues, emit un suspiro de agona y me dej caer al suelo, como si perdiera el conocimiento. No conozco a ningn humano, por muy dueo que sea de su sistema nervioso, que viendo desplomarse a un congnere, por la razn que sea, no vuelva sus ojos hacia la persona que pierde el equilibrio. Y, naturalmente, Lehan no iba a ser una excepcin de la regla. Aquel breve segundo de distraccin le fue fatal, porque, separando su mirada de la de aquellos a quienes tena encaonados con el arma, descuid la vigilancia durante aquel cortsimo lapso de tiempo, y Wanser, al lado de Rhettys, alarg bruscamente su mano, haciendo saltar la desintegradora de la del esbirro. Al verse desarmado, Lehan lanz un rugido de ira, intentando abalanzarse sobre la pistola, cada a un par de metros de l. La de Delyar fue mas rpida, y escupi una llamarada verde amarillenta, que se convirti en una hedionda nube de humo cuando el cuerpo de Lehan, sin que ste pudiera lanzar un grito tan siquiera, fue desintegrado por el disparo de Delyar. Ya tenemos el paso libre exclam el joven, satisfecho, y acto seguido, se volvi hacia Berk. Condcenos abajo; no podemos perder un minuto. Berk asinti y, saliendo del habitculo, nos hizo cruzar la plazoleta subterrnea, llevndonos a uno de los ascensores, en el cual nos metimos todos. El artefacto perdi altura con grandsima rapidez. Un paz de minutos, aproximadamente, durara el descenso, pero antes de concluirlo, vi que la muchacha se llevaba las manos a la frente. Estn aqu dijo muy plida. Los estoy ESPando... De veras? inquiri Delyar, S... pero ellos ESPan de una manera muy rara... Son unos murmullos ininteligibles... como si sus cerebros lucharan contra alguna fuerza que les impide desarrollar en toda su potencia sus facultades SPeres... Eso es que han sido drogados asever Delyar contundentemente, y en aquel momento el ascensor se detuvo. Salimos fuera, hallndonos en una amplia galera de mina, brillantemente iluminada, como el resto de las excavaciones, por la cual funcionaban las vagonetas y las cadenas transportadoras de modo automtico. En realidad, y dada la perfeccin de aquellas mquinas, con una docena de trabajadores que vigilaran las mismas, era ms que suficiente para obtener un buen rendimiento del yacimiento. Pero, y sta era una pregunta que me formulaba de continuo: quin era su dueo? Avanzamos a buen paso, guiados, ms que por Berk, por la propia Rhettys, en cuyo contrado rostro poda ver los esfuerzos que haca por ESPARse con sus padres. Al cabo de pocos momentos, llegamos a un lugar en donde, tambin abierta en la roca, se vea una habitacin, cuya puerta, no obstante, estaba frreamente cerrada. Apartaos a un lado dijo Delyar, tirando de pistola, y volando la cerradura de un certero disparo. Hubo un chispazo cegador, una nube de humo, y luego el paso qued franqueado. En tromba nos precipitamos todos en el interior, atravesando la primera estancia y pasando a la segunda, en donde hallamos lo que tanto desebamos. Pero, qu diferencia haba entre la gallarda pareja que habamos conocido, y aquellos dos seres de estpida expresin, en cuyas muertas pupilas, dilatadas por la droga que les haba sido inyectada para idiotizarlos, apenas si se vea una mnima chispa de vida! Un instante permanecimos inmviles en el umbral de la puerta; despus, Rhettys, lanzando un agudo
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grito de desesperacin, se abalanz sobre sus padres, quienes, sentados en un divn, permanecan quietos como estatuas, sin dar la menor seal de haberla reconocido. Se abraz a ellos desesperadamente, tratando en vano de hacerlos reaccionar. Delyar la sigui con solicitud, en tanto que Wanser y yo nos quedbamos all, vigilando la entrada. Presenciamos la escena un momento, en tanto que Wanser y yo cambibamos unas cuantas frases, y despus, en tanto que el joven retroceda para vigilar la puerta del cubculo, yo me dediqu a huronear por la estancia. sta no era muy grande. Nada vi en ella que indicase la posibilidad de una droga antdoto que pudiera devolver la conciencia de sus actos a los emperadores. Salvo el mnimo de objetos indispensable para una vida animal, tambin mnima, aquel lugar estaba desprovisto absolutamente de todo. Pero era evidente que no podamos continuar all durante mucho tiempo. Pensando en que nos hallbamos a varios centenares de metros bajo tierra, y que nuestra situacin poda tornarse dificilsima en cualquier momento, me acerqu a Rhettys para hacrselo observar. La muchacha me mir a travs del turbio velo de lgrimas de sus ojos. Me pregunt: Qu quieres, Kab? Trat de explicarme: No podemos continuar as, Rhettys. Hemos de llevarnos a tus padres y all, en Melphysia, sobrarn los medios de devolverles la razn. Ella lo comprendi as. S dijo la muchacha, limpindose los ojos de un manotn; es cierto, Kab. Vmonos. Aqu corremos un peligro constante. Ella misma, tomando por un brazo a su madre, la hizo ponerse en pie, sin que Melphys opusiera la menor resistencia. Yo hice lo propio con Rivedo, y luego, arrastrando a aquellos seres, que caminaban como autmatas siempre que este autmata no se llame Kab emprendimos el camino de regreso por el pasadizo. Pero cuando ya nos hallbamos en la puerta del ascensor, que nos devolvera a la superficie, sta se abri, dejando paso a un pelotn de hombres armados, cuyas pistolas nos inmovilizaron antes de poder darnos cuenta de lo que suceda. Sin embargo, lo que ms nos asombr fue ver a Voner y Bar-Ibbas a su frente, con expresin satisfecha y sonriendo ambos mefistoflicamente.
CAPTULO X A sonrisa de Voner se acentu, cuando, unos minutos ms tarde, nos contemplaba a todos reunidos, inermes, impotentes en sus manos, en una amplia estancia del piso superior, inmediatamente debajo de la gran sala de maquinaria. Muy bien dijo, frotndose las manos; y repiti: Muy bien. Hasta ahora, no puedo negar que las cosas han salido tal y como yo las haba predicho. Todos los ases en una mano; ese es mi juego ahora. Y, naturalmente, con unas cartas as, quin puede perder la partida? Su satisfaccin era evidente. La fraseologa de Voner se entenda perfectamente. Habiendo realizado una jugada de maestro, haba conseguido reunimos a todos en aquel lugar, de modo que no haba dejado tras s ningn elemento que pudiera causarle el menor temor. Rhettys, siempre impulsiva, dio un par de pasos hacia adelante, con los ojos inflamados por la clera. Djanos libres, Voner! Me has odo? Esto que ests haciendo es un crimen que se purga con la muerte, pero si cedes en tus pretensiones, olvidaremos todo lo que has hecho y te dejaremos marchar donde quieras, comprendes? Voner emiti una risita de conejo y mir oblicuamente a Bar-Ibbas. Qu te parece, querido colega? Aceptaras t ese trato? Con gesto fanfarrn, Bar-Ibbas se atus el mostacho. S rio estruendosamente, siempre que esta adorable gatita me acompaase al destierro. Rhettys, perdidos los estribos, avanz an ms el rostro y escupi al del secretario de Polica. L capitular
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Bar-Ibbas palideci y levant la mano para golpear el encendido rostro de la muchacha. Pero Rhettys no se amilan por ello; continu en la misma situacin, desafiando con llameante mirada la clera del traidor, quien, al cabo, confundido, baj el brazo sin haber llevado a cabo su execrable gesto. Bar-Ibbas se volvi hacia su colega. Est bien. Voner; concluyamos de una vez. A qu perder tanto tiempo? Voner se acarici el mentn pensativamente, y luego hizo un leve ademn, que fue obedecido inmediatamente por un obsequioso individuo con las insignias de coronel de la guardia imperial. El individuo le present una carpeta, de la cual Voner sac una lmina de papel metalizado, en la cual se vea escrita una larga parrafada con todo el aire de los documentos legales. Se lo alarg a Rhettys, la cual lo tom con visible reticencia. Qu es esto, Voner? Lelo y lo vers, Alteza sonri el tipo untuosamente. Obedeciendo con gesto reluctante, Rhettys pase su vista por los renglones escritos en el documento, al cabo de cuya lectura, su rostro se encendi. Trat de romper aquella lmina, pero no lo consigui. Traidor! escupi al rostro de Voner, el cual, por cierto, no se inmut. Creo dijo framente que fue un gran poltico que vivi en la Tierra hace unos cuantos siglos quien dijo que la traicin no es ms que una cuestin de fechas (1). Y, quin se acordar de la ma dentro de una docena de aos, cuando sea saludado como el hombre que conquist un imperio con la mayor facilidad del mundo? Quin se acordar de los medios que emple para conseguir mis fines? Dime, Rhettys, hay mucha gente que se acuerde ahora de que tu padre era un simple empleadillo policaco terrestre hace veinte aos? No, verdad? Ahora, slo ven en l al emperador consorte, y es lgico. Pues lo mismo pasar con... No firmarn dijo Rhettys ceuda. Voner mir a Bar-Ibbas y los dos rieron, el uno suavemente, el otro con todo estrpito. Ya lo creo que firmarn dijo el bigotes. Firmarn, Rhettys afirm Voner, sacando una pluma electrnica, que alarg hacia la muchacha. Firmarn, y t misma sers quien obtenga su rbrica. Rhettys retrocedi un par de pasos, como si en lugar de la pluma hubiera visto un spid. Yo? Yo obligar a mis padres a cometer una indignidad? Los amo como a los autores de mis das que son; pero preferira verlos muertos a que un da pudieran mirarme a la cara considerndome como cmplice de vuestra inmunda traicin. Es que no los veras muertos, Rhettys contest Voner, y despus de estas palabras, hubo un gran silencio. El labio inferior de la muchacha tembl, como si su mente se resistiera a aceptar la comprensin de la horrible idea que acababan de sugerirle las palabras de Voner. ste movi afirmativamente la cabeza y dijo: S, Rhettys, es tal como t lo piensas. Yo, y nadie ms que yo, posee la droga antdoto de la que ahora tienen inyectada en las venas, y que les causa su actual estado de estupor. Y a cada minuto que pasa, los efectos inversos del antdoto, se reducen, de modo que dentro de acaso una semana, ya no servira para nada, y tus padres continuaran as por toda la vida, convertidos en unas estatuas incapaces de alimentarse si no se les ordena, me entiendes? Rhettys se cubri el rostro con la man, horrorizada ante la visin que Voner acababa de describirle tan grficamente. No, no! grit. Est bien. Entonces, haz que firmen! La muchacha tom el documento con una mano que temblaba visiblemente. Mir con insana expresin a su interlocutor. Voner, juro que, como pueda, te har matar sin piedad. El secretario de Asuntos Galcticos se encogi de hombros. Bah! Nunca he hecho caso de palabras que siempre se lleva el viento, eh, Bar-Ibbas? El interpelado solt Una ruidosa carcajada. Y ms aqu, en Eudimione exclam. Con lento paso, Rhettys se acerc a sus padres, el documento de abdicacin en una mano, y la pluma en otra. Rivedo y Melphys continuaban impertrritos, ausentes, dos cuerpos sin alma apenas. De pronto, la muchacha se volvi, indicando con el cabo de la pluma un lugar del documento. Aqu hay un lugar en blanco, Voner. Un lugar en blan...? Ah, s, claro; el del hombre que se sentar en el trono del Imperio. Pero no te preocupes; ya lo pondr yo despus. Vamos, haz que firmen.
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No estoy muy segura de que cumplirs con tu palabra, Voner dijo Rhettys, temerosa de un nuevo engao. El secretario hizo otro gesto con la mano, y un hombre, con una cajita en las suyas se adelant. Voner la tom, abrindola, de modo que todos pudisemos ver en ella los elementos necesarios para inyectar, amn de un par de ampollitas llenas de un lquido oscuro. Ves? dijo. Aqu est el antdoto de la droga, Rhettys. En el momento en que hayan firmado tus padres el documento de abdicacin, les inyectaremos el antdoto. De acuerdo dijo la muchacha. Pero dselo a uno de mis amigos. Muy bien; como gustes sonri Voner, y Delyar, entonces, alargando sus manos, tom en ellas la preciosa cajita. Yo lo guardar, Rhettys. Devolveremos la salud mental a tus padres y luego... Y luego, o me matan a m, o emprender el camino de mi venganza; tenedlo todos por seguro concluy la muchacha enrgicamente, despus de lo cual, se sent al lado de su madre, ponindole la pluma en la mano: Firma, mam le dijo. Repiti la labor con Rivedo, y acto seguido, se puso en pie, alargando el pliego de papel metalizado, hacia Voner, al mismo tiempo que deca: Toma, y maldito mil veces seas! Pero Voner no lleg a tomarlo. Una mano, surgiendo de improviso, arrambl con el precioso documento, dejndonos a todos estupefactos. Trae eso ac! dijo Delyar, brutalmente, apartando a la muchacha a un lado con el hombro, antes de que Rhettys pudiera oponer la menor resistencia. Un grito de horror brot de los labios de la princesa, al ver el satisfecho semblante de Delyar, un tanto desfigurado por la mueca de diablica alegra que le causaba la ansiada consecucin de sus propsitos. El joven levant la cajita con los inyectables en alto. Ahora el emperador soy yo grit, exultante, y nadie me har sombra. No, Delyar, no! grit la muchacha, espantada por lo que prevea. Pero el joven no la hizo el menor caso. Estpida! Crees que despus de todo esto, voy a dejar a tus padres en condiciones de hacerme sombra? y apenas pronunciadas tales palabras, estrell la cajita contra el suelo. En el aposento se oy claramente un estallido de vidrios rotos, pues a pesar de los progresos de la civilizacin, el material de inyecciones as como los inyectables, sigue siendo de vidrio; no se ha hallado ningn otro capaz de sustituirlo con ventaja. Rhettys retrocedi como atontada, incapaz de creer lo que sus ojos estaban contemplando. Se cogi el rostro con ambas manos. S, preciosa, s; yo soy ahora el nuevo emperador de las Nubes Magallnicas y, como muy bien ha dicho aqu el amigo Voner, dentro de unos pocos aos, quin se acordar de los medios que emple para acceder al puesto? Yo dijo la muchacha. Yo si no me matas, porque mi odio te perseguir por todo el tiempo hasta que consiga vengar la muerte a que acabas de condenar a mis padres. El mundo lo podr olvidar, pero yo, no, Delyar. Qu razn tena el emperador al descofiar de ti! Y te recomiendo que me mates, o de lo contrario... Matarte? Quin piensa en ello, preciosidad? rio Delyar con toda desfachatez. Por el contrario, quiero que ocupes el lugar que por tu nacimiento te corresponde. Te sentars a mi derecha, como la emperatriz de las Nubes Magallnicas, pero el emperador lo ser yo en todo momento, me entiendes? Estaba ms claro que el agua; Delyar no se hubiera resignado nunca con el, hasta cierto punto, papel de consorte imperial que desempeaba Rivedo. l quera mandar absolutamente, sin la menor interferencia y para ello no haba vacilado en emplear cualquier medio. Todo se vea ahora con la mayor facilidad: desde la sedicin del consejo de ministros, que presidiera la chica, cuando pidi su proclamacin como regente, hasta el modo cmo habamos llegado all, pese a las aparentes vacilaciones de Delyar. La muerte de Karenty y de los dos soldados de la guardia, asesinados estos framente para impedir que hablaran, no porque los hubieran cambiado intempestivamente; la seguridad con que en todo momento haba hablado el ambicioso, y mil detalles ms que, imprecisos antes, daban ahora una completa luz al asunto, dejndolo difano como un medioda terrestre. Rhettys palideci al oir las ltimas palabras de Delyar.. Ests loco si piensas que voy a cometer tamaa indignidad exclam en tonos concentrados, llenos de una total animadversin hacia el traidor. Prefiero antes una inyeccin como la que propinaste a mis padres, Delyar, entindelo de una vez para siempre. El joven rio con desfachatez, seguro de s mismo.
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Estos son los primeros momentos, Rhettys. Despus, ya te acostumbrars. Creo agreg, sonriendo framente, que te gustar ms el empleo que te ofrezco, que no el que te guardaban tus padres. La esposa de Kersel, reina de cuatro cochambrosos planetas y una estrella que parece manar pus en lugar de luz No me hagas rer, muchacha! Bar-Ibbas! Qu quieres, Delyar? se adelant untuosamente el secretario de Polica. Majestad es el tratamiento, estpido! gru Delyar, de mal talante. S, Majestad contest el aludido, inclinndose. Te encargo, a partir de ahora, la proteccin de la persona de mi futura esposa y tu emperatriz, respondiendo de ella con tu cabeza, me comprendes? S, Majestad. Y puedes quedar seguro de mis servicios. Antes dejar que ruede mi cabeza al suelo que... Basta de palabrera vanal! Haz lo que te digo. Bar-Ibbas movi la mano, y Rhettys fue apresada por dos esbirros que la apartaron a un lado. Despus, Delyar nos mir a Wanser y a m. Lo siento por vosotros, muchachos. Lo creis o no, os haba llegado a tomar afecto, y me duele tener que suprimiros. Wanser crisp sus puos, mudo de rabia impotente ante las palabras de Delyar. En cuanto a m, empec a temer por la integridad de mis vlvulas T no sentirs nada, Kab; eres un robot, y los robots no sienten. Pero eres ms peligroso que muchos humanos, y si consent en que vinieras hasta aqu, e incluso nos ayudaras, fue por pescarte tambin en la trampa. No me gustan gru, los robots que hacen otra cosa, aparte de servir el desayuno y barrer el suelo. Bar-Ibbas! S, Majestad? Encarga a dos de tus hombres que me supriman este par de obstculos. Si, Majestad y al instante, el traidor secretario llam a dos esbirros, los cuales avanzaron hasta ponerse a nuestros costados. Pero, de repente, Voner se sinti atacado por unos escrpulos legalistas y objet: Majestad, antes de obrar nada, convendra que se escribiese tu nombre en el documento de abdicacin. As, seras ya el emperador efectivo, y nadie podra reprocharte, un da de stos, haber ejecutado una serie de acciones que slo un hombre poseedor de tal cargo puede ejecutar. Delyar sonri satisfecho. Perfectamente, Voner. T lo has dicho, y te agradezco la solicitud que demuestras al preocuparte tanto de mi persona. No hago ms que complacer a mi emperador sonri untuosamente Voner. Por favor, yo mismo estampar, con mucho gusto, el nombre en el espacio en blanco. Delyar alarg la mano y Voner tom el documento y la pluma, trazando all algo con enrgicos rasgos. Despus, siempre sonriendo, devolvi el pliego a Delyar, quien, tremendamente satisfecho, vindose ya confirmado en el puesto que tanto haba ambicionado, lo tom, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja. Pero apenas haban tocado sus manos el documento, cuando una terrible expresin de furia deform su agradable rostro, Sus ojos arrojaron llamas, en tanto que de su boca sala una escogida coleccin de atroces imprecaciones. Estpido! Imbcil! Me ests tomando el pelo? Quin te has credo que soy? Nadie, Delyar respondi Voner, enderezndose, ante el asombro de Bar-Ibbas y sus esbirros. Nadie, porque no hay ms emperador que Evans Rivedo, ni ms emperatriz que su esposa, la augusta Melphys, cuyos nombres son los que estn ah escritos. Traidor! jade Delyar, estupefacto y colrico a un tiempo. Antes dije algo acerca de la traicin, que puede aplicarse perfectamente en este caso, Delyar contest Voner imperturbablemente. Y tambin habl de la facilidad con que se conquista un imperio, pero no dije para quin iba a conquistarlo, comprendes? Pero, en realidad, no he sido yo quien lo ha hecho sino... Delyar no lo dej seguir. Estallando en un grito, increp a sus secuaces: Bar-Ibbas! Qu haces ah, parado como un tonto? T ests a mi lado; dispara contra... Quieto todo el mundo! se oy entonces una poderosa voz, y la estupefaccin fue total, cuando vimos a Rivedo erguirse en toda la longitud de su majestuosa estatura. Nadie mover un dedo sin yo permitirlo dijo Rivedo, avanzando hacia nosotros. Todos los pretendidos sntomas de su atontamiento haban desaparecido, lo mismo que del rostro de Melphys, quien tambin se haba puesto en pie, acogiendo en sus brazos a la muchacha, tan feliz como desconcertada.
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No... no es posible tartamude Delyar, quien en un momento vena derrumbarse por el suelo sus ms caras esperanzas. S, es posible, Delyar, y desde aqu te prevengo, que t y todos los traidores seris implacablemente castigados. Podra perdonarte lo que hiciste conmigo; extendiendo mi magnanimidad, tambin la accin contra su majestad la emperatriz; pero lo que no tiene perdn alguno es la muerte de Karenty y dems infelices sacrificados a tu custodia. T, Bar-Ibbas, Dabb y cuantos estabais dentro de ese plan sedicioso, sufriris el condigno castigo que la ley reserva para... Delyar reaccion de pronto. Extrayendo con rpido gesto la pistola de dardos, de entre sus ropas, apret el gatillo al mismo tiempo que deca: Esta vez no fracasar, maldito! Pero Rivedo permaneci en pie, sonriendo framente. Delyar volvi a gatillar, tambin sin el menor resultado. Al fin, lentamente, la comprensin entr en su cerebro: alguien le haba descargado el arma! (Luego me echaran las culpas a m; pero qu culpa tiene uno de haber sido construdo en la Tierra, donde hay individuos que hacen maravillas con dos dedos tan slo?) Cuando Delyar supo que no tena nada que hacer, obr de una manera imprevista: dio media vuelta y ech a correr. Alguien levant un arma, pero Rivedo lo detuvo. No; dejadlo! Ha de ser apresado vivo para que comparezca ante el tribunal. Kab! S, Majestad. Sguele, y t tambin, Wanser. Con el rabillo del ojo, pude ver la sorpresa que Rhettys reciba al ver que su padre conoca al joven. ste, pese a todo, al pasar por uno de los esbirros, atontados por la resurreccin del emperador, le quit el desintegrante, y me pas con sus largas piernas, corriendo como un desesperado. Cuando llegamos al piso superior, vimos que Delyar se hallaba junto a la planta de fuerza, al lado del cuadro de mandos, sosteniendo una palanca en su mano derecha.. En sus ojos brillaba una luz de odio infinito cuando nos dijo: Un paso ms y volaremos todos. Quietos ah! Wanser y yo nos quedamos clavados en el suelo, sin acertar a movernos. Comprendimos al instante, que si Delyar bajaba la tensin de la mquina, la reaccin termonuclear que continuamente se estaba verificando en su interior, alcanzara lmites insoportables, y entonces se producira, lisa y llanamente, la explosin de una bomba de hidrgeno, con los efectos que son fciles de prever. Una central de energa termonuclear no es ni ms ni menos que una estrella en miniatura. En su Interior se reproduce fielmente, aunque en mucha menor escala, el continuo proceso que da vida a las estrellas, es decir, la funcin del tomo de hidrgeno, que mediante elevadsimas temperaturas, se transforma en dos de helio. Esta clase de centrales funcionan mediante una corriente de deuterio que circula, ionizada, por el interior de un colosal tubo, rodeado todo l de potentes electroimanes, que impiden que la corriente de gas toque las paredes del tubo, al mismo tiempo que se efectan las descargas elctricas, de temperatura en ningn modo inferior a los cinco millones de grados, que son necesarios para la reaccin termonuclear. Si se rebaja la tensin, sin cortarla del todo, la columna de deuterio tocar las paredes del tubo, y el aparato estallar con la devastadora fuerza de una bomba-H. En resumen, asi como las centrales atmicas producen la energa a base de la desintegracin controlada del tomo, en stas ocurre de forma parecida, slo que no hay tal desintegracin, sino simplemente fusin, lo cual, aunque parezca una paradoja, proporciona una cantidad de energa infinitamente mayor. Y aquel bruto de Delyar estaba dispuesto a tostarse, si nosotros le acompabamos en aquel breve pero mortfero viaje. Dejadme el paso libre exclam, o de lo contrario os destruir a todos. Ests loco, Delyar dijo Wanser. Suelta esa palanca. No! Fuera de ah! Fuera o...! Pero yo no le hice caso. Avanc hacia l lentamente. Kab, maldito robot, atrs. Me detuve. No poda dejar de obedecer la orden, y Delyar rio. Ahora, t, Wanser, chame la pistola. Recuerda que es el nico medio que tienes para salvar la vida. Wanser me mir como consultndome. Asent con el gesto, y el joven la arroj por. el aire. Sin embargo, apenas salida la pistola de su mano, yo alargu la ma. No quise impedir su trayectoria, sino solamente desviarla un poco, y para ello me bast rogarla con la punta de los dedos. La pistola cay entonces fuera del alcance de Delyar, quien, lanzando un rugido de rabia, se precipit a tomarla. Pero en sus prisas olvid algo: el transportador de la mina, que continuaba funcionando. Uno de sus cangilones le tom por las ropas, arrastrndolo hacia el molino de mineral que estaba a pocos pasos de distancia. Delyar grit y se debati espantosamente cuando se vio arrastrado hacia una muerte inexorable. Pero
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el espacio de que dispona era cortsimo, y as, dos segundos ms tarde, su cuerpo cay en el interior de una tolva en donde un rbol, provisto de dursimas paletas de acero, giraba incesantemente, reduciendo el mineral a polvo. El grito de horror de Delyar se apag cuando una de aquellas paletas le seccion la garganta. Despus... es necesario que siga?
* * *
Cuando todo hubo pasado, cuando los culpables de todo aquello estaban ya en seguridad, Rivedo habl, rodeando con ambos brazos a su esposa e hija. Y ahora, todo concluido, amigos mos, demos las gracias a quien, con su astucia y habilidad, ha sabido desenmascarar a los autores de esta intriga. Me refiero, naturalmente, a Kab. Kab! exclam Rhettys, estupefacta. S asinti el emperador; el mismo. Kab fue quien me sugiri la idea de todo esto. Yo saba que alguien preparaba un atentado contra nosotros, para apoderarse del trono. Particularmente, no me hubiera importado nada abandonar el cargo; no soy hombre a quien le tienten los honores. Pero estando mi esposa de por medio, la cosa es muy diferente. Y cuando Melphys fue raptada, Kab sugiri que yo me dejase secuestrar tambin. Corriste un gravsimo peligro, pap le reproch la muchacha. Cuando uno quiere pescar un pez gordo, es necesarlo un cebo tambin gordo sonri Rivedo. Qu mejor cebo que yo mismo? As, Delyar se confi y acab por traernos aqu, a su mina, de donde obtena los fondos precisos para sus maquiavlicas acciones. Me parece sonri Melphys, que aqu el nico Maquiavelo que hay es el amigo Kab. Un Maquiavelo artificial, en todo caso, Majestad dije, inclinndome, pues conoca la historia del astuto autor de El Principe. Pero muy eficiente sonri Rivedo. Kab, es lstima que seas un robot; de lo contrario, influira cerca de su Majestad para que te concediera un ttulo. Me conformo con lo que soy, Majestad. Y no ambiciono otra cosa que asistir a la boda de Rhettys con Kersel. La muchacha frunci el ceo. Con Kersel? Pap, es que sigues empeado en...? Rivedo me mir con aire de complicidad. A veces pienso que la juventud quiere decir tambin tontera. Hija, es que no te has dado cuenta? Kersel, vamos, pdenos la mano de Rhettys. Wanser avanz ante la estupefaccin de la muchacha y tom su mano. La tengo ya, Majestad. Me la concedis? Pero..., pero... Rhettys estaba hecha un puro lo. Hija dijo Melphys, como puedes ver, Kersel no es el ratn de biblioteca que t asegurabas. Al menos, as lo entiendo yo. Rhettys inclin la cabeza, toda ruborizada, y luego mir tmidamente a Kersel. Eres un canalla le dijo en voz baja. Todo el tiempo engandome... Kersel, antes Wanser, suspir. Rhettys, yo no he sido ms que un pen en las manos de ese formidable jugador de ajedrez, que se llama Kab. En mi vida he sido atacado por unos piratas y si estaba all, fue por su consejo. Ella pregunt, inquieta: Y si hubiramos pasado de largo? Kersel se ech a reir. Tena mi nave lo suficientemente cerca para que pudiera auxiliarme si vosotros no lo hacais. Granuja! y ahora el piropo era dedicado a m. Alteza, soy tu ms humilde servidor me inclin. Y el ms formidable trapacero que existe bajo la capa del cielo. Seguro que tambin sugeriste a Vorner hiciese su papel de traidor, verdad? Naturalmente respond. Era preciso saber qu secretarios estaban complicados con Delyar. Y si Voner, que era el presidente del Consejo, apareca como traidor, los que en realidad lo fueran, no tardaran en descubrir su juego, como ocurri con Dabb y con Bar-Ibbas. Rhettys suspir y luego mir a su prometido. Kersel, quiero que una vez nos hayamos casado hagas una cosa. Lo que t quieras dijo el joven, mirndola apasionadamente.
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Si te oigo mencionar la palabra robot en mi presencia, te... Sin respeto para la presencia de los emperadores, Kersel la estrech entre sus brazos. Qu, Rhettys? susurr. Pero ella ya no le contest. A Rhettys le haba bastado mirarse en los ojos de su prometido, para olvidarse instantneamente de m. Y en aquellos momentos, lo mismo le habra importado hallarse rodeada de un centenar de robots; no vea otra cosa que el rostro franco, simptico y agradable de Kersel, cuya enamorada expresin le auguraba una eternidad de dicha. Me retiraba en silencio, cuando, de pronto, sent una mano sobre mi hombro. Me volv, viendo a Rivedo y a su esposa. Kab, por qu no te quedas con nosotros? Seras un valioso auxiliar en el gobierno del Imperio... Mene la cabeza con gesto melanclico. Gracias, Majestad contest, sintiendo una agradable temperatura en mis circuitos, que no precisaba de refrigeracin alguna: pero me temo que el continuo contacto con los humanos me ha convertido en un robot amante de las aventuras. Mis tensores enmoheceran y las vlvulas se me llenaran de telaraas si permaneciese mucho tiempo quieto en un sitio. Entonces, dnde piensas ir ahora, Kab? inquiri Melphys. Pero quin poda responder a aquella pregunta? Soy un robot casi enteramente humano, tanto que, como stos, carezco de la facultad de profetizar, y por lo tanto ignoro lo que me reserva el porvenir. Aunque, por otra parte, es tan difcil averiguarlo? Quin ser el prximo humano a quien tendr que sacar de los? Porque, eso s que es seguro, que cuando menos lo piense andar enzarzado en alguna aventura. Cundo, cmo y dnde, no lo s; pero acaso antes de muy poco vuelva a tener que escribir un nuevo relato. Y desde ahora, puedo garantizar que, si sucede, lo har con mucho gusto. (1) Talleyrand. (N. del A.)
Fin
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Contaportada
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