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La dinasta de Muhammad Al: la gnesis del Egipto moderno (1805-1879)

Muhammad Al llamado tambin Mehmed Al baj y luego autodenominado Khedive ("seor", el equivalente al cargo de virrey) de Egipto, fue el fundador de una dinasta que gobern este pas hasta el golpe de estado de los Oficiales Libres de 1952, que llevara a la instauracin de la Repblica rabe de Egipto. Bajo su gobierno (1805-1848) se emprendieron una serie de reformas que daran origen al Egipto moderno, al tiempo que intent construir un imperio rabe ocupando Sudn y los territorios de la Gran Siria (Palestina, Siria y el Lbano), e interviniendo en el corazn de la Pennsula de Arabia para controlar a las tribus beduinas. Proveniente de una familia albanesa, Muhammad Al perteneca a la casta militar del Imperio otomano de origen predominantemente balcnico, participando en la expedicin de 1801 para echar a las fuerzas napolenicas de Egipto. Nombrado wali de Egipto en 1805, sus primeros aos de gobierno estuvieron marcados por la lucha por aplastar la lite mameluca, que estaba deseosa por sustraerse de la dominacin otomana a la que estaba sometida desde el siglo XVI. Tambin orient su accin militar en derrotar a las tribus beduinas de la Pennsula Arbiga, que bajo la direccin de las familia de los Saud se haban hecho con el control de la regin de Hiyaz (donde se encontraban las ciudades sagradas de La Meca y Medina). A principios de la dcada de 1820, dirigi sus fuerzas hacia el sur para hacerse con el control de Sudn. Paralelamente a estas conquistas, consciente de la debilidad de la Imperio otomano y de la necesidad de construir un estado moderno para que Egipto pudiera hacer frente al reto de las potencias europeas, Muhammad Al fue el artfice de las primeras reformas encaminadas a industrializar el pas: cambi el rgimen de propiedad de las tierras, construy presas y canales de irrigacin y promovi la introduccin del cultivo del algodn. Pero sus reformas no se limitaban slo al mbito econmico, sino que tambin aboli la discriminacin religiosa para atraer a las minoras no musulmanas, sobre todo de los rabes cristianos de Siria y Egipto (fue el primer gobernante musulmn en integrar cristianos dentro del ejrcito); desarroll una educacin basada en el modelo laico, y en la dcada de 1820, envi la primera "misin" educativa de estudiantes egipcios a Europa (este contacto se considera el umbral del renacimiento literario rabe conocido como la Nahda); moderniz la administracin, nacionaliz los bienes religiosos, destituyendo a los ulema opuestos a su poltica, y suprimi el tradicional sistema otomano de arrendamientos de los impuestos.
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Pero las fricciones con la Sublime Puerta, la soberana nominal de Egipto, agravaran cuando Muhammad Al manifest sus aspiraciones de incorporar la Gran Siria a la rbita del Cairo, dando paso a las guerras de 1831-1833 y 18391841. En su momento de mxima expansin, las fuerzas egipcias comandadas por el hijo de Muhammad Al, Ibrahim, llegaran a las puertas de la cordillera del Taurus (en la actual Turqua). Pero esto encendi las alarmas en las cancilleras de la Europa colonialista y de la Rusia zarista, que prefirieron ms apoyar el imperio debilitado los otomanos que a un baj albans que pareca dispuesto a construir un exitoso imperio rabe. Pero Muhammad Al, consciente de la dbil modernizacin de Egipto y del agotamiento de su ejrcito, acab por someterse a la voluntad de las potencias renunciando a sus proyectos de construccin poltica y econmica de Oriente Prximo a cambio de obtener el reconocimiento para su dinasta. En consecuencia, se vio obligado a respetar el tratado de Balta-Liman entre el Reino Unido y el Imperio otomano (1838), que impona el levantamiento de las restricciones proteccionistas y aduaneras, frenando as las veleidades industrializadoras en Oriente Prximo y Oriente Medio. En consecuencia, aunque la dinasta fundada por Muhammad Al fue, a excepcin del gobierno de Abbas (1849-1854), abiertamente modernista y europeizante, sigui el modelo colonial; fue en este contexto cuando se llev a cabo la construccin del canal de Suez entre 1859 y 1869. Con Said (1854-63), y sobre todo Ismail (1863-79), con sus afanes para dar a Egipto el brillo de las monarquas europeas (ejemplificado en el levantamiento de numerosos edificios pblicos como el Palacio de la pera del Khedive en El Cairo, donde se estren la pera Aida de Verdi en 1871), se llegara finalmente a la quiebra financiera del pas, que acentuara la tutela extranjera y la posterior ocupacin britnica. Sin embargo, la figura de Muhammad Al se enmarca dentro de la lnea de reformadores musulmanes que, desde inicios del XVIII, fueron conscientes del atraso del Imperio otomano ante Europa, y fue un precursor de los movimientos posteriores que daran la espalda a la solidaridad islmica intertnica para adoptar el nacionalismo laico: como el de los Jvenes Turcos, de donde surgira el fundador de la Turqua moderna, Mustaf Kemal Atatrk, o los primeros militares panarabistas de inicios del siglo XX , que precedieron a los Oficiales Libres egipcios y a su figura ms destacada, Gamal Abdel Nasser.