O Sertanejo, de Jos de Alencar Fonte: ALENCAR, Jos de. O sertanejo. 5. ed. So Paulo : Melhoramentos, [19--].

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O SERTANEJO Jos de Alencar

PRIMEIRA PARTE I O comboio Esta imensa campina, que se dilata por horizontes infindos, o serto de minha terra

A campeia o destemido vaqueiro cearense, que unha de cavalo acossa o touro indmito no cerrado mais espesso, e o derriba pela cauda com admirvel destreza. A, ao morrer do dia, reboa entre os mugidos das reses, a voz saudosa e plangente do rapaz que abia o gado para o recolher aos currais no tempo da ferra. Quando te tomarei a ver, serto da minha terra, que atravessei h muitos anos na aurora serena e feliz da minha infncia? Quando tornarei a respirar tuas auras impregnadas de perfumes agrestes, nas quais o homem comunga a seiva dessa natureza possante? De dia em dia aquelas remotas regies vo perdendo a primitiva rudeza, que tamanho encanto lhes infundia. A civilizao que penetra pelo interior corta os campos de estradas, e semeia pelo vastssimo deserto as casas e mais tarde as povoaes. No era assim no fim do sculo passado, quando apenas se encontravam de longe em

natal.

longe extensas fazendas, as quais ocupavam todo o espao entre as raras freguesias espalhadas pelo interior da provncia. Ento o viajante tinha do atravessar grandes distncias sem encontrar habitao, que lhe servisse de pousada; porisso, a no ser algum afoito sertanejo escoteira, era obrigado a munir-se de todas as provises necessrias tanto comodidade como segurana. Assim fizera o dono do comboio que no dia 10 de dezembro de 1764 seguia pelas margens do Siti buscando as faldas da Serra de Santa Maria, no serto de Quixeramobim. Uma longa fila de cargueiros tocados por pees despeja o caminho nessa marcha mida e batida a que do l o nome de carrgo baixo, e que tanto distingue os alegres comboios do norte das tropas do sul a passo tardo e montono. Os recoveiros armados de sua clavina e faca de mato formavam boa escolta para o caso de necessidade. Alm deles, acompanhava a pesada bagagem uma caterva de fmulos de servio domstico e acostados. Adiante do comboio, e j muito distante, aparecia a cavalgada dos viajantes. Compunha-se ela de muitas pessoas. Dessas, vinte pertenciam classe ainda no extinta de valentes, que os fazendeiros desde aquele tempo costumavam angariar para lhes formarem o squito e guardarem sua pessoa, quando no serviam, como tantas vezes aconteceu, de cegos instrumentos a vinganas e dios sanguinrios. Em geral essa gente adotara um trajo em que a moda portuguesa do tempo era modificada pela influncia do serto. Aqueles, porm, traziam um gibo verde guarnecido de galo branco, uma vstia amarela e cales da mesma cr com botas pretas e chapus frederica. Larga catana ilharga, trabuco a tiracolo e adaga cinta, alm dos pistoletes nos coldres, completavam o equipamento dstes indivduos cuja sinistra catadura j de si inculca mais susto do que as prprias armas. Traziam mais, presa borraina da sela e suspensa s ancas do animal, a larga machada que servia-lhes no caso de necessidade para abrir a picada na mata-virgem, ou improvisar uma ponte sbre o rio cheio: utenslio indispensvel naquele tempo ao viajante, que muitas vezes o transformava em arma terrvel. Ia de cabo a essa fra um homem de exgua figura, magrio, que trajava como os seus companheiros, com a diferena de trazer a farda de pano verde e o chapu do feltro agaloados de prata. Esta escolta acompanhava duas pessoas que eram sem dvida os donos do comboio. A primeira, homem de cincoenta anos, do alto porte e compleio robusta, mostrava pelo chapu armado e pela farda escarlate com gales dourados ser um capito-mr de ordenanas. Montava cavalo ruo-pedrs, o qual dava testemunho de seu vigor na galhardia com0que suportava o pso do corpulento cavaleiro, alm de umas vinte libras da prata dos arreios. A segunda personagem, dama de meia idade, mas bem conservada e prazenteira, manejava com donaire o seu cavalo castanho, tambm ajaezado de prata como o de seu marido. O vestido de montar era de fino droguete verde-garrafa com alamares de toral de ouro, e o chapu, em forma de touca, ornado de um cocar de plumas tricolores, que ao movimento do cavalo se agitavam em trno da cabea. Atualmente viaja-se pelo nosso interior em hbitos caseiros; no era assim naquele bom tempo em que um capito-mr julgaria derrogar da sua gravidade e importncia, se fossem vistos na estrada, le e a esposa, sem o decro que reclamava sua jerarquia. Acresce que o capito-mr Gonalo Pires Campelo e sua mulher D. Genoveva estavam a chegar sua fazenda da Oiticica, onde pretendiam entrar antes de uma hora com a solenidade, que al era de costume, sempre que os donos voltavam depois de alguma ausncia. A ltima pessoa da cavalgada, ou antes a primeira, pois rompia a marcha, era D. Flor,

a filha do capito-mr. Formosa e gentil, esbeltava-lhe o corpo airoso um roupo igual ao de sua me com a diferena do ser azul a cr do estfo. Trazia um chapu de feltro escudeira, com uma das abas cada e a outra apresilhada um tanto de esguelha pelo broche de pedrarias donde escapava-se uma s e longa pluma branca, que lhe cingia carinhosamente o colo como o pescoo de urna gara. Na moldura dsse gracioso toucado, a beleza deslumbrante de seu rosto revestia-se de uma expresso cavalheira e senhoril, que era talvez o trao mais airoso de sua pessoa. No olhar que desferia a luminosa pupila; na seriedade dos seus lbios purpurinos, que ainda cerrados pareciam enflorar-se de um sorriso cristalizado em rubim; na gentil flexo do colo harmonioso; e no garbo com que regia o seu fogoso cavalo, assomavam os realces de uma alma elevada que tem concincia de sua superioridade, e sente ao passar pela terra a elao das asas celestes. O sfrego baio mastigava o freio e espumava; porm a mo firme da linda escudeira, calada de comprido guante de sda, que lhe vestia o brao at curva, retinha os mpetos do animal, impaciente desde que aspirara as emanaes dos campos nativos. A chapada, que os viajantes atravessavam neste momento, tinha o aspecto desolado e profundamente triste que tomam aquelas regies no tempo da sca. Nessa poca o serto parece a terra combusta do profeta; dir-se-ia que por a passou o fogo e consumiu toda a verdura, que o sorriso dos campos e a gala das rvores, ou o seu manto, como chamavam poeticamente os indgenas. Pela vasta planura que se estende a perder de vista, se erriam os troncos ermos e nus com os esgalhos rijos e encarquilhados, que figuram o vasto ossurio da antiga floresta. O capim, que outrora cobria a superfcie da torra do verde alcatifa, rodo at raiz pelo dente faminto do animal e triturado pela pata do gado, ficou reduzido a uma cinza espssa que o menor bafejo do vento levanta em nuvens pardacentas. O sol ardentssimo ca atravs do mormao da terra abrasada uns raios baos que vestem de mortalha lvida e poenta os esqueletos das rvores, enfileirados uns aps outros como uma lgubre procisso de mortos. Apenas ao longe se destaca a folhagem de uma oiticica, de um joazeiro ou de outra rvore vivaz do serto, que elevando a sua copa virente por sbre aquela devastao profunda, parece o derradeiro arranco da seiva da terra exhausta a remontar ao cu. stes ares em outra poca povoados do turbilhes de pssaros loquazes, cuja brilhante plumagem rutilava aos raios do sol, agora ermos e mudos como a terra, so apenas cortados pelo vo pesado dos urubs que farejam a carnia. s vezes ouve-se o crepitar dos gravetos. So as reses que vagam por esta sombra de mato, e que vo cair mais longe, queimadas pela sede abrasadora ainda mais do qu inanidas pela fome. Verdadeiros espectros, essas carcaas que se movem ainda aos ltimos arquejos da vida, inspiraram outrora as lendas sertanistas dos bois encantados, que os antigos vaqueiros, deitados ao relento no terreiro da fazenda, contavam aos rapazes nas noites do luar. Quem pela primeira vez percorre o serto nessa quadra, depois de longa sca, sente confranger-se-lhe a alma at os ltimos refolhos em face dessa inanio da vida, dsse imenso holocausto da terra. mais fnebre do que um cemitrio. Na cidade dos mortos as lousas esto cercadas por uma vegetao que via e floresce; mas aqu a vida abandona a terra, e toda essa regio que se estende por centenas de lguas no mais de que o vasto jazigo de uma natureza extinta e o sepulcro da prpria criao. Das torrentes caudais restam apenas os leitos estanques, onde no se percebe mais nem vestgios da gua que os assoberbava. Sabe-se que ali houve um rio, pela depresso s vezes imperceptvel do terreno, e pela areia alva e fina que o enxurro lavou. nos esturios dessas aluvies do inverno, conhecidos com o nome de vrzeas, onde

se conserva algum vislumbre da vitalidade, que parece haver de todo abandonado a terra. A se encontram, semeadas pelo campo, touceiras erriadas de puas e espinhos em que se entrelaam os cardos e as carnabas. Sempre verdes, ainda quando no cai do cu uma s gota de orvalho, estas plantas simbolizam no serto as duas virtudes cearenses, a sobriedade e a perseverana. O capito-mr havia sesteado a quatro lguas da fazenda, e partira tarde quando j quebrara a fra do sol, contando chegar sua casa noitinha. Nessas horas do ocaso o serto perde o aspecto morno, acerbo e desolador que toma ao dardejar do sol em brasa. A sombra da tarde reveste-o de seu manto suave e melanclico; tambm a hora em que chega a brisa do mar e derrama por essa atmosfera incandescente como uma fornalha, a sua frescura consoladora. medida que se aproximam da fazenda, o capito-mr Campelo ia observando com maior ateno o estado dos terrenos que atravessava, e a propsito dirigia a palavra, umas vezes sua mulher, outras a um dos aclitos, o que parecia o cabo da escolta e que lhe ficava mais prximo. Ao longo do caminho, de um e outro lado, alvejavam, entre as maravalhas dos ramos queimados pelo sol, as ossadas dos animais que j tinham sucumbido aos rigores da sca. A sca por aqu foi rigorosa, D. Genoveva, que poder de gado se perdeu. H de ver, sr. Campelo, que poder de gado se perdeu. Com isso j conto eu; as ossadas que temos encontrado esto mostrando. No um boi que l est cado, Agrela? L ao p da marizeira, sr. capito-mr? Aquele j esticou a canela. Aposto que deixaram entupr as cacimbas? acudiu D. Genoveva. No duvido; respondeu Campelo. Nesse momento chegavam os viajantes a uma pequena elevao, donde se avistava ao longe, sbre aquela mata adusta, a copa verde e frondosa de uma prcera oiticica. Um dos acostados que trazia a trombeta a tiracolo, levou-a bca e tocou uma alvorada cujos sons festivos deramaram-se pelo espao e encheram a solido. O fogoso cavalo em que montava a gentil donzela, j excitado desde que primeiro sentia as auras da terra natal, com os rebates da trombeta se arremessou impetuoso pelo caminho da fazenda. D. Flor deixou-o desafogar aquele generoso anelo que tambm lhe assomava nalma ao reconhecer os stios onde passara a sua infncia e lhe corriam felizes os anos da juventude. Logo abaixo da eminncia, o caminho dividia-se; uma trilha estendia-se pelos tabuleiros, a outra serpejava pelo doce aclive que j al formavam as abas da prxima serra. Sbre essa lomba, cujo terreno estava menos abrasado por causa das filtraes da montanha, as rvores ainda conservavam a folhagem, que tornava-se mais embastida e virente, proporo que se avizinhavam das cabeceiras do Siti. Foi por ste ltimo caminho que tomou a donzela. Flor! gritara D. Genoveva, chamando-a. Mas ela voltou-se para sorrir sua me, fazendo-lhe um gesto prazenteiro, e deixouse levar pelo rdego ginete. A moa breve desapareceu encoberta pelo mato a mais fechado, e revestido ainda de alguma rama, embora rara e crestada. Com a rapidez do galope, o vento agitava os cabelos castanhos da donzela, fustigando-lhe o rosto, e ela experimentava um indizvel prazer, como se a terra de seu bero lhe abrisse os braos carinhosa, e a estivesse apertando ao seio, e cobrindo-lhe as faces de beijos. Cerrando a meio os olhos, engolfada nessa iluso, parecia-lhe que a terra tomava as feies da ama que a criara, da boa Justa, de quem se apartara pela primeira vez com tamanha

De repente o brioso cavalo que relinchava de alegria, erriou a crina e soltou do peito um ornejo surdo, lanando os olhos pvidos para a esquerda do caminho. D. Flor pensando que sse terror proviria de ter o baio pressentido no mato a carnia de alguma rs, afagou-lhe o pescoo com a mozinha afilada, excitando os brios do animal por uma carcia da voz. Mas o cavalo estacou espavorido, com o plo hspido e as narinas insufladas pelo terror. II Desmaio A par com a comitiva, mas por dentro do mato, caminhava um viajante escoteira. Parecia acompanhar o capito-mr, porm de longe, s ocultas, pois facilmente percebia-se o cuidado que empregava para no o descobrirem, j evitando o menor rumor, j afastando-se quando o mato rareava a ponto de no escond-lo. Sua pacincia no se cansava; tinha caminhado assim horas e horas, por muitos dias, com a perseverana e sutileza do caador que segue o rasto do campeiro. No perdia de vista a comitiva, e quando a distncia no lhe deixava escutar as falas, adivinhava-as pela expresso das fisionomias que seu olhar sagaz investigava por entre as ramas. O cavalo cardo, que le montava, parecia compreend-lo e auxili-lo na emprsa; no era preciso que a rdea lhe indicasse o caminho, O inteligente animal sabia quando se devia meter mais pelo mato, e quando podia sem receio aproximar-se do comboio. Andava por entre as rvores com destreza admirvel, sem quebrar os galhos nem ramalhar o arvoredo. Tinha o cavalo um porte alto e linda estampa; mas nessa ocasio, alm da fadiga da longa viagem que devia emagrec-lo, sobretudo por uma sca to rigorosa, o animal vaqueano conhecia que no era ocasio de enfeitar-se, rifar e dar mostras de sua galhardia. De feito tinha mais aspecto do um grande co montado por seu senhor, do que de um corcel. Era o viajante moo de vinte anos, de estatura regular, gil, e delgado do talhe. Sombreava-lhe o rosto, queimado pelo sol, um buo negro como os compridos cabelos que anelavam-se pelo pescoo. Seus olhos, rasgados e vvidos, dardejavam as veemncias de um corao indomvel. Nesse instante o constrangimento a que a espreita o forava, tolhia-lhe os movimentos e embotava a habitual impetuosidade; mas ainda assim, nesses agachos de caador a esgueirar-se pelo mato, percebia-se a flexibilidade do tigre, que roja para arremessar o bote. Vestia o moo um trajo completo de couro de veado, curtido feio de camura. Compunha-se de vstia e gibo com lavores de estampa e botes de prata; cales estreitos, bolas compridas e chapu espanhola com uma aba revirada banda e tambm pregada por um boto de prata. Ainda hoje sse trajo pitoresco e tradicional do sertanejo, e mais especialmente do vaqueiro, conserva com pouca diferena a feio da antiga moda portuguesa, pela qual foram talhadas as primeiras roupas de couro. Ultimamente j costumam faz-las de feitio moderno, mas no tm o valor e estimao das outras, cortadas pelo molde primitivo. Trazia o sertanejo, suspensa cinta, uma catana larga e curta com bainha do mesmo couro da roupa, e na garupa a maleta de pelego de carneiro, com uma clavina atravessada e um mao de relho. Quando a comitiva chegou eminncia donde se avistava a oiticica, o viajante acompanhou com os olhos a donzela at que seu vulto gracioso desapareceu entre o arvoredo;

saudade.

e dando volta ao cavalo afastou-se vagarosamente do caminho da fazenda. No tinha, porm, andado vinte braas, que sua fisionomia traiu sbita inquietao. Reclinando sbre o aro, perscrutou com o olhar o mato que o rodeava. Ouvia-se ao longe um leve crepitar, semelhante ao rugir do vento nas palmas crenuladas da carnaba. O que, porm, mais preocupava o sertanejo era a clida rajada que ao passar escaldara-lhe o rosto. Arripiando caminho avanou contra o bochorno para verificar a causa, que tinha logo suposto. Seu cavalo cardo rompeu o mato a galope, como quem estava acostumado a campear o barbato no mais espsso bamburral; e com pouco o sertanejo, atalhando a distncia, avistou D. Flor parada alm, no caminho. A donzela debalde fustigava o baio, que recuava cheio de terror. Tambm ela sentirase envlta por uma evaporao ardente, que se derramava na atmosfera e oprimia-lhe a respirao, mas, ocupada em vencer a relutncia do animal, no prestara ao incidente maior ateno. Nisso levantou-se no mato um fortssimo estrpito que rolava como o borboto de uma torrente; e a donzela viu, tomada de espanto, um turbilho de fogo a assomar ao longe e precipitar-se contra ela para devor-la. Conhecendo ento a causa do terror que assustara o animal, e pressentindo o perigo que a ameaava, lembrou-se a donzela de retroceder; mas outro bulco de chamas j arrebentava por aquela banda e tomava-lhe o passo. O incndio, causado por alguma queimada imprudente, propagava-se com fulminante rapidez pelas rvores mirradas que no passavam ento de uma extensa mata de lenha. A labareda, como a lngua sanguinolenta da hidra, lambia os galhos ressequidos, que desapareciam tragados pela fauce hiante do monstro. No seio do denso pego do fumo, que j submergia toda a selva, rebolcava-se o incndio como um ninho de serpentes, que se arremetiam furiosas, enristando o colo, brandindo a cauda, e desferindo silvos medonhos. Ao mesmo tempo parecia que a tormenta percorria a floresta e a devastava. Ouvia-se muir o vento, agitado pelo ressolho ardente e ruidoso das chamas; um trovo soturno repercutia nas entranhas da terra, e a cada instante, no meio do constante estridor da ramagem, reboavam com os surdos baques dos troncos altaneiros os estertores da floresta convulsa. Do meio dsse torvelinho, o drago de fogo se arremessava desfraldando as duas asas flamantes, cujo bafo abrasado j crestava as faces mimosas de D. Flor, e a revestiam de reflexos purpreos. Entre as duas torrentes gneas que transbordavam inundando o campo e no tardavam sossobr-lo, a donzela no desanimou, e fez um supremo esfro para arrancar seu cavalo do estupor que lhe causava o terror do incndio. Negros rolos de fumo, porm, a envolveram, e sufocada pelo vapor ela sentiu desfalecerlhe a vida. Ento com um gesto de sublime resignao cruzou as mos ao peito, reclinou a linda fronte, e abandonou-se morte cruel que vinha ceifar-lhe sem piedade a primcia de sua beleza, quando apenas desabrochava. Nenhum grito lhe rompeu do seio nessa tremenda angstia; com o nobre pudor das almas altivas recalcou o supremo gemido, e em seus lbios mimosos a voz feneceu exalando apenas esta palavra, que resumia toda a sua aflio: Jess! O corpo desmaiado resvalou pelo flanco do baio, mas no chegou a cair. Um brao robusto o suspendeu quando j a fralda do roupo de montar arrastava pelo cho. Apenas o sertanejo conheceu o perigo em que se achava a donzela, rompeu-lhe do seio um grilo selvagem, o mesmo grito que fazia estremecer o touro nas brenhas e que dava asas ao seu

bravo campeador. No mesmo instante achava-se perto da moa, a quem tomara nos braos. Para salv-la era preciso voltar antes de fechar-se o crculo de fogo, que j o cingia por todos os lados com exceo da estreita nesga de terra por onde acabava de passar. No houve de sua parte a mnima demora; o campeador devorou o espao, e no se poderia dizer que chegara, pois sem parar voltara sbre os ps. Mas o incndio tinha as asas do drago; retrocedendo, achou-se o sertanejo em face de um bulco de chamas que o investia. As duas trombas de fogo, que desfilavam pelo campo fora, se haviam encontrado, no frente a frente, mas entrelaando-se, de modo que deixavam ainda, de espao em espao, restingas de mato poupadas pelas chamas. Arrojou-se o mancebo intrepidamente nessa voragem. Estreitando com o brao direito o corpo da donzela cujo busto envolvera em seu gibo de couro, com um leve aceno da mo esquerda suspendia pelas rdeas o bravo campeador que, de salto em salto, transps aquelas torrentes de fogo, como tantas vezes sobrepujara os rios caudalosos, abarrotados pelas chuvas do inverno. Fustigado pelas chamas que j o atingiam, e instigado tambm do exemplo, o baio, saindo afinal do torpor que dele se apossara, disparou cola do brioso campeador; porm, menos intrpido e gil, muitas vezes tropeou no braseiro, donde a custo pde safar-se. Para rodear a coluna de fogo que lhe cortava o caminho da fazenda, teve o sertanejo de dar grande volta, que o levou aos fundos da habitao, completamente deserta nesse momento, pois todos os moradores e gente do servio, avisados pelo toque da trombeta, haviam acorrido para o terreiro da frente a receber os donos e festejar a chegada. Saltou o mancebo em terra sem esperar auxlio, e atravessando a varanda deitou o corpo desfalecido de D. Flor no longo canap de couro adamascado, que ornava a sala principal. Comps rapidamente, mas com extrema delicadeza, as amplas dobras da saia de montar, para que no ofendessem o casto recato da donzela, descobrindo-lhe a ponta do p, nem desconsertassem a graciosa postura dessa linda imagem adormecida. Com os olhos enlevados na contemplao da formosa dama, agitava como leque a aba de seu chapu do couro, refrescando-lhe o rosto. No assustava ao sertanejo a imobilidade da moa; durante a corrida, a-pesar-do estrpito do incndio e do esfro que empregava para arranc-la s chamas, no cessara um instante de ouvir sbre o peito a palpitao do corao de D. Flor, a princpio violenta, mas que foi moderandose gradualmente. Conheceu que no passava isso de um simples desmaio causado pelo vapor do incndio. Com o repouso e a inspirao do ar mais vivo e fresco, a donzela no tardaria a voltar a si. Mas se no receava j pela vida preciosa que salvara, todavia no se desvaneceu completamente a inquietao do mancebo pelas consequncias que podia ter aquele susto para a sade e tranquilidade de D. Flor. ste desvlo extremo enchia-lhe os olhos os feros olhos negros, que fuzilavam procelas nos assomos da ira e que agora, ali, em face da menina desfalecida, se quebravam mansos e tmidos, espreitando a volta do esprito gentil que animava aquela formosssima esttua, e estremecendo ao mesmo tempo s com a lembrana de que as plpebras cerradas pelo desmaio se abrissem de repente e o castigassem com mostras de desprazer. Indefinvel era a uno dsse olhar em que o mancebo embebia a virgem, como para reanim-la com os eflvios de sua alma, que toda se estava infundindo e repassando da imagem querida. Ningum que o visse momentos antes, lutando brao a brao com o incndio, gigante contra gigante, acreditara que esse corao impetuoso encerrasse o manancial de ternura, que flualhe agora do semblante e de toda sua pessoa. A respirao da donzela, sopitada pela vertigem, foi-se restabelecendo; o seio arfou brandamente com o primeiro alento, e na face que parecia de alabastro perpassara um frouxo vislumbre de cr. Ajoelhou ento o sertanejo beira do canap; tirando do peito uma cruz de prata, que trazia ao pescoo, presa a um relicrio vermelho, deitou-a por fora do gibo de couro. Com as mos postas

e a fronte reclinada para fitar o smbolo da redeno, murmurou uma avemaria, que ofereceu Virgem Santssima como ao de graas por haver permitido que ele chegasse a tempo de salvar a donzela. Terminada a orao, volveu a vista em torno como se temesse que as paredes se crivassem de olhos para espi-lo, e perscrutou o semblante da donzela com uma expresso pvida e suplicante. Afinal, trmulo, plido, qual se cometesse um crime, curvou-se e beijou a franja que guarnecia o fraldelim do roupo, como se beija a mais santa das relquias. Tnue suspiro exalou dos lbios j rosados da donzela; a mo esquerda moveu-se com um brando gesto que a aproximara do peito. O mancebo retrara-se vivamente par ao lado da cabeceira: e medida que os sinais do recobro se manifestavam na menina, ele, sempre voltado para o canap, sem tirar-lhe os olhos do semblante, se afastava de costas em direo varanda. Cada movimento de D. Flor era um passo que le dava, pronto a desaparecer da sala como uma sombra. J prximo porta, violenta comoo o abalou. Dos lbios frouxos da donzela se desprendera em mavioso queixume um nome, e esse nome era o seu: Arnaldo! Irresistvel impulso arrojou-o para a donzela; mas, como o cedro que o vento inclina, sem arranca-lo do solo onde lanou a profunda raiz, o sertanejo tinha dentro dalma um poderoso sentimento, que lhe encadeava os assomos da paixo, e o soldava ao pavimento. Foi lentamente e com supremo esfro tornando do primeiro elance, at que, arrancando-se enfim ao encanto que al o prendera, desapareceu da sala. Levantara-se ento um grande alarido no terreiro da casa. III Chegada Quando o capito-mr reconheceu os primeiros sinais do incndio, preveniu a gente de sua Queimada, Agrela? disse le surpreso. Neste tempo e nestas paragens, no pode ser. que vem de longe, observou o tenente fincando as esporas no cavalo. Toca avante a

escolta. escolta.

O tro de cavaleiros disparou com a machada em punho, desbastando o mato de uma e outra banda para formar um largo aceiro que impedisse o fogo do propagar-se pela floresta. Enquanto les abatiam as maravalhas e ramadas altas que facilmente concebiam a chama e a comunicavam, os pees, chamados a tempo, arredavam para longe todo sse chamio, isolando os grossos troncos, que se no podiam facilmente derrubar na ocasio. No meio dessa faina que o capito-mr dirigia em pessoa e animava com a palavra e o exemplo, soou um grito de aflio. Partira de D. Genoveva, a quem de repente acudiu a idia do perigo que podia correr a donzela nesse instante, se que j no fra vtima da horrvel catstrofe. Minha filha! Flor! bradava a desolada me. E ora queria atravessar por dentro da mata abrasada, levada pelo desespro busca da menina; ora voltava-se para o marido com as mos postas, suplicando-lhe que a amparasse naquela nsia. Rpida contrao frisou o rosto grave e plcido do capito-mr, que logo dominou-se. Podia medir-se a energia que recalcou a primeira impulso, pela fra com que o velho se firmou na sela, vergando ao seu pso o espinhao da cavalgadura feio de um arco. No se assuste, D. Genoveva! disse com voz sossegada. Nossa filha no corre perigo. De-certo, acudiu Agrela; a doninha passou antes que o fogo chegasse ao caminho, seno teria voltado. Esteja descansada, minha mulher. D. Flor j chegou nossa casa, observou o capitomr e tomou ao servio: Aguenta, rapazes! Quem sabe, sr. Campelo; Flor to animosa! Talvez teimasse em passar para mostrar

que no tem mdo. Mas, senhora dona, insistiu o Agrela, se tivesse acontecido alguma coisa, do que Deus nos livre e guarde Amm! disse a dama. O capito-mr tirou o chapu, gesto que toda a escolta imitou. Por fra que se havia de ouvir! Com sse barulho do fogo, que parece uma trovoada! L o grito da doninha, no digo nada, mas o rincho do cavalo chega longe; e ento quando o fogo comeasse a chamuscar-lhe a pele! Convena-se do que lhe digo, senhora, acrescentou o capito-mr. A prova a est! No ouve, senhora dona? Um cavalo que est rinchando l em casa? verdade! exclamou D. Genoveva. Agrela aplicou o ouvido. E no outro seno o baio! Est vendo, D. Genoveva? A inquietao da me abrandou um tanto, mas no serenou de todo. Nessas ocasies, quando um grande susto abala profundamente o corao, deixa uma incredulidade, que se no desvanece com palavras e muitas vezes resiste prpria realidade. s depois que ao corao, como ao lago revlto pela tempestade, volta a bonana, que le recobra sua limpidez, na qual espelha as celestes esperanas. Enquanto meus olhos no virem Flor, eu no fico sossegada, sr. Campelo. O capito-mr voltou-se para Agrela. Minha senhora dona j pode passar, disse o tenente. Ol, o Xavier e o Bentev! Pronto! disseram dois sequazes acudindo ordem do cabo. Ordena o sr. capito-mr que acompanhem casa a sra. D. Genoveva? perguntou Agrela. Ordenamos! At logo, sr. Campelo. No se demore; j basta de aflies. O capito-mr fez mulher uma respeitosa cortesia, e enquanto ela se encaminhava fazenda, tomou ao servio que sua gente empreendera para atalhar o incndio e salvar as matas vizinhas, ameaadas de ficarem reduzidas a cinzas. O trabalho avanara rapidamente a ponto de poder D. Genoveva atravessar para o outro lado sem necessidade de fazer grande volta. O aceiro aberto na direo da fazenda tinha cortado a tromba do incndio que o vento impelia naquele rumo, de modo que no foi difcil ilh-lo nessa poro de terreno j devastada, onde brevemente, consumido pela chama todo o combustvel, comeou a apagar-se, ficando apenas o brasido. Todavia, no era prudente abandonar sse imenso borralho, donde o vento a cada instante levantava enxames de fagulhas, que inflamavam-se no ar e podiam atear novamente o fogo no mato cheio de gravetos e chamios. Agrela no descansou enquanto no extinguiu de todo o fogo na largura de umas dez braas, e ainda assim postou de espao a espao vigias que a deviam ficar durante a noite, para dar aviso de qualquer acidente, quando por si no o pudessem remediar. Durante essa arriscada e rdua tarefa, a gente da escolta e do comboio no deixava de torcer-se com a impacincia de Agrela, mas al estava o capito-mr que no somente no se poupava para dar o exemplo, como no duvidaria esborrachar com um murro a cabea do primeiro que respingasse contra o seu tenente. Com pouco apareceu o refro da gente da fazenda, que avisada pela chegada de D. Genoveva, corria em socorro e deu a ltima demo ao servio. Podemos seguir, sr. capito-mr, se V. S. no manda o contrrio. Vamos! S ento o capito-mr Campelo resolveu-se a deixar aqueles stios para dirigir-se sua casa da qual se achava ausente havia meses, e a que to a propsito voltara para salv-la da runa de

que no escaparia com certeza, se o fogo continuasse com a violncia em que ia. Entretanto havia chegado D. Genoveva ao terreiro, onde a aguardava novo susto. Toda a gente da casa, agregados e servos, apinhada no meio do ptio, em frente ao caminho, esperava ansiosa que aparecesse a cavalgada para receb-la com as alvaras, toques e aclamaes de prazer, que eram de uso em tais ocasies. D. Genoveva, apenas entrou no terreiro, sem atender s festas com que a saudavam, foi em altas vozes perguntando pela filha s primeiras pessoas que lhe saam ao encontro. Flor? onde est Flor! Esta pergunta instante deixou a todos surpresos. No podiam compreender como a dona lhes pedia novas de uma pessoa, que devia estar a essa hora em sua companhia e chegar juntamente com ela e o marido. A hesitao que se pintava em todos os semblantes, o espanto que j assomava nos gestos de alguns, lanou outra vez a me extremosa na mesma, seno mais cruel aflio. Minha filha! gritou com um clamor de angstia. No viram minha filha? Ela no chegou? Ento, meu Deus, est morta! O fogo a queimou! A dama se arremessara da sela ao cho, e estorcendo os braos convulsos, arrancava os cabelos que se desgrenhavam revoltos pelas espduas. Nem uma das mulheres presentes, crias de sua casa e fmulas, se animava a consolar a dr suprema da me, que perdera a filha. Limitavam-se a acompanh-la com o pranto e a velar sbre ela, para ampar-la, se afinal desfalecesse com o atroz suplcio. Foi o capelo, o padre Teles, quem no exerccio do santo ministrio dirigiu palavras de confrto me aflita. Lembre-se a dona que mais sofreu a me de Cristo, vendo seu filho no s morto e crucificado, mas coberto de baldes. E ela bebeu resignada sse clice de amargura! Mas outro grito soou a perto, que a todos estremeceu: Minha me! Na janela da casa assomara o vulto de D. Flor, que tambm inquieta pela sorte dos pais a quem estremecia, soltava uma exclamao de desafgo, avistando sua me. D. Genoveva caiu de joelhos, dando graas a Deus que lhe restituia a filha; e quando ergueu-se foi para estreitar ao peito a donzela que se lanara em seus braos. E meu pai? interrogou a menina assustada. No lhe aconteceu nada; sossega; ficou atrs para apagar o fogo; eu que no podia descansar enquanto no te visse perto de mim, livre do perigo Que desespro, quando cheguei, e ningum sabia de ti! Como no morr, meu Deus! J passou! murmurava D. Flor. Agora sossegue, que aqui est sua filha querida. Sim, sim; parece-me que ainda mais te quero depois que te chorei perdida. A sse tempo j toda a gente de servio corria para o lugar do fogo. Entre as mulheres que cercavam a dama e sua filha, nem uma tomara maior parte nas aflies, como nas alegrias maternais, do que uma sertaneja alta e robusta sem corpulncia, que mostrava no semblante rude, porm amorvel, uma franqueza de cativar. Era essa a Justa, a ama de D. Flor, cujo amor pela menina s vezes causava cimes a D. Genoveva, tamanha era a devoo da carinhosa alde por sua filha de criao. Apenas se desprendeu dos braos de sua me, D. Flor se atirou com efuso Justa, que esperava essa carcia, como seu foro e juro de segunda me. A alentada sertaneja no se contentou com qualquer afago dos que se costumam fazer s moas; tomou a menina ao colo, e conchegandoa a si como fazia outrora quando a trazia aos peitos, comeu-a de beijos desde as macias tranas dos cabelos at ponta dos pequeninos ps, calados de coturnos de setim escarlate. Olhem s, gentes! como veio bonita! Est-se rindo, hein! Teve saudades de sua mame? Teve! Teve? No havia de ter! Por que no voltou logo? A gente tanto tempo aqui penando! Pois agora h de pagar! Tome! Um, dois, trs cem! Ah! cuida que no me hei de desforrar? Tudo isto interrompido por mil carinhos e entremeado dessa ingnua garrulice com que as

mes falam aos filhinhos de colo, e que les parecem entender: misteriosa linguagem do mais sublime afeto, formada de arrulhos, de carcias e de ternos balbucios. D. Flor deixava-se acariciar; e cheia de risos, mostrava no semblante o contentamento que sentia banhando-se nessas efuses de amor. Ento lembrou-se muito de mim, mame Justa? disse D. Flor. Nem se fala, gente! A donzela pde enfim receber as festas das companheiras da Justa. Com todas mostrou-se afetuosa, porm mais especialmente com uma moa que no seu tmido receio no ousava aproximar-se. Adeus, Alina, vem abraar-me. Entraram afinal as duas senhoras na sala principal. Ainda no me disseste, Flor! tomou D. Genoveva, sentando-se no sof e chegando a filha para junto de si, como que ainda receosa de que lha arrebatassem. O fogo assustou-te muito, ou no havia nada quando passaste? Pensei morrer! exclamou D. Flor erriando-se lembrana do transe horrvel que passara. Est bom; no fique outra vez aflita! Para que falar mais destas coisas? No; conta, Flor! Foi um milagre. O baio espantadio empacou; a princpio no sabia o que era; quando descobr o fogo, quis voltar. Estava cercada; via as labaredas correrem para mim, e pareciam-me estarem folgando e rindo do mdo que me causavam. Mas a fumaa de repente sufocou-me, e no soube mais de mim! Vi que era chegada a minha ltima hora e encomendei-me a Deus. Jess! pde afinal proferir D. Genoveva em quem se repetia a nsia j passada da filha. E como escapaste, Flor? No sei, minha me; respondeu a menina ingenuamente. Disse-lhe j que foi um milagre; no pode ser outra coisa. Nossa Senhora quis valer-me! Pois foi mesmo Nossa Senhora da Penha de Frana! afirmou a Justa, que ouvia de p. E porisso h de ter a sua novena de arrjo ste ano, que foi a minha promessa, se trouxesse a minha filha e todos a salvamento. Obrigada, mame! Mas, Flor, como chegaste casa sem que te acontecesse nada? No posso lembrar-me! respondeu a menina pensativa e evocando do ntimo as vagas impresses que lhe flutuavam no esprito. Desde que a fumaa cobriu-me toda, como se fosse a minha mortalha, no vi mais nada; s dei acrdo de mim aqui, neste canap! Neste canap ! exclamou D. Genoveva atnita. E deitada, como se tivesse dormindo. Foi a minha Senhora da Penha, que a trouxe nos braos. Porisso ningum viu quando chegou. verdade! exclamaram outras vozes de mulher. Eu tinha acordado; no sabia onde estava, nem tinha idia de qu me acontecera. Ergume e comeava a reconhecer a casa, quando ouv gritos no terreiro; corr janela e dei com minha me. A moa proferindo estas ltimas palavras lanou os braos ao pescoo da mo, e ambas ficaram enlaadas naquela ardente efuso com que novamente se restituiam uma outra. A maneira por que a donzela fra salva do incndio, ficou sendo um mistrio. A maior parte da gente da fazenda atribuiu o caso interveno divina, e acreditava que Nossa Senhora da Penha fizera um milagre em favor da menina e pela intercesso da Justa. Outras, sem afirmar, supunham que a menina, trazida a casa pela disparada do cavalo, que se encontrou atado ao pilar da varanda, apeara-se fora de si e cara desmaiada de susto no sof, no se recordando dessas circunstncias pelo abalo que sofrera. Quanto a D. Flor, cogitando depois sbre o acontecimento que ameaara a sua existncia, recordava-se de um grito que ouvira ao perder os sentidos e de um vulto que surgira de repente a seus olhos j anuviados pelas sombras da morte.

Mas essa impresso que ao despertar exalava-se em um nome murmurado flor dos lbios, seria a fugaz reminiscncia deixada por confusa realidade, ou iluso apenas da fantasia turbada pela vertigem? IV A herdade A morada da Oiticica assentava a meio lanante em uma das encostas da serra. Erguia-se do centro de um terrado revestido de maraches de pedra slta. Por diante, alm do terreiro, descia a rampa com suave ondulao at plancie; atrs da habitao, remontava-se ao dorso de uma eminncia donde caa abrupta sbre um vale profundo que a separava do corpo da montanha. Na frente elevava-se no terreiro, a algumas braas da estrada, a frondosa oiticica, donde viera o nome fazenda. Era um gigante da antiga mata-virgem, que outrora cobria aquele stio. Na ocasio da derrubada, sua majestosa beleza moveu o fazendeiro a respeit-la, destinando-a a ser como que o lar indgena da nova habitao fundada a nesses ermos. As casas da opulenta morada eram todas construdas com solidez e dispostas por maneira que se prestariam sendo preciso, no somente defesa contra um assalto, como resistncia em caso do stio. Ocupava a maior rea do terreiro um edifcio de vastas propores que prolongava duas asas para o fundo, flanqueando um ptio interior, bastante espaoso para conter horto e pomar. extremidade de cada uma dessas asas prendiam-se outros edifcios menores, alguns j trepados sbre os pncaros alpestres, porm ligados entre si por macios de rochedos que formavam uma muralha formidvel. A tapearia e alfaias da casa eram de uma suntuosidade que se no encontra hoje igual, no s em toda a provncia, mas qui em nenhuma vivenda rural do imprio. Naquela poca, porm, os fazendeiros tinham por timbre fazer ostentao de sua opulncia e cercar-se de um luxo rgio, suprimindo assim em trno de si o deserto que os cercava. Havia fazendeiro, e o capito-mr Campelo era um deles, que no comia seno em baixela de ouro, e que trazia na libr de seus criados e escravos, bem como nos jaezes de seus cavalos, brocados, veludos e telas de maior custo e primor do que usavam nos paos reais de Lisboa os fidalgos lusitanos. Datava do fim do sculo dezessete a primeira fundao da herdade ou fazenda, como j ento se entrava a chamar sses novos solares que os fidalgos de fortuna iam assentando nas terras de conquista, semelhana do que outrora o haviam feito no reino outros aventureiros, tambm enobrecidos pelo valor e pelas faanhas. Naturalmente lembraram-se nossos avoengos de pr sse nome s granjas de maior trfego pela razo do representarem os grossos cabedais e grandes posses de seus donos. Da veio a designao no norte aos casais de criao, como no sul aos prdios de lavoura. O gado de vrias espcies, que os primeiros povoadores tinham introduzido na capitania do Cear, se propagara de um modo prodigioso por todo o serto, coberto de ricas pastagens. Sucedera o mesmo que nos pampas do sul: as raas se tornaram silvestres, e manadas de gado amontado, que ainda hoje na provncia chama-se barbato, vagavam pelos campos e enchiam as matas. Chegando a notcia desta riqueza s capitanias vizinhas, muitos de seus habitantes, j abastados, vieram estabelecer-se nos sertes do Cear; e ali fundaram grandes herdades, obtendo as terras por sesmaria. Nessa ocupao do solo, a cobia de envlta com o orgulho gerou as lutas acrrimas e encarniadas que durante o sculo dezoito assolaram a nascente colnia. Entre todas, avulta a guerra de extermnio das duas poderosas famlias dos Montes e Feitosas, que se acabou pelo aniquilamento da primeira. Desta brbara contenda ficou sinistra

memria no s na crnica da provncia, como no esclio de sua topografia. Com outros sesmeiros, veio de Pernambuco o velho Campelo, que tinha fundado a herdade, e a transmitira por sucesso havia j vinte anos ao filho, o atual capito-mr. No tempo da fundao da fazenda ainda o formoso e ameno serto de Quixeramobim, que os primeiros povoadores haviam denominado Campo maior por causa da extenso, achava-se quase inhabitado. Apenas se encontravam alguns ranchos onde se acolhia uma populao vagabunda de aventureiros, que percorriam o serto, vivendo das rapinas e dos recursos que lhes oferecia a fartura da terra. S em 1755 fundou-se sob a invocao do Santo Antnio de Pdua a primeira freguesia, a qual mais tarde foi criada vila pela carta rgia de 13 de junho de 1789, que a separou do trmo de Aracati. Sob o domnio do atual dono, a fazenda continuou a prosperar e com o volver dos anos adquiriu novas pertenas, com que mais se excedia, no lhe faltando nenhuma das comodidades e recreios que pedia um viver lei da grandeza. Tal era a herdade a que chegara o capito-mr nessa tarde de 10 dezembro de 1764. Tomava le do Recife, aonde volta de cada trs anos costumava fazer uma viagem. Desta vez levara a famlia para mostrar a capital do Pernambuco a D. Flor, que ainda no a tinha visto; pois s para visitar a av em Russas ou para assistir aos ofcios da semana santa no Ic, havia a donzela alguma rara vez deixado a Oiticica onde nascera. Ao cabo de sua jornada, j em terras da fazenda, fra o capito-mr atalhado pelo fogo, que afinal conseguira extinguir com sua gente. Concludo o servio, encaminhara-se para a casa e acabava de parar no terreiro, embaixo da oiticica. s aclamaes com que o acolheu toda a gente da fazenda pressurosa ao seu encontro, respondeu com um aceno repetido da mo esquerda; e apeou-se afinal sem esfro, mas guardada a pausa e medida de que jamais se desairava. Al deu audincia de chegada a todas as pessoas, que uma aps outra, desde o capelo e o feitor at o ltimo dos escravos, vieram saud-lo dando-lhe boa-vinda; a cada um escutava com pacincia, examinando-lhe as feies para notar a mudana que porventura fizera, e dirigindo-lhe alguma breve pergunta. Depois que passou o ltimo da turma, volveu o capito-mr os olhos para o seu feitor. Falta um! Com licena de vossa senhoria, parece-me que esto todos. E o Arnaldo? sse no se conta; desde o dia em que o sr. capito-mr sau de jornada, que le tambm desapareceu da fazenda. Ah! Ento que pediu-nos licena, e ns lha concedemos. Com certeza que h de t-la pedido, acrescentou o Agrela. Descarregou o capito-mr no feitor um olhar que o aturdiu: Manuel Abreu, chegmos e vimos achar o fogo nas matas da Oiticica a meia lgua de nossa casa; e ningum na fazenda soube, nem acudiu em tempo. Como foi isto, Manuel Abreu? Com licena do sr. capito-mr, saber vossa senhoria que eu no sei. Ainda no estou em mim com um caso dstes! Pois amanh h de estar averiguado quem foi o causador do incndio, para lhe ser lanado conforme a culpa. Dirigiu-se o fazendeiro ao prtico da casa, cujos degraus subiu, para entrar na sala pintada de flores a fresco pelo teto e pelas paredes e guarnecida de mveis de jacarand forrados de moscvia com tachas de prata. Ali estavam ainda D. Genoveva e a filha que se levantaram para receb-lo. Ento, s ento, quando todos os deveres de dono da propriedade estavam cumpridos, consentiu o capito-mr que afinal pulsasse o seu corao de pai.

Cingindo com o brao o talhe de D. Flor, cerrou-a ao peito; no desusado alvoro que perpassou-lhe a fisionomia sempre calma e serena, se reconhecia que a alma fra profundamente percussa. Depois que abraou a filha, sem arroubos, solene mas prolongadamente, o capito-mr levou-a para o sof e sentando-a defronte de si esqueceu-se a fit-la, como se no a tivesse visto por largo trato e se quisesse recuperar dessa privao de sua imagem. ste pormenor mostrava o relvo do homem que era o capito-mr. Formalista severo, adicto s regras e cerimnias, que se esmerava em observar escrupulosamente, imbudo de uma gravidade que tinha por essencial ao decro de uma pessoa de sua categoria e posio, sujeitava todos os afetos como todos os intersses a essa rigorosa disciplina das maneiras. No era, porm, sse modo do Campelo a afetao ridcula de meneios em que se requinta a fatuidade; e sim uma temperana de gesto e de palavra, que se comediam pelo receio de descarem em vulgaridades. Nascia tal resguardo do nobre estmulo de manter o estado que lhe havia criado a fortuna. Campelo provinha de sangue limpo, mas plebeu; e almejando um pergaminho de nobreza, que enfim alcanara, le queria merec-lo por seus dotes e ser primeiro fidalgo na pessoa, do que no braso. Assentava bem esse temperamento do gsto no porte avantajado do capito-mr e imprimia-lhe ao aspecto muita dignidade. Sua compleio robusta ostentava-se na plenitude do vigor aos toques dessa moderao inabalvel; e a fisionomia cheia, plcida e sria, impunha a quantos lhe falavam um irresistvel acatamento. Enquanto o capito-mr comprazia-se em contemplar a filha, D. Genoveva referia ao marido o perigo a que havia por milagre escapado a donzela; e no meio da sua narrativa no deixou de insinuar uma doce exprobao fleuma que o marido conservara quando ela lhe comunicara seus terrores. Eu tinha f em Deus que nos havia de conservar nossa filha, D. Genoveva; respondeu serenamente Campelo. J de todo cara a tarde; e as sombras da noite se desdobravam pelas encostas da serra. Os viajantes recolheram aos seus aposentos enquanto no chegava a hora do tero de Nossa Senhora, que antes da ceia se devia rezar na capela, em louvor e graa pela chegada dos donos da casa. A campa tangida vivamente soltava os repiques argentinos, sombreados pela surdina dos longos pios das aves noturnas e dos ulos da brisa nas grotas da serra. V J Retirando-se da sala ao despertar da donzela, Arnaldo sara fora no ptio. A encontrou ao lado de seu cavalo o baio, que o acompanhara; prendeu este amarrando as rdeas a um dos pilares da varanda, e meteu-se pelo arvoredo para no ser visto da gente da casa. Ao atravessar por detrs da habitao, lanou de passagem, do alto da eminncia, um olhar para o terreiro, e percebeu o que l se estava passando com a chegada de D. Genoveva. Bem desejava ficar-se a, nessa posio, assistindo de longe quela cena e tomando nela a sua parte, ao menos com os olhos e o pensamento. Mas chamava-o alm outro cuidado, que mais o dominava naquele instante. Quem o observasse nesse momento notaria a expresso de ternura com que seu olhar envolvia a pessoa de Justa, como que acariciando-a. Era sua me, a quem abraava de longe, enquanto o segredo que o trazia arredado da casa lhe no permitia receber sua bno. Nessa ocasio sentiu que lhe puxavam pela aba do gibo; sem nenhuma surpresa voltou-se.

Encontrou, como esperava, uma cabra rajada, cujos chifres indicavam ser j bem idosa; levantou-a pelas mos, e reclinando-se, abraou-a com efuso. Depois essa carcia afastou o animal e com o gesto impediu que o seguisse. Deu soga ao cavalo e desceu rpido a encosta rodeando para sair em uma vrzea que demorava cerca de meia lgua de casa, ao longo de uma das vertentes da serra e cabeceiras do Siti. De um relance dolhos investigou o descampado. Apeando-se, endireitou a um ponto onde notara vestgios de palhas recentemente queimadas. Era precisamente o que ele buscava; al tinha comeado o fogo que se comunicara ao arvoredo prximo, e depois se propagara pelas matas da fazenda. Junto s cinzas, havia no cho uns sinais que no eram de pgadas humanas, nem rasto de qualquer animal conhecido. Esteve observando-os o sertanejo por algum tempo, e seguiu-lhes o trao, que al perto ia perder-se no mato. Acompanhou Arnaldo por algum tempo aquela pista por entre o arvoredo, a-pesar-do escuro que j a reinava. Afinal parou descobrindo entre o lastro das folhas secas uma pgada, que no fora de todo apagada. Reclinou-se ento quase de-bruos e esteve a estudar os traos indistintos e quase imperceptveis daquele vestgio deixado por um p humano, que a passara de fresco. A profunda investigao do antiqurio que se obstina em decifrar nas linhas confusas do hierglifo o sentido ignoto, no exige de-certo mais forte contenso do esprito, nem to poderosa reminiscncia. Entretanto pouco demorou-se no exame o sertanejo, que ergueu-se com a feio de quem acabava de confirmar-se em uma suspeita: No me enganei! Deliberou ento voltar; mas depois de haver gravado na memria a lembrana do stio, com essa energia de percepo que o hbito da observao d ao olhar do homem educado nas brenhas para a luta incessante do deserto. Tornando ao mesmo lugar, o sertanejo contornou a mancha negra que deixara a labareda no cho e que fra como a cabeceira da gnea torrente, cujo sulco rompia a selva. Do lado oposto, oculto por uma grande toua de carnabas, o massap fazia um ressalto, formando uma coroa no alagadio da vrzea. Al crescia entrelaado com os estipes das palmeiras, um arvoredo vioso a-pesar-da estao, e que abrigava sob a rama verdejante uma choa de pegureiro. O colmo da cabana era de palha da carnaba, como do tronco eram os esteios e cumieira, e dos talos a porta, aberta nesse momento. O interior constava de um s repartimento com uma emposta de esteira da mesma palha, levantada a meio da choupana. A um lado via-se um balaio com o eitio de mala e tampa tambm de palha de carnaba tranada; fronteiro um catre cujo leito era formado das aspas da palmeira que fornecera todo o material da habitao. Quando o sertanejo chegou porta da cabana, estava deitado no catre um homem que pela sua imobilidade parecia dormir. O parecer era de um velho no perodo da decrepitude. Os cabelos compridos at se mesclarem com a barba, formavam como um capelo dalva que lhe cobria todo o busto. Sob ste rebuo das cs, apenas se lhe distinguiam das feies as plpebras, cerradas naquele momento. O trajo do ancio compunha-se unicamente de uma tnica estreita de algodo, tinta de preto e cuja teia mal urdida era de grosseiro fio. Os ps tinha-os descalos e cobertos de poeira e cinza. Arnaldo aproximou-se do catre e apertou a mo do velho: Benvindo, Arnaldo. J sabia que estavas de volta, disse o velho sem mover-se. Como o soubeste, J, se acaba de chegar? No careo de abrir os olhos para ver-te, filho. Desde esta manh que eu te sinto chegar; ouo os teus passos. E quando eu chego, no te ergues da para dar-me um abrao depois de to longa

ausncia! disse Arnaldo com doce exprobrao. Tambm j te abracei, filho, quando entraste, e ainda te tenho dentro dalma. O mancebo, habituado a essa linguagem mstica, no mostrava a menor estranheza; ao contrrio, reclinou para o catre e estreitou o ancio ao peito. O velho ergueu-se para corresponder carcia de seu jovem amigo. Antes de tudo, J, diz-me, se alguma coisa te faltou? perguntou Arnaldo com solicitude. Que pode faltar fera no meio das brenhas? O sossgo, J; e no ando errado, pois vim encontrar uma cilada, que nos armaram. Mas felizmente cheguei a tempo. Deixa que se cumpra a vontade de Deus, filho. le probe que arrisques a tua mocidade por causa de uma poeira que se est esboroando a cada momento. preciso que abandones por algum tempo a cabana, J! tornou o sertanejo com o tom resoluto. Porventura deixo eu nesta cabana a minha sina, para que, abandonando-a, me esconda clera celeste, que pesa sbre mim? No a clera celeste que te ameaa, a vingana de um inimigo traioeiro que deitou fogo mata da fazenda, e o fez de maneira que as suspeitas recaem sbre ti. O velho sacudiu os ombros. Eu conhec os sinais de um rasto apagado no lugar onde comeou o incncio; e j sei de quem sse rasto. Mas na fazenda o ignoram; e no faltar quem lance a culpa ao velho J. Outras maiores pesam sbre ste msero pecador, filho; e ainda no acabaram de afundar pela terra a dentro. O capito-mr severo, e duro de abrandar. Mais dura a misria, filho, que j calejou-me a alma. No se teme da iniquidade dos homens quem se entregou nas mos de Deus. Faz o que te peo, J; afasta-te dstes stios ao menos por alguns dias, at esquecer o perigo por que passou a casa com seus moradores. Eu sou o peregrino da morte, Arnaldo; quantas vezes j to hei dito! Ando em romaria aps ela, que fugiu-me sempre at ste momento. E quando enfim me sai ao encontro, posso eu voltar-lhe o rosto e arredar-me para longe? No o farei de-certo; nem tu o exigirs. No o exijo por ti, seno por mim. Tambm por tua causa, no devo demorar-me neste mundo, onde estou roubando-te uma parte dos pensamentos cuidados dessa mocidade, que merece melhor destino. No vs como tombam na mata os troncos velhos e carcomidos para deixar que remontem-se os jovens e robustos madeiros? No me entendeste, J; quando te rogo por amor de mim, porque se ficares aqu, e da fazenda te vierem buscar, achar-me-o primeiro. No fars isto. Enquanto eu vivo, ningum te ofender, juro-o pelas cinzas de meu pai. Ningum, ainda que seja o capito-mr em pessoa! O mancebo pronunciou estas palavras com uma articulao enrgica; mas logo aps sbita emoo lhe ofuscou a voz. E tu sabes que o capito-mr a sombra de meu pai neste mundo. O ancio ergueu-se pronto: Caminha, Arnaldo; eu te seguirei aonde fores. No sairs assim por teu p, que deixarias o rumo para te buscarem. Proferindo estas palavras o mancebo cingiu os rins do velho com os braos e carregou-o aos ombros por um largo trato at dentro da mata e o pousou em uma cepa de gameleira. Tornou ento atrs, cortou uma palma de carnaba que esgarou com a faca, e entrou na cabana, onde apagou os rastos que a tinham deixado seus passos. Para consegu-lo, sassara a poeira, prurindo sutilmente o cho com os fololos da palha verde, de modo que a terra parecia intacta de qualquer vestgio e apenas ao de leve frisada pelo

spro da virao. Concluda a tarefa dentro, sau fora, andando sempre de costas e expungindo do caminho pelo mesmo processo no somente o rasto que agora ia deixando, como os anteriores. Chegou assim ao stio onde ficara o velho, o qual em completa contradio com a sua tenacidade recente, deixava-se conduzir como uma criana dcil e submissa. Carregou-o outra vez Arnaldo aos ombros, e desta vez levou-o at um bamburral espsso e impenetrvel, que embrenhava as fragas alcantiladas de um grupo de penhascos. Mergulhando por baixo dessa espessura, em um ponto onde mais fechada se mostrava, o sertanejo surdiu ao cabo de algumas braas em uma fenda de rochedo, que formava a bca de uma gruta. A poucos passos, achou-se em uma cripta aberta na rocha viva, e que recebia a claridade de estreitas fisgas da lapa cncava que lhe servia de abbada. O sertanejo triscou fogo e acendeu um rlo de cera amarela guardado numa grta da pedra. A um canto via-se no cho a cama feita de um couro de boi em cabelo, servindo-lhe de cabeceira a armao dos chifres do mesmo animal presos caveira. Da parede grantica da caverna pendia uma canastrinha tambm de couro de boi em cabelo, como ainda hoje se usam no serto, e chamam-se bruacas. A est a cama, e aqu dentro as provises, disse Arnaldo. Prometes no sair dste retiro enquanto no passar o perigo, J? Vai em paz, filho. Estou bem aqu; e como no estaria, se essa j meia sepultura, que me comea a enterrar em vida? Guarde-te Deus! Arnaldo no se demorou na gruta seno o tempo necessrio para instalar o novo habitante dsse eremitrio. Uma vez fora, desandou o caminho percorrido, desvanecendo todo o indcio de sua passagem at o ponto onde havia deixado o seu cavalo, que o esperava sem nenhuma impacincia, remoendo um abrlho mais novo de mandacar. Cavalgou e afastou-se, no deixando aps si o mnimo trao de sua ida choa do velho J. Se algum se lembrasse de raste-lo, no descobriria seno que passara a cavalo pela vrzea na direo das vertentes. Amanh nos entenderemos, Aleixo Vargas; disse entre si o moo sertanejo. E buscou no recndito da floresta a sua malhada favorita. Era esta um jacarand colossal, cuja copa majestosa bojava sbre a cpula da selva como a abbada de um zimbrrio. Al costumava o sertanejo passar a noite ao relento, conversando com as estrlas, e a alma a correr por sses sertes das nuvens, como durante o dia vagava le pelos sertes da terra. ste um dos traos do sertanejo cearense; gosta de dormir ao sereno, em cu aberto, sob essa cpula de azul marchetado de diamantes, como no a tm nos mais suntuosos palcios. A, no meio da natureza, sem muros ou tetos que se interponham entre le e o infinito, como se repousasse no puro regao da me ptria, acariciando pela graa de Deus, que lhe sorr na luz esplndida dessas cascatas de estrlas. Arnaldo desaparelhara o animal que tambm tratou de buscar a sua guarida. Os arreios e a maca de pelego foram guardados na bifurcao dos galhos do jacarand, enquanto o viajante encostado ao tronco fazia uma to rpida como sbria refeio. Compunha-se esta de uma naca de carne de vento e alguns punhados de farinha, que trazia no alforge. De postres um pedao de rapadura, regado com gua da borracha. Era noite cerrada. VI A malhada Nos ltimos ramos, l no tope do jacarand, havia o sertanejo armado a rede, em que se embalava. Devia de achar-se mais de cem ps acima da terra; e nessa grande altura, suspenso por duas

finas cordas de algodo tranado, estava mais tranquilo do que se pousasse no cho, onde o poderiam incomodar a m companhia dos rpteis e a visita de alguma fera. Al, em seu pavilho de verdura, grimpado nos ares, no tinha outros vizinhos alm de uma jurit, que fabricara o ninho no prximo galho, e acabava de ruflar as asas sua chegada para darlhe a boa-noite. Atravs do rendilhado da folhagem, como por entre os bambolins de fina esccia de uma recmera, o sertanejo recostado no punho da rede, que oscilava ao frouxo balano, descortinava toda a devesa que se estendia das encostas da serra pelos tabuleiros, at onde a vista alcanava. A meia distncia ficavam as casas da fazenda, que le via de alto como um mapa desenhado na superfcie da terra. Neste momento o ptio interior se iluminava de muitos fachos. Ao claro que fazia, Arnaldo reclinado para ver melhor, avistou gente a mover-se e divisou o airoso vulto de D. Flor. Transportava-se o capito-mr capela com sua famlia para assistir ao tro, e todo o povo da fazenda concorria devoo que nessa noite de chegada tinha uma inteno especial e solenidade maior que de costume. Cessaram os repiques do sino; o sertanejo adivinhando que estavam na reza ajoelhou tambm num ramo da rvore, e com sincero fervor acompanhou de longe no seu nicho agreste a orao que l se estava elevando ao Senhor pela boa volta e feliz chegada dos donos da Oiticica. Comeou a ladainha cantada. O cro religioso, derramando-se pela floresta, impregnava-se dos rudos e murmrios da ramagem aflada pela brisa, o que lhe dava um timbre grave e sombroso. Ainda que no se eximisse de todo ao mstico sentimento de que se repassava essa melopia crist no seio da profunda solido, o sentido do mancebo estava especialmente concentrado no esfro de abstrair do cro uma voz, para escut-la, a ela somente. Ou porque em verdade sua residncia errante e aventureira no deserto lhe houvesse exercido as faculdades ao mais alto grau, dando-lhe admirvel fra de percepo; ou porque se deixasse enlevar de uma grata iluso, o certo que Arnaldo distinguia naquele concrto unssono uma melodia radiante, de uma lmpida suavidade, que entretecia o canto sonoro como fio de ouro urdido em tela de sda. De princpio o ouvido do sertanejo experimentou a mesma sensao dos olhos quando os fere a luz: houve uma fascinao que no lhe deixava discernir as vozes, mas logo aps comeou a destacar o timbre mavioso de D. Flor, com tamanho vigor que j no escutava le seno sse hino celeste, surdo para toda outra cantoria. Terminou o tro; sumiu-se o claro dos fachos; naturalmente a famlia passava mesa da ceia. Pouco depois apagaram-se os fogos e apenas ficou por algum tempo a lmpada da casa de jantar, que era costume deixar at de todo concluir-se a tarefa diria. Enquanto broxoleou ao longe, no seio das trevas, a luz solitria, Arnaldo esteve embevecido a contempl-la, como se a trmula irradiao lhe desenhasse formoso painel. Era assim todas as noites em que malhava al, na sua pousada, quando as correrias da vida errtica do sertanejo no o levavam pelo mundo sem destino. Essa luminria, le a amava como sua estrla. As almas que vivem no campo, ao relento, sob um firmamento cravejado das mais brilhantes constelaes, todas tm um astro de sua particular devoo, um amigo no cu com quem se entretm e conversam nos seres das noites ermas. Para Arnaldo todas essas meigas virgens do cu lhe eram irms; conhecia-as pela cintilao, como se conhece pelos olhos a menina faceira que se embuou na sua mantilha azul. A cada uma saudava pelo nome, no o que inventaram os sbios, e sim o que lhe dera sua fantasia de filho do deserto. Mas esquecia-as o ingrato, quando brilhava a outra, a estrla da terra, porque esta lhe falava de D. Flor e seus raios eram como os olhos castos da formosa donzela que vinham misteriosamente, no segrdo da noite, afagar-lhe os seios dalma. Afinal tambm apagou-se a luz. Recostara-se o sertanejo outra vez rede, quando a ramagem cascalhou perto e os galhos

do jacarand estremeceram abalados por alguma forte percusso. Arnaldo ps a cabea fora da rede, e perscrutando a folhagem descobriu duas tochas acesas no meio das trevas, mas de uma luz baa e sulfrea. Os mais intrpidos caadores do serto, curtidos para todo o perigo, no se podem eximir de um sbito arrepio, quando lhes chamejam no escuro da mata sses olhos vidrentos cujos lumes gseos fervilham dentro nalma. H um quer que seja de satnico na pupila da ona, como na de toda a raa felina; e por essa afinidade que nas antigas lendas o prncipe das trevas aparece mais frequentemente sob a figura de um gato negro, miniatura do tigre. Da provm talvez o supersticioso terror que inspira a fosforescncia dsses olhos ao mais valente sertanejo, o temor ao que jamais pestanejou em face da morte, e nem se abala com o medonho rugido da fera. No produziram, porm, igual efeito em Arnaldo as duas tochas que brilhavam entre o negrume da noite, alguns ps abaixo do lugar onde se achava: Bem aparecido, camarada, disse o mancebo a gracejar. A ona espasmou a cauda rebatendo as ancas, e dentre as belfas tmidas escapou-lhe um rosnar manso e crebro como rir de contentamento. Sim, senhor, entendo. Quer saber como cheguei? Bom, para o servir, muito obrigado. E o amigo, como lhe foi por c stes tempos que no nos vimos? A sca tem sido grande, e os garrotes esto pela espinha, no assim? Pacincia, meu rico, a vem o inverno e com le reses gordas e carnia farta. A chuva no tarda; esta manh vi passar o tesoureiro. Entanto o tigre continuava a grunhir o seu riso de fera com uns agachos de rafeiro, que lhes espreguiavam o torso mosqueado. E da dona, que novas me d? continuou o sertanejo no mesmo desenfado. Est guardando a casa? E o senhor anda ao monte? Pois boa caa, amigo, e cortejos sua dama. Com esta despedida Arnaldo, que se debruara ao punho da rede para conversar com a ona, recolheu o corpo, disposto a acomodar-se. Levantou-se, porm, um rumor de garranchos que estalavam. Era a ona que saltara a um galho superior, com mpetos de galgar o cimo da rvore; mas hesitava, receosa de que os ramos altos e menos vlidos se partissem com o pso de seu corpo e o choque do arremsso. Nada, camarada, dispenso as suas ternuras por esta noite. Cheguei da viagem e estou cansado. Pode continuar seu passeio. Boa-noite. E o sertanejo, alongando a perna, enxotou a importuna com um pontap atirado ao tufo da folhagem que ficava por debaixo da rede. Aquietou-se a ona e o rapaz deitou-se mui sossegado, sem mais importar-se com a presena do terrvel hspede, que lhe estava a uma braa de distncia. ste curto espao, porm, a fera no ousava transp-lo com receio de precipitar-se. Os sertanejos escoteiros que ainda agora em jornada na Bahia ou Pernambuco, sem outro companheiro mais do que seu cavalo, percorrem aquelas solides, tambm por mim viajadas outrora ainda no alvorecer da existncia; sses destemidos roteadores do deserto costumam pernoitar na grimpa das rvores, onde armam a rede e a ficam ao abrigo das onas que no podem trepar pelos troncos delgados, nem pinchar-se frgil galhada. No somente por esta razo estava Arnaldo seguro de si, mas tambm pela confiana em sua superioridade, j mais de uma vez provada pela fera. Assim, pois, esqueceu-se dela, para engolfar-se de novo nas cismas que lhe estavam afagando a mente. Nesse nlevo dalma, a fantasia arrebata-o com a pujana que ela costuma adquirir nos ermos, em comunicao com o infinito que a envolve e a concebe no seio imenso que se chama a natureza. Compreendem-se os xtases dos anacoretas nas solides da Tebaida. Como no se exaltarem ao cu, essas almas to desprendidas da humanidade, que desparzem nos ares a fragrncia de sua flor? O corpo de Arnaldo estava al; mas seu pensamento discorria alm, e nesse instante revia D. Flor, melhor do que se a tivesse diante dos olhos; pois no lhe embacia a sua lmpida viso o

deslumbre que a presena da gentil donzela causava-lhe sempre, depois de certa poca. A moa caminhava diante dele com o passo airoso e modulado que era dela e s dela, pois nunca o mancebo vira outra mulher andar assim. Quando le caava l para as bandas da Juna, demorava-se a ver as garas reais passeando pelas margens da lagoa, porque elas tinham o pisar altivo e sereno de D. Flor. Vagueava a menina pelo campo, arfando-lhe docemente o talhe grcil com a ondulao da marcha; e le, Arnaldo, a seguia, respirando-a com a aragem que agitava-lhe os folhos do vestido, e que folgava nos crespos dos cabelos castanhos. sses cabelos eram os seus enlevos. Quando a menina sentia-se fatigada, reclinava ao ombro dele, que, ento criana como ela, a carregava e sentia as tranas macias e perfumadas cobrirem-lhe o rosto acariciando-o como as asas de um rla. Neste ponto de seu meigo sonho, o mancebo inclinava a fronte sbre uma toua da ramagem e roava timidamente o rosto pelas flhas, anediando-as com a mo, na cisma de serem as madeixas, que tanto amava. Puerilidades do corao, sempre menino, ainda sob as cs do ancio. Se a brisa vinha bafejar-lhe as faces, impregnada da fragncia dos campos, le entreabria os lbios para beber-lhe as emanaes, que se afiguravam sua imaginao o hlito perfumado de D. Flor, ao voltar-se para falar-lhe. Se a jurit arrulhava no ninho, respondia-lhe Arnaldo docemente, com um qurulo gorjeio. A rla arrufava-se de prazer escutando os ternos requebros que lembravam-lhe a companheira. E le cuidava-se a conversar com a menina, e a responder-lhe s perguntas curiosas. stes sonhos de todas as noites al passadas ao relento eram talvez recordos, em que sua alma se revivia no passado, e que a esperana entrelaava de fagueiras iluses. No meio dos devaneios que lhe embalavam a mente, o sertanejo adormeceu. A ona que se agachara entre a ramagem, desenganada da espera, esgueirou-se pelo mato, e foi-se ao faro de alguma novilha desgarrada. VII Moiro Quando buscava o pouso, tinha Arnaldo resolvido um encontro para o dia seguinte. Vieram depois as namoradas recreaes da fantasia, que o absorveram todo e acaletaramlhe o sono; mas sob sse devaneio velava o propsito do nimo deliberado, como sob a camada de flores via a rija vegntea do arvoredo. Dormia, pois, o mancebo com aquele sono cativo dos homens de vontade, que se governam ainda mesmo quando sopitados no letargo dos sentidos, to poderosa a energia moral nessas organizaes. Arnaldo mais que nenhum homem possuia a admirvel faculdade de reger o sono; no remanso do corpo o esprito sabia manter de vigia uma percepo ntima, que o advertia do menor rumor como da mais leve alterao, em trno de si. A vida do deserto tinha apurado essa lucidez. Tantas vezes obrigado a pernoitar no meio dos perigos de toda a casta, entre as garras da morte que o assaltava sob vrias formas, no pulo do jaguar como no bote da cascavel; o sertanejo aprendera essa arte prodigiosa de dormir acordado, quando era preciso. Podia-se dizer dele que reproduzia o antigo mito grego e tinha o dom especial de repartirse em dois, para que um velasse, enquanto o outro se entregava ao repouso. Foi ao primeiro vislumbre da alvorada que o sertanejo determinou acordar para ir em busca do Aleixo Vargas, que provavelmente no era outro seno o sujeito cujo rasto le havia reconhecido no mato prximo cabana do velho J. Antes, porm, do momento marcado, despertou o rapaz subitamente, abalado por um rudo estranho, que soara no embastido da folhagem e que, a-pesar-de frgil, repercutira dentro dele como a vibrao do grito da araponga no seio da floresta. Achou-se de todo acordado a tempo ainda de escutar atentamente o mesmo som, duas vezes reproduzido uma aps outra, e conhecer-lhe a origem. Acabavam de triscar um fuzil no mui

distante e petiscar fogo do isqueiro. Se alguma dvida lhe restava, desvanecera-se com o cheiro de fumo, delator da primeira baforada do cachimbo, que se acabava de acender. Bom; c est o meu homem. J no preciso de ir-lhe ao rasto; tenho-o mo. A floresta ainda estava imersa no alto silncio da modorra: apenas a fresca e sutil aragem que precede o primeiro dilculo e como o hlito da alvorada, frolava mansamente as franas das rvores. No azul do cu nenhum palor anunciava o raiar da luz. Quedou-se o sertanejo com o ouvido atento aos menores rumores que vinham do lado onde pitavam. Nada lhe escapou, nem o roar do corpo pela casca do pau e os chupos dados ao tubo do cachimbo, nem o grosso ressonar, que pouco depois substituiu aqueles primeiros rudos. Da sua escuta deduziu o sertanejo quanto lhe concinha. Ficou sabendo que o cachimbador era o prprio Aleixo Vargas, cujo assoprado pitar le conhecia tanto como o ronco nasal do dorminhoco. Gizou o ponto da floresta em que se achava o sujeito, e com tal exatido que l iria de olhos fechados em linha reta. Finalmente firmou-se na certeza de que tinha seguro o homem, cujo sono espreitava dal mesmo e sem mover-se. Arnaldo conhecia todas as rvores da floresta, como conhece o vaqueiro todas as reses de sua fazenda, e o marujo as mnimas peas do aparelho de seu navio. sses habitantes da selva tinham para le uma feio prpria, que os distinguia; chamava-os a cada um por seu nome. No admira, pois, que em resultado de sua observao le dissesse para si: Est no angico da grota! As barras vinham quebrando, como diz o povo, exprimindo com essa imagem as faixas de luz que listram o horizonte ao despontar da aurora, e que parecem as tnicas dalva a desdobraremse pelo firmamento. O sertanejo adiantou alguns passos pela copa da rvore, a jeito de ver l na quebrada um casalinho, que aparecia em uma aberta no mato. Precisamente nesse instante abriu-se a porta do rstico albergue, e sau ao terreiro Justa, a quem logo cercou um bando de galinhas, frangos e pintos gana do milho pilado que a roceira vascolejava em uma coit. Acompanhava-a uma cabra que, deixando a mulher s voltas com a gente do poleiro, foi, como de razo, al perto dar os bons dias aos moradores de um chiqueiro, que lhe responderam com um berredo dos mais alegres, no meio de cabriolas de toda espcie. Demorou-se o rapaz um instante a olhar para a me, cujo vulto le lobrigava ainda indeciso, movendo-se nas labutaes caseiras, luz frouxa do crepsculo matutino. Uma vez, como a Justa em seu giro se voltasse para o lado da mata, estendeu o filho a mo direita aberta, murmurando com um sorriso: A bno, me! Cumprido o preceito da piedade filial, Arnaldo, que nem um instante perdera de espreitar o vizinho adormecido, pensou que era tempo de realizar o seu intento, e portanto comeou um passeio areo pela rama das rvores, que se entrelaava, formando com os galhos um como travejado pavimento, a que servia de dossel a verde copa embastida. O sertanejo andava to fcil e seguro por aquele girau como pelo pavs de um sobrado. Muitas vezes, quando menino, correra por al atrs dos macacos e sagus que o no venciam na agilidade, pois agarrava-os mo nas grimpas da floresta. Era tanto para admirar-se a rapidez como o jeito e sutileza com que resvalava por entre o chamio, a ponto que se no ouvia o arfar de uma s flha. A um tiro de arcabuz estava o stio que Arnaldo designara com o nome de grota: era o despenhadeiro de um profundo barranco. Os detritos, acumulados pelos enxurros nas covoadas al formava o terreno, alimentavam as rvores altaneiras cujas vastas copas ensombravam o tremedal. Entre essas rvores a mais pujante era um angico secular, que lanava as grossas razes a meio precipcio. O formidvel tronco, crescendo a princpio obliquamente, na direo da outra rampa do desfiladeiro, como a atravess-lo, no centro voltava-se a pino e subia verticalmente a grande elevao, onde repartia-se em vrios esgalhos confluentes.

De escancha sbre um dsses ramos, com as pernas engalfinhadas nos interstcios e o corpo recostado no rstico espaldar formado pelos outros galhos dormia a sono slto um homem ainda moo, de inslita e desconforme robustez. O toro, tinha-o corpulento, mas de uma mesma grossura desde os ombros at os artelhos, de modo que estando de p e com as pernas fechadas, parecia um tco de pau cortado na altura de dez palmos do cho. Essa prancha de carne rematava em uma cabea pequena e redonda, semelhante maaneta de um balastre, e assentava em dois ps enormes que mais pareciam as cunhas de uma escora. Do seu aspecto, bem como da fra de que era dotado, lhe viera a alcunha de Moiro, nome que nas fazendas tem o pio onde se jungem as reses para a ferra. Muitas vezes, jactando-se de sua pujana, aguentara no lao um boi bravo disparada, sem abalar-se do lugar onde se fincava, nem sequer titubear. Arnaldo surdira em um ramo superior, a cavaleiro do sujeito, a quem estava agora observando a seu vagar. Comprazia-se o rapaz em admirar a robustez estampada na musculatura dessa organizao atltica, que produzia em sua alma uma emoo artstica. Para le, sertanejo, filho do deserto, to poderosas manifestaes da fra tinham majestade e beleza picas. Entretanto bastava um gesto seu para aniquilar o colosso. Estendesse le o brao, travasselhe do p e emborcasse-o no precipcio, que em um fechar dolhos estaria o Moiro reduzido a migas, nas arestas dos alcants. Arnaldo no demorou seu esprito nesta idia seno o tempo necessrio para a repelir. Ao cabo de alguns instantes, desprendeu-se o rapaz do silncio em que se envolvera e donde no transpirava nem o spro de seu hlito; algumas flhas rumorejavam em trno, e a casca do pau rangeu ao roar do corpo que sentava-se. Como no bastasse sse tnue arrudo para despertar o madrao, o rapaz quebrou uma haste de cip. Com a flha que deixara em uma das pontas comeou a fazer ccegas nas largas ventas rombas do Moiro, que dava com as mos s tontas para enxotar a msca impertinente. Afinal abriu o dorminhoco as plpebras, pestanejou com a claridade do dia, esfregou os olhos e ficou pasmado a encarar com o Arnaldo, que se estava rindo, mui lampeiro, al por cima dele, comodamente sentado em um ramo da rvore. Salve-o Deus, Aleixo Vargas, disse o sertanejo em tom jovial. Que sonata to regalada, homem! Apostaria que anda tresnoitado, se no sou besse que voc em ferrando a dormir como jibia quando enguliu veado. Hanh! bocejou o outro estremunhando. voc, Arnaldo. Acorde de uma vez, amigo! Onde estou eu? Ah! j sei; arranchei-me aqu para madornar um pedao e pegou de mim uma tal bebedeira de sono que estou que no posso comigo. Pelo que mostra no teve l muita saudade do seu catre da fazenda, Aleixo Vargas, que logo na noite da chegada veio pr-se de poleiro c pelas matas! No sabe que desped-me do Campelo? Ainda no encontrei quem me desse tal nova; respondeu Arnaldo, iludindo os trmos da pergunta. Ento voc no tornou casa depois da chegada? Depois da chegada do capito-mr ainda l no fui. Pois como lhe digo, Arnaldo; deixei duma vez o homem, por no poder mais atur-lo. Que lhe fez o capito-mr, Aleixo Vargas, que tanto o amofinou? So contos largos, amigo Arnaldo, que levariam muito tempo, e eu j sinto c pelo estmago uns repiques de fome que esto chamando ao almo. Guarde l seu segrdo, Aleixo Vargas; e que no lhe coma a lngua. Quanto ao almo descanse. Aqu temos no meu farnel para quebrar o jejum. Sempre o conhec precavido, rapaz. No -toa a fama que voc tem e que eu bem experimentei, quando cheguei a ste excomungado serto.

 No tanto assim. Al est voc, Aleixo Vargas, que uma barra. No foi debalde que lhe puseram o nome de Moiro. Ah! isso c de pulso, no se fala: que ainda no encontrei homem para mim, nem touro to pouco. Eu dizia, rapaz, era acrca da ligeireza, que, a ser verdade o que se conta, no h por toda esta ribeira quem lhe deite poeira nos olhos. De que serve a ligeireza, se no para fugir? A fra melhor, no lhe parece, Aleixo! disse o rapaz a sorrir. Sem dvida. A fra tudo neste mundo; disse o Aleixo entufado de sua jactncia. Tambm eu penso assim; ainda que todos os dias v-se um caroo de chumbo deitar ao cho o homem mais valente, e uma broca derrubar o tronco mais grosso. Moiro levantou os ombros desdenhosamente: So casos que acontecem. Arnaldo foi sua malhada no jacarand e tornou com o alforge em que tinha as provises. Consistiam em carne de vento, farinha e queijo do serto. O mancebo foi expedito na refeio e comeu com a rapidez a que o havia acostumado sua vida agreste. O Moiro, porm, almoou pausadamente, como quem se desempenha de negcio grave; e de vez em quando conversava com uma borracha de vinho que trazia cinta e era a sua inseparvel. No molha a goela, rapaz? Olhe que esta farinha assim sca uma bucha capaz de entalar at um jacar. Eu prefiro o vinho c de minha terra! Proferindo estas palavras a sorrir, Arnaldo bebeu dois ou trs goles dgua numa cabaa onde guardava sua proviso e com isso rematou o almo. Aleixo fez uma careta de nojo cabaa, e para dar tnico ao estmago, que se lhe tinha embrulhado com a vista dgua, escorropichou o odre na garganta. VIII Dois amigos Concluira Moiro sua grave ocupao e acendendo o cachimbo preparava-se a fazer o quilo com igual pachorra. Recostou-se afinal ao tronco da rvore, soltando uma baforada de fumo que o envolveu como uma nuvem densa. Ento, Arnaldo, como foi isto por c, amigo? Sca muita, j se sabe! Olhe, digam vocs o que quiserem, isto no terra de cristo. De cristo que ela , Aleixo Vargas; pois ao cristo ensinou o divino mestre a pacincia e o trabalho. Para quem no serve a minha terra para aqueles que no aprendem com ela a ser fortes e corajosos. Pois coisa que se aprenda, morrer de fome e de sede ainda mais? Tudo aprende o homem, quando no lhe falta coragem. O cavalo dste serto de Quixeramobim caminha o dia inteiro, come um ramo de ju, e s bebe gua quando encontra a cacimba. Aonde h mais valente campeo? Eu c prefiro andar pelo meu p, mas em terra capaz, a empoleirar-me no tal bicho que s tem pele e ossos. Arnaldo no respondeu, e Aleixo continuou a envolver-se em um turbilho de fumaa que dava-lhe o aspecto de um olo pintado na tabuleta de alguma taverna clssica. Depois de breve pausa o sertanejo reatou o fio da conversa. Ora, Aleixo, que somos amigos h tanto tempo e nunca experimentei as minhas fras com voc. Para que isso? Perguntou Moiro com sua habitual fatuidade. Bem sei que no posso medir-me com voc; mas queria saber at onde chega meu

pulso. Talvez no seja l dos mais fracos e ningum est mais no caso de julgar do que o barra dste serto. A ponta de ironia que acerava o sorriso do mancebo era to sutil, e o tom afvel da palavra a envolvia de modo que Moiro no podia perceb-la, ainda que fosse dotado de maior perspiccia do que lhe tocara em quinho. Isso l verdade. Ainda no encontrei homem que no derrubasse: uns torcem mais, outros menos; porm no fim de contas l vo todos ao cho rebolindo que um gsto. Vamos a ver se eu sou dos que torcem mais, disse Arnaldo com volubilidade. Ento quer mesmo, rapaz? Chegue c, e pendure-se a ste brao; com as duas mos, no faz mal. Moiro arregaou a manga da camisa, e descobrindo um brao grosso e musculoso como a perna de uma anta, fincou o cotovlo no tronco do angico. Queda de brao, no, disse Arnaldo: h de ser queda de corpo. Ah! Voc quer tirar lrias comigo, rapaz? E o latago derreou-se novamente no tronco do angico, despedindo de si um rlo de fumo to grosso, que parecia o da chamin da herdade. Suponha voc, Aleixo, que em vez de camaradas ramos dois sujeitos que se traziam de lho e que aproveitavam esta ocasio de se descartarem um do outro. Moiro comeou a cantarolar um mote de sua composio: Quando eu vim de minha terra Eu era Aleixo pimpo; Agora fiquei Moiro Aqu neste p de serra. Debalde tentou Arnaldo cativar a ateno do minhoto: le embrulhava-se l na sua cantiga; no queria ouvir. Bem; j vejo que voc no meu amigo. Donde tirou isto? perguntou Moiro tornando ao srio. Olhe, rapaz, que eu no sou homem de dar nem tomares, e quando trato um tal de amigo, devras. Aqu neste serto ningum ainda se benzeu com ste nome seno um, que se chama Arnaldo Louredo; e ando por aqu j h uns pares de anos. Se fosse amigo verdadeiro de Arnaldo, no lhe recusaria o que le pede. Fale-me neste tom, rapaz, que j o entendo. Ento srio? um favor. Pois fao-lhe o gsto. Aleixo meteu o cachimbo em um esgalho. Apoiado fortemente sbre o grosso ramo da rvore, a qual estremeceu com seu pso, estirou os dois braos, que alongaram-se como os arpus de um guindaste, para abarcarem o corpo delgado de Arnaldo. Mas o sertanejo escapou-lhe ao arrcho e galgando os ramos superiores da rvore, suspendeu-se a um deles, tranando os ps. Ento deixou-se cair a prumo, agarrou o adversrio pelas axilas, e com uma fra que no se esperava de seu talhe franzino arrancou o colosso do galho em que se apoiava. Um instante o rapaz embalanou o corpanzil sbre o precipcio, onde parecia que iam ambos despenhar-se. Afinal, receando que o pso enorme lhe rompesse os msculos, escanchou o latago no ramo do angico. Moiro segurou-se automaticamente rvore. Sua fisionomia, de ordinrio simplria, tinha nessa conjuntura uma expresso idiota. O xito da luta o deixara estupefato. Por algum tempo ficou na mesma posio, imvel e basbaque. At que arrancou-se a essa pasmaceira com um arremesso. Foi ste diabo! exclamou, batendo com a chanca no tronco do angico. Onde que j se viu pegar um cristo queda de corpo em cima das rvores? Isto para bugios ou caboclos, que tanto

vale, pois so da mesma raa. No cho era outra coisa, rapaz. Experimentemos no cho. No custa, disse Arnaldo com indiferena. Desta vez o empenho era de Aleixo que ardia por tomar a desforra da surpresa. Prontamente escorregou pelos galhos e tronco da rvore at o cho. Saltando no meio de uma clareira, calcou os ps no solo com fra, e com o corpo rijo como o poste de que tomara o nome, disse: Ande agora para c, rapaz, que h de ver o que um barra. Aleixo tinha razo. Em terra firme no havia fra de homem que o pudesse abalar, quanto menos tir-lo do lugar. O mais vigoroso touro do serto, le o sustentava sem toscanejar, pela ponta do lao de couro cru. As largas chancas do colosso pareciam fincadas no cho como as grossas razes de uma gameleira, e o corpo obeso e direito figurava uma ponta de rochedo, que surdia da terra. Arnaldo caminhou para o colosso e erguendo os braos entregou-se quele grilho vivo. A fina compleio do talhe foi o que livrou-o de ser logo esmagado no arrcho. Enquanto Moiro, cerrando-o ao peito, buscava estring-lo como as rscas de uma serpente, o mancebo colava-se ao adversrio para atenuar a violenta presso. Apenas Aleixo acochou o corpo do outro, suspendeu-o aos ares, como faria com um toro de pita; porm ao mesmo tempo os dois braos do sertanejo esticaram-se para logo se retrairem rapidamente, e os punhos, como dois malhos de ferro brandidos por molas rijas, bateram no crnio do minhoto. Uma nuvem de sangue cobriu os olhos do colosso que vacilava. Arnaldo amparou-o para que no tombasse e reclinando-o com uma solicitude para estranhar naquela circunstncia, deitou-o de supino sbre a relva. Ao cabo de poucos instantes, Moiro tornou do desmaio, mas para cair no pasmo em que o deixara a primeira luta. Desta vez, porm, estava realmente assombrado. O que lhe acontecera no era coisa dsse mundo; andava a uma influncia sobrenatural. Quem o derrubara no fra seu camarada, o Arnaldo, mas a prpria pessoa do demo na figura do rapaz. Nem haveria meio de persuad-lo que le, Aleixo, fra vencido duas vezes numa queda de corpo, to expeditamente, e ainda mais por um magrio. Eram artes do Tinhoso. Quando no abrir dos olhos deu com o sertanejo em p junto de si, levantou a pesada manopla e atravessou-a pelo rosto com um jeito que parecia arremedar o sinal da cruz. Arnaldo ergueu o busto do Moiro e encostou-o ao tronco de uma rvore. O colosso ainda aturdido no ops a menor resistncia e se deixou sentar como um marmanjo. A fisionomia do sertanejo, na qual, desde o encontro com Aleixo, um gesto volvel e descuidado apagara a natural energia, tomou a expresso grave e resoluta. Aleixo Vargas, eu sou seu amigo, disse o mancebo com a palavra breve. O Moiro abaixou a cabea. Duvida? Do Arnaldo no, que livrou-me do dente das tapuias. O sertanejo no deu ateno reserva mental do minhoto, que persistia em tom-lo pelo capeta na figura de rapaz. No serto os homens ou so irmos ou inimigos. E quantas vezes no tirei eu das garras da ona uma rs sem dono? No me tem, pois, a menor obrigao, Aleixo Vargas; nem me deve reconhecimento. Mas sempre o conhec, desde que chegou fazenda, como homem bom e verdadeiro, diferente da maior parte de seus companheiros. Foi isso que me fez seu amigo. Obrigado, rapaz! disse o colosso enternecido. E como seu amigo que vou falar-lhe. Ontem tarde, quando o capito-mr chegava Oiticica, encontrou uma grande queimada no mato do caminho. Arnaldo fitou o olhar severo no semblante do colosso: O fogo, foi voc quem o deitou, Aleixo Vargas, por detrs da cabana do J, junto ao rasto do velho que vai ser acusado por essa maldade. Fui eu mesmo! respondeu Moiro erguendo-se.

 O capito-mr e a famlia podiam estar agora reduzidos a cinzas. Se no fosse o danado do vento que empurrou o fogo para a serra e no me deixou cerc-los, les haviam de ficar bem torradinhos. Ento o velho tarugo que tem trs dedos de banha! Que bom torresmo no daria! O Moiro soltando essa pilhria esparramou a cara em um riso alvar. No lhe pergunto, Aleixo Vargas, a razo que, do homem bom que voc era, fez ontem um malvado. Em tempo dar suas contas a Deus. Mas aviso-lhe, eu Arnaldo, o sertanejo, que, se descobrir mais seu rasto a uma lgua em roda da Oiticica, vou por le at onde o encontrar. E nessa hora pode encomendar sua alma. Como se entende isto? disse o Moiro fustigado pela ameaa. Qualquer outro que tivesse praticado sua faanha j no estaria aqu, porm amarrado por minha mo na pol da fazenda e entregue justia do capito-mr. Um amigo diferente: no o trairei jamais denunciando-o, e ainda menos abandonando-o ao poder de estranhos. Se le ofenderme, decidiremos essa questo, entre ns, lealmente. Aleixo quis falar. Atalhou-o o sertanejo com o gesto vivo: Oua-me. Voc um homem de fra e um homem de vontade, Aleixo Vargas. Antes de lhe dar ste aviso, quis mostrar-lhe que tinha poder de cumprir minha palavra, porque de dois homens que se estimam e se acham em luta convencidos ambos que tm razo, o mais fraco deve ceder ao mais forte. Visto isto tem-se voc na conta de mais forte? perguntou Aleixo. No sei o que chama fra, Aleixo; para mim fra poder. Mais volumoso do que voc um touro, que o vaqueiro derruba com dois dedos. Que venha para c sse tal vaqueiro duma figa! exclamou Aleixo abespinhando-se. Arnaldo deixou passar a refega; e continuou com a voz breve, imperativa, mas calma: Se voc fosse o mais forte, eu no empregaria a astcia, como faria contra um estranho ou um inimigo. Embora me custasse, respeitaria sua vontade desde que no podia venc-lo de frente. O mais forte, porm, sou eu; e probo-lhe que de agora em diante se aproxime da Oiticica na distncia de uma lgua. O sertanejo erguera a fronte com um assomo de indmita altivez. Nesse momento iluminava-lhe a nobre fisionomia um reflexo dessa majestade que avassala o deserto, e que fulgurava nos olhos do cavaleiro rabe e do guerreiro tup. Moiro calou-se um tanto enquanto ruminava as idias. L vai, rapaz; escute bem. Que voc tem partes com o diabo e ligou-me, coisa que est se vendo; nem lhe vale nada esconder o p de cabra a nessa bota esquerda. Arnaldo sorriu-se da superstio do companheiro: Como que um enguio de gente podia derrubar um homem desta marca, se no tivesse o diabo no couro? Isto com certeza. Mas hei de arranjar por esta redondeza um bom amuleto que tenha a virtude de fazer espirrar o demo do corpo de qualquer criatura, por mais que le se lhe meta nas tripas. Depois do estouro, ento veremos quem o dunga. Eu tambm tenho o meu! disse Arnaldo a sorrir, mostrando o relicrio que trazia ao pescoo. Ah! a que est a mandinga. Pois eu hei de tirar-lhe o feitio. Que mais? perguntou motejando o sertanejo. Agora quanto camaradagem, isso caso diverso. Se voc carece do brao de um homem ou mesmo da vida para coisa de seu servio, nem precisava destas partes: no lhe dava seno o que j lhe pertence. Mas o que voc pede, Arnaldo, no posso fazer. O Moiro carregou a manopla ao peito que arfou como o desabe duma montanha e arrancou estas palavras com um surdo estertor, segurando o lbulo da orelha direita. Estou deshonrado. Jurei por esta orelha que, se no a vingasse antes de um ms, havia de cort-la para que no vejam nela minha vergonha. Ah! voc no sabe, Arnaldo. Sei! disse o sertanejo pousando a mo no ombro do companheiro com um gesto severo e triste.

 Quem lhe contou? Ningum. Eu vi. O Moiro escancarou os olhos espantado e benzeu-se outra vez. No era le dos mais supersticiosos, porm os modos estranhos do sertanejo naquela manh despertavam em seu esprito as abuses da poca. IX Puxo de orelha Enquanto o Moiro esconjurava o esprito maligno, que via diante de si, na figura do rapaz, Arnaldo recolheu-se um instante. Depois de curta reflexo tornou ao camarada com uma expresso afetuosa, que disfarava a severidade do olhar: A gratido? repetiu Moiro com surpresa inquiridora. Antes de vir para Oiticica, voc era agregado do coronel Fragoso na fazenda das Araras. Um dia o velho frentico deu-lhe dois berros; voc assuou e respondeu rijo. Acode a gente, e l ia o meu Aleixo Vargas para a golilha, quando felizmente apareceu o moo, filho do coronel, que o pediu por seu agregado e livrou-o da gargantilha de ferro e do resto. Mas o velho era emperrado e no consentiu que ficasse mais um instante em suas terras o atrevido que levantara a voz diante dele. Foi ento que voc apareceu na Oiticica sem dizer donde vinha, e entrou no servio do capito-mr. De quem soube isto, Arnaldo? perguntou o colono cuja surpresa aumentava. Amigo Aleixo, nasc e criei-me nestes gerais: as rvores das serras e das vrzeas so minhas irms de leite; o que eu no vejo, elas me contam. Sei tudo quanto se passa embaixo dste cu at onde chega o casco de meu campeo. O sertanejo observou a impresso que deixavam suas palavras no semblante de Moiro, que no ops a mnima denegao ou dvida estranha asseverao. Ao contrrio, pareceu afirmar com uma inclinao da cabea a crena em que estava de achar-se conversando com o diabo em pessoa. Arnaldo prosseguiu: No Recife, oito dias depois de chegado, seguia voc pelo atrro dos Afogados, quando tomou-lhe o caminho um luzido cavalheiro. Era o capito Marcos Fragoso, filho do velho coronel, o mesmo que tinha livrado da golilha a seu antigo acostado. Vinha le de passar na Rua Nova pela casa do capito-mr, onde vira ao balco da janela D. Flor, cuja beleza o cativara. Sabendo que Aleixo era da casa, encomendou-lhe que nessa mesma tarde fosse ao Carmo, onde le morava, para levar donzela uma prenda com seus recados de amor. Os olhos de Moiro, no tendo mais que abrir, comearam a esbugalhar. Que podia recusar Aleixo ao homem que o livrara da infmia e talvez da morte? Da infmia, atalhou Moiro vivamente, que a morte uma topada: trs-zs e est numa pessoa descansada. Quanto era seu, Aleixo Vargas, podia e devia d-lo ao capito Marcos Fragoso, se o exigisse; mas no aquilo que no lhe pertencia. Era assoldadado do capito-mr Campelo; seus servios pertenciam a le, e s a le, que lhe pagava. No tinha licena de empregar-se s ordens de outro e para faltar com o respeito filha donzela de seu patro. Moiro ficou um momento aturdido com estas palavras e acabou fincando um murro conciencioso no meio da testa. Pasccio! Foi seu bom corao que o arrastou; mas arrependeu-se a tempo e quis salv-lo. Voc procurou o capito Fragoso em sua morada e recebeu dele a prenda com o recado. Em chegando casa faltou-lhe o nimo; e no se admire que eu o atirasse ao cho, quando uma fraca menina o fazia tremer de maleita, a voc, Aleixo, a quem chamam Moiro, e que nunca pestanejou na bca de um

bacamarte. Isso de mulher, no sei o que tem que d arrepios na gente. Enquanto o capito-mr se demorou no Recife, por mais que lhe pedisse o Fragoso e que voc prometesse, no se animou. Tenho certeza, porque no o perd de vista. Nunca reparou num grilo que o acompanhava para toda a parte? Era eu. Proferiu o sertanejo estas palavras com um riso sarcstico, apontando para a rvore, junto da qual se achava o companheiro: Ei-lo a! Voltando-se, o minhoto deu um salto prodigioso para fugir do grilo, que saltara de seu lado. Uma avantesma, que lhe surgisse al, diante dos olhos, envlta em sua mortalha e com a competente cara de caveira, no lhe incutiria to profundo terror. Um tanto corrido do seu pnico, o Aleixo, vendo o grilo sumir-se entre a folhagem, disse ao sertanejo: Acabe de uma vez! No meio do caminho apertou-lhe a tentao, e da veio a mofina que o aflige. Lembrese, porm, que voc a procurou por suas mos. Conte como foi! disse Moiro, com arrebatamento. J no se recorda? perguntou Arnaldo estudando-lhe a fisionomia. Quero ouvir! melhor esquecer. No: diga o que sabe. Tambm viu? Tudo. Pois ento repita, disse Moiro com a pertincia de um mulo. Os caracteres vingativos, quando sofrem alguma ofensa, em vez de afastarem o pensamento dessa recordao dolorosa, ao contrrio revolvem-se nela e saturam-se de fel, como para exacerbar a prpria ira e prelibar o prazer da vingana. Era ste o sentimento que dominava Moiro naquela circunstncia, animado ainda pelo desejo de verificar as particularidades de um fato que flutuava confusamente em seu esprito. Arnaldo suspeitou do que movia o minhoto insistncia. Vou fazer-lhe a vontade, Aleixo. Foi uma tarde ao escurecer. A famlia tinha chegado ao rancho; voc incumbiu-se de levar o escablo de apear D. Flor, e quando ela descia o ltimo degrau, ofereceu-lhe a prenda do capito Fragoso, dizendo-lhe que a mandava um cavalheiro, seu namorado. isto? At a vai direito. D. Flor, que segurava as dobras de seu roupo de montar, com a ponta do p afastou a prenda, e, chamando pelo capito-mr, disse-lhe vivamente: Mau pai, ste homem faltou-me ao respeito. Ento? O resto no carece. Diga, Arnaldo! bufou o colosso. Ento o capito-mr aproximou-se e, segurando-o pela orelha direita, o levantou do cho onde voc estava de joelhos, at que o ps em p. E ma teria arrancado com certeza, se no me erguesse na ponta dos ps. Um insulto como ste, Arnaldo, s a morte o apaga. Eu queria t-lo aqu diante de mim, neste momento, para mostrar-lhe o que um homem. Dizem que um brutamonte; pois venha para c. Deixou Arnaldo que amainasse a clera do Moiro. Sou seu amigo, Aleixo; j lho disse, e avalio quanto custa a um homem de brio no desafrontar sua honra. Mas eu no consinto que ningum neste mundo ofenda ao capito-mr e sua famlia; portanto, se voc no abandonar seu projeto, tenha a certeza de que me h de encontrar pela frente. Com voc no brigo; isto decidido. De brincadeira como hoje, sim; mas a valer, no. Ento desiste? De que? Da vingana.

 Isso nunca! Neste caso voc sabe o que se faz duma rvore que ameaa cair-nos em cima? Corta-se. o que eu farei, seno houver outro meio de arred-lo. O mesmo direito tem voc, Aleixo; e como a sorte vria, se for eu que venha a morrer, desde j lhe perdo. Afianou-lhe que, a-pesar-de tudo, havemos de ser amigos no outro mundo como fomos neste. O mancebo estendeu cordialmente a mo ao companheiro, que a sumiu em sua manopla: A estas mos, Arnaldo, no pode morrer nunca. Minha honra, voc no a pode atacar, que um amigo, e para poupar minha vida no atacarei nunca a daquele que a salvou uma vez. Do mesmo modo procederia eu, Aleixo, se fosse de minha vida que se tratasse. Mas do repouso, da felicidade e da vida dos entes mais queridos que tenho neste mundo; porque o capito-mr serviu-me de pai e sua mulher D. Genoveva muitas vezes, quando eu era criana, me acalentou ao peito como seu filho. Moiro enfronhou-se em uma carranca, sinal de profunda cogitao.Afinal, reconhecendose incapaz de resolver a terrvel coliso, deu segundo murro na testa e arrancou pelo mato fora. Era ste um meio fsico de atenuar a dificuldade de sua posio, subtraindo-se por enquanto ao dilema fatal em que se achava colocado entre a honra e a amizade. O sertanejo, quando o viu desaparecer atravs da ramada, tomou a mesma direo, seguindo-lhe a pista, mas de longe e a esmo. Certo de no poder perder o rumo e de acompanh-lo como sua sombra por entre a espessura do mato, le demorava-se a examinar a copa das rvores, os rastos dos animais, as moitas de ervas e todos os acidentes do caminho. O homem da cidade no compreende sse hbito silvestre. Para le a mata uma continuao de rvores, mais ou menos espssa, assim como as rvores no passam de uma multido de flhas verdes. L se destaca apenas um tronco secular, ou outro objeto menos comum, como um rio e um penhasco, que excita-lhe a ateno e quebra a monotonia da cena. Para o sertanejo a floresta um mundo, e cada rvore um amigo ou um conhecido a quem sada passando. A seu olhar perspicaz as clareiras, as brenhas, as coroas de mato, distinguem-se melhor do que as praas e ruas com seus letreiros e nmeros. Arnaldo estivera ausente daqueles stios algum tempo. Ao passar por les observava sua fisionomia, to inteligente e franca para le, seno mais do que a face do homem; e lia nesse dirio aberto da natureza a crnica da floresta. Uma flha, um rasto, um galho partido, um desvio da ramagem, eram a seus olhos vaqueanos os captulos de uma histria ou as efemrides do deserto. A observao do sertanejo foi interrompida por vago rumor que, a-pesar-de remoto, no lhe escapou. Conhecida a causa, deixou-se ficar onde estava. Com pouco ouviu-se um vozear de prtica animada, e cinco homens, trajados como usava a gente do povo naquele tempo, de braga, vstia e gibo, surdiram do mato. Estavam armados com um arcabuz ao ombro e uma parnaba bandoleira. O da frente era Manuel Abreu, feitor da Oiticica; os outros, serviais da fazenda. Oh! c est quem sabe do diabo do velho! exclamou o feitor, dirigindo-se a Arnaldo. Bem aparecido! Quer alguma coisa de mim, sr. Manuel Abreu? perguntou o sertanejo. O senhor capito-mr mandou-me procurar o velho J que deitou fogo no mato da fazenda. Procure-o; disse Arnaldo laconicamente. No est m a encomenda! Que temos feito desde o romper do dia? Mas o renegado do bruxo abandonou a toca e sumiu-se. C para mim trabalho perdido. O velho est nas profundas. Tinha-lhe chegado a hora e le estourou. O fogo foi pegado pelo nxofre que le tinha no corpo, o canalha do bruxo. Deixe-se dessas histrias de feitiaria agora, Joo Coit, que arrepiam os cabelos da gente, ponderou o feitor. mesmo: fica um homem com as pernas bambas, como se tivesse no bucho uma vez de cachaa.

 Uma no ter voc, Burit; mas duas, com certeza. Pois isso, homem. O primeiro trago que pe a gente banana; o outro conserta. Que que est bolindo al no mato? No ouviram gemer? H de ser o caipora; respondeu um mais desabusado. Niccio! No brinque com estas coisas. Entretanto Arnaldo seguia adiante sem preocupar-se com os outros. Nesse momento havia parado, com os olhos fitos em uma moita de mimosas, plantas a que o povo d o nome de malcia de mulher por descobrir no sbito fechar das flhas de leve tocadas uma semelhana com as esquivanas das meninas sonsas. O arbusto, exposto aos raios do sol, tinha em geral os fololos abertos; mas justamente do lado do nascente um olhar atilado notaria certa flacidez dos pecolos, que todavia no bastava ainda para murchar as ramas. Chuva! Arnaldo proferiu esta palavra, dirigindo-se a Niccio que estava ao seu lado; possudo do vivo prazer que a vinda do inverno desperta sempre no homem do serto, sua alma expandiu-se para dar aos outros as alvaras dessa alegria. Deus a traga! disse Niccio. Esta noite! tornou o mancebo mostrando ao longe no horizonte um nimbo, to pequeno, que parecia antes um gavio pairando. Porisso eu vi esta manh uma formiga de asas, acudiu o Burit. Mas ento, amigo Arnaldo, que nos diz? Sabe ou no sabe onde est o diabo do velho? Voltou-se o mancebo com um modo frio: Quando o senhor capito-mr Campelo mo perguntar, eu lhe responderei. Ah! isto? Pois tenha pacincia, que lhe vamos na cola. No o largo enquanto no me der conta da carcaa do J, que a leve o demo logo duma feita. Arnaldo encolheu os ombros e continuou a andar mui descansado e indiferente por entre as rvores. O feitor e seus aclitos iam-lhe no encalo, quando sbito o perderam de vista. Correramlhe sus, bateram o mato; mas nem sombra lobrigaram mais do mancebo. -toa! disse o Joo Coit. Se o diabo do surro velho j o embruxou tambm. X O rosrio Era por formosa manh de dezembro, a terceira que raiava depois da chegada do fazendeiro sua casa da Oiticica. Assomando sbre o capitel da floresta erguida no oriente como o prtico do deserto, o sol coroado da magnificncia tropical dardejava o olhar brilhante e majestoso pela terra, que se toucara de toda a sua louania para receber no tlamo da criao ao rei da luz. Na umbria da serra e da espssa mata que a cinge, a fazenda ainda permanece no crepsculo da alvoroada, quando j o dia fulgura pelas vrzeas e campinas dalm. Mas ao fluxo da luz, que sobe e a inunda como a corrente de um rio caudal, aquela zona ensombrada vai rapidamente imergindo-se nos esplendores da aurora. Com a irradiao da manh derrama-se a aura que anima a solido. Dessa terra combusta por longo e abrasado estio, j reumam os vios que anunciam a poderosa expanso de sua fecundidade. Na noite seguinte chegada, como previra Arnaldo, tinha cado a primeira chuva. Desde ento, com pequenos intervalos, passavam os aguaeiros do natal que so os repiquetes do inverno. Embora falhem muitas vezes essas promessas, o sertanejo, como os animais e toda a natureza que o cerca, recebe sempre com intenso prazer as alvaras de bom ano. A primavera do Brasil, desconhecida na maior parte do seu territrio, cuja natureza nunca em estao alguma do ano despe a verde tnica, s existe nessas regies, onde a vegetao dorme

como nos climas da zona fria. L a hibernao do glo; no serto a estuao do sol. A primeira gota dgua que cai das nuvens para as vrzeas cearenses como o primeiro raio do sol nos vales cobertos de neve: o beijo de amor trocado entre o cu e a terra, o santo himeneu do verbo criador com a Eva sempre virgem e sempre me. Nunca vi o despertar da natureza depois da hibernao. No creio, porm, que seja mais encantador e para admirar-se do que a primavera do serto. Aqu a transio se opera com tal energia que assemelhava-se de certo modo mutao. Aquela vrzea que ontem ao escurecer afigurava-se aos vossos olhos o leito nu, pulverento e negro de um vasto incndio, bastou o borraeiro da noite antecedente para cobr-la esta manh da virescncia sutil, que j veste a campina como uma gaze de esmeralda. No h em cada uma das razes do capim sco e triturado mais do que um brto imperceptvel; porm rebentam os gomos com tanto luxo e abundncia que, guisa dos tnues lios de uma teia cambiante, formam sse gaio matiz da primavera. Aquela rvore tambm que ainda ontem parecia um tronco morto j tem um aspecto vivaz. Pelos gravetos secos pulula a seiva fecunda a borbulhar nos renovos para amanh desabrochar em rama frondosa. Que prodgios ostenta a fra criadora desta terra depois de sua longa incubao! Dela pode se dizer sem tropo que v-se rebentar do solo o grlo e crescer, assistindo-se ao trabalho da germinao como a um processo da indstria humana. Nas abas da serra onde as rvores tinham conservado a verdura, sentia-se passar pela floresta um estremecimento como de prazer. A brisa da manh enredando-se pela ramagem rociada no mais arranca os murmrios plangentes da mata crestada. Agora o crepitar das flhas doce e argentino, como um harpejo sorridente. No eram somente as matas, os silvaais e as vrzeas que se arreavam com as primeiras galas do inverno. O espao, at ali mudo e ermo na limpidez de seu azul difano, comeava por igual a povoar-se dos pssaros, que durante a sca se refugiam nas serras e emigram para climas amenos. J se ouviam grazinar as maracans entre os leques sussurrantes da carnaba e repercutirem os gritos compassados do canc, saltando pela relva. O primeiro casal de marrecas, naquele instante chegado das margens de Parnagu, a centenas de lguas, banhava-se nas guas de um alagado produzido pela chuva. D. Flor, retida em casa no primeiro dia pela fadiga da jornada e no segundo pelos chuvisqueiros que tinham encharcado o terreiro, aproveitou a bonita manh para rever os stios da infncia depois de longa ausncia. Neste momento desce esquiva e ligeira os degraus da varanda e desaparece por entre o arvoredo do pomar, volvendo um olhar na direo da casa, para certificar-se que no se apercebiam de sua ausncia. No entrava nesse cuidado da donzela o receio de uma falta. A ingnua altivez de sua ndole no a deixaria nunca praticar ato que ela julgasse repreensvel, nem recorrer a disfarces para esconder suas intenes. O que a fizera esgueirar-se pelo quintal no passava de uma fantasia de moa. Quando saa a passear pela fazenda era costume abalar-se meia casa para ter o contentamento e a fortuna de acompanhar a doninha. No havia agregada ou escrava que no disputasse a honra de abrir-lhe o caminho, lev-la sua palhoa, para oferecer-lhe o presente que l tinha guardado. As mais moas brigavam a quem lhe daria a fruta mais bonita ou lhe descobriria o ninho de beijaflor. Depois vinham as crias que tambm porfiavam nas cabriolas e algazarras com que festejassem a marcha triunfal. Em outras ocasies D. Flor deleitava-se no meio dessa procisso, que lhe formava uma crte de princesa daqueles stios; nessa manh desejou passear s, talvez que para estar mais presente nos stios queridos que ia percorrer, e dos quais andara separada tantos meses. Trajava a donzela um roupo de sarja, guarnecido de fraldelim pardo, que debuxava a galba palpitante de seu talhe gracioso. A fmbria ao de leve arregaada por causa da orvalhada,

mostrava o p de menina calado por um borzeguim preto com o salto escarlate. Trazia, ainda na mo, uma capelina de soprilho com rocais da mesma fazenda e franjas de alvas rendas de Guimares. Logo que chegou ao quintal cingiu a cabea com sse toucado, que abrigava-lhe a ctis mimosa dos raios do sol, moldurando-lhe o rosto gentil, como uma grande magnlia silvestre de cuja corola surgisse sua beleza. A donzela, deixando o pomar, deu volta ao redor do edifcio e foi sair prxima ao casalinho da Justa, para onde se encaminhou. A sertaneja estava neste momento sentada na soleira da porta; acabava de ordenhar suas cabras. Perto dela via-se um alguidar onde ia deitando a conta de cada uma. As chuvas das ltimas noites haviam enchido as ttas, que j dificilmente apojavam com a sca. Quando a Justa viu a poucos passos sua filha de criao, levantou-se com mpeto de contentamento e abriu os braos de modo a receber Flor, que lancou-se-lhe ao colo. Para estreit-la ao peito, a sertaneja, que no tivera tempo de se desvencilhar do tarro seguro na mo esquerda, nem de lavar a mo direita mida de leite, cruzou os pulsos, afastando-os de modo a no tocar a menina. ste movimento aproximou da espdua de D. Flor o pcaro no qual a donzela, enquanto deixava-se abraar, punha os lbios e bebia a rir uns goles de leite.Justa, a quem os brincos da filha querida faziam mais menina que ela, prestou-se travessura e prolongou-a para gozar da ventura de conservar a moa por mais tempo abraada. Que bom leite, mame Justa! E que saudades que eu tinha dele! O de l aguado, no se parece com o nosso! De qual ? Da Cambraia? No, meus carinhos, da Mochincha. A Cambraia est amojada. Esqueceu tudo quanto tinha que fazer a boa sertaneja, no alvoro de receber a filha. No havia no casalinho maior festa, desde a Circunciso at So Silvestre, do que lhe trazia D. Flor sempre que a vinha. A cabana constava de trs peas: uma servia de varanda, outra de dormitrio, a ltima era a cozinha. Todas as portas e janelas estavam abertas, de modo que o ar e a luz entravam francamente com a fragrncia dos campos. O cho era de massap, mas to rijo e varrido que no se via sinal de poeira. exceo da cozinha, cada aposento tinha uma rede de algodo muito alva. No dormitrio a rede faz as vezes de cama; na varanda faz as vezes de sof, e o lugar de honra que o sertanejo, fiel s tradies hospitaleiras do ndio seu antepassado, oferece ao hspede que Deus lhe envia. O primeiro cuidado de Justa foi correr ao quarto e tirar da sua mala de couro uma rede tambm de algodo, porm de ramagens encarnadas, com dois palmos de renda na franja matizada. Imediatamente substituiu a outra por esta, que ela ainda no achava bem chibante para sua filha querida. Agora pode sentar-se, meu bem, disse a sertaneja abrindo as dobras. D. Flor encostou-se aba da rede, e fincando no cho a ponta do borzeguim, comeou a embalar-se, enquanto a ama ia buscar tudo que tinha de melhor em casa para oferecer-lhe: Prove dste queijo que est to fresquinho! o primeiro dste ano. Agora com as chuvas as cabrinhas sempre deram para um coalho. Depois do queijo fresco, que ainda estava no chincho, vieram os balaios de biscoito, as rosquinhas de carim, flores de alfenim, em suma toda a proviso de gulosinas que a sertaneja havia feito espera de sua filha de criao. D. Flor beliscou em tudo como uma rla para dar sua mame, de cada coisa que provava, um novo prazer. Agora basta, mame Justa; no faa de sua filha uma gulosa que muito feio. Iche! respondeu a sertaneja com o seu muchocho especial. Em D. Flor tudo bonito. Est me deitando a perder. Torno a dizer! O que nos outros feio e no se atura, se meu querubim fizesse, todos haviam de ficar encantados. E se eu no lhe quisesse mais bem? Era bonito, diga, mame Justa? Isto no pode, ainda que queira! disse a sertaneja sorrindo.

Justa arrastara um estradinho coberto de couro e sentara-se defronte da donzela para conversar. Enquanto falava, levada pelo hbito de sua vida laboriosa, tirara um fuso da cintura, e por distrao mais do que para aproveitar o tempo, comeara a fiar as pastas de algodo que estavam dentro de uma cabaa suspensa parede. D. Flor abandonou a rede, e tirando das mos de mame o fuso, acomodou-se mui sem cerimnia no colo da sertaneja, que j no cuidava em outra coisa seno em ninar o seu querubim. Espere, mame; deixe-me ver seu rosrio, disse D. Flor, desatando o pequeno ramal de contas pretas que a sertaneja trazia ao pescoo. Deitando-o no regao de seu roupo, tirou do bolso um pequeno embrulho de tafet, atado com um toral de prata. Havia dentro um grande rosrio, todo le de contas de ouro, com os padrenossos de coral e as coroas de marfim. A cruz era de azeviche com o Cristo de Jaspe. A donzela cingiu o pescoo de sua mame com cinco ou seis voltas do rosrio e deixou-lhe afinal pender sbre o peito a cruz, que teve o cuidado de colocar de chapa, mostrando a imagem do Redentor. Aqu tem! um rosrio completo com duas coroas e mais um mistrio. Assim no carece de passar duas vezes, quando rezar sua novena. Justa no dava sinal de si. Ficara maravilhada com a riqueza e formosura daquele mimo e estava em xtase, imvel como uma esttua, receosa de que o seu menor gesto maculasse aquele primor. Acabando de arranjar o rosrio, afastou-se D. Flor para observar o efeito: Est uma dona, mame! Foi ento que Justa despertando correu menina, e como costumava em seus momentos de efuso, suspendeu-a nos braos, tomando-a ao colo da mesma forma que fizera quando a trazia aos peitos, e afogando-a de beijos e carcias. No dia seguinte ao da chegada, quando se arrumou a bagagem, tinha-se feito uma distribuio geral de presentes pela gente da fazenda. Cada uma das pessoas que ficaram havia recebido uma pea de vesturio, um traste de uso, ou qualquer outra lembrana. Os homens o receberam da mo do capito-mr; as mulheres da mo de D. Genoveva; as moas e meninas da mo de D. Flor. Mas a donzela, alm daqueles presentes, tinha trs especiais, que havia reservado para mais tarde: um era o de Alina, sua companheira de infncia, outro era o da sua me Justa. Faltava-lhe dar o terceiro. XI Comadre Flor voltara a embalar-se na rede, e Justa fazia outra vez corrupiar o fuso s castanholas de seus dedos geis. A donzela correu com os olhos toda a casa, como se esperasse a presena de mais algum; foi ao terreiro da casinha e frustrada em sua esperana, dirigiu-se ama com uma carinhosa exprobrao: Que feito de Arnaldo, mame Justa? H trs dias que chegmos e ainda ningum o viu. Arnaldo? Minha filha no sabe? verdade que eu nem me lembrei de contar-lhe. O que? perguntou a moa inquieta. Que lhe aconteceu. Nada de mal. Foi que, no mesmo dia da sada do senhor capito-mr, le veio despedirse de mim, que tambm ia fazer uma viagem. Aonde? No disse; mas eu cuido que para as bandas da Serra Grande, atrs de uns barbates que o vaqueiro Incio Gis pediu-lhe para agarrar. Nisso de campear no h quem lhe ganhe. Em todo ste serto no havia vaqueiro como o sr. Louredo, meu defunto que Deus tem. Pois o filho

ainda passa. Minha Flor no se lembra daquele novilho que le foi pegar l no fundo do Piau? Gastou trs meses; mas trouxe o mocambeiro amarrado argola da cilha. A donzela prestava ama vaga ateno, distrada por uma idia que a notcia suscitara em seu esprito. Mas, desprendendo-se dessa cisma interior, tornou conversa. E mame no tem mdo que lhe acontea alguma coisa, a por sses desertos? A sertaneja abanou a cabea com um gesto de confiana, e o rosto banhado de um ingnuo orgulho: Que lhe h de acontecer? Eu sei? algum perigo. Est defendido. Enquanto tiver no pescoo o bentinho, no lhe acontece mal. Aquele relicrio vermelho? Ningum sabe quem deitou, respondeu a sertaneja afirmando com a cabea. No mesmo dia de nascido, apareceu com le e no se viu entrar em casa viva alma, nem a criancinha sau da minha rede. S quando eu acordei, ainda assim como sonhando, sent um cheiro de incenso e vi uma alvura que me cegou. Havia de jurar que eram asas de anjo. Quando olhei para o pequenino le estava rindo-se e a brincar com o relicrio, como se j tivesse juzo para entender. Nunca me contou isso, mamae Justa! observou a menina surpresa. Meu homem no gostava que eu falasse nestas coisas, e ento ficou no esquecimento o milagre do bentinho. Mas o senhor capito-mr e a dona sabem tudo. Ento sse relicrio tem a virtude de livrar a pessoa de qualquer risco e desastre? De todo o perigo, seja do fogo ou dgua, de ferro ou veneno, respondeu a ama com o tom da mais profunda convico. Esta certeza que voc tem, mame Justa, que eu no vejo. S por que no se sabe donde veio o relicrio? Pois no est se vendo, meu bem, que foi um anjo que o ps ao pescocinho da criana, mandado por Nossa Senhora da Penha de Frana? Porque eu o tinha oferecido Me Santssima para seu devoto, quando ainda o trazia nas minhas entranhas, e ento ela quis proteg-lo. Agora repare que, saindo Arnaldo um menino to travsso que ningum podia com le, nunca lhe aconteceu nada, mesmo nada; nem um arranho de unha de gato, ou uma queda da goiabeira. Sumia-se um dia inteiro, metia-se no mato, ou andava cercando os magotes para montar nos poldros bravos, e estava mais seguro por l, do que se eu o guardasse aqu junto de mim, no terreiro. No se lembra daquela pobre, a para as bandas de Russas, que enquanto ensaboava uma roupinha, os porcos lhe comeram o filho, mesmo dentro de casa? Coitada! Esqueceu-se de fechar a porta. Se tivesse proteo do cu pdia deixar aberta, ainda que lhe andassem as onas no terreiro. Era o mesmo que se um benzedor lhe fizesse o signo Salomo no batente: ningum entrava. Agora por falar nas travessuras de meu colao, mame Justa, lembrou-me de uma coisa que me sucedeu na viagem. Pois conte, meu querubim, que estou mesmo ansiosa de saber como lhe foi por l pelo Recife, se achou muito bonita a cidade e teve festas e regozijo? Depois contarei tudo. Agora s o que sucedeu na ida. Pois sim. Estvamos j perto do Recife e tnhamos atravessado um rio chamado das Tabocas, onde se deu uma grande batalha no tempo dos Flamengos. Sei; o velho Anselmo sempre falava nessa guerra que tambm le andou por l pelejando. Eu ia adiante equipando, quando um cavalo bravio, que andava pela vrzea a pastar, ocorreu furioso para brigar com o lazo. Jess! Que perigo! Foi apenas o susto. Quando o cavalo se atirou como uma ona para morder o lazo, um homem apareceu no sei donde que o agarrou pelas orelhas e saltou em cima. Bravo! J estou-lhe querendo bem sem o conhecer.

 O cavalo corcoveava pela vrzea, que parecia uma cabra; mas o sujeito meteu-lhe as esporas e l se foram os dois aos trancos, pela vrzea fora. Foi ento que me lembrei de Arnaldo quando montava em plo nos poldros bravos, e andava a escaramuar pelo campo at amans-los. verdade; era um capetinha. Mas o susto no fez mal minha filha? perguntou a ama com terno desvlo, como se falasse de um perigo recente. No, nem disse nada minha me para no aflig-la. O mais curioso, porm, que o tal sujeito que me livrou dava uns ares com Arnaldo. Devras? Eu no lhe vi a cara, porque le tinha um leno de rebuo, e tambm foi um relance, enquanto montava. Mas o corpo, nunca vi coisa mais semelhante. Que me est dizendo, meu querubim? D. Flor fez uma pausa de hesitao, ao cabo da qual fitou os olhos na ama: Quem sabe se no era mesmo meu colao, mame Justa? le? Arnaldo? Que idia! se andava to longe, por ste serto a dentro! Capaz de fazer o que o outro fez, isso sim; e mais, e muito mais, por meu querubim, que le meu filho e criou-se nestes peitos. No podia ser le! disse Flor com a voz lenta, e recaindo na cisma anterior. Porventura seu esprito, recordando o fato e combinando-o com a notcia da ausncia que Arnaldo fizera da fazenda, laborava em dvida, a-pesar-da denegao que lhe escapara dos lbios. Ouviu-se um manso balar e um piso rijo, mas compassado. Com pouco apareceu na porta que dava para a cozinha uma bonita cabra rajada, das maiores que se criavam naqueles pingues sertes. Ao avist-la, Justa estendeu a mo dizendo: Ande c, comadre: venha dizer adeus sua filha, que voc ainda no viu. A cabra como se entendesse a sertaneja, caminhou com passo lento e grave qual convinha a uma matrona e veio apoiar a cabea na espdua a donzela que abraou e acolheu com meiguices ao lindo animal. Adeus, mame beb, como passou? Vamos a saber Teve saudades de sua filha? Qual! Voc uma ingrata! D. Flor que levantava com a mo esquerda a cabea da cabra para falar-lhe, fez com o ndice da mo direita um gesto risonho de ameaa infantil: Por que no me foi encontrar no terreiro com sua comadre, quando eu cheguei? Estava esperando por Arnaldo, observou a Justa. um faro que ela tem para conhecer aquele filho, que uma coisa por maior. Desde transanteontem tarde, quando minha filha chegou, que ela comeou a chamar, a chamar, e no sau mais l do cocoruto espera dele. Ento a senhora quer mais bem a le do que a mim? atalhou a donzela voltando-se para a cabra com uma feio graciosa que debalde pretendia tornar-se em carranca. para pagar o mais que eu lhe quero a voc, meu querubim, replicou Justa rindo-se. No deve ser! Mas se ! Flor dirigiu-se outra vez mame beb. E que notcias me d de seu querido, dona? Bem mostra que seu filho; ingrato como a mame. Ela que apareceu, que Arnaldo no tarda por a. A cabra fitou seus olhos de topzio cheios de inteligncia na donzela; volveu a cabea para fora e afastando-se com o mesmo passo cadente foi colocar-se no meio da varanda, voltada para a porta. A ficou imvel at que, decorridos instantes, ergueu a pata dianteira e comeou com ela a bater no cho, recuando a passo e passo para logo depois avanar e retrair-se de novo. Afinal caminhou direito porta. Arnaldo pisava a soleira. O sertanejo dos dias antecedentes, o filho do deserto, livre e indmito como o cervo das

campinas, ficou l fora. Quem entrou foi um mancebo tmido e acanhado no qual todavia a aparncia rstica do trajo e o enleio do gesto no escureciam a nativa beleza do perfil e o molde airoso do talhe. O filho e a me abraaram-se estreitamente no meio da varanda, onde se encontraram correndo um ao outro. Depois dsse desafgo das saudades, Justa voltou ao estradinho levando o filho pela mo at o lugar onde ficara D. Flor. Adeus, Arnaldo! disse a donzela com ingnuo prazer. O sertanejo parado em face da donzela com os olhos baixos e respondeu em voz submissa: Adeus, Flor. Ou por espontneo movimento, ou para subtrair-se ao enleio dessa posio, Arnaldo voltou-se para a cabra que lhe seguira os passos, e estendeu-lhe as mos. O carinhoso animal pousou nas palmas de seu filho de leite as patas dianteiras, e da com um salto alcanou-lhe as espduas. Ficaram assim os dois abraados. Arnaldo prolongava de propsito a carcia, perplexo sbre o que devia fazer. Por fim a cabra separou-se e foi sentar-se defronte no seu canto, com os olhos fitos no grupo. E a mim no se abraa? perguntou D. Flor a sorrir. Arnaldo estremeceu. Vendo-o atnito e mudo, Justa impeliu-o ao de leve pela mo. Anda da, Arnaldo; abraa tua colaa. Ests tonto da viagem? Deixe-o; eu vou abraar mame beb, disse a donzela, zombando do vexame de seu irmo de leite. Ora vejam que partes! insistiu a ama. Levantando-se passou o brao pela cintura de cada um, obrigando-os ambos a aproximarem-se. D. Flor pousou timidamente a mo no ombro do rapaz e sua cabea roando-lhe o peito ouvia-lhe as rijas e violentas palpitaes. Quando desprendeu-se do rpido abrao leve rubor carminou-lhe as nveas faces; mas apagou-se logo no gesto da linda fronte, a qual erguera-se com a expresso altiva e senhoril que era o toque de sua beleza. Arnaldo no se animara a cingir o talhe da donzela. Se tocara-lhe o corpo, fra impulso da me; logo, porm, recuara voltando as costas para esconder a veemente comoo. Sua fisionomia tinha a lvida rigidez de um espectro. Calcava a mo sbre o peito para comprimir o corao, que saltava-lhe aos mpetos, como um poldro selvagem. Deu alguns passos para a porta vacilando como um brio. Onde vais to cedo, Arnaldo? perguntou Justa. Nesse momento soou l fora, para o lado da vrzea, grande estrpito. O gado ugia; os ces latiam furiosos e no meio do alarido destacavam-se vozes humanas a clamar: Ecou! Ecou! Arriba, gente! Isca, Roldo! Valente! Ao primeiro rumor, Arnaldo assumiu-se vibrando a fronte. J era outro homem, ou antes, tornara ao que era. Do peito vigoroso rompeu-lhe o brado formidvel que nenhum vocbulo traduz, rugido humano com que o sertanejo afirma no deserto o imprio do rei da criao. De um mpeto ganhou a porta e desapareceu. XII Alvoro O ponto de onde vinha o alarido era a vrzea fronteira casaria da fazenda. O capito-mr Campelo sau fora ao terreiro para conhecer a causa do alvoro. Agrela o

No tardou que se reunissem ao grupo D. Genoveva e D. Flor, que chegara acompanhada por Justa, e curiosa de saber a razo do mpeto de Arnaldo. As criadas e escravas acudiam janela enquanto os fmulos e agregados corriam ao lugar

seguia.

do acontecimento para melhor verem o que al estava passando, e sendo possvel, tomarem parte na funo. Na vrzea j estavam muitos indivduos, pela maior parte moos ou criados do vaqueiro, que atualmente no serto designam com o nome de fbricas. Fazia largo crco ao redor de uma coroa de mato, balsa emaranhada que erriavam os talos espinhosos das carnabas. Armados uns de arcabuzes e clavinotes, outros de parnabas e facas do mato, excitavam-se mutuamente a avanar; nenhum contudo se resolvia a ser o primeiro. No que lhes faltasse a coragem, provada nos azares da vida spera do sertanejo; mas o perigo desconhecido nunca deixa de infundir um vago assombro que, se no abate o valor, entorpece a resoluo. No so todos que ousam afront-lo a sangue frio. At aquele momento ignorava-se o que havia no capoo; e a coisa tomava feio de mistrio que nesses tempos supersticiosos dava tema para as mais absurdas vises. Um dos ces do curral tinha farejado o quer que era no matagal e dera aviso. Logo acudiu toda a matilha que no cessava de latir e com ela os rapazes, que a estumavam para investir. Entretanto a brenha permanecia silenciosa; no se ouvia o menor sussurro e as flhas do arvoredo apenas aflavam com o brando spro da virao. Esta placidez, que quase devia tranquilizar, era precisamente a causa do terror, porque transmitia ao acidente um aspecto estranho e inexplicvel. ona com certeza! dizia o Jos Pina. Se fosse ona, j tinha espirrado. Eu conheo plo latido do Ferro! Para mim, no seno defunto! observou o Quinquim da Amncia. E mais de um. Qual defunto! exclamou o Joo Coit, que chegava esbofado da corrida. Ento o lobisomem! Coisa pior! Sou capaz de apostar minha alma em como no outro seno o velho bruxo! verdade! exclamaram muitas vozes em roda. Vamos a ver, que o mais certo; observou o Burit. No o filho de meu pai que se mete nessa, observou Joo Coit. Se fosse gente ou coisa dste mundo, aqu tinham um homem que vale por trs, mas como Tinhoso no quero scias. Esta profisso de f arrefeceu o entusiasmo dos companheiros e houve quem suscitasse a idia de chamar o capelo para atacar o inimigo com as armas da Igreja, e obrig-lo a sair do mato onde se encafuara. A sse tempo chegou Arnaldo vrzea. Colhendo na passagem a nova do que havia, enrolou no brao direito o gibo de couro e com a faca desembainhada investiu para o mato, onde penetrou e desapareceu. Foi um instante de ansiedade para os que al se achavam. Arrependidos uns de no terem acompanhado o destemido rapaz, outros de no haverem obstado quela temeridade, aguardavam o desfecho do estranho acidente. Joo Coit, convencido de que Arnaldo j estava embruxado pelo velho, preparava-se para algum acontecimento e por causa das dvidas tinha o polegar altura da testa pronto para benzerse. O Quinquim da Amncia, que lembrara-se do lobisomem, fez com a vara de ferro um grande signo-saimo e saltou dentro, no que o acompanharam todos os rapazes, crentes de que assim ficavam preservados de virarem raposas. O que ? o que ? gritou o Manuel Abreu, que chegava com o resto de sua gente. Nessa ocasio ramalhou o mato; logo depois abriu-se a folhagem e apareceu Arnaldo puxando pela orelha a um tigre enorme, que o seguia gacheiro e humilde. O assombro da gente durou at que o sertanejo com o singular rafeito sumiu-se na ponta do mato, que se prendia floresta e formava como um brao arqueado a cingir a vrzea. No foi menor a surpresa das pessoas que observavam a cena do alto do terreiro. As

mulheres no tiveram nimo de a acompanhar at o fim, horrorizadas com a idia de que a fera pudesse de repente lanar-se a Arnaldo ou a qualquer dos outros e estraalh-los. D. Flor tambm sentiu um calafrio que obrigou-a a cerrar as plpebras; porm tinha imprio sbre si e alma para admirar os rasgos de coragem. O que maravilhava a sses homens valentes e habituados s faanhas do serto no era a coragem de Arnaldo, mas a submisso do tigre. A luta de um homem s contra o tirano das florestas brasileiras no era novidade: sabiam que o sertanejo afronta a ona e abate-a a seus ps. Se les no o tinham feito, conheciam ou de fama ou pessoalmente mais de um caador para quem essa proeza era divertimento. O tigre brasileiro, a-pesar-de Buffon que o no conheceu, um animal formidvel pela fra e pela intrepidez. H exemplo de penetrar em um rancho ou acampamento, e arrebatar dele um homem, zombando dos tiros com que o perseguem os companheiros da vtima. Arrasta o cavalo ou boi que matou e faz frente aos caadores, afastando-se com rapidez no obstante o grande pso da carga. Azara refere o caso de um que levou com o boi morto outro boi vivo, preso mesma canga. Toda essa fra e braveza cedem agilidade do homem. No compreendia, oprm, a gente da fazenda o imprio que o rapaz sertanejo exercia sbre a fera a ponto de a levar trela como a um sabujo. Da mesma forma que o leo, a pantera e todo animal por mais cruel que seja, o tigre brasileiro pode ser domesticado. Naquela poca havia caador nos sertes que tinham dessas fantasias; embora mais de uma vez fosse obrigado a ir cola do fugitivo, a quem apertavam saudades da brenha. Uma coisa, porm, era o tigre manso e outra mais diversa o tigre bravio, que sara da mata aulado pela fome e que deixava-se arrastar por Arnaldo, sem opor-lhe a menor resistncia, nem dar qualquer sinal de clera. No atinando com a explicao natural do fato, buscava-a aquela gente na superstio. Atribuam todos feitiaria esse poder incompreensvel que o sertanejo exercia sbre a fera. Joo Coit era de opinio diferente. Para o visionrio aquela ona no era o que mostrava, porm o bruxo velho J, que tomara a figura do animal, a fim de no ser conhecido. E seno, vejam como veio correndo o outro enguio de Satanaz que le j enfeitiou? Aquilo que sentiu o fartum de enxfre. J se tinha dispersado a gente, e recolhidos aos aposentos ou tornados s labutaes jornaleiras, os agregados cismavam sbre o caso, que dava tema vasto tagarelice. No terreiro, sombra da oiticica, ainda se achava o capito-mr Campelo com seu tenente Agrela e o padre Teles, capelo da fazenda. J entrado em anos, porm ainda verde e bem disposto, o sacerdote, mais por ndole do que por estudo e convico, dava o exemplo de uma tolerncia benvola que todavia estava bem longe da simonia de certos padres desabusados, como ento os havia nas colnias, e para os quais a religio era uma indstria, o altar um balco. Praticavam as trs pessoas acrca do fato a que tinham assistido, e o capito-mr, perplexo na opinio que devia formar sbre to estranho caso, ouvia aos seus dois ajudantes, o do espiritual e o do temporal: Tem-se visto sujeitos neste serto que lidam com as cobras mais assanhadas, como a cascavel e a jararaca, as enrolam ao pescoo ou as trazem no seio sem que lhes faam mal, observava Agrela. Eu conhec nos Carirs, aderiu o capelo afirmando com a cabea, um caboclo que tinha criao delas. sse poder que uns tm sbre as cobras, outros o tero sbre as feras, como acabmos de ver; tornou Agrela. Mas sses no so feiticeiros, Agrela? O seu poder no vem de artes ocultas? Assim pensa toda a gente, sr. capito-mr. Mas para mim tenho que so coisas naturais, ainda que no as sei explicar.

 Que dizeis a isso, padre Teles? perguntou o fazendeiro voltando-se para o capelo. fora de toda a dvida que neste caso admirvel do qual fomos testemunhas, assim como no das cobras e outros semelhantes, h uma virtude sobrenatural, que no pertence ao mortal, mas lhe foi transmitida por um poder superior. Qual poder, padre Teles? O do inferno? interrogou Campelo. O do cu, sr. capito-mr. Deus, como ensinam as sagradas escrituras, pode operar o milagre, ou por si diretamente, como fez Jess ressuscitando o Lazro e restituindo a vista ao cego, ou por meio dos Santos e de suas relquias. Assim foi que Moiss separou as ondas do Mar Vermelho e Josu fez parar o sol; e tambm que a tnica de Elias dividiu as guas do Jordo, o sudrio de Paulo curou os enfermos, os ossos de Eliseu ressuscitaram os mortos, alm de outros inmeros exemplos. Acreditais ento que fosse um milagre? interogou novamente o capito-mr. Acredito que o Senhor quis salvar o filho da Justa, ou por intercesso do santo da especial devoo da me, ou pela virtude de alguma relquia preciosa que o rapaz traga consigo. le tem um bentinho! observou o capito-mr pensativo; e o traz desde que ansceu. Se a ona conservasse seu natural feroz e carniceiro, com certeza estava perdido o rapaz. E como o modo de salv-lo era sse de amansar a fera, o que se viu mais de uma vez nos circos romanos, e que o Senhor especialmente usou com Daniel na cova dos lees, no h coisa que nos espante naquela ao que presencimos, pois infinito o poder de Deus, e mais estupendos milagres tem operado para manifestar aos mortais sua onipotncia. Amm! disse o capito-mr que se descobrira respeitosamente, sendo imitado no gesto e na palavra pelo ajudante. Terminada a prtica religiosa, o padre Teles, obtendo vnia, retirou-se ao seu aposento. Permaneceram no terreiro o capito-mr e Agrela. sses dois homens formavam no fsico, tanto como no moral, perfeito contraste. De Campelo j se disse que era sujeito robusto e corpulento, de marca superior ao estalo humano. Agrela, franzino e de exgua estatura, parecia ao lado do fazendeiro um espadim fiveleta de um matamouro. Quanto ao moral, o que tinha o capito-mr de passado e formalista, pagava-lhe o ajudante em viveza e prontido. O tempo que o primeiro consumia a tomar uma resoluo, bastaria ao outro para realiz-la. Da provinha naturalmente a volubilidade e e inconstncia do gnio do moo, assim como a tenacidade do velho em sustentar sua resoluo, uma vez tomada. Entretanto por contraprova do anexim, que dois gnios iguais no fazem liga, fra precisamente o contraste daquelas duas naturezas a solda que as unira a ponto de j no fazerem mais de uma pessoa, embora repartida por dois corpos. O capito-mr Gonalo Pires Campelo, al presente, no seria o mesmo opulento fazendeiro que era, comandante das ordenanas da freguesia de Santo Antnio de Quixeramobim e o maior potentado daquela redondeza, se arredassem dele o Agrela, seu ajudante. Equivaleria a amputar-lhe uma faculdade dalma e a mais ativa. A energia, de que o velho dera tantas provas e que lhe granjeara admirao e rspeito, desapareceria como a rigidez do ao privado de sua tmpera. Nem podia ser doutra forma, pois essa energia resultava da combinao dos dois caracteres. Com a volubilidade de seu gnio, Agrela tinha em qualquer circunstncia um alvitre pronto e o comunicava ao capito-mr, em cuja vontade lenta, mas robusta, essa lembrana tomava logo a fra de uma inabalvel resoluo. A mesma transfuso operava-se acrca do pensamento. O capito-mr, que tinha alis o senso claro e reto, para no dar-se ao trabalho de meditar, incumbia o seu ajudante dessa ocupao secundria e limitava-se a colhr a suma. No admira, pois, que, apenas retirado o padre Teles, se voltasse o Campelo para o mancebo e lhe perguntasse: Que vos parece, Agrela? De que, sr. capito-mr? Do que disse o padre Teles?

 Sim, homem; estais pelo milagre? Minha idia , como j disse ao sr. capito-mr, que estas coisas no so comuns; mas tambm no se podem chamar impossveis. Elas tm uma causa natural, conhecida dos que especulam stes arcanos da natureza. H ento uma causa oculta; e essa tanto pode ser milagre como feitiaria. O sr. capito-mr h de ter visto muitas vezes, como eu, o passarinho que vai piando meter-se le mesmo na bca da cascavel. verdade. A est uma coisa bem natural e de todos os dias que j ningum estranha. sse terror que a cobra causa ao passarinho a ponto de obrig-lo a entregar-se, eu acredito que um homem forte e valoroso inspire a outro homem, quanto mais a um tigre, a ponto de torn-lo manso e inofensivo. E o sr. capito-mr tem em si uma prova dsse predomnio. Ento pensais que em tudo aquilo no houve seno a valentia do rapaz e o mdo da ona? Assim me parece. Acertastes, Agrela; no foi outra coisa. Nesse instante viu o ajudante a Arnaldo que subia a encosta na direo do terreiro; e indicou-o ao capito-mr. XIII Explicao O sertanejo curcou-se e beijou a mo ao fazendeiro, costume patriarcal j em voga no serto e que le praticava por um impulso dalma, pois habituara-se desde a infncia a respeitar no velho Campelo um outro pai, alm do que lhe dera a natureza. Arnaldo e Agrela trocaram fria saudao. Havia entre ambos um afastamento, que j o capito-mr havia percebido com pesar, pois desejava ligar entre si os dois mancebos, como os trazia unidos em sua afeio. O ajudante foi arredando-se feio de retirar-se. Onde ides, Agrela? perguntou Campelo. Al, ao quartel! Pois ide! disse o capito-mr acenando-lhe com a mo. O velho sentia que ia cometer uma fraqueza e no queria testemunha. Ento, qu da ona? L se ficou no mato. de bom acomodar, tornou o capito-mr a rir. Ah! somos conhecidos velhos, respondeu o rapaz no mesmo tom. Como ento? uma histria. Pois conta l. Se no tem que contar! Coisas do mato. Vai dizendo. Eis o caso. Essa dona e seu companheiro apareceram aqu na vizinhana haver um ano. Como eu ando sempre a bater por stes matos, parece que os importunava; e ento assentaram de acabar-me a casta. No dava mais um passo, que no andasse no rasto algum dos dois camaradas. No eram maus os pagens! No eram, no; mas a mim que no me serviam, que sempre foi meu costume andar s, pois o meio de andar seguro. Ento passei a saber dos tais amigos o que pretendiam dste cearense. Ah! E que responderam? Se les ignoram as regras da cortesia No que afinal tm desculpa, pois nunca foram

Crte, nem ao menos ao Recife. Portaram-se como dois viles. O que les queriam, bem adivinhava eu; era apanharem-me descuidado e torcerem-me o gasnete. Mas eu transtornei-lhes o plano. Vamos a ver a faanha. No foi nenhuma, sr. capito-mr; manha sim, houve alguma. Um dia que o macho sau carnia mais longe, l para as bandas do Quixeramobim, aproveitei a ocasio, e fui visitar a moa que tinha ficado na furna deitada com os dois cachorrinhos. Entraste na furna, rapaz? Pois no havia de fazer as minhas cortesias dona? J se sabe, fui no rigor: bem encourado, com o pelego enrolado no brao esquerdo, e a minha faca flamenga mostra. E a cuja como te recebeu? Com toda a bizarria, l isso no se pode negar. Assim que me viu, rangeu os dentes, levantou-se a prumo sbre os quadrs, e estendeu a munheca, talvez para dar-me um aprto de mo. Eu, que sou desconfiado, fui metendo-lhe um palmo de ferro entre as costelas, com o que a bicha deu-se por satisfeita. Mataste-a? Era minha inteno. Mas quando eu ouv os cachorrinhos a grunhirem como se estivessem chorando, e reparei nos olhos que lhes deitava de longe a ona estendida no cho; lembrei-me que ela era me e ia deixar os filhinhos ao desamparo. Ento no sei o que se passou c em mim, que tirei leite da janaba, curei a ferida e fui buscar gua na cacimba para dar-lhe a beber e aos cachorrinhos. Bem mostras que s um bom filho, Arnaldo, e nem podia ser doutra sorte com a me que Deus te deu. Mas vamos ao resto da histria, que est curiosa. Mal tinha acabado de agasalhar a dona, a chega o marido. Devias esperar por le. No difo que no; mas o tal, ou vinha arrenegado da vida, ou era de gnio arrebatado, pois no quis saber de explicao: foi juntando e pinchou-se-me em cima com uma gana de trs dias. Espetou-se na ponta da faca; mas no se contentou com uma sangria; foi s terceira, que emborcou no cho e toca a estrebuchar. Estou vendo que tambm no o mataste, e que no outra seno a tal e ainda agora. Arnaldo sorriu, mas a expresso jovial que animou-lhe a fisionomia retocou-se de um laivo melanclico. No sei o que viverem duas criaturas da mesma vida e unirem-se para sempre; nem o saberei nunca. Por que no o hs de saber, Arnaldo? Para que tenho criado em minha casa, como filha, a Alina, seno para dar-te nela uma boa mulher, como tu a mereces? Justa ainda no te disse? Morrerei s, como tenho vivido, replicou o mancebo com vivacidade. Mas isso no impede que eu sinta quanto h de ser triste ver-se uma criatura desamparada do seu companheiro, daquele que a defende e a proteje. Foi o que eu sent, naquela ocasio: os filhos a grunhirem outra vez; a me a gemer; le a arquejar que me cortava o corao; e no meio de tudo uns quebrados de olhos to ternos que ningum diria fossem daquela ral carniceira. Afinal de contas, eis-me feito cirurgio e enfermeiro dos feridos e criador dos cachorrinhos. A est o segrdo. Durante um ms, todos os dias era meu divertimento curar os meus enfermos, e levarlhes gua e a comida, sobretudo peixe, de que les gostam muito, e no faz m dieta. E acabaram por ficar amigos? Amigos no, camaradas. les sabem que eu no os temo, e que tambm no lhes quero mal; por isso me respeitam. Uma vez, porm, amos brigando. Ah! isso que estava para perguntar-te: pois sempre tive sse animal na conta do mais traioeiro que se cria nas matas, com exceo da cobra. No fim da sca passada, um dia que faltou-lhes a carnia e a fome apertou, tiraram-se de seus cuidados e fizeram as contas ao meu Corisco. E ento?

 Ficaram com a gua na bca e as boas lambadas de relho, que met-lhes no costado. Deste-lhes de relho? E les aguentaram, como um sendeiro, sem respingar nem tugir? Ento no admira que se deixem puxar pela orelha, como h pouco. No deixaram de resmungar seu tanto; mas lembraram-se do que lhes tinha acontecido, e preferiram o couro ao ferro, no que mostram bem a casta que so. Desde a aquela mansido que o sr. capito-mr viu. Ora est a coisa explicada, sem milagres, nem feitiarias. Ao cabo tudo vem dar nisto: que s um bravo, Arnaldo, valente como as armas! Valentia a do se. capito-mr que enxotou dez homens armados s com um chiqueirador. O capito-mr sorriu-se dessa recordao de uma das mais famosas entre suas faanhas; e erguendo-se do banco onde estivera sentado, passeou um momento, enquanto compunha novamente com sua ordinria expresso de gravidade a fisionomia que durante a narrativa do mancebo se havia desarmado. Bem: agora saibamos outra coisa. Estivemos ausentes crca de quatro meses de nossa fazenda da Oiticica pela necessidade de prover a certos negcios na cidade do Recife. Durante nossa ausncia consta-nos que Arnaldo abandonara a fazenda; e tornando ns com o favor de Deus nossa casa no sbado, s hoje ao quarto dia de nossa chegada nos parece. Que quer dizer, Arnaldo? Tambm andei em viagem, respondeu o mancebo concisamente, mas com mostras de respeito. Sua obrigao era ficar na Oiticica, donde ningum se arreda sem nossa licena. Uma vez j ped permisso ao sr. capito-mr para dizer-lhe que eu no perteno ao servio da fazenda. No sei lidar com os homens; cada um tem seu gnio: o meu para viver no mato. Tornou o Campelo ainda mais fechado: Quer dar em bandoleiro, como sses que a andam ao cosso pelo serto, acabando o gado das fazendas, fiza de matar barbato, e praticando toda casta de maldades em suas correrias? Arnaldo ergueu a fronte com um assomo de escndalo contra a injuriosa suspeita. O sr. capito-mr no pode temer isso de mim. Conhece-me bem. Conheo, disse o velho fazendeiro, descansando solenemente a larga mo sbre o ombro do rapaz, a ttulo de reparao da injustia. Vivo de pouco e Deus me d de sobra. No careo do alheio, nem o cobio. To pouco se ligar com bandoleiros quem no pode acostumar-se gente de melhor avena. Procuro o serto, e moro nele para estar s. Mas fique vossa senhoria descansado, que se no presto para camarada ou vaqueiro, quando se tratar de o defender e acatar, a si e aos que lhe so caros, pode contar que no tem servidor mais pronto, nem mais devoto. Minha vida lhe pertence, dispor dela como lhe aprouver. O capito-mr se aproximara e com a voz tocada pela comoo murmurou, enquanto com um movimento rpido da mo direita abarcava ao mancebo o peito esquerdo: Pois eu no sei que de ouro ste corao? Recobrou-se, porm, imediatamente; outra vez formalizado, dirigiu-se a Arnaldo, guardada a gravidade e a distncia. Agradecemos a sua dedicao, Arnaldo; mas uma fazenda, e ainda mais, rica e importante como a Oiticica, no dispensa um regime, que mantenha quantos a ela pertencem na obedincia e respeito do dono. Essa regra e disciplina no se guarda sem muito rigor, sobretudo para coibir os maus exemplos, que so motivo de escndalo para os bons e de excitao para os maus. Porisso que torno a pedir ao sr. capito-mr que me tenha como estranho fazenda. Sou um vagabundo que a anda pelos matos, e que no pede seno que o deixem viver nestes campos onde nasceu.

O capito-mr prosseguiu sem referir-se s palavras do mancebo. Na tarde de nossa chegada, quando Manuel Abreu, nosso feitor, deu-nos parte de sua ausncia, Arnaldo, ns dissemos na ocasio que lhe tnhamos concedido a nossa licena. Depois considermos que tal no houve; deu-se equvovo de nossa parte. Mas no podamos voltar atrs, sem quebra de nossa palavra; e pois ficou sendo verdade que eu consent na sua viagem. Campelo fitou no semblante do rapaz um olhar, que ia sublinhar sua palavra. Esta cirscunstncia fortuita nos privou de usar da severidade precisa para reprimir a desobedincia a nossas ordens; e desta arte poupou-nos um desgsto, pois Arnaldo sabe quanto prezamos o filho daquele que foi nosso vaqueiro e amigo, o bom Louredo, que Deus tenha em sua santa paz. Arnaldo travou da destra do capito-mr e beijou-a com fervor, estreitando-a ao seio. Esquivou-se aquele efuso. Esperamos que no aconteam mais faltas como esta, que nos ponham na dura necessidade de esquecer a afeio que nos merece. Sabe, Arnaldo, que lhe destinamos o lugar que serviu seu pai, de nosso primeiro vaqueiro. S demormos a realizao desta vontade, enquanto no completava Alina os dezoito anos, para que tivesse uma boa caseira, capaz de entender com o servio da queijaria e o trato das crias. Agora vamos avisar a D. Genoveva para que trate das bodas que se podem fazer pela Pscoa. O semblante do sertanejo manifestava o ntimo confrangimento dalma ao ouvir aquelas palavras do capito-mr. Foi com um tom sco e incisivo que retorquiu: O que posso asseverar ao sr. capito-mr que no serei nunca nem vaqueiro de fazenda, nem marido de mulher alguma. H de ser! Outro Arnaldo sim; ste no! H de ser, e quem o diz o capito-mr Gonalo Pires Campelo, insistiu o velho com a pachorra sonolenta que precedia as formidveis exploses de sua clera. O primeiro impulso de Arnaldo foi desabrir-se contra a resoluo que o velho acabava de anunciar com a frmula solene da vontade inabalvel. Mas le queria e venerava aquele velho com amor de filho. Reservando-se para defender mais tarde e no momento preciso sua liberdade, conteve-se nesta ocasio. Se opusesse tenacidade do fazendeiro seu carter indomvel, o choque havia de ser terrvel. Embora no esperasse evitar o rompimento, todavia seu desejo era afast-lo quanto fosse possvel, e muito mais naquele momento em que tinha o corao ainda comovido pelas provas de afeio do velho. Limitou-se o sertanejo a dizer: Sabe Deus o que ser. Com le o deixo, e rogue-lhe, Arnaldo, que o faa um homem para honrar a memria de seu pai. XIV Desobedincia O capito-mr encaminhou-se para a casa. Ao deitar o p no primeiro degrau do prtico, voltou-se e gritou ao sertanejo que j descia a encosta: Torne c, Arnaldo. O mancebo acercou-se outra vez do terreiro. Diga-me onde anda o velho J, que deitou fogo no mato da fazenda, na tarde de nossa chegada. Arnaldo teve um sobressalto. A tremenda coliso que le evitara poucos momentos antes apresentava-se sob outra face. Asseguro ao senhor capito-mr que no foi o velho J quem deitou fogo ao mato.

 Sabemos do contrrio. Juro se for preciso. No basta um juramento suspeito, pois o velho seu camarada; so precisas provas que destruam a acusao. Quem o acusa? Eu respondo por le; o sr. capito-mr no confia em minha palavra? disse o mancebo ressentido. Sabemos que Arnaldo pessoa de bem e de verdade; e prestamos a maior f ao seu depoimento. Mas todas a svozes se unem para lanar ao velho J a culpa do fogo; e ns no podemos por uma simples asseverao desprezar tantos testemunhos e dispensar a devassa de um caso de aleivosia que por sua gravidade demanda punio exemplar, a fim de que se no repita, e ponha em risco as vidas to preciosas de nossa espsa e filha. Sem falar do desprzo das ordens terminantes que temos dado. Aleivosia houve, sr. capito-mr, porm no foi J quem a cometeu, nem teve parte ou cincia dela. Que assim fosse le que se apresente e confie de nossa justia, que no lhe faltar, como jamais faltou aos que a ela recorreram. Calou-se Arnaldo. Tinha f na retido do capito-mr; mas tambm conhecia seus rigores e escrpulos. Que provas podia exibir contra a suspeita geral corroborada pelo testemunho de todos os embusteiros, de quem era o velho malquisto? le sabia a verdade; mas como comunic-la a outrem, quando no tinha dela mais documento do que um rasto, quela hora j apagado? Demais, para desviar de J a imputao, era necessrio lan-la a Aleixo Vargas, o autor da maldade. Campelo observava a perplexidade do sertanejo e cravando nele os olhos interrogou: Arnaldo sabe onde est o velho J? Sei, sr. capito-mr, respondeu o mancebo com a voz firme e sustendo francamente o olhar do velho. Vai dizer-nos aonde; ou vai traz-lo nossa presena para evitar aparato de priso e suspeita de fuga. Nem uma nem outra coisa posso eu, meu senhor. Por que no pode? No sou denunciante, nem esbirro. Mas um rapaz estonteado. Manda-lhe o capito-mr Gonalo Pires Campelo Arnaldo interrompeu-o. Por Deus e por sua filha, a quem o senhor mais quer neste mundo, peo-lhe que me oua primeiro, sr. capito-mr. Campelo reteve-se e disse: Fale, que ouviremos. Minha vida lhe pertence, sr. capito-mr, j lho disse. Se lhe apraz, pode tirar-ma neste momento, que no levantarei a mo para defend-la, nem a voz para queixar-me. Essa ordem, porm, que vossa senhoria quer dar-me, se meu pai ressuscitasse para mandar-me cumpr-la, eu lhe diria: no! Rogo-lhe, pois, pelo que tem de mais caro, que no exija de mim semelhante sacrifcio, para no me colocar na dura necessidade de o recusar. Atreve-se a desobedecer-nos? disse Campelo, contendo a borrasca prestes a desabar. Se vossa senhoria obrigar-me. Pois manda-lhe o capito-mr Gonalo Pires Campelo que v imediatamente buscar o velho J e traz-lo aqu nossa presena. O velho proferiu estas palavras com a solenidade de que le costumava revestir-se nas ocasies graves, e com o olhar que fazia tremer a vista aos mais valentes. Arnaldo, em cujo semblante perpassou uma sombra de melancolia, levantou a cabea e cruzou o olhar sereno com o irado lampejo do velho: Ao sr. capito-mr Gonalo Pires Campelo, digo-lhe eu, Arnaldo Louredo, que no! O fazendeiro estendeu a mo para travar do brao do mancebo; porm ste retraiu-se de um

salto e colocou-se em distncia. Como amigo, podia fazer de mim o que bem quisesse. fora, no! Foi ento que a ira terrvel do velho fez exploso, estalando como a cratera de um rochedo vulcnico ao arremessar a lava. Agrela! ste brado que le repetiu trs vezes uma sbre outra abalou os ares, estremecendo a casa e reboando pelos ecos da montanha. O ajudante, que j vinha aproximando-se, acudiu e o terreiro encheu-se de homens darmas, trabalhadores e escravos, que haviam corrido ao brado do fazendeiro. Todos les tinham avistado de longe o capito-mr, que se voltara para chamar o ajudante, e o Arnaldo em p junto ao banco da oiticica. Agarre-me ste atrevido! gritou Campelo ao Agrela que saa a seu encontro. Que de? Ao voltar-se o capito-mr no vira mais Arnaldo e debalde buscou-o com a vista. Eu o vi, acudiu Agrela, perto dste banco. Onde mete-se ento? Daqu no sau, que tambm ns o enxergmos al, e ningum o viu passar, observou Manuel Abreu. Procurem-no! bradou novamente Campelo, em um segundo acesso de clera. Arnaldo tinha-se efetivamente sumido, e de uma maneira incompreensvel. Visto por todos que haviam primeiro acorrido e que asseguravam ainda t-lo encontrado no terreiro, desaparecera de repente como uma sombra que se houvesse dissipado. Entre os que se cansavam na pesquisa estava o Joo Coit que disse com um ar triunfante: No querem acabar de convencer-se que o capeta do rapaz feiticeiro! J a sse tempo haviam sado ao terreiro D. Genoveva e a filha, inquietas pela irritao do fazendeiro, cuja causa vieram a saber al, e muito as penalizou, principalmente pela razo da Justa. Nenhuma delas, porm, se animava naquele momento a falar ao capito-mr que passeava de um para outro lado, pensando no desaparecimento de Arnaldo. Veio Agrela comunicar a inutilidade da pesquisa. le no est aqu e tambm no sau, porque alm de no o ter ningum visto fugir, no h rasto nem vestgio de sua passagem. O terceiro acesso e ira foi ainda mais terrvel que os outros: Pois vo desencov-lo ainda que seja no inferno e tragam-no vivo ou morto. O capitomr Gonalo Pires Campelo no seja dono da Oiticica, nem pise mais a soleira de sua porta, se No acabou o velho de proferir o formidvel juramento, que fez tremer quantos o escutavam. D. Flor alando-se para cingir o pescoo do pai, com a mo mimosa fechou-lhe a bca murmurando-lhe ao ouvido: Por sua filha, que bebeu o mesmo leite que le, no jure, meu pai. O velho quedou-se um instante, ao cabo do qual travando a mo de D. Flor caminhou com ela para a casa. Chegado a um aposento interior onde ningum o podia ver, desabafou sua ternura pousando-lhe na face um beijo. Depois vieram ao encontro de D. Genoveva, que os chamava para o almo. No tardou que aparecesse a Justa, aflita com o que tinha acontecido e ainda mais com as consequncias que da podiam resultar. Faltando-lhe o nimo para aparecer naquela ocasio ao capito-mr, esperou que sassem da mesa. Que foi o que aconteceu, meu Jess de minha alma? disse a sertaneja, correndo para D. Flor. No foi seno castigo, minha filha. Castigo de que, mame Justa? Do pecado da soberba em que ei ca esta manh enchendo-me daquele filho e da proteo de Nossa Senhora da Penha de Frana. Nunca a gente se deve gabar do favor de Deus e dos Santos; mas deve-se fazer ainda mais humilde para merecer a sua graa. Foi o que me ensinou o sr. padre Teles e eu no fiz caso, para agora ser bem castigada. Quem pecou por soberba no foi voc, Justa, mas seu filho que chegou a desobedecer

ao sr. Campelo, coisa que at hoje nunca se tinha visto nesta fazenda, disse D. Genoveva. Como isto foi, minha Me Santssima, que eu ainda no sei! le que adora o sr. capito-mr, e daria a vida para serv-lo, como que havia de faltar-lhe com o respeito? S se foi alguma tentao do Inimigo! Ou estouvamento de rapaz, que o mais certp, tornou D. Genoveva. Arnaldo sempre foi de gnio arrebatado, disse D. Flor; mas so uns mpetos que passam logo, porque le tem bom corao. E agora, senhora dona, o que vai ser de meu filho, se no me valer com sua intercesso e mais a de meu querubim. O sr. Campelo, voc bem sabe, Justa, quando diz uma coisa h de se fazer por fra: ningum o arreda dal. O melhor voc ir ter com seu filho e traz-lo presena do meu marido para pedir perdo da desobedincia e cumprir com o que le mandar. Assim conte que no lhe acontece nada, porque le era muito amigo do defunto Louredo e tambm de seu pai. Pois eu vou fazer o que me diz a senhora dona. Agora onde o acharei, a sse filho de meus pecados? D. Flor sorriu-se. Mande mame beb procur-lo, que ela d com le. mesmo! Foi-se a Justa. D. Genoveva tornou s lidas da casa, que depois de to longa ausncia reclamava mais que nunca o seu govrno, para voltar ao arranjo e ordem em que ela costumava traz-la. Flor tinha destinado essa manh para abrir seus bas e tirar os enfeites e galantarias de que a tinham acumulado, durante a estada no Recife, a ternura de sua me e a generosidade do pai. Para ajud-la nessa tarefa e gozar do prazer de admirar aquelas bonitas coisas, chamou Alina; e ambas dirigiram-se direita do edifcio, onde ficavam seus aposentos. Havia de ser ento mais de nove horas da manh. O sol, ainda ardentssimo a-pesar-dos anncios do inverno, dardejava no cu do mais puro azul, em cuja imensidade no se descobria nem um esgaro de nuvem ou tnue vapor. Majestosa serenidade do clima tropical, em que alis se ostenta a pujana dessa natureza em repouso, e se pressente a violncia de suas comoes, quando percutida pela tempestade. J a alegria e animao que sempre traz a manh nessa estao ardente, ia-se dissipando; e comeava a calma da soalheira, que infunde no serto indefinvel melancolia. XV A cavalhada O camarim ricamente alcatifado moda do tempo era esclarecido por uma janela que abria para o terreiro, e da qual se descortinava ao longe a mata a cingir as faldas da serra. As duas moas, reunindo as fras e galhofando da prpria fraqueza, tinham conseguido, depois de muitas risadas, arrastar para o meio da casa um ba da ndia, coberto de marroquim amarelo e cravejado de tachas de prata. Aberto o cadeado e virada a tampa, D. Flor sentou-se frente em um estradinho baixo forrado de veludo, e Alina ajoelhou-se ao lado com os olhos cheios de prazer e curiosidade. DA mesma idade que a filha do capito-mr, e tambm formosa, tinha essa moa o tipo inteiramente diverso. Era loura, de olhos azues, e corada como uma filha das nvoas boreais. Foi ela talvez um dos primeiros frutos dessa anomalia climatolgica do serto de Quixeramobim onde, sob as mesmas condies atmosfricas, se observa com frequncia e especialmente nas moas, aquela notvel aberrao do tipo cearense, em tudo mais conforme influncia tropical. Alina era filha de um parente remoto de D. Genoveva. Ficando rf em tenra idade, o capito-mr, a pedido da mulher, a tinha recolhido com a me viva, prometendo educ-la e

arranj-la. A primeira parte dessa promessa o fazendeiro j a tinha cumprido, repartindo com a rf a mesma educao que dera sua filha querida. Quanto ao resto havia quem afirmasse que le destinava Alina para o Arnaldo, e s esperava que a moa comletasse os dezoito anos. D. Flor tirou de dentro do ba galantarias de toda a sorte, das mais finas e custosas que ento se vendiam nas lojas e tendas do Recife, onde ainda se mantinham os hbitos de luxo oriental com que as colnias do Brasil ofuscavam a metrpole. Alina soltando gritozinhos de prazer, no achava expresses para manifestar sua admirao; com os olhos e a alma cativos do objeto que D. Flor lhe havia passado, deixava-se ficar em xtase, at que outra louainha a vinha disputar por sua vez. J a tampa do ba estava cheia de estofos que Alina a fra arrumando, depois de os admirar, quando D. Flor, encontrando uma comprida caixa coberta de primavera e que procurava, ergueu-se com ela. E ste vestido, Alina? Quero saber o seu gsto. D. Flor tirara de dentro da caixa uma pea de escarlatim, e desdobrando o lindo estfo de sda arrugou-o com a mozinha faceira, e deixou-o cair da cintura como o flho de uma saia. Que maravilha, Flor! exclamou a rf cruzando as mos. Quanto mais quando estiver no corpinho gentil de certa pessoa que eu conheo! No seu? perguntou Alina pesarosa. Em mim no ficaria to bem como na dona. Quer vewr? D. Flor levou Alina surpresa diante do trem e a envolveu-a nas dobras do estfo carmesim. para mim, Flor? E para quem mais podia ser, menina? Cuidou ento que todo ste tempo, no meio de tantas festas, no me tinha lembrado de si, ingrata? O bem que voc me quer, Flor, eu sei; mas eu que no mereo estas lindezas. Merece meu corao que maior preciosidade do que todas as galas do mundo, respondeu D. Flor sorrindo-se. As duas amigas e companheiras de infncia abraaram-se com efuso e encheram-se mutuamente de carcias. Quando acabaram de desafogar sua ternura, a filha do fazendeiro tornou ao ba, deixando a outra ainda em contemplao diante do estfo de sda desdobrado sbre o trem. No era admirao unicamente o que sentia Alina: era quase adorao, inspirada pela linda tela, em cujo brilhante matiz revia porventura naquele instante o resplendor dos sonhos de sua imaginao. Est vendo ste listo, Alina? disse D. Flor, voltando-se para mostrar o objeto. Como bonito! Fica-me bem? Fica uma jia. Com ela voc parece uma princesa encantada, Flor. Alina tinha razo. A faixa de chamalote azul que a moa acabava de passar a tiracolo, prendendo-a ao ombro direito com o broche de ouro, dava ao seu talhe airoso um porte regneo. J leu? perguntou D. Flor mostrando com a ponta do dedo as letras bordadas na fita. MAIS FORMOSA, disse Alina soletrando. sse era efetivamente o dstico lavrado a fio de ouro em uma e outra banda da faixa de chamalote. Foi uma sorte da cavalhada, disse a moa. Conte, Flor. As duas meninas acomodaram-se nos poiais da janela. De todas as festas que vi no Recife, as mais luzidas foram as que se deram em regozijo pela chegada do novo governador D. Antnio de Menezes, com de de Vila Flor. Voc viu o conde, Flor? Que homem ? perguntou a linda sertaneja, para quem ver um conde era quase ver o rei. Um fidalgo de nobre parecer, como meu pai. Fizeram-se muitos folguedos e aparatos

em honra sua; nenhum, porm, como a cavalhada. Foi mesmo no largo do Palcio. Armaram uns palanques muitos vistosos com seus toldos de sdas amarelas e carmesins, em redor da teia guarnecida de arcos e galhardetes de todas as cres. Como havia de estar chibante! Muitas donas, j se sabe, e as filhas todas com suas galas mais ricas Mas a formosura era voc, Flor, que enfeitiou com sses olhos todos os cavalheiros, e at prncipes que l houvesse. Deixe-me contar, menina, observou D. Flor com um gracioso amuo: seno acabou-se a histria. Estou ouvindo, princesa. J os palanques estavam apinhados de damas e cavalheiros, quando chegou o conde governador, que deu o sinal para comearam os jogos. Ento entraram, cada uma de seu lado, duas quadrilhas adereadas com roupas muito lindas, uma de verde e amarelo, que era a dos pernambucanos, e outra de encarnado e branco, que era a dos lusitanos. Correram primeiro as lanas; depois jogaram as canas e alcanzias, fazendo vrias sortres como costumam. Assim no vale, Flor; deve contar tudo como foi. No se lembra voc, Alina, das cavalhadas que se deram, fazem dois anos, no Ic, por ocasio da festa? Pois foi a mesma coisa, s com a diferena que l no Recife eram mais ricas, e os cavalheiros tinham outro garbo e gentileza. Mas qual das duas quadrilhas ganhou? Voc no disse. A pernambucana, menina; no tinha que ver. Mas a outra disputou-lhe a palma com muita galhardia, que a todos mereceu grandes louvores. Veio depois o jgo das argolinhas e ento os cavalheiros reunidos em uma s banda correram trs vezes. Eu receb um anel que me ofertou na ponta de sua lana um dos vencedores Gentil cavalheiro? perguntou Alina vivamente. Dos mais guapos que l se apresentaram. Meu pai veio a saber que era o capito Marcos Fragoso, filho do coronel Fragoso, que foi nosso vizinho. O dono da fazenda do Bargado. Mas o filho no mora a. No; tem outras fazendas para as bandas do Inhamuns; mas parece que vive mais no Recife. E a argola que le ofereceu-lhe foi esta, Flor? perguntou Alina, mostrando um aro de ouro preso ao atacador de listo. Esta? respondeu a moa faceiramente. Esta outra histria. Foi um caso que a todos admirou. Na cavalhada mesmo? Sim; foi a ltima sorte. Num mastro que estava erguido para sse fim no meio da praa, suspenderam de um fio de sda ste argolo de ouro, com as fitas a voar como se fossem galhardetes. Era o prmio mais invejado por todos os cavalheiros para terem o orgulho de o ofertar dama de seus pensamentos e porisso tambm a proeza demandava maior esfro e destreza, pois alm de ficar o argolo muito alto, com o tremular das fitas sopradas pelo vento estava em constante agitao. E eu j sei quem ganhou! disse Alina. Sabe voc mais do que eu, menina. Como ento? Escute. Os cavalheiros armaram-se de umas lanas finas, muito compridas para poderem chegar ao tope do mastro, e ainda assim era preciso que se erguessem sbre os estribos para alcanar o alvo. Da primeira investida nenhum tocou na argola, nem da segunda: e de ambas ela, muitos dos campees no mpeto de mostrar sua proeza, levantaram-se tanto dos ares, que rolaram em terra. Coitados! disse Alina a rir. Na terceira investida poucos restavam; e dentre stes, o mais esforado e brioso era o capito Marcos Fragoso

 Eu j esperava! Por que menina? Pois no foi le que primeiro lhe ofereceu a argolinha? Que tem isso? Tem que o cavalheiro de D. Flor por fra que havia de ser o mais brioso e esforado de quantos l estavam. E se fossem dois os meus cavalheiros? Devras? Foi o que aconteceu. O Marcos Fragoso que ia na frente, com um bote certeiro enfiou o argolo na ponta da lana. Bravo! Mas ao mesmo tempo outro cavalheiro que vinha contra le disparada, tambm com a lana em riste, enfiava o argolo pelo outro lado, de modo que os dois ferros ficaram atravessados em cruz. E sse cavalheiro, quem era? No se soube. Via-se que no era dos campees, pois estava com trajo de cidade; e alm disso tinha a cara amarrada com um leno que lha cobria toda, deixando apenas a descoberto os olhos, por baixo da aba do chapu. Que bioco! Houve quem visse o embuado sair do meio do povo, pular na teia, apanhar a lana no cho, saltar na sela de um cavalo desmontado que passava, e correr sbre o mastro, onde chegou justo no momento em que o Fragoso ia tirar o argolo, e para lho disputar. E o que sucedeu? Os dois campees forcejaram cada um de seu lado para arrancar o argolo, mas no o conseguiram. Foi ento que o desconhecido correu sbre o seu contrrio e arrebatou-lhe a lana da mo. Todos aplaudiram a faanha, menos o Fragoso que ficou passado no meio da praa, enquanto o vencedor, chegando ao palanque onde eu estava apresentou-me o argolo na ponta das duas lanas, repetindo - mais formosa. E voc, Flor, o que fez? Eu, menina, no sabia o que fizesse de contente e ao mesmo tempo acanhada que fiquei, vendo todos os olhos fitos em mim. Foi minha tia D. Catarina, que recebendo o listo o passou pelo meu ombro, com o que redobraram os aplausos proeza do desconhecido. E acabou-se a histria; que eu no vi mais nada, nem dei por mim dsse momento em diante at que tornmos casa. E o desconhecido? Ouv depois que desaparecera assim como viera, de repente, antes que o pudessem descobrir; e no se soube mais dele. Mas voc no desconfiou quem seria? Pois pelo modo parece que era pessoa conhecida. Quem podia ser, menina? E como havia eu de suspeitar? Pela voz. le no lhe falou? Trs palavras. Pelo jeito do corpo, e modo por que montava a cavalo. No reparou? Naquele instante, entretida como estava com a festa, no me lembrava de mais nada. Alina calou-se um instante sob a preocupao da idia que lhe acudira ao esprito, e depois inclinou-se para falar companheira com a voz submissa e tmida expresso. No se parecia com Arnaldo? Quem, Alina? O embuado? Alina confirmou com um gesto. Que lembrana! tornou D. Flor com surpresa. porque voc no sabe que Arnaldo desapareceu da fazenda no mesmo dia em que o senhor capito-mr partiu. Sei, que j me contou mame Justa. Arnaldo foi Serra Grande atrs de uns barbates. Isto o que le diz.

 Mas, menina, que razo tinha le para esconder-se? No sei, Flor, respondeu Alina esquivamente. A filha do capito-mr no insistiu, e divagando os olhos pela floresta, ficou pensativa, enquanto Alina inclinando a fronte absorvia-se tambm de seu lado em ntimas reflexes. XVI O vizinho Um tropel de animais que ressoou perto de casa tirou as duas meninas de sua distrao. Ambas, impelidas por igual movimento de curiosidade, debruaram-se janela e retrairemse tomadas de surpresa pelo que viram. Luzida quadrilha de cavaleiros acompanhados de seus pagens acabava de parar no terreiro. Eram todos mancebos, bem parecidos e trajados com o apuro e gala que ento usavam, ainda mesmo no serto, as pessoas de grandes posses. O Agrela, que fra prevenido da aproximao dos forasteiros desde que de longe os tinham avistado, sara a receb-los. Olhe, Alina, aquele mais alto, que tem a casaca de sda aafroada. Sabe quem ? O Fragosos, de quem voc falava pouco h? le mesmo. um galante fidalgo. Nesse momento o mancebo avistando as moas fez com o chapu profunda saudao a D. Flor, que respondeu confusa e recolhendo-se da janela. Que vir le fazer Oiticica? perguntou ingenuamente a filha do fazendeiro sua camarada. No adivinha, Flor? disse Alina sorrindo. Eu no, menina. D-lo a cantiga. Saudades que me deixaste, Saudades me levaro. Aonde foram-se os olhos, Vai aps meu corao. D. Flor ouvindo a copla que Alina cantarolou meia voz com ar malicioso, correu a ela para fazer-lhe ccegas, e retribuindo-lhe a amiga, desataram ambas a rir da mtua travessura. Entretanto o capito-mr Campelo, saindo ao patamar, convidava os hspedes a entrarem. Adiantou-se o mancebo, que vestia casaca de sda cr de aafro, e saudou o fazendeiro com estas palavras: O capito Marcos Fragoso, de jornada para sua fazenda do Bargado com rstes amigos que lhe fizeram o obsquio de sua companhia, no podia, passando a primeira vez pela Oiticica, faltar cortesia de saudar o sr. capito-mr Gonalo Pires Campelo, como vizinho, e ainda mais como filho de um velho amigo seu, o coronel Fragoso. O capito Marcos Fragoso e seus amigos sero sempre bem vindos nossa casa, e nos daro prazer se quiserem receber o agasalho que lhe oferecemos de boa vontade. Era nossa inteno ped-lo, para refrescar da calma; epois do que seguiremos para o Bargado, onde j deve estar a nossa comitiva, da qual nos separmos pouco h na encruzilhada. Entrados na sala, o Marcos Fragosodesignou ao capito-mr seus amigos cada um por seu nome e indicaes: ste amigo o capito Joo Correia, do tro do Recife; estoutro o licenciado Manuel da Ailva Ourm, de Lisboa, que veio visitar e conhecer nossos sertes; aquele o alferes Daniel Ferro, filho do dono das Flechas nos Inhamuns, ambos meus parentes e vizinhos.

 Esto todos em sua casa, disse o capito-mr, convidando-os a sentarem-se. Depois de alguns cumprimentos dos recm-chegados e encarecimentos das excelncias, granjeio das terras e boa casaria, o capito-mr disse, retribuindo a cortesia: Vo os senhores ver tambm a fazenda do Bargado que das mais belas dste Quixeramobim. No tempo em que al morava o finado coronel Fragoso, poucos podiam competir com ela; mas depois que le morreu tem estado ao desamparo. O sr. capito Marcos no quis ser nosso vizinho como foi seu pai; os mancebos gostam mais da praa; no h que estranhar. Costumo demorar-me no Recife, certo, senhor capito-mr; mas tenho minha casa nas Araras, onde fico mais perto de meus parentes, que so todos de Inhamuns. Meu pai gostava mais do Bargado. E tinha razo. No digo o contrrio; foi le de natural reconcentrado e amigo da solido. Isso era. Em tantos anos que tivemos de vizinhana receberamos dele trs visitas, se tantas, observou Campelo. Eu que al me criei nunca vim a Oiticica, porque le no gostava de trato e comunicaes que o tirassem de seus hbitos sertanejos. E como consumia o tempo neste deserto? perguntou o licenciado Ourm. Quanto a isto no falta em que ocupar-se um homem ativo, acudiu o Daniel Ferro. Basta a labutao da fazenda, acrescentou o capito Fragoso. Se no acredita, Ourm, eu o emprazo para Bargado. Voltando-se depois para o capito-mr prosseguiu: Sabendo do desamparo em que vai a minha fazenda resolv passar a o inverno e vim com stes amigos assistir s vaquejadas. Durante a minha estada conto prover o necessrio, para tornar o Bargado ao estado prspero em que o deixou meu pai, que no de razo se perca to rica herdade. Na continuao da prtica veio a falar-se do Recife e das festas que houve pela chegada do Conde de Vila Flor: Nunca mais se descobriu quem foi aquele embuado que se intrometeu no jgo da argolinha? perguntou o capito-mr. Oh! le ter o cuidado de sumir-se de minha vista, pois sabe quanto lhe sairia cara a graa! redarguiu Marcos Fragoso com arrogncia de voz que mal encobria o vexame produzido pela aluso. Aquilo foi uma surpresa vil, acudiu o Ourm em abono do amigo. Se no fosse o imprevisto do ataque, nunca lograria o intruso arrebatar o argolo ao nosso Marcos Fragoso, que campeo para maiores faanhas. Todos ns sabemos que ; mas tambm que o outro, o embuado, no lhe fica aps disso, no h quem possa duvidar. O mesmo repente do assalto, como le o praticou, surdindo num relance no se sabe donde, e arremetendo como um raio, no proeza para qualquer. Esta observao partiu do alferes Daniel Ferro, que a-pesar-de amigo e parente, no deixava de ter sua ponta de rivalidade com o Marcos Fragoso. Todos os dias a esto fazendo nossos vaqueiros, Daniel Ferro, sem que lhe meream nota, quanto mais os gabos que lhe d agora. E que pensa, Fragoso, que nossos vaqueiros no seriam homens para medir peas em jogos de destreza aos mais esforados paladinos de outras eras? Por mim tenho que nunca Roldo, Lanarote, ou algum outro dos doze pares de Frana, estacou na ponta de sua lana um cavalheiro disparada com tanta bizarria, como tenho visto topar um touro bravo na ponta da aguilhada. L isso verdade, acudiu o Joo Correia. Certo que ; mas no se medem proezas de cavalheiros com agilidades de pees, tornou o Fragoso, e continuou voltando-se para o capito-mr com ar prazenteiro. O atrevimento do vilo no causou nenhum mal em suma, pois restituiu a prenda pessoa a quem a destinei desde o princpio da cavalhada; e no foi seno o mdo do castigo que o moveu a amparar-se com a boa sombra da sra. D. Flor, que mais santa guarda no podia dar-lhe sua estrla.

Marcos Fragoso ao entrar na sala, relanceara disfaradamente a vista para as portas interiores, com o sentido de surpreender por alguma fresta os olhos curiosos que porventura dal estivessem espreitando. Havia no fundo da sala, entre as portas do servio, duas janelas gradeadas como o locutrio dos conventos, e de que ainda se encontraram amostras nas casas construdas pela gente abastada at princpios dste sculo. sse crivo miudssimo, tecido de rtulas delgadas, servia para esclarecer o corredor de passagem, vedando ao olhar curioso do hspede a vista do interior, mas permitindo s pessoas da casa esmerilhar o que ia pela sala. Nem de admirar se encontrasse na morada de nossos antepassados essa semelhana com os conventos, quando o teor da vida ntima tanto se parecia com a regra monstica, e as mulheres tinham no seio da famlia o mesmo recato das freiras. Pareceu a Marcos Fragoso que por detrs da primeira das rtulas se haviam condensado umas sombras vagas, as quais ao proferir le as ltimas palavras se agitaram para logo dissiparemse. Suspeitara o mancebo que uma daquelas sombras era de D. Flor e porisso lhe dirigira com um olhar o galanteio, que afugentou por momentos o vulto curioso. No se enganara Marcos Fragoso. Eram efetivamente D. Flor e Alina que tinham vindo espreitar os hspedes pela rtula, no strazidas de impulso prprio, como tambm a recado de D. Genoveva, que as mandara escutar quem eram os forasteiros e qual o motivo os trazia Oiticica. Era costume de casa, e no s desta como de todas as grandes fazendas, no deixar partir os hspedes sem os regalar; e isso usavam os ricaos, no tanto por obsquio e satisfao dos estranhos, como principalmente por ostentao do fausto com que se tratavam. No perdiam ocasio de fazer alarde da suntuosa baixela de ouro e prata, de que especialmente se ufanavam, e na qual fundiam tal quantidade de metal precioso que chegaria em nossos tempos para levantar um palcio. Logo que o capito-mr sau a receber com mostras corteses os hspedes, D. Genoveva ordenou os aprestos necessrios para regalo, o qual em poucos instantes, e como por arte mgica, estava servido sbre uma mesa coberta de to ricas alfaias que lembravam os banquetes das Mil e uma noites. Chame o sr. capito-mr, disse D. Genoveva a um criado. ste foi porta da sala, abriu-a de par em par, e disse perfilando-se: Est na mesa. O capito-mr fez com a cabea um gesto afirmativo que significava estar ciente, e voltouse para os hspedes: O senhor capito Marcos Fragoso e seus amigos sem dvida do-nos o gsto de jantar na Oiticica; mas enquanto no chega a hora, vamos tomar algum refrsco. Se nos d licena, ficmos de jantar no Bargado onde nos esperam, tornou o capito Fragoso, que no queria abusar da hospitalidade, talvez para melhor usar dela mais tarde. Como queiram; no deixaro, porm, nossa casa sem bebermos um copo em honra da visita com que nos obsequiaram. Certamente que no faltaremos a to grato dever. mesa no apareceram nem D. Genoveva, nem as duas moas. O capito-mr unicamente, acompanahdo de seu ajudante Agrela e de seu capelo, padre Teles, fez as honras do banquete. Era meio-dia, quando os viajantes despediram-se do capito-mr Campelo, depois de agradecerem a fidalga hospitalidade que tinham recebido. Montando a-cavalo partiram, seguidos pelos pagens. Quando transpunham o terreiro, ao capito Fragoso voltou-se de chofre e logrou seu intuito surpreendendo na janela as duas moas que estavam a espiar a cavalgada. O mancebo inclinou-se, cortejando-as com o chapu. Enquanto D. Flor respondia ao cortejo com polido recato, Alina, que se esquivara

vergonhosa, avistou de repente entre a ramagem das rvores, o vulto de Arnaldo, cujas feies tinham nesse momento sinistra expresso. O sertanejo, do lugar sobranceiro em que se achava, de p sbre a carcaa de um velho angico derrubado, fitava o olhar cheio de ameaas no capito Marcos Fragoso. Quando o raio dsse olhar perpassou pela janela, a moa estremeceu de terror, e no pde conter um dbil grito, que rompeu-lhe do seio. Que ? perguntou D. Flor voltando-se. No nada. Um susto -toa. De que? Nem eu sei. Al no mato Alguma ona, como esta manh? Sim: creio que foi. Entretanto a cavalgada descia a encosta e desaparecia na volta do caminho. Arnaldo viu-a passar imvel, mas abalado por ardente emoo. Depois que perdeu de vista os cavalheiros, aplicou o ouvido aos rumores que ia levantando pelo caminho o tropel dos animais. Sua alma arrastada por uma cadeia misteriosa acompanhava aquele homem que viera perturbar-lhe a existncia, e no podia desprender-se do elo a que estava soldada para sempre. Quando afinal apagou-se o ltimo rudo da cavalgada, Arnaldo vergou a cabea ao peito e assim permaneceu longo trato, imerso em tristeza profunda e acabrunhado por uma dr imensa, como nunca sentira. XVII A jura Absorto como estava, o sertanejo afastou-se maquinalmente da casa, na direo da serra. No tinha concincia do que se passava em trno de si; no via os objetos que o rodeavam, nem ouvia os rumores da solido; mas guiava-o atravs da floresta o admirvel instinto do filho das brenhas, sse sentido delicadssimo que vela sempre e adverte ao vaqueano da aproximao do perigo, antes que os outros rgos possam denunci-lo. A-pesar-de inteiramente alheio a si, o mancebo caminhava com extrema cautela por entre o mato, como quem, receoso da batida ordenada pelo capito-mr, tratava de escapar-lhe. Da mesma sorte que os autmatos, obedecendo presso da mola que os pe em movimento, executam evolues regulares, o corpo dos homens de tmpera vigorosa tem a propriedade de reter em si os impulsos da vontade e dirigir-se por essa norma, ainda quando a alma entra em repouso e abandona por assim dizer o invlucro de sua materialidade. Ao passo que o mancebo vagava por entre a espessura, seu esprito debatia-se no turbilho de sensaes que o assaltara. Debalde tentou destacar uma idia dsse caos e refletir sbre o acontecimento, que lhe subvertera a existncia. Como uma flha convolta pelo remoinho de vento, sua mente era arrastada por um tropel de impresses a que no podia subtrair-se. Foi quando serenou sse primeiro alvoro, que seu pensamento desprendeu-se, mas ainda confuso e desordenado. Tinha le parado em frente de um arbusto morto e olhava-o com expresso compassiva. Eu era como sse angelim, que nasceu no outro inverno. Quando le crescia e copava, no sabia que a sca havia de chegar e desp-lo das flhas, matando-lhe a raiz. Como le, eu no vi a desventura que vinha roubar-me toda a minha alegria! Cego que eu fui! Pensei que ste doce engano havia de durar sempre, sempre! Ao redor de mim tudo mudava. Os grelos que brotaram quando vim ao mundo, j esto rvores da mata. Os garraios de meu tempo ficaram touros e morreram de velhice. Os poldrinhos com que eu brincava em menino cansaram de campear. As bezerrinhas do ano em que sa a vaquejar com meu pai tornaram-se novilhas e delas nasceram outras, que produziram todo gado novo.

As ramas do maracuj que rebentam com as primeiras guas cobrem-se de flores; das flores saem os frutos que espalham na terra as sementes e das sementes brotam novas ramas, que por sua vez cobrem-se de flores at que murcham e secam. Tudo muda. Passam os anos e levam a vida. Mas ela, Flor, eu acreditava que havia de ser sempre a mesma, sempre solitria e sempre donzela, como a lua no cu, como a Virgem em seu altar. Eu a adoraria eternamente assim, no seu resplendor; e no queria outra felicidade seno essa de viver de sua imagem. Nenhum homem a possuiria jamais. Deus no a chamava a si, e a deixava no mundo unicamente para mim. Um riso amargurado cortou-lhe a meditao. E de repente apagou-se o encanto! Flor tem dezenove anos. Sua me casou-se dessa idade, e h de estar pensando no enxoval da filha. Noivos no faltam. J apareceu o primeiro, sse capito Marcos Fragoso. moo, bem parecido, rico e fidalgo, pode agradar-lhe, e Arnaldo estremeceu ante o pensamento que despontava, e arredou o esprito dessa idia que incutia-lhe horror. J uma vez, prosseguiu le, tinha-me enganado. Quando brincvamos juntos, cuidava que havamos de ser meninos toda a vida; que eu poderia sempre carreg-la em meus braos; e ela nunca me veria triste, que no me abraasse. E um dia ficou moa; e eu, que era seu camarada, no fui mais seno um agregado da fazenda! Mas ento ningum veio roub-la casa onde nasceu, e a stes campos que nos viram crescer juntos. Eu a via a todas as horas e podia ador-la de longe, como a santa da minha alma. Agora? Vai casar-se; um homem ser seu marido! E ela deixar de existir para mim! E eu no verei mais o anjo do cu que me consolava? Arnaldo retraiu-se como quem concentra as fras para solt-las de arremsso. No! exclamou le com um gesto enrgico. Flor no pertencer a nenhum homem na terra. Ainda que seja custa de minha salvao eterna! Proferida esta surda exclamao, arrojou-se pelo mato e momentos depois surdia na entrada da caverna, para onde quatro dias antes havia transportado o velho J. Sentado em uma salincia do rochedo, com o corpo imvel e hirto, com as pernas dobradas e estreitamente unidas ao peito, com os cotovelos fincados nos joelhos e a cabea inserida entre os dois braos, o ancio parecia uma mmia indgena arrancada a seu camucim e al esquecida. Entretanto seu esprito andava longe, l fora da caverna, perscrutando o que se passava. Nenhum rumor soava na floresta, que seu ouvido atento no distinguisse para determinar-lhe a causa e conhecer, se era a queda de um fruto, a passagem de um animal, ou o farfalhar da brisa. le percebera aos primeiros rudos a aproximao do sertanejo, e o reconhecera antes que penetrasse na caverna. De um relance leu na fisionomia do mancebo, sem que suas pupilas extticas se movessem nas rbitas. Arnaldo parou na entrada, com os olhos fitos no velho: seu gesto denunciava uma hesitao rara em to decidido carter. J esperava que le falasse. Vieste confiar-me um segrdo, filho; eu escuto, disse afinal o velho. Vim para ver-te, J respondeu o mancebo com uma reticncia. Eu conheo os pensamentos dos homens, como tu, filho, conheces as manhas do gado barbato. Teu passo era de quem vinha impaciente de chegar; e o motivo que te trazia assim pressuroso est a dentro, e tu o escondes. J duas vezes te veio aos lbios. No surpreendeu a Arnaldo essa admirvel sagacidade a que estava habituado, pois ao velho devia le em grande parte a perspiccia de que era dotado. Queres saber o que me trouxe? Eu te digo. Arnaldo aproximou-se do velho e ps-lhe a mo no ombro: Tu que viveste longos anos, e conheces todos os segredos dos homens, deves saber tambm o que eu desejo. Fala; tudo quanto a desgraa ensina ao pecador, eu o sei. Se um homem quiser roubar-me o bem que me pertence, e que faz toda a minha felicidade, posso mat-lo, sem tornar-me assassino?

O velho J ergueu-se de chofre e completamente transfigurado. As cs erriaram-se no crnio e os olhos saltaram-lhe das rbitas. Por ouro, filho, no derrames nem uma gota de sangue de teu irmo; porque essa gota basta paramanchar todo o tesouro e torn-lo maldito. Travando das mos do mancebo e conchegando-o a si, o velho prosseguiu: No sabes o que o ouro, filho? Oh! eu sei, que mo ensinou o demnio da cobia. o sangue derramado pelo punhal do sicrio, que vai esconder-se nas entranhas da terra e coalhar-se em ouro. Ao calor do corpo, sse coalho derrete-se, e o sangue tinge as mos do homem. Porisso os alquimistas para fazer ouro ferviam sangue numa caldeira; mas les no o tinham bastante, porque preciso muito, muito sangue, para dar um queijo de ouro! J soltou uma risada alvar e continuou a desarrazoar; mas as palavras rompiam-lhe dos lbios roucas e desconexas, de modo que j no era possvel distingu-las, nem compreender-lhes o sentido. Arnaldo estava afeito a stes acessos, pois no mostrou o menor abalo; e acompanhando os gestos do velho com um olhar de comiserao, esperou que findasse o desordenado e soturno monlogo. Efetivamente foi J serenando e tornou posio anterior, mas para sossobrar no abismo de recordaes, que se abrira nas profundezas de sua alma. J! disse Arnaldo com imprio. O velho ergueu a cabea e fitou no mancebo a pupila baa, como um homem que emergiu das trevas. J! Queres ouvir? Fala. No ouro, nem riquezas, que eu receio perder; outro bem e mais precioso. A tua alma? perguntou o velho cravando os olhos no mancebo. A minha alma, sim. Pecaste, filho? No; minha mo est pura, mas duas vezes hoje ela escapou de manchar-se no sangue de meu semelhante. Uma vez foi para defender a vida do capito-mr; devia ferir? Devias, filho. Quem com ferro fere, com ferro ser ferido. A outra vez foi para defender-me a mim. Ameaaram tua vida? Quiseram roubar-me o que mais amo neste mundo. Tua me? No. Uma mulher? Sim. Os antigos cavalheiros tinham por timbre disputar a dama de seus pensamentos nos torneios e desafios, e o vencedor recebia em prmio a mo da mais formosa. sses tempos vo longe; agora no mais com a espada e a lana que se rendem as donzelas. Em meu caso, tu que farias, J? J no sou dste mundo. Mas outrora? Foste moo um dia: teu corao h de ter amado uma mulher; nesse tempo de tua mocidade, que farias? No me perguntes, filho, que no me lembro mais do que fui: pergunta a teu corao, que moo e vive; o meu est morto. J perguntei; e le respondeu-me. O que, filho? No te direi, no; nem a mim mesmo eu tenho coragem de repet-lo. Pensa em tua alma, Arnaldo. O que minha alma sem a sua adorao, J? Arnaldo demorou-se na caverna at a tarde, quando despediu-se do velho e ganhou a mata.

A essa hora j os acostados da fazenda que o capito-mr enviara sua procura, desenganados de encontr-lo, ou tinham voltado casa ou andavam longe a bater o mato. No obstante, le aplicou o sentido, para verificar se no havia coisa suspeita. Percebeu ento um rumor cadente que se aproximava como o som rijo e breve da pata de um animal no solo duro. Arnaldo conheceu quem era que o procurava e atinou com o motivo: a me que soube e afligiu-se. Tinha parado espera. Com pouco surdiu dentre a ramagem a comadre, que chegando perto de seu filho de leite, levantou a pata dianteira para acarici-lo; depois do que fitando nele os olhos, voltou a cabea para trs na direo donde viera. J sei, respondeu o rapaz afagando o pescoo da cabra; foi sua comadre que mandou chamar-me e a vem. No ? Fazendo um aceno ao inteligente animal, Arnaldo foi ao encontro da me; esta que vinha perto correu a abra-lo, apenas o avistou. Jess! Filho de minha alma! Que foi isto com o sr. capito-mr, meu Deus? Uma coisa que nunca, nunca sucedeu, em dias de minha vida, nem de teu pai, havia de suceder agora contigo, por minha desgraa! Tu perdeste o teu bentinho? No, aqu est. Ento foi por que te esqueceste de rezar? Quando menos se espera, vm os dias maus, sem que se ofenda a Deus. Ns vivamos felizes h tanto tempo, me! Arnaldo proferiu as ltimas palavras com a voz comovida, e apoiou a fronte na face da cabreira, que lhe tinha lanado os braos ao pescoo para concheg-lo a si. Graas Virgem Santssima, ainda se h de remediar tudo. Tenho f na minha Senhora da Penha, ela que sempre me tem valido. Ergueu Arnaldo a cabea com gesto brusco e arrancou-se dos braos da me, para aplicar toda ateno ao estrpito que lhe ferira o ouvido. A me sorriu com disfarce. Flor? interrogou o sertanejo em tom submisso. Justa afirmou com a cabea. XVIII Desengano Arnaldo traspassou com o olhar a espessura da folhagem que lhe ocultava a formosura de D. Flor, e instintivamente retraiu-se com o enleio em que sempre o lanava a presena da donzela. Justa o deteve, segurando-lhe o brao e apontando para dentro do mato. Ela falou ao pai. O sr. capito-mr, tu bem sabes, no tem nimo de recusar nada quela filha, que a menina de seus olhos. Ento prometeu que, se hoje mesmo voltares arrependido sua presena para suplicar o perdo de tua falta, le esquecer tudo. Arnaldo talhou a me com um gesto de enrgica repulsa: No comet nenhum crime para carecer de perdo, me. Justa denunciou no semblante a estranheza que lhe causavam as palavras do filho: Pois no desobedeceste ao sr. capito-mr, Arnaldo? Para desobedecer-lhe era preciso que le tivesse o poder de ordenar-me que fosse um vil; mas sse poder, le no o possue, nem algum neste mundo. O sr. capito-mr exigiu de mim que lhe entregasse J, e eu recusei. Mas, filho, o sr. capito-mr no o dono da Oiticica? No le quem manda em todo ste serto? Abaixo de El-rei que est l na sua crte, todos devemos serv-lo e obedecer-lhe. Pergunte aos pssaros que andam nos ares, e s feras que vivem nas matas, se conhecem algum senhor alm de Deus? Eu sou como les, me. Tu s meu filho, Arnaldo. Lembra-te do que foi para teu pai esta casa onde nasceste, e do que ainda hoje para tua me. Os benefcios, eu os pagarei sendo preciso com a minha vida; mas essa cida que me

deu, me, se eu a vivesse sem honra, meu pai l do cu me retiraria sua bno. Que vai ser de mim, Senhor Deus? exclamou a sertaneja na maior aflio. Sossegue, que nada h de acontecer. Tenho o meu bentinho, continuou Arnaldo a sorrir e tocando no seu relicrio: no h mal que me entre, nem feitio que me enguice. Adeus! De longe mesmo guardarei queles a quem eu quero bem, ainda que les me queiram mal. Ouve, Arnaldo! disse a me buscando reter o filho. Eu te peo! Quando precisar de mim, mande sua comadre chamar-me. No te vs, filho, que te perdes! Justa enlaou o colo do filho com os braos e exclamou voltando-se para o mato. Flor, le no me quer ouvir! As flhas agitaram-se, e instantes depois surgiu da verde espessura, como das cortinas de um dossel, o vulvo gracioso de D. Flor, com as faces tocadas de leves rubores. le no quer ir, minha filha. Nem ao menos consente que eu, sua me, lhe pea e rogue. Fecha-me a bca, e logo com o nome do pai. Fale-lhe, Flor! Talvez a voc, que sabe dizer as coisas, le oua! Eu sou uma pobre sertaneja e no sei seno querer bem a voc e a ste filho de minha alma. A donzela aproximou-se do colao, que a esperava atnito e plido. Pousando-lhe a mo mimosa no ombro disse, voltando-se para a Justa e dirigindo sua resposta a ambos, me e filho. le vai! O suave contacto dsses dedos melindrosos bastou para abater a energia do ousado sertanejo. Al estava le agora tmido e submisso, no se atrevendo a balbuciar uma palavra, nem sequer a erguer a vista ao encontro dos olhos altivos que o dominavam. D. Flor sorriu-se no meigo desvanecimento do poder que ela, frgil menina, exercia sbre essa natureza pujante; mas o assomo de faceirice passou rpido e no perturbou o nobre impulso de seu corao. Vim busc-lo, Arnaldo, para lev-lo casa, disse ela repassando a voz maviosa de um mago encanto. No me acompanha? Ainda no lhe dei a lembrana que trouxe do Recife. Arnaldo arrancou-se com esfro ao lugar onde estava, e murmurou promovendo o passo: Vamos! Justa bateu palmas de contente. Eu logo vi que s voc, Flor, era capaz de fazer o milagre! Pois eu sou a fada encantada! disse a moa, fazendo com ste gracejo uma aluso aos brincos da infncia. Flor dirigiu-se casa acompanhada pelos dois. Pouco adiante encontrou Alina com as escravas, que a ficaram esperando, enquanto ela acudia ao chamado da ama. O olhar doce e melanclico de Alina fitou-se no semblante de Arnaldo, que nem pareceu dar por sua presena. O sertanejo ia completamente alheio de si e preso do condo que o arrastava mau grado seu. No tinha concincia do que fazia, nem j se lembrava do sacrifcio que exigiam de seus brios. Irresistvel devia ser a paixo que submetia assim um carter indomvel e altivo ao ponto de roj-lo na humilhao, ao simples aceno de uma mulher! Ao sair da mata, Flor avistou ao longe, no terreiro, o capito-mr, sentado sombra da oiticica, ao lado de D. Genoveva. Voltando-se para Arnaldo, que a seguia maquinalmente, mostroulhe o vulto do fazendeiro. L est meu pai, que nos espera. Chegando diante dele, filho, ajoelha e pede perdo. De joelhos? exclamou com voz surda e profunda o sertanejo, cuja alma entorpecia afinal sublevava-se. Flor compreendeu a emoo de Arnaldo e quis aplacar-lhe a revolta dos brios. Eu ajoelharei tambm, disse ela com adorvel meiguice. Estas palavras, porm, bem longe de serenarem o nimo do mancebo, ainda mais o alvoroaram, confirmando a suspeita de que s com ste ato de humildade obteria entrar de novo

nas boas graas do capito-mr. Nunca! bradou le, retrocedendo. Arnaldo! disse D. Flor. Eu lhe peo, Flor, no exija de mim semelhante vergonha. No posso, mais forte do que a minha vontade. Se preciso que eu ajoelhe, aqu estou a seus ps, mas aos ps de um homem, no. Morto que eu estivesse, as minhas curvas no se dobrariam. No um homem, Arnaldo, meu pai, respondeu a donzela, erguendo a fronte com altiva inflexo. seu pai, mas no o meu, embora eu o respeite mais do que um filho. Venha, Arnaldo, insistiu a donzela fitando o olhar imperioso. A alma do mancebo fascinada por ste olhar debatia-se numa cruel perplexidade. Flor travou-lhe o pulso e levou-o sem resistncia. Quando, porm, a donzela subindo a encosta, assomou no terreiro, e que o vulto do capito-mr destacou-se em frente, revestido de sua habitual solenidade, ouviu-se um grito sinistro como o que solta o gavio ao desabar da procela. Arnaldo, no momento em que Flor largava-lhe o pulso para ir ao encontro do pai, de um salto arrojara-se para trs e desapareceu na mata prxima, antes que as pessoas presentes a esta cena voltassem a si da surpresa. O capito-mr, que se preparava para receber o rapaz e conceder-lhe finalmente o perdo j obtido pela ternura da filha, ergueu-se arrebatado pela clera. Ao seu brado formidvel acudiu Agrela com a escolta, e desta vez dirigidos pelo capito-mr em pessoa, deram nova batida na mata busca de Arnaldo. Justa acreditou que desta vez o filho estava irremediavelmente perdido, e a prpria D. Flor, a-pesar-do imprio que tinha sbre a vontade do pai, no se julgava com fras para obter novamente o perdo de seu colao. Entretanto Arnaldo j ia longe. Muito antes que a gente da fazenda penetrasse na floresta, alcanara o lugar onde na vspera o tinha deixado Moiro, quando to bruscamente dele se despedira. Imitando o canto da seriema, o que era um sinal dado a seu cavalo para que o seguisse, o sertanejo aproveitando a frouxa luz da tarde foi no rasto do Aleixo, que alis no tomara a menor cautela para disfar-lo. Ao cabo de um estiro de caminho parou e observando pelo cu a direo do rasto, disse consigo: No h que ver, est no Bargado. Eu o sabia. Corisco! O inteligente animal acudiu ao chamado do senhor, que o montou mesmo em plo, e instantes depois corria pelo cerrado, como se trilhasse uma vargem aberta e descampada. um dos traos admirveis da vida do sertanejo, essa corrida veloz atravs das brenhas; e ainda mais quando o vaqueiro a campear uma rs bravia. Nada o retm; onde passou o mocambeiro l vai-lhe no encalo o cavalo e com le o homem que parece incorporado ao animal, como um centauro. A casa da fazenda do Bargado ficava no meio duma chapada. De muito longe Arnaldo avistou os fogos que brilhavam no seio das trevas, pois j era noite fechada. Chegando a um lano de clavina, apeou-se o mancebo e deu senha ao cavalo para avanar no mesmo rumo. O Corisco, prtico nessas emprsas, agachado por entre o arvoredo, aproximou-se at dar rebate aos ces da fazenda, que partiram em matilha a acu-lo. No meio dos latidos, e dos gritos do vaqueiro a estumar os ces, ouviu-se uma voz cheia que dizia: Jos Bernardo, amigo, no maltrate a menina! Com certeza a suuarana, observou outra fala. Se fssemos conversar com a rapariga, Topam? Depois da ceia, Aleixo Vargas! Antes de ouvir o nome do Moiro, j Arnaldo o tinha reconhecido pela voz, o que no lhe

causou surpresa, antes confirmara a sua conjetura. Quando o Corisco recuando afastou a matilha para longe, o sertanejo que j havia tomado o lado oposto, acercou-se da casa com a cautela necessria para no ser pressentido. Era fcil emprsa, pois o arvoredo prolongava-se at perto do terreiro. Da sala principal, que abria para a varanda, escapava-se o rumor de falas alegres e de risos festivos, intermeados com o tinir dos pratos e o triscar dos copos. Pela janela do oito pde Arnaldo observar de longe o interior. O capito Marcos Fragoso banqueteava-se com seus hspedes. As viandas j em parte consumidas indicavam que a ceia estava a terminar; e efetivamente os pagens no tardaram em servir o dessert, no qual entre os figos, passas e nozes do reino trazidas do Recife com a bagagem, figuravam grandes terrinas de coalhada e os requeijes, frutos das primeiras guas. Corria a prtica viva e animada entre os quatro mancebos, que ao acompanhamento dos copos trocavam os remoques ou rebatiam-nos com a rplica pronta e chistosa. Jovens e amigos, sses coraes, que no cuidavam de refolhar-se uns para os outros, estavam revendo-se nos semblantes e gestos com a franca expanso, natural aos convivas de uma mesa lauta, reunidos em alegre companhia e excitados pelas copiosas libaes de vinhos generosos. Se Arnaldo conhecesse a cidade como conhecia o deserto e seus habitantes; se estivesse habituado a observar a fisionomia do homem com a perspiccia do olhar que penetrava a mais basta espessura e investigava o semblante, o gesto, o porte da floresta; com certeza adivinharia o que falavam entre si os quatro mancebos. Mas, embora supeitasse do assunto do colquio, no podia atinar com o rumo que ste levava, nem portanto saber o que devia esperar. Mortificava-o isso; pois fra precisamente para desde logo desenganar-se que le tentara essa emprsa, e custava-lhe tornar sem haver alcanado seu intento. No podia aproximar-se mais do edifcio, por causa do claro de um fogo que estendia pelo terreiro alm uma faixa de luz. Junto dsse fogo estavam sentados sbre couros o vaqueiro e outra gente da fazenda, com Aleixo Vargas, todos ocupados em despachar os largos tassalhos de carne, os quais iam cortando vontade da carcaa de uma vitela, ainda enfiada na estaca de brana que lhe servia de enorme espto, e estendida por cima do brasido que a estava acabando de assar. A rs fra morta chegada do dono da fazenda. Uma banda, tinham-na cortado para cozinhar; a outra, a estava de espetada. Dela haviam tirado o lombo para a ceia dos fidalgos; e do resto pretendiam os acostados dar conta naquela mesma noite, o que sem dvida conseguiriam com a formidvel colaborao de Aleixo Vargas. Nesse momento os ces, sentindo novamente rumor no mato, investiram a latir. Que l isso? gritou o vaqueiro erguendo-se. Temos novidade? a bicha que volta. Pois ento? No h de cear tambm? Deixa a outra, amigo Jos Bernardo. A scia levantara-se para seguir o vaqueiro ao outro lado, curiosa de saber o que havia. Dsse breve instante aproveitou-se Arnaldo para atravessar o terreiro e coser-se varanda. Pde ento escutar o resto da conversa. Simule quantas razes lhe aprouver, primo Fragoso, debalde: no me convence de que o mais chibante casquilho do Recife se lembrasse de vir a ste serto ferrar bezerros e comer coalhada escorrida, que alis no mau petisco. Eu estou com o Ourm, disse o capito Joo Correia; no lhe acho muito jeito de fazendeiro, c ao nosso amigo. Bom caador de boi, le, observou o Daniel Ferro. Quando est nos Inhamuns seu divertimento atirar no gado barbato. E ande l que no h de ser m caada. Excelente! afirmou Fragoso. Mas ento, Ourm, que feitio ste que traz o nosso amigo encantado por estas paragens?

Marcos Fragoso preveniu a rplica: J que tamanho emprenho fazem em conhecer a verdadeira teno desta jornada, no a ocultarei por mais tempo, nem de razo; pois a quem primeiro comunicaria resoluo de tanta monta do que a amigos de minha maior estimao? O mancebo reteve a palavra um instante, como para observar a surpresa que suas palavras iam causar nos companheiros e prosseguiu sorrindo: Um dsses prximos dias far-me-eis a graa de me acompanhar Oiticica, onde irei pedir ao capito-mr Campelo a mo de sua filha, a formosa D. Flor. Esta comunicao foi recebida com bravos pelos companheiros. gentil noiva! exclamou Ourm enchendo os copos. E ventura de to acertado himeneu! Foi herico o esfro que fez Arnaldo para conter-se ao ouvir o nome de D. Flor de envlta com tais efuses. Reagindo ao violento impulso que o arrojava contra aqueles homens, arrancou-se dal, e afastou-se precipitadamente. De longe voltou-se. Na sala, claridade das lmpadas, destacava-se o vulto elegante de Marcos Fragoso que se erguera da mesa. O sertanejo murmurou: Roga a Deus que te livre desta tentao.

XIX Ao cair da tarde Os borraceiros do natal tinham continuado a cair por volta da madrugada; e o serto de Quixeramobim, o mais formoso de todo o dilatado vale da Ibipiaba, vestia-se cada manh de novas galas ainda mais brilhantes do que as da vspera. A terra, que adormecia com o fechar da noite, j no era a mesma que despertava ao raiar do sol. Como se a houvesse tocado o condo de uma fada, ela transformava-se por encanto: e mostrava-se to lou e donosa que parecia ter desabrochado naquele instante, como uma flor do seio da criao. A via-se realizada a graciosa lenda rabe dos jardins encantados, surgindo dentre os ermos e sfaros areais invocao de um nume benfico. A gentil feiticeira dos nossos sertes a linfa, que, descendo do cu nos orvalhos da noite e nas chuvas copiosas do inverno, semeia os campos de todas as maravilhas da vegetao. Era por tarde. O capito-mr Campelo estava, como de costume, sentado em uma cadeira de alto espaldar, forrada de couro e colocada no largo patamar, que se prolongava de um e outro lado pelo alicerce, como um passeio. O fazendeiro, terminado o jantar que naquele tempo era ao meio-dia, fazia regularmente a sesta at passar a fra do sol, como ainda hoje se usa pelo serto. Depois do que vinha sentar-se al, no prtico da casa, onde j se achava a sua cadeira senhorial, trazida por um pagem. Abrigado pela sombra do edifcio que ia cair sbre o terreiro, entendia com os negcios da herdade e provia a tudo quanto dependia de suas ordens. Se era preciso, montava a-cavalo, e transportava-se ao lugar onde se fazia necessria sua presena, quaquer fosse a distncia, e devesse embora voltar alta noite ou pela madrugada. Em tudo isto, porm, no se afastava uma linha daquela gravidade metdica e pausada, que formava a compostura de sua pessoa e que le julgava um dever imprecindvel de sua importncia e riqueza. Nessa tarde logo ao sentar-se, despediu o capito-mr o pagem para chamar a toda pressa o

Incio Gis, que servia-lhe de vaqueiro da fazenda desde a morte do Louredo, pai de Arnaldo, o qual tivera por muitos anos sse emprgo. Chegou o Incio Gis quando o fazendeiro acabava de dar ordens a Manuel Abreu, o feitor. Que notcias nos traz da novilha, Incio Gis? perguntou-lhe o capito-mr de chofre. Qual, sr. capito-mr, a Bonina da senhora doninha? disse o Incio Gis, embaraado. A Bonina, sim; desde ontem que desapareceu e at agora ainda no deu conta dela. Que vaqueiro um, Incio Gis, que no sabe por onde lhe anda o gado? uma coisa que no se explica mesmo, sr. capito-mr. J bat todo ste mato, e nem sinal de novilha. Nunca se viu uma coisa assim. Faz a gente imaginar! No tem que imaginar, Incio Gis; se amanh cedo a Bonina no estiver no curral, ficamos sabendo que nosso vaqueiro s presta para curar bicheiras. O Incio Gis abaixou a cabea e retirou-se humilhado em seus brios de vaqueiro pelo remoque do fazendeiro. Outros, mais graduados e mais atrevidos do que le, no ousavam afrontar o senho do mando de Quixeramobim. D. Flor tinha assomado ao lume da porta, ainda a tempo de ouvir estas palavras. No te aflijas, disse o fazendeiro voltando-se para a filha; que a Bonina h de aparecer at amanh. Se Arnaldo estivesse aqu, j le a teria descoberto, replicou a menina com um ligeiro enfado. O capito-mr ficara impassvel, como se no ouvisse as palavras da filha e entre elas o nome de Arnaldo, cuja revolta provocara por vezes nos ltimos dias as exploses de sua clera. Um fenmeno singular se havia operado no esprito do dono da Oiticica. A mesma estranheza do fato inaudito de uma desobedincia formal a suas ordens, atuando em sentido inverso, desvanecera a primeira e violenta impresso produzida pelo acidente. Essa anomalia explica-se mui facilmente; era uma reao. Passada a comoo, o capitomr tornara ao seu natural, e na soberba do mando absoluto, nada mais natural do que abstrair-se da recordao importuna, a ponto de ter por impossvel o acontecimento. Assim nos dias anteriores evitara toda a aluso ao caso inexplicvel; e quando agora a filha pronunciara o nome de Arnaldo, le j se tinha por tal modo imbudo da incredulidade, que o ouvira sem abalo. D. Flor admirou-se dessa indiferena, a qual era para surpreender aps o formidvel arrebatamento que trs dias antes excitara no velho a ltima evaso do sertanejo. O lmpido olhar da donzela buscou no semblante paterno a significao daquele gesto, e no achou al seno a calma e serena expresso da fra em repouso. O capito-mr erguera-se um instante, e observava alm na vrzea, que dilatava-se em volta da encosta, alguma coisa, que lhe excitara a ateno. Desceu ento a donzela ao terreiro e foi sentar-se nos bancos sombra da oiticica, onde a acompanhou Alina, enquanto D. Genoveva tomava o seu lugar em uma cadeira rasa ao lado do marido. O Agrela, que desde o aparecimento do fazendeiro na porta, aproximara-se como de costume para estar s ordens, conversava com o Padre Teles, a alguma distncia, recostado ao socalco do alicerce. Assim completou-se o painel de famlia que ordinariamente, fazendo bom tempo e no sobrevindo incidentes, observava-se no terreiro da fazenda da Oiticica, primeira hora da tarde, logo depois da sesta, quando o sol ainda forte no permitia o passeio aos vrios pontos da herdade. D. Flor parecia triste. A expresso j sria de seu formoso perfil estava nessa ocasio ainda mais ntida e correta. Era sempre assim. Quando a alma assumia-se em profundo recolhimento, as gents feies, que ela animava em sua expanso, apresentavam uns tons purssimos, como se fossem cinzeladas no mais fino jaspe. Desde a vspera desaparecera do curral a Bonina, uma novilha de alvura deslumbrante, que entre outras o capito-mr escolhera por sua beleza para dar filha, e desta recebera o nome de uma

flor predileta. ste sumio e ainda mais a circunstncia de no encontrar-se o rasto da rs, o que fazia presumir a morte da mesma, eram sem dvida a causa da tristeza da donzela; mas essa perda no bastaria para preocupar-lhe o esprito com tanta insistncia. D. Flor tinha bom corao; e sem dvida alguma distribua a sua afeio com os brutinhos, seus companheiros de solido. Como em geral todas as moas, ela gostava de cercar-se dsses confidentes discretos e alegres scios de travessura. Tinha amizade ao seu cavalo; gostava de ver e afagar os bezerrinhos e novilhas seus preferidos; fazia saltar as cabrinhas e erguerem-se direitas sbre os ps at a altura de seu rosto, para receberem uma carcia; queria bem s suas granas e sabis; gostava de garrular com o seu periquito. Mas as efuses de ternura, em que se derrama o corao afetuoso de outras moas, que fazem de um passarinho um idlio e de uma cora um romance, o que no tinha D. Flor, no fria, mas esquiva e comedida na manifestao de seus sentimentos. Seu pai inspirava-lhe profunda venerao, e sua me extremos de amor; entretanto sse afeto sincero, capaz da maior dedicao, apenas denunciava-se adorar por sses entes queridos. Acaso pressentia ela que no podia dar-lhes maior jbilo e felicidade do que essa de confiar-se ao seu amor? Talvez; mas era sobretudo efeito de ndole. Sua alma delicada e altiva tinha um recato natural, que a resguardava, e impedia de abrir o ntimo seio aos olhos, ainda mesmo dos que mais queria. D. Flor afligira-se quando soube do desaparecimento da novilha; mas essa mgoa j se teria desvanecido, se no encontrasse alimento. Quando um pesar qualquer nos aflige e, desprendendo o esprito das impresses exteriores, obriga-o ao recolho, muitas reminiscncias e pensamentos sopitados na memria adormecida surgem aos olhos dalma ento voltados para o ntimo. Assim aconteceu donzela. O fato ainda recente da revolta de Arnaldo foi o primeiro que despertou em seu esprito e absorveu-lhe as cismas. O sertanejo era seu colao e camarada de meninice. Embora depois de certa poca suas existncias, a princpio unidas pela intimidade infantil, se tivessem apartado na adolescncia, que as chamava cada uma ao seu diverso destino, todavia ela ainda conservava ao seu companheiro a amizade que lhe consagrara em criana. Demais, bastariam para incomod-la, a aflio que essa desavena causava Justa, sua me de leite, a quem ela muito queria, e a desconfiana do desgsto que seu pai sentira com a ingratido do filho do Louredo, criado por le, e to estimado sempre. Destas mgoas recentes, o esprito da donzela remontando insensivelmente aos acontecimentos anteriores, recordou a visita de Marcos Fragoso com seus amigos Oiticica; e da enleou-se pelas reminiscncias ainda vivas de sua viagem ao Recife e das festas que l assistira. Ento, j desvanecida a surpresa que essas novidades deviam causar-lhe, a ela filha do serto, acudiram-lhe mente idias envltas e ignotas, que sua imaginao cndida no sabia formular, e lhas apresentava apenas em vago esbo. Muitas daquelas donzelas, e das mais formosas, que haviam concorrido s festas, tinham seus cavalheiros que se nesses jogos as tomavam para rainhas de suas faanhas e gentilezas, antes e fora da lhes rendiam o culto de seu afeto e viviam cativos de sua beleza. De algumas soubera que j eram noivas, e de outras que no tardariam a ser pedidas. Teria ela, Flor, tambm algum dia o seu cavalheiro, que fizesse proezas para merecer-lhe um olhar? Possuiria o belo parecer e outras prendas do Marcos Fragoso? Ou o excederia no garbo da pessoa e gentileza das aes? Depois imaginava que sse cavalheiro, ainda seu desconhecido, chegava a Oiticica; ela o via falando na sala com seu pai; era elegante, vestido a primor, e de uma nobreza de gesto como s a podiam ter os reis; mas no lhe via o rosto. Ento seu pai a chamava; as palavras que lhe dizia e o mais que se passava, nunca o adivinhou seu esprito que neste momento perdia-se em um tropel de confusos pensamentos, enquanto leve rubor acendia-lhe a nvea tez. Alina tambm estava triste; mas as suas prprias mgoas a preocupavam menos do que a

melancolia cismadora de sua companheira. A rf, ao contrrio da filha do capito-mr, tinha uma dessas naturezas que no sabem viver em si e para si, mas carecem de transportar-se para outras, em que se difundam, e de quem recebam o estmulo que no encontram no prprio mago. Ao inverso das parasitas, que absorvem a seiva estranha e nutrem-se dela, estas naturezas prdigas transmitem a sua substncia. So como as flores privadas de estigma, que s viam para comunicar o seu plen ao seio das outras, e como estas no do fruto na prpria rvore, tambm elas no sabem sentir seno as alegrias e as tristezas dos seres a quem amam. Alina chegando ao terreiro ainda vira o Incio Gis e perguntou a D. Flor: Que disse o vaqueiro, Flor? Nada, respondeu concisamente a outra. Ento no h esperana? D. Flor respondeu com a cabea, fazendo gesto negativo. Coitada da Bonina! murmurou a rf. E mais pesarosa da perda da novilha do que a prpria dona, levou a mo aos olhos para esmagar as lgrimas que borvulhavam; e ficou-se a olhar para a companheira, buscando adicinharlhe os tristes pensamentos para repassar-se deles. Logo que as duas meninas se haviam sentado nos bancos da Oiticica, o Agrela que as vira de esguelha dirigirem-se para aquele ponto, achou jeito e tornar ambulatria a sua prtica, e principiou a percorrer o terreiro ao lado do capelo. Sua direo aparente era o muro ensosso, espcie de barbac, levantado em volta do terreiro. Tinha le, porm, uma linha objetiva, que seu olhar indicava a cada instante fitando-se rpido, mas veemente, no formoso semblante de Alina. Porisso a cada volta, a linha declinava, formando um ziguezague, que no tardava cortar em uma de suas projees a rea coberta pela copa frondosa da oiticica. Padre Teles, que talvez por indcios anteriores percebera a estratgia do ajudante, prestava-se de boa vontade manobra; mas com disfarce para no acanhar o rapaz. Foi mais adiante a complacncia do capelo, pois ao passarem junto dos bancos, deu-se por fatigado, e sentou-se indicando ao companheiro o lugar, que ficava-lhe direita entre le e a moa. Aqu, disse, travando familiarmente do Agrela pelo brao; vamos descansar um tanto. O mancebo ao sentar-se roou de leve e sem querer a saia de Alina que, distrada e voltada para Flor, no se apercebera da aproximao dos dois passeadores. Sentindo o frolido de suas roupas, a moa acudiu surpresa para retrair-se com um movimento mais assustado e evasivo do que exigia a circunstncia. Compreendeu Agrela a significao dessa repulsa e ergueu-se de pronto: No foi minha a culpa, mas do sr. capelo; disse le com um azedume, que debalde buscou diluir no tom galhofeiro. Tem lugar! murmurou Alina. Com estas palavras a moa erguera os olhos; e fitou-os no semblante de Agrela com um gesto to meigo e compassivo que parecia exprobrar a si mesma de o ter magoado. sse lugar de outro, eu sabia, respondeu o mancebo com a mesma acrimnia. Alina corou, curvando a fronte como para subtrair-se ao olhar que penetrava-lhe os seios dalma. Padre Teles tinha-se aproximado de D. Flor a pretsto de a consolar da perda de sua novilha favorita, mas talvez para deixar em liberdade o ajudante de quem era camarada e cujos amores desejava favorecer. Aproveitando o ensjo, Agrela dirigiu ainda algumas palavras rpidas moa. Essa melancolia pela ausncia dele? No se aflija! Tenho ordem de descobr-lo, vivo ou morto. Arnaldo? balbuciou Alina. Sim, Arnaldo. A ordem, eu a cumprirei em sua inteno. No me agradece? concluiu o mancebo com ironia. A moa no pde falar, mas exprimiu seu pensamento por um gesto eloquente, cerrando ao

seio as mos enlaadas para a prece. Nessa ocasio voltava o padre Teles, e Agrela apartou-se com le do grupo das duas moas. XX O aboiar O sol transmontara. As sombras das colinas do poente desdobravam-se pelos campos e vrzeas e cobriam a rech dsse candor da tarde, que em vez da alegria da alva matutina tem o desmaio, a languidez e a melancolia da luz que expira. Por aquelas devesas j envltas no umbroso manto, s destacam-se as copas das rvores altaneiras ainda imergidas nos fogos do arrebol, e que de longe parecem as chamas de um incndio rompendo aqu e al do seio da mata. O gado espalhado pelas vrzeas solta os profundos e longos mugidos com que se despede do sol, e que propagam-se pelo ermo, como os carpidos da natureza ao sepultar-se nas trevas. Respondem as vacas nos currais, e os bezerros misturam seus berros descompassados com os balidos das ovelhas e borregos, tambm j recolhidos ao aprisco. L das matas reboa o surdo estridor em que se condensam os cantos de todos os pssaros e o grito de todos os animais, para formar a grande voz da floresta, que exala-se, sobretudo nessa hora, abafada e sombria das espssas abbadas de verdura. No meio, porm, dsse concrto e do borborinho que ainda levantava a labutao diria, atravessava o espao uma nota dorida, plangente, ressumbro de saudade infinda. Se a alma da solido se fizesse mulher, ela no tiraria de seu mavioso seio um suspiro to melanclico e tocante como o arrulho da jurit ao cair da noite. Nessa hora a lida jornaleira das fazendas torna-se mais pressurosa, como para aproveitar os ltimos instantes do dia. Os lenhadores voltavam do mato carregados de feixes, enquanto os companheiros conduziam bolandeira cstos de mandioca, aind ada plantao do ano anterior, para a desmancharem em farinha durante o sero. As mulheres livres ou escravas, umas pilavam milho para fazer o xerm; outras andavam nos poleiros guardando a criao para livr-la das raposas; e os moleques as ajudavam na tarefa, batendo o matapasto, ou dando crco s frangas desgarradas. As cozinheiras, encaminhando-se para a fronte a fim de lavar al na gua corrente a loua de mesa e fogo, assim como as caarolas, cruzavam-se em caminho com as lavadeiras que j se recolhiam com as trouxas de roupa na cabea. Nos currais tirava-se o leite, acomodavam-se os bezerros, e cuidava-se de outros servios prprios das vaquejadas, que j tinham comeado com a entrada do inverno, porm s mais tarde deviam fazer-se com a costumada atividade. Era a ste, de todos o mais nobre dos labores rurais, que o capito-mr costumava assistir regularmente, para o que todas as tardes hora da sombra transportava-se le do seu psto no patamar da casa, e vinha com a famlia sentar-se defronte do curral na mesma poltrona, que o pagem levara aps si. D. Genoveva entendia mais particularmente com o leite, o qual al mesmo distribuia; uma parte entregava-se s doceiras incimbidas dos bolos e massas; outra repartia pelas crias, e o resto era levado queijaria. Isto quando no tinha chegado ainda a fra do inverno, porque nesse tempo havia tal abundncia, que enchiam-se todas as vasilhas e at os coches onde os ces do vaqueiro iam beber. O narrador desta singela histria teve em sua infncia ocasio de ver na fazenda da Quixaba, prxima serra do Araripe, sse aluvio de leite, na mxima parte desaproveitado pelo atraso da indstria, e que podia constituir um importante comrcio para a provncia.

Enquanto a mulher ocupava-se com sses misteres caseiros, o capito-mr percorria os currais, tomando contas aos vaqueiros, mandando apartar os novilhos que era costume reservar para bois de servio; indicando a rs que se devia matar para o gasto da casa; e assistindo a esfolar e esquartejar, no que se comprazia com a percia dos carniceiros. No tempo da ferra, tratava de apurar os garrotes apanhados na safra do ano anterior, escolhendo os da propriedade para deixar o dzimo do vaqueiro, segundo as condies do trato, que ainda so atualmente as mesmas em voga no serto da provncia. Com stes e outros servios das vaquejadas deleitava-se o capito-mr, que achava nessa vida ativa e agitada as emoes das lides e faanhas guerreiras, para que o atra sua ndole. Mais de uma vez, quando algum touro bravo resistia aos moos do vaqueiro e acuado pelos ces no meio da vrzea, bramia escarvando o cho, aceso em fria, com os olhos em sangue, o velho capito-mr sentindo repontarem-lhe uns mpetos de juventude, vestia o gibo de couro e as perneiras, montava no seu ruo, e empunhando a vara de ferro na esquerda, arremetia contra o animal, topava-o no meio da carreira, e o trazia ao curral pela ponta do lao. Naquela tarde, no se entreteve o fazendeiro, como em outras, com a inspeo do gado; pois recolheu-se mais cedo que de costume; e sua fisionomia que s nos raros, mas terrveis, transportes de ira, perdia a calma e aptica serenidade, mostrava nessa ocasio sintomas visveis de descontentamento. Caminhava o capito-mr com o passo grave e pausado, medido pela cadncia de sua alta bengala de carnaba, rematada em um casto de ouro lavrado, o qual tocava-lhe pelos ombros. Sua contrariedade denunciava-se, para quem lhe conhecia a solenidade do gesto, na frequncia com que le consertava o chapu armado, como se lho incomodasse. D. Genoveva ia ao lado do fazendeiro e embora no escapassem sua solicitude stes sinais de impacincia, todavia no pensava em interrog-lo diretamente e esperava que le se decidisse a comunicar-lhe seu pensamento. O extremoso amor da boa senhora no se animava a infringir o respeito e submisso que tinha pelo marido. D. Flor e Alina tinham passado adiante e j iam longe, a-pesar-da sujeio a que obrigavam seu p leve e gil para acompanhar a marcha lenta do capito-mr. Atrs, mas em distncia conveniente para no escutar a conversa dos donos da fazenda, seguia o ajudante. O capito-mr consertou ainda uma vez o chapu armado, e retendo o passo, disse para a mulher: No temos vaqueiro, D. Genoveva! Depois do que, avanando o passo retido, continuou sua marcha para a casa. D. Genoveva, que esperara a continuao da confidncia, animou-se ento a perguntar: E o Incio Gis? O Incio Gis um cangueiro; e mal pode consigo. No viu o que sucedeu com a Bonina? Se lhe tivesse ido logo no rasto, como era sua obrigao, a novilha no havia de sumir-se. Mas le nem conhece o gado de sua entrega! Pergunta-se-lhe por uma vaca, e o homem no faz seno encher as ventas de tabaco! Contrariado e prevenido por causa do desparecimento da novilha que dera de mimo a D. Flor, o capito-mr achara o vaqueiro em faltas que ainda mais o indispuseram. Desde que tivemos a desgraa de perder o Louredo, que o nosso gado anda merc de Deus, D. Genoveva. tempo de pr cbro a isso. O Incio Gis nunca prestou nem mesmo para vaqueiro duma fazenda, quanto mais para nosso vaqueiro geral com o govrno de todas as fazendas. sse lugar, ns os guardamos para o Arnaldo, que j est em idade de serv-lo; portanto, senhora, cuide com toda a presteza no enxoval da Alina, para cas-la quanto antes com o rapaz. o que havemos resolvido. O fazendeiro tinha parado para dizer estas palavras mulher, cuja surpresa pintou-se-lhe no semblante. O Arnaldo? Mas le no fugiu, sr. Campelo? interrogou a dona suspeitando que o marido tivesse esquecido aquela circunstncia. O velho voltou-se com nfase para a mulher e disse-lhe fincando rijo no cho a ponteira de

ouro de sua bengala: H de aparecer e h de casar, que assim o determinamos, D. Genoveva. D. Genoveva calou-se, e por algum tempo seguiu o marido silenciosamente; mas levado pelo fio das idias, seu esprito passara a outro assunto, pois de repente voltou-se para perguntar ao marido: E Flor? O capito-mr refletiu antes de responder: J temos pensado no seu futuro, D. Genoveva, disse o capito-mr. Ela est com dezenove anos. At os vinte no tarde. Mas o noivo? Eis a dificuldade. Lembrmo-nos primeiro, de nosso sobrinho, Leandro Barbalho, de Paje de Flores. Agora com a vinda do Marcos Fragoso ao Bargado, estamos em dvida, qual nos convenha melhor. O Marcos Fragoso, sr. Campelo, o filho do coronel? Acha que Flor pode casar com le? Se formos a esperar que aparea um mancebo com dotes para merecer a nossa filha, D. Genoveva, ela no casar nunca, pois onde est sse? Nem que vamos a Lisboa procur-lo na melhor fidalguia do reino, acharemos um marido como ns o queramos para Flor. Assim que temos de escolher entre o que h; e o Marcos Fragoso dos poucos; as maldades do pai, le no as herdou, com o grosso cabedal de sua casa. Diziam tanta coisa dsse moo no Recife! observou D. Genoveva abaixando os olhos com o recato calmo de uma senhora. Rapaziadas que passam; quando for marido de Flor, le no se atrever a faltar-nos ao respeito; pois sabe que no lhe perdoaramos o menor descomedimento. O Leandro sempre parente. Mas no to abastado como o Marcos Fragoso; e no tem o seu porte fidalgo, respondeu o capito-mr que era homem das formas. L no campanrio da capela, acabava de soar a primeira badalada do toque de ave-maria. O som argentino da sineta vibrando nos ares foi repercutir ao longe no borborinho da floresta, de envlta com o mugir do gado e os rumores da herdade. O capito-mr parou, e descobrindo-se, ps o joelho em terra para fazer sua orao mental. As pessoas de sua famlia o imitaram; e por toda a extenso da fazenda, a faina jornaleira interrompeu-se um momento. O carregador arreara o seu fardo; o trabalhador cessara o servio; e todos de joelhos, com as mos postas, rezaram a singela orao da tarde. Ainda retiniam as ltimas badaladas das trindades, quando longe, pela vrzea alm, comearam a ressoar as modulaes afetuosas e tocantes de uma voz que vinha aboiando. Quem nunca ouviu essa ria rude, improvisada pelos nossos vaqueiros do serto, no imagina o encanto que produzem os seus harpejos maviosos, quando se derramam pela solido, ao pr do sol, nessa hora mstica do crepsculo, em que o eco tem vibraes crebras e profundas. No se distinguem palavras na cano do boiadeiro; nem le as articula, pois fala ao seu gado, com essa outra linguagem do corao, que enternece os animais e os cativa. Arrebatado pela inspirao, o bardo sertanejo fere as cordas mais afetuosas de sua alma, e vai soltando s auras da tarde em estrofes ignotas o seu hino agreste. A voz que aboiava naquele momento tinha um timbre forte e viril, que no perdia nunca, nem mesmo nas inflexes mais ternas e saudosas. Ainda quando sua melodia se repassava de suavssimos enlevos, sentia-se a percusso ntima de uma alma pujante, que brandia s comoes do amor, como o bronze ferido pelo malho. O gado dos currais, que j se tinha acomodado e ruminava deitado, levantando-se para responder ao canto do aboiador, mugia no ruidosamente como pouco antes, mas quebrando a voz, em um tom comovido, para saudar o amigo. Alina estremecera, escutando os sons vibrantes da cano: e seu olhar vago, volvendo em trno cruzou-se alm com o olhar de Agrela, que de longe a fitava. Nesse relance chocaram-se as

almas de ambos. muda interrogao da moa, o ajudante respondera afirmando; e splica instante que seguiu-se, ops um plido sorriso, cuja ironia tinha um travo amargo e triste. Transida de susto por sse sorriso, a ma inclinou-se para sua companheira e murmuroulhe ao ouvido: Arnaldo! Aonde? perguntou Flor distrada. No ouve? D. Flor aplicou o ouvido. Tambm ela conhecia os mdulos frementes daquela voz, que enchia o deserto. E agora? continuou Alina palpitante. Se le vem? O sr. capito-mr! Meu pai o castigar, Alina; e ser um benefcio para le, que est se perdendo. Arnaldo j no criana; carece emendar-se. Alina retraiu-se como uma sensitiva. Esperava achar proteo em D. Flor; e a severidade da donzela, que bem revelava neste incidente a contrariedade de seu humor, a desanimou. Nas outras pessoas o aboiar, que se aproximava cada vez mais, no causara a menor impresso, como coisa muito comum no serto. Apenas alguns dos agregados e vaqueiros lembraram-se que era sse o modo de cantar de Arnaldo; e viram que antes deles j o gado havia reconhecido o filho de seu antigo vaqueiro. De repente uns gritos no curral chamaram para al a ateno. Voltou-se o capito-mr, e inquiriu do Agrela com o olhar a causa do rumor. a Bonina que apareceu, disse o ajudante apontando para a novilha parada junto crca. O capito-mr para al encaminhou-se to satisfeito que alterou a sua habitual circunspeco. D. Flor, porm, tinha-se adiantado com Alina e j abraava a ingrata, quando o pai aproximou-se. Indagou o fazendeiro do caso; e Incio Gis, insinuando-se como o descobridor da Bonina, comeara uma histria em que se derramaria sua habitual loquela, quando D. Flor o atalhou: Al est quem a trouxe, meu pai! O capito-mr ergueu os olhos na direo indicada pela filha, e viu parado a pequena distncia Arnaldo montado no cardo. O mancebo tirou o chapu e ficou imvel. O nimo de quantos assistiam a esta cena estava suspenso no pressentimento de um novo e terrvel assomo de clera da parte do fazendeiro. Entretanto o mancebo aguardava tranquilamente o choque, embora o olhar e atitude indicassem a resoluo em que estava de no ceder. A fisionomia do capito-mr conservava sua habitual seriedade. A surpresa que a animara um instante, cedera concentrao da vontade sempre morosa e tolhida, quando no a arrebatava a paixo. Tendo demorado por algum tempo o olhar no semblante do mancebo, retirou-o afinal para volv-lo na direo do Agrela. ste, porm, que previra o movimento, simulou uma distrao a propsito e esquivou-se consulta. Ento o capito-mr revestiu-se de toda a solenidade de aparato e estendeu majestosamente a mo para Arnaldo, o qual apeando-se pronto veio beij-la comovido. V tomar a beno sua me, disse o fazendeiro paternalmente. Depois que a filha satisfez-se de acariciar a ingrata Bonina, o capito-mr, passando a ttulo de recomendao um novo capelo no Incio Gis, tornou casa acompanhado pela famlia. D. Flor dirigiu-se pressurosa a seu camarim; e tomando al um objeto que procurava, saiu com Alina em busca do casalinho da Justa. Era noite j. O crescente da lua que surgia no horizonte azul esparzia sbre a terra uma claridade tnue e indecisa que flutuava na atmosfera como gaze finssima, tecida de fios de prata. Alm, no terreiro dos agregados, trilavam os sons cristalinos da viola, a ralhar no meio do susurro da conversa. Mais longe, em frente s casas dos vaqueiros, a gente de curral fazia o sero ao relento, deitada sbre os couros, que serviam de esteiras. Uma voz cheia cantava com sentimento as primeiras estncias do Boi Espcio, trova de

algum bardo sertanejo daquele tempo, j ento muito propalada por toda a ribeira do So Francisco, e ainda h poucos anos to popular nos sertes do Cear. Vinde c meu Boi Espcio, Meu boi preto carana; Por seres das pontas liso, Sempre vos deitei a unha. Criou-se o meu Boi Espcio No serto das Aroeiras; Comia nos Cipoais, Malhava nas capoeiras. Foi ste meu Boi Espcio Um boi corredor de fama; Tanto corria no duro, Como na varge de lama. Nunca temeu a vaqueiro, Nem a vara de ferro; Temeu a Jos de Castro Montado em seu alazo. Os tons doces e melanclicos da cantiga sertaneja infundiram um enlvo de saudade, sobretudo naquela hora plcida da noite. Entrando no casalinho, Flor e Alina encontraram-se com Justa, que avisada pelo rumor das vozes acudia a receb-las. Ao claro do fogo aceso na cozinha prxima avistaram um vulto, que ambas reconheceram, a-pesar-de quase desvanecido na sombra do canto escuro. Fra um nobre impulso do corao que al trouxera D. Flor naquele instante. No tendo pouco antes agradecido a Arnaldo o servio que ste lhe prestara, vinha mostrar ama o seu contentamento e acompanh-la na alegria que devia sentir vendo restitudas ao filho as boas graas do dono da Oiticica. Em caminho, porm, a efuso dste sentimento se acalmara, e de todo aplacou-se ao entrar na choupana. Abraou com meiguice sua me de leite, e entregou-lhe o objeto que trazia na mo: uma bolsa de teia de prata como se usava naquela poca. Esta bolsa, mame Justa, que eu trouxe do Recife para Arnaldo. Tinha feito teno de no lha dar mais, por causa da desobedincia que le praticou, sobretudo depois de enganar-me, fugindo de minha companhia. Mas como le achou a Bonina e voltou arrependido, eu quero perdoar-lhe, como meu pai. Aqu a tem; entregue-a da minha parte, como mimo que lhe fao. Obrigada, minha Flor! Como le vai ficar contente! O vulto surgiu da sombra. Era Arnaldo, o qual aproximando-se de Justa, tirou-lhe das mos a bolsa e foi arremess-la ao fogo. Pague aos seus criados, disse le com a voz spera. Arnaldo! exclamou Justa escandalizada. D. Flor erguera a altiva fronte, e com um gesto de plcida dignidade atalhou a ama: Fez bem: le no merecia uma lembrana minha. E retirou-se. SEGUNDA PARTE I A sada

Raiava uma formosa madrugada. Os primeiros vislumbres desmaiavam no cu o azul denso das noites dos tripicos; e para as bandas do nascente j estampavam-se os toques difanos e cintilantes da safira. A frescura deliciosa das manhs serenas do serto no tempo do inverno derramava-se pela terra, como se a luz celeste que despontava trouxesse da manso etrea um eflvio de bemaventurana. A Oiticica, assim como em geral as vivendas campestres, despertava sempre aos primeiros anncios do dia; e a labutao jornaleira comeava al ainda com o escuro. Nesse dia, porm, madrugara mais que de costume. Quando o sino da capela bateu as matinas, e segundo uma usana militar observada nesta e em outras fazendas, com os rufos do tambor e os clangores da trombeta soou o toque da alvorada, j havia na herdade rumor e agitao, especialmente para o lado da cavalaria. A luz das bugias e candeias do interior avermelhava os vidros das janelas; e por sses painis esclarecidos passavam as sombras das pessoas que moviam-se pressurosas dentro da vasta habitao. Pouco depois ouviu-se no terreiro tropel de animais de sela, que os pagens para al conduziam destra. Ao claro dos archotes, podia-se distinguir o vulto do Agrela e dos homens da escolta. Abriu-se a porta principal da casa, e apareceu no patamar o capito-mr com a famlia. As senhoras montaram rapidamente, servindo-lhes de escablo o degrau da escada, e a comitiva partiu marcha batida. Os cavalos aspiram ruidosamente as emanaes do campo, e soltam os breves e alegres nitridos, que so o riso de contentamento do brioso animal. Ao estrpito do passo cadenciado, os passarinhos, adormecidos ainda, espertam assustados e batem as asas num vo brusco. Adiante vo Flor e Alina: seguem-se D. Genoveva com o capito-mr e logo aps o padre Teles, e o Agrela frente de uma escolta menor da que sempre acompanhava o fazendeiro em suas jornadas. Ao chegarem vrzea, sau-lhes ao encontro Arnaldo, que tambm incorporou-se comitiva, tomando lugar esquerda do Agrela, depois de saudar ao fazendeiro e famlia. J o crepsculo da manh comeava a bruxolear as formas indecisas das rvores, que todavia ainda flutuavam pela vrzea como vises noturnas embuadas em alvos crepes. D. Genoveva e as moas, vestidas de amazonas, com seus roupes de fino droguete guarnecido de alamares, tranjavam com o mesmo, seno maior, luxo e primor das fidalgas de Lisboa; pois naquele tempo era sobretudo nas casas dos opulentos fazendeiros do interior que se encontravam o fausto e os regalos da vida. O capito-mr ia, como a Agrela e Arnnaldo, vestido sertaneja, todo de couro, da cabea aos ps; e empunhava como les, guisa de lana, uma aguilhada, que chamam hoje vara de ferro, e cujo conto apoiava no peito do p. Trazia tambm preso ao aro da sela o lao de rlho tranado. O trajo do fazendeiro distinguia-se dos outros pela riqueza. Era de uma camura finssima, preparada de pele de veado, e toda ela bordada de lavores e debuxos elegantes. A vstia, o gibo e as luvas tinham os botes de ouro cinzelado; e eram do mesmo metal e do mesmo gsto, o broche que prendia a aba revirada do chapu, e as fivelas dos cales ou perneiras. A aguilhada tambm fazia diferena das outras. A haste cuidadosamente polida, tinha o lustre de um verniz escarlate usado pelos ndios. O conto era de prata, como a ponteira, onde engastava o ferro. Todavia Arnaldo no trocaria por esta a sua vara de craba, que le com a ponta da faca havia nas horas de repouso coberto de toscos desenhos, onde talvez escrevera a histria de sua vida. Cada uma daquelas miniaturas era uma cena do grande drama do deserto. Nesse dia o moo sertanejo tinha juntado s suas armas habituais, que eram a faca de ponta e a larga catana, um par de pistolas que levava cinta por dentro do gibo, e o bacamarte que

herdara do pai. Sua fisionomia revelava ateno mltipla e intensa; enquanto o seu olhar rpido perscrutava os arredores, seu ouvido atento colhia o menor rumor da floresta. Havia naquela poca entre os abastados criadores da provncia essa bizarria de se vestirem de couro sertaneja, e associarem-se assim por mero recreio s lidas dos vaqueiros, cujo ofcio desta arte enobreciam. Nisso no faziam seno imitar os casteles e fidalgos da Europa que tambm se trajavam de monteiros, moda rstica, para ir caa. O serto do norte oferecia ento aos ricos fazendeiros uma ocupao idntica das correrias de lbos e outros animais daninhos, em que se empregava a atividade dos nobres no reino. Eram as vaquejadas do gado barbato, que se reproduzia com espantosa fecundidade, por aqueles ubrrimos campos ainda despovoados. Durante a sca as boiadas refugiavam-se nas serras, e escondiam-se pelas lapas e grotas, onde passavam os rigores da estao ardente, que abrasa a rech. Com a volta do inverno, logo que as vargens cobrem-se dos verdes rios de panasco e mimoso, saa o gado silvestre das bibocas onde buscara abrigo, e derramava-se pelos sertes. Antes da grande sca de 1793, foi tal a abundncia do gado selvagem em todo o serto do norte que, segundo o testemunho de Arruda Cmara, entrava nas obrigaes do vaqueiro a tarefa de extingu-lo, para no desencaminhar as boiadas mansas, que andavam sltas pelos pastos. O primeiro ms, deixavam-no tranquilo a refazer-se e engordar. Nem era preciso mais, to forte a seiva dsses pastos, saturados do sal que al deixaram as guas do oceano, quando cobriram toda a vastssima regio. Ao cabo daquele tempo, entravam as correrias dos fazendeiros, e tambm a dos vagabundos que viviam nmades pelo serto. Era a uma dessas montearias ou vaquejadas que naquela madrugada saa o capito-mr, e a presena de sua famlia indicava ainda um trao de semelhana entre os nossos costumes sertanejos daquela poca e as tradies da nobreza europia. Como as castels de alm mar, as nossas gents fazendeiras tomavam parte nesses jogos fidalgos, e animavam com sua graa o ardor e os brios dos campees. Quem observasse naquele instante as damas que faziam esquipar seus ginetes frente da comitiva, notaria sem dvida o contraste da afoiteza e galhardia que mostravam em seu gesto, com o recato e meiguice do trato familiar e ntimo. Nas destemidas cavaleiras que afrontavam sorrindo os tropeos do caminho, e saltavam por cima de um tronco derribado ou de barrancos e atoleiros, no reconhecera de-certo D. Genoveva, a modesta e laboriosa caseira, e as duas meninas to mimosas. So assim as filhas do serto: eu ainda as conhec de tempos bem prximos queles; suas tradies recentes ainda embalaram o meu bero. Espsas carinhosas e submissas, filhas meigas e tmidas, no interior da casa e no seio da famlia, quando era preciso davam exemplo de uma bravura e arrjo que subiam ao herosmo. A idia da montaria tinha partido do dono do Bargado, o capito Marcos fragoso, que por uma carta mui corts mandara convidar o seu poderoso vizinho e a famlia. O primeiro impulso do capito-mr foi recusar o convite. Com a idia que le fazia de sua importncia e da posio que tinha naquele serto sujeito sua vontade onipotente, aceitando favores de outrem. A generosidade era um direito seu; le a dispensava quando lhe aprouvesse, mas no a recebia. Como os antigos reis, sse potentado no reconhecia igual dentro de seus domnios; todos os moradores, pobres ou ricos, de Quixeramobim, le os considerava como seus vassalos. Com muito jeito conseguiu D. Genoveva persuadir o marido da convenincia de fazer uma exceo daquela vez, a fim de que ela e sua filha melhor conhecessem o Marcos Fragoso, antes de ajustar-se o casamento. Campelo consentiu afinal; mas recomendou mulher que observasse bem os aprestos do convvio, a fim de exced-los em um festim para o qual se propunha a convidar o vizinho e seus hspedes. Do outro lado da vrzea, ao entrar no tabuleiro, havia borda do caminho um casebre de embo coberto de palha. Ao avistar essa habitao isolada, o capito-mr que investigava com olhar de dono os lugares por onde ia passando, observou-se atento.

 Agrela! disse estacando o ruo e apontando para o teto da casa. O ajudante seguindo a direo indicada aproximou-se da cabana e examinou o tpo da carnaba que servia de cumieira: Cortada de fresco? perguntou Campelo. No h uma semana; respondeu o ajudante. Traga j o atrevido nossa presena, Agrela. O ajudante imediatamente deu ordem gente da escolta, e foi descobrir o dono do casebre numa rocinha de mandioca, a poucas braas de distncia. O homem vinha assustado. Como te chamas? perguntou o fazendeiro. Jos Venncio, para respeitar e servir ao sr. capito-mr. Jos Venncio, quem te deu licena de cortar aquela carnaba? Saber o sr. capito-mr que eu no corte nas terras de Oiticica, mas l na vrzea do Milhar. A ordem que demos, Jos Venncio, de no cortar carnaba, em qualquer parte dste serto. Eu no sabia, sr. capito-mr; pois no seria capaz de desobedecer a vossa senhoria. Era preciso que estivesse doido. Acha que le no sabia, Agrela? perguntou o Campelo a seu ajudante. O Jos Venncio veio morar para estas bandas h pouco tempo e tem-se portado bem. Entendeu mal a ordem; mas no obrou com malcia. Por esta vez, e atendendo informao do nosso ajudante, ficas perdoado; mas no caias noutra, Jos Venncio. Juro, sr. capito-mr! A carnaba um presente do cu: ela que na sca d sombra ao gado, e conserva a frescura da terra. Quem corta uma carnaba ofende Deus, Nosso Senhor; e ns no podemos deixar sem castigo to feio pecado. Vai em paz, Jos Venncio. O matuto curvou de leve o joelho, fazendo submissa reverncia ao capito-mr, que prosseguiu no meio de sua comitiva. Durante essa curta demora ocorreu um incidente no grupo das senhoras. D. Flor que havia parado perto de uma touceira de carnaba, descobriu a umbela de uma trepadeira, aberta naquele instante e aproximou-se para colh-la; mas no pode alcanar o pmpano que ficava muito alto e entrelaado com os talos da palmeira. Ajuda-me, Alina! Voc vai ferir-se, Flor! exclamou a companheira. Medrosa! tornou a donzela, cedendo de seu intento. A orvalhada da noite, de que estavam cobertas as flhas, a tinha borrifado. Ficara encantadora assim, com os cabelos salpicados de aljfares. De longe ainda lanou flor os olhos cobiosos, e insensivelmente volveu-os na direo de Arnaldo, com insistncia. O sertanejo, que de parte acompanhava os movimentos de Flor, surpreendido por seu olhar, ergueu a cabea com um gesto de revolta. A donzela voltou-se com uma dignidade fria e desdenhosa para um homem da escolta. Apanhe aquela flor, Xavier. Antes que os outros ouvissem a ordem j Arnaldo arremessara o cavalo toua de carnabas, e colhia a flor que veio apresentar donzela. Obrigada! disse-lhe ela, e deu a flor a Alina. A posio de Arnaldo na fazenda tinha-se modificado de certo modo desde a tarde do aparecimento da Bonina, quinze dias antes. isso que explicava sua presena al, naquele momento, reunido comitiva. O capito-mr no dia seguinte o tinha declarado vaqueiro geral de suas fazendas; e todos o consideravam como tal, e o tratavam nessa conformidade, exceto le prprio, que fazia suas reservas. O rasgo do fazendeiro naquela tarde, se a todos admirou, a le o comovera profundamente.

Depois de sua desobedincia, s uma graa especial podia mover o nimo do capito-mr em seu favor. O Campelo no era cruel, como outros muitos potentados do serto; mas o seu rigor em manter o respeito sua autoridade, tornara-se proverbial. Nesse ponto mostrava-se inflexvel. Referiam-se como exemplo, casos de indivduos a quem le mandara buscar aos confins do Piau e s matas da Bahia, onde se haviam refugiado, para castig-los do desacato cometido contra sua pessoa, passando pela frente da Oiticica sem tirar o chapu, ou pronunciando o seu nome sem a devida reverncia do tratamento e ttulo. Eram faltas estas que le no perdoava, nem esquecia. Embora decorressem anos, em tendo notcia do culpado, despachava uma escolta para prend-lo, onde quer que estivesse. Satisfeito, porm, o seu orgulho, aplacava-se de todo a ira; assim a maior parte das vezes o castigo no passava de um ato de submisso e quando muito de uma prova expiatria. Obrigava o atrevido a pedir-lhe perdo de joelhos, ou mandava amarr-lo ao moiro por um dia inteiro. Arnaldo, que sabia dstes fatos e conhecia a severidade do capito-mr, julgava-se banido da Oiticica para sempre; pois no lhe consentia o seu gnio fazer contrio da culpa e pedir perdo da desobedincia. Mas essa ndole altiva que nenhuma condiderao, nem mesmo o amor de D. Flor conseguia dobrar, no resistiu ao rasgo de generosidade do velho. O carter de Arnaldo tinha ste trao especial. Zeloso de sua independncia, e de extrema suscetibilidade nesse ponto, a menor aspereza, qualquer gesto imperativo, bastava para revoltar-lhe os brios e torn-lo arrogante, como acontecera na mesma noite do aparecimento da Bonina, quando ofendido pela repreenso de D. Flor, lanara ao fogo o mimo da donzela. Por outro lado tambm o corao indomvel era de cera para os sentimentos afetuosos. Uma demonstrao de amizade, um afago, obteria dele sacrifcios a que nenhum poder humano teria fras de o compelir jamais. Porisso, depois do que acontecera, no teve nimo de contrariar de novo e to proximamente o desejo do capito-mr. Prestou-se a desempenhar por algum tempo o emprgo de vaqueiro, do qual o afastavam os seus instintos de liberdade, os hbitos de sua vida nmade, e mais que tudo uma repugnncia invencvel de servir a qualquer homem por obrigao e salrio. O vaqueiro no entra na classe dos servidores estipendiados; quase um scio, interessado nos frutos da propriedade confiada sua diligncia e guarda. Esta circunstncia levou Arnaldo a condescender por enquanto com a vontade do capito-mr. Fosse outro emprgo, que a-pesar-da disposio de seu nimo, no o aceitaria por uma hora. de presumir que mais tarde se revele a causa oculta desta repugnncia do sertanejo. Talvez a inspire o mesmo sentimento, que, em todas as ocasies e ainda mais durante o passeio, o conservava arredio da comitiva, como uma pessoa estranha famlia. Onde ficou o capito Fragoso de esperar-nos, D. Genoveva? perguntou o capito-mr mulher. Na marizeira. Ouviu, Agrela? disse o fazendeiro, voltando-se de leve para falar ao ajudante por cima do ombro. Ouv, sr. capito-mr. daqui a meia lgua. II A montearia Tinha nascido o sol. Aos primeiros raios que partiam do oriente e se desdobravam pela terra como uma vaga de luz, a natureza, rorejante dos orvalhos da noite, expandiu-se em toda a sua pompa tropical. A cavalgada atravessa agora uma zona, onde o serto ainda inculto ostenta a riqueza de sua vria formao geolgica. De um lado, para o norte, os tabuleiros com uma vegetao pitoresca e original, que forma grupos ou ramalhetes de arbustos, semeados pelo branco areal e divididos por um interminvel meandro.

Do outro lado, o campo coberto de matas, no meio das quais destacam-se as clareiras, tapeteadas de verde grama e fechadas por cpulas frondosas, como rsticos e graciosos camarins. Alm a vrzea, levemente ondulada como um regao, e coberta de grandes lagoas formadas pelas guas das chuvas recentes. Do seio dsse dilvio, surge uma criaovigorosa e esplndida, que parece virgem ainda, tal a seiva que exubera da terra e rompe de toda a parte nos abrolhos e renovos. Al so as carnabas que flutuam sbre as guas, como elegantes colunas, carregadas de festes de trepadeiras, donde pendem flores de todas as cres e aves de brilhante plumagem. Mais longe as touceiras de cardos entrelaam suas hastes crivadas de espinhos e ornadas de lindos frutos escarlates, que atraem um enxame de colibrs. A dentro da selva espssa, fez a namb seu ninho, onde piam os pintinhos implumes. Era ento fra do inverno. Por toda esta vasta regio, na qual um ms antes fra difcil encontrar uma gota dgua a no ser no fundo de alguma cacimba, rolam as torrentes impetuosas de rios caudais formados em uma noite. A terra combusta, onde no se descobria nem mesmo uma raiz sca de capim, vestia-se de bastas messes de mimoso, que a virao da manh anediava como a crina de um corcel. E eram j to altas as relvas do pasto, que inclinando-se descobriam as reses al ocultas. A vegetao incubada por muito tempo desenvolvia-se com tamanho arrjo, que mais parecia uma exploso; sentiam-se os mpetos da terra a abrolhar essa prodigiosa variedade de plantas que se disputavam o solo, e acumulavam-se umas sbre outras. Eram como cascatas de verdura a despenharem-se pelos vargedos, confundidas num turbilho de flhas e flores, e sossobrando no s a terra, como as guas que a inundavam. A superfcie de cada uma dessas grandes lagoas efmeras, produzidas pelo inverno, tornara-se um solo fecundo, onde mil plantas palustres erguiam seus pmpanos formando uma floresta aqutica. Os cavalos em bandos e os magotes de guas, soltos pela vrzea, nitriam alegremente ao avistar a comitiva, e a seguiam por algum tempo rifando de prazer, enquanto os poldrinhos curveteavam travessos cola das mes. Ao tropel dos animais surdiam das touceiras de panasco os novilhos e garrotes mansos, que deitavam a correr pelo campo; mas o gado mocambeiro esgueirava-se pelas moitas, e escondia-se manhoso vista dos vaqueiros. No era somente na terra, mas tambm no espao que a vida sopitada durante a maior parte do ano, jorrava agora com uma energia admirvel. Havia festas nos ares: a festa suntuosa da natureza. No meio da orquestra concertada pelos cantos dos sabis, das granas e das patativas, retiniam os clamores das maracans, os estrdulos das arapongas, e os gritos dos tis e das araras. Agora era um bando de jandaias que atravessava o espao grasnando e ralhando, em demanda de outra carnaba onde pousar. Passava depois a trinar uma multidp de galos de campina, cata do milhal; ou um enxame de chechus que pousava em um jatob sco, e cobrindo-lhe os galhos mortos e nus de dlhas, formava uma copa artificial com a sua luzida plumagem negra marchetada de ouro e prpura. As jaans esvoaavam por cima das lagoas e pousavam entre os juncos. Os currupies brincavam nos galhos da cajazeira; e a industriosa colnia dos sofrs construia os seus ninhos em forma de bolsas penduradas pelos ramos da rvore hospitaleira. Nada, porm, mais gracioso e alegre do que os periquitos verdes, de bico branco, e tamanhos de um beijaflor, que adejam em bandos de cem e mais, chilreando, como uns garotinhos, que so, dos ares. Na cr parecem esmeraldas a voar; e no mimo e gentileza figuram os silfros dsses campos, que tomassem aquela forma delicada para esconderem-se ao seio das magnlias silvestres. A essa hora em que o capito-mr com sua famlia seguia pelos tabuleiros em busca das margens do rio Quixeramobim, outra cavalgada, que partira de ponto diverso, caminhava na mesma

direo, e no passo em que ia, com pouco devia cortar o rumo da primeira. Compunha-se esta segunda do capito Marcos Fragoso e seus hspedes e parentes. Tambm les vinham encourados; mas a vara de ferro, a tinham dado aos pagens para carreg-la, como outrora com as lanas usavam os cavalheiros de tratamento. O dono do Bargado trazia consigouma grande poro de vaqueiros sob as ordens de Jos Bernardo, seu vaqueiro principal. Essa rcua de sertanejos com os pagens formavam-lhe uma comitiva respeitvel, que sem nenhuma aparncia de escolta, era mais numerosa do que a do capito-mr. Vinham logo aps a comitiva uns comboieiros, tocando animais de carga. As canastras suspensas s albardas, que ainda se usavam ento e vez das cangalhas, continham os aprestos necessrios para o lauto almo, depois da montearia. joo Correia e Daniel Ferro seguiam adiante divertindo-se com os macaquinhos vermelhos, que saltavam pelos ramos a fazer-lhes caretas, ou que suspendiam-se pela cauda soltando uma surriada de mofa. Ourm que ia ao lado de Fragoso, quebrou afinal o silncio com estas palavras, que pareciam completar reflexes anteriores: E para quando fica a nossa ida Oiticica, primo Fragoso? Aquela que nos anunciou na mesma noite de nossa chegada? No me parece j to firme em sua resoluo, e no sei se lhe diga, que acho-lhe pouco jeito para casado. Tambm a mim parecia isso impossvel, respondeu Fragoso a rir. Mas depois que vi D. Flor, o impossvel viver longe dela; e desde que no h outro meio Mas ento que espera? Tenho pensado, primo. ste Campelo de uma desmarcada soberba. le andou outrora em competncias com meu pai; e teria acabado seu inimigo, se a morte no o livrasse do homem que podia fazer-lhe frente neste serto. Receia que lhe recuse a mo da filha? muito capaz. No reparou que at agora ainda no veio dar-me a boa-vinda, que de rigor entre vizinhos? Contentou-se em mandar-me o seu guarda-costa ou ajudante, como o chama; e isso a-pesar-da hospitalidade que fomos pedir0lhe ao passar por sua fazenda. Talvez porisso entendesse que estava dispensado de vir pessoalmente, pois j nos havia mostrado o seu agasalho. No; pura sobranceira, que usa com a gente dste serto. Julga-se acima de todos. Eu j o sabia por informaes e acabei de certificar-me. Se no fosse a formosura e prendas da filha, que me cativaram, j teria rompida. O meu vaqueiro, pensa o primo, que me obedece? A cada ordem que lhe dou, sai-se com ste mote: O sr. capito-mr proibiu. Depois de nossa cjegada, recomendei-lhe que abrisse a reprsa da vrzea, para que as chuvas no alagassem o caminho, como o primo tem visto, que um brejal. Que me havia de responder o Jos Bernardo? Rasgar a reprsa, patro? A que o sr. capito-mr mandou fazer, le mesmo, o ano passado? Do que Nossa Senhora me livre e guarde. Era preciso que eu tivesse perdido o juzo. Ordenei-lhe ento que se entendesse de minha parte com o capito-mr; e ste sabe o que lhe disse? Seu patro que me fale, le mesmo. Veja o que podem em mim os olhos de D. Flor. Tudo isto, primo Fragoso, razo para abreviar sse negcio e decid-lo quanto antes. Em sabendo suas intenes, o homem h de mudar. Compreende, primo Ourm, que se tal acontecesse, era uma afronta que eu, Marcos Fragoso, no sofro e ningum, por mais poderoso que le se julgue. Tambm tenho orgulho; e na minha famlia a pacincia no virtude de raa. Ainda ningum ofendeu um Fragoso, que no recebesse o castigo. Neste caso tornemos ao Recife. Est assim to apressado? Confesso que no tenho nenhuma curiosidade ver psto em auto c no serto o rapto das Sabinas, disse Ourm motejando. ste remoque excitou alguma surpresa em Fragoso, que fitou o semblante de seu primo

com desconfiana. No se apercebeu disto o Ourm, cujas palavras no tinham oculto sentido. Estou que no chegaremos a tal extremidade, replicou Fragoso no mesmo tom de gracejo. A-pesar-de toda a sua arrogncia, o capito-mr Campelo no h de ser to difcil de contentar. Para mim fora de dvida. Onde ir le achar melhor aliana. Em todo o caso eu estou prevenido. Faz bem. o meio de enganar a esperana. E de impedir que se malogue, acrescentou Fragoso vivamente. No diga tanto. Pois eu afirmo. Desta vez foi Ourm que fitou o olhar no rosto do primo para ler a a explicao de suas palavras. O sorriso de Fragoso ainda mais o embaraou. O primo tem algum propsito? No perguntou quando amos Oiticica? Pois j estamos em caminho. AH! Ento esta montearia? Que ela era em honra de Diana caadora, eu sabia; mas no suspeitava que teramos um eclipse da lua, logo pela manh. Assim Endimio prepara-se a arrebatar do cu a deusa? Pretendo entender-me com o capito-mr na volta; conforme o que le resolver, amanh estaremos em sua fazenda, para fazer-lhe o pedido com as cerimnias do costume e que le no dispensa; ou iremos caminho do Recife. Desta alternativa que eu no tenho receio. Havemos de tornar ao Recife, mas depois das bodas. Quem sabe? Podem fazer-se l, observou Fragoso com o mesmo sorriso malicioso que j uma vez excitara o reparo de Ourm. Tambm verdade, sem que haja necessidade de me estar o primo Fragoso a falar por aluso e com palavras encobertas. Pois quer mais claro, primo Ourm? O rapto das Sabinas de que falei h pouco efetuou-se no meio de uma festa. Lembra-se? Muito pouco. Fui mau estudante de latim e j no sei por onde anda o meu Eutrpio. Os romanos convidaram os seus vizinhos para assistirem a uns jogos marciais; no meio do espetculo os surpreenderam, e tomaram-lhes as filhas. A que vem agora a histria romana neste serto? No me dir? Olhe; as suas meias palavras seriam capazes de fazer-me desconfiar que esta montearia tinha o mesmo fim. E que lhe parecia o alvitre? Muito romano, primo, e bem v, que eu, na minha qualidade de togado, sou pelos meios conciliadores, cedant arma tog, como disse o velho Tlio. No tenha susto. Tudo se h de fazer em boa e santa paz, eu o espero. Demais o capitomr no homem com quem se arrisquem tais surpresas, pois anda sempre com boa escolta. No quer acho que obra como varo prudente, tornou Ourm, aproveitando o ensjo para uma citao de Cames, que era seu poeta favorito: Eu nunca louvarei O capito que diz, eu no cuidei. Tinham os dois chegado beira de uma coroa de mato, onde j os esperavam Daniel Ferro e Joo Correia, parados ao p de uma marizeira colossal. Era al o ponto designado para o encontro com o capito-mr. Ao cabo de breve espera, ouviram o tropel dos animais; e os cavaleiros correram pressurosos a saudar as senhoras que j apareciam por entre o arvoredo do tabuleiro. Depois de trocadas as mais corteses saudaes, seguiram juntas as duas cavalgadas. Temos uma excelente manh para a nossa montearia, sr. capito-mr, disse Marcos

 Excelente, em verdade, respondeu Campelo circulando com o olhar os horizontes, como quem ainda no se apercebera do tempo que fazia. Arnaldo, a-pesar-de preparado para o encontro, no pde conter o movimento de repulso que arrancou-lhe a chegada de Marcos Fragoso. Como, porm, estava afastado, ningum reparou no seu gesto, nem percebeu o olhar com que le marcava o destruidor de sua felicidade. Desde ento, o sertanejo que j se mostrava esquivo, afastou-se ainda mais e, a pretsto de no estorvar o caminho aos outros, desviou-se para o lado e seguiu por dentro do mato. Um s instante, porm, no tirava os olhos de Marcos fragoso. Atento ao seu menor gesto, cogitava entretanto consigo no que podia ocorrer nesse passeio, cujas consequncias le ia conjeturando. Como bem se presume, o sertanejo desde a noite em que ouvira a conversa do Fragoso e seus amigos na varanda da casa do Bargado, no perdeu mais de vista o homem a quem le considerava seu maior inimigo. Nessa observao o auxiliava muito o velho J, que nos longos anos vividos no deserto adquirira a sagacidade de um ndio. Depois da volta de Arnaldo fazenda, o capito-mr nunca mais falou do velho, nem aludiu ao fogo da capoeira. Era fato que parecia no ter existido para le. E como no fosse crvel que o capito-mr deixasse ficar sem punio um caso to grave, a gente da fazenda teve como certa a morte do solitrio. Havia quem afirmasse que le fra devorado pelas chamas, pois ainda lhe encontrara um resto dos ossos queimados. O Joo Coit, porm, protestava, jurando por todos os santos, que J andava ao redor da casa em figura de lobishomem, e que le j o tinha encontrado uma vez. Livre, pois, o velho das perseguies que sofria, consentiu Arnaldo que le deixasse furtivamente a gruta onde o abrigara, para ocultar-se nas vizinhanas do Bargado e traz-lo ao corrente do que al se passava. O Marcos Fragoso no deu mais um passo que o sertanejo no soubesse; seguia-o como sua sombra, e por mais de uma vez o vira aproximar-se da Oiticica na esperana de fazer-se encontrado com D. Flor. Foi assim que le descobriu a Bonina, e atinou com a razo do sumio inexplicvel da novilha, cujos rasto o Incio Gis e a sua gente no puderam descobrir. Tinha sido uma proeza do Aleixo Vargas, que laara a novilha no pasto e a levara aos ombros at o curral da fazenda do Bargado. O Marcos Fragoso aplaudira a lembrana; e preparou-se para no dia seguinte conduzir le mesmo a fugitiva, toda enfeitada de nastros de fitas, e restitu-la sua gentil senhora. A porteira do curral, porm, amanheceu aberta; e no houve mais notcia do animal. Os ces de vigia no tinham latido durante a noite para dar sinal, de modo que no se compreendia como se dera a fuga. O Moiro persignou-se; e assentou para si que al andavam artes de Arnaldo ou bruxarias, o que vinha a dar no mesmo. Quando, pois, trs dias antes chegara Oiticica o convite do capito Marcos Fragoso para uma montearia, Arnaldo adivinhou que o mancebo desejava, antes de pedir a mo de D. Flor, mostrar ainda uma vez donzela sua bizarria e captar-lhe a admirao. Nessa mesma noite, porm, observou le uma circunstncia que o ps de sobreaviso. Tinha chegado fazenda do Bargado na vspera um bando de gente armada; vinha dos Inhamuns, donde com certeza a fra chamar um prprio, que o Arnaldo vira partir oito dias antes. Alm disso notou o sertanejo nessa e nas seguintes noites uma arrumao e movimento darmas de toda a casta, que mesmo para aqueles tempos de falta de segurana, eram desusados, e indicavam preparativos de alguma expedio. Na vspera tornara le j noite alta sua rede na copa do jacarand, bem convencido de que o Fragoso tramava alguma coisa; e essa convico ainda o dominava naquele momento. Tambm no lhe escapou a quantidade de vaqueiros e pagens que formavam a comitiva do dono do Bargado; entretanto no era isso que mais o inquietava; porm o receio de um perigo vago

Fragoso.

e indefinido, que le sentia agitar-se em trno de si, mas que no podia apreender. III O Dourado A cavalgada chegara a uma ligeira eminncia donde se dominava toda a planura em trno. Era da que melhor podia-se apreciaro aspecto dessa natureza mltipla, que se desdobrava desde a baixa at as serras de Santa Maria, Santa Catarina e do Estvo, agrupadas ao norte, e da serra do Azul, que aparecia mais longe para as bandas do Aracat. Nos tabuleiros um bando de emas apostavam carreira com os veados campeiros; as raposas davam caa s zabels; e o tamandu passeava gravemente hasteando o longo penacho de sua cauda guisa de bandeira. Pelas margens das lagoas os jaburs caminham lentos e taciturnos ou miram-se imveis nas guas. As garas carmeiam com o bico a alva plumagem; e o maranho dorme ainda, em p no meio do brejo, com a cabea metida embaixo da asa e uma das pernas encolhida. Alm aparecia ao longe um mar doce. Era o Quixeramobim, que pejado com as chuvas do inverno, transbordara do leito submergindo toda a zona adjacente. No meio dsse oceano boiava uma coroa de terra, que a torrente impetuosa arrancara da margem, e que deslizava como uma ilha flutuante. Uma vaca surpreendida naquela nesga do solo continuava a pastar muito tranquila o capim vioso, e s vezes fitava admirada a margem, que ia fugindo rapidamente sua vista. A vrzea estava coalhada de gado, que no comprido plo e no aspecto arisco mostrava ser barbato. Os touros erguendo a cabea por cima das franas do panasco, lanavam comitiva um olhar inquieto. boi como terra! exclamou o Daniel Ferro com o seu falar sertanejo. Nem porisso, observou Ourm. Pela notcia, esperava outra coisa. Al haver quando muito umas cem cabeas. sse o que est no limpo, a descoberto; e o outro? acudiu Agrela? Aonde? Por dentro do capim. Repare quando d o vento! Depois de uma breve pausa, para descanso dos animais, os cavaleiros preparavem-se para comear a montearia. Como se tratava principalmente de campear os touros bravos por divertimento, o vaqueiro do Bargado com seus rapazes, deu crco vrzea, tangendo o gado para o limpo, a fim de escolherem os cavaleiros os touros que deviam correr apostados entre si, como era costume nessa caada original. Estava o capito-mr e seus companheiros de observao, quando viram desfilada o Jos Bernardo. L est o Dourado, sr. capito, gritou le de longe, mas velando a voz como receoso de ser ouvido alm. Pois seja benvindo, o Dourado; ainda que eu no tenho a fortuna de o conhecer, ao tal senhor, disse o Marcos Fragoso galanteando. Pois no o conhece? acudiu o capito-mr. verdade que desde menino sau do Quixeramobim, onde nasceu e criou-se; seno havia de ter notcia dele. ento algum faanhudo? tornou o mancebo no memo tom. Tem fama por todo ste serto, respondeu gravemente o capito-mr. E a fama j chegou aos Inhamuns, acrescentou Daniel Ferro. Pode ser; nunca ouv falar dele. Porque h trs anos que o primo Fragoso l no vai; o Recife enfeitiou-o. Mas em suma, senhores, atalhou o Ourm curioso; quem sse ilustre e famoso Dourado, do qual j que o nosso Cames no teve dele notcia, farei eu Que se espalhe e se cante no universo,

Se to sublime preo cabe em verso. O capito-mr voltou-se para o padre Teles, que pelo jeito acumulava ao cargo de capelo o de cronista: Padre Teles, conte aos senhores a histria do Dourado. O Dourado um boi ia comeando padre Teles. Um boi? atalhou o Ourm desconsertado. Eu tambm pensei que era algum valento, observou o Joo Correia que partilhara da surpresa. E eu tinha por certo que era o rei daquele clebre encantado, de que tanto se fala, e que debalde procuraram os descobridores, inclusive o nosso Pero Coelho. Mas talvez que o El-Dourado virasse boi! tornou Orm. Boi, sim! afirmou o capito-mr por sua vez admirado da estranheza do licenciado. Ento que pensavam os senhores? um boi destemido e que tem zombado dos melhores vaqueiros dste serto. H sete anos que le apareceu, e at hoje ainda no houve quem se gabasse de pr a mo no Dourado. O capito-mr falou com ufania, como se as proezas do animal se contassem entre os brases de sua fidalguia sertaneja. Nisso mostrava bem que era cearense da gema. Nem o Louredo, nosso vaqueiro, pai do Arnaldo Onde est le? O fazendeiro voltara-se para procurar com a vista ao rapaz; mas no o encontrou. Nem o Louredo, que foi o mais afamado campeador de todo ste serto, pde com o Dourado; e no foi por falta de vontade, que uma vez andou-lhe uma semana inteira na pista. Mas tambm tal mdo tomou-lhe o boi, que levou um sumio grande H bem quatro anos que no se tinha notcia dele. No isso, padre Teles? H de fazer pela pscoa, sr. capito-mr, respondeu o reverendo. J vejo que o Dourado um heri, um touro de Maraton, que ainda no encontrou o seu Teseu. Todavia no para comparar-se com o Rabicho da Geralda! observou o Daniel Ferro. Temos outro baro assinalado? acudiu o Ourm. Dste, j eu tinha notcia. H uma antiga de vaqueiros, acudiu Joo Correia. Ainda esta noite os rapazes a cantaram l no Bargado, tornou Daniel Ferro, que entoou a primeira quadra da trova. Eu fui o liso Rabicho Boi de fama conhecido Nunca houve neste mundo Outro boi to destemido. Padre Teles, que fra atalhado na sua crnica do Dourado, aproveitou o ensjo para introduzir tambm a sua quadra: Minha fama era to grande Que enchia todo o serto; Vinham de longe vaqueiros Pra me botarem no cho. J vejo que ste foi uma espcie de Minotauro, pois tinha de homem a fala, observou o Ourm que ria-se daqueles entusiasmos sertanejos. O capito-mr ordenou silncio com um gesto para opor a seguinte contestao: O Rabicho da Geralda, sr. Daniel Ferro, foi sem dvida um corredor de fama. Ns ainda conhecemos o Jos Lopes, vaqueiro da viva, que nos contou as proezas de seu boi. Mas nosso parecer que no chegava ao Dourado.

 Veja o sr. capito-mr queo Rabicho zombou dos melhores catingueiros de todos stes sertes, at do Incio Gomes que ainda hoje tem nome na ribeira do So Francisco. No era nada vista do Louredo, nosso vaqueiro; pode acreditar, que a verdade. O Rabicho andou onze anos fugido, sem que se tivesse notcia dele; e o Dourado, como o sr. capito-mr mesmo disse, s h sete anos que apareceu. Onze anos? interrogou o fazendeiro: A cantiga diz: Onze anos eu andei Pelas caa ingas fugido; Minha senhora Geralda J me tinha por perdido. O argumento tirado da cantiga, embaraou o capito-mr, que voltou-se para o ajudante: Que lhe parece, Agrela? O ajudante acudiu pronto. certo, senhor alferes, que o Dourado, como disse muito bem o sr. capito-mr, s h sete anos apareceu; mas ningum sabe quantos anos andou sumido pelas serras, sem que se soubesse dele. Ora, sendo um boi ainda novo, como atestam quantos o conhecem, no muito que viva ainda uns vinte anos e mais. Ento que diz a isto? perguntou o capito-mr triunfante com a argumentao de seu ajudante. Vinte anos para onze! Ainda no me rendo, tornou o Daniel Ferro. Se o Dourado pode durar ainda vinte anos, o que no nego, o Rabicho com certeza chegaria aos trinta, se no viesse aquela sca to grande. Foi preciso ela para acabar com aquele boi. O capito-mr outra vez embaraado volveu o olhar ao ajudante que no demorou a rplica. A est a diferena. O Rabicho acabou com a sca, e o Dourado escapou dela, como escapar de todas as outras por maiores que sejam. Est vendo? concluiu o fazendeiro peremptoriamente. Pode jurar em nossa palavra, sr. Daniel Ferro. Nunca houve boi como o Dourado; quem lho diz o capito-mr Gonalo Pires Campelo; se algum disser o contrrio, mentiu. Em vista desta afirmao categrica, o Daniel Ferro hesitou na rplica; pois o argumento do sofstico ajudante no o convencera. Mas era teimoso, e em risco de incorrer no desagrado do potentado, ia sustentar a sua opinio, quando felizmente ocorreu uma circunstncia, que ps trmo ao incidente. Era tempo. O Agrela previra o efeito que a insistncia do Daniel Ferro ia produzir no capito-mr, cuja vontade imperiosa no sofria a mnima contrariedade e estava acostumada a ser, no somente obedecida como lei, mas aceita como ponto de f. Receando, pois, que a partida de prazer to aprazivelmente comeada, fosse interrompida por um desagradvel conflito, o ajudante aproveitou-se do primeiro pretsto para desviar da disputa a ateno do potentado: L est o Dourado! exclamou com grande alardo, apontando para a vrzea. Senhores, o Dourado! O capito-mr adiantou-se para ver o famoso corredor. D. Genoveva e as moas aproximaram-se com viva curiosidade. Marcos Fragoso, Ourm e o capelo que falavam com as senhoras justamente acrca do heri, acompanharam o seu movimento. Agrela tinha apontado a esmo para um boi, cuja cr pudesse at certo ponto desculpar o engano. Mas o acaso incumbira-se de tornar certo o seu dito; pois precisamente naquela ocasio, o rei dos pastos de Quixeramobim, assomava no descampado. Era um boi alto e esguio. Seu plo isabel na cr, longo, fino e sedoso, brilhava aos raios do sol com uns reflexos luzentes, que justificavam o nome dado pelos vaqueiros ao lindo touro. Em

vez das largas patas e grossos artelhos dos animais de trabalho, le tinha as pernas delgadas e o jarrte nervoso dos grandes corredores. Os chifres no se abriam para diante em vasta curva, mas ao contrrio erguiam-se quase retos na fronte como dardos agudos e semelhana da armao do veado. Esta particularidade indicava que o barbato no se criara nas vrzeas, mas que desde garrote se acostumara a bater as brenhas mais espssas e a atravessar os bamburrais emaranhados. Azara refere ter visto no Paraguai muitos exemplares desta espcie de chifres verticais e direitos, a que al do o nome de chivos. O Dourado trazido pelos fbricas de Jos Bernardo, havia parado no meio da vrzea. Em sua atitude garbosa, reconhecia-se a altivez do touro bravio, filho indmito do serto, nascido e criado lei da natureza. Tinha le a majestade selvagem das feras, que percorrem livres o deserto e no reconhecem o despotismo do homem. Com o pescoo curvo e a fronte alada, o touro lanava aos cavaleiros um olhar de desafio, batendo o costado com a ponta da cauda arqueada, e escarvando o cho de leve com a unha direita. Um borborinho surdo ressoava no vasto peito, que sublevava-se para soltar o mugido. Todavia no se notava neste aspecto a sanha terrvel do touro sanguinrio, que arroja-se ao combate cego de furor, e dilacera a vtima com as pontas aceradas, ou vai cair aos ps do inimigo exhausto pelos mpetos violentos. O Dourado tinha a coragem calma, le conhecia o homem, e estava habituado a afront-lo. No olhar com que observava os cavaleiros, descobria-se unida segurana do corredor, que no teme ser vencido, a sagacidade do boi manhoso e experiente que calcula o perigo, e sabe acautelarse. Ento aquele o vitelo de ouro, reverendo? disse Ourm, voltando-se para o capelo. Vitulus conflatilis! Neste caso, senhor licenciado, replicou Padre Teles, preciso seguir o exemplo de Moiss, que o queimou, reduziu a p, dissolveu em gua e o deu a beber aos filhos de Israel; combussit et contrivit usque ad pulvere, quem sparsit in aquam et dedit in eo potum filii Israel. xodo, cap. 32, versete 20. Em o nosso caso no acha, reverendo padre Teles, que bastaria ass-lo para o almo? o que eu estava pensando, sr. licenciado; e creio que o consumiramos melhor assim ou numa boa aorda do que pelo processo de Moiss. Enquanto o licenciado e o capelo faziam stes gastos de erudio bblica, as outras pessoas trocavam suas observaes acrca do Dourado. D. Flor tambm contemplara o animal com satisfao, pois tinha seu instinto de sertaneja, filha daqueles campos e neles criada. Alm disso possuia o sentimento do belo, e sabia admir-lo em todas as suas formas. O Dourado h de ter o meu ferro! exclamou com um arzinho de princesa que lhe assentava s maravilhas. Se levar algum, com certeza no ser outro seno o seu, Flor; disse o capito-mr. A donzela soltando a exclamao a que o pai acabava de responder, insensivelmente volvera o olhar e encontrou Arnaldo que pouco antes se aproximara do grupo. Ao trvo e sombrio aspecto do mancebo, e talvez lembrana do que acontecera com a flor, desviou a vista rapidamente. Ento, senhores, vamos ao Dourado? disse o capito Marcos Fragoso. Ao Dourado! exclamou Daniel Ferro. -toa, s para correr, ponderou o capito-mr. O Dourado, no h quem lhe deite a unha; dos que esto aqu, no desfazendo em ningum, s vejo o Arnaldo, nosso vaqueiro, filho do Louredo, mas quando tiver a experincia do pai. No conheo, disse Marcos Fragoso desdenhosamente. O capito-mr acenou para Arnaldo. Vem c, rapaz. Aqu est: basta olhar, para ver o filho de quem . Os dois mancebos trocaram um olhar rpido. Fragoso adivinhou que tinha em Arnaldo um

inimigo. Arnaldo conheceu que fra compreendido: e isso causou-lhe ntima satisfao. Na sua lealdade, estimava que o adversrio estivesse prevenido de seu dio, para que no lhe imputasse uma perfdia. Essa primeira advertncia, le pretendia d-la, ainda mais fraca, logo que chegasse o momento de executar a sua resoluo. Que dizes, Arnaldo? s capaz de tirar o feitio ao Dourado? No sei, sr. capito-mr; ainda no lhe dei uma corrida: porisso no posso avaliar. Mas at hoje no encontrei boi que deitasse poeira no Corisco, disse o sertanejo singelamente e alisando a clina do cardo. Pois afiano-lhes eu, senhores, que o Dourado vai dar a sua ltima carreira, exclamou Marcos Fragoso, brandindo a vara de ferro com galhardia. Terei a honra de oferecer-lhes ao almo uma costela de heri. Eu prefiro o lombo, disse o capelo. O principal outro porm, continuou o mancebo exaltando-se. Entre os mimos de noivado que tenho de oferecer breve formosa das formosas, figura um par de sandlias mouriscas de veludo, cravejadas de prolas; e aqu neste momento, diante destas damas, do sr. capito-mr e de quantos me ouvem, os quais todos tomo por testemunhas, fao votos de tirar as solas das sandlias do couro do Dourado, com a minha prpria mo! No mal lembrado, observou Ourm. Naturalmente foi de algum boi corredor como ste que o gigante fez as suas botas de sete lguas, e as fadas tiraram os seus chapins. Os coturnos de Mercrio deviam ser do mesmo couro. Marcos Fragoso referindo-se ao mimo de noivado, que destinava formosa das formosas, dirigiu o olhar to claramente a D. Flor, que todos compreenderam a aluso, exceto a donzela, que ainda estava distrada a ver o barbato, e o capito-mr que no atendendo ao gesto expressivo, deu s palavras do dono do Bargado outro e mui diferente sentido. Entendeu le que Marcos Fragoso j tinha ajustado casamento com outra moa. ste fato o contrariou; mas porisso mesmo, bem longe de demov-lo do projeto de casar o mancebo com D. Flor, mais o afirmou nessa resoluo. O seu orgulho no sofria que o homem por le escolhido para marido de sua filha, fosse capaz de recusar to grande honra e favor, e preferir outra aliana ainda mesmo quando j estivera tratada. Outro sentimento porm, e to forte como ste, reagiu no fazendeiro. Foi o desgsto pela jactncia do Marcos Fragoso dando como certa a sua vitria sbre o barbato. O senhor de Quixeramobim sentia-se profundamente ofendido com essa presuno, que de algum modo o amesquinhava na pessoa daquele boi, que era como que uma glria dos seus vastos domnios, e cuja fama fazia de algum modo parte de sua importncia. Ora! ora! exclamou o capito-mr com um grosso riso de mofa. Eu me obrigo a assar no dedo a carne que o senhor tirar do Dourado; mas tambm, se no pegar o barbato, o que certo, h de ter pacincia que lhe mande um mamote para tirar a sola das tais chinelas. Est ouvindo? Topo, sr. capito-mr, retorquiu Fragoso, picado ao vivo pela zombaria do fazendeiro; e juro-lhe que hei de fazer hoje melhor montearia do que pensa vossa senhoria. Arnaldo, cuja ateno estava alerta, notou a inflexo particular com que o mancebo proferira as ltimas palavras, e surpreendeu-lhe o olhar irnico lanado ao capito-mr. Tambm Agrela tinha observado ste pormenor; mas o atribuira a leve ressentimento causado pelo motejo do fazendeiro. No se imagina o esfro que desde o encontro das duas cavalgadas fazia Arnaldo para no precipitar-se contra Frgoso, quando ste aproximava-se de D. Flor e lhe dirigia os seus redimentos corteses ou fitava nela os olhos namorados. Nunca le tinha sofrido as dres, que ento o trespassavam, nem pensara que homem as pudesse curtir. IV O sorubim As vaquejadas do gado bravio, ou montearias como ainda as chamavam moda portuguesa

e clssica, pouca diferena tinham quanto ao modo das que se fazem ainda agora no serto, durante o inverno e depois. Naquele tempo certo que o gado barbato multiplicava-se com prodigiosa rapidez; e os vastos campos incultos, bem como as florestas ainda virgens, ofereciam s manadas selvagens refgios impenetrveis. Da provinham essas famosas correrias to celebradas nas cantigas sertanejas, e nas quais os vaqueiros gastavam semanas e meses caa de um boi mocambeiro, que les perseguiam com uma tenacidade incansvel, menos pelo intersse, do que por satisfao de seus brios de campeadores. O Jos Bernardo, portanto, havia espalhado sua gente de modo a fazer com o seio do rio o crco da vrzea, tomando as sadas por onde o gado podia evadir-se. sse cordo vivo supria os muros das coitadas e fechava um vasto mbito, no qual os cavaleiros podiam correr um ou mais touros e gozar assim das emoes da caa! Tomadas estas disposies, correu o vaqueiro do Bargado a prevenir seu patro de que podiam dar como ao divertimento. Ento, senhores? O campo est seguro, diz o meu vaqueiro, exclamou Fragoso. Pronto! acudiu Daniel Ferro, que ardia por mostrar a valentia dos filhos de Inhamuns. O senhor capito-mr dar o sinal, tornou Fragoso com um gesto de deferncia. O velho Campelo afirmou-se na sela, e sobraando direita a vara de ferro, soltou o brado estridente do vaqueiro ao disparar, voz que traduz-se aproximadamente por esta interjeio: Ecou! Ao grito do capito-mr, outros reboaram; e os seis cavaleiros arremessaram-se da ladeira abaixo no encalo do Dourado. O touro barbato respondera ao grito dos vaqueiros com um mugido manhoso e afastara-se meia carreira, como para poupar as suas fras ou medir as do inimigo. De vez em quando voltava a cabea para ver o avano que levavam os cavaleiros. As senhoras ficaram na eminncia, guardadas pela escolta e acompanhadas do padre Teles, que viu com um suspiro afastarem-se os outros e lembrou-se com saudades dos tempos, em que na ribeira do Chor le campeava os garrotes e novilhos barbates, montando em plo no primeiro cavalo que apanhava dos magotes soltos pelo campo. Padre Teles tinha um tanto da polpa dsses padres sertanejos, de que houve to grande cpia at 1840; sacerdotes por ofcio, les envergavam a batina como uma couraa; e l se iam pelo interior cata de aventuras. O capito-mr, porm, era formalista e no admitia costumes profanos em seu capelo. Tambm D. Genoveva, se no fosse o recato de seu sexo, de que o marido no a dispensava, ainda mais em presena de estranhos, tomaria parte na montearia, para que se julgava com nimo e disposio. Era ela destemida cavaleira; e de-certo desempenhar-se-ia melhor da emprsa do que o Ourm e o Correia, moradores da cidade, e no afeitos a sses exerccios dos nossos campos. Vamos ns tambm divertir-nos, Flor, disse a dona, lanando o cavalo avante. Anda, Alina! exclamou a donzela, seguindo a me. Padre Teles a pretsto de acompanhar as senhoras, l se foi tambm com elas a campear as novilhas que pastavam alperto. A-pesar-de no ser sse gado barbato como o outro, todavia no era de todo manso, e s vezes a rs perseguida voltava-se para atirar uma marrada, que as destras cavaleiras evitavam no meio de risada e folgares. Mais tmida, Alina deixara-se ficar na colina; e depois de alguma hesitao aproximou-se de Arnaldo, o qual ainda imvel no mesmo lugar, seguia de longe a corrida com um olhar vido e sfrego. No foi campear, Arnaldo? disse a moa meia voz. No, Alina! respondeu o sertanejo concisamente sem tirar os olhos da vrzea. Eu sei a razo! tornou a rf com uma reticncia misteriosa. Arnaldo olhou-a de travs para surpreender-lhe no rosto o pensamento.

 Foi para ficar perto de mim. No acertei? disse Alina com um sorriso de melanclica faceirice. Arnaldo fechou-se e retorquiu em tom breve e esquivo: No gosto destas caadas. Campear no largo, onde o boi acha mundo para fugir; e mo fech-lo como num curral para ter o gsto de o matar depois de cansado. Um vaqueiro no sofre isto. Aqu est a razo por que fiquei, Alina. Ah! eu sabia que no era por mim; disse-o brincando. A sra. D. Genoveva no me chama sua noiva, Arnaldo? para zombar de mim! Alina proferiu esta frase com o mesmo tom de faceira melancolia, e to queixoso, que Arnaldo sentiu-se comovido. No de voc, Alina, que zombam; mas de mim. Eu no sou vaqueiro; sou um filho dos matos, que no sabe entrar numa casa e viver nela. Minhas companheiras so as estrlas do cu que me visitam noite na malhada; e a jurut que fez seu ninho na mesma rvore em que durmo. Seu noivo deve ser outro. Eu lhe darei um que a merea. J tenho, disse Alina. Qual? perguntou Arnaldo surpreso. No da terra, no. Esta l perto das estrlas, suas companheiras: o cu. Arnaldo no atendeu resposta da moa. Um acidente que ocorrera al perto, na falda da colina, acabava de surpreend-lo. D. Genoveva e a filha continuavam a perseguir as reses que lhes ficavam prximas, e padre Teles, um tanto emancipado,com a ausncia do capito-mr, acompanhando-as nesse folguedo, empunhava um ramo de caua que le quebrara para fazer as vezes de aguilhada. D. Flor tinha nessa manh um pequeno chale escarlate de gara de sda que lhe servia de gravata, e cujas pontas flutuavam-lhe sbre o peito do vestido de montar. Lembrando-se que a cr vermelha tem a propriedade de enfurecer os touros, os quais supondo ver o sangue, tornam-se ferozes, a temerria donzela desatou a faixa, e comeou a agit-la como uma bandeirola para irritar as reses e gozar do prazer de afrontar o perigo e escapar-lhe. Entretanto um boi surubim, que estava escondido nas balsas de um alagado, surdiu fora, e lanou de longe para a moa, que no o via, um olhar traioeiro. Era um animal corpulento, de marca prodigiosa, como raros exemplares se encontram no serto, hoje que as nossas raas domsticas esto decadas daquele vigor primitivo que tomaram ao influxo e contacto do novo mundo. De repente o barbato, levado por seus instintos perversos, e tambm assanhado pelo chale escarlate que a moa imprudentemente agitava, abaixou a cabea armada de chifres enormes, e arremeteu, bufando um surdo bramido. D. Flor estava de costas, e no o viu. Ao vivo aceno de sua me assustada, voltou-se sorrindo e s ento conheceu o perigo que a ameaava. O touro vinha-lhe sbre com a violncia de uma tromba. Corajosa como era, no se atemorizou a donzela; mas tomada de surpresa como fra, tinha hesitado um instante e tanto bastou para frustrar a sua calma e destreza. Quando o baio, obedecendo ao sofreio que o empinou, j rodava sbre os ps para saltar e pr-se fora do alcance do touro, ste chegava como a bala de um canho. Ento um urro medonho encheu o espao abafando o grito de aflio, que ao mesmo tempo escapara dos lbios de D. Genoveva e de Alina. Arnaldo advertido pelo primeiro mugido do touro, volvera o olhar para o ponto, e vira a fera j no meio da carreira com que investia para a moa. Alina ouviu um arranco. Era o sertanejo que passava por diante dela, como um turbilho. D. Flor que se considerava j ferida pelas pontas do touro, admirou-se de estar ainda montada no baio, o qual se arrojara ao lado; e de achar-se inclume, sem outro dano alm de um leve rasgo de sua roupa de montar. Voltando o rosto para o lugar, compreendeu ento a donzela o que se passara. Arnaldo, ao arrancar, tinha sacado o lao do aro da sela onde o trazia preso, e rolando-o acima da cabea, o arremessara com a mo segura do vaqueiro, que nunca errou o boi disparada.

Apanhado pelos chifres, o sorubim estacara; e no repelo que dera para safar-se, havia furado a fralda do roupo de D. Flor. Esbarrado em seu mpeto, o touro soltando o urro medonho que ribombou at o fundo da floresta, redobrara de furor. Rodando para fazer frente ao adversrio, escorou-se no lao, a cavar o cho com as unhas, e a amolar as pontas na terra. Quando acabou de visar bem o alvo, partiu como um tiro de morteiro. Arnaldo deitara-se sbre o aro, alongando a vara de ferro pela cabea fora do cavalo e apoiando o cabo na coxa, forrada no s pela perneira, como pelo gibo de couro. Assim em guarda correu le sbre o touro e topou-o no meio da carreira. O aguilho afiado cravara-se no meio da testa do touro, que recuou trespassado pela dr. Com o mpeto a vara tinha vergado como um arco prestes a romper-se; e o cavalo foi repelido a trs passos para trs. Mas o sertanejo no se abalara da sela. Ourm que observou de longe a cena repetia ao Joo Correia stes versos de Cames: Qual o touro cioso que se ensaia Para a erma peleja, os cornos tenta No tronco de um carvalho ou alta faia. E o ar ferindo, as fras experimenta. Recolhendo a vara, Arnaldo dera liberdade ao cardo, que reatou a desfilada um instante suspensa pelo tope, e passou ao lado do sorubim, o qual tambm de seu lado prosseguia na investida. Chegados ao extremo da corrida, ambos, o touro e o cavalo, voltaram-se rapidamente; pararam um instante, o touro a fazer pontaria, o cavalo a esper-la, e partiram ambos como da primeira vez para novamente esbarrarem-se a meio da carreira. Assim divertiu-se o sertanejo em excitar a sanha do touro furioso, e top-lo na ponta da vara de ferro. Depois de ter brincado com le, como um gato com o ratinho, a quem deixa fugir por negaa e para ter o prazer de o filar outra vez, o rapaz em vez de receb-lo na ponta do aguilho, desviou o cavalo do mpeto, e alongando-se com o animal, torceu-lhe a cauda entre dois dedos e com um jeito especial a que no serto chamam mucica. O possante animal tombou por terra, como se uma clava o abatesse. Sem apear-se o sertanejo retirou o lao, e com uma rapidez de maravilhar deu um talho no rejeito das mos, com o que peou completamente o animal, e tornou-o inofensivo. Terminada esta operao, que no consumira com a luta precedente mais de minutos, Arnaldo veio postar-se no mesmo lugar que anteriormente ocupava na chapada da colina, e donde continuou a observar a corrida que os cavaleiros davam no Dourado. No momento em que o capito-mr partira com os outros campeadores, Arnaldo no se influira. Como dissera a Alina, le no gostava daquelas correrias em que os homens assaltavam insidiosamente os touros, tomando-lhes os passos por onde poderiam evadir-se. Parecia-lhe isso pouco generoso. Um bom campeador j tinha demais a rapidez de seu cavalo para pedir ainda auxlio de outros vaqueiros. Todavia ficara de observao, porque se o Marcos Fragoso se mostrasse capaz de pegar o Dourado, le propunha-se a arrebatar-lhe a satisfao dsse triunfo como j fizera uma vez; e consigo mesmo tinha jurado que as solas daquelas chinelas de que falara o namorado capito, se ste chegasse a cort-las, teriam feito a ltima proeza de sua vida. Tornando agora a seu ponto de observao, continuou a acompanhar a corrida; mas j ento excitado pelo assalto do sorubim, dava combate a si para permanecer al imvel, quando l estava um boi famoso a desafiar os seus brios de campeador. Entretanto a corrida prosseguia com vrios acidentes no meio do alarido dos cavaleiros, e do estrpito com que a gente postada pela vrzea afugentava o gado acossado que buscava escaparse do circo. Logo no princpio o Ourm e o Joo Correia mostraram que no basta envergar uma roupa

de couro para tornar-se vaqueiro. No eram maus cavaleiros de cidade; mas coisa mui diversa correr em um campo alagado e coberto de mato, onde de repente falta o solo ao cavalo, e o espao ao homem. Daniel Ferro, ste desempenhara galhardamente as barbas dos vaqueiros de Inhamuns; e o Campelo a-pesar-de sua corpulncia no lhe ficava atrs. Quanto ao Agrela, sabia que sua obrigao era ir ao p do capito-mr, e assim o acompanharia ao inferno. O melhor cavaleiro porm, aquele que ia na frente e com muito avano, era o Marcos Fragoso. Alm de gil e consumado na arte da equitao, como nas outras prprias dos mancebos nobres de seu tempo, le montava um soberbo cavalo dos Cratis, e corria atrs de um trofu para o seu amor. Nem o cavalo, nem le, careciam de um aguilho, pois eram briosos ambos; mas o primeiro sentia o roar da espora, e o segundo passava no remoque do capito-mr e do desgsto que sofreria, se no cumprisse o voto feito a D. Flor. Quando Arnaldo voltara colina, Fragoso acreditava que o Dourado no lhe podia escapar. O boi corria frouxamente; e mal guardava entre le e o cavaleiro a distncia de cem passos. Metiase nas moitas que encontrava pelo caminho, como para descansar um momento, e dava todas as mostras de fatigado. Era um boi astuto e manhoso, o Dourado. le sabia que estava cercado, e embora no tivesse perdido a esperana de escapar-se, contudo receava encontrar por diante homens armados de varas que lhe embargassem o passo. Assim tinha por mais prudente cansar primeiro os cavalos e para isso fingia-se le estafado, a fim de exercitar os campeadores a apertar a carreira na esperana de o pegar. Entretanto, D. Flor aproximara-se de Arnaldo. A donzela, como sua me, no tinha agradecido ao mancebo o ato de destreza com que lhe salvara a vida. Era isso um fato natural, e que no lhes granjeara nenhuma gratido; ambas conheciam a dedicao do filho da Justa, e recebiam dele essas provas de amizade, como as receberiam de um parente, de uma criatura sua. A donzela, porm, lembrou-se que Arnaldo conservava um ressentimento dela, desde a noite do mimo, em que talvez fra injusta; e aproximou-se para com uma palavra meiga e afetuosa aplacar seu nimo suscetvel e rspido. Mas no momento em que chegava a seu lado, Arnaldo arrancando o cardo em um salto, disparava pela colina abaixo, soltando sse brado pujante, que o sertanejo aprendeu do ndio, seu antepassado. sse brado como o rugido do rei do deserto; le tem a fereza do bramir do tigre, e a vibrao do rugir do leo; mas quando repercute na solido sente-se que h nessa voz uma alma que domina a imensidade. Que sentimento impelira assim o sertanejo? Fra o receio de que o Fragoso triunfasse, ou o desejo de subtrair-se ao agradecimento de D. Flor? Talvez um e outro motivo. V A carreira Quando o Dourado ouviu o brado de Arnaldo, conheceu que tinha homem em campo; e abrindo ento a carreira, em dois corcovos deixou o Fragoso a uma grande distncia. O mancebo perdera a esperana de agarrar o boi; e atribuindo a derrota ao grito que espantara o animal, irritou-se contra o autor dessa picardia, que no primeiro momento suspeitou provir de seu primo Daniel Ferro. Logo, porm, reconheceu o engano. Um cavaleiro passou por rle desfilada; e a-pesar-da velocidade da carreira pde ver o rosto de Arnaldo, que o dio lhe gravara na memria. Desde ento o Marcos Fragoso continuou a correr, mas j no era atrs do Dourado, e sim atrs do sertanejo, contra quem se arrojou com todo o mpeto das cleras, que o seu afeto por D. Flor o tinha obrigado a recalcar durante os ltimos dias, e que afinal faziam exploso. Voltando o rosto, viu Arnaldo na fisionomia e no gesto do capito a expresso de seu rancor, e respondeu-lhe com um sorriso de desprzo.

 No fujas, cobarde! exclamou Fragoso. Havemos de encontrar-nos. agora, neste momento, que eu vou castigar a tua insolncia. Havemos de encontrar-nos, sr. capito; mas quando eu quiser, e for de minha vontade. Antes disso no conheo o senhor; e os seus gritos, so como os berros dstes novilhos, que ainda no sabem urrar. O sertanejo, que refreara um tanto a corrida do cardo para lanar estas palavras, de novo desfechou atrs do Dourado, o qual devorava o espao. O capito-mr, Daniel Ferro e Agrela, que j vinham atrasados, com a chegada do Arnaldo perderam a esperana, no s de agarrar o boi, no que no pensavam mais, como de seguir-lhe a pista. Resolveram, portanto, parar em um alto, para acompanharem com a vista a corrida. O mesmo faziam na colina D. Genoveva, Flor, Alina, e o Padre Teles, com Joo Correia e Ourm, que tiveram por mais prudente trocar o papel de atores daquela campanha sertaneja pelo de espectadores. O ltimo no perdeu ensjo de encaixar a sua citao dos Lusadas. Quando chegavam falda da colina gritou le para o companheiro: Ol Veloso amigo, aquele outeiro melhor de descer que de subir. O capito-mr estava de no caber em si, com a satisfao e contentamento de que o enchera o Arnaldo. Desassombrado do receio de que o Fragoso, um rapaz l de Inhamuns e de mais e mais gamenho da cidade, agarrasse o corredor de maior fama do Quixeramobim e levasse as lampas aos campeiros daquele serto, o dono da Oiticica j contava como certa a proeza de seu vaqueiro; e entusiasmava-se de antemo como sse triunfo, que lhe pertencia, pois le o alcanava na pessoa de uma criatura sua, que era como o seu brao. Era uma corrida vertiginosa aquela. Os olhos no podiam acompanh-la sem turbarem-se; porque boi e cavaleiro fugiam instantaneamente vista que os fitava. O capito-mr bradava com uma voz de canho: Assim, Arnaldo! Aguenta, rapaz! O Daniel Ferro entusiasmado tambm com a valentia do boi e o arrjo do campeador, gritava: Ecou! Ecou! Arriba, vaqueiro! Agrela assistia luta em silncio, mas agitado por vrios sentimentos. Invejava a faanha de Arnaldo e volvia um olhar melanclico para o stio onde estava Alina; mas se brotou em seu corao alguma vaga esperana de ver frustrado o esfro do sertanejo, logo a sufocou a sincera admirao que inspiravam-lhe a fra e a destreza. Em D. Flor e sua me repercutiam as emoes do0capito-mr, com quem essas duas almas se identificavam sempre, sobretudo nos impulsos generosos. Alina estremecia de susto e comunicava seus terrores ao Padre Teles, que no a ouvia. Quanto a Ourm e Joo Correia, assistiam consigo se o rapaz no estaria em algum acesso de loucura furiosa. Que fazia ento o capito Marcos Fragoso? Tinham-no visto pouco antes correndo com Arnaldo atrs do barbato; logo depois desaparecera; e ningum nesse momento deu por sua falta. Havia beira da vrzea e j no tabuleiro, um alto e esgalhado barbatimo que estendia rasteiros os grossos ramos encarquilhados, formando uma sebe viva. O Dourado vivamente acossado, meteu-se naquele embastido e o atravessou agachado; contava le que o vaqueiro esbarrando com tapume, e no achando passagem, o rodeasse perdendo assim muito terreno. Enganou-se porm. O Corisco, intrpido campeo, e sabedor de todas as manhas do gado mocambeiro, furou a ramada sem hesitar, guiado pela experincia, de que onde passava o corpo mais grosso do boi, devia passar le e seu cavaleiro. Na disparada em que ia, Arnaldo viu os galhos rasteiros da rvore, prolongados horizontalmente na altura do peito do cardo. ste coleou-se como uma serpente e resvalou quase

de rastos. O sertanejo, porm, j no tinha tempo de estender-se ao comprido e coser-se ao flanco do animal. Ento de um salto galgou o ramo, e uma braa alm foi cair na sela, para de novo pular segundo e terceiro ramo, que sucediam-se ao primeiro. De longe e especialmente do lugar onde estava o capito-mr, o que se viu foi o cavalo submergir-se na folhagem e o cavaleiro, desprendendo-se da sela, voar por cima daquele monte de ramas, para reunirem-se afinal e prosseguirem na desfilada. A voz do Campelo retumbou pelo espao: Bravo, Arnaldo! Daniel Ferro eletrizado pela proeza, comeou a cantar como um possesso a quadra do Rabicho da Geralda, que celebra um passo: Tinha adiante um pau cado Na descida de um riacho; O cabra saltou por cima, O ruo passou por baixo. Os ecos da cantiga chegaram a Arnaldo, que achou graa na lembrana do Ferro, e tambm por sua vez repetiu o palavreado do Incio Gomes, quando corria atrs do Rabicho: Corra, corra, camarada, Puxe bem pela memria; Quando eu vim de minha terra No foi pra contar histria. Pelo caso do barbatino acabara o Dourado de conhecer que vaqueiro tinha le cola; e entendendo que o negcio era srio, tratou de pr-se no seguro. Endireitou ento para uma ponta da vrzea, em que a corrente das guas tinha desde eras remotas cavado um profundo barranco, por onde no tempo das chuvas torrenciais, borbotavam para o rio. Uma vegetao exuberante nutrida pelo humo que a enxurrada al depositava, cobria sse tremedal de sarmentos viosos e lindos festes de flores. Estendido sbre essa cpula de verdura, um grosso tej-ass aquecia-se ainda sonolento aos raios do sol matutino, e abria os olhos preguiosos para ver a causa do alvoro que ia pela vrzea naquela manh. A gente do Jos Bernardo no julgara necessrio guardar sse ponto, que estava j de si defendido pelo desfiladeiro onde nunca pensaram que o boi se arriscasse por mais afoito que fosse. Ainda no conheciam o Dourado. Os olhares que seguiam com ateno essa corrida cheia de peripcias, tiveram um deslumbramento. O boi primeiro, depois o cavalo com o vaqueiro, submergiram-se de repente naquele espsso balseiro. Retroou um grande baque. Todo sse turbilho de homem e animais acabava de despenhar-se do barranco abaixo. Houve um instante de ansiedade. Aqueles nimos acostumados a essas correrias temerrias e curtidos para todos os perigos, sentiram uma vaga inquietao. Estaria Arnaldo naquele instante dilacerado pelos estrepes sbre que talvez o arremessara a queda desastrada? Ouviu-se o grito de terror, que soltara Alina, e a exclamao das senhoras. D. Genoveva dissera: Meu Deus! Flor invocara a intercesso daquele que para ela tudo podia na terra. Meu pai! O capito-mr, escutando de longe a voz da filha, voltou-se para dirigir-lhe um gesto tranquilizador. Do lugar onde estava com os outros companheiros, viram-se alm, na estreita nesga de campo que ficava depois do despenhadeiro, passar umas sombras que sumiram-se na mata. E agora

ouvia-se um estrpito bem conhecido dos sertanejos; era como uma descarga de fuzilaria que reboava na floresta. O estalar dos ramos despedaados pela corrida veloz de um animal possante, como o boi, o cavalo, a anta e o veado, produz essa iluso, que aumenta com a repercusso profunda e sonora da espessura. O capito-mr reconheceu que o Dourado corria na mata; e a velocidade de sua fuga indicava muito claramente que ia perseguido. Portanto nada acontecera ao intrpido vaqueiro; pois le acossava o boi com o mesmo ardor, e j lhe estava no encalo, como se calculava pelo breve espao que mediava entre uma e outra crepitao. Efetivamente Arnaldo rompia a mata naquele instante como um raio, de que dera o nome ao seu cavalo; e para usar da frase sertaneja levava o Dourado de tropelo. Ganhando sempre avano, medida que estendia-se a carreira e a-pesar-de todas as manhas do boi, j achava-se apenas na distncia de uns dez passos, o que todavia, se nada vale no campo one o vaqueiro pode manejar o lao, muito no mato fechado. Essa corrida cega pelo mato fechado das faanhas do sertanejo a mais admirvel. Nem a destreza dos rabes e dos citas, os mais famosos cavaleiros do velho mundo; nem a ligeireza dos guaicurs e dos gachos, seus discpulos, so para comparar-se com a prodigiosa agilidade do vaqueiro cearense. Aqueles manejam os seus corcis no descampado das estepes, dos pampas e das savanas; nenhum estrvo surge-lhes avante para tolher-lhes o passo; les desfraldam a corrida pelo espao livre, como o alcio que transpe os mares. O vaqueiro cearense, porm, corre pelas brenhas sombrias, que formam um inextricvel labirinto de troncos e ramos tecidos por mil atilhos de cips, mais fortes do que uma corda de cnhamo, e crivados de espinhos. le no v o solo que tem debaixo dos ps, e que a todo o momento pode afundar-se em um tremedal ou erriar-se em um abrlho. Falta-lhe o espao para mover-se. s vezes o intervalo entre dois troncos, ou a aberta dos galhos, to estreita que no podem passar, nem o seu cavalo, nem le, separados, quanto mais juntos. Mas preciso que passem, e sem demora. Passam; mas para encontrar adiante outro obstculo e venc-lo. No se compreende sse milagre de destreza seno pela perfeita identificao que se opera entre o cavalo e o cavaleiro. Unidos pelo mesmo ardente estmulo, les permutam entre si suas melhores faculdades. O homem apropria-se pelo hbito dos instintos do animal; e o animal recebe um influxo da inteligncia do homem, a quem associou-se como seu companheiro e amigo. O pundonor do vaqueiro, que julga desdouro para si voltar sem o boi que afrontou-lhe as barbas, o campeo o compreende e o sente; essa corrida tambm para le um ponto de honra; e porisso no carece o seu ardor de ser estimulado. sses dois entres assim intimamente ligados no mesmo intuito, formando como o centauro antigo um s monstro de duas cabeas, separam-se quando mister para tornarem-se pequenos e passarem onde no caberiam juntos. Cada um cuida de si unicamente, certo de que o outro basta-se; mas ambos aproveitam da observao do companheiro, e reunem seus esforos no momento oportuno. assim que explica-se a rpida percepo que chega a ponto de parecer impossvel, e a prontido ainda mais prodigiosa do movimento com que o cavalo e o cavaleiro se esquivam aos embates, e sulcam por entre as vagas revltas do oceano. J iam muito pela mata a dentro, quando o Dourado tentando um esfro para escapar, meteu-se imprudentemente por um bamburral quase impenetrvel. le bem vira que essa brenha era urdida de grossas enredias de japecanga, capazes de arrastar o mais grosso madeiro, de to fortes que so. Mas se pudesse romper, estaria salvo; porque o vaqueiro no conseguiria abrir caminho sem o auxlio da faca. Ficou, porm, enleado no labirinto; e quando fazia os maiores esforos para despedaar aquelas cadeias com as patas e os chifres, chegou Arnaldo ao p do bamburral. Logo percebeu o sertanejo que o boi estava emaranhado; e que le facilmente podia al agarr-lo. Mas o moo sertanejo entendeu que no era generoso, nem mesmo leal, aproveitar-se

daquele acidente para pegar o boi que le queria vencer por seu esfro e valentia, e no pelo acaso. Assim parou espera que o touro se desvencilhasse dos cips. No dou em homem deitado, camarada. Safe-se da embrulhada em que se meteu, meu Dourado, e tome campo; que daqu dste aro, ningum o tira. Digo-lhe eu, Arnaldo Louredo, que nunca ment a homem, quanto mais a boi. Isto dizia o sertanejo a rir, e o Corisco parecia entend-lo, pois olhava o Dourado com um certo ar de mofa e soltava uns relinchos mui alegres, que se diriam estrdulas gragalhadas. A stes relinchos do Corisco responderam a alguma distncia outros cavalos, mas com a voz abafada. Arnaldo aplicou o ouvido para bem distinguir aqueles sons e marcar a direo e lugar presumvel donde vinham. Entretanto o Dourado conseguira desembaraar-se da meada de enredias, e astutamente espreitava a ocasio de espirrar daquele refgio, de modo a ganhar parte do avano que perdera. Arnaldo no teve tempo de demorar-se na escuta. O boi arrancara de novo e le seguia-lhe o trilho, certo de que j no lhe escapava. Com efeito, ao cabo de um estiro de carreira impetuosa, o destemido vaqueiro alcanou o barbato e ps-lhe a mo sbre a cauda; mas no quis derrub-lo. le tratava o Dourado com a gentileza que os cavaleiros usavam outrora no combate; a derruba era uma afronta que no infligiria a um corredor de fama como aquele. Emparelhou o sertanejo seu cavalo com o boi, e passando o brao pelo pescoo dste, continuaram assim a corrida por algum tempo ainda. Afinal o boi parou; conheceu que fugia debalde: j tinha na cabea o lao que o vaqueiro lhe passara rapidamente. Arnaldo prendendo a ponta do lao ao aro da sela, tirou o boi para o limpo, a fim de orientar-se e ver o rumo em que ficava a colina escolhida para ponto de parada da comitiva. Surpreendeu-o a impassibilidade do Dourado, que permanecia grave e taciturno. Estava o sertanejo muito acostumado a ver a fra moral do homem dominar no s o boi, como outras feras mais bravias, a ponto de abater-lhes de todo a resistncia. Mas ainda no tivera exemplo daquela indiferena. O barbato no parecia o touro que pouco antes corcoveavapelo mato, e sim um carreiro tardo e pesado. Isso levou-o a examinar o boi para verificar, se ficara ferido ou estropeado da carreira, como acontece frequentemente. O Dourado estava so; mas triste e abatido. Grossa lgrima, porventura arrancada por alguma vergntea que lhe ofendera a pupila, corria da plpebra. O sertanejo supersticioso. A solido, quando no a acompanha a cincia, inspira sempre ste feiticismo. Vivendo no seio da grande alma da criao, que le sente palpitar em cada objeto, tudo quanto o cerca, animal ou coisa, parece ao homem do campo encerrar um esprito, que al expia talvez uma falta, ou espera uma ressurreio. Arnaldo acreditou que o Dourado chorava. O famoso corredor, que h sete anos desafiava os mais destemidos vaqueiros, carpia-se, porque afinal fra vencido, e ia ser reduzido, le, touro livre e brioso, a um boi de curral, ou talvez a um cangueiro. O sertanejo ficou pensativo. Aquele boi que le tinha ao aro da sela, era o seu triunfo como vaqueiro, pois quando le o apresentasse, todos o proclamariam o primeiro campeador, e sua fama correria o serto. Aquele boi era mais ainda; era o prazer que D. Flor ia ter vendo o valente barbato marcado com seu ferro; era a humilhao de Marcos Fragoso, cujas bravatas o tinham irritado, a le Arnaldo; era finalmente a satisfao do velho capito-mr, que se encheria de orgulho com a proeza do seu vaqueiro. Entretanto quando o mancebo ergueu a cabea, o movimento de generosa simpatia e fraternidade que despertara em sua alma a tristeza do boi vencido, tinha alcanado dele um sacrifcio herico. Resolvera soltar o Dourado. Nenhum outro homem, dominado por to veemente paixo, seria capaz dsse ato. Mas o amor de Arnaldo vivia de abnegao; e eram sses os seus jbilos. O pensamento de elevar-se at D. Flor, no o tinha; e se ela, a altiva donzela, descesse at le, talvez que todo o encanto daquela adorao se dissipasse. Apeou-se e tirou um ferro de marcar, da maleta de couro, que trazia garupa, e a que no

serto d-se o nome de maca. Todo o bom vaqueiro tem seu tanto de ferreiro quanto basta para fazer um aguilho, para arrnajar as letras com que marca as reses de sua obrigao e as de sua sorte, para dar tmpera faca de ponta, e at mesmo para consertar a espingarda. Arnaldo, havia anos, fabricara na forja da Oiticica um ferro que representava uma pequena flor de quatro ptalas atravessada por um F. O feitio era mais apurado e de menores dimenses do que os ferros geralmente usados no serto. Essa flor, que tinha por estame uma inicial, significava o emblema da mulher a quem idolatrava. Seu timbre, sua glria, era grav-lo no gado, como em todos os animais bravios, que seu brao robusto domava. Assim os submetia ao domnio e jugo da soberana de seu corao. Por toda a parte, nas rochas, como nos troncos seculares, le tinha esculpido ste smbolo de sua adorao. Como os descobridores de novas terras erigiam um padro, ou fincavam um marco para tomar posse dessas paregens em nome de seu rei, le, Arnaldo, na sua ingnua dedicao, pensava que, daquela sorte, avassalava o deserto a D. Flor, e afirmava o seu imprio sbre toda a criao. O moo sertanejo bateu o isqueiro e acendeu fogo num toro carcomido, que lhe serviu de braseiro para quentar o ferro; e enquanto esperava, dirigiu-se ao boi nestes trmos e com um modo afvel. Fique descansado, camarada, que no o envergonharei levando-o ponta de lao para mostr-lo a toda aquela gente! No, ningum h de rir-se de sua desgraa. Voc um boi valente e destemido; vou dar-lhe a liberdade. Quero que viva muitos anos, senhor de si, zombando de todos os vaqueiros do mundo, para um dia, quando morrer de velhice, contar que s temeu a um homem, e sse foi Arnaldo Louredo. O sertanejo parou para observar o boi, como se esperasse mostra de o ter le entendido, e continuou: Mas o ferro da sua senhora, que tambm a minha, tenha pacincia, meu Dourado, sse h de levar; que o sinal de o ter rendido o meu brao. Ser dela, no ser escravo; mas servir a Deus, que a fez um anjo. Eu tambm trago o seu ferro aqu, no peito. Olhe, meu Dourado. O mancebo abriu a camisa, e mostrou ao boi o emblema que le havia picado na pele, sbre o seio esquerdo, por meio do processo bem conhecido da inoculao de uma matria colorante na epiderme. O debuxo de Arnaldo fra estresido com o suco do coipuna, que d uma bela tinta escarlate, com que os ndios outrora e atualmente os sertanejos tingem suas redes de algodo. Depois de ter assim falado ao animal, como a um homem que o entendesse, o sertanejo tomou o cabo de ferro que j estava em brasa, e marcou o Dourado sbre a p esquerda. Agora, camarada, pertence a D. Flor, e portanto, quem o ofender tem de haver-se comigo, Arnaldo Louredo. Tem entendido? Pode voltar aos seus pastos; quando eu quiser, sei onde ach-lo. J lhe conheo o rasto. O Dourado dirigiu-se com o passo moroso para o mato; chegado beira, voltou a cabea para olhar o sertanejo, soltou um mugido saudoso e desapareceu. Arnaldo acreditou que o boi tinha-lhe dito um afetuoso adeus. E o narrador dste conto sertanejo no se anima a afirmar que le se iludisse em sua ingnua superstio. VI Os bilros Quando Arnaldo correndo atrs do Dourado, respondeu com palavras de desprzo ao desafio do Fragoso, ste j irado teve tal acesso de clera que produziu-lhe uma vertigem. A impossibilidade de punir imediatamente a insolncia do vaqueiro eu causa a essa congesto de dio. Por momentos esteve sem acrdo, como alucinado; mas recobrou-se breve. Se tivesse na mo uma arma de fogo qualquer, pistola ou clavina, com certeza a houvera disparado contra Arnaldo; mas privado como estava de qualquer meio de saciar a sua vingana, e vendo o sertanejo afastar-se cada vez mais na velocidade de sua carreira, le descarregou a sua

raivasbre o cavalo. Ferido ao vivo pelos acicates, e ao mesmo tempo sofreado pela rdea, o rdego animal comeou a corcovear, e foi aos trancos atirar-se em um atoleiro que a passagem constante do gado tinha cavado no meio de umas touceiras de carnabas. J fatigado da carreira, al ficou a patinhar na lama, o que ainda mais exasperou o cavaleiro. Saltando na ilha que formava uma das touceiras, o Fragoso apanhou os talos da palmeira e com les esbordoou o animal. ste, pungido pela dr, conseguiu galgar o atoleiro e fugiu; a fria do moo capito voltou-se contra as plantas, e le continuou a fustigar os cardos, os crauats e os troncos da carnaba. Quando parou de extenuado, as luvas de camura de veado estavam dilaceradas, e as mos finas e macias vertiam sangue. Ento escoado por essa exero fsica o primeiro mpeto de clera, a razo, se ainda no reassumiu o seu imprio, pde sofrear a ndole violenta. Concentrou-se e refletiu. Marcos Fragoso era de nimo generoso, ornado de prendas de cavalheiro; mas tinha o gnio arrebatado e irascvel. Alm disso, a-pesar-do atrito da cidade e polimento da vida praceira que levava no Recife, era ainda sertanejo da gema; sertanejo por descendncia, por nascimento e por criao. Os sertanejos ricos daquele tempo era todos de orgulho desmedido. Habitando um extenso pas, de populao muito escassa ainda, e composta na maior parte de moradores pobres ou de vagabundos de toda a casta, o estmulo da defesa e a importncia de sua posio bastariam para gerar neles o instinto do mando, se j no o tivessem da natureza. Para segurana da propriedade e tambm da vida, tinham necessidade de submeter sua influncia essa plebe altanada ou aventureira que os cercava, e de manter no seio dela o respeito e at mesmo o temor. Assim constituiam-se pelo direito da fra uns senhores feudais, por ventura mais absolutos do que sses outros de Europa, suscitados na mdia idade por causas idnticas. Traziam squitos numerosos de valentes; e entretinham a sldo bandos armados, que em certas ocasies tomavam propores de pequenos exrcitos. stes bares sertanejos s nominalmente rendiam preito e homenagem ao rei de Portugal, seu senhor suserano, cuja autoridade no penetrava no interior seno pelo intermdio deles prprios. Quando a carta rgia ou a proviso do governador levava-lhes ttulos e patentes, les a acatavam; mas se tratava-se de coisa que lhes fosse desagradvel no passava de papel sujo. No davam conta de suas aes seno a Deus; e essa mesma era uma conta de gro-capito, como diz o anexim, por tal modo arranjada com o auxlio do capelo devidamente peitado, que a concincia do catlico ficava sempre lograda. Exerciam soberanamente o direito de vida e de morte, jus vit et ncis, sbre seus vassalos, os quais eram todos quantos podia abranger o seu brao forte na imensidade daquele serto. Eram os nicos justiceiros em seus domnios, e procediam de plano, sumarissimamente, sem aplo nem agravo, em qualquer das trs ordens, a baixa, mdia, e a alta justia. No careciam para isso de tribunais, nem de ministros e juzes; sua vontade era ao mesmo tempo a lei e a sentena; bastava o executor. Tais potentados, nados e crescidos no gzo e prtica de um despotismo sem freio, acostumados a ver todas as cabeas curvarem-se ao seu aceno, e a receberem as demonstraes de um acatamento timorato, que passava de vassalagem e chegava superstio, no podiam, como bem se compreende, viver em paz seno isolados e to distantes, que a arrogncia de um no afrontasse o outro. Quando por acaso se encontravam na mesma zona, o choque era infalvel e medonho. Ainda hoje est viva no serto a lembrana das horrveis arnificinas, consequncias das lutas acirradas dos Montes e Feitosas, mais tarde dos Ferros e Aos. O rancor sanguinrio das dissenes polticas de 1817 e 1824, foram resqucios dessas rivalidades e dios de famlia, que mais breves no cederam contudo na crueza e animosidade s dos Guelfos e Gibelinos. O capito Marcos Fragoso, ainda moo, arredado havia anos do interior e limado pela vida da cidade, no estava no caso de um dsses potentados do serto, e no podia julgar-se com direito e fra de entrar em competncia com o capito-mr Gonalo Pires Campelo, cujo nome era temido

desde o Ex at os confins do Piau. Assim, quando arrastado pela paixo que nele acendera a formosura de D. Flor, deixara o Recife e viera ao Quixeramobim, sob o pretsto de visitar sua fazenda do Bargado, mas com o fim nico de aproximar-se da donzela, disps-se o moo capito a render a sua homenagem ao senhor daquele serto, a quem j considerava como sogro. Acreditava, porm, que essa homenagem fosse acolhida de um modo obsequioso e retribuda por uma deferncia a que se julgava com ttulo. Falhou a sua conjetura. O capito-mr lhe dera em sua casa o mais corts e suntuoso agasalho; porque nisso no tivera em mente obsequi-lo e sim fazer ostentao de sua opulncia. Desde, porm, que le, Fragoso, transpusera o limiar e deixara de ser hspede da Oiticica, o senhor de Quixeramobim no o considerou mais seno como um vizinho que lhe devia todas as honras e bajulaes, passando a trat-lo nessa conformidade. Se no ocorresse ao capito-mr a idia de aproveitar o mancebo para dar sua filha querida um noivo sofrvel, certamente que nem o mandaria visitar por seu ajudante, nem o deixaria passar tranquilo no Bargado, crca de um ms; j lhe houvera suscitado algum conflito para ter ensjo de obrig-lo a um ato formal de submisso. Esta sobranceria picou ao vivo o Marcos Fragoso; e se no fosse to veemente e irresistvel a seduo dos encantos de D. Flor, j seu orgulho se teria revoltado contra aquele soberbo desdm. O receio de perder a dama de seus afetos e tornar impossvel a aliana que sonhava, pde tanto nele, que o conteve. Depois de realizada a sua ambio e de alcanada a posse da noiva, ento le se despicaria dsse procedimento, obrigando o sogro a trat-lo de igual a igual; e fazendo-lhe sentir que a honra dessa aliana, no a recebia le, capito Marcos Fragoso, filho do coronel do mesmo nome de seu competidor lhe sucedera na importncia e tornara-se o potentado de Quixeramobim. Quando cogitava nestas coisas, e recordava as rivalidades que outrora comeavam j a levantar os dois vizinhos um contra o outro, acudiu-lhe a idia de uma recusa da parte do capitomr; e se a princpio sua altivez repeliu a possibilidade do fato, refletindo, pareceu-lhe muito prprio o capito-mr aproveitar-se da oportunidade para abater na pessoa dele o nome e a memria do coronel Fragoso, calcando depois de morto aquele a quem em vida no pudera igualar. Vrias razes haviam de pesar no nimo do dono da Oiticica para aceitar a sua aliana: o grosso cabedal que ainda possuia le, Fragoso; a vantagem de ter por vizinho na rica fazenda do Bargado um parente prximo, o que lhe assegurava o tranquilo domnio de todo o Quixeramobim; e finalmente as prendas e mancebo e cavaleiro, que muito valiam para noivo de uma filha mimosa e bem querida. Tudo isto, porm, pensava le, o capito-mr homem para desprezar em troca de uma satisfao de seu destemperado orgulho. Portanto cumpre-me tomar as devidas precaies. Tenho suportado e continuarei a suportar suas arrogncias, por amor da filha; mas albardar todas essas grosserias e ainda por cima a afronta de uma recusa, saindo da emprsa, alm de insultado, escarnecido? No; de outra livrem-me os anjos, que desta me saberei guardar. Efetivamente o capito j tinha o seu plano feito; tratou de realiz-lo. Mandou chamar de sua fazenda das Araras, nos Inhamuns, o seu cabo de bandeira, Luiz Onofre, com ordem de trazer-lhe uma boa escolta de gente decidida. O bandeirista havia chegado marcha forada trs dias antes, conduzindo trinta cabras, dispostos a tudo para ganharem a prometida paga e gozarem do prazer de matar e esfolar. Essa gente arranchou-se na caserna que o Bargado, como todas as grandes fazendas de ento, possuia para aquartelamento dos acostados. Explicou-se a chegada de modo a no despertar suspeita: era a escolta que devia acompanhar o moo capito sua fazenda das Araras. No mesmo dia teve Fragoso uma longa conferncia com o Onofre; e saram ambos a percorrer os arredores. Na volta escreveu o dono do Bargado a carta convidando seu vizinho, o dono da Oiticica, e a famlia para a montearia. Na conferncia fra combinado, de pois do estudo do terreno, que Onofre se postara de emboscada com sua escolta no lugar conhecido por Bas, em caminho da vrzea do Quixeramobim. Na volta da montearia, o Fragoso obteria sob qualquer pretsto uma audincia do capito-

mr e lhe faria o seu pedido, desculpando-se do lugar, com as razes que levaria preparadas. Se a resposta fosse favorvel, estava tudo resolvido pelo melhor; no caso de uma negativa, o Onofre receberia o aviso por um sinal convencionado. Ento ao passar D. Flor, que pelas cautelas tomadas se acharia separada do resto da comitiva e sobretudo da escolta, o bandeirista arrebataria a donzela e partiria com ela para o Bargado, seguido por Marcos Fragoso. A inteno do Fragoso era casar-se imediatamente com D. Flor, para o que j tinha no Bargado um padre que mandara vir de Inhamuns com a escolta e que s al chegara na noite antecedente, por ter-se demorado em caminho com uma sdesobrigas que pingaram sempre umas pratinhas. Assim, quando o capito-mr Gonalo Pires Campelo dispunha-se a, em qualquer dia, mandar recado ao dono do Bargado e anunciar-lhe o alvitre que tomara de cas-lo com sua filha, Marcos Fragoso preparava-se para raptar a donzela que j lhe estava quela hora destinada. Nessa resoluo partira le para a montearia, e bem o demonstrara na conversa com seu primo Ourm. Todavia absteve-se de comunicar-lhe o plano, e buscou desvanecer suspeitas suscitadas por suas aluses e ambiguidades. Alm de no saber que pensaria o outro do projeto, no contava com a sua calma e dissimulao para guardar o segrdo e no aventar desconfianas. Fra nestas disposies que sobreviera o incidente de Arnaldo. O seu gnio impetuoso, por muitos dias sofreado, prorrompera naquela exploso de ira, em que vazou todas as cleras e irritaes acumuladas desde a sua vinda a Quixeramobim. Mas deixmo-lo na touceira junto das carnabas, concentrado e a refletir. O resultado dessas reflexes foi o que se devia esperar de um homem to violentamente apaixonado como le. Em poucas horas ia decidir da sorte de seu amor; de uma ou de outra forma, D. Flor lhe pertencia. Devia por um arrebatamento imprudente comprometer sua felicidade, e frustrar a ocasio que nunca mais se apresentaria? Seria uma insensatez. Chamou pois a si toda a energia da contade, para impor a seu temperamento a calma precisa: comps o traje, cujo desarranjo podia denunciar a perturbao interior do esprito e cuidou em reunir-se aos companheiros. Seu cavalo andava al perto na vrzea, aparando as pontas do capim mimoso; foi-lhe fcil apanh-lo. A pequena distncia andada, acistou os outros vaqueiros que por prazer, andavam a montear o gado barbato. Encaminhou-se para quele ponto. Veio-lhe ao encontro o Ourm. Ora ressuscitou o primo Fragoso! J pensvamos que o El-dourado tinha-lhe pegado o encanto e que andava por a tambm, no em figura de touro, a-pesar-de que Jpiter no se deshonrou de o ser para carregar s costas a bela Europa; mas na figura de um daqueles gents amorinhos que andam a beijar as flores. E como a flor das flores ainda no encontrou um bem atrevido para beliscar-lhes as faces, era bem presumvel que o primo semelhana do Cisne de Leda se disfarasse no passarinho. Pois aqu me tem no meu prprio original de carne e osso, primo Ourm; e como destas corridas de touros no se tira outro proveito seno uma dome de caador, vou saber em que altura anda o almo, pois j passam das horas. No serei eu que o demore nessa pia inteno; pois se o primo com o corao cheio sente as badaladas do estmago, imagine o que ser de mim, que j me sinto todo um vcuo. O Fragoso continuou o seu caminho. Ao passar por uma rvore viu os luzidos festes de uma trepadeira que descia dos galhos em bambolins de verde folhagem, recamada das mais belas flores purpreas, quais pingentes de rubs. O moo capito colheu um ramalhete dessas lindas flores que no serto chamam bilros; e dirigiu-se para a colina onde estavam as senhoras. O capito-mr que o viu passar, gritou-lhe de longe com a sua voz de trovo, fazendo ribombar desapiedadamente aquele seu grosso riso de mofa: Ento, sr. capito Fragoso, que novas d-nos do Dourado? J esfolou o boi de fama, e

traz a as solas das chinelas? Olhe que o prometido devido. Quando quiser, o mamote est sua disposio. A-pesar-do nimo resoluto em que vinha, careceu o Fragoso de muito domnio sbre si, para recalcar a violncia de seu despeito e responder com ar prazenteiro: A nova que trago, sr. capito-mr, que no nasc para o ofcio de vaqueiro, mas para o ter ao meu servio. Foi isto que me ensinou o Dourado; e achando eu que tinha muita razo, deixeio ir descansado e prometi-lhe mandar o Jos Bernardo entender-se com le. No preciso, oboi no tarda a. O Arnaldo j o derrubou comc erteza, retorquiu o capito-mr. Melhor; fez sua obrigao. Marcos Fragoso aproximou-se ento de D. Genoveva: Quando corria, lembrei-me que em vez de dar caa a um boi magro e fujo, empregaria melhor o meu tempo colhendo estas lindas flores para a senhora D. Genoveva e sua formosa filha, de quem so irms, pois tambm so flores, porm mais meninas e menos encantadoras. D-me licena que lhe oferea, a ela, D. Flor e sua gentil companheira? O galanteio era bem torneado para o tempo, e foi expresso com um apuro de maneiras, que j no se usa agora, e ainda mais naqueles sertes de gente franca e rude. Agradeo por mim e por elas, disse D. Genoveva, distribuindo as flores pelas duas moas. So muito lindas, observou D. Flor ao mancebo. Chamam-se bilros. Ah! no sabia, acudiu Fragoso; sero de fadas, pois que outros dedos podem tanger bilros to graciosos e delicados, que nem os de coral os excedem? Convidou ento Marcos Fragoso as senhoras a se apearem para recolherem-se do sol, na tenda j armada al perto. VII A volta Na ourela da mata, sombra de umas grandes sicupiras copadas de flores roxas, tinham os criados do capito Marcos Fragoso arvorado um tldo de damasco amarelo, sbre estacas vestidas com o mesmo estfo de cr azul, formando assim um vistoso e elegante pavilho. Al j estava armada a mesa, a qual, feita de improviso com quatro forquilhas e ramos, ocultava sse aspecto rstico sob as telas de sda que a fraldavam at o cho. Sbre a alvssima toalha do melhor linho de damasco, ostentavam-se com profuso as vrias peas de uma riqussima copa de ouro, prata, cristal e porcelana da ndia, que ofereciam ao regalo dos olhos, como do paladar, os vinhos mais estimados e as mais saborosas das iguarias da poca. As canastras em que tinham vindo todos sses objetos, reunidas umas s outras de ambos os lados da mesa e fraldadas igualmente de telas de sda escarlate, formavam dois sofs ou divs para assento dos convidados. O cho fra tapeado com uma grande alcatifa mourisca, na qual se viam estampadas as figuras das hurs e dos guerreiros bem-aventurados, tranando no paraso as mais graciosas dansas orientais, ou trocando entre si ardentes carcias. Felizmente para a tranquilidade do banquete, as estampas da tapearia ficavam quase de todo ocultas pela mesa e assentos; pois do contrrio o capito-mr, apercebendo-se de semelhante desvergonhamento, no o suportaria de-certo; e ns j sabemos a fra de presso do seu orgulho, quando ofendido. As damas que tinham-se recolhido ao pavilho por convite de Fragoso, j estavam sentadas no sof; e s esperavam para se porem mesa, a chegada do capito-mr e dos outros companheiros, que aproveitavam o tempo a montear as reses bravas. A vitela que forneceu a carne para o banquete fra lanada pelo prprio capito-mr e sangrada pelo Daniel Ferro. O Joo Correia tinha feito tambm a sua proeza. Correndo atrs de um boiote, foi sbre le com tal fria, que, focinhando o seu cavalo no cho, achou-se le montado no novilho; ste espantado com a carga deitou a correr para o mato como um desesperado. O primeiro

ramo baixo atirou ao cho com a carga. O capito-mr apenado-se, contou mulher a faanha do recifense. Aqu est o sr. capito Joo Correia, que levou as lampas a todos, D. Genoveva. Montou num boiote, e largou-se a correr para o mato com tanta fria que furou pela terra a dentro. Ento divertiu-se muito? perguntou D. Genoveva ao capito para arredar a lembrana do seu revs. A vaquejada um belo passatempo, sem dvida; mas eu prefiro a caa a tiro. Ento j no vaquejada; matana como usam os que precisam da carne para comer, disse o Daniel Ferro. Pagens do reino, vestidos de garridas librs moda do tempo, com longas casacas de abas largas, cales e meias brancas, vieram apresentar s damas e convidados ricas bacias de prata dourada, para lavarem as mos, entornando gua de jarros do mesmo lavor e metal. Ao ombro esquerdo traziam les alvas toalhas do mais fino esguio lavradas de labirinto com guarnies de renda, trabalhos stes em que as filhas do Aracat j primavam naquele tempo, e que lhes valeu a reputao das mais mimosas rendeiras de todo o norte. Depois que o capito-mr e sua famlia enxugaram as mos, o Marcos Fragoso fazendo as honras do banquete com a apurada cortesia, conduziu mesa seus convidados colocando-os nos lugares a cada um destinados conforme o grau de cerimnia e importncia. Ao capito-mr coube a cabeceira; as damas com o capelo ocuparam um lado; e o outro lado ficou para Ourm, Daniel Ferro, Joo Correia e o Agrela; Marcos Fragoso sentou-se no tpo. Eram mais de oito horas. Para a poca e o lugar tardara o almo; mas fra preciso dar tempo montearia, mais agradvel com a fresca da manh. Alm de que os tarros de leite fresco, mugido do peito das vacas al mesmo no pasto, haviam confortado os estmagos. Todavia o apetite foi o que se devia esperar depois de trs horas de equitao e dos exerccios ativssimos da vaquejada. O sol j estava alto; mas seus fogos eram moderados pela aragem fagueira que durante os meses do inverno reina no serto. Aquela festa cortes, arreada com todos os primores do luxo, tinha al no seio do deserto um encanto especial e novo que perderia, se, em vez da floresta, a cingissem as paredes do mais suntuoso palcio. As telas de veludo e sda, desfraldadas por entre o verde estfo da folhagem; a competncia do cristal, do ouro e da prata com as flores e os frutos dos mais finos matizes e de mil formas caprichosas; a anttese da arte no seu esplendor com a natureza em sua virgindade primitiva: era de enlevar. O banquete foi demorado. A princpio correu quase silencioso; os caadores tratavam de aplacar os rebates do apetite, que a-pesar-do anexim, no cedia ao do pescado, na fome como na sede. Durante essa primeira parte do almo, alguns pagens tocavam charamelas, gaitas e outros instrumentos que formavam ento as bandas de msica marcial. Mais tarde levantou-se a conversao na qual tomou parte ativa Marcos fragoso. No perdeu o moo capito vez de insinuar a D. Flor aluses e finezas encobertas que todos entendiam, menos a donzela, cuja ndole no se prestava a tais ambiguidades, e o capito-mr, para o qual a mitologia em que os namorados de ento se forneciam de galanteios, era um latim rebarbativo. J estava a terminar o almo, quando Arnaldo que tornava da corrida, ouviu de longe os brindes que se trocavam entre os convidados. Aproximou-se cautelosamente por dentro do mato. O seu nobre semblante, que tinha habitualmente a expresso viva e atenta, que prpria do sertanejo, nesse momento apresentava uma alerta ainda mais pronta e vigilante. Por entre as rvores descobriu le as cavalgaduras, que pastavam soga em uma clareira coberta de relva e sombreada pela mata. Perto do baio de D. Flor, estava um rapaz de vinte anos, que pelo tipo das feies e pela cr baa do rosto combinada com os cabelos negros e lustrosos, mostrava pertencer raa bomia, da qual nesse tempo e at poca bem recente, vagavam pelo serto bandos que viviam de enlios e rapinas.

O escritor desta pginas ainda tem viva a lembrana dessas partidas de ciganos, que muitas se arrancharam no stio onde nasceu, e cuja derrota era assinalada pelo desaparecimento das aves e criao e animais domsticos, especialmente cavalos, quando no havia a lamentar o furto de crianas, de que faziam particular indstria. O rapaz que Arnaldo vira, era um cigano desgarrado, como havia alguns por exceo; e estava a fazer ao baio uns afagos e carcias, to cacheiros que para exprim-los, adotou a lngua o seu prprio nome. O povo rude chamava a isso, enfeitiar o cavalo; e acreditava que o animal assim enliado fugia do dono para seguir o ladino. O sertanejo parou um instante a observar o cigano, e seguiu adiante. O capito-mr pela posio em que estava foi quem primeiro o avistou, e de longe, ainda gritou: Sempre escapou-te, o Dourado, rapaz? Aquilo um boi danado, e manhoso como nunca se viu. Mas no te desconsoles. Outra vez com certeza lhe deitas a unha. le ficou te conhecendo desta primeira corrida que lhe deste, e j sabe o filho e quem s. Teu pai, o Louredo, nosso vaqueiro, e o primeiro campeador de todo ste Quixeramobim, o que quer dizer de todos os sertes do mundo, levou uma semana atrs dsse boi desaforado. Ao terminar desta fala, j Arnaldo achava-se perto da mesa. Marcos fragoso, a-pesar-de haver-se convencido da necessidade de suportar com uma altiva impassibilidade a presena do vaqueiro que o havia insultado, custou a conter-se, e como o banquete havia terminado apartou-se com o primo Ourm para no precipitar-se. Portanto, concluiu o capito-mr, erguendo-se da mesa e caminhando para o sertanejo, no tens de que te envergonhar, rapaz! Aprendeste as manhas do boi; qualquer dia dstes consegues peg-lo. Eu j o peguei, sr. capito-mr, disse Arnaldo sem alterar-se. Que dizes? Pegaste o Dourado, rapaz? perguntou o fazendeiro na maior surpresa. unha, sr. capito-mr. Bravo, Arnaldo! Onde est o magano? Trouxeste-o ponta de lao, ou deixaste-o amarrado ao pau, que no boi para matar-se aquele? Tive pena dele, e solteio-o, respondeu Arnaldo com emoo. boa! exclamou Joo Correia. Pena de um demnio em figura de boi! Que ternuras de vaqueiro! acrescentou Daniel Ferro. Soltei o Dourado, sr. capito-mr; porm antes marquei-o com o ferro de D. Flor, como ela tinha-me ordenado, concluiu Arnaldo sem dar ouvido s observaes impertinentes. O capito-mr exultou: Flor, j sabe? O Dourado est com o seu ferro. No pediu? Eu sabia que le tinha de ser meu, e que Arnaldo que o havia de amansar, respondeu a donzela sorrindo. Mas que prova temos ns disso? volveu Daniel Ferro. De qu? perguntou o sertanejo. De ter pegado o boi e ferrado. Arnaldo olhou-o com surpresa: A minha palavra, respondeu. J soava o riso dos dois hspedes do Fragoso quando o capito-mr o atalhou: A tua palavra, Arnaldo, que ns seguramos com a nossa. O que disse o nosso vaqueiro a verdade, e somos ns, o capito-mr Gonalo Pires Campelo, que o afirmamos. Se h quem duvide terminou com uma reticncia cheia de ameaas, correndo os olhos em roda. Quem capaz de duvidar da honrada palavra de vossa senhoria? acudiu o Joo Correia. Desde que o sr. capito-mr abona, est acabado. O Daniel Ferro foi prudente apenas, e afastou-se. Mas ento, como foi o caso, Arnaldo? Conta-me tudo, quero saber. Pegaste-o mesmo unha? Arnaldo referiu singelamente ao capito-mr os pormenores da corrida, sem omitir nem

mesmo suas conjeturas acrca da tristeza do boi, e da piedade que excitara nele a lgrima do corredor. O capito-mr ouviu atentamente, inquirindo de cada circunstncia, e aprovou o procedimento de seu vaqueiro. Fizeste bem; no se deve informar um boi valente, melhor mat-lo. Enquanto relatava ao capito-mr a corrida, no cessou Arnaldo de observar o Marcos Fragoso, e viu a conferncia que le teve com o Ourm. agora na volta, primo Ourm, que pretendo falar ao capito-mr sbre o assunto que sabe; e decidir ste casamento, de que depende o meu sossgo, pois quis o fado que eu no possa viver sem D. Flor. Espero que me ajudar. Disponha de mim, primo; infelizmente no posso pr sua disposio: Para servi-vos brao s armas feito, Para cantar-vos mente musa dada. Guarde o brao; quanto musa basta que ela entretenha as damas e os outros, enquanto me entendo com o capito-mr. Conte comigo. Obrigado. Se a resposta for favorvel, conhecer pela demora e por meu semblante; se for contrria, h de ouvir-se o toque de charamelas; o sinal para afastar-se logo do caminho e tomar direito pelo mato, onde nos reuniremos. Sem despedir-me do capito-mr? A conferncia h de acabar um tanto azedada; pelo que julgo mais prudente no a prolongar com despedidas. L isso verdade. Previna o primo ao Joo Correia, que eu vou avisar ao Daniel Ferro. Instantes depois anunciou-se a partida. Vieram os cavalos, e Arnaldo trouxe pelo freio o baio, que apresentou a D. Flor; mas no deu tempo moa de falar-lhe. Quando depois de ter montado ia a donzela dirigir-lhe a palavra, tinha le desaparecido. Tornou a comitiva pelo mesmo caminho. A crca de meia lgua da marizeira, onde as duas comitivas se haviam juntado, Marcos Fragoso, que seguia de par com o capito-mr entretendo-o com uma conversa banal acrca de fazendas de gado e outros assuntos do serto, fez uma pequena pausa, e mudou de tom. As senhoras e os outros cavaleiros iam muito adiante escaramuando e j no apareciam; o Agrela vinha atrs com a escolta. Tinha, pois, o Fragoso liberdade para encetar o delicado assunto: Agora, sr. capito-mr, peo-lhe vnia para tratar de um ponto que me toca mais que nenhum outro, disse Fragoso; e releve vossa senhoria, se o fao nesta ocasio imprpria, mas como talvez saia amanh para Inhamuns, no quis adiar. Visto que est de partida e o caso urgente, no nos negaremos a ouv-lo aqu, sr. capito Marcos Fragoso, ainda que o direito era em nossa casa. Bem o reconheo; mas a bondade de vossa senhoria supre esta minha falta. De que se trata ento? O muito e estremecido afeto que sinto por sua filha, D. Flor, e que eu acredito ser por ela retribudo, obriga-me a pedir sua mo a vossa senhoria, que decidir, como pai que , de nossa mtua felicidade. Passada a surpresa, o capito-mr respondeu com severidade: Nossa filha, sr. capito Marcos Fragoso, no podia pensar em homem algum sem licena de seu pai. Fique sabendo. Talvez me iluda; e nesse caso dela vir a minha desventura. Mas vossa senhoria, que decide? O senhor no falou esta mesma manh de uma noiva, com quem j parecia justo e contratado? A-propsito do Dourado e daquelas formosas chinelas que ainda no tem solado? Ah! exclamou Fragoso sorrindo. Essa noiva de que eu falei, precisamente aquela que

lhe acabo de pedir, e que espero alcanar da sua generosidade. Visto isso, j contava como certo o seu casamento? retorquiu o capito-mr, rugando o sobrolho. Tinha a esperana, que ainda conservo, de que vossa senhoria no me recusar a mo de D. Flor, tornou Marcos Fragoso. O Campelo calou-se. Que resolve, senhor capito-mr? Eu pensarei. J anunciei a vossa senhoria que parto amanh, e careo de uma resposta para terminar agora mesmo esta minha pretenso de uma ou de outra forma. O capito-mr solenizou-se: O que lhe podemos dizer, sr. Marcos Fragoso, que apressou-se em pedir nossa filha e pensar que ela estivesse sua espera ou de outro qualquer. Ser porventura alguma princesa? atalhou Fragoso, j no dominando o despeito. nossa filha, a filha do capito-mr Gonalo Pires Campelo. Est ouvindo? Ns podamos, se nos aprouvesse, escolher entre outros o sr. Marcos Fragoso para cas-lo com D. Flor; mas no admitimos que pretenda cas-la consigo. Quer isso dizer que seriam o senhor e ela quem me dariam a honra de admitir-me na sua famlia, em falta e coisa melhor, e por uma espcie de promoo ao psto de marido? justamente isto, tornou o capito-mr. Fragoso calou-se. Com um movimento expressivo tirou o chapu e conservou-o algum tempo na mo. Soou ento no mato o canto estridente da saracura; e com pouca demora outro igual respondeu-lhe a crca de cincoenta braas para diante. Ento o moo capito voltou-se com arrogncia para o Campelo: Senhor capito-mr, o assunto muito srio. Pese bem a sua resoluo. O capito-mr Campelo s tem uma palavra. Disse no; no. Pois saiba vossa senhoria que eu, Marcos fragoso, tambm s tenho uma vontade e irrevogvel. Jurei que sua filha seria minha mulher e, com o favor de Deus, ela h de s-lo. O moo capito fez com o chapu um cortejo ao Campelo; e voltando direita meteu-se pelo mato seguido de toda a sua comitiva, inclusive os pagens que ticavam as charamelas. O capito-mr ficou um instante perplexo: Que disse le? perguntou para o ajudante. Jurou que minha filha h de pertencer-lhe com o favor de Deus? Ir fazer alguma novena, Agrela? Ou alguma penitncia, senhor capito-mr. A ateno do capito-mr voltou-se para um grande tropel de cavalos que soara pela frente. Curioso de saber por si mesmo a causa dessa arrancada, apressou o passo do ruo pedrs. VIII - Emboscada Oculto nas vizinhanas do Bargado, J espiava a casa da fazenda e seus arredores. O velho tinha a astcia de um ndio e talvez a adquirira no trato com os indgenas durante a robustez da idade e a aumentara com a experincia de sua vida quase selvagem. Achou le na mata uma grossa casca de pereiro, j despegada do tronco morto, e vestiu-a como um estjo que o escondia desde a cabea at os ps, deixando-lhe ver por entre as rachas do crtice. ste aparelho, que le completou com as ramas verdes da rvore, permitia-lhe transportar-se de um ponto para outro, sem que o percebessem. Era uma moita ambulante. Arnaldo recomendara especialmente ao velho que observasse os movimentos de Luiz Onofre e da sua bandeira; pois suspeitava da vinda dessa gente, embora fosse to natural que o Fragoso, tendo de atravessar o serto de Inhamuns ainda infestado de ndios bravos, se munisse de uma escolta maior do que trouxera do Recife. J notou na vspera da montearia que Luiz Onofre sara do Bargado com o Moiro e mais um camarada que levava um grande surro ou alforge de couro, e s tornou casa por tarde. Ao

passar, o bandeirista dizia a um dos aclitos: Esta madrugada, quando o galo cantar a segunda vez, todos a-cavalo. Ouviu, Corrimboque? No tem dvida, sr. Onofre. E at l, moita. Concluiu o velho que de alguma expedio se tratava para a madrugada seguinte; e no era a montearia, pois havia recomendao de segrdo. Quando Arnaldo veio noite, le comunicou-lhe o que sabia. uma emboscada, disse o velho. A quem? perguntou Arnaldo. Ao Campelo. O capito-mr soberbo; ofendeu ao moo, ste vinga-se. Mas le pretende a filha por espsa? Ento que o pai a recusou. Ainda no, afirmou Arnaldo. Foi combinado entre ambos um plano. Arnaldo tinha de acompanhar o capito-mr. J seguiria o Onofre para saber o fim da expedio. No caso de verificarem-se as suspeitas, daria sinal a Arnaldo pela percusso da terra. Era porisso que durante o trajeto Arnaldo tinha o ouvido alerta. A princpio inclinou-se ao alvitre de prevenir o Campelo; porm receou que o tomassem por visionrio, ou que fosse le o motor de algum injusto desabrimento do capito-mr contra o Fragoso. Seu pundonor repelia essa idia de chamar em auxlio de seu dio o poder do dono da Oiticica; le, Arnaldo, no carecia de ningum mais, seno de si, para combater seu inimigo. No obstante, quando viu a pequena escolta com que sau o capito-mr, cerrou-se-lhe a alma e quis falar. Mas dominou-o ainda o mesmo receio. Em todo o caso, para salvar D. Flor, basta o Corisco! pensou consigo anediando a longa crina do cardo que rinchava. hora aprazada a bandeira estava montada e partiu do Bargado, saindo os cavaleiros de casa a um e um para no fazer tropel. Atrs do ltimo foi J escanchado em um poldro que o Arnaldo lhe deixara para sse fim. Luiz Onofre era um produto dsse cruzamento de raas a que se deu o nome de coriboca. Assim como a sua tez representava a fuso das trs cres, a alva, a vermelha e a negra, da mesma sorte o seu carter compunha-se dos trs elementos correspondentes quelas variedades. Tinha a avidez do branco, a astcia do ndio, e a submisso do negro. O Fragoso no podia achar melhor instrumento para seu projeto; e at, segundo rezava a crnica de Inhamuns, no seria sse dos primeiros furtos ou raptos de moa que o Onofre fizesse por conta do patro, o qual tinha fama de grande corredor de aventuras. Ao primeiro alvorecer chegou o bandeirista com sua gente ao ponto designado. Depois que prenderam os cavalos e ataram-lhes o focinho com embornais para imped-los de rinchar, seguiram todos o cabo, que os levou para dentro do cerrado. Corrimboque! Pronto! Voc fica no mundu l do outro lado para cortar a corda; e o Raimundo do lado de c. Raimundo! Rente! Chegue c! Est vendo ste angico vergado ao cho? Pois assim que me ouvir gritar ai, cortar a corda, seno corto-lhe eu as orelhas. Est entendido? No quero destas graas comigo, sr. Onofre. C o amigo Aleixo Moiro, no precida que lhe diga; fica ao p do pau E l vai a trabuzana! acrescentou o Moiro, fazendo gesto de quem mete as mos para empurrar. Quando for tempo! advertiu o Onofre. Onde est o Beij? s ordens!

 Lembra-se bem do canto da saracura? Do Jos Cigano? Vamos a ver l isso! O Beij soltou um guincho que imitava perfeitamente o canto da saracura, e que estrugiu longe pela mata a dentro. Est direito. Quem falta agora? Rosinha! Que tem com ela? perguntou uma trfega rapariga adiantando-se. J sabe, moa. Quando o cavalo da dama passar, de um pulo escanchar-se na garupa e segurar bem a dita, e tapar-lhe a bca para no gritar. Fica ao meu cuidado. Bem; tudo est corrente. Agora, moita; vamos esperar que passe a comitiva, para cuidarmos c da pessoinha. Quem piar, tem contas comigo. Toca a deitar. Corrimboque, v ver se os cavalos esto com os focinhos bem apertados pelos embornais, e leve-os para bem longe. Restabeleceu-se de todo o silncio; e os emboscados permaneceram coisa de meia hora em completa mudez at que ouviu-se ao longe o tropel dos animais. Eram as duas comitivas j reunidas, que se aproximavam, e passando por diante do esconderijo, afastaram-se rapidamente. Agora temos umas trs horas por diante. Podemos quebrar o jejum. Amigo Moiro, mande buscar os alforges, e sobretudo as borrachas que devem estar bem apoiadas, pois foi esta a ordem do sr. Marcos Fragoso, nosso capito e o mais chibante fidalgo de todo ste Pernambuco. Alto l, que o capito c do Cear, nascido em Inhamuns, na fazenda das Araras, onde morava o defunto coronel, antes de vir para o Bargado, disse Raimundo, acudindo pela terra natal. C para mim que sou de Paje de Flores, tudo Pernambuco, Raimundo, quer tu queiras, que no! Pois eu, se no estivesse aqu no servio do senhor capito, lhe contaria uma histria Cabra mofino! Mas chegando no Bargado, h de ver de que pau a canoa. de pau que precisa ser descascado, Raimundo, e quero eu ter ste gsto. Muito a-propsito voltaram Moiro e Corrimboque, trazendo os alforges cheios de comidas e os odres retesados de vinho portugus e de cachaa da terra. Essa vista aplacou a resinga do Onofre com o seu bandeirista. Estendeu-se um couro no cho e os camaradas trataram de baldear o contedo dos alforges e odres para as vasilhas dos estmagos. sses descendentes dos caboclos seguem a mesma regra daqueles: no guardar comida, nem fome, para o dia de amanh. Assim no carregam a primeira, nem esperdiam a segunda. A comezaina corria no meio das pilhrias e galhofas dos bandoleiros. O tal sr. Fragosinho no cochila, gente! disse o Beij. L no Inhamuns quanta diabinha bonita havia foi direitinho para o jiqu. Agora vai meter-se em filha de capito-mr! Que tem l isso? perguntou com tom arrebitado a Rosinha, que estava de lado sentada em um galho sco e almoava laranjas e passoca em uma cuia. Por ter pai de farda vermelha, no mais bonita do que as outras. De que certa faceira de meu conhecimento, no ; isso juro eu, menina. Rosinha sorriu mostrando dois rocais de prolas, finos dentes orientais. Tinha ela todo o busto e uma parte do rosto envolto por um mantu escarlate, que lhe servia de capuz; mas o que se entrevia e o que se adivinhava da fisionomia como do talhe, denunciava encantos de fascinar. Eram alm daquele sorriso perlado, uns olhos negros e aveludados que cintilavam sob o capuz como estrlas em noite procelosa, uma cintura de vespa, e um p arqueado que aparecia por baixo da orla da vasquinha parda. Raimundo, homem, passa para c a mandureba! Olha o diabo, como escorropichou! No sei que tem ste vinho, hoje! observou Moiro, enxugando a bca do srvo. Acholhe assim um travo como de engao! No sentem? Deixe ver! Eu j lhe tinha sentido. H de ser da borracha. E no s o vermelho; a branca tambm tem o mesmo gsto.

 Mas vo escorregando; que dizem? Ainda nenhum se engasgou que eu visse. Ento, Rosinha, no tomas um trago tambm? Para beber sua sade, sr. Onofre. Pois v l. nossa, feiticeira! Andr, d um pulo l embaixo, homem, e tira as mochilas dos cavalos, para que almocem tambm! Vo correr mais do que voc, que j forrou a tripa, cabra velho. A essa recomendao do Corrimboque levantou-se o Andr e dirigiu-se ao lugar designado com o seu alforge de couro cheio de carne e farinha. Terminada a comezaina, o Onofre passou nova revista sua gente, designando a cada um seu psto e insistindo nas primeiras recomendaes. O lugar escolhido para a emboscada no podia ser mais azado. Era uma brenha, defendida ao sul por um serrote ngreme. O caminho passava entre duas rochas a que pela forma convexa tinham dado o nome de Bas. direita ficava o alcantil; esquerda o bamburral que terminava logo adiante em um vasto alagado. Para tornar impossvel aos cavaleiros o trnsito pela espessura, o Onofre havia levantado no meato uma perfeita estacada entre a rocha e o pntano. Assim a comitiva na volta no tinha outra passagem seno a estrada; e, trancada esta, seria obrigada a fazer um longo rodeio, ou a retardar a sua marcha por algumas horas enquanto abria caminho. Desta circunstncia, tirara o Onofre todo o partido para a cilada. Tecera o bandeirista uma grade de rlho e a atravessara diante dos dois penhascos, amarrando as pontas em rvores novas, de um e outro lado. Vergara depois essas rvores como costumam fazer os caadores nas armadilhas; e a teia ficou estendida no cho coberta de terra e flhas scas. Por artes do cigano incumbido de enfeitiar o baio, conta Onofre que a filha do capitomr ser a primeira a passar pelos Bas. Apenas ela se ache do outro lado, que o Corrimboque e o Raimundo cortaro as cordas das rvores; e estas voltando posio natural, levantaro consigo a grade que deve fechar a estrada. Ento, separada a moa da comitiva, ainda que tenham passado com ela algumas pessoas, fcil ao bandeirista consumar o rapto. A Rosinha saltar na garupa do baio; com uma das mos tapar a bca de D. Flor para imped-la e gritar e com a outra a estreitar ao peito, enquanto o Onofre bemmontado, tomando o beio pela brida, disparar com le e a donzela. Para reforar a grade de couro, preparou Onofre outra barreira. uma ramalhuda brana, j serrada pelo tpo e que a um empurro do Aleixo Vargas cair sbre o caminho, trancando-o com uma sebe viva e emaranhada. Enquanto o capito-mr e sua gente esbarrarem nessa embrechada, o Onofre tem tempo de pr-se a salvo com a donzela e recolher-se ao Bargado. Antes de concluir o novo exame da emboscada, sentiu o bandeirista a lngua trpega: Diabo dste vinho do reino! No sei que mistura lhe deitaram! Querem ver que ps-me, meio l, meio c? Eu me entendo com o patrcio! No , sr. Onofre. ste vinho tinha alguma coisa com certeza. Tambm eu estou com as pernas bambas, de uns sorvos que dei na borracha. Pois a minha conta no Minho era meio quartilho ao almo. Reparou o Onofre que toda a sua gente j andava estirada, uns pelo cho juncado de flhas scas, outros pelos galhos rasteiros, a curtir a carraspana. Olhem esta corja de bbados! Como roncam! E mais que vou fazer o mesmo! No posso comigo! O tal sumo de uva no me toa! Corrimboque, fique de espreita e acorde-nos, quando chegar quando for voc sabe No concluiu Onofre. O torpor que lhe invadira o corpo sopitou-o completamente, e nem lhe deu tempo de escolher o lugar onde acomodar-se. O corrimboque, se ainda o ouviu, no pde responder-lhe de pesada que tinha a lngua; e o Moiro j mugia como um touro. Nessa ocasio os cavalos comearam a rinchar sentindo talvez a aproximao de algum animal da mesma espcie. A nica pessoa que resistiu ao sbito letargo foi Rosinha, de-certo por ter bebido apenas

uns goles do vinho. A rapariga vendo toda aquela gente sopitada em profunda modorra, assustou-se, tanto mais quanto tambm sentia desfalecimento. No foi longa, porm, essa perturbao; passada ela, conservou-se alerta a fim de acordar os companheiros ao primeiro sobressalto. Ergueu-se ento dentre um monte de flhas scas a alta e magra estatura de J. Investigando com rpido olhar a cena, o velho esgueirou-se com a sutileza de uma sombra por entre a folhagem e foi surdir a uma distncia de cem braas. Al, segurando um grosso madeiro, comeou a bater na terra com o movimento compassado de um pilo. s primeiras pancadas, Rosinha sobressaltou-se e tratou de acordar Onofre; mas o bandeirista no deu acrdo de si e os companheiros ainda menos. Quando a rapariga j no sabia o que fizesse, cessou o estrpito que ela atribuiu corrida de algum boi. Entretanto Arnaldo acabava de soltar o Dourado, e lembrando-se dos rinchos que ouvira, e que denunciavam a presena de cavalos bridados, tomou sse rumo, suspeitando que a bandeira do Onofre andasse por aqueles stios. Nisso percebeu uma como vibrao que saa da terra e reconheceu imediatamente o sinal de J, que tinha aprendido dos ndios a comunicar-se por aquele meio seguro atravs de grandes distncias. Instantes depois o moo sertanejo encontrava-se com o velho, que o levou ao lugar da emboscada. Esto dormindo? beberam tingu. O velho referiu ento rapidamente a Arnaldo o que fizera. Enquanto os bandeiristas agachados no mato espiavam a passagem da comitiva, J fra aos alforges, tirara um caneco, enchera-o de aguardente em um dos odres; e esmagando entre os dedos ramas de tingu, macerou-as depois dentro do esprito. Quando lhe pareceu que a tintura estava bastante forte, dividiu a aguardente pelas duas borrachas e teve o cuidado de as sacolejar. Sabendo que a gente da escolta fra tinguijada pelo velho, Arnaldo estremeceu: Envenenados? Todos? Tontos apenas. Deixa-os dormir descansados, e daqu a uma hora acordaro um tanto modos e nada mais. E a rapariga? Bebeu pouco. preciso amarr-la a ela e aos outros por segurana. J apoderou-se de Rosinha embrulhando-lhe a cabea na mantilha. Arnaldo foi vrzea, matou um boi e o esfolou com a rapidez e destreza que tem neste, como em todos os misteres de seu ofcio, o vaqueiro cearense. O couro foi imediatamente cortado em correias, com que o sertanejo peou de ps e mos a toda a escolta, inclusive a Rosinha, passando em seguida, le e J, a amorda-los pelo mesmo sistema. Na ocasio em que ligava os pulsos do Moiro, Arnaldo traou-lhe com a ponta da faca uma cruz nas costas da mo direita, e to ferrado estava no sono o minhoto que no sentiu o gume do ferro cortar-lhe a epiderme. IX - Repreenso Depois de combinar com J o que lhes restava a fazer, Arnaldo deixou o velho no lugar da emboscada e voltou ao stio onde havia ficado a comitiva. Al chegou, como vimos, ao terminar o almo e contou ao capito-mr a pega do Dourado. Quando, na ocasio de montarem os convidados para a volta, le apresentou o baio a D. Flor, j tinha destrudo completamente o efeito das artes do cigano. Desapareceu nessa ocasio; mas

para acompanhar por dentro do mato a comitiva e observar melhor o jgo do Fragoso. Viu o sinal dado. O cigano que tambm oculto no mato espreitava aquele sinal, soltou o canto da saracura e disparou a correr, passando perto de D. Flor. O baio no o seguiu como le esperava; mas seguiu-o Arnaldo que breve o alcanou e, derribando-o da sela, puxou-o para dentro da espessura, onde o deixou peado como os companheiros. O sertanejo imitou ento o canto da saracura, enquanto J espantava os cavalos emboscados, que partiram desfilada na direo do Bargado. Marcos Fragoso, ouvindo a senha convencionada e o tropel dos animais, acreditou que D. Flor estava em seu poder, e despediu-se arrogantemente do capito-mr, dando aviso aos companheiros para que o seguissem. Entretanto D. Flor e Alina transpunham o lugar da emboscada sem o menor acidente, e D. Genoveva moderava a marcha de seu cavalo para reunir-se ao marido e saber dele a razo da repentina partida do Ourm e seus companheiros. Ao passar por diante de Arnaldo oculto na espessura, D. Flor perguntava a Alina. Onde esto suas flores, menina? Que flores, Flor? retorquiu a moa, brincando com a palavra. As que nos trouxe o Marcos Fragoso. Deixei-as ficar, respndeu Alina com indiferena. Pois das minhas fiz um adero! Olhe! disse a gentil donzela, apontando para os pingentes escarlates que lhe ornavam o colo e os cabelos. No parecem rubs. So muito galantes; mas eu prefiro esta que voc me deu, tornou Alina sorrindo e mostrando a umbela que Arnaldo colhera, e que ela trazia ao seio. D. Flor ficou sria e fustigou o baio, que partiu a galope. O capito-mr havia alcanado D. Genoveva; e referia-lhe agora quanto se passara com o Marcos Fragoso, desde o pedido que ste lhe fizera da mo de D. Flor, at recusa formal e terminante que recebera. D. Genoveva, quando pela primeira vez, quinze dias antes, conversara com o capito-mr acrca dsse particular, mostrara-se inclinada ao sobrinho Leandro Barbalho, e at dera a entender que no tinha em bom conceito ao Marcos Fragoso. Desde, porm, que o capito-mr decidira-se por ste, ela como fiel espsa, habituada a identificar-se completamente com a vontade do marido, passou a considerar Marcos Fragoso j como o noivo de sua querida Flor. O mais ardente desejo da boa me era vera filha casada, embora quando pensava nisso estremecesse com a idia de uma separao por mais breve que fosse. A sse respeito, porm, a tranquilizava o capito-mr, que estava resolvido a impor ao futuro genro a condio de viver debaixo do mesmo teto. O desfecho da pretenso do Marcos Fragoso devia, pois, entristecer a D. Genoveva, que viu adiado o casamento por ela to ardentemente desejado. A boa senhora no compreendia o motivo que tivera o capito-mr para recusar um genro que le mesmo, de sua prpria inspirao, havia escolhido entre outros e preferido a todos. Mas ela acatava as decises do marido, e no tinha o costume de discut-las, pois depositava a maior confiana na prudncia, como no amor, daquele a quem havia unido o seu destino. A pergunta que fez no teve outro fim seno saber do motivo que determinara a deliberao do marido para melhor compenetrar-se dela. Por que foi ento que o despachou, sr. Campelo? Porque atreveu-se a pedir D. Flor. No costume? Nossa filha, D. Genoveva, no para ser pedida, como qualquer moa a do mundo. No foi para isso que ns a crimos. Eu tinha-me lembrado dsse Fragoso, mas le adiantou-se e com tamanha arrogncia, que j se julgava noivo.

Passava de meio-dia, quando o capito-mr chegou com sua famlia Oiticica. D. Flor dirigira o cavalo para baixo da rvore a fim de apear-se na sombra. Arnaldo a seguira, e saltando em terra, ofereceu-lhe o ombro como um escablo. A donzela estava ento encantadora. A agitao do passeio e os raios do sol tingiam-lhe as faces de uns laivos de prpura, os olhos tinham um brilho vivo, e as lindas flores escarlates entrelaadas em suas negras e bastas madeixas, formavam-lhe um toucado gracioso. Dir-se-ia que no eram flores, mas os sorrisos feiticeiros de seus lbios de carmim, que lhe serviam de jisas para a fronte e de broche para o seio do roupo. Arnaldo, vendo aquelas flores que ainda mais formosa tornavam a donzela, sentiu o corao traspassado. Tire estas flores! disse le, ajoelhado junto ao estribo e com a voz suplicante. Por qu? perguntou a donzela admirada. Tm veneno! balbuciou o sertanejo. Devras! tornou D. Flor com um riso de mofa. Arnaldo ergueu-se de um mpeto, e antes que pudesse dominar o violento impulso de sua alma, arrancara da cbea e do seio da donzela as flores, que arrojou ao cho, e esmagou com a ponta da bota, como se fossem um rptil venenoso. D. Flor, que j apeava-se, foi tomada de uma surpresa dolorosa; e pasma com aquela audcia, racu sbre a sela. No primeiro assomo de sua indignao no se lembrou quem estava diante dela e no cia al seno um homem que tivera a insolncia de toc-la. A haste do chicotinho, brandida por sua mo irritada, vibrou no ar; mas a donzela tivera tempo de dominar sse mpeto de clera. Retraiu-se em uma altiva dignidade. Arnaldo! O sertanejo permanecia imvel, e sofreu em silncio, impassvel, mas resoluto, a repreenso que provocara. No esquea o seu lugar, Arnaldo, continuou D. Flor com severidade. A ternura que tenho sua me no far que eu suporte estas liberdades. A culpa minha, bem o vejo. Se no lhe desse confianas, tratando-o ainda como camarada de infncia, no se atreveria a faltar-me ao respeito. Lembre-se, porm, que j no um menino malcriado; e sobretudo que eu sou uma senhora. Minha senhora? disse Arnaldo, carregando nessa interrogao com acerba ironia. Sua senhora, no, tornou D. Flor com um tom glacial; no o sou; mas tambm, a-pesarde nos termos criado juntos, no sou sua igual. Arnaldo ajoelhou-se de novo como para oferecer a espdua moa; e disse-lhe provocando-a com o olhar. Se a ofend, castigue-me; no tem na mo um chicote? No, e arrependom-me de meu primeiro movimento. Mas, se outra vez esquecer-se do respeito que me deve, Arnaldo, eu me queixarei a meu pai, para que le o corrija. Ditas estas palavras no mesmo tom severo e altivo, a donzela acabou de abater o sertanejo com um olhar de rainha e afastou-se, encaminhando o animal para a casa. Pouco adiante saltou da sela, e foi reunir-se me que tambm acabava de apear-se. Esta cena passou-se rapidamente, com um aparte ao movimento geral da desmonta. Entretidos consigo, os outros no perceberam a sbita ao de Arnaldo ao arrancar as flores, e o incidente que sobreveio. Erguera-se o moo sertanejo com arrogncia ao ouvir o nome do capito-mr com que o ameaou D. Flor, e acompanhou a donzela com um olhar de desafio, at que ela entrou em casa. Ento Arnaldo saltando de novo no sela, meteu as esporas no Corisco e disparou da ladeira abaixo. Correu direito ao Bargado; ia resolvido a desafiar o Marcos Fragoso, mat-lo para vingar nele a humilhao que acabava de sofrer, e depois deixar-se matar para assim punir-se do crime de haver ofendido o melindre de D. Flor. A fazenda do Bargado estava deserta, e Arnaldo apenas al encontrou a famlia de um

vaqueiro invlido, que ficara para guardar a casa. Disse-lhe a mulher que o capito Marcos Fragoso tinha partido uma hora antes para Inhamuns levando toda a sua comitiva e mais o Jos Bernardo com a gente da fazenda. Desconfiou Arnaldo dessa partida precipitada, e receou que ela escondesse algum novo embuste. Desde que um perigo ameaava a tranquilidade da famlia a quem se devotara e a segurana de D. Flor, o sertanejo esquecia-se de si, para s ocupar-se com a defesa dos entes que estremecia. Seu primeiro cuidado foi dirigir-se ao lugar da emboscada. J no havia al viva alma; todos os bandeiristas haviam desaparecido; mas ainda viam-se pelo cho as peias de rlho, cortadas a ferro. Eis o que sucedera. Marcos Fragoso ao despedir-se do capito-mr, tomara direita, e reunido diante ao Ourm e mais companheiros, ganhara o atalho, que rodeando o alagado devia p-los a caminho do Bargado. le conhecia perfeitamente sse desvio, por t-lo percorrido na vspera com Onofre. Esperava o moo capito alcanar pouco alm dos Bas o Onofre e a escolta, que le acreditava conduzirem D. Flor, conforme suas recomendaes e o plano anteriormente combinado. Tudo correra como se esperava; e j ouvia-se a pequena distncia o tropel da cavalhada. Na desfilada em que iam, no era possvel travar conversa; mas Ourm pde trocar ste curto dilogo. Que isto, primo Fragoso? Refrega de castelhanos? a princesa que levamos. Ah! bem me queria parecer! Pois vamos l como D. Gaiferos: Finca esporas no cavalo Que o sangue lhe faz saltar; Ei-lo que corre, ei-lo que voa, Ningum o pde alcanar. E ferrando por sua vez os acicates no cavalo, Ourm l se foi no encalo do primo. Afinal, quando saram da mata para o descampado, pde Marcos Fragoso acistar a cavalhada que ia-lhes na dianteira crca de cem braas. No foi pequena a sua surpresa e dos companheiros notando nos animais selados e arreados a completa ausncia de cavaleiros. Pensou Fragoso que os animais tivessem arrancado por surpresa, deixando Onofre e a escolta desmontados. Enquanto o Jos Bernardo dava crco aos cavalos, voltou le sfrego ao stio da emboscada, esperando chegar ainda a tempo de tomar D. Flor ao aro e fugir com ela. Diante dos bandeiristas estirados no cho, e atados de ps, mos e queixos, le entendeu que tinha sido burlado pelo capito-mr; e isto o encheu de furor. Onofre e seus companheiros j tinham tornado a si do torpor, que produzira a infuso do tingu; mas estavam bambos, e sobretudo corridos de vergonha por terem cado no lao, les que o vinham armar. o que chamam virar-se o feitio contra o feiticeiro. Nenhum deles sabia explicar a esparrela em que fra apanhado. Apenas lembrana ainda atordoada de alguns acudiu aquele travo especial do vinho e da aguardente, donde tiravam uma suspeita ainda obscura. O Moiro, porm, que sentira arderem-lhe as costas da mo, e logo que lhe cortaram as correias vira a cruz traada pelo Arnaldo, benzeu-se e adivinhou que al andavam artes do rapaz. No tem que ver, murmurou. Se le anda de pauta como Tinhoso. A nica pessoa que podia referir os pormenores da tramia era a Rosinha, que no ficara completamente sopitada com o tingu. Mas J tivera o cuidado no s de at-la de ps, mos e queixos, como Arnaldo fez aos outros, mas de embrulhar a cabea de modo a tapar-lhe os olhos. Assim nada tinha visto, e o que ouvira, pouco adiantava: era o canto da saracura, o arranco da cavalhada e o tropel da comitiva que passava tranquilamente pelo caminho. Marcos Fragoso ficou to exasperado com o xito da emboscada, que proibiu aos seus

vaqueiros cortarem as correias dos pulsos e artelhos dos bandeiristas, e intimou-lhes esta ordem cruel: Surrem-me j esta corja de biltres, para ensin-los a no serem basbaques! Deixarem-se agarrar como pres no fojo! O Daniel Ferro, que era mais vezeiro nessas emprsas e sabia que no serto ningum, ainda o mais esperto, se livrava de tais embrechadas, fez uma observao prudente e assisada. O capito-mr zombara do Onofre, peando-o a le e a seus companheiros, como a um magote de bstas; mas quem assegurava que no passasse a demonstraes mais enrgicas? Podia resolver-se da afronta que ste lhe fizera tentando roubar D. Flor. Nesse caso de um ataque sbito, careciam de gente brava e destemida. No seria com sses homens, irritados por um castigo injusto e infamante, que poderiam contar para resistir ao brao forte do capito-mr, o qual fazia tremer ao mais valente. Ourm e Joo Correia apoiaram as razes de Daniel Ferro; e Marcos Fragoso cedeu. Podemos seguir, senhor capito? perguntou Jos Bernardo depois de cortar as correias que peavam os bandeiristas. Daqui para Inhamuns! disse o Marcos Fragoso, voltando-se para os companheiros. No ponho os ps no Bargado seno depois de tirar a minha desforra. Despachou o capito ao Jos Bernardo para seguir do Bargado com a bagagem; e le partiu dal com os companheiros e a escolta em direitura sua fazenda das Araras, situada margem do rio das Flores. Arnaldo examinava o stio e estudava o rasto da comitiva, quando apareceu-lhe J, que o esperava, contando que le voltasse al. O velho enterrado nas rumas de folharada, tinha assistido cena anterior; e narrou-a fielmente ao sertanejo. Partiu para Inhamuns, concluiu le. Mas volta breve; e com maior bando de gente armada. C me achar, disse o sertanejo simplesmente, como se le, s, bastasse para derrotar o bando dos inimigos. Deixou Arnaldo ao velho na gruta e seguiu para a casa. Perto do tombador avistou o Niccio, que descia a-cavalo, de maca e rede na garupa, alforges no aro e todos os petrechos do sertanejo em viagem. At a volta, amigo Arnaldo. Quer alguma coisa para o Ouricur? Est de viagem, Niccio? Vou levar uma carta do sr. capito-mr ao sobrinho Leandro Barbalho. E o negcio de aprto, que vou aforurado. Deu-me quatro dias para a ida e outros tantos para a volta. At l. Boa viagem, Niccio! Se puder de vez em quando dar um pulo l pelo roado Fique descansado. favor! gritou o viajante, que j desaparecia ao longe de galope. Arnaldo continuou para a casa. Aquela sbita partida do Niccio, e a carta que levava, o deixaram preocupado. Tinha um pressentimento que novo perigo ameaava a sua felicidade, e quando ainda o primeiro no estava dissipado. Aproximando-se oculto pelo arvoredo, viu de longe D. Flor recostada sua janela. Era j sobretarde. A sombra que vestia sse lado do edifcio, concorria talvez para tornar ainda mais merencria a expresso da donzela. Seus olhos lmpidos passavam por entre a folhagem rendilhada de uma aroeira e iam imergir-se no azul do cu, onde estampava-se o disco prateado da lua. Al ficavam imveis, fixos, como dois raios do astro meigo e saudoso da noite, que se estivessem embebendo em seu seio e enchendo da luz do cu. O corao de Arnaldo confrangeu-se. Fra le quem perturbara a serena placidez daquela fronte anglica; fra le o autor daquela tristeza. Saltou em terra, ajoelhou-se humildemente, e de mos postas, com todo o fervor do crente quando ora divindade, pediu perdo a D. Flor da mgoa que lhe causara. Teve mpetos de punir-se al mesmo diante da donzela, do atrevimento com que lhe ofendera o pudor e o altivo melindre.

Chegou a levar a mo ao punho da faca; mas lembrou-se que sua vida era precisa naquela ocasio em que novos e talvez mais srios perigos ameaavam a casa da Oiticica. X A infncia Entrando no seu camarim, depois da repreenso que dera a Arnaldo, D. Flor precipitadamente voltara-se para fechar a porta e impedir a entrada da escrava que vinha prestar-lhe os seus servios e ajud-la a mudar de traje. Caminhando at o meio do aposento, a donzela parou; e recolheu-se atnita do que se passava em si. De repente o seio tmido estalou em um soluo; e dois rocais de lgrimas aljofraramlhe as faces. Por que chorava? Foi a interrogao que dirigiu sua concincia, confusa e perturbada com aquele pranto sbito. A severidade que usara com Arnaldo, ela a devia ter; no se arrependia da exprobrao que fizera ao seu colao, antes parecia-lhe mostrar maior rigor. Naquele instante, esquecendo a amizade que desde a infncia tinha ao filho de sua ama, a donzela odiava-o sinceramente; e no podia perdoar ao vaqueiro o atrevimento de dar-lhe uma ordem e o insulto de toc-la, a ela D. Flor, a quem seu prprio pai o capito-mr Campelo respeitava como uma santa. Assomava-lhe ainda na mente a imagem do insolente, com a fisionomia revlta, e os olhos chamejantes; ela no o vira erguer a mo audaz, to rpido fra o movimento; mas sentira-lhe o contacto nos cabelos, e o leve perpassar pelos alamares que fechavam o corpete de seu roupo de montar. Ainda a vertigem que a tomara naquele momento anuviava-lhe a vista ao recordar-se do incidente; e insensivelmente brandia o chicotinho, arrependida de no ter castigado aquela vilania. Mas se a revolta de sua altivez a impelira a sse ato de energia, por outro lado os instintos nobres e delicados de sua alma tinham-lhe advertido que no devia descer at corrigir com sua prpria mo a grosseria de um quase fmulo da casa. A donzela permaneceu algum tempo imvel no meio do aposento, completamente absorta. A pouco e pouco a figura sinistra do vaqueiro que a havia desacatado, foi-se desvanecendo, como se as lgrimas lhe delissem as tintas, e da nvoa que fez-se na memria da donzela, surgiu o vulto de um menino de sete anos, vestido com um gibo de couro, que lhe servia de opa. ste menino era Arnaldo; e o gibo pertencia ao pai, o vaqueiro Louredo, que o deixara de usar por j estar muito velho e surrado, a ponto de andar a rir-se pelos muitos rasges que tinha nas costas. O menino, sfrego por ter um vesturio de vaqueiro, enfronhara-se naquele fardo; e ficara to cheio de si, que no se trocaria por um rei, embora dos rasges do couro lhe sassem as tiras de uma camisa de chita, que a me lhe cosera oito dias antes, e que le j havia reduzido a trapos. D. Flor, tornada tambm em sua fantasia idade feliz da inocncia, olhava com espanto para aquele pirralho, que ela via a cada instante praticar as maiores estrepolias, e cometer temeridades que a todos enchiam de susto. Arno, como o chamavam os pais nesse tempo, no estava um instante quieto: se no andava j empenhado em uma travessura, com certeza buscava o pretsto para ela. Seus folguedos, porm, eram sempre coisas imprprias de seu tamanho, e que muitos com o dbro de sua idade no se animariam a empreender. Um macaco trepava aos ltimos ramos de uma rvore, e de l deixava-se cair, segurando-se pela cauda. Arnaldo assentava de pular como le de ramo em ramo, e despencava-se do alto. A me o metia em panos de sal, e dava-lhe a beber um cozimento de angico; no dia seguinte j le estava ruminando outra. Ora metia-se a parar a bolandeira tangida com fra, e rodava pelos ares; ora quando a me o mandava apanhar gravetos, carregava s costas um grosso toro de sbia, que o atirava ao cho em risco de esmag-lo; em outra ocasio era o bode em que le montava, e l se ia pelos precipcios e

desfiladeiros a divertir-se dos sustos da Justa. Ningum podia com le. A me com seus ralhos no conseguia seno afligir-se; e se passava o capeta ao cip, ento que le endemoniava-se. O capito-mr no olhava para essas coisas; e o Louredo, conservando uma impossibilidade que nunca se desmentia, bem longe de proibir ao filho essas estrepolias, ao contrrio o acorooava, deixando-o fazer quanto queria. Trouxeram uma tarde um cavalo bravo para que o Louredo o amansasse, pis no havia melhor campeador naquela redondeza. O vaqueiro conhecendo que o bicho era manhoso, tratou de amaci-lo antes de saltar-lhe em-cima. Eu quero montar! gritou Arnaldo. Ests doido, menino? dizia a Justa, apoderando-se dele por segurana. Tu no podes com le, Arnaldo! disse o pai. Ora, se posso! Pis monta; a est. O menino pulou no cavalo, que desencabrestou-se com le aos corcovos. Afinal, depois de uma luta que no sustentariam to bizarramente destros cavaleiros, o animal conseguiu lan-lo fora, e atirou-o de cambalhota pelos ares. A est o que voc queria, sr. Louredo! gritou a Justa que no cessara de rezar. O menino tem sua sina, mulher, respondeu Louredo mui descansado. Se le escapar das faanhas em que se mete, porque Deus o protege e quer fazer dele um homem; se no escapar, melhor que Nosso Senhor o leve para o cu, enquanto no sabe o que ste mundo. Outra vez foi um novilho bravo, a que se tinha de torar os chifres. Arnaldo teimou em segur-lo. O pai desatou o lao do moiro e entregou a ponta ao filho, dizendo-lhe com a voz pachorrenta: Toma l; mas se tu me largas o novilho e o deixas fugir, meto-te o rlho, cabrinha, to duro como um osso. Arnaldo segurou a ponta do lao, enleou-a no pulso para no escorregar, e disse ao pai com o maior topete: Largue! O novilho arrancou pelo campo afora, e o Arnaldo l foi com le aos trambolhes. Por fim o menino revirou de todo no cho; e o barbato levou-o de rasto. Aos gritos de Justa, que vira a cena de longe, adiantou-se o Louredo para livrar o filho dos apertos. Vaqueiro, no se meta! No foi ste o ajuste! griotu Arnaldo para o pai! O endiabrado menino, que se atirara ao cho de propsito para aumentar a resistncia com o pso do corpo, conseguira afinal fazer fincap nas razes do capim e parar o novilho j cansado. Quando Arnaldo conheceu que o tinha seguro, gritou ao pai: Pode torar; que o bicho daqu no sai. Arnaldo tinha muita vontade de dar um tiro com o bacamarte do pai. Atualmente no se conhece, e talvez j no se fabrique essa espcie de arma, to estimada outrora no interior e to proeminente nas lutas fratricidas que ensanguentaram por vezes o interior do Brasil. O bacamarte, simbolizava at bem pouco tempo ainda a ultima ratio, o direito da fra; era como na Europa o canho, de que tinha com pouca diferena a configurao, pela grossura do cano muito semelhante ao colo de uma pea de artilharia. Havia-os de bca de sino, que despediam uma chuva de balas e metralhas. Compreende-se a fra que era precisa para suportar o recuo de uma arma destas ao disparar, e o perigo a que se exporia Arnaldo fazendo fogo com o bacamarte do pai, que era dos mais formidveis. Um dia em que a Justa no estava em casa, insistindo o menino, o Louredo carregou o bacamarte meia carga e entregou-o ao filho. ste sem pestanejar, com uma temeridade de criana, apontou para o ar e puxou o gatilho. Soou o tiro e o menino revirou de cambalhota, arrojado pelo coice da arma, que por pouco no lhe desarticulou a clavcula. A Justa que chegou deitando a alma pela bca, tomou o filho nos braos, ps-lhe umas talas om emplastros, e comeou nessa mesma noite uma novena a Nossa

No dia seguinte Arnaldo estava de p; mas andou uma semana de brao na tipia. Indo o Louredo para a serra com a mulher e o filho, encontrou o rio cheio. A fra dgua era medonha e formava uma torrente impetuosa. O vaqueiro resolveu esperar que passasse a maior correnteza, para atravessar a nado. Arnaldo, porm, teimou que havia de passar logo. A Justa ps as mos na cabea. O vaqueiro voltou-se para o menino com o mesmo tom sossegado de costume: Eu no me atrevo. Se tens topete para tanto, cabrinha, vai com Deus, que eu no te esbarro. A Justa vendo que o marido no se opunha a semelhante loucura, agarrou-se ao filho; mas ste escapou-lhe, e sacando fora a roupa de que fez uma trouxa, pediu ao pai que a atirasse da outra banda; e meteu-se intrepidamente pelo rio a dentro. A um tro do leito, onde comeava o tso da corrente, o menino desapareceu. O rio o enrolara nas suas ondas revltas, arrebatando-o como uma das flhas que giravam no torvelim de suas guas. Justa, que ficara de joelhos beira do rio e no cessara de rezar o tro invocando Nossa Senhora da Penha e todos os Santos de sua devoo, correu soltando um grito de horror. Metida ngua at o seio, com os braos inteiriados no vo intento de agarrar o filho, cuja cabea ainda surgia de longe, por entre os borbotes da corrente, a msera me enlouquecia de dr, e lanava ao marido as maiores imprecaes. O Louredo a ouvia taciturno e sombrio. Quando o vulto do menino sumiu-se na volta do rio, acreditou que afinal Deus lhe havia levado o nico filho que lhe concedera. A-pesar-de seu rude fatalismo, que o fazia considerar a morte do menino como o livramento de futura desgraa, pagou neste momento o tributo natureza, e com os olhos rasos de lgrimas ajoelhou-se ao lado da mulher. Estava aquele infeliz casal sucumbido pela perda do nico filho, quando o foi surpreender uma voz bem conhecida, que vinha da outra banda do rio. Ande com isso, pai. Venha a minha trouxa! Arnaldo! bradou Justa. le mesmo! Minha Nossa Senhora da Penha, fostes vs que o ressuscitastes! Ainda ests vivo, rapaz! Como foi isto? Ora o rio est mesmo desembestado, e pegou uma queda de corpo comigo, que foi uma histria Qual de-cima, qual debaixo; e j queria passar-me a perna, quando encontrei um toro de mulung, e agora vereis. Montado no meu cavalo de pau fiz a todas. Arnaldo tomara p muito para baixo e viera pela beira do rio at al. O pai jogou-lhe a ponta do lao, que le amarrou em um tronco, e serviu de espia ao bangu ou balsa de couro, em que o vaqueiro transportou-se para o outro lado com a Justa. Descanse, mulher, que ste menino no morre. le tem a sua sina, dizia Louredo, atravessando o rio. No era o vaqueiro homem frio e indolente; ao contrrio, muitas vezes tinha seus arrebatamentos. Aquela pachorra e sossgo, s a mostrava em relao ao filho, e parecia mais produzida por uma firme resoluo do que por temperamento ou tibieza de afeto. Muitas das proezas de Arnaldo, D. Flor as vira do colo de Justa onde conchegava-se de mdo; e ainda lembrava-se dos sustos da boa sertaneja, e do quanto ficava ela atarantada, no sabendo como dividir-se entre a sua filha de criao e o fruto de seu seio. A menina, que tinha cinco anos ento, apossara-se despoticamente daquele regao e dele tinha expelido o seu legtimo dono. Se Arnaldo com cimes vinha alguma vez encolher-se ao cs da me e insinuava a cabea por baixo do brao para aninhar-se, a menina percebendo-o, corria a expuls-lo dal. Ela no consentia, nem que o pobre do Arnaldo se enrolasse na fralda da saia materna. No satisfeita com o colo em que se entonava como em um trono, desherdava o colao de todos os carinhos.

Senhora.

Justa, que fazia todas as vontades a Flor, obrigava o filho a afastar-se, mas s escondidas o pagava da ternura de que ento o privavam os cimes da menina. Arnaldo obedecia me para no amofin-la; mas na primeira ocasio, s vezes no momento mesmo de arredar-se, vingava-se da colaa ferrrando-lhe um belisco de raiva. Gritava a menina com a dr. Justa ficava furiosa. Agarrava um cip, e dando uma corrida no capeta que escapulia pelo resto do dia, cuidava logo de pr um emplastrinho de polvilho com leite de peito, para desmanchar a marca do belisco na pele assetinada de Flor. Da nascera uma zanga constante entre os dois colaos, com o que a ama muito afligia-se. Em apanhando a menina de jetio, Arnaldo no deixava de fazer-lhe alguma pirraa. Umas vezes era a resina do visgueiro, que le trazia escondida para grudar os anelados cabelos castanhos da menina e fazer deles uma maaroca. Outras vezes passava-lhe um lao de embira e amarrava-a goiabeira; ou trazia do mato uma flha de ortiga para esfregar-lhe no brao, e um lagarto para pregar-lhe um susto. Acudia Justa aos gritos da menina, e o Arnaldo ia ao cip. Tantas eram as capetices que no havia murta nem ateira ao redor da casa, de que le no conhecesse as vergnteas, to bem como as frutas. Entretanto, a-pesar dessa briga constante, por uma singularidade que ningum explicava, se Flor em vez de falar a Arnaldo em tom de mando, ao contrrio pedia-lhe com meiguice alguma coisa, o menino seria capaz de fazer-se em migalhas para satisfazer-lhe o desejo por mais caprichoso que fosse. Provinha isso da ndole original dessa criana, na qual um corao terno e exuberante aliava-se a uma altivez estranha em sua posio, e mais ainda em sua idade. Parecia um prncipe maltrapilho, sse pirralho do serto, que no tolerava uma sujeio nem mesmo vontade do pai. Pela doura obtinham tudo de sua generosidade sem limites. Desde, porm, que se lhe fazia uma exigncia, sua suscetibilidade revoltava-se contra a ordem, e le resistia com a tenacidade de um carneiro amuado, quando no reagia com o mpeto de um garrote bravo. Flor com instinto de menina, o qual tem j muito do tato feminino, breve apercebeu-se da influncia que seu meigo sorriso e sua branda splica exerciam no nimo do colao. Tambm a altivez nela era nativa; e j naquele tempo sentia o prazer especial da dominao. Habituou-se, pois, a sse doce imprio, que em breve transformou os dois teimosos nos melhores camaradas. certo que l vinham ainda de vez em quando uns choques entre a menina caprichosa e o rapazinho arisco; mas dissipacam-se logo essas nuvens, e Flor reassumia o despotismo de sua garridice afetuosa. Justa descobrira enfim o meio infalvel de impedir as estrepolias do filho, contra as quais nada valiam seus rogos e lamentaos. Bastava que Flor chamasse Arnaldo com a mozinha ou com a voz maviosa para que o menino esquecesse a mais gostosa travessura. Estas recordaes sucediam-se no esprito de D. Flor e a absorviam tanto, que ao dar cbro de si achou-se no poial da janela, onde no tinha lembrana de se haver sentado. Vieram cham-la para o jantar; mas ela, escudeira infatigvel, pretestou cansao, para de novo mergulhar-se nestas cismas, que a consolavam do desacato do sertanejo. XI Adolescncia O sol descambava. D. Flor abriu as gelosias da janela e divagou os olhos pela floresta, que arreava-se ento de toda a sua pompa vernal com a estao das guas. Naquele extenso painel de verdura, cada rvore debuxava-se com uma forma e um matiz diverso. Viam-se todos os moldes da arquitetura desde a coluna e a pirmide at a cpula e o zimbrio. O pincel do mais fino colorista no imitaria a gradao daquela admirvel palheta desde o verde negro do jacarand at o verde gaio do espinheiro. Prximo casa havia uma rvore sca, mas a exuberncia da seiva no consentindo que no seio da esplndida transfigurao hibernal se destacasse um indcio de runa e perecimento, cobrira

aquele esqueleto de um manto de prpura, tecido com as flores de uma bignnia. Um passarinho saltava do galho superior da rvore a outro mais baixo; e com sse vo compassado e alterno imitava perfeitamente o movimento da laadeira, donde lhe veio o nome de rendeira, com que o designaram os povoadores. D. Flor acompanhando o gracioso af do passarinho, distraiu-se outra vez, e foi de novo levada por misterioso fio s cenas da infncia. Quem sua imaginao via, j no era o menino mal trajado e rto, com a cara coberta de poeira, os cabelos cheios de carrapichos, e as mos sujas de sangue. Agora aparecia um rapazinho de quinze anos, rude como sertanejo que era, mas trazendo com certo garbo nativo as vestes de couro de veado, que seu pai lhe tinha feito. Arnaldo estava ento na adolescncia. J ajudava o pai a campear; mas desde aquele tempo manisfetara-se sua repugnncia para todo o servio obrigatrio, feito por ordem e conta de outro. Tinha le paixo pela vida de vaqueiro, e passava dias e semanas no campo fazendo voluntariamente o trabalho de dois bons ajudantes, e entregando-se com entusiasmo a todos os exerccios daquele mister laborioso. Se, porm, lhe determinavam tarefa, desaparecia e ganhava o mato, onde se divertia a caar. Dois meninos tinham aumentado a sociedade infantil da Oiticica. Eram Alina, que ficara rf pouco tempo antes, e fra com sua me recolhida por D. Genoveva, e Jaime Falco, um sobrinho do capito-mr, e tambm rfo, o qual esteve quatro anos na fazenda, at os quinze anos, em que foi para Lisboa viver na companhia do av. sse Jaime, a-pesar-de mais velho que Arnaldo, lhe ficava muito inferior na fra, destreza, coragem e em todos os dotes fsicos. Nos folguedos a cada instante revelava-se esta desigualdade que contrariava o vencido, e acabou por gerar um despeito concentrado. Arnaldo no se ofendia com o afastamento, nem com as picardias de Jaime. Tomara-lhe amizade; e procurava todas as ocasies de agradar-lhe. At evitava mostrar a sua agilidade para no desgostar o companheiro. Tudo quanto possuia o vaqueirinho, fruta, pssaro, caa, era de Jaime, salvo se D. Flor o desejava, porque essa era a senhora de todos. Jaime porm, se era invejoso, tinha o brio e a dignidade de seu ressentimento. Embora fosse muita a cobia por alguma novidade que Arnaldo trazia do mato, no a pedia, e oferecida, recusava-a. Era D. Flor que ento acabava a briga: fazendo seu o objeto, o dava ao primo, que daquela mozinha mimosa no se animava a rejeit-lo. Alina, mais moa do que os outros, e de gnio sossegado, no tinha ainda naquela sociedade infantil uma fisionomia prpria, a no ser a sua risonha e afetuosa brandura. S em um ponto sua vontade pronunciava-se: era quando os companheiros voltavam-se contra Arnaldo, porque ento ela tomava seu partido e abraava-se com le, e chorava para enternecer os outros. D. Flor reviu em sua imaginao aquele rancho de quatro crianas, os folguedos em que se entretinha, as zangas que s vezes o perturbava, para logo depois se desfazerem em novas festas e travessuras. Ento os quadros mais salientes dsse viver jovial se desenharam em sua memria como painis ainda vivos. Uma parda, que fra ama de D. Genoveva, era a incumbida de acompanhar Flor e Alina quando estas saam a passeio pelos arredores da fazenda. J quebrada pela idade e tambm pelos achaques, a velha Filipa cansava logo e deixava-se ficar sentada ao p de um algodoeiro, cujos capulhos ia cardando para entretaer o tempo. Se D. Flor queria continuar, a velha que no sabia resistir ao rgo da feiticeira menina, dava o seu consentimento: Est bom: podem ir meus netinhos,; mas, olhem l, bem sossegados; e h de ser por aqu pertinho. Cuidado com o capeta do Arno, que aquilo no gente. Cruzes! O Jaime, ste bom menino; sai ao pai, coitadinho, o defunto sr. Loureno Falco, rapaz do meu tempo, que ainda me conheceu moa, quando eu era uma rapariga sacudida, que hoje no presto mais; estou uma velha coroca. Deus tenha sua alma, que foi um homem bom, mesmo pela palavra; s tinha que no podia ver cabeo de cacund que no ficasse logo como pipoca na frigideira! Eu que o diga! Ai!

ai! tempo! Os meninos no ouviam seno as primeiras frases desta ladainha, o que no impedia a velha de a continuar at o fim; e era tal s vezes, que durava at volta do rancho. Da recomendao faziam o mesmo caso; e seguiam Arnaldo que era o seu guia constante, aonde ste os queria levar. Uma tarde chegaram a um aberto, onde crescia uma touceira de catolezeiros, ainda novos. Um boi mal encarado rodeava as palmeiras, e empinando-se conseguia alcanar os cachos com a bca e colhr os frutos, de que o gado mui guloso. Flor, vendo as pinhas de coquinhos amarelos, cobiou-os, e pediu os catols. Arnaldo encaminhou-se touceira. O boi sentindo-lhe os passos lanou-lhe de esguelha um olhar de ameaa, que no o atemorizou, mas tornou-o cauteloso. Dando volta e aproximando-se sutilmente, pde o rapazinho apanhar uma poro de ccos, derrubados pelo animal. Alina achou-os deliciosos; a filha do capito-mr rejeitou-os desdenhosamente. Eu quero o cacho! disse ela terminantemente. Pois v querendo, respondeu-lhe Arnaldo resoluto. le est com mdo do boi! disse Jaime triunfante. Arnaldo no tem mdo de nada! acudiu Alina. Flor, porm, que desejava ardentemente o acho de catols, empregou o meio que ela sabia infalvel para render Arnaldo. Pousando-lhe a mozinha mimosa no ombro, disse-lhe com meiguice de rla: Tire um cacho pra mim, sim, Arnaldo? Tire que eu lhe quero muito bem. Pois ento ponha-se no poleiro, que o boi manhoso. Arnaldo levantou as duas meninas e deitou-as de sobrado nos ramos das rvores; o Jaime deixou-se ficar no cho, mas por segurana junto ao p do pau. Quando o boi percebeu que Arnaldo ia direito aos catolezeiros, voltou-se raivoso; o rapazinho atirou um galho sco ao animal, que investiu furioso. As meninas gritavam estremecendo aos urros medonhos; e Jaime j estava de palanque para ver correr aquele touro. Arnaldo esperou o boi a p firme; seus companheiros, vendo o animal cair sbre le, julgaram-no esmagado. Mas o intrpido vaqueirinho segurou os chifres da fera e saltou-lhe no cachao. Abalou-se o touro, e l foi pelo campo aos corcovos, fazendo esforos desesperados para arrojar de si o rapazinho, que divertia-se com essa fria v. Afinal correu o boi para os catolezeiros e comeou a esfregar o lombo no tronco das palmeiras, como um meio de arrancar o fardo das costas. Logrou-o, porm, o menino, que erguendfo-se em p sbre a alcatra, alcanou o cacho de catols e cortou-o. Depois do que, saltando em terra, veio apresentar a Flor a sua conquista, to gloriosa como a dos pomos de ouro das hesprides. Flor ainda estava plida do susto que sofrera, e agradecendo a Arnaldo com a voz trmula, distribuiu os ccos pelos companheiros. E voc, Flor? perguntou Arnaldo. Eu no devo com-los, por meu castigo. E lanando um olhar cheio de desejos ao cacho de ccos, afastou-se sem prov-los, apesar-das instncias dos camaradas. Outra vez foi margem do Siti. Era no meio do inverno; o rio com a cheia tinha uma torrente caudalosa e rolava com fragor medonho. O rancho aproximou-se receoso, parecendo-lhe que essa torrente empolada ia saltar de seu leito e arrebat-lo. Da outra banda um maracujazeiro dessa espcie delicada que al chamam suspiro, prendendo-se aos galhos das rvores, formava entre lindas grinaldas de flores, um mimoso colar de seus lindos frutos dourados e fragrantes. Que bonitos maracujs! exclamou D. Flor. Quem me quisesse bem, no me deixava aguar com a vista deles.

 No sou eu, disse Jaime. E voc, Arnaldo? Mas le morre! exclamou Alina. Ora, que mdos! Arnaldo j no estava al; tinha-se metido no mato para tirar a roupa, amarrando a camisa cintura como uma tanga, e acabava de arrojar-se corrente. le j conhecia sse rio, e tinha lutado com le, quando mais criana. O menino nadava com pausa, poupando suas fras e investigando com olhar rpido a veia do rio. Se algum madeiro enorme, arrancado pela cheia, vinha remoinhando pela gua abaixo, le mergulhava para escapar ao embate que o esmagaria. A travessia foi longa; e durante ela Flor e Alina ajoelhadas e de mos postas rezavam pela salvao do camarada. Quando Arnaldo alcanou terra e colheu os maracujs, que enrolou ao pescoo, elas sossegaram um pouco; mas preparando-se o rapazinho para voltar, recomearam os gritos; tanto uma, como a outra, suplicava-lhe que esperasse at passar a maior correnteza. Arnaldo no lhes deu ouvidos e tornou afoitamente pelo mesmo caminho. Ao receber as frutas que le trazia-lhe, Flor tinha o rosto perlado de lgrimas, e sorria-se da alegria de ver salvo o camarada. Dos maracujs ningum comeu; ela os guardou como jias at que secaram de todo. Nessa noite Flor pediu me um cordo de ouro para o pescoo de Nossa Senhora, a quem o havia prometido. O cumprimento dessa promessa deu causa a um novo e singular capricho da menina. Reparou ela que a Virgem da capela pisava a cabea de um drago, em cuja figura a tradio catlica simbolizava o inimigo. Aquela circunstncia ficou-lhe gravada, trabalhou-lhe no esprito e afinal deu de si. Um dia Flor lembrou-se de pisar a cabea de uma cobra. Os outros riram-se; mas Arnaldo achou aquilo muito natural. No outro dia, quando saam a passeio, o filho da Justa levou o rancho a um oitizeiro, onde mostrou-lhes a curiosidade que al tinha guardada. Era uma cascavel amarrada pelo pescoo ao p da rvore, e furiosa por escapar-se. Jaime avistando a cobra quis mat-la, pelo que Arnaldo ia brigando com le. Alina deitou a correr e Flor, a-pesar-de corajosa, ficou um tanto passada. No tenha mdo; arranquei-lhe todos os dentes. Dizendo o que, Arnaldo agarrou a serpente pelo pescoo, abriu-lhe a bca ensanguentada, e meteu nesta os dedos. Animada com isso, D. Flor aproximou-se, e segurando Arnaldo a cauda da cascavel para que no se enrolasse na perna da menina, satisfez esta o seu capricho, ecalcou com o taco de seu lindo borzeguim a cabea do monstro. Arnaldo cuidou nesse momento que via a Nossa Senhora da capela, porm ainda mais bonita do que estava na imagem. Se o vaqueirinho tinha por devoo fazer todas as vontades de Flor, com risco de sua vida e at de seu pundonor, pelo castigo a que muitas vezes expunha-se, em troca no consentia que ningum o privasse dsse contentamento. Foi essa a causa das brigas que teve com Jaime. Tudo suportava le do outro com pacincia; a convico que tinha de sua vantagem, o tornava calmo e condescendente. Quando, porm, tratava-se de Flor, no havia ningum mais teimoso e irritadio. Eis a prova. Flor desejou uns ovos de anum que so, como todos sabem, muito lindos pelo azul celeste da cr, e muito cobiados pelas crianas. Nessa tarde a menina estava amuada com Arnaldo; e talvez mesmo para fazer-lhe pirraa pediu a Jai,e que fosse tirar um ninho feito em um tabocal. Jaime apressou-se em satisfazer o pedido da prima: No vai, disse Arnaldo. Por qu? perguntou Jaime. Porque eu no quero. Ora! H de ir! disse Flor.

 Eu lhe mostrarei. No v, Jaime! acudiu Alina suplicando e j com voz chorosa. Eu l fao caso dste bezerro bravo! exclamou Jaime com arrogncia. Arnaldo se postara diante da touceira de taquaras, para impedir o outro de passar. Jaime investiu por trs vezes e de todas o vaqueirinho agarrou-o pela cintura e arremessou-o longe no cho. Ainda quis voltar ao ataque; mas Flor o reteve. A menina estava muito irritada contra o seu colao. Deixe, Jaime; chegando em casa eu mandarei tirar os ovos do ninhopelo Moiro. Quero ver, se isto pode com le. O isto foi pronunciado com um soberano desdm do lbio mimoso, que distendeu-se para indicar o filho da Justa. ste ninho, se o quiser, h de pedir-me a mim, disse Arnaldo. No peo. Pois ento fica sem le. Vou pedir a meu pai. No tenha ste trabalho. De um salto Arnaldo ganhou o tabocal e voltou com o ninho cheio de ovos, pois os anuns andam em bandos, em tal regime comunista, que at os filhos so promscuos. Est vendo? disse Arnaldo mostrando o ninho. Foi to forte a tentao de Flor vista dos lindos ovos, azues como turquesas, que a menina esteve por pouco a ceder de sua teno; mas venceu o capricho. Ela voltou desdenhosamente as costas. Arnaldo atirou o ninho ao cho e esmagou os ovos com o p. Alina soltou um gritozinho de dr, lembrando-se dos passarinhos que al se estavam gerando e das mezinhas deles. Flor levantou os ombros com desprzo. H muitos ninhos de anuns, disse ela. Eu vou tir-los todos, e quebrar os ovos, como fiz com ste. Juro que voc no h de ter nenhum. Com ste pensamento desapareceu. Quando o rancho dos meninos chegava casa, apareceu-lhe Arnaldo, com uma coleo de ninhos de anuns. Est vendo? disse a Flor, fazendo meno de arrojar os ocos ao cho. A menina no resistiu mais; a contrariedade de seu desejo, ela a dominaria; mas foi vencida pela pena que lhe inspiravam as vtimas inocentes de seu capricho e da impiedade de Arnaldo. D-me, Arnaldo! disse estendendo a mo. O rapaz entregou-lhos todos, esquecido j da pirraa da menina. Flor, porm, no lhe perdoou facilmente sse triunfo. Se desde a no pediu mais a Jaime coisa alguma, tambm por muito tempo evitou de manifestar o menor dos seus desejos a Arnaldo. XII Anhamum Ao tempo destas cenas de infncia, que reviviam agora na memria de D. Flor, o serto de Quixeramobim era infestado pelas correrias de uma valente nao indgena, que se fizera temida desde os Cratis at o Jaguaribe. Era a nao Juc. Seu nome, que em tup significa matar, indicava a sanha com que exterminava os inimigos. Os primeiros povoadores a tinham expelido do Inhamuns, onde vivia margem do rio que ainda conserva seu nome. Depois de renhidos combates, os Jucs refugiaram-se nos Cratis, de onde refazendo as perdas sofridas e aproveitando a experincia anterior, se lanaram de novo na ribeira do Jaguaribe, assolando as fazendas e povoados. No se tinham animado ainda a assaltar a Oiticica, onde o capito-mr estus insultos eram

constantes. No se passava semana em que no matassem algum agregado da fazenda, ou no queimassem plantaes. Resolveu o capito-mr Campelo castigar sse gentio feroz; e sau a mante-lo com uma numerosa bandeira, em que lhe servia de ajudante o Louredo, pai de Arnaldo, que era vaqueano de todo aquele serto. Com tal astcia manobrou o vaqueiro, que os Jucs apanhados de surpresa foram completamente destroados, ficando prisioneiro seu chefe, o terrvel Anahmum, nome que na lngua indgena significa irmo do diabo. Desamparado pelos seus, o formidvel guerreiro defendeu-se como um tigre, e s rendeuse quando o nmero dos inimigos cresceu a ponto de submerg-lo. Ento mandou o capito-mr amarr-lo de ps e mos e conduz-lo Oiticica, onde foi metido no calabouo. Arnaldo no fez parte da bandeira; o Louredo no o quis levar consigo, e le submeteu-se vontade paterna. Assistira, porm, a todo o combate como simples curioso; e viu o dendo do valente Anhamum, que lhe ganhou a admirao e a simpatia. O rapaz tinha l para si que os ndios no faziam seno defender a sua independncia e a posse das terras que lhes pertencia por herana, e de que os forasteiros os iam expulsando. Fra esta a razo por que no se empenhara em combat-los. Quando ao voltar Oiticica ou viu dizer aos bandeiristas que o chefe dos Jucs estava no calabouo e ia ser supliciado no dia seguinte com estrpito, para exemplo e escarmento do gentio, Arnaldo revoltou-se e protestou a si mesmo salvar Anhamum. A inteno do capito-mr fra efetivamente em princpio fazer do suplcio do selvagem um espetculo de incutir o terror, convocando para assistir a le todos os moradores conjuntamente com dois outros ndios prisioneiros, que levariam aos seus a notcia das torturas infligidas ao chefe. Mudou, porm, de idia o Campelo, e resolveu meter Anhamum em uma gaiola de ferro, como se faz com os tigres, e envi-lo a Lisboa com um procurador, que de sua parte oferecesse a Elrei essa preciosa curiosidade do serto, ornado de todos os seus petrechos blicos e insgnias de chefe. O calabouo da fazenda ficava na extremidade do quartel. Era um poo ou cisterna coberta por alapo feito de pranchas de pau-ferro, que trs homens robustos levantavam com esfro por meio de dois moites onde passavam as correntes. Foi a que atiraram Anhamum. Ao conduz-lo, Moiro que era o cabo da escolta, querendo obrigar o selvagem a deixar o passo grave e consertado para andar mais ligeiro, travou do penacho de plumas de canind que o chefe trazia cabea pregado com resina de almcega, e puxou-o para diante. Anhamum deitou-lhe um olhar terrvel e no deu mais um passo. Foi preciso arranc-lo dal, e carreg-lo at o calabouo, onde o lanaram. Descido o alapo, o Aleixo Vargas deitou-se por cima dizendo: Se tu s irmo do diabo, caboclo mofino, pede a le que te tire daqu. Fechou-se a noite. Arnaldo desde a tarde trabalhava na emprsa em que se empenhara. Tinha le meses antes descoberto no sop da colina em que estava construda a casaria da herdade, um profundo socavo, formado pelo enxurro das guas. A primeira vez que rompendo a balsa, descobriu essa cova, deu-lhe curiosidade de conhec-la e penetrou dentro. Era uma galeria subterrnea, que subia em ladeira at s grossas razes de uma rvore secular, entre as quais ficava uma pequena abbada esclarecida por um culo superior. Reconheceu Arnaldo naquela rvore a oiticica do terreiro e compreendeu como se havia formado o corredor subterrneo. Um dos trs estipes em que se dividira desde a raiz o tronco da rvore secular, brocado pelo cupim, ficara reduzido ao crtice, que entretanto ainda absorvia bastante seiva para nutrir os ramos superiores. As chuvas enchiam sse grosso tubo que fazia o efeito de uma calha ou bica, e ia despejar no seio da terra a sua corrente. A eroso das guas, buscando uma sada, havia minado o solo e formado a galeria, pela qual s agachado podia um homem passar. Lembrou-se Arnaldo, que a meio do corredor ouvira o eco de vozeria que lhe pareceu dos

acostados e bandeiristas; do que induziu que estava embaixo do quartel. Foi essa lembrana que o levou naquela tarde a examinar de novo a galeria e estudar a sua direo. Verificou sua primeira suspeita. O corredor passava por baixo do quartel e ao lado do calabouo. Cavando uns palmos sua esquerda, deu com a muralha da cisterna, e sem mais demora comeou a arrancar a argamassa com a ponta da faca e a tirar os tijolos. meia-noite estava concludo o seu trabalho e feita a brecha. Mal tirara o ltimo tijolo sentiu um spro nas faces e o contacto de uma mo forte, como a garra de uma ona. Anhamum ouvira o rumor, percebera a natureza do trabalho, e sem compreender a quem devia a salvao esperou-a. Arnaldo conduziu o selvagem fora da caverna sem trocar uma palavra, al apontou-lhe a floresta, pronunciando uma palavra tup: Taigoara! O rapazinho no sabia a lngua dos selvagens; mas retivera algumas palavras e uma delas era essa, que significa livre. O selvagem com um ente de seu colar de guerra sarjou a pele, fazendo uma marca simblica por cima do peito esquerdo, e afastou-se proferindo uma palavra cujo sentido Arnaldo ignorava. Coapara. S depois veio a saber o rapaz que sse vocbulo traduzia-se em portugus por camarada, mas queria dizer tanto como amigo dedicado. No dia seguinte, Flor apareceu triste, com pena do selvagem que supunha condenado a morrer. Arnaldo para desvanecer essa mgoa contou em segrdo menina que le tinha livrado o chefe dos Jucs da priso. Poucas horas depois descobriu-se a evaso que deixou tonto por muitos dias ao nosso amigo Moiro. Desde ento deu le por provado que Anhamum era de fato irmo do diabo; do que duvidara at al por no lhe constar que Satanaz, o verdadeiro, fosse caboclo. No se explicava a evaso do selvagem. O alapo no fra aberto; Aleixo Vargas dormira em cima; a cisterna estava intacta; somente notou-se que a argamassa de um lado estava fresca; mas atribui-se umidade. O capito-mr estava no auge da sua ira sempre formidvel, e embora repelisse a idia de atrever-se algum a auxiliar a fuga do selvagem, protestava, se tal coisa houvesse acontecido, condenar o criminoso a ser enterrado vivo. No meio das indagaes que fazia o potentado, apareceu D. Flor, que ouvindo falar do acontecimento, exclamou: Eu sei quem foi! Quem deu escapula ao gentio? perguntou o capito-mr. Sim, meu pai. Foi Arnaldo. O capito-mr ouvindo sse nome voltou-se com um senho terrvel para o rapazinho tambm al presente: verdade! disse o filho do Louredo tranquilamente. Flor no medira o alcance de suas palavras. Maravilhada com o herosmo de seu camarada, cuidou que os outros o admiravam como ela, e quis restituir a glria da proeza a seu desconhecido autor. O capito-mr desprendera o seu grosso e pesado riso. Ento foste tu, pirralho? Ora j viram! No foi le no, meu pai! acudiu Flor, que havia cado em si. Eu estava brincando! Que no foi le, bem o sei, e ainda bem, que essa graa lhe custaria a pele e os ossos. Fra o prodigioso da emprsa que salvara Arnaldo. Se para um homem forte j a consideravam desmarcada, como acreditar que a praticasse um menino? Arnaldo no dirigiu a Flor a menor exprobrao. Foi a menina que, desvanecido o susto, aproximou-se dele prara dizer-lhe em segrdo: Voc ia morrendo por minha causa, Arnaldo.

O rapazinho fitou nela os olhos. E por quem hei de eu morrer, Flor? A menina corou e esteve todo sse dia preocupada. Por essa poca morreu o Louredo. Tinha le feito uma pequena ausncia na fazenda; na volta deitou-se como de costume em sua rede, embrulhou-se nela e no dia seguinte acharamnomorto. Arnaldo sofreu profundamente com ste golpe. Todos os sentimentos dsse menino tinham a pujana e energia de sua organizao, o amor como o dio, a ternura como a ira, eram nele paixes violentas, veradeiras irrupes dalma. Pouco depois completou Flor quatorze anos; e desde ento um impulso natural comeou a separ-la da companhia e intimidade em que at al vivera com Jaime e Arnaldo. O instinto feminino que desenvolvia-se com a adolescncia, inspirava-lhe o recato. J no se animava a passear s pelo mato com o primo ou o colao, nem consentia que les a suspendessem nos braos, como faziam outrora. No pensava ela que houvesse algum mal nesses folguedos a que se entregava dantes com tanto prazer; mas agora causavam-lhe uma perturbao, que de certo modo ofendia a sua altivez nativa. Porisso esquivava-se s excurses e passeios, demorando-se mais ao lado de sua me, para fazer-lhe companhia. Alina, que tinha gnio mais romanesco, inventava aventuras caseiras, para substituir as travessuras campestres. Na novela ou auto da loura menina, Flor vinha a ser princesa ou rainha, cuja formosura enchia o mundo com sua fama, e cuja mo era pretendida por todos os prncipes cristos. O mais belo, e tambm o mais bravo dsses campees, era o prncipe por excelncia, representado na pessoa do sobrinho do capito-mr. Ora, a princesa tinha sua dama, assim como o prncipe devia ter seu pagem. sses dois papis tocavam a ela Alina e a Arnaldo, parecendo-lhe de razo que os criados fiis se reunissem como acontecia nos romances pelo mesmo sentimento que prendia os amos, de modo, que em vez de um, houvesse dois casamentos. ste desfecho, porm, a autora no o divulgava, deixando que o fio dos acontecimentos o inspirasse. Tal era o quadro da novela imaginada por Alina. Teve, porm, de sofrer duas alteraes. Flor no admitiu Jaime como pretendente sua mo e assinou-lhe o papel de prncipe irmo. Quanto a Arnaldo era um pagem sempre ausente, em recados, e que s figurava na imaginao da rf. O vaqueirinho ignorava completamente o romance de Alina, e vindo a sab-lo, de crer que no tolerasse o papel subalterno que lhe haviam distribudo, alm de comprazer-lhe mais a solido da floresta do que o terreiro de casa. Era aos domingos que se faziam as representaes da novela, sempre dirigidas por Alina. Em uma dessas condescendeu Flor com os rogos da companheira, e consentiu figurar de noiva. Inprovisou-se ento um oratrio; arvorou-se uma rapariguinha em padre, vestindo-se-lhe uma saia preta atada ao pescoo, e comeou a cerimnia. Apresentou-se D. Jaime, como campeo vencedor em um torneio imaginrio; exaltou suas proezas e a formosura de D. Flor. Depois do que, oferecendo o brao princesa, avanaram os dois com passo de procisso. Alina, como dama da princesa, carregava a cauda de seu manto real; seguiam-se uma guarda de honra composta de uns seis meninos montados em cavalos de talos de carnabas, armados com espadas de taquara, e um bando de crianas de todas as cres e tamanhos, crias da fazenda, endomingados especialmente para essa festa. No coice vinha a velha Filipa fazendo mil visagens. O prstito devia dar duas voltas ao terreiro para dirigir-se ao altar. Ao comear a segunda, apareceu Arnaldo, que trazia um casal de jaans para Flor. Dando com a procisso parou surpreso, e compreendeu logo a natureza do brinquedo, que os outros alis trataram logo de explicar. Esteve o menino uns instantes perplexo; de repente saltou sbre Jaime, separou-o de Flor, atirou com le no cho arrancando-lhe as fitas de que vinha enfeitado; correu depois ao altar que deixou em destro; e sumiu-se.

Passou fora oito dias. Foi dessa vez que, vagando pelo campo do lado do Riacho do Sangue, encontrou atirado ao cho um homem nos ltimos arrancos. Arnaldo perguntou-lhe o que tinha: Sede! respondeu o morimbundo com a voz extinta. Cortou o menino uma haste de mandacar, e tirando os espinhos, espremeu-a na bca do desconhecido, para aplacar o maior ardor, enquanto ia busca de uma cacimba, pois era pela sca e os rios j tinham desaparecido. Reparou ento o menino que o velho tinha as mos atadas s costas: Quem o amarrou? Eu mesmo. Ao gesto de espanto de Arnaldo, acrescentou: Eu queria morrer. Mas horrvel! Resolvido a deixar-se morrer, o velho armara um lao, cruzara os pulsos nas costas, e metendo-os na corda, fizera disparar o n que lhe atara as mos. Assim, ainda quando quisesse buscar gua para matar a sede, no poderia. Condenara-se mais atroz das mortes, e j tinha sofrido terrvel suplcio quando o menino o encontrou. Arnaldo salvou o infeliz e o persuadiu a acompanh-lo. J, pois era le, sentira desde logo uma atrao irresistvel para sse menino; sua existncia, que nada j prendia terra, achara al um elo misterioso. Deixou-se conduzir e governar por aquela criana. O vaqueirinho levou J casa materna. A Justa agasalhou o velho, enquanto o filho construia para seu amigo a cabana da vrzea. Nunca soube-se na Oiticica donde viera sse desconhecido; dele apenas se obteve esta informao vaga: Eu tinha uma cabana no Frade; os malditos puseram-lhe fogo para queimar-me vivo. J serviu de mestre a Arnaldo. Sentado soleira da cabana, durante as noites esplncidas do serto, o velho deixava que o pensamento divagasse pela intensidade do cu e da terra, e vazava no esprito vido do sertanejo todos os tesouros de sua experincia. Arnaldo tinha partilhado das lies que o padre capelo dava a Flor, Alina e Jaime; mas sabidas as primeiras letras, o haviam tirado da escola, visto que um vaqueiro no carecia de mais instruo, e essa mesma j era luxo para muitos que se contentavam em saber contar pelos riscos de carvo. Foi de J que recebeu o menino conhecimentos irregulares, sem mtodo e ligao, porm muito superiores aos que se encontravam no serto por aquele tempo em pessoas do povo. Entre muitas coisas, ensinou-lhe o velho a lngua tup, na qual era versado. Suspeitava Arnaldo que havia na existncia do velho um doloroso mistrio; mas respeitava-o, e essa reserva foi talvez uma das causas da grande afeio que inspirou ao infeliz ancio. XIII A viva Tornando fazenda depois de oito dias de ausncia, Arnaldo andava arisco e sem nimo de aproximar-se de Flor. Receava-se do ressentimento que a menina devia conservar contra le por causa do desbarato a que reduzira a festa e o altar do casamento. Assim andava por longe, espiando s ocultas a formosura de sua santa, e matando as saudades que tinha curtido naqueles ltimos dias. A primeira vez que ousou chegar-se para os companheiros, Flor atirou-lhe desdenhosamente estas palavras: Bicho do mato! Onde andou voc todo ste tempo, Arnaldo? perguntou Alina queixosa. Ainda voc pergunta? Esteve com os seus companheiros, dele, os caitet. Isto no sabe viver entre gente. Arnaldo no respondeu. O que Flor dizia era a verdade; le nascera para habitar no seio das

florestas; era sertanejo da gema. Jaime pouco mais demorou-se na fazenda. O capito-mr aproveitou a partida de um parente seu do Aracat para envi-lo a Lisboa, onde o esperava o av. De novo espalhou-se o terror pelos campos de Quixeramobim. Anhamum, o feroz chefe dos Jucs, voltara frente de quinhentos arcos, e desta vez para assaltar a Oiticica e tirar a desforra. Logo divulgou-se a notcia, o capito-mr preparou-se para receber os selvagens, os quais no se fizeram esperar. Uma noite chegaram les margem do Siti e anunciaram-se pela sua formidvel podema de guerra. No dia seguinte as casas da fazenda estavam cercadas. Por muitos dias no fizeram os selvagens a menor demonstrao hostil; sentia-se que les estavam perto, mas no se mostravam a descoberto. Esperavam ocasio azada para investir, ou queriam obrigar os sitiados a uma sortida. Nisto deu-se por falta de duas pessoas na fazenda: Arnaldo e Aleixo Vargas. A crena geral foi que tinham ambos cado nas mos dos Jucs e j todos lamentavam a sua perda. Flor derramou lgrimas sentidas e copiosas por seu colao e a pedido dela o capito-mr ordenou uma sortida com o fim de livrar os dois prisioneiros, se ainda o fossem, e j no estivessem mortos. Eis o que havia acontecido. Arnaldo espiava o acampamento selvagem, espreita de uma ocasio para encontrar-se com Anhamum. O rapaz tinha seu plano. Nisto Moiro levado pela curiosidade, afastou-se da casa mais do que devia, e foi empolgado pelos ndios, que o levaram ocara. Viu Arnaldo que o Moiro estava perdido, e arrastado por um impulso de seu corao generoso, cuidou em salv-lo. Os Jucs entretidos com o prisioneiro, no sentiram que eram seguidos s ocultas. Assim conseguiu chegar o vaqueirinho ocara, onde logo acudiu Anhamum, avisado pelos brados de seus guerreiros. Saltou-lhe Arnaldo em face, e apontando para o peito esquerdo do chefe, repetiu a palavra que ste pronunciara seis meses antes, na noite de sua evaso. Coapara! Anhamum dirigiu ao rapaz um floreio de seu arco, saudao devida a um guerreiro ilustre; e depois uniu-se a le, costa com costa, para significar-lhe a unio em que estavam, o que era o mais estreito abrao da amizade. Seguiu-se depois o dilogo da hospitalidade. Tu vieste? Vim. S benvindo ao campo de Anhamum, a quem salvaste. A sse tempo j os ndios tinham despido o Moiro e distribudo as vrias peas do seu vesturio que foram imediatamente reduzidas a tiras para servirem de faixas e cintas guerreiras. Arnaldo exigiu de Anhamum duas coisas: primeiro, que le no levantaria seu arco nunca mais contra os donos da Oiticica; segundo, a entrega do Aleixo Vargas. Anhamum preferia que o seu camarada lhe pedisse uma orelha, um lho, ou metade de seu sangue; mas no podia recusar nada ao seu salvador. Nesse mesmo dia o chefe dos Jucs levantou a taba e Arnaldo voltou Oiticica conduzindo o vargas. O que le no levou foi a roupa dste, e o nosso amigo Moiro para fazer uma entrada decente teve de embrulhar-se em flhas de banana, o que deu-lhe ares de uma enorme moqueca. Depois dstes acontecimentos, Arnaldo por mais de uma vez foi taba dos Jucs, levantada margem do rio a que les deram o nome; e sua amizade com Anhamum estreitara-se ainda mais, com os mimos de armas que lhe fizera. O chefe dos Jucs dera-lhe um aseta de seu arco, em penhor de aliana. Quando careceres do brao de Anhamum, envia-lhe esta seta, que le correr a defender-te. De dia em dia as relaes entre os dois colaos foram afrouxando, medida que Flor tornava-se moa. A juventude que prendia mais a donzela sala, por outro lado arrojava mais o sertanejo para o deserto. Flor s o via de longe em longe; tratava-o, porm, com um modo afetuoso e muitas vezes,

quando a ausncia prolongava-se, ela o recebia com alguma demonstrao mais expansiva, como sucedeu na sua volta do Recife. Eram estas as recordaes que a donzela ainda repassava na memria, recostada janela, no momento em que arnaldo a avistou. Depois vieram as reminiscncias dos ltimos tempos at aquela tarde, em que o sertanejo excedera-se a ponto de for-la quase a um ato violento. Tornando a si desta longa interrogao do passado, a donzela aterrou-se ante uma idia que surgiu-lhe de chofre. Essa afeio que tinha a Arnaldo seria mais do que a simples amizade de uma irm de criao por seu companheiro de infncia? No. Ela, a filha do capito-mr Cmapelo, no podiaa ver em um vaqueiro outra coisa seno um agregado da fazenda, ao qual dispensava um quinho da estima protetora, que repartia com seus bons servidores, como a Justa, a Filipa e outros. Da em diante cumpria-lhe manter a distncia que a separava do seu colao, para que ste no a esquecesse outra vez, e de um modo to grosseiro. Sentiu que havia de custar-lhe bastante envolver Arnaldo, a quem sempre distinguira com sua afabilidade, no mesmo trato frio e imperativo que usava com a gente da fazenda. Mas assim era preciso, e assim havia de ser. Nunca a sua proteo faltaria a Arnaldo. Todos os sacrifcios ela os faria, sendo necessrio, para poupar-lhe um desgsto, e auxili-lo nos trabalhos da vida. O que vedava-lhe o seu decro, era a confiana e familiaridade, em que at al havia consentido com tamanha imprudncia. A resoluo da donzela e o esfro que lhe tinha custado, refletiam-se em sua fisionomia severa e altiva, quando ao toque de ave-maria, ela sau ao terreiro e foi beijar a mo dos pais. Arnaldo a seguira com os olhos cheios dalma. A donzela ao voltar-se o avistara; mas desviou dele a vista, sem a menor perturbao ou sobressalto, com uma indiferena plcida e fria, que traspassou o corao do sertanejo. Adivinhou que Flor acabava de separar-se dele para sempre. Depois de Trindades, D. Genoveva chamou a filha e levou-a presena do capito-mr, que esperava sentado no canap. D. Flor, minha filha, a senhora chegou idade de tomar estado; e nossa obrigao, era procurar-lhe um marido, digno por suas prendas de merecer aquela a quem mais prezamos no mundo. Lembrmo-nos de seu primo Leandro Barbalho, do Ouricur, filho do falecido Cosme Barbalho, homem de prol, a quem o filho no desmentiu nas obras: Aceito; meu pai; basta ser de sua escolha, para que eu o tenha no melhor conceito. Campelo comunicou filha que nesse mesmo dia despachara um portador com carta ao Leandro Barbalho, o qual breve estaria na Oiticica, e agradando a D. Flor, como era de esperar, se trataria logo das bodas. O que no disse o capito-mr fo o motivo de tamanha pressa. No lhe saa da lembrana o dito de Fragoso; e receoso de que pela intercesso de algum santo, ou por artes ocultas, conseguisse o despeitado mancebo abrandar-lhe o nimo, pensou que o melhor esconjuro contra sse malefcio era casar quanto antes a filha. D. Flor, que outrora assustava-se com a idia do casamento, aceitou-a nessa ocasio com um modo pressuroso que no lhe era habitual. Porventura entrevia ela na sua aliana conjugal, um apio para a resoluo que tomara, e da qual ainda receava desviar-se? noite, pouco antes do toque de recolher, chegaram Oiticica dois viajantes: uma dama que trajava de luto, ajoelhou-se aos ps do potentado. Sou uma desventurada, que vem pedir ao sr. capito-mr Campelo, como pai dos pobres e a Providncia dstes sertes, agasalho e proteo contra seus perseguidores. Agasalho ter, que a ningum se nega na oiticica; proteo, a darei se a merecer; mas primeiro diga para o que a pede, mulher! tarde, e eu no quero pagar com incmodo da famlia a hospitalidade que vossa senhoria me concede. Se o sr. capito-mr d licena, eu deixarei para amanh relatar-lhe minhas desgraas. Amanh a ouviremos. D. Genoveva j tinha dado ordem para preparar-se um aposento, no qual foi ela prpria,

com Flor, instalar a dama, que lhes captara as simpatias, no s por sua desventura, como por seu modo, ao mesmo tempo digno e modesto. Quando a desconhecida ergueu o crepe que a velava de d, sua beleza deslumbrante produziu nas duas damas um movimento de ingnua admirao. No se recordavam de ter visto semblante to formoso. Flor era aos olhos da me o tipo da graa e da gentileza; mas no tinha a fascinao que derramavam os olhos negros e aveludados da desconhecida. Soube ento D. Genoveva que sua hspede chamava-se gueda, e era viva. Como, porm, com a lembrana recente de seu infortnio desatasse em pranto, a fazendeira depois de a consolar, retirou-se para no perturbar-lhe o repouso de que devia carecer. No outro dia, logo pela manh, veio gueda presena do capito-mr, trazida por D. Genoveva, a qual a animava com a esperana de obter a proteo que viera solicitar do dono da Oiticica. Diga o seu agravo, mulher, e conte que lhe faremos justia, determinou o capito-mr com a gravidade de um desembargador daquele tempo, que os de hoje so mais gaiteiros. Com a justia infalvel do sr. capito-mr conto eu, que a sua fama corre todo ste serto, e no h quem no a conhea e louve e respeite, pois nunca faltou ao pobre e desvalido; e assim no abandonar esta msera viva, que vivia afortunada e na abastana, mas agora aqu est a seus ps, desgraada, sem marido, sem abrigo, na maior penria, e tudo por qu? S porque na sua casa venerava-se acima de tudo o nome do capito-mr Gonalo Pires Campelo. Que diz, mulher? exclamou o dono da Oiticica com um estremeo que fez estalar a poltrona. a verdade, sr. capito-mr. Vossa senhoria talvez no se lembre de meu marido, o Tomaz Nogueira? O Tomaz Nogueira? repetiu o capito-mr, interrogando a memria. Da Barbalha, acrescentou a viva. O fazendeiro consultou com o olhar a D. Genoveva, ao capelo e ao ajudante, que eram os trs arquivos ou canhenhos dos fastos de sua vida; mas nenhum recordava-se do nome pronunciado pela viva. Meu marido conheceu o sr. capito-mr Campelo no Ic, de vista, que de fama j o conhecia desde pequeno; e tal era a venerao que tinha por vossa senhoria que muitas vezes me dizia: Olha, gueda, se no fosse minha me estar j to velhinha e no querer por coisa alguma sair da Barbalha, com certeza mudava-me para o Quixeramobim s para ter o gsto de servir ao capito-mr Campelo. Aquilo que homem! El-rei escreve a le todos os anos com muitas partes para agrad-lo, porque tem mdo que o capito-mr no tome para si todo o serto, com esta capitania do Cear e mais a de Pernambuco. Que isto s le querer. El-rei bem sabe. E era uma vontade to grande, que estava sempre a repetir. Tenho uma lembrana de seu marido, mulher, disse o capito-mr. Parece-me que o vi no Ic, numa festa. isso mesmo! O Campelo no se recordava de tal Nogueira; mas entendeu que no podia ser alheio a um homem, que tinha por sua pessoa aquele profundo acatamento. Que aconteceu ento a seu marido? Apareceu na Barbalha ste ano um tal Proena que foi toda a nossa desgraa. Um conhecido por Vareja? perguntou Campelo. O prprio. sse homem no sei por que tinha raiva do sr. capito-mr, e ento foi meu marido quem pagou; porque um dia apresentou-se em nossa casa com trs cabras, e intimou ao sr. Nogueira, que pusesse a bca em vossa senhoria, e o chamasse j e j de No me atrevo a dizer. H de atrever-se, mulher, que lhe ordenamos ns. Chamasse de qu? A viva fez um esfro: De sapo curur. O capito-mr que j a custo sofreava a clera, saltou como uma exploso: Agrela, mande j sem demora encilhar os cavalos, que eu no durmo enquanto no

ensinar o cabra! V aprontar a minha maca, D. Genoveva. No ouve, senhora? Enquanto a mulher e o ajudante saam a cumprir suas ordens, o capito-mr cruzava o terreiro a largos passos, sfrego de montar a-cavalo. Amainando a refega da ira, caminhou para a viva que ficara imvel no mesmo lugar: E seu marido que fez, mulher? Nogueira? No tinha que saber. Disse e repetiu que o sr. capito-mr era o primeiro homem do mundo e a Providncia desta terra, pelo que o havia de louvar sempre. Foi ento que o malvado gritou: Pois eu fao tanto caso dele como de um surro velho, e toma l a prova. Matou meu marido, deitou fogo na casa Os soluos e lamentaes da viva eram abafados pela voz do capito-mr que retumbava: Meu bacamarte, D. Genoveva! Onde esto stes cavalos? Pegou no sono, Agrela? Anda com estas botas, negro do inferno? sse Vareja era um sujeito de Russas. Tendo uma vez dito que o Campelo no era capitomr s direitas, porisso que o Quixeramobim ainda no subira a vila; e sabendo disso o potentado, mandou-o chamar, com o que tal mdo tomou, que desapareceu, e no houve mais novas dele. Por aqu se avaliar da gana que devia ter o capito-mr, de agarr-lo para pagar-se do novo e do velho. D. Genoveva, a-pesar-de habituada a estas sortidas, afligira-se com aquela partida to precipitada. A ausncia do Campelo naquela ocasio a assustava: nem ela sabia por qual motivo. Entretanto no se animando a opor-se diretamente resoluo do marido, incumbiu a D. Flor dessa difcil misso. A donzela exercia no nimo do pai decidida influncia, e isso provinha do dom que ela tinha de identificar-se com a sua vontade, de modo que cedendo-lhe, pensava o capito-mr que cedia a si mesmo. D. Flor no usou de nenhuma das razes em que a me insistira; no empregou argumento de famlia. Abundou no sentimento do pai; mas confessou-lhe que admirava-se de sua partida. Por qu? dar muita importncia a um vilo. Basta que mande busc-lo por uma escolta. Que no diro quando souberem que o capito-mr Campelo abalou-se de sua fazenda para prender um bandoleiro? Pois mandarei o Agrela. Isto sim. Nesta conformidade, deu o capito-mr suas ordens; e o ajudante preparou-se para sair naquela mesma hora com uma escolta de cincoente homens. Arnaldo chegava nesse momento, e a primeira vez que viu gueda, experimentou uma sensao estranha, que se poderia chamar de acerba admirao. A esplndida beleza dessa mulher, que o arrebatava a seu pesar, fazia-lhe mal, como se o fulgor que dela irradiava lhe queimasse a alma. Quando o sertanejo soube da prxima partida do Agrela, ficou preocupado. Podia o ajudante demorar-se na expedio, e nesse tempo voltar o Fragoso de Inhamuns. Antes demeio-dia partiu a escolta. J iaa na vrzea, quando sau-lhe ao encontro Arnaldo que aproximou do cavalo de Agrela o seu. Preciso falar-lhe, sr. ajudante. Da parte do sr. capito-mr? perguntou Agrela secamente. Da minha. Que negcio pode haver entre ns? tornou o ajudante surpreso. O servio dos donos da Oiticica, respondeu Arnaldo com o tom firme. Agrela inclinou a cabea com um sinal adesivo e demorou o cavalo, acenando escolta que passasse adiante. Quando se acharam ss, voltou-se para o sertanejo. O que h? O sr. Agrela no me gosta; no sei a razo, nem a pergunto. Eu por mim no lhe quero mal, e espero que ainda havemos de ser amigos.

O ajudante comoveu-se com essa linguagem singela e nobre: Estimarei que assim acontea. Mas no se trata de ns agora. A Oiticica vai ser atacada. Por quem? perguntou o ajudante surpreso. Pelo Marcos Fragoso. Como sabe? Sei; quanto basta. J avisou ao sr. capito-mr? No; e enm o avisarei. Por qu? Talvez me engane. Demais sse Fragoiso meu inimigo, e no posso denunci-lo. Agrela era homem para compreender semelhante suscetibilidade. Que devo eu fazer ento? perguntou ao sertanejo. Voltar quanto antes. Conte comigo. Os dois mancebos despediram-se. Eram duas almas nobres que sentiam-se atradas pela estima recproca; mas os acontecimentos as tinham separado, lanado entre elas um grme de desconfiana. Apartando-se do ajudante, Arnaldo esteve algum tempo a refletir, e encaminhou-se para a gruta. Um de ns deve partir. Para onde? perguntou J. Para a taba dos Jucs. D-me a seta. XIV A trama Trs dias tinham decorrido depois da partida de Agrela para a Barbalha. gueda insinuara-se por tal modo na afeio de D. Flor, que esta no a deixava, nem fartava-se de sua conversao agradvel e sedutora. Alina tinha cimes dessa preferncia e afastavase queixosa e arrufada. Assim passavam as duas a maior parte do dia a ss. De seu lado tambm Arnaldo observava com inquietao e desgsto essa intimidade de D. Flor com a viva. A beleza de gueda continuava a produzir no mancebo a mesma acre sensao: le no podia perdoar a esta mulher o encanto e seduo com que primeira vista ofuscava a lindeza de D. Flor. Quando as contemplava juntas, le reconhecia que a formosura da donzela era uma flor do cu, pura e imaculada, respirando a fragncia de sua alma anglica. O brilho dos grandes olhos pardos tinha a limpidez do rtilo das estrlas; o sorriso dos lbios de ncar abria-se como um doce arrebol da manh; e as faces assetinavam-se como as nuvens brancas ao de leve rosadas pelo crepsculo da tarde. Mas no semblante, e no talhe da viva, ressumbrava um fulgor vivo e intenso, que deslumbrava. Essa mulher no tinha a suprema correo e delizadeza de traos que distinguia o perfil de D. Flor; no possuia a elegncia casta, graciosa e senhoril que vestia a donzela de uma gentileza de rainha; porm sua beleza exercia sbre os sentidos uma poderosa fascinao. Essa influncia, que le sofria a seu pesar, o irritava contra aquela mulher; e s vezes admirando-a, vinham-lhe mpetos de aniquilar os encantos, que, se no a tornavam mais formosa do que D. Flor, davam-lhe provocaes que esta no tinha. No era esta, porm, a preocupao nica de Arnaldo acrca de gueda. O repentino aparecimento dessa mulher no mesmo dia da emboscada; a histria por ela contada, e que dera em resultado a partida de Agrela com boa parte da bandeira do capito-mr; a sbita retirada de Marcos Fragoso, quando ste voltasse; e assim, enquanto o capito-mr

permanecia na habitual tranquilidade, Arnaldo velava na segurana dessa famlia, a que havia dedicado toda a sua existncia. A convite e instncias de gueda, D. Flor saa com ela a passeio pelos arredores da casa, quando quebrava de toda a fra do sol. Depois de algumas voltas iam sentar-se sombra de uma gameleira, que ficava no princpio da mata. Havia al um tronco derrubado, que servia-lhes de banco. A passavam o tempo em conversa. gueda tinha sempre uma larga proviso de contos e novidades para atrair a ateno de D. Flor, que educada no retiro da fazenda, sentia a natural curiosidade de conhecer o mundo. Arnaldo desde o primeiro dia acompanhou sses passeios, oculto no mato e atento s prticas das duas moas. Nada colheu que justificasse seus receios; mas notou que a viva tambm de seu lado estava alerta, pois a cada instante volvia de sbito e disfaradamente olhos vidos em trno, como para surpreender algum que porventura a estivesse espreitando por entre a folhagem. E no ficou nisso. Por mais de uma vez, queando D. Flor, que ia na frente, adiantava-se, a viva demorando o passo voltava-se e, com a voz submissa e velada, chamava-o por seu nome. Arnaldo! Arnaldo! Esta circunstncia deixou atnito o sertanejo. De onde o conhecia esta mulher? Que lhe queria para cham-lo? Como pudera ela descobrir a sua presena, que passaria despercebida para olhos vaqueanos? Se Arnaldo no se perturbasse com a vista dessa mulher e a surpresa que lhe acabava de causar, de-certo que no lhe escaparia uma circunstncia importante. Quando gueda proferia seu nome, nem sempre volvia o rosto para o lado onde le efetivamente se achava, sinal de que no o via, e apenas pressentia a sua proximidade. Um dia quis o sertanejo esclarecer sse mistrio; e quando gueda o chamou como de costume, le sau do mato e apresentou-se. Ao rumor de seus passos, D. Flor que ia adiante voltavase, e avistando-o afastou-se, com a mesma esquiva indiferena, que no deixara de mostrar-lhe desde o dia da vaquejada. Ficando s em presena de gueda, o sertanejo perguntou-lhe: Que me quer? Agora no. Esta noite, depois de recolher. Estarei janela. Proferidas estas palavras em voz rpida, gueda lanou ao sertanejo um olhar provocador e correu a reunir-se com D. Flor. Arnaldo cada vez mais surpreendido com o procedimento da desconhecida, ficou algum tempo a cogitar sbre o estranho emprazamento que recebera. A idia de uma entrevista amarosa nem de longe passou pela mente do sertanejo; sua conjetura foi que a moa carecia de seus servios, e talvez de seu auxlio para algum fim oculto. Desde ento resolveu acudir ao emprazamento, na esperana de penetrar o mistrio da vinda dessa mulher Oiticica. Tudo estava tranquilo na fazenda, no havia o menor indcio de perigo, e no obstante, o sertanejo no podia eximir-se a uma vaga inquietao, que o trazia em constante desassossgo. semelhana de certas plantas que ressentem-se logo de qualquer alterao ainda remota da temperatura, da mesma forma le como que respirava uma ameaa na atmosfera. Um pressentimento lhe advertia que o mal, se le existia, estava oculto no formoso semblante daquela moa, que de repente aparecera na Oiticica e a se introduzira de um modo singular. No enganava a Arnaldo o seu fiel corao. Nesse momento, com efeito, a felicidade do capito-mr Campelo e de sua famlia, estava dependendo do bom xito de uma cilada, urdida com uma astcia rara. preciso remontar ao dia da emboscada para conhecer os pormenores da trama. Deixmos o Marcos Fragoso de rota batida para sua fazenda das Araras, em Inhamuns, acompanhado de seus hspedes e parentes, assim como do Onofre com a sua bandeira e mais gente da comitiva. O Jos Bernardo breve se reunira ao amo com a bagagem que fra buscar ao Bargado.

Ao escurecer pararam para dar algum repouso a si e aos animais. Armaram-se as barracas e as redes; e o cozinheiro preparou a ceia, que todos acolheram com a maior satisfao, pois se o almo fra abundante, em compensao tinha havido nesse dia uma sinalefa completa do jantar. mesa, posta sbre forquilhas, praticaram os quatro mancebos acrca do estado das coisas e do modo de as deslindar. Marcos Fragoso, picado ao vivo em seus brios, era pela desforra pronta: Por mim, se no fossem os avisos que eu reconheo prudentes, teria seguido direito para a Oiticica; e hoje mesmo o Campelo conheceria com quem se meteu. Tambm eu entendo, que estas coisas apuram-se logo, observou Joo Correia; mas no se deve desprezar a estratgia, sobretudo em um assalto. Convm reconhecer a posio do inimigo. A estratgia pode servir de muito l para guerras de soldados, observou Daniel Ferro. C no serto o que decide a gente e a valentia. O capito-mr tem uma escolta de cem homens, alm dos agregados e escravos da fazenda. Para atac-lo preciso aumentar a nossa bandeira. Os senhores so todos homens de guerra, acudiu Ourm, e pois no estranharo em mim, que sou homem de lei, um voto de paz. Antes de um rompimento formal, que ainda no se deu, penso que muito acertado seria tentarmos uma acomodao honrosa; e para a ajustar ofereome eu. Posso partir agora mesmo para a Oiticica, e l me apresentarei como parlamentrio. tempo perdido, replicou Fragoso. O voto que prevaleceu afinal, foi o do Daniel Ferro. Decidiu-se que a comititva ficaria al nas vizinhanas de Quixeramobim, enquanto o alferes ia a Inhamuns recrutar uma bandeira numerosa e destemida, com a qual tomassem de assalto a Oiticica, para quebrar a proa do capitomr e obrig-lo a dar ao Fragoso todas as satisfaes, sendo a primeira delas a mo de D. Flor. Quando Marcos Fragoso dirigia-se sua rede, sau-lhe ao encontro Onofre, que o espreitava: Ainda me apareces? perguntou o mancebo, em quem a presena de seu cabo de bandeira veio de novo atear a ira. Quem que se livra de ser logrado uma vez, ainda mais daquela maneira? retorquiu o coriboca submisso. Mas o caso est em saber tirar a desforra. J no creio nas tuas bazfias, tornou o mancebo desdenhosamente. Nestes oito dias, se no for antes, asseguro ao senhor capito que temos o passarinho na gaiola. Ou o sendeiro na peia, retrucou Fragoso, aludindo ao recente de desastre do Onofre. O sr. capito h de ver, se desta feita o engano. Sempre conseguiu Onofre do patro que o ouvisse; e ento exps miudamente o ardil que havia tramado, e que j estava quela hora em via de execuo. Para o coriboca era mo de empenho essa, que devia rehabiliat-lo no conceito do Fragoso, e desafrontar a sua fama de cabra fino e manhoso, abalada pelo ltimo revs. Logo que a comitiva deixara o stio da emboscada, Onofre tivera uma conversa com a Rosinha e o resultado foi tornarem furtivamente ao Bargado, com o Jos, irmo da rapariga. Chegados fazenda, onde tinham deixado as macas, operou-se nos dois ciganos uma transformao completa. Rosinha tornou-se gueda, a viva perseguida, que vinha da Barbalha implorar a proteo do capito-mr; e Jos disfarou-se no velho que devia acompanh-la at a Oiticica. O Onofre sabia do caso acontecido com o Vareja; e Rosinha j conhecia bastante a gente da Oiticica pelas conversas do Moiro, que estava sempre a falar do Arnaldo, e a contar as mandingas do sertanejo. A recomendao que levava a rapariga era insinuar-se na confiana de D. Flor e a pretsto de passeio atra-la a uma cilada, em que o Onofre de antemo prevenido se apoderasse da donzela e a conduzisse ao Marcos Fragoso. Se falhasse ste plano, devia ento Rosinha dispor as coisas para um assalto noturno, avisando ao Onofre da ocasio propcia, e abrindo-lhe a porta da casa para que no meio da confuso fosse raptada a filha do capito-mr.

Para qualquer dos casos, a fbula do Proena seria de proveito, pis alm de explicar o aparecimento da suposta viva na Oiticica e de granjear-lhe a compaixo das senhoras, contava o Onofre que desse em resultado a partida do capito-mr com uma forte escolta. No partira o fazendeiro, mas enviara o ajudante com crca de metade de sua gente, de modo que j no era muito de temer a perseguio que naturalmente o Campelo havia de fazer aos roubadores da filha. gueda ganhou facilmente as boas graas de D. Flor; para isso no lhe foi preciso empregar a menor arte, bastou a sua formosura, e o luto que a tornava ainda mais interessante. A donzela tomou-se de afeio sincera pela bela viva. Todavia desde logo percebeu a astuta cigana que tinha de lutar com um obstculo srio, e sse era Arnaldo. J estava ela prevenida de algum modo acrca do sertanejo, pelas proezas que dele contava o Moiro, nos seres da fazenda do Bargado. Mas na manh seguinte observou uma circunstncia que a sobressaltou. Vira o olhar que Arnaldo fitava em Flor, e concebeu no brilho que acendia aquela pupila negra os lampejos de uma paixo intensa. O sertanejo amava a filha do capito-mr; e sse amor, no partilhado, e portanto inquieto e sfrego, devia envolver a donzela em uma solicitude constante. gueda adivinhava a vigilncia infatigvel dsses afetos, que vivem de uma dorao mstica e se enlevam na contemplao do dolo, investigando todos os gestos e perscrutando no mnimo acidente o pensamento recndito. Contava, pois, que perto de D. Flor seria a cada instante o alvo da observao de Arnaldo. Quando saa com a donzela a passeio, notou a cigana que por dentro do mato a seguia um leve farfalhar da ramagem. Em outra ocasio o atribuiria brisa ou a algum pssaro, e no faria o menor reparo. Nauqela situao, porm, essa circunstncia viera avivar a sua desconfiana. Disfaradamente relanceava os olhos espessura insinuando a vista pelo crivo das flhas, e embora no descobrisse o menor vulto, ela pressentia a proximidade do sertanejo e fra para certificar-se que usara da astcia de pronunciar o nome de Arnaldo, chamando-o. O ardil surtira efeito. Mostrando-se, o sertanejo viera confirmar a suspeita de gueda, e dera aso a uma nova intriga, que al prontamente armou a arteira cigana, para escapar sua vigilncia e iludir-lhe a perspiccia. XV Tentao J tinham soado no sino da capela as ltimas badaladas do toque de recolher. Por toda a fazenda da Oiticica, sujetia a um certo regime militar, apagavam-se os fogos e cessava o borborinho da labutao quotidiana. S nas noites de festa dispensava o capito-mr essa rigorosa disciplina, e dava licena para os sambas, que ento por desforra atravessavam de sol a sol. Era uma noite de escuro; mas como o so as noites do serto, recamadas de estrlas rutilantes, cujas centelhas se cruzam e urdem como a finssima teia de uma lhama assetinada. A casa principal acabava de fechar-se; e das portas e janelas apenas escapavam-se pelos interstcios umas rstias de luz, que iam a pouco e pouco extinguindo-se. Nesse momento um vulto oscilou na sombra, e coseu-se parede que olhava para o nascente. Era Arnaldo. Resvalando ao longo do oito, chegara janela do camarim de D. Flor, e uma fra irresistvel o deteve al. No gradil das rtulas rescendia um leve perfume, como se por al tivesse coado a brisa carregada das exalaes da baunilha. Arnaldo adivinhou que a donzela antes de recolher-se, viera respirar a frescura da noite e encostara a gentil cabea na gelosia, onde ficara a fragrncia de seus cabelos e de sua ctis assetinada. Ento o sertanejo, que no se animaria nunca a tocar sses cabelos e essa ctis, beijou as grades para colhr aquela emanao de D. Flor, e no trocaria de-certo a delcia dessa adorao pelas voluptuosas carcias da mulher mais formosa.

Aplicando o ouvido percebeu o sertanejo no interior do aposento um frolido de roupas, acompanhado pelo rumor de um passo breve e sutil. D. Flor volvia pelo aposento, naturalmente ocupada nos vrios aprestos do repouso da noite. Um doce susurro, como da abelha no seio do rosal, advertiu a Arnaldo que a donzela rezava antes de deitar-se; e involuntariamente tambm ajoelhou-se para rogar a Deus por ela. Mas acabou suplicando a Flor perdo para a sua ternura. Terminada a prece, a donzela aproximou-se do leito. O amarrotar das cambraias a atulharem-se indicou ao sertanejo que Flor despia as suas vestes e ia troc-las pela roupa de dormir. Atravs das abas da janela, que lhe escondiam o aposento, enxergou com os olhos dalma a donzela, naquele instante em que os castos vus a abandonavam; porm seu puro e santo afeto no viu outra coisa seno um anjo vestido de resplendor. Foi como se no cu azul ao deslize de uma nuvem branca de jaspe surgisse uma estrla. A trepidao da luz, cega e tece um vu cintilante, porm mais espsso do que a seda e o linho. Cessaram de todo os rumores do aposento, sinal de que D. Flor se havia deitado. Ouvindo um respiro brando e sutil como de um passarinho, conheceu Arnaldo que a donzela dormia o sono plcido e feliz. S ento afastou-se para acudir ao emprazamento que recebera. O aposento de gueda ficava do mesmo lado da casa, e era o penltimo antes do quintal, logo depois do quarto de Alina. A janela estava cerrada e escura, mas ao olhar de Arnaldo no escapou uma fita imperceptvel que a dividia de alto a baixo, e que le atinou ser o tnue vislumbre de uma candeia velada. gueda espreitava por essa fresta a chegada de Arnaldo, receosa de que no viesse, e impaciente com a demora. Alm do intersse da recompensa prometida pelo Onofre em nome de Fragoso, outro impulso movia nesse instante a cigana. Era mulher, e tinha nas veias o sangue ardente do bomio tocado pelo sol americano. O prazer de fascinar um homem e cativ-lo a seus encantos, bastaria para excit-la; acrescia, porm, que sse homem era um mancebo galhardo e amava outra mulher, o que dava particular sainete aventura. Assim prometia-se a Rosinha uma noite de emoes, que satisfao de sua vaidade reuniria a fcil execuo da trama urdida. Para disfarar a impacincia da espera, entrou a devanear, e sorria-se pensando que no outro dia, quando se apercebessem do desaparecimento dela gueda e de Flor, Arnaldo as seguiria com certeza, mas talvez no dosse por causa da filha do capito-mr. No meio dste devaneio, avistou pela fresta um vulto parado em frente sua janela. Ergueu-se de chofre e entreabrindo a rtula perguntou em tom submisso: Arnaldo? le prprio que vem saber para que o chamou aqu, a esta hora. Entre! segredou a moa abrindo de todo a rtula e afastando-se para dar passagem. No podemos falar aqu mesmo? tornou Arnaldo, a quem repugnava penetrar no aposento. gueda aproximou-se outra vez da janela e travando vivamente das mos do mancebo, disse-lhe comovida: Pelo senhor eu farei tudo! Mas ando espiada. sse velho que me acompanhou Se le o visse aqu, seriam a minha perdio. Podem ouvir-nos e o que eu tenho a dizer-lhe ningum o deve saber, ningum, seno Arnaldo. O sertanejo em extremo admirado daquelas falas, no ops resistncia ao movimento da moa que o atraa a si, convidando-o a entrar. Apoiou-se no parapeito e saltou no aposento, onde a mo tpida de gueda o conduziu at um estrado que havia junto ao leito. Fechada a janela, a moa tirou a candeia que havia escondido por detrs de um ba, coberta com uma bacia de rosto, e colocou-a em cima da cantoneira, de onde alumiava todo o aposento. Foi ento que Arnaldo pde bem admirar a beleza dessa mulher, que at aquele momento s vira de longe, ou de relance, quando ela passeava com D. Flor, em quem iam presos seus olhos. gueda tirara o vu de luto. Sua cabea meneava-se airosamente agitando os bastos e

longos cabelos negros, semelhante palmeira, que embala a sua verde coma ao spro da brisa. O corpinho de cambraia, cerrando-lhe a fina cintura, abria-se como uma taa esvazada para mostrar o colo. Tinha as mangas curtas, onde os lindos braos engastavam-se apenas em um molho de rendas; a saia, bordada de crivo, descia-lhe at as curvas deixando nua a extremidade de uma perna bem torneada, e o p largara a chinela para pisar mais sutil. Notando o olhar do mancebo que devorava os seus encantos, gueda fez um movimento de espanto, como caindo em si, e lanou mo de uma mantilha de sda, na qual embuou-se com gesto vergonhoso. Depois foi sentar-se no estrado e disse erguendo timidamente os olhos para Arnaldo, em p diante dela: Sente-se, aqu, perto de mim. O que vou contar-lhe um segrdo de que depende a minha sorte. Jura guard-lo, Arnaldo? Se desconfia de mim, para que arrisca o seu segrdo? No; no desconfio, nem preciso que jure. Sei que generoso, Arnaldo; e no h de querer o mal de uma pobre mulher, que s tem uma culpa, a de no vencer o seu corao. gueda repetiu ento a fbula que inventara para explicar sua vinda Oiticica; mas desta vez inserindo-lhe particularidades do caso, acompanhadas de exclamaes e lamentos, em que a arteira rapariga empregava toda a sua habilidade cmica, e jogava com os requebros dos olhos, a volubilidade do semblante e as inflexes lascivas do talhe. As mulheres tm o talento especial dessa eloquncia ouca, mas sonora, que certos homens neutros conseguem imitar. Os lbios ressoam como as cordas de um instrumento; ouve-se a msica das palavras; mas o que fala somente o sorriso e o gesto, que no fazem seno repetir o mesmo e constante desejo de atrair e fascinar. gueda insistia em minuciosidades puers, repisava as mesmas coisas, contradizia-se muitas vezes; mas o que ela queria era um pretsto para falar, e bordar com a palavra essa teia de olhados matadores e efuses irresistveis que a aproximava de Arnaldo e estabelecia entre ambos comunicao ntima. Porisso, memorando a morte do marido, estremecia de horror, e conchegava-se ao mancebo como para amparar-se com a sua coragem; querendo enternec-lo, travava-lhe das mos que apertava nas suas, transmitindo-lhes o seu fludo no toque macio e tpido; outras vezes fingindo um susto, parecia desmaiar, e como sem tino e concincia do que fazia, levava ao seio a destra do sertanejo ainda enlaada na sua. Que susto, meu Deus! Veja como bate o meu corao! dizia como sufocada. Arnaldo estava sob a influncia maligna desta seduo, de que o advertia a sua perturbao, mas que le no tinha a fra de repelir; porque nesse momento sua alma nobre e altiva era sopitada pelas erupes do sangue. Aos vinte e um anos, a bsta humana, quando revolta-se contra o esprito que a domina, uma fera indomvel, sobretudo em uma organizao pujante como a de Arnaldo. A pura e casta adorao que at al havia preservado o mancebo de pagar o tributo matria e o alheara dos prazeres sensuais, deixara incubar-se o desejo que fazia agora exploso. O sertanejo j no escutava as palavras da moa, nem entendia o que ela falava. Mas ouvialhe a voz harmoniosa, e bebia-lhe nos olhos a beleza, que o embriagava como o suco da jurema, do qual provara uma vez na taba de Anhamum. Quando a rapariga apertava-lhe as mos, ou se conchegava ao seu peito, um sentimento de profunda repulso o invadia; mas, se turbava-lhe a alma, no tinha le fra para retrair o corpo. Ficava imvel e passivo. Terminou gueda a sua narrao, convencida de que tinha em seu poder o mancebo; mas tambm com o tato e experincia que possuia, conheceu que no era le homem para ousar logo da primeira vez. Que importava? Ela supriria sse acanhamento pela sua afoiteza; contanto que naquela mesma noite alcanasse as duas vitrias porfiadas, a de seu capricho e a de seu intersse. No desafgo de sua histria, gueda abrira aos poucos a mantilha, que afinal resvalara pelas espduas, deixando nu o colo. Foi assim que estreitou-se com o mancebo para dizer-lhe:

 Eu sou uma desventurada, Arnaldo! O matador de seu marido ser castigado. O capito-mr no prometeu? murmurou o sertanejo. Se fosse esa toda a minha desgraa! Eu j me teria conformado com a vontade de Deus. Mas, alm de perder meu marido, ficar ainda sem aquilo que a mulher mais preza neste mundo, a honra? Quem que a quer roubar? perguntou o sertanejo indignado. Um sujeito de Inhamuns, chamado Marcos Fragoso. le? Conhece-o? O sertanejo acenou com a cabea. Pois sse homem jurou que havia de perder-me; e o velho que me trouxe um espio pago por meu perseguidor. No tendo quem me acompanhasse, fiei-me nele, que me ia entregando ao amo. Se no o enganasse fingindo-me doente e pedindo para descansar uma noite na Oiticica, estaria a esta hora perdida, Arnaldo! exclamou a moa, atirando-se ao peito do sertanejo. Sossegue. Aqu est em segurana! respondeu o mancebo. O velho j ameaou-me! Atreveu-se? disse o sertanejo com um grito de ameaa. Ah! eu lhe suplico, Arnaldo! tornou a moa, lanando-lhe os braos aos ombros. No lhe faa mal, seria perder-me! E gueda reclinou a cabea ao seio do sertanejo. Houve um instante de silncio em que ela ouviu as pulsaes violentas dsse corao indmito, que parecia estalar antes do que render-se. A moa ergueu a fronte e mostrou o formoso rosto banhado de lgrimas e sorrisos. No se lembra de mim, Arnaldo? Nem sequer me viu, embora tivesse os olhos postos em mim, disse com um suspiro. Onde? perguntou o mancebo surpreso. No Ic. Quando esteve l h dois anos. Eu o vi, Arnaldo, e desde sse momento sent que no era mais senhora de mim. Infeliz sina a das mulheres! Os homens ainda quando no so queridos, tm o conslo de seguir aquela a quem amam. Ns, porm, se roubam-nos o corao, no podemos ir aps le. Casaram-me fra! A emoo embargou a voz de gueda, que depois de breve pausa continuou: A sorte me trouxe Oiticica, onde havia de encontr-lo, Arnaldo, para amparar-me contra o meu perseguidor. No receie, que a defenderei. Ao seu lado nada receio, Arnaldo. Desde muito que eu lhe perteno. Quer uma prova? Exija! gueda ficou suspensa, fascinando com o olhar ao mancebo, que a fitava alucinado. Fale! murmurou ao ouvido de Arnaldo, unindo o seu ao rosto dele. Que prova quer? Um beijo? E descau languidamente a cabea de modo que a bca apinhada, roando pela face do mancebo, veio embeber-se em seus lbios. Ao contacto dsse beijo ardente Arnaldo estremecera, como se visse erguer-se diante dele uma serpente, a cuspir-lhe no rosto sua baba impura. Recuou soltando um rugido surdo, e as mos ambas impelidas por um instintivo movimento de horror, foram cerrar-se no colo da moa. Por algum tempo o mancebo permaneceu na mesma posio, com o corpo imvel, os braos hirtos como os braos da frca, os olhos fechados, sentindo nas mos as retraes convulsivas da msera mulher as quais le tomava pelo colear da serpente. As vascas da agonia indicavam-lhe que o rptil ainda vivia, e le esperava. sse pesadelo o dominou de tal modo que fugiu-lhe a lembrana do lugar onde se achava e dos fatos que se haviam passado momentos antes. Afinal abriu as plpebras; e viu espavorido que tinha nas mos a infeliz mulher, com os olhos esbugalhados e a lngua sada pela bca escncara. Rangerm-lhe os dentes de frio, e das mos

trmulas escapou o corpo que rolou pelo cho. De um pulo ganhou o mancebo a janela e desapareceu. No dia seguinte, ao chegar de sua jornada, J encontrou o sertanejo espojado no cho da caverna, falou-lhe, mas le fitou os olhos e no respondeu. Era a alucinao que durava ainda. A mesma cena da noite debuxava-se em sua alma com formas estupendas e monstruosas. O velho conhecia estas procelas dalma; e sabia que, semelhana das outras que conturbam os elementos, elas s passam quando o cu descarrega os vapores de que esto pejadas as nuvens. J deixou, portanto, Arnaldo ao seu delrio e submergiu-se no passado, onde vivia mais do que no presente, le que j no tinha futuro. Decorreram as horas. Era j sobretarde, quando sentiu-se na caverna uma ligeira vibrao. J e Arnaldo ergueram a cabea de chofre, e olharam-se. Ambos por um simultneo movimento deitaram-se no cho e escutaram. Cavalos! disse J. Montados,a crescentou Arnaldo. Trinta. Eu contei trinta e um. Teu ouvido melhor. Uma escolta a galope! Proferindo estas palavras, Arnaldo sau da caverna seguido pelo velho. Sua primeira idia foi que Marcos Fragoso voltava para atacar a Oiticica; mas o nmero dos cavaleiros que se aproximavam o dissuadiu dessa idia. XVI O fojo s sete horas da manh, D. Flor notando a aus~encia de gueda, que tinha por costume acordar com a primeira claridade do dia, encaminhou-se para o aposento da viva. O quarto ainda estava escuro. A donzela sups que gueda tivesse passado mal a noite e no quis incomod-la. Mas hora do almo no a vendo aparecer, nem abrir-se a porta do aposento, assustou-se e foi ter com a me. D. Genoveva acudiu logo; ao repetido bater, ouviu-se um ligeiro rumor, e pouco depois a voz da viva, que arrastou-se at porta e a abriu. Quando as mos de Arnaldo afrouxaram deixando rolar pelo cho o corpo da cigana, ainda esta respirava, embora pouco faltasse para exalar o ltimo alento. Por algum tempo ficou prostrada e sem acrdo, como um cadver; mas aos poucos o ar penetrou nos pulmes, restabeleceu-se a respirao; e ela cau no torpor de que a veio tirar a dona da casa, assustada com um sono to prolongado. Desculpou-se a viva com uma dr violenta que a desacordara e nem tempo lhe deixara de meter-se na cama. D. Genoveva imediatamente recorreu aos seus remdios caseiros; mas a doente os dispensou, dizendo estar habituada quele achaque, o qual lhe passava com um cordial e algumas horas de repouso. Tomou um ch de lngua de vaca, e deitou-se. No dormiu porm; os pensamentos tumultuavam-lhe. Pensou que era o momento de jogar a ltima cartada. Arnaldo, naturalmente receoso do que fizera, talvez se ausentasse da casa nesse dia: era preciso aproveitar o ensjo. Mandou chamar o velho que a acompanhara: Jos, h tempo de avisar o Onofre para esta tarde? le est alerta, bastam trs horas e ainda falta muito para meio-dia. Pois ento vai. Sabes o lugar? A gameleira. gueda comfirmou com a cabea. Desta vez no nos escapar.

A rapariga estava ansiosa de vingar-se em Flor do insulto de Arnaldo. Nesse instante ela odiava o sertanejo, porm odiava ainda mais a mulher por quem le a desprezara. O cigano deixando a irm foi ao pasto, onde estava o cavalo que trouxera gueda, deu-lhe dois ns nas crinas e fez-lhe tais gatimanhas e partes, que o animal partiu de carreira pelo tabuleiro afora. Depois de duas horas de repouso, a cigana ergueu-se com esfro e acompanhou Flor mesa do jantar, para fortalecer-se com algum alimento de que precisava, pois sentia-se como extenuada. tarde, pretendendo que o exerccio lhe faria bem, convidou a filha do capito-mr para sarem a passeio. Alina achou um pretsto para eximir-se de acompanhar Flor; a sua antipatia pela viva bem longe de se desvanecer com o trato, ao contrrio crescia. gueda e Flor desceram ao tabuleiro, o Jos oculto entre as rvores trocou um sinal com a irm, e desapareceu na mata. Ia ao encontro do Onofre para gui-lo ao stio. Foi justamente por sse tempo que Arnaldo e J saram da caverna. No tinham andado cem passos, quando o mancebo parou assaltado por uma idia terrvel. Segue, J! Eu vou casa. Com efeito encaminhou-se direito habitao da fazenda, tomado de cruel pressentimento. Ao meio do tombador encontrou a Justa: Onde est Flor? Passou agora mesmo com a viva. Agora? Para l? Que modos so stes de assustar a gente! Corre, me, e diz ao capito-mr que venha salvar a filha, pois a querem roubar. Flor! Roubar Flor! Minha Nossa Senhora da Penha de Frana, valei-me! A sertaneja a tremer com o susto no sabia que fazer, se correr casa para avisar ao capito-mr, ou seguir o filho em busca da donzela. Afinal tornou para a fazenda, mas a cada instante parava, soltando brados descompassados. Flor! sr. capito-mr! Acuda sua filha! Acuda Flor, que a levam! Ai, meu Jess! Entretanto Arnaldo, cuja suspeita se confirmara com a informao que lhe dera a me, rompia o mato na direo da gameleira, onde esperava encontrar a donzela e a viva que le sabia agora ser emissria de Fragoso. Aos gritos de Justa acudiram afinal umas escravas, que alvoroaram a casa, mas sem explicar a novidade de que davam rebate. Ouvia-se o nome de D. Flor repetido de todos os lados e entre clamores de susto, mas o que sucedera donzela, ningum sabia, seno a Justa, que ainda no sara do seu desatino. Afinal chegou a nova ao capito-mr que estava do outro lado nos currais em companhia de D. Genoveva. O Campelo, no podendo conceber que um perigo qualquer ameaasse a filha, al na Oiticica, junto dele, dirigiu-se casa com a costumada solenidade, contando achar al Flor. Quando, porm, a Justa, ainda atarantada, conseguiu dar-lhe o recado de Arnaldo, e le percebeu o que havia ocorrido, abalou de carreira para a mata, gritando mulher com uma voz de trovo: Meu bacamarte, D. Genoveva! O Jacar! Atrs do capito-mr precipitaram-se os homens da escolta e toda a gente da fazenda, que andava perto, e acudira ao clamor. Quando o fazendeiro tinha j vencido meia distncia, romperam quatro cavaleiros disparada na direo da vrzea. Um deles levava nos braos uma mulher, envlta em capa listrada, a debater-se com movimentos desordenados, e soltando stes gritos sufocados: Meu pai! Acuda! Acuda sua filha! Levam-me! Ai! ai! ai! sses gritos no deixavam dvida. Era Flor que levavam aqueles homens; a capa era a sua, que as escravas logo reconheceram.

Ouviu-se o rugido espantoso do capito-mr. Nesse momento acabava de alcan-lo o pagem que trazia o bacamarte mandado por D. Genoveva. Recebendo a arma, o Campelo sem hesitar apontou-a na direo do cavaleiro que levava a mulher. Lembrou-se que podia matar a filha, embora tivesse feito pontaria no cavalo; mas essa filha adorada, le antes a queria morta por sua mo, do que roubada sua ternura e profanada por infames. Dois dos cavaleiros caram; mas o que levava a mulher e outro passaram inclumes e desapareceram alm na vrzea. A sse tempo chegava D. Genoveva montada a-cavalo, e acompanhada de pagens que traziam o ruo, assim como de toda a gente que pde armar s pressas para correr em socorro da filha. Nesse momento ela no gritava; as lgrimas saltavam-lhe dos olhos, os lbios moviam-se rezando, mas sua ateno acudia a tudo com nimo varonil. Campelo montou no ruo, e partiram le, a mulher e a escolta como um turbilho. O raptor de sua filha levava grande avano; mas o capito-mr no refletia nesse momento. Era impossvel que sse homem lhe escapasse; le o perseguiria at o inferno, e l mesmo o deixaria estraalhado por suas mos depois de ter-lhe arrancado Flor. Os possantes cavalos do fazendeiro ganhavam sbre os fugitivos, embora, stes montassem excelentes poldros dos sertes de Inhamuns, to afamados entre todos os do Cear. Mas estavam stes ainda fatigados da jornada, enquanto que os de Quixeramobim andavam repousados. J era noite, quando o capito-mr avistou afinal o vulto negro do cavaleiro: e ferrando as esporas no ruo, atroou os ares com um grito medonho. Respondeu-lhe uma voz de mulher cujas palavras se ouviram distintamente. Salve-me, sr. capito-mr, pelo bem que quer sua filha! Salve-me, e a D. Flor tambm, que l ficou nas mos do Fragoso! Esta voz no de Flor, disse o capito-mr. da gueda! exclamou D. Genoveva. Ento nossa filha? Ns a desamparmos, sr. Campelo! A voz era efectivamente de gueda, ou antes, da Rosinha, que temendo cair nas mos do capito-mr, usara daquele novo ardil para sustar a perseguio. Campelo tinha estacado o cavalo, e no sabia que resolvesse. Foi D. Genoveva que tomou o alvitre de retroceder; o marido acompanhou-a sem hesitao. Onde, pois, estava Flor, quela hora, quando seu pai, julgando correr em sua defesa, ao contrrio a abandonava? preciso tomar a narrao de mais alto. D. Flor conversava mui tranquilamente com gueda sombra da gameleira, onde as deixmos sentadas, quando ouviram-se os gritos da Justa. Embora pela distncia no pudesse distinguir as palavras, conhecera a voz que pareceu-lhe alterada e aflita. Ergueu-se inquieta: Vamos, D. gueda! J? Podamos esperar um instante. Sinto-me to fatigada! Estou ouvindo a voz de mame Justa! No sei o que ter acontecido em casa. Que pode ser? A voz, eu ouo; mas de uma pessoa que est cantando. Flor aplicou o ouvido para ver se enganara-se; e desta vez escutou no s os gritos da ama, como o alarido que se levantava na fazenda, e as vozes que chamavam pelo capito-mr. Ento realmente assustada, fez um gesto viva e lanou-se na direo da casa. gueda, porm, abraara-se com ela: Daqu no sai! No me toque, senhora, disse a moa revoltada. Oh! Pode zangar-se, que eu no fao caso de suas fidalguias. Est em meu poder, e daqu ningum a tira. Ouve? So cavaleiros a galopar; no tardam a. frente deles h de vir o Fragoso, seu namorado! No sairei daqu, mulher, juro; mas no me ponha as mos e no me insulte.

Falou Flor com tal imprio e soberania, que a cigana calou-se, e recolhendo os braos deixou livre a donzela, mas tomou-lhe o passo, pronta a segur-la, se quisesse fugir. Flor sentou-se resignada, tendo por maior desgsto o de lutar com essa mulher, do que o do perigo que a ameaava. Nesse momento seu esprito nobre e cndido enleava-se em suposies acrca dos acontecimentos extraordinrios que a vinham surpreender. Rosinha alerta e escutando ansiosa o tropel dos cavaleiros, como se os apressasse com seu anelo, voltou-se inquieta para o lado da casa, onde troou nesse momento a voz possante do capitomr Campelo, bradando: Meu bacamarte, D. Genoveva! O Jacar! Ento a cigana temendo que o fazendeiro acudisse a tempo de livrar a filha das garras do Fragoso, correu sbre a donzela, travou-lhe do pulso, e quis arrast-la ao encontro do tro de cavaleiros. A donzela recalcou a indignao que sublevava-lhe a alma nobre, e ops fra uma resistncia passiva. Rosinha era mais robusta do que ela, mas nesse dia, prostrada como estava, no podia lev-la por violncia. Metendo a mo no corpete, sacou a cigana um punhalzinho da lmina fina, como a aspa de um espartilho, e o brandiu sbre a cabea da donzela: Se no me acompanha, mato-a! D. Flor respondeu-lhe com um soberbo gesto de desprzo, e ficou a olhar desdenhosamente para a arma que a ameaava. A cigana hesitou um instante; depois lembrou-se que ferindo a donzela, mais facilmente a arrastaria para o mato. Quando o punhal descia sbre a espdua de Flor, abriu-se a folhagem e surgiu Arnaldo. To medonho era seu aspecto que a cigana ao v-lo crescer para ela, fugiu espavorida, levando enleada no brao a capa da donzela. O sertanejo com a faca desembainhada arrojou-se a ela, mas a voz de D. Flor o deteve: No a mate, Arnaldo! Agarre-a para que meu pai a castigue. A cigana, porm, tinha desaparecido; e as falas que j se ouviam dos cavaleiros advertiram a Arnaldo que para salvar D. Flor no havia um instante a perder. Venha! disse le para a donzela. Para onde? Para a casa. Quem esta mulher? Que me queria ela? Entreg-la ao Marcos Fragoso. O sertanejo abria a folhagem para que a donzela passasse mais facilmente; porm ainda assim era demorada a sua marcha. As vozes dos cavaleiros aproximavam-se e j entre elas distinguira o mancebo a de Fragoso. Entretanto ainda soavam longe os brados do capito-mr e o tropel da gente da fazenda. A poucos passos encontraram J, que os buscava: Estamos cercados, disse o velho. Nova dificuldade surgia, e talvez que insupervel. O stio onde crescia a gameleira fra bem escolhido pela astuta cigana para a cilada que armara. Era uma coroa de mato, que ligava-se floresta por estreito cordo, como istmo de ilha. Distante da casa um quarto de lgua, e encoberto por um largo bojo da mata, era fcil escolta do Onofre cercar o caapoo, apoderar-se da donzela ainda quando a acompanhassem outras pessoas e executar a emprsa, sem darem rebate fazenda. Arnaldo, conhecia melhor que ningum o stio, e julgou da posio de D. Flor. No desesperou contudo. le e J levantariam com seu corpo uma muralha diante de D. Flor e a defenderiam at a chegada do capito-mr. Quando j indicava o grosso tronco de um jacarand para que Flor nele se abrigasse, ressoaram perto da os gritos abafados que soltava uma voz de mulher, simulando-se de D. Flor, e que iludiram o capito-mr. Sucederam-se por momentos stes clamores, fugindo rapidamente para o lado da vrzea, e

acompanhados do tropel dos cavalos a galope. Foram, porm, abafados pelo grito do Campelo, ao que se seguiu um tiro. Ao estrondo que estremecera a terra, o sertanejo reconheceu o bacamarte do capito-mr, como lhe tinha reconhecido a voz, e adivinhou o que se passara. gueda escapando a Arnaldo correu direito ao encontro da escolta, guiada pelo tropel. Avistando Fragoso que vinha na frente com o Onofre, atirou-se a les: O maldito vaqueiro chegou quandoeu ia arrast-la, e o capito-mr a vem! disse precipitadamente, apontando para a fazenda. Onofre calculou o lance; era nos transes apertados que mostrava o coriboca seus recursos. J le tinha chamado o Corrimboque e dava-lhe suas ordens; depois voltou-se para a rapariga e em poucas palavras a ps ao corrente do novo trama. gueda despiu a saia preta, envolvendo o corpo na capade D. Flor, e saltou no aro da sela do Corrimboque. ste a tomou nos braos e partiu a galope, seguido de trs bandeiristas que lhe serviam de escolta. Foi ento que a astuta cigana, debatendo-se nos braos do cabra, conseguiu iludir com seus gritos ao capito-mr levando-o aps si, e deixando assim o Fragoso livre de estorvos. Ouvindo esvaecer com a distncia o estrpito das patas dos animais, Arnaldo que tinha adivinhado o ardil, convencera-se de que j no podia esperar o socorro do fazendeiro e s devia contar consigo. Mas que podia le s com um velho inerme contra tantos inimigos que os cercavam naquele instante, para colh-los como nas malhas de uma rede? O Onofre no se abalou com as impacincias do Fragoso. Deixando-o andar s tontas, estendeu a sua gente em roda do caapoo e com os melhores vaqueanos comeou a bater o mato em regra, como sabem fazer os sertanejos, a quem no escapa um quat entre as flhas. Nestas circunstncias, se Arnaldo tentasse sair do mato, cairia nas mos dos que faziam o crco, ou mostrar-se-ia no limpo aos inimigos, que imediatamente se lanariam sbre le. Ficando dentro do mato, como livrar-se da batida do Onofre e seus companheiros, cuja marcha convergente sentia-se no atrito das flhas que rumorejavam em todas as direes? Estas circunstncias tinham ocorrido simultaneamente e com tamanha rapidez, que entre o primeiro grito da Justa e aquele instante no mediara mais de um quarto de hora. D. Flor impaciente quisera correr ao encontro do pai, quando lhe ouviu a voz. J a reteve explicando-lhe a causa do tiro, bem como da partida precipitada do capito-mr. A donzela teve ento um momento de desnimo. Estou perdida! murmurou. Ainda no! respondeu Arnaldo de manso. Mas suas mos no podem romper o mato; preciso que eu a carregue, Flor. No; prefiro ficar, disse a donzela secamente. Outros braos a levaro, mas para arrac-la sua casa, e no para restitu-la a seu pai, que l vai em sua procura. Que responderei ao sr. capito-mr, quando le pedir-me contas de sua filha? Flor hesitou um momento: depois velou-se de uma fria impassibilidade, fez-se esttua, e caminhou para o sertanejo. Leve-me a meu pai. Arnaldo suspendeu a donzela em seus braos robustos, recomendando-lhe que envolvesse a cabea e o busto no gibo de couro para defender-se dos galhos e espinhos. Com sse precioso fardo preparou-se para romper o meto. Nesse transe no se lembrou o mancebo que estreitava o corpo gentil de uma donzela. O que le carregava era uma relquia ou a imagem de uma santa, e as formas encantadoras que le palpava no seio eram de jaspe ou marfim. J pedira a Flor que rompesse um flho de seu vestido. Enquanto Arnaldo desaparecia com a donzela na espessura, o velho esgueirou-se na direo oposta esgarando a tira de pano pelos crauats e unhas de gato.

O sertanejo chegou depois de algumas voltas a uma brenha atravessada por um trilho de veado. A meio dessa vereda cara um grosso toro que a atravessava. Arnaldo lembrou-se que nesse lugar havia um fojo. Como a caa j o conhecia, tinha-o le condenado por algum tempo, cobrindo com o tronco a bca a fim de mais tarde aproveit-lo. Mal sabia ento que servio devia prestar-lhe. Afastando o madeiro e retirando a terra, abriu o alapo e entrou na cova para examinar, se tinha alguma cobra ou outro objeto capaz de assustar a donzela. preciso esconder-se aqu, Flor. S? perguntou a donzela. Tem mdo? No; seja meu coveiro, disse a moa com um sorriso. Enterre-me viva. Arnaldo desceu Flor cova, fechou o alapo, cobriu-o novamente de terra, e colocou o toro sco no lugar onde estava. Apagando todos os vestgios que podiam denunci-lo, grimpou ao tope das rvores, onde zombava dos olhos mais perspicazes. O Onofre e seus companheiros bateram o mato em todos os sentidos e no descobriram sinal de gente. O Fragoso, irritadssimo com o novo revs, cobria o seu cabo de bandeira das mais pesadas injrias, que ste sofria com uma calma inaltervel, pois entendia que o patro o pagava no s para serv-lo, como para atur-lo. No achavam D. Flor e todavia tinham certeza que a donzela al estivera. Rosinha o afirmara e as tiras do vestido rasgado pelos espinhos o provavam. Era impossvel que sasse do caapoo sem a verem os do crco; e que ela no tinha conseguido escapar-se, bem indicava o engano do capito-mr. O Onofre, pois, insistia na esperana de afinal descobrir o esconderijo da moa e do sertanejo. No cho no est, disse o bandeirista; ainda que ela fosse uma cobrinha cip, no me escapava. S pode estar nos ares, a trepada nalguma rvore. Por ordem do bandeirista, subiram alguns copa das rvores e comearam uma ronda pelos galhos. Diversas vezes passaram junto de Arnaldo, que os iludia imitando o canto da grana. Onde pousava um passarinho, no podia estar oculto um homem. Tambm por diversas vezes passaram pelo fojo, e Flor ouviu o som dos passos por cima de sua cabea. Afinal j fatigados da porfia, escutaram tropel de animais que aproximavam-se rapidamente. Eram sem dvida o capito-mr que voltava desenganado; e no tiveram outro remdio seno abandonar a partida e d-la por perdida. Quando Arnaldo conduziu Flor casa, al acabava de chegar o Leandro Barbalho. Foi o tropel de seus animais que assustara o Onofre. primeira notcia, le arrependeu-se de ter salvado a virgem de sua adorao para v-la noiva de outro. No seria melhor morrer com ela vingando-a? O sobrinho do capito-mr, encontrando a casa em desordem, ouvia do Padre Teles a narrao dos estranhos sucessos, quando soube da volta de D. Flor. Pareceu-lhe inconveniente falar prima na ausncia dos pais e porisso limitou-se a mandar por Alina recado, do pesar que tivera com o desacato feito sua pessoa. XVII A intimao Depois dos acontecimentos que na vspera tarde haviam perturbado o sossgo da Oiticica, era natural que seus moradores prolongassem um tanto pela manh o repouso da noite. Arnaldo apenas restituira Flor casa, partiu no Corisco em seguimento do capito-mr, que s encontrou a trs lguas de distncia, j de volta. A notcia que levava-lhe o seu vaqueiro o encheu de tamanha alegria, que le esqueceu-se a ponto de abraar a mulher diante de toda a gente, e fez o mesmo ao rapaz. Chegando casa, depois das efuses do contentamento de ver a filha, entrou com o

sobrinho e o capelo em conferncia acrca das ocorrncias extraordinrias que se acabavam de passar; na ausncia do Agrela, foi o padre Teles incumbido de escrever duas cartas aos parentes de Russas e Aracat, chamando-os a toda pressa com a gente que pudessem juntar.Leandro Barbalho partiria no dia seguinte para reunir uma bandeira no ouricur; enquanto o Arnaldo seria incumbido de avisar todos os moradores espalhados pelos campos de Quixeramobim at serra do Baturit. O Campelo tinha jurado por suas barbas que havia de castigar o Fragoso ainda que fosse preciso arrasar todo o Inhamuns. Hei de traz-lo Oiticica amarrado como um negro fugido; e depois de bem surrado, o padre Teles o casar com a negra mais cambaia da fazenda. Depois da conferncia recolheu-se o fazendeiro, mas a-pesar-das fadigas e comoo da vspera, ao romper do dia j estava de p e sau fora ao terreiro. Ainda todos dormiam; pela primeira vez deixara-se de ouvir na fazenda o toque de alvorada hora costumada. Viu o capito-mr esvoaar um bando de urubs beira da mata e pousar no campo. Embora seja sse um acidente muito comum nas fazendas de criar, desperta sempre a ateno do dono e de seus vaqueiros. Caminhou Campelo at o fim do terreiro; e da pde confusamente avistar os pedaos de carnia, espalhados pelo cho, e que atraam os abutres. Atinou que eram os corpos dos dois sequazes mortos na vspera pelo tiro de seu bacamarte, e despedaados pelas patas dos cavalos, quando corriam atrs de Corrimboque. O capito-mr no era sanguinrio; mas nessa ocasio experimentou um esquisito prazer com aquele espetculo, e sentiu que no estivessem estendidos no campo todos os sequazes do Fragoso, para que le os esmagasse sob as patas de seu ruo. Com pouco apareceu Leandro Barbalho, que j- vinha em hbitos de viagem, e s esperava para pr-se a caminho, que o pagem lhe trouxesse a cavalgadura. O sobrinho do capito-mr, filho dos Carirs, onde residiam seus pais antes de mudarem-se para o outro lado da serra do Araripe, era mancebo de trinta anos, de baixa estatura, mas robusto, com ombros largos e a cabea chata, tipo mais comum do sertanejo cearense e que o distingue de seus vizinhos das provncias limtrofes. Tinha o parecer franco e jovial. Pronto, sobrinho? disse Campelo ao avist-lo. Barbalho beijou a mo do capito-mr com respeito filial e respondeu: J podia estar em caminho, se no fosse a demora do pagem. Assim foi bom, porque ontem no tivemos tempo de falar sbre um particular. Sabe por que o mandmos chamar, sobrinho? O senhor dir, meu tio. Ns o escolhemos para marido de nossa filha D. Flor. Como for de sua vontade, senhor meu tio. V buscar a gente para ensinarmos ao atrevido do Fragoso, e na volta cuidaremos do noivado. Ouvindo o galope de um cavalo, o capito-mr voltou-se, e viu Arnaldo que subia o tombador a toda a carreira do Corisco. Chegando ao terreiro, sem dar-se ao trabalho de parar o animal, o rapaz saltou da sela e caminhou para o fazendeiro. Depois dos ltimos acontecimentos, a sbita vinda do sertanejo quela hora, sua brusca parada e a inquietao de seu gesto, eram de natureza a dar rebate de novos perigos. No obstante, o capito-mr esperou sem nenhuma alterao a notcia, que lhe trazia o rapaz. O Fragoso a vem, sr. capito-mr. Pois atreveu-se? E traz muita gente. Melhor; no preciso fazer pontaria. Tocou-me alarma na Oiticica e imediatamente comearam os preparativos para receber o inimigo. A posio da fazenda oferecia todas as condies favorveis defesa; e a construo do edifcio principal fra de algum modo copiada das casas fortes, fortes, em que ento muitos

fazendeiros ricos eram obrigados por segurana a ter sua moradia. Uma hora depois do aviso de Arnaldo, avistou-se uma grande nuvem de poeira. Era o Marcos Fragoso com sua bandeira. O Daniel Ferro chegara de Inhamuns naquela madrugada com sua gente; e o Fragoso, irritado com o malgro da vspera, resolveu marchar para a Oiticica sem mais demora. Tinha le ento s suas ordens crca de quatrocentos homens, que dividiu em trs bandeiras, tomando uma para si, e dando as outras ao Daniel Ferro e Joo Correia. Arnaldo, que seguira durante a noite o rasto da escolta do Onofre, l pela madrugada encontrou-se com o Aleixo Vargas, que vinha adiante como explorador. Percebendo a presena do sertanejo, o Moiro escondeu-se; mas conhecendo que j estava descoberto, marchou direito ao rapaz. Estimei encontr-lo, amigo Arnaldo. Tambm eu, Aleixo Vargas. lembra-se do que lhe disse vai para um ms? Que se o achasse a uma lgua da Oiticica A que vem isso agora? Pelo jeito parece que voc est em caminho para l; e ento pergunto-lhe, se j encomendou sua alma a Deus? A coisa no como pensa, Arnaldo; sou eu quem lhe avisa, como seu amigo, que no torne mais Oiticica, seno est perdido. Tome outro rumo, rapaz. Mas ento o que est para acontecer? O Moiro ps o sertanejo ao corrente do que se havia passado, e da expedio que marchava naquele instante para a fazenda do capito-mr. Obrigado pelo aviso, amigo Aleixo Vargas. Eu no carecia dele, tornou Arnaldo, mostrando o vulto de J que aparecera entre a ramagem. Mas sempre lhe digo que veja o que faz; eu s tenho uma palavra. O vaqueiro dirigiu-se ao velho que lhe disse rapidamente em voz baixa: Quatrocentos. O velho chegava naquele instante de uma excurso. Havia entre essas duas almas, a do solitrio e a do sertanejo, to ntima comunicao, que muitas vezes no careciam falar, para entenderem-se entre si e transmitirem-se os seus pensamentos. Leve mudana de fisionomia, rpido toque de gesto, ou relance dolhos, eram sinais imperceptveis para estranhos; mas para les caracteres vivos, em que liam to correntemente como em um livro aberto. O algarismo quatrocentos, que o velho acabava de murmurar no era seno a concluso do dilogo quase instantneo, que o seu olhar trocara com o de Arnaldo. O semblante do velho anunciara a chegada do inimigo, e o vaqueiro o interrogara sbre a fra que ameaava a Oiticica. Nesse momento recordou-se Arnaldo da viagem de J, sbre a qual ainda no tivera ocasio de trocar uma palavra: E Anhamum? perguntou Arnaldo. Quando part, le convocava seus guerreiros. Foi ento que Arnaldo, depois que deixou o velho J em segurana na caverna, correu Oiticica para levar a notcia ao capito-mr. As trs bandeiras do Marcos Fragoso tomaram posio em volta as casarias da fazenda e estabeleceram um crco em regra, a fim de cortar toda a comunicao exterior, e evitar que o capito-mr mandasse aviso numerosa parentela de Russas, que logo acudiria em seu auxlio. Quando Campelo viu o poder de gente com que vinha o Marcos Fragoso, e reconheceu que no tinha fras para sair-lhe imediatamente ao encontro e castigar aquela ousadia, o seu orgulho rugiu-lhe nalma como um tigre na jaula. le que nunca at sse momento, em uma vida de cincoenta anos, sofrera um insulto em face, nem encontrara resistncia sua vontade, ser de repente assim afrontado, e no poder esmagar o insolente que o provocava! Nas circunstncias em que achava-se, com sua bandeira reduzida pela expedio do Agrela

 Barbalha, uma sortida seria um ato de desespro, que sacrificaria o melhor de sua gente e entregaria a casa e os moradores aos assaltantes. No tinha remdio, pois, seno recalcar o seu mpeto, e aproveitar os recursos que lhe oferecia a Oiticica para uma defesa tenaz, enquanto podia mandar um emissrio a seu cunhado Gameiro em Russas. Concentrou-se, porm, to profundamente aquela soberba, que desde a chegada do Fragoso s terras da Oiticica no proferiu mais uma palavra e em p no meio do terreiro esperou o ataque iminente. Tinha mo, no ombro dos pagens, seus trs famosos bacamartes. O primeiro, conhecido por Jacar, nome tirado da enorme bca; o segundo, chamado Trovo por causa de seu formidvel ribombo; e o terceiro, Farol, porque ao disparar levantava um claro medonho. Todos eram de grosso calibre, que mais parecia de canho. Leandro Barbalho ficava-lhe direita, Arnaldo esquerda, e toda a gente estava a postos. D. Genoveva com Flor e Alina, a-pesar-de transidas de susto, j tinham voltado da capela, onde foram pedir a proteo divina; e tomaram todas as providncias para socorrer os combatentes e munies, e de pronto curativo no caso de serem feridos. Depois de longa espera, em que o capito-mr no via seno um ardil paramais tarde carem de surpresa, apareceu uma pequena escolta, que vinha do campo inimigo, e dirigia-se Oiticica, parando a trechos e agitando uma grande bandeira branca. um parlamentrio que nos enviam, disse Leandro Barbalho. O capito-mr sem quebrar o silncio levantou o brao e apontou o bacamarte. Leandro mediu o alcance da ao, mas no se atreveu a opor-se. Foi Arnaldo, que sem hesitar, lanou a mo ao cano da arma a tempo de evitar o tiro. Voltou-se Campelo com terrvel expresso. O rapaz encostara ao peito a bca do bacamarte: Atire em mim, sr. capito-mr, porm no mate sua mulher e sua filha que esto l dentro fiadas na prudncia, ainda mais do que na coragem de vossa senhoria. Sentiu o fazendeiro a justeza daquela observao, que fizera calar em seu esprito o rasgo do intrpido vaqueiro, expondo o seu peito carga do bacamarte. Carecemos antes de tudo ganhar tempo, continuou o sertanejo. Nossa posio agora m; porm esta noite, amanh ou depois, a sorte pode mudar de repente. O Manuel Abreu foi ao encontro do parlamentrio. ste no era outro seno o licenciado Ourm, que vinha pr prova a sua diplomacia em uma negociao cuja dificuldade e risco le bem previa. No havia no campo do Fragoso pessoa mais apta para o delicado mister, e nestas circunstncias entendeu o licenciado que faltaria a seu dever de cristo e de parente, se no oferecesse os seus servios de medianeiro para evitar um rompimento funesto a ambas as partes. Leandro Barbalho adiantou-se para receber no terreiro o parlamentrio, e o levou presena do capito-mr na sala. Trocada a saudao, afvel e insinuante da parte do Ourm, muda e arrogante da parte do capito-mr; quando aquele dispunha-se a entrar no assunto, foi atalhado pelo fazendeiro: O senhor licenciado veio como parlamentrio, e com esta segurana foi recebido. Mas veja como fala, porque, se faltar com o respeito que deve ao capito-mr Gonalo Pires Campelo, no respondemos por ns. Fique prevenido. Ourm acudiu logo com pressurosa cortesia: Como posso eu faltar com o respeito devido ao sr. capito-mr Gonalo Pires Campelo, quando no trago outro encargo seno o de assegurar-lhe o grande acatamento em que o tem meu primo, o capito Marcos Fragoso, e do seu vivo desejo de continuar as boas relaes de vizinhana em que est com o dono da Oiticica? Foi para mostra dsse desejo que le armou toda essa ral de bandoleiros, e veio pr crco fazenda? observou Leandro Barbalho em tom de chasco. O squito numeroso que trouxe o capito Marcos Fragoso no foi para ameaar, e

menos ainda para atacar o dono da Oiticica; mas, ao contrrio, com ste alardo quis meu primo dar a conhecer as fras de que dispe, e com que le se empregar sempre e da melhor vontade no servio de seua senhoria, se O Ourm rebuou esta conjuno com um sorriso dos mais aucarados: Se o sr. capito-mr, como espera, aceder ao pedido que me incumbiu de fazer em seu nome, e que ainda uma prova, e a mais significativa, da venerao, que vota sua pessoa. O capito-mr no pestanejou, e permaneceu impassvel no aspecto, mas interiormente rugia uma clera que ameaava a cada instante fazer irrupo. Sabe vossa senhoria que outrora usavam os cavalheiros, quando iam a algum torneio, apresentar-se na crte com uma grande comitiva, no por afrontar, mas s para merecer a ateno. A mesma bizarria teve meu primo Marcos Fragoso vindo pedir ao sr. capito-mr, como agora o faz por meu intermdio, a mo de sua formosa filha D. Flor, que se o no nome, excede-lhe nas prendas. Campelo ficou mudo. O Ourm, tendo esperado debalde a resposta, insistiu: O sr. capito-mr ouviu o pedido; que deciso devo eu levar a meu primo Marcos Fragoso, que a espera ansioso? A mesma que lhe dei a primeira vez, respondeu Campelo. As circunstncias mudaram depois disso. Pode ser; mas no mudou a nossa vontade. Talvez que vossa senhoria deseje algum tempo para melhor refletir? J decidimos. Ento a resposta do sr. capito-mr ? No! Atenda vossa senhoria posio difcil em que vai ficar meu primo Marcos Fragoso, assim desconsiderado, e lembre-se que nem sempre somos senhores de nossas paixes. ste casamento poupar talvez grandes calamidades No! No! No! O capito-mr erguera-se, e atirando ao licenciado aquelas trs negativas, cortejou-o com arrogncia, intimando assim que estava terminada a conferncia. Ourm compreendeu que, naquela ocasio pelo menos, nada mais tinha al a fazer, e que sua misso conciliadora podia tornar-se em provocao, se com sua insistncia exacerbasse a ira do capito-mr. Despediu-se, e tornou ao campo do Fragoso. J era ento ao declinar do dia. O capito-mr voltou a ocupar o seu psto no terreiro, acompanhado de trs pagens que seguravam os bacamartes j carregados e as munies para carreg-los de novo. Arnaldo e Leandro Barbalho colocaram-se junto dele, espera do assalto, que no podia demorar-se depois da maneira rude por que o capito-mr despedira o parlamentrio. Ao cair da noite anunciou-se novo emissrio, portador de uma carta do capito Marcos Fragoso para o dono da Oiticica. XVIII A carta Fechara-se a noite. D. Genoveva sentada cabeceira da mesa de jantar presidia a trabalhos bem estranhos s habituais lidas caseiras. Ajudada de suas escravas enchia de plvora e bala os cartuchos que enrolava a mo mimosa de D. Flor, com o auxlio da Justa. Alina e a me na outra ponta da mesa faziam fios e rezavam baixinho a magnfica. O capito-mr deixando a sua gente de guarda no terreiro, foi ao camarim com padre Teles e Leandro Barbalho para tomar conhecimento da carta do Fragoso. Padre Teles rompeu o fcho e deu a seguinte leitura:

Ilm. sr. capito-mr Gonalo Pires Campelo Aos 5 de janeiro do ano de 1765 Prezadssimo senhor Peo vnia a vossa senhoria para no tomar por ltima e definitiva a resposta de que foi portador meu primo Ourm. Ainda espero que, pesando em sua consumada prudncia os males que podem afligir a duas famlias importantes e que sempre viveram em boa vizinhana, h de tornar de seu primeiro alvitre. Se vossa senhoria julga-se ofendido em seus brios, no posso oferecer-lhe mais cabal reparao do que essa de beijar-lhe a mo como filho. No espero seno o seu agrado para ir pessoalmente render-lhe sse preito de minha submisso. Resolv aguardar trs dias para dar tempo a que vossa senhoria delibere com toda calma. Se expirado ste prazo, no tiver eu satisfao de meu pedido, s ento, e muito a meu pesar, serei levado ltima extremidade; porque tambm tenho que dar contas de mim aos parentes e amigos, defendendo-me de to dura afronta. Guarde Deus a vossa senhoria por muitos anos. Dste seu servidor, pronto sempre s suas ordens Marcos Antnio FRAGOSO Era fcil de reconhecer no estilo da carta a mo diplomtica de Ourm. O Fragoso no tinha pacincia nem retrica para arredondar sses perodos em que, sob os rendimentos de uma cortesia respeitosa, fazia-se ao fazendeiro a intimao formal de entregar a filha a ttulo de noiva no prazo de trs dias, se no queria sujeitar-se a lhe ser arrancada fra. sse excesso de deferncia com que o licenciado procurou atenuar a cominao, pungiu mais o orgulho do capito-mr do que uma linguagem grosseira e desabrida. A impossibilidade em que se achava o fazendeiro de repelir a agresso, se insinuava nas frases mais polidas da carta, uma ironia que no estava no pensamento do escritor, nem nas intenes do signatrio. Assim ao terminar Padre Teles a leitura, Campelo tirou-lhe das mos o papel, e rasgou-o ao meio. Leandro Barbalho, porm, levantou as duas bandas, e o capelo recordou-se naquela posio estreita de seu carter sagrado de ministro da religio. Vossa senhoria, senhor capito-mr, no me levar a mal que eu, ministro do Senhor e capelo desta casa, faa ouvir neste momento a voz da religio. Empenhou ento o reverendo toda a sua loquela em demonstrar ao fazendeiro a necessidade de ceder por essa vez, a fim de salvar a sua famlia e a si das desgraas que o ameaavam. Que valia resistir, se afinal tinha de sofrer a lei do vencedor, como no era lcito duvidar, quando viam-se reduzidos ao minguado nmero de cincoenta homens contra quatrocentos? Depois entrou o padre em copiosa argumentao para convencer ao capito-mr que, no fim das contas, o Fragoso, bem longe de insult-lo, ao contrrio rendia-lhe preito, como le prprio confessava em sua carta; e se o fervor com que o mancebo procurava sse casamento era uma culpa, atenuava-se com a formosura de D. Flor, que lhe inspirara to viva paixo. Leandro Barbalho ouviu em silncio as ponderaes do capelo, e de algum modo aderiu a elas fazendo ao capito-mr esta declarao: O senhor sabe, meu tio, que eu no sirvo de embarao sua resoluo. Obedec-lhe aceitando a mo de minha prima; da mesma sorte lhe obedecerei no pensando mais nisso. O capito-mr atravessou o aposento e chegando ao corredor, chamou a filha em voz alta: Flor! A donzela acudiu logo. Nas condies em que se achava a fazenda, cada acidente devia sobressaltar, como nncio de novas complicaes. A filha do capito-mr, porm, sabia dominar-se, e quando entrou no camarim, foi com um olhar sereno que ela interrogou a fisionomia das pessoas al presentes. Leia a carta, padre Teles, disse o capito-mr, significando filha com um gesto que atendesse. O capelo reuniu as duas bandas de papel, e obedeceu ordem do capito-mr. Finda a

leitura, o pai coltou-se para a filha: Oua agora os conselhos do nosso capelo. Fale, padre Teles. O sacerdote repetiu o que havia dito pouco antes, insistindo, porm, nas razes mais prprias para mover o nimo da donzela. Ouviu Flor? Agora que responde a esta carta? Sua filha, meu pai, a filha do capito-mr Campelo nunca seria espsa do homem que uma vez a insultou, ainda quando le no se atrevesse a ameaar-nos como o faz. Campelo cerrou a filha ao peito: Aqu tem a resposta desta carta insolente. Mas ns queremos d-la de um modo que fique para memria. O capito-mr reassumira de repente o gesto imperioso que le tinha habitualmente e era a expresso de sua ndole soberba, mas que ficara como atnito, desde o momento em que reconhecera a impossibilidade de desafrontar-se. le marcou trs dias; np careo de tanto. Amanh Flor ser mulher de Leandro Barbalho. Arnaldo assomara porta, ainda a tempo de ouvir estas palavras; uma palidez mortal derramou-se pelo semblante, que nenhum perigo turbava. Quando le sau da vertigem que o assaltara, seus olhos fitaram-se na donzela. Flor abaixou as plpebras para no ver sse olhar, e respondeu ao pai com uma voz calma, ainda que tocada de leve aspereza: Amanh ou neste momento, meu pai, quando mo ordenar, receberei por espso meu primo Leandro Barbalho. O sertanejo levou a mo ao seio para suster o corao que lhe desfalecia, e fugiu dal com a morte nalma. Entretanto le vinha cheio de esperana trazer a paz e a alegria quela casa, onde lhe estava guardada a dr mais pungente que podiam inflingir sua alma. Quando o capito-mr se recolhera ao camarim para ler a carta, Arnaldo fra sentar-se embaixo da oiticica onde estavam o Manuel Abreu e alguns dos agregados. distncia de quinhentos passos, avistava-se uma linha escura que cingia o centro da fazenda, como um arco do qual a serra de Santa Maria figurava a corda. Nessa faixa somrbia luziam, aqu e al, pequenos fogos vermelhos, que derramavam pelo espao um claro intermitente. Eram as redes, que movidas ao compassado balano, ocultavam s vezes o foco da luz e logo o descobriam, fazendo correr pelo campo umas sombras vagas, trmulas e esguias, que lembravam os fantasmas e espectros das lendas populares. Manuel Abreu e seus companheiros observavam atentos a linha, que indicava o acampamento das bandeiras do Fragoso e o crco psto casa da Oiticica. No prolongamento do arco e ligao dos postos entre si, ciam les o empenho de impedir a comunicao com o exterior. O dono da Oiticica no podia contar seno com seus prprios recursos, e devia abandonar a esperana de obter socorro de for; pois antes que ste chegasse, o inimigo teria levado de assalto a casa. No ouve um tremor? perguntou Arnaldo de repente ao feitor. Talvez tenham esperado pela noite para atacar-nos. Mas se agora mesmo veio uma carta do homem! disse o Abreu. Que tem isso? acudiu o Niccio. manha o cabra. Ento aquele Onofre que da pelo do co. No h que fiar! observou Joo Coit! A-pesar-de suas dvidas, Manuel Abreu conhecia bem a perspiccia do sertanejo para desprezar o seu aviso. Adiantou-se at o parapeito do terreiro e os companheiros o seguiram para verificar, se com efeito alguma partida se aproximava. Quando tornaram aos bancos, Arnaldo havia desaparecido. Os outros suspeitaram que le havia-se divertido custa do Abreu; e porisso afastara-se dal, para outro ponto do terreiro. Enganavam-se. Apenas tinham les voltado s costas, Arnaldo com uma agilidade, que em

outro seria para admirar, mas era nele comezinha, de um salto suspendera-se a um ramo da Oiticica, e sumira-se por entre a espssa folhagem. Ganhando o tronco, despiu a roupa, que estendeu pelos galhos, e resvalou pela broca da rvore at a cava subterrnea, e gatinhando s vezes como um co, ou rojando como um rptil, foi sair na bca do fsso. Da em diante corria uma levada cheia pelo inverno e que atravessava a linha de crco estendida pelo inimigo. O sertnaejo aproveitou-se do crrego, como de um caminho coberto, para transpor o acampamento. Seguiu por dentro sutilmente, com gua at os olhos. Quando chegou perto das barracas e tendas, os ces latiram, e acudiu logo uma das rondas ligeiras que os capites das bandeiras tinham estabelecido para melhor guardar os passos entre os postos, e mais apertar o crco. Arnaldo, porm, mergulhara, e caminhando por baixo dgua como a lontra ou a capivara, foi surdir muito alm, j na floresta. Aplicou ento o ouvido e distinguiu o mesmo tremor que pouco antes percebera confusamente, quando estava sentado embaixo da oiticica, e de que serviu-se para distrair a ateno do Manuel Abreu e sua gente. Continuou no rumo dessa repercusso da terra, que lhe indicava a marcha de uma multido. A certa distncia le soltou o berro da jibia que era o grito de guerra de Anhamum. Outro berro lhe respondeu e o tropel dos passos cessou. Momentos depois os dois amigos encontravam-se na espessura da floresta. Anhamum recebeu sua flecha que tu lhe mandaste, chefe dos tapijaras; e soprou o bor para convocar os seus guerreiros. le veio pelo rasto dos inimigos. Tu s um amigo fiel, chefe dos Jucs; teus guerreiros tero muitos inimigos a combater, e muitas armas e roupas para levar sua taba. Arnaldo sabia quanto os ndios eram vidos daqueles objetos, principalmente dos veludos e sdas de cres vivas, com que se enfeitavam; porisso, embora tivesse confiana na dedicao do chefe, quis por sse modo estimular a gana dos selvagens. Combinou o sertanejo com o chefe um plano de ataque. Os selvagens ficariam ocultos na mata, de espreita ao inimigo. No momento de assalto casa, e a um sinal convencionado, Anhamum cairia sbre as bandeiras do Fragoso, e as meteria entre dois fogos. Despachou-se tambm imediatamente um guerreiro para ir ao encontro do Agrela, que Arnaldo supunha j estar quela hora de volta da Barbalha; pois no era muito que, avisado como fra, desse conta da expedio em oito dias, tanto mais quanto ao chegar a seu destino conheceria a mentira da suposta viva. O mensageiro devia prevenir o ajudante do crco psto Oiticica; e recomendar-lhe da parte de Arnaldo que aguardasse a ocasio do assalto para dar tambm sbre o inimigo, e cortar-lhe a retirada. Tomadas estas disposies, tornou o sertanejo pelo mesmo caminho. Tinha a sorte do Fragoso em sua mo; e ia oferecer ao capito-mr a maior satisfao que le podia experimentar nesse momento: a de castigar a insolncia do rapazola que se atrevera a afrontar seu poder. Maior, porm, era o seu jbilo de arredar para sempre daquele stio o homem que tinha ousado erguer os olhos para D. Flor e cobiar a sua beleza. Imagine-se, pois, do golpe que o trespassou quando, entrendo pressuroso no camarim do capito-mr, ouviu aquelas palavras em que a donzela, conformando-se ao desejo do pai, dava-se por espsa a Leandro Barbalho. Fugindo, seu primeiro mpeto foi correr ao terreiro, apanhar as armas que al estavam de prontido, dispar-las umas aps outras contra a gente do Fragoso, empenhar o combate, e assim provocar a morte. Mas terminada a luta, ou o capito-mr vencia, como era de esperar depois das providncias tomadas, e Flor se casaria do mesmo modo com o primo, ou o Fragosos lograria seu intento e levaria a espsa que viera tomar mo armada.

 No; eu no posso morrer. O capito-mr vencer; mas Leandro Barbalho no h de ser marido de Flor. XIX A resposta Ia alta a noite. Na casa da Oiticica reinava o silncio. A famlia recolhera-se a tomar algum repouso e o capito-mr acompanhou a mulher para mais sosseg-la, contando voltar depois para seu psto. No terreiro tambm os homens da escolta e mais gente acomodaram-se por baixo da oiticica, ao longo da calada; e dormiam ao relento, com a cabea encostada ao brao, e a espingarda segura entre os joelhos. Os vigias, colocados ao correr do muro, investigavam os corredores, para dar rebate ao menor movimento suspeito do inimigo; e Leandro Barbalho embalanava-se na rede que mandara armar nos ramos da oiticica. A capela estava aberta; e pelo vo da porta via-se luz mortia de uma candeia padre Teles que al andava dispondo os paramentos e cuidando de outros arranjos para a prxima cerimnia, no que era ajudado por um rapazinho, filho do Abreu, e que lhe servia de sacristo. Arnaldo, que observava aqueles movimentos com uma nsia cruel, decidiu-se afinal; e atravessando o terreiro, aproximou-se da rede do Leandro Barbalho. Tenho um particular com o senhor, disse-lhe o sertanejo. Pode falar, Arnaldo. H de ser em lugar onde ningum possa ouvir-nos. Onde quiser. O sobrinho do capito-mr seguiu o sertanejo at a extremidade do terreiro, onde j comeavam as encostas da serra. Passava al o muro do quintal, que vinha do canto da casa e galgava pelos alcants. Por baixo ficava uma quebrada onde passava um crrego. Arnaldo escolhera de propsito aquele stio escuro, onde dois homens podiam bater-se a gsto, sem temer vistas indiscretas. O que sucumbisse rolaria pelo barranco; e no deixaria vestgios que denunciassem a luta. O sertanejo no demorou a explicao. O capito-mr no tem fra para resistir a um assalto; s h um meio de salv-lo. Qual ? perguntou Barbalho. Ficar D. Flor solteira. Arnaldo era sincero. Nauqele instante de angstia que passara, le tinha jurado no salvar a Oiticica e seus moradores, seno por aquele preo. sse meio, Arnaldo, meu tio no o afeita. O sr. capito-mr tem seu orgulho; mas o senhor que no deve consentir em um casamento que ser a destruio de toda a famlia. No tenho que ver nisso, respondeu o mancebo placidamente. Assim no lhe importa a desgraa de seus parentes? Meu tio Campelo ordenou-me e eu obedeo. Se le me dissesse Barbalho, vai agora mesmo quela canalha do Fragoso, e mete-lhe o rlho, eu iria direito ao cabra, e a primeira lambada ningum lhe a tirava do plo. O que sucedia era coserem-se al s facadas; mas o homem nasceu para morrer. Ora, meu tio quer que me case com Flor; o mesmo, devo fazer-lhe a vontade. Arnaldo olhou admirado e comovido para o homem que lhe falava com aquela simplicidade herica. Pelo meu gsto ficaria solteiro. No tenho jeito para aturar mulheres; demais no nada agradvel andar um homem com a morte atrs de si, porque sse Fragoso, quando mesmo escapssemos desta, no descansaria enquanto no me despachasse. Mas devo desafrontar as barbas de meu tio Campelo, e se fosse preciso, eu me casaria at com o diabo em pessoa. Como o sertanejo no respondesse ainda, o mancebo concluiu: Portanto, amigo Arnaldo, se no h outro meio de salvar-nos, vamos dormir, que ste

no serve. Quando o sobrinho do capito-mr afastava-se, Arnaldo, preso de uma comoo profunda, murmurou: Eu no posso matar ste home. Mas Flor? O sertanejo saltou o barranco; e rodeando o tombador at levada por onde passara no princpio da noite, de novo atravessou o crco, mas desta vez para dirigir-se caverna de J. O velho dormia; despertando ao rumor dos passos de Arnaldo, viu ao tnue vislumbre que entrava pelas fendas o vulto do mancebo. Arnaldo! Preciso de ti, J. E por quem ainda ando eu, alma penada, por ste mundo, filho? Arnaldo contou ao velho o que sucedera aquela noite na Oiticica. Anhamum chegou. Ouv os seus passos. le possue um veneno que mata, e outro que faz dormir apenas. Conheo. Tu lhe pedirs uma seta ervada que faa dormir um homem. E um arco. Sabes atirar com le? Outrora eu flechava as andorinhas no ar. Posso contar contigo? Conta com Deus, filho, se le quiser abenoar-te. No te demores. O teu p no tem a asa de teu desejo, como a ter o meu que velho e cansado. Arnaldo tornou casa. Comeava a empalidecer o horizonte. Na habitao e em trno dela reinava o mesmo silncio. No acampamento do Fragoso, os bandeiristas, fatigados talvez da viglia noturna, entregaram-se ao repouso da madrugada. Apareceu no patamar o capito-mr Campelo que desceu ao terreiro, passou revista sua gente, visitou os postos que se tinham estabelecido em vrios pontos que se tinham estabelecido em vrios pontos mais prprios para a resistncia e mandou fazer nova distribuio dos cartuchos fabricados naquela noite. Depois de ter provido defesa, o senhor da Oiticica chamou o capelo com quem teveuma breve prtica. Azoado com as ordens que recebia, o capelo redarguiu: le no sofrer, sr. capito-mr? Que remdio tem seno sofrer? E as consequncias? Tem mdo, reverendo? Se me desem um bacamarte, mostraria que um padre um homem; porm assim de braos cruzados, como um criminoso que vai a fuzilar Temos dito, padre Teles; trate de cumprir as nossas ordens. O capelo chamou alguns agregados capela, donde sses homens conduziram para a frente do terreiro, adiante da oiticica, vrios objetos cuja natureza no se podia bem distinguir por causa do escuro que ainda fazia. claridade da alvorada que raiava, pde-se ento divisar um altar j vestido de rica toalha de labirinto e renda, desfraldada sbre o frontal de brocado carmesim. Na peanha erguia-se a cruz de pau-santo, com a imagem de Cristo lavrada em prata; dos lados estavam as serpentinas igualmente de prata. Foi grande a surpresa no campo do Fragoso, quando al deram com a novidade que ia pelo terreiro da Oiticica. Uma alvorada de cornetas chamou a ateno de todos, cujas vistas voltaram-se para aquele ponto, e fitaram-se cheias de curiosidade no espetculo, que se lhes apresentava. A escolta do capito-mr formava em duas alas de um e outro lado do terreiro, a partir dos

cantos de casa, figurando as naves do altar, que ficava no centro. O menino, que servia de sacristo, acendia com o gancho as velas da serpentina, cuja flama ainda luzia na fsca palidez do crepsculo. Ourm, que fra um dos primeiros a acudir ao toque da alvorada, estava conjeturando sbre a significao da quela cena estranha, e ouvia as observaes de Joo Correia e Daniel Ferro: alguma ladainha que vo rezar para pedir a intercesso divina, opinara o ltimo. Ou talvez queiram ouvir missa, para que o Esprito-Santo inspire ao Campelo uma boa resoluo. E no passe de lembrana da mulher, a D. Genoveva. E da filha. Que pensa? Ela j estava rendida ternura do nosso Fragoso, e por seu gsto as coisas tomariam outro jeito. Mas, senhores meus, acudiu Ourm, ladainha ou missa, no tinham les a capela da fazenda, que l est aberta? que no caberiam dentro. No gente da fazenda que l vem descendo? atalhou o licenciado, apontando para o Niccio que nesse momento deixava o terreiro em busca do acampamento do Fragoso. Espere! E traz carta, acrescentou Daniel Ferro, afirmando a vista. Fragoso apareceu ento. Embora tivesse acordado antes, e ouvisse o toque das cornetas, no quis mostrar-se em desalinho, e primeiro cuidou de compor-se com o apuro do costume, que no dispensava em nenhuma circunstncia, quanto mais nesta em que achava-se vista de D. Flor e podia a cada momento ser chamado sua gentil presena. Ento que novidades temos, primo Ourm? perguntouo capito. O licenciado respondeu apontando o portador que aproximava-se, e declamando com nfase os versos que abrem um dos cantos dos Lusadas: Depois de procelosa tempestade, Noturna sombra e sibilante vento, Traz a manh serena claridade, Esperana de amor e casamento. Digo amor e casamento, que para o nosso caso vale tanto como prto e salvamento; pois, que melhor prto para o corao batido pelo mar proceloso das paixes do que o afeto sereno da espsa; e que melhor salvamento para as calamidades de uma guerra de famlia, do que transform-la em festa de bodas, e fazer dos inimigos parentes? Fragoso, alvoroado com as palavras do Ourm, e com a vista do emissrio que parecia confirm-las, recebia satisfeito essa alvaras; mas como acontece quando se alcana a realizao de um desejo muitas vezes frustrado, o mancebo ainda vacilava emacreditar na sua felicidade. Quem lhe diz, primo Ourm, que essa carta do capito-mr nos trar to boa nova? Diz-me aquele altar que l est armado, primo Fragoso. O capito-mr soberbo e tambm desconfiado, cede intimao porque no tem outro remdio; mas quer fazer as coisas de modo que parea que le quem ordena, guardando-se ao mesmo tempo de alguma futura lograo. Cuida ento que le vai exigir de mim a condio de casar-me sem mais demora com a filha? tornou Fragoso a rir. Tenho-o como certo. Aquela carta uma ordem, ou como diramos em linguagem forense, um mandado cominatrio para o capito Marcos Antnio Fragoso comparecer incontinenti na oiticica a fim de receber-se em matrimnio com a sr. D. Flor Pires Campelo, sob pena de, no o fazendo, ser tido e havido por desleal, indigno, etc. Boa maneira de sair-se da entalao! observou Joo Correia. Assim fica parecendo que le quem obriga o primo Marcos Fragoso a casar, e no ao contrrio; mas, como chegamos ao mesmo fim por ste ou aquele modo, que mal nos faz o velho rabugento? Eu que no o admitia, se fosse comigo, exclamou Daniel Ferro. Em verdade sse desfecho no me parece muito conforme, primo Ourm, disse Fragoso, abalado pela opinio de seu parente de Inhamuns.

 No nos venha c embrulhar o caso, com as suas arrancadas de touro bravo, Daniel Ferro; isto no vaquejada; trata-se de caa mais fina. E voc, primo Fragoso, lembre-se que no fim de contas o capito-mr Campelo seu futuro sogro. Nesse momento o Niccio que ainda vinha a uns cincoenta passos de distncia, fincou no cho uma vara que trazia, e tornou atrs, deixando a carta pegada na ponta da estaca. Marcos Fragoso e Daniel Ferro trocaram entre si um olhar significativo; e voltaram-se uma para o licenciado de quem esperavam a explicao de to singular procedimento. O Ourm, um tanto enfiado com aquele excesso de prudncia, que por certo no indicava mensagem pacfica e amistosa, adiantou-se ao encontro do Joo Correia, que tinha ido em busca da carta. Ento, primo Ourm, assim que se usa intimar os mandados l no su fro? disse Fragoso em tom de mofa. Vamos a ver! respondeu o licenciado, abrindo a carta que lhe entregara o joo Correia. Os quatro amigos leram a um tempo estas poucas palavras escritas em bastardo no meio da flha de papel: O CAPITO-MR DE QUIXERAMOBIM, GONALO PIRES CAMPELO, VAI MOSTRAR, AO NASCER DO SOL, O CASO QUE FAZ DAS AMEAAS DE UM BANDOLEIRO ATREVIDO. No se tinha dissipado ainda o pasmo produzido por ste repto insolente, quando o sino da capela comeou a tanger uns repiques festivos. Todos os olhares voltaram-se para a casa; e fitaram-se atnitos na cena que al se desdobrava naquele instante. XX O casamento O primeiro golpe de luz, jorrando do oriente, foi bater de chapa na frente da casa. Tinha nascido o sol. No patamar, acabava de assomar o vulto majestoso do capito-mr Campelo, que trajava a sua farda de veludo escarlate com recamos e gales dourados. Os cales eram, como a vstia, de gorgoro branco entretecido de prata; e os coturnos do mais fino cordovo, tinham no salto vermelho a espora de ouro, e na pala do rosto uma fivela de pedrarias. Ao lado pendia-lhe do talim bordado a espada com bainha tambm de ouro e copos cravejados de diamantes, como o argolo que prendia-lhe ao pescoo a volta de fina cambrais, cujas pontas caam sbre os folhos estofados da camisa. O chapu de feltro, armado como ento usava-se, com a aba da frente apresilhada e um respeitvel rabicho com laada de fita amarela completavam o trajo de cerimnia do capito-mr. Com le sara D. Genoveva, tambm vestida de gala, com uma roupa mui rica de veludo azul, alcachofrada de ouro, e coberta de gemas preciosas desde o pente do toucado at os sapatos de setim. Colocaram-se ambos, marido e mulher, de um e outro lado da porta, um tanto voltados para dentro como esperando algum que devia passar. Apareceu ento D. Flor. A donzela vinha radiante de formosura e graa. Debuxava-lhe o talhe airoso um vestido de lhama de ouro, justo e de estreita roda como usam-se agora moda daquele tempo. Uma petrina de setim azul recamada de rubs como uma faixa de cu estrelado, cerrava-lhe a mimosa cintura, e recortando-se em corao, debuxava um colo do mais perfeito cinzel. Eram dessa mesma teia celeste os chapins em que se engastavam as jias de dois ps de slfide. A tnica de veludo carmesim, atufando-se em dois elegantes falbals, formava a cauda que a gentil donzela arrastava com o altivo garbo de uma rainha. O toucado alto, composto de crespos que borbulhavam uns sbre outros como as ondas de

uma cascata, era coroado por um diadema de brilhantes, que cintilavam aos raios do sol nascente, sbre aquela fronte senhoril, como se a aurora brilhasse da terra para o cu. Preso por um airo de ouro, o longo vu de alva e finssima renda de esccia, todo semeado de raminhos de alecrim e flor de laranja, com lizes de ouro, descia-lhe at os ps, e arfando s auras matutinas, formava-lhe uma nuvem difana. Pousava a mo calada com luva de sda branca no brao de Leandro Barbalho, tambm trajado com apuro e riqueza e pelo mesmo teor do capito-mr com a diferena de trazer a casaca de setim verde de Macau. A sse tempo, padre Teles vestido com os paramentos sacerdotais, saa da capela acompanhado pelo sacristo, e ia ao encontro do capito-mr receb-lo e sua famlia de hissope e turbulo, como era ento de rigor fazer aos prncipes e governadores. D. Flor conduzida pelo cavalheiro, desceu os degraus da escada, e dirigiu-se ao altar, precedida pelo capelo e acompanhada pelo capito-mr e D. Genoveva. Alina, Justa, e outras mulheres do servio da casa tiveram licena para assistir cerimnia. Faziam parte do squito e seguiam logo aps do capito-mr, trs pagens negros como azevixhe, vestidos moda antiga de pelotes de setim amarelo os quais levavam ao ombro os bacamartes do dono da Oiticica. Os agregados da fazenda estavam surpreendidos com aquele espetculo, cuja significao muitos ainda no atinavam. Nesse enleio, olhando a formosa donzela que passava radiantae, parecia-lhes ver a imagem de Nossa Senhora da Conceio no resplendor de sua festa. D. Flor tinha com efeito em seu puro e nveo semblante a maviosa serenidade que se admira nos mais belos modelos da Santssima Virgem; e que como um ressumbro do cu. Para a casta e altiva donzela, o ato em que tomava parte no era um casamento, nem nesse instante a dominavam os enleios que a cerimnia nupcial produz naturalmente em uma virgem, e os sentimentos que desperta sse transe solene da vida. D. Flor no se recordava nessa hora seno que ia vingar a sua dignidade ultrajada, e desafrontar o orgulho de seu pai escarnecido pela insolncia do Fragoso. Os mais antigos lembraram-se de D. Genoveva, quando vinte anos antes, e moa gentil como a filha, o capito-mr Campelo a conduzira o altar, vestida com aquelas mesmas roupas e adereos de gala, que serviam agora a D. Flor. Naquele tempo era assim, os estofos e fazendas tinham tal dura que passavam de pais a filhos e transmitiam-se por muitas geraes. Hoje em dia os tecidos merecem a mesma f que as palavras e as aes do homem; so uns ouropis, de um brilho efmero, que desaparecem com as modas. Porisso, quando na vspera Campelo comunicou sua resoluo a D. Genoveva, esta no careceu para preparar o trajo de noiva da filha seno de abrir o ba de cedro forrado de primavera, onde guardava as ricas louanias de suas bodas. Arnaldo, arredio, contemplava esta cena como desespro nalma. Quando D. Flor surgiu no fulgor de sua beleza, le fechou os olhos deslumbrado, como se ostivessem ferido os raios do sol. Vendo a mulher de sua adorao presa das chamas e estorcendo-se em horrveis convulses, sem poder salv-la, no passaria pelos tratos cruos que sofreu naquele instante. D. Flor atravessou o terreiro com o seu squito e foi ajoelhar em frente ao altar sbre a almofada de veludo que al a esperava. Leandro Barbalho ajoelhou a seu lado, o capito-mr e D. Genoveva logo aps. O sacerdote comeou a celebrar, e toda a gente da fazenda ouviu devotadamente a miss, incluindo a escolta que rezava de mos postas e com a espingarda abraada ao peito. Soou de repente um brado seguido muito de perto de grande alarido e de uma descarga de fuzilaria. Marcos Fragoso, como seus amigos, tomados da primeira surpresa, no compreenderam logo a significao da cena que tinham diante dos olhos. A distncia, produzindo alguma confuso no aspecto dos grupos, no lhes deixou ver claramente a posio de D. Flor ao lado do Leandro Barbalho, e as flores de laranja e ramos de alecrim, emblemas do matrimnio.

Conheceram bem que tratava-se de uma cerimnia religiosa; mas estavam longe do desfecho ordenado pelo capito-mr, que no lhes acudiu a idia de um casamento quela hora, e nas circunstncias em que se achavam o dono e moradores da Oiticica. O respeito ao smbolo da redeno e aos sacramentos da igreja, dominou-os a todos; e os teve por algum tempo calados, imveis, perplexos e curiosos de uma explicao daquela singular ocorrncia. Foi quando o sacerdote, depois de ter levantado a Deus, voltou-se com a hstia consagrada e administrou a Santa Comunho a D. Flor primeiro, e a Leandro Barbalho depois, que Fragoso teve sbita revelao do que era at al um enigmapara le e seus companheiros. Inferno! bradou em fria. Vo casar-se. O jeito disso, observou Daniel Ferro. Fogo! ordenou o moo capito aos seus bandeiristas. E a missa? perguntou o Onofre por desencargo de conscincia. Leve tudo o diabo! gritou Fragoso, armando o bacamarte. Ento, minha gente, comea o fandango. Quero ver esta pontaria! Na cabea do padre, que a casusa de tudo. Sem padre no se faz casamento. A bandeira do Onofre com o Marcos Fragoso frente deu a primeira descarga, e carregou para avanar. Joo Correia e Daniel Ferro correram ao stio onde tinham acampado a sua gente, para atacar de seu lado. Quanto ao Ourm, no tendo conseguido com a sua diplomacia resolver o casus belli, reservou-se para mais tarde ajustar a paz; e dando trgua retrica, passou a mostrar que, sendo preciso, tambm exercitava-se nas lides de Marte, embora preferisse as de Calope e Mercrio. Ao estrondo da fuzilaria, houve no terreiro da Oiticica uma percusso geral, como era de prever; mas o capito-mr, erguendo-se de um mpeto e perfilando a corpulenta estatura, bradou com uma voz formidvel: Ao fogo, os da escolta. Ningum mais se mova. Padre, acabe a cerimnia. Padre Teles compreendeu que sendo le, no o agente, mas o instrumento da provocao imaginada pelo capito-mr, devia tornar-se o alvo principal dos tiros do Fragoso empenhado sobretudo em impedir o casamento. O nosso capelo fazendo ste raciocnio sentiu um ligeiro arrepio, e encolheu-se um tanto dentro da casula como um jabut no seu casco, lanando de esguelha um olhar para o campo inimigo. Mas continuou a oficiar como se estivesse na capela entre grossas paredes. D. Flor, absorta em seus pensamentos, ergueu a fronte ao estampido da fuzilaria, e fitando com sublime expresso a imagem do Cristo suspensa ao crucifixo, seu rosto iluminou-se de um sorriso anglico. Talvez nesse instante ela entrevisse o martrio com um sentimento de bem-aventurana e pedisse a Jess a sorte da Me Santssima, espsa e virgem, espsa para desafrontar o orgulho paterno e a sua dignidade, virgem para voar ao cu imaculada como de l descera sua alma. Leandro Barbalho teve um mpeto de impacincia. Queria-se j unido a D. Flor e desembaraado a cerimnia religiosa para correr ao combate, e desfechar sbre o inimigo os assomos belicosos, que o estremeciam de raiva. De-pressa, padre! Cuida le que estou aqu num regabofe? D. Genoveva ajoelhada junto de Flor, estremeceu com a descarga; seu primeiro movimento foi adiantar-se para cobr-la com seu corpo, sentindo no ser-lhe dado repartir-se em duas, uma que al ficase, e outra que seguisse o marido. Do resto das mulheres, todas tiveram mdo; mas quem ousaria fugir, quando o capito-mr expunha sua prpria mulher e filha ao maior perigo? Alina, quase desmaiada, cau sbre os joelhos; e Justa, trmula de susto, foi colocar-se perto de D. Genoveva, para morrer ao lado de sua filha de criao. Intimando a sua ordem, o capito-mr com a gente da escolta acudiu a postos; e travou o combate com os assaltantes. As descargas sucediam-se com rapidez de um e outro lado, cruzando

um fogo rolante, que tornava-se cada vez mais mortfero proporo que diminuia a distncia entre os dois bandos. O capito-mr Campelo, em p em cima do muro, disparava um aps outro os trs famosos bacamartes que os seus pagens carregavam logo depois do tiro, e ainda assim no bastavam ao seu brao infatigvel. A violenta repercusso das armas de to grosso calibre no abalava o porte dsse homem possante, que formava le s uma bateria de trs bcas de fogo. Porisso em frente do lugar, onde se postava, abria-se um rombo na linha inimiga. Se o Fragoso, ou algum de seus capites de bandeiras, juntava sua gente em coluna e investia contra a casa, o capito-mr corria-lhe ao encontro; os trs bacamartes vomitavam uma chuva de balas e metralhas, diante da qual o inimigo destroado rebolcava-se para trs. Quando os cabras do Onofre viam a bca medonha do Jacar, ou o claro vermelho do Farol, e ouviam o estampido do Trovo, diziam baixinho: ave-maria! e apalpavam-se para conhecer se tinham algum estilhao na pele. Mais rude e terrvel combate era o que nesse instante dava-se nalma de Arnaldo. Crivado ao solo como um poste, no meio das balas que zuniam-lhe aos ouvidos, os olhos saltando de D. Flor a Leandro Barbalho e remontando ansiosos copa da oiticica, le estava al como um homem atado ao potro, e dilacerado pelo brbaro suplcio. Uma parte de sua alma, D. Flor a levava aps, e debalde le a chamava a si; outra, o horror do que via a arrancava dal e a arrojava para longe. Entretanto no meio do fogo rolante, o Campelo ao abaixar o bacamarte fumegante, lanava um olhar rpido para o altar e bradava em tom imperioso: Prossiga, padre! O capelo no carecia de ser instigado; le compreendia a grande vantagem que havia para todos, comeando por si, em terminar brevemente a cerimnia, j que no a pudera evitar como aconselhara e era mais prudente. Rolos espessos de fumo da plvora, tangidos pela virao da manh, se foram condensar no ponto do terreiro onde erguia-se o altar, e envolviam de uma bruma sinistra o grupo formado pelo sacerdote e pelas pessoas ajoelhadas a seus ps. Essa nvoa pardacenta era s vezes iluminada pelos clares purpreos dos tiros mais prximos ou pelas balas vermelhas que passavam sibilando e iam perder-se alm, ou cravar-se no tronco da oiticica. A-pesar-da resistncia deseperada do capito-mr e de seua escolta valente com as armas, no podia sse punhado de homens repelir por mais tempo o assalto bem dirigido das trs bandeiras do Fragoso, cada uma delas mais numerosa do que a pequena fra dos sitiados. Assim Campelo j no cuidava seno de dar tempo a que se acabasse de celebrar o casamento para morrer defendendo sua famlia, e lavando no sangue o insulto que sofrera. A cada tiro que dava, ouvia-se sua voz retumbante gritar: Acabe, padre! Nesse momento o sacerdote estendeu a ponta da estola, sbre a qual do rito catlico unir as mos dos noivos, no momento de proferirem as palavras sacramentais. Ouviu-se ento um frmito de terror e a voz de Arnaldo que bradou em um grito de angstia: J XXI Deus no quer Uma descarga mais prxima tinha alcanado a escolta da Oiticica, e a um e outro lado do capito-mr tombaram as pilhas de combatentes. Foi o Xavier um dos que mordeu o p. Ferido mortalmente, o infeliz estrebuchou no cho; mas soerguendo-se logo sbre o cotovlo, gritou em uma golfada de sangue: A absolvio, senhor padre! Pela graa de Deus. Justa e outras mulheres transidas de horror, mas tocadas de comiserao, tomaram o

moribundo nos braos e o levaram ao sacerdote, que ficou perplexo. le no pode esperar, disse D. Flor erguendo-se. O capelo suspendeu a celebrao do casamento; e tomando os santos leos administrou a extrema-uno ao morimbundo. Est acabado, padre Teles? bradou o capito-mr, voltando-se para o altar. O sacerdote levantou de novo a ponta da estola, e travou da mo de Leandro Barbalho primeiro; depois recebeu a de Flor; mas no chegou a un-las ambas, porque nesse momento a do noivo fugiu-lhe. Soara rpido sibilo; uma seta fina e breve, cortando os ares, picara a artria cervical do sobrinho do capito-mr. O mancebo ainda ergueu a mo esquerda, supondo-se mordido por uma abelha; mas no a levou ao pescoo. Cau fulminado. No meio do esturpor causado por esta morte, ningum tinha notado o salto de Arnaldo, que em um arremsso feroz sacara a faca da bainha, e correu sbre o altar. Ao baque do corpo, le estacara; mas ainda com o golpe alado. Foi D. Flor quem primeiro o avistou, quando as mulheres que a cercavam, cedendo afinal ao terror, fugiam espavoridas, e D. Genoveva abraada com ela, a puxava para a casa. Arnaldo! disse a donzela, resistindo sofreguido materna e acenando ao sertanejo que se aproximasse. Recolha-se, Flor, exclamou Arnaldo, recobrando afinal o seu nimo pronto e resoluto. Meu lugar aqu perto de meu pai, disse ela, mostrando o capito-mr que no poupava os tiros de seus bacamartes. Morreremos juntos. No, Flor, no morrer. Fique aqu perto de mim, Arnaldo. Se meu pai cair antes que uma bala me leve, quero que me trespasse o corao com sua faca. Jure-me, Arnaldo! Jure-me, que no cairei viva nas mos dessa ral. Nem viva, nem morta, eu o juro, Flor. Enquanto Justa, a um aceno dele, agarrava D. Flor e a levava casa, seguida de D. Genoveva, Arnaldo galgando o muro, soltou o grito de guerra do chefe Anhamum, e arrojou-se ao combate, montando no corisco, oculto al perto sua espera. Levantou-se alm, em trno da linha inimiga a pocema dos Jucs; e uma longa fila de selvagens ornados de penas de caninds e araras coleou pelo campo semelhante a uma serpente monstruosa que enroscasse em seus elos os bandeiristas do Fragoso. Pouco depois Agrela frente de sua escolta avanou pela vrzea e foi cortando a bandeira do Joo Correia, como a cunha de um machado que penetra no cerne do madeiro e o fende. Os assaltantaes, que j estavam a tomar de escalada o terreiro da Oiticica, atacados pela retaguarda e metidos entre dois fogos, recuaram em desordem atropelando-se. Quando o capito-mr e Arnaldo investindo caram sbre les, a derrota foi completa. O sertanejo desforrava-se do tempo que perdera, imvel no terreiro, e pelejava por dez. Seu bacamarte esquentou a ponto de inflamar a plvora com o calor; ento arrancando o arcabuz de um inimigo que sucumbiu, nomeou-o como uma clava. Fragoso batia-se tambm com uma sanha de leo. J os outros fugiam rdea slta, que le e o Daniel Ferro ainda sustentavam o choque do inimigo; mas quando as fras contrrias refluiram todas sbre les, no puderam mais suster o mpeto, e por sua vez abandonaram o campo. Enquanto o Campelo com Arnaldo e Agrela acossava os fugitivos, e o chefe Anhamum com seus ndios despojava os cadveres de que estavam os campos juncados, D. Genoveva tornando do assombro causado pelas timas cenas, deu ordem s escravas que fossem buscar o corpo de seu sobrinho Leandro Barbalho. Elas obedeceram; mas o corpo no foi encontrado e ningum sabia explicar o fato. A velha Filipa que espiava por uma seteira, dizia ter visto um diabo carregando o morto e persignava-se. Mas a descrio que ela dava do tal diabo que tinha chifres amarelos, e chamas a sarem-lhe do corpo, era de um ndio bravo com cocar e trofa de penas. Foi s por tarde que o capito-mr voltou de perseguir o inimigo e no coltou seno

obrigado pela fadiga de sua gente que pelejava desde o romper do dia, e tambm pela estafados cavalos. Mas o orgulhoso fazendeiro deixou rastejadores para descobrirem a pista do Fragoso; e jurou que em poucos dias se poria a caminho para arrasar a fazenda das Araras nos Inhamuns, e agarrar o atrevido onde quer que le se escondesse. A poucos passos da fazenda, Arnaldo viu J ao longe, sentado em um tco de pau negro do fogo e com os olhos submergidos no azul do cu. Por que tardaste, J? Aquele homem no te pertencia enquanto a sorte pudesse mudar seu destino. Esperei para ver se Deus mandava uma bala que o levasse. Sua vida no corre perigo. Sua vida, no; foi sua felicidade que mataste. le no ama D. Flor. Ama sua liberdade, filho. Arnaldo ficou pensativo; le sabia que amor sse da independncia, a melhor aura do corao brioso. No te desconsoles, filho; preciso que os homens se devorem entre si, para que a terra caiba raa de Caim. O velho absorveu-se de novo em sua cogitao; e Arnaldo dirigiu-se Oiticica, onde o capito-mr j tinha chegado, e achava-se no meio de sua famlia, depois de haver trocado as efuses do mtuo contentamento. A recordao da morte de Leandro Barbalho anuviara a alegria que em todos excitava o triunfo inesperado em to rduas circunstncias como aquelas em que se achara a fazenda. Mas essa mgoa esqueceu naquele instante de ventura para voltar depois. O capito-mr j sabia pelo Agrela de tudo quanto Arnaldo fizera para prevenir o assalto e recha-lo com vantagem. Assim, vendo aproximar-se o sertanejo, le foi ao seu encontro, e travando-lhe da mo, veio apresent-lo mulher e filha. D. Genoveva, aqua est quem salvou-nos. A le devemos todos a vida, Flor. Mais que isso, meu pai; a felicidade de estarmos agora aqu reunidos, e a satisfao de ver castigados aqueles que nos insultaram. assim. Arnaldo, ns queremos dar-lhe uma prova de nossa gratido pelo servio que nos prestou. Pea o que quiser. O sr. capito-mr promete dar-me o que desejo? perguntou o sertanejo singelamente. No prometemos, e nem juramos. Est feito! O capito-mr Gonalo Pires Campelo no quem manda aqu neste momento; fale, Arnaldo, para ser obedecido. O sertanejo estremeceu. Uma vertigem passou-lhe pelos olhos, que le cravou no cho. Afinal recalmando a emoo que lhe tinham causado as palavras do capito-mr, respondeu j calmo e com voz segura: Peo a mo de Alina. Essa lhe pertence, Arnaldo, criei-a para ser sua mulher, disse o capito-mr. Um leve desmaio perspassara o formoso semblante de D. Flor. Quanto a Alina, sentira-se como envlta por uma chama; a onda, que refluira do corao, abrasando-lhe as faces, turbou-lhes os sentidos. No peo a mo de Alina para mim, replicara entretanto Arnaldo; mas para um corao nobre que a merce; para o ajudante Agrela. Oh! fez o fazendeiro surpreso. Que diz a isso nosso ajudante? Que seria a minha ventura, sr. capito-mr, se ela consentisse. E para si, Arnaldo, que deseja? insistiu Campelo. Que o sr. capito-mr me deixe beijar sua mo; basta-me isso. Tu s um homem, e de hoje em diante quero que te chames Arnaldo Louredo Campelo. Proferindo estas palavras em uma expanso de entusiasmo, o capito-mr abraou o sertanejo. Depois tomando a mo de Alina, deu-a ao Agrela. As bodas se faro, logo que se acabe o luto por nosso infeliz sobrinho Leandro

Barbalho. Foi cruel o desencanto de Alina quando ao tornar a si da comoo produzida pelo pedido de Arnaldo, sentiu sua mo na mo do Agrela. A linda moa fitou no sertanejo um olhar de mrtir e suas plpebras cerrando-se com uma expresso de dorida, pareciam desdobrar um sudrio para velar a formosa esttua. Agrela pressentira o que se passava nalma de Alina, e soltando-lhe a mo, murmurou: No se assuste, Alina. Juro que no aceitarei sua mo, enquanto no ma der de sua livre vontade. O capito-mr e D. Genoveva recolheram-se casa, onde os seguiu Alina; Agrela apertou a mo de Arnaldo e retirou-se tambm. Era ento ao pr do sol. Flor, que pouco antes apartara-se do grupo da famlia, fra sentar-se no banco da oiticica, e engolfou-se nas cismas, que despertava a lembrana ainda to recente dos acontecimentos que haviam agitado sua existncia feliz e serena. Arnaldo aproximou-se, e viu o mavioso semblante da donzela tocado de uma doce melancolia, como se o crepsculo do cu que ela fitava se refletisse em suas feies gents. Os grandes olhos lmpidos e brilhantes empanaram-se; e duas lgrimas rolaram pelas faces rubescentes. Est triste, Flor? disse Arnaldo. A donzela sobressaltou-se: Estou com pena de Leandro. Queria-lhe muito? perguntou Arnaldo trmulo. Era meu primo; e morreu por minha causa. S? O sertanejo interrogou o semblante de Flor, que pousando nele seus olhos aveludados, respondeu: Deus no quer que eu me case, Arnaldo! No transporte do jbilo que inundou-lhe a alma, o sertanejo alou as mos cruzadas para render graas ao Deus que lhe conservava pura e imaculada a mulher de sua adorao. Flor corou; e afastou-se lentamente. Quando seu vulto gracioso passou o limiar da porta, Arnaldo ajoelhando, beijou o ar ainda impregnado da suave fragrncia que a donzela derramava em sua passagem. Concluso Aqu termina a histria a que dei o ttulo de Sertanejo. O mistrio que envolve o passado de J s depois veio a revelar-se; e como sses acontecimentos prendem-se intimamente vida de Arnaldo, guardo-me para refer-los mais tarde, quando escrever o fim do destemido sertanejo cujas proezas foram por muitos anos naqueles gerais o entretenimento dos vaqueiros nos longos seres passados ao relento, durante as noites do inverno.