1

Agatha Christie Uciderea lui Roger Akroid Volumul - 1 Seria Colecia Christie * Opere Complete Traducere: Doina Topor, Simina Sprineroiu i Miruna Sprineroiu Editura Excelsior MULTI PRESS, 1966 Agatha Christie The Murder of Roger Ackroyd William Collins & Sons, June 1926

Agatha Christie The Murder of Roger Ackroyd 1926 by Agatha Christie, William Collins & Sons (ptr. ediia original) Editura Excelsior MULTI PRESS, 1996 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: ISBN 973-9086-40-9

Consilier editorial: dr. Gheorghe Sprineroiu Coperta: Miruna-Luiza Sprineroiu Stilizare: Robert Daniel Vasile

Agatha Christie 1926 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS ISBN 973-9086-40-9

AGATHA CHRISTIE

UCIDEREA LUI ROGER ACKROYD Traducerea: DOINA TOPOR SIMINA SPRINEROIU MIRUNA SPRINEROIU Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

I. Doctorul Sheppard i ia micul dejun Doamna Ferrars a murit n noaptea de 16 spre 17 septembrie, ntr-o joi. Eu am fost chemat vineri, 17 septembrie, la 8 dimineaa. Nu mai era nimic de fcut, fiindc decedase de cteva ore. Cteva minute dup ora 9, m-am napoiat acas. Am descuiat ua din fa cu cheia mea i am zbovit dinadins cteva clipe n vestibul, atrnndu-mi n cuier plria i pardesiul subire, pe care-l luasem s m apere de rcoarea dimineii unei toamne timpurii. Mrturisesc sincer c eram tare tulburat i preocupat. Nu susin c am prevzut chiar de atunci evenimentele care s-au petrecut n sptmnile urmtoare, fiindc a spune un neadevr. Dar instinctul m avertiza c voi trece prin multe emoii. Prin ua din stnga, dinspre sufragerie, se auzea zgomot de ceti i tuea seac a surorii mele Caroline. Tu eti, James? a strigat ea. ntrebarea nu aveaniciun rost, cci cine altcineva ar fi putut fi? Ca s vorbesc pe leau, ntrziasem cteva minute tocmai din cauza ei. Kipling spune c deviza familiei de manguste este: Umbl i afl! Dac s-ar hotr vreodat Caroline s adopte o deviz, i-a propune-o pe aceea a neastmpratei manguste. Iar de prima parte a devizei s-ar putea lipsi, fiindc ea afl totul fr s se mite de acas. Nu tiu cum face, dar sta-i adevrul. Bnuiesc c aparatul ei de informaii e alctuit din servitori i negustori. Nu iese din cas dup tiri, ci numai ca s le difuzeze. i e extrem de priceput i n acest domeniu. Din cauza trsturii sale de caracter de mai sus ovisem cele cteva clipe. Eram sigur c orice amnunte i-a furniza n legtur cu decesul doamnei Ferrars, s-ar afla n tot satul ntr-o or i jumtate. Ca medic, sunt obligat s fiu discret. Aa c-mi luasem obiceiul s nu-i dau surorii mele nicio informaie. tiu c afl n mod obinuit tot ceea ce-i ascund, ns am satisfacia moral c nimeni nu poate da vina pe mine. Soul doamnei Ferrars murise cu un an mai nainte, i Caroline susinea constant, fr cea mai mic dovad, c fusese otrvit de soia lui. M ia peste picior ori de cte ori i demonstrez c domnul Ferrars murise din cauza unei gastrite acute, agravat de o permanent i extrem de mare indulgen fa de alcool. Sunt de acord c simptomele gastritei i ale otrvii cu arsenic se aseamn, ns Caroline i ntemeiaz acuzaiile pe cu totul alte consideraii. E destul s-o priveti, am auzit-o spunnd. Fr s mai fie prea tnr, doamna Ferrars era o femeie atrgtoare i hainele, dei simple, i stteau de minune, dar cte femei nu-i comand rochii la Paris, fr ca din cauza asta s-i otrveasc soii. n vreme ce ntrziam n vestibul, gndindu-m la toate acestea, i-am auzit din nou vocea Carolinei, acum i mai ascuit: Ce naiba faci acolo, James? De ce nu vii la micul dejun? Numaidect, scumpa mea, am rspuns eu grbit. Tocmai mi agam pardesiul n cuier. De cnd ai venit, ai fi putut aga o jumtate de duzin de pardesiuri!
6

Era foarte adevrat. Am intrat n sufragerie, am srutat-o pe Caroline ca de obicei pe obraz, apoi m-am aezat la locul meu, unde m ateptau oule i costia care se cam rcise. Astzi ai fost chemat foarte devreme, a nceput ea. Da, la King's Paddock, pentru doamna Ferrars. tiu. De unde? De la Annie. Annie este servitoarea. Drgu, dar foarte vorbrea. A urmat o pauz, n care timp mi mncam oule i costia. Vrful nasului ascuit al surorii mele tremura puin, ca totdeauna cnd era curioas sau foarte nerbdtoare s afle ceva. Ei bine? a ntrebat ea. Un caz nefericit. Nu mai era nimic de fcut. Probabil a murit n somn. tiu, a zis iar sora mea. Atunci m-am enervat. N-ai de unde ti! Nici eu, n-am aflat asta dect dup ce am ajuns acolo i n-am suflat o vorb nimnui. Dac Annie le tie pe toate, probabil c are darul clarviziunii, i-am spus eu sec. Dar nu Annie, ci lptarul mi-a zis, care a stat de vorb cu buctreasa doamnei Ferrars. Dup cum am artat, sora mea nu e silit s plece dup informaii. St linitit acas, i acestea i parvin. Caroline a continuat: Din ce cauz a murit? Sincop cardiac? Pe asta nu i-a mai spus-o lptarul? am ntrebat-o eu cu o ironie muctoare. ns ironia nu are efect asupra ei. A luat-o n serios i a rspuns n consecin: Nu, fiindc nu tia. M-am gndit c la urma urmei o s afle i aa totul. Era mai bine s-o lmuresc eu. A murit din cauza unei doze prea mari de veronal. n ultimul timp suferea de insomnii i probabil c a ingerat prea multe pastile. Absurd! a srit Caroline. Le-a luat dinadins, ca s se sinucid! Nu mai insista! Ciudat e faptul c atunci cnd ai o prere proprie ntr-o chestiune despre care nu vrei s vorbeti, o combai cu furie cnd o exprim altcineva. De aceea am strigat imediat, cu indignare: Iar ncepi! Te grbeti s faci afirmaii nentemeiate! De ce naiba s se fi sinucis doamna Ferrars? O vduv, nc tnr, foarte bogat, sntoas, creia nu-i lipsea nimic ca s se bucure de via. E absurd! Nicidecum. Ai observat, desigur, c n ultimele ase luni, se schimbase mult. Arta pur i simplu ca i cum ar fi fost chinuit de comaruri. Nu ai afirmat tu acum c nu mai putea s doarm? i care e diagnosticul tu? am ntrebat-o eu indiferent. Poate o dragoste nefericit nu-i aa?
7

A cltinat din cap. Remucarea, a zis ea, plin de emfaz. Remucare? Da. Nu m-ai luat niciodat n serios cnd i spuneam c i-a otrvit brbatul. Acum sunt mai convins dect oricnd c fcut-o. Nu ar fi logic, am obiectat eu. Dac o femeie a comis o crim, ca un uciga de rnd, e, nici vorb, n stare s se bucure cu snge rece, fr mustrri de contiin, i de avantajele faptei sale. Caroline cltin din nou din cap. Exist probabil femei care sunt aa cum spui tu, dar doamna Ferrars nu fcea parte dintre acestea. Era foarte nervoas. Un impuls irezistibil a mpins-o la crim, fiindc era din categoria celor ce nu pot suportaniciun fel de suferin, i nu ncape nici cea mai mic ndoial c, trind cu un brbat ca Ashley Ferrars, trebuie s fi suferit mult Am aprobat n tcere. i de atunci a fost frmntat mereu de remucri. Nu pot s n-o comptimesc. Nu cred c sora mea o comptimise pe doamna Ferrars ct timp fusese n via; dar acum, cnd aceasta se dusese acolo, unde (dup cum se presupune) nu se mai poart rochii dup moda parizian, Caroline era gata s fie mai miloas i mai nelegtoare. I-am spus ferm c ideea era absurd. Cu att mai mult cu ct eram de acord n sinea mea cu unele dintre prerile ei. Dar ar fi fost absolut greit s-mi nchipui c ea descoperise adevrul datorit unei inspiraii. Totui, nu puteam s-o ncurajez pe drumul acesta. Ar fi fost n stare s-i mprtie prerile n tot satul, fcndu-i pe oameni s cread c concluziile ei se ntemeiaz pe informaii medicale cptate de la mine. Viaa este destul de grea. Ridicol? a replicat ea. Vei vedea! Pariez pe ce vrei c a lsat o scrisoare n care mrturisete totul. N-a lsatnicio scrisoare, i-am tiat-o eu scurt, fr s-mi dau seama ce urmri vor avea vorbele mele. O! a srit Caroline. Ai ntrebat va s zic i tu de lucrul sta, nu-i aa? Ei bine, James, sunt convins c n sinea ta eti de aceeai prere cu mine. Nu eti dect un btrn ipocrit. Te poi gndi totdeauna la posibilitatea unei sinucideri, am rspuns eu, cu hotrre. Se va face o anchet? S-ar putea. ns depinde. Dac m declar absolut convins c doza prea mare de veronal a fost ingerat cu totul accidental, desigur c nu va fi nevoie de o anchet. i eti absolut convins? m-a ntrebat ea, rutcioas. M-am ridicat de la mas fr s rspund. II. Locuitorii din Kings Abbot nainte de a povesti ce i-am spus Carolinei i ce mi-a rspuns ea, cred c e bine s dau cteva lmuriri despre ceea ce numesc eu geografia noastr local. Satul nostru, Kings Abbot, nu se deosebete de alte
8

localiti de acelai fel. Oraul cel mai apropiat e Cranchester, la o distan de nou mile. Avem o gar mare, un mic oficiu potal i dou magazine universale, mereu n concuren. Tinerii prsesc de timpuriu satul, n schimb avem multe femei nemritate i muli ofieri pensionari. Pasiunile i distraciile noastre se pot rezuma ntr-un singur cuvnt: brfa. n Kings Abbot nu sunt dect dou case mai artoase. Una este King's Paddock, motenit de doamna Ferrars de la so, i cealalt - Fernly Park, proprietatea lui Roger Ackroyd. Despre Ackroyd am avut totdeauna impresia c e tipul autentic al nobilului englez de ar. mi amintete de sportivii cu obrajii mbujorai din operele demodate, avnd drept decor o pajite dintr-un sat. Acetia cntau de obicei un cntec, prin care-i exprimau dorina de a ajunge la Londra. Astzi avem reviste muzicale, i nobilul de la ar nu mai este la mod. La drept vorbind, Ackroyd nici nu este un nobil de ar autentic, ci un mare industria, care fabric (pare-se) roi de trenuri. n vrst de vreo cincizeci de ani, cu faa rotund i roie, binevoitor, e foarte intim cu pastorul, particip cu o mare drnicie la colectele fondurilor parohiale (dei se zvonete c e foarte zgrcit n ceea ce privete cheltuielile sale personale), patroneaz meciurile de crichet, cluburile de femei i instituiile pentru soldai invalizi. El e de fapt sufletul panicului nostru sat Kings Abbot. La vrsta de douzeci i unu de ani s-a cstorit din dragoste cu o femeie foarte frumoas, cu cinci sau ase ani mai mare dect el. O chema Paton, era vduv i avea un copil. Dar csnicia lor a fost scurt i nefericit. Sincer vorbind, doamna Ackroyd era beiv - viciu care a bgato n mormnt numai dup patru ani de csnicie. n anii care au urmat, Ackroyd nu a mai dovedit nicio nclinare pentru o a doua aventur matrimonial. La moartea soiei sale, copilul acesteia din prima cstorie nu avea dect apte ani. Acum are douzeci i cinci. Ackroyd l-a considerat totdeauna ca pe propriul su fiu, a fost crescut n consecin, dei fusese un bieandru nebunatic, care-i pricinuise griji i necazuri tatlui su vitreg. Cu toate acestea, noi, cei din Kings Abbot, l iubim pe Ralph Paton, mai ales c e un tnr foarte chipe. Cum am mai spus, n sat suntem oricnd gata de brfa. Toi observaser, nc de la nceput, c Ackroyd i doamna Ferrars se nelegeau foarte bine. Dup moartea soului ei, intimitatea lor se adncise. Puteau fi vzui mereu mpreun, din care cauz era de ateptat ca, la sfritul perioadei de doliu, doamna Ferrars s devin doamna Roger Ackroyd. Lucrul acesta era privit ca ceva de la sine neles. Soia lui Roger Ackroyd i pierduse viaa din cauza buturii. Ashley Ferrars fusese un beiv ptima cu muli ani nainte de moartea sa. Era absolut firesc ca aceste dou victime ale excesului de alcool s se consoleze reciproc pentru tot ceea ce suferiser n csniciile anterioare. Familia Ferrars se stabilise n sat doar cu un an nainte de moartea btrnului, dar Ackroyd fusese ntotdeauna inta tuturor brfelor. Menajul acestuia din urm fusese condus, n timpul educaiei lui Ralph Paton, de o serie de guvernante, i fiecare dintre ele fusese privit cu suspiciune de Caroline i prietenele sale. Pot spune frnicio exagerare c satul s-a
9

ateptat timp de cel puin cincisprezece ani ca Ackroyd s ia de soie pe una dintre menajerele care i-au condus, succesiv, gospodria. Ultima, o femeie de temut, domnioara Russell, domnise n mod absolut timp de cinci ani, deci de dou ori mai mult dect oricare dintre predecesoarele sale. i toi erau convini c, fr venirea doamnei Ferrars, ar fi fost greu ca Ackroyd s-i scape. Asta era una din cauze, cealalt fiind sosirea neateptat din Canada a unei cumnate vduve, mpreun cu fiica ei. Doamna Cecil Ackroyd, vduva unui frate mai tnr al lui Roger, un pierde-var, se stabilise la Fernly Park i izbutise, dup cte spunea Caroline, s-o pun pe domnioara Russell la locul ei. Nu tiu bine expresia la locul ei cu rezonana sa rece i neplcut,dar tiu c domnioara Russell se poart extrem de distant zmbind, a putea spune, acru, cnd i exprim foarte adnca-i simpatie pentru srmana doamn Ackroyd, a crei situaie depinde de mrinimia cumnatului su. Pinea pe care-o mnnci la alii are un gust amar, i eu m-a simi tare nenorocit dac nu mi-a ctiga existena prin munc. Nu tiu ce a gndit doamna Cecil Ackroyd despre iubita Ferrars, cnd aceasta a aprut la orizont. Ea avea tot interesul ca Roger s nu se cstoreasc. De cte ori se ntlnea cu doamna Ferrars era foarte binevoitoare i prevenitoare dar Caroline susinea c asta nu dovedete nimic. Cam astea au fost preocuprile din ultimii ani ai celor din Kings Abbot. Am disecat cazul Ackroyd i implicaiile sale din toate punctele de vedere, doamna Ferrars pstrndu-i locul ei n aceast schem. Acum, caleidoscopul se schimbase. De la discuiile despre cadouri de nunt intrasem n plin tragedie. Gndindu-m la toate aceste lucruri i la altele asemntoare, mi fceam vizitele medicale zilnice pe la bolnavi care nu aveau neaprat nevoie de asisten, ceea ce-mi convenea, fiind preocupat de misterul morii doamnei Ferrars. Era vorba de o sinucidere? Dac a fcut-o, nu ncape ndoial c a lsat o scrisoare cu destinuiri lmuritoare. tiu din experien c atunci cnd femeile se hotrsc la pasul acesta simt nevoia s dezvluie starea sufleteasc ce le-a mpins la gestul fatal, fiindc le place publicitatea. Cnd o vzusem ultima dat? Da, cu mai puin de-o sptmn nainte de moartea ei. Comportarea sa innd seama de mprejurri mi se pruse absolut normal. Apoi mi-am amintit pe neateptate c o ntlnisem chiar n ziua precedent, dar nu vorbisem cu ea. Se plimba cu Ralph Paton, ceea ce m surprinsese, fiindc nu tiam c tnrul se mai afla n Kings Abbot. Credeam c se certase definitiv cu tatl su vitreg, deoarece nu mai venise pe la acesta de aproape ase luni. Se plimbau foarte apropiai unul de altul, inndu-se de mn, ea vorbind cu mare nsufleire. Mrturisesc deschis c amintindu-mi de toate acestea, am avut o presimire, nefiind desigur vorba de nimic concret - numai de o intuiie vag n legtur cu evenimentele viitoare. Acel tte--tte dintre Ralph Paton i doamna Ferrars mi-a lsat o impresie neplcut. M gndeam nc la ea, cnd mi-a ieit deodat n fa Roger Ackroyd.
10

 Sheppard! a exclamat el. Tocmai omul pe care voiam s-l ntlnesc! Groaznic ntmplare! Atunci nseamn c ai auzit? A afirmat din cap. Se vedea c vestea l tulburase, fiindc obrajii si roii preau supi i-i pierduse cu desvrire aerul jovial, sntos. Situaia e i mai ngrozitoare dect i nchipui, mi spuse el calm. Ascult, Sheppard, trebuie s-i vorbesc. Poi s vii acum cu mine? Ar fi foarte greu. Mai am trei vizite de fcut i dup aceea trebuie s m ntorc la 12 pentru pacienii operai. Atunci, dup mas; ba nu, mai bine s lum cina mpreun. La 7:30. i convine? Da. Dar ce s-a ntmplat? E vorba de Ralph? Nu tiu de ce rostisem numele tnrului poate din cauz c Ralph fusese adesea pricina necazurilor lui. Ackroyd mi arunc o privire cu totul absent, de parc nu nelegea. i abia atunci mi-am dat seama c prea s fie ntr-adevr ceva grav, fiindc nu-l vzusem niciodat att de tulburat. Ralph? spuse el nedumerit. O, nu e vorba de Ralph! El e la Londra. Ei drcie! Uite c se apropie btrna domnioar Gannett. Nu vreau s vorbesc cu ea despre ntmplarea asta trist. Aadar, ne vedem la apte i jumtate! Am dat din cap, i el a plecat grbit, lsndu-m cu totul uimit. Ralph la Londra! Dar fusese n Kings Abbot n dup-amiaza precedent! Atunci plecase n noaptea trecut sau astzi, n zori, ns Ackroyd mi lsase o alt impresie. mi vorbise de Ralph ca i cum nu mai fusese prin partea locului de cine tie cte luni! N-am avut timp de reflecii, fiindc domnioara Gannett s-a npustit asupr-mi, nsetat de nouti. Aceasta avea o mare asemnare cu sora mea, fr s ajung ns la concluzii tot att de strlucite ca cele ce ncununeaz manevrele Carolinei. Domnioara Gannett gfia i ardea de curiozitate. Nu era oare moartea srmanei doamne Ferrars ceva ngrozitor? Lumea optea c lua stupefiante de ani de zile. ns orict ar fi lumea de rea, n clevetirile astea exist totdeauna un smbure de adevr. C nu iese fum fr foc! Se mai optete c domnul Ackroyd, aflnd de viciul sta, rupsese logodna - fiindc ea, domnioara Gannett, e absolut convins, avnd dovezi, c au fost logodii. Desigur c eu, ca doctor, trebuie s tiu multe despre toate astea - doctorii tiu totdeauna multe - dar nu vorbesc. i-n timp ce-i mergea gura, se uita int la mine, ca s vad cum reacionez la insinurile ei. Din fericire, ndelungata convieuire cu sora mea m nvase s-mi pstrez calmul i s dau mereu rspunsuri pline de rezerv. Cu acest prilej am felicitat-o c dnsa nu lua parte la astfel de brfeli, ceea ce era un mic contract. Am lsat-o cu totul nedumerit, continundumi drumul nainte ca ea s-i vin n fire. Cufundat n gnduri, m-am ntors acas, unde am gsit civa pacieni n camera de ateptare. Terminasem consultarea ultimului dintre ei i contemplam distrat
11

grdina, nainte de a m duce la masa de prnz, cnd am descoperit c m mai ateapt o pacient. Aceasta s-a ridicat i s-a ndreptat spre mine; recunoscnd-o, am rmas oarecum surprins, fiindc domnioara Russell lsase totdeauna impresia c este foarte rezistent i imun fa de orice boal. Menajera lui Ackroyd era o femeie nalt, frumoas, dar ntructva respingtoare. Avea o privire aspr i buzele subiri, i mi ddeam seama c dac a fi fat n cas ori buctreas sub ordinele ei a tremura de fric ori de cte ori s-ar apropia de mine. Bun dimineaa, doctore Sheppard, spuse ea. V-a rmne foarte obligat dac v-ai uita la genunchiul meu. Am examinat genunchiul i mrturisesc c n-am gsit nimic. Vagile dureri pe care spunea c le simte erau att de neconvingtoare, nct, dacar fi fost vorba de o femeie cu un caracter mai puin integru, a fi bnuit c inventase ntreaga poveste. M-am gndit o clip c nscocise o afeciune la genunchi ca s m descoas n legtur cu moartea doamnei Ferrars, dar mi-am dat numaidect seama c cel puin n privina asta o judecasem greit. A vorbit despre tragica ntmplare fr insisten. Dar prea nclinat s mai ntrzie i s stm de vorb. V mulumesc foarte mult pentru alifie, domnule doctor, spuse n cele din urm, cu toate c nu sunt convins c-mi va ajuta. Eram de prerea ei, dar am protestat, fiindc un medic e dator s recomande medicamentele cu toat convingerea. i, la urma urmei, ru nu putea s-i fac. N-am ncredere n medicamente, a zis domnioara Russell, plimbndu-i privirea pe irul de sticle din cabinetul meu. Ele pot face mult ru. De pild, cocaina. Da, aici conteaz doza Totui, cocaina e foarte rspndit n nalta societate. Fiind sigur c ea tie mai multe dect mine despre nalta societate, nu am contrazis-o. ngduii-mi s v cer o lmurire, domnule doctor. S presupunem c eti un sclav al acestui viciu. Exist vreun tratament? La o asemenea ntrebare nu poi rspunde n cteva cuvinte. Aa c am nceput s-i fac o scurt expunere asupra subiectului, pe care ea o ascult cu mare atenie, n timp ce eu bnuiam c ncearc totui s afle amnunte despre doamna Ferrars. Veronalul, de pild am urmat eu. Dar mi s-a prut destul de ciudat c subiectul acesta nu o prea interesa. Ba chiar mai mult, a schimbat vorba i m-a ntrebat dac este adevrat c exist anumite otrvuri rare ce nu pot fi detectate. Ah, ai citit romane poliiste! am spus eu. Dnsa a ncuviinat. De obicei, n orice roman poliist, am continuat, este vorba de o otrav rar - de cele mai multe ori de origine sud-american i necunoscut de nimeni - ceva asemntor cu otrvurile folosite de triburile slbatice la ungerea sgeilor. Moartea este instantanee i tiina apusean nu e n stare s dezlege taina. La asta v gndii? Da. Exist ntr-adevr astfel de otrvuri?
12

Am cltinat din cap. Cred c nu, desigur exceptnd curara. I-am vorbit pe larg despre ea, ns mi s-a prut din nou c substana aceasta nu o intereseaz. Apoi m-a ntrebat dac am vreo otrav n dulapul cu medicamente, i cnd i-am rspuns negativ, am simit c i se micoreaz stima pe care mi-o acordase. Dup aceea a spus c trebuie s plece i am condus-o afar din cabinet tocmai cnd suna gongul pentru masa de prnz. N-a fi crezut niciodat c domnioarei Russell i plceau romanele poliiste. Mi-o nchipuiam, amuzat, ieind din camera ei ca s, dojeneasc o femeie de serviciu neasculttoare i s se ntoarc apoi la lectura pasionant a unui roman intitulat Misterul celei de-a aptea mori, sau ceva n genul sta. III. Cultivatorul de dovleci Am informat-o pe Caroline n timpul prnzului c voi lua cina la Fernly. N-a fcutnicio obiecie - dimpotriv. Minunat, mi-a zis. Acolo vei afla totul. Apropo, ce s-a ntmplat cu Ralph? Cu Ralph? am rspuns eu surprins. Nu tiu nimic! De ce o fi locuind la Three Boars, n loc s se duc la Fernly Park? Nu m-am ndoitnicio clip c Ralph Paton locuia la hanul din sat. Afirmaia surorii mele mi ajungea. Ackroyd mi-a spus c e la Londra! am zis eu, uimirea fcndu-m s-mi uit principiul de a nu da informaii. O! a exclamat, i vrful nasului i tremur. A descins la Three Boars ieri-diminea. i mai e i acum. Noaptea trecut a fost vzut plimbndu-se cu o fat. Asta nu m-a surprins deloc, fiindc Ralph se plimba aproape n fiecare noapte cu cte o fat. M uimea ns faptul c venise n sat ca s se distreze, n loc s rmn n metropola cea vesel. Vreo chelneri? am ntrebat-o. Nu tiu. A avut o ntlnire cu ea, dar n-am aflat cine e (destul de trist pentru Caroline s fac o astfel de mrturisire), ns pot s ghicesc, a continuat neobosita mea sor. Ateptam nerbdtor. Era vara lui. Flora Ackroyd! am exclamat eu uimit. Fata nu e rud cu Ralph Paton, dar fiindc acesta fusese privit dintotdeauna ca fiul lui Ackroyd, a-i socoti veri era ceva obinuit. Flora Ackroyd, a repetat Caroline. Dar pentru ce nu s-a dus la Fernly, dac voia s-o vad? Sunt logodii n tain, a zis sora mea, nespus de satisfcut. Fiindc btrnul Ackroyd se mpotrivete, ei se ntlnesc ntr-ascuns. Am observat numeroase fisuri n teoria Carolinei, dar am tcut. O remarc inocent despre noul nostru vecin, a schimbat cursul discuiei. Casa de alturi, The Larches, fusese nchiriat de curnd unui
13

necunoscut. Spre marea nemulumire a surorii mele, n afar de faptul c era strin, nu mai aflase nimic despre el. Serviciul ei de informaii suferise o mare nfrngere. Probabil c persoana respectiv cumpra lapte, carne, legume i cteodat pete, ca orice om, darniciunul dintre furnizori nu prea s fi obinut vreo informaie. Numele lui, parc Porrott - mi provoca o senzaie ciudat, de ceva ireal. Numai un singur lucru tiam despre el c-i plcea s cultive dovleci. Lucru ce n-o interesa pe Caroline. Ea voia s afle de unde vine, cu ce se ocup, dac este cstorit, cum arat nevast-sa, dac are copii, care a fost numele de fat al mamei lui, i aa mai departe. Probabil c cineva cu aceeai mentalitate ca a surorii mele inventase ntrebrile de pe paapoarte. Scumpa mea sor, am zis eu, nu exist nici cea mai mic ndoial n legtur cu profesiunea lui. E un coafor pensionar. Uit-te ce musta are. Dar ea nu era de acord. Mi-a spus c un fost coafor poart prul ondulat, nu lins. C toi coaforii au aspectul sta. I-am indicat civa coafori cunoscui de mine, care aveau prul lins, dar nu s-a lsat convins. Nu pot s-mi facnicio prere despre el, a zis Caroline, nciudat. Ieri am mprumutat de la dnsul dinadins cteva unelte de grdinrit; a fost foarte amabil, dar nu am putut s scot nimic de la el. L-am ntrebat direct dac e francez, mi-a rspuns c nu i nu tiu de ce nu am mai insistat. Misteriosul nostru vecin a nceput s m intereseze i pe mine mai mult. Pentru c un brbat n stare s-o reduc la tcere pe Caroline i s-o expedieze ca pe regina din Saba, fr ca ea s fi obinut nimic, trebuie s aib o puternic personalitate. Cred, a urmat sora mea, c i-a cumprat un model nou de aspirator de praf Mi-am dat seama imediat de intenia ei de a mprumuta aspiratorul, ca s aib prilejul s-l descoas din nou pe; strin. mi place s cultiv flori. Tocmai rupeam nite buruieni, cnd am auzit de aproape un strigt de prevenire i un corp greu mi-a vjit n aceeai secund pe la ureche, cznd la picioarele mele cu o plesnitur suprtoare. Era un dovleac! Am ridicat capul furios. De dup zid, n stnga mea, a aprut o figur. Un cap oval, acoperit parial cu un pr de o culoare suspect de neagr, nite musti grozave i ochi iscoditori. Era misteriosul nostru vecin, domnul Porrott, care se pierdu ntr-o avalan de scuze: V cer de mii de ori, monsieur, s m iertai. tiu c nu amnicio scuz. De cteva luni cultiv dovleci. Azi-diminea m-a cuprins deodat revolta mpotriva lor i, vrnd s scap de ei, nu numai la figurat, dar i la propriu, l-am luat pe cel mai mare i l-am aruncat peste zid. Stimate domn, sunt teribil de ruinat i de umilit. n faa unor astfel de scuze, furia mi s-a potolit. La urma urmei, blestematul de dovleac nu m lovise. i puteam cel puin ndjdui c aruncarea de dovleci mari peste zid nu era hobby-ul noului nostru prieten. Fr ndoial c un vecin cu un astfel de obicei nu mi-ar fi putut fi
14

simpatic. Mrunelul i enigmaticul vecin pru c-mi citete gndurile. O, nu! a exclamat el. Fii fr grij! Nu e vorba de un obicei, dar v putei nchipui ce nseamn uneori s munceti urmrind un el, s te strduieti s devii pensionar, ca s te ocupi cu ce-i place, i s constai c regrei prsirea ndeletnicirilor tale din trecut, de care credeai c te despari cu plcere? Da, am aprobat eu, domol. Asta se ntmpl destul de des. Chiar i eu sunt un astfel de exemplu. Acum un an am motenit o sum destul de mare ca s-mi ngdui nfptuirea visului meu de totdeauna - s cltoresc, s vd lumea, i iat c a trecut anul i eu tot aici sunt. Mrunelul meu vecin ncuviin dnd din cap. Lanurile obinuinei. Ne strduim, urmrind o int, i, cnd am ajuns la ea, simim lipsa muncii de fiecare zi. S tii, monsieur, c profesia mea e foarte interesant. E cea mai interesat din lume. Da? am zis eu cu un ton de ncurajare. n clipa aceea simeam cum se trezete n mine curiozitatea Carolinei. Studiez natura uman, monsieur! Aa! am ncuviinat eu amabil. Acum eram convins c era un coafor la pensie. Fiindc cine cunoate mai bine dect un coafor secretele naturii umane? De asemenea, aveam un prieten, a continuat vecinul meu, care nu m-a prsit muli ani de-a rndul. Uneori era nspimnttor de prost, dar ineam foarte mult la el. nchipuii-v c astzi mi lipsete stupizenia sa. Naivitatea lui, ideile sale cinstite, plcerea de a-l ncnta i a-l uimi cu valoroasele mele talente, ei bine, le duc lipsa mai mult dect v pot spune. A murit? am ntrebat eu comptimitor. Nu. Triete i-i merge din ce n ce mai bine dar e tocmai n partea cealalt a planetei, n Argentina. n Argentina? am exclamat eu cu invidie. Totdeauna am dorit s vizitez America de Sud. Am suspinat i am bgat de seam c domnul Porrott m privea i el comptimitor. Prea un omule nelegtor. Vrei s v ducei acolo? a ntrebat dnsul. Am cltinat din cap, oftnd. Acum un an a fi putut s-o fac, am zis eu, dar am fost un prost, mai mult dect un prost - m-am lcomit. Am riscat totul pentru o himer. neleg. Ai jucat la burs? Am ncuviinat tcut i cu tristee, dar n sinea mea m amuzam copios. Omuleul acesta era tare grav. N-o fi vorba de aciunile terenurilor petrolifere Porcupine? a ntrebat el deodat. L-am privit uimit. E drept c m-am gndit la ele, dar pn la urm m-am hotrt pentru o min de aur din Australia de vest. Vecinul meu m privea cu o expresie ciudat, despre care nu tiam ce s gndesc. Destinul, a spus el n cele din urm. Ce nelegei prin destin? am ntrebat eu, oarecum iritat. Faptul c am ajuns vecinul unei persoane pe care o intereseaz aciunile terenurilor petrolifere Porcupine i minele de aur din vestul
15

Australiei. Spunei, v rog, v place cumva i prul castaniu? L-am privit cu uimire i el a izbucnit n rs. Nu, nu sunt nebun. Linitii-v. V-am pus o ntrebare caraghioas; prietenul de care v vorbeam era un tnr care gsea c toate femeile sunt bune, iar cele mai multe, frumoase. Dumneavoastr suntei un om de vrst mijlocie, medic, cunoatei ridicolul i deertciunea majoritii lucrurilor din viaa noastr. Ei bine, n calitatea mea de vecin, v rog s acceptai i s oferii surorii dumneavoastr cel mai frumos dintre dovlecii mei. Se apleac i, cu un gest larg, mi ntinse un specimen uria, pe care l-am acceptat fr fasoane, aa cum mi fusese druit. ntr-adevr, a zis atunci vesel omuleul, nu mi-am pierdut dimineaa frniciun folos. Am fcut cunotin cu un om care se aseamn n anumite privine cu ndeprtatul meu prieten. Apropo, a vrea s v ntreb ceva. Cunoatei, desigur, pe toat lumea din satul acesta mic. Cine e tnrul frumos, cu pr i ochi negri? Cnd umbl, i ine capul dat pe spate, i buzele i flutur un zmbet uor? Descrierea nu-mi lsnicio ndoial. Cred c e cpitanul Ralph Paton, am rspuns eu. Nu l-am mai vzut pn acum. Fiindc a lipsit destul de mult vreme. Este biatul - mai bine zis fiul adoptiv - al domnului Ackroyd, de la Fernly Park. Vecinul meu a fcut un gest de nerbdare. Desigur, ar fi trebuit s-mi dau seama. Domnul Ackroyd mi-a vorbit deseori despre el. l cunoatei pe domnul Ackroyd? am ntrebat uor uimit. Am fcut cunotin cu el la Londra, pe cnd mi exercitam profesiunea. L-am rugat s nu spun nimnui nimic despre natura ocupaiei mele. neleg, am zis, puin amuzat de aspectul lui afectat. Dar micuul meu vecin continu s zmbeasc emfatic. E mai bine s rmi incognito. Celebritatea nu-mi place. Nici nu mam strduit s corectez versiunea local a numelui meu. ntr-adevr? Cpitanul Ralph Paton, a murmurat el. i este logodit cu nepoata domnului Ackroyd, fermectoarea domnioar Flora. Cine v-a spus? am ntrebat uluit. Chiar domnul Ackroyd. Acum o sptmn. E foarte ncntat, fiindc, din cte am neles, dorea mult s vad ncheindu-se aceast logodn. Cred c a exercitat chiar i o oarecare presiune asupra tnrului. Asta nu este niciodat nelept. Un tnr trebuie s se cstoreasc potrivit gusturilor sale - nu ca s dea satisfacie dorinelor unui tat vitreg pe care ateapt s-l moteneasc. mi demolase ideile. Nu mi-l nchipuiam pe Ackroyd fcnd confidene unui coafor i discutnd cu el despre cstoria dintre fiul su vitreg i nepoata lui. El avea totdeauna un aer protector fa de inferiori i pstra un viu simmnt al propriei sale demniti. Mi-a trsnit prin cap c poate Porrott nici nu era coafor. Ca s-mi ascund tulburarea, am spus repede ce mi-a venit n minte: Dar ce v-a atras atenia asupra, lui Ralph Paton? Faptul c e
16

frumos? Nu numai asta, dei pentru un englez e foarte chipe, putnd fi asemuit cu ceea ce romancierele dumneavoastr ar denumi un zeu grec. Nu, n atitudinea acestui tnr e ceva ce nu neleg. A spus ultimele cuvinte cu un ton grav, care a strnit o senzaie stranie. Prea c-l judec pe Paton prin prisma unor elemente de apreciere pe care nu le puteam sesiza. M-am desprit de vecinul meu cu aceast impresie, fiindc n clipa aceea m-a strigat sora mea. Am intrat n cas. Caroline avea nc plria pe cap, semn c tocmai venise din sat. De cum m-a vzut, a nceput s vorbeasc frnicio introducere: L-am ntlnit pe domnul Ackroyd. Da? Bineneles c l-am oprit, dar prea foarte grbit i dornic s scape de mine. Nu m-am ndoit o clip c lucrurile se petrecuser ntocmai. Probabil c-i provocase aceleai simminte ca i domnioara Garnnett, pe care o ntlnise n dimineaa aceea, ba poate chiar mai accentuate, deoarece de Caroline nu poi scpa aa de uor. L-am ntrebat imediat despre Ralph. A fost absolut surprins. Habar n-avea c tnrul se afl n sat. Mi-a spus chiar c fac o confuzie. Auzi, eu i confuzie! E ntr-adevr ridicol. Ar fi putut s te cunoasc mai bine. Apoi, am aflat de la el c Ralph i Flora s-au logodit. tiu, am ntrerupt-o cu oarecare mndrie. De la cine? De la noul nostru vecin. Ea a ovit cteva clipe, ntocmai ca o bil de rulet care ezit lent ntre dou numere, dar nu a mucat din momeala aruncat. L-am ntiinat pe domnul Ackroyd c Ralph a tras la Three Boars. Caroline, oare nu-i dai seama ct ru poi s faci cu mania ta de a vorbi frniciun fel de discernmnt? Prostii, totdeauna e bine ca oamenii s fie avertizai. Cred c e de datoria mea s fac asta. Mi-a fost foarte recunosctor. i? Cred c s-a dus direct la Three Boars, dar nu l-a gsit pe Ralph acolo. Nu? Nu. Fiindc, ntorcndu-m acas prin pdure De ce prin pdure? am ntrebat-o eu. Ea s-a nroit. A fost o zi att de ncnttoare! a exclamat. M-am gndit s fac o mic plimbare! Nuanele de toamn ale pdurii sunt minunate. Pe sora mea n-o intereseaz pdurea nniciun anotimp. O privete de obicei ca pe un loc unde i se ud picioarele i unde i se pot ntmpla lucruri foarte neplcute. Probabil c instinctul ei de mangust o mnase spre pdurea local. Din toat mica noastr aezare, numai acolo poi vorbi cu o fat fr s te vad tot satul. Pe lng faptul c se nvecineaz
17

cu parcul de la Fernly. Ei bine, continu! Dup cum i-am spus, traversam pdurea, cnd am auzit nite voci. Aici, Caroline a fcut o pauz. i atunci? Am recunoscut imediat una din voci: era a lui Ralph Paton. Cealalt, a unei fete. Desigur c nu m-am gndit s ascult Se-nelege, am zis eu cu sarcasm, fr ns ca acesta s aib vreun efect asupra ei. Nici urechile nu-mi erau astupate, ca s nu aud. Ce a spus fata nam neles, ns Ralph i-a rspuns foarte nfuriat: Scumpa mea, nu-i dai seama c btrnul mi va tia aproape sigur toate resursele? L-am plictisit destul n ultimii ani i nu-i mai trebuie mult ca s m dezmoteneasc. i avem nevoie de bani, draga mea. Cnd va crpa btrnul, voi fi un om bogat. i par poate meschin, dar se lfie n bani. N-a vrea s-i modifice testamentul. Las totul pe seama mea i nu te mai frmnta. Cuvintele acestea ale lui mi le amintesc foarte bine. Din nefericire, n clipa aceea am clcat pe o creang uscat sau pe ceva asemntor, i au nceput imediat s vorbeasc n oapt, ndeprtndu-se. Desigur c nu puteam s alerg dup ei, aa c nu am vzut cine era fata. Un lucru ntr-adevr suprtor. Dar presupun c te-ai ndreptat grbit spre han, ai simit c leini, aa c te-ai dus i ai luat un coniac, ca s vezi dac cele dou fete de la bar sunt acolo, nu-i aa? N-a fost o fat de la bar, mi-a rspuns Caroline fr ovire. Sunt aproape sigur c era Flora Ackroyd, numai Numai c atunci totul pare de neneles, am completat eu. Dar dac n-a fost Flora, cine putea fi? Sora mea a trecut repede n revist toate fetele tinere din vecintate, gsind motive pro i contra prezenei lor n pdure. Cnd a fcut o pauz, ca s mai rsufle, am pretextat ceva n legtur cu un pacient i am plecat. M hotrsem s m duc la Three Boars. Era de ateptat ca Ralph Paton s fie acum acolo. l cunoteam bine, poate mai bine dect oricare altul din Kings Abbot, fiindc o cunoteam pe mama lui mai nainte i puteam s-mi explic multe din trsturile sale de caracter, neclare pentru alii. Pn la un anumit punct, era o victim a ereditii. Nu motenise de la maic-sa patima fatal spre butur, dar avea o oarecare slbiciune. Dup cum spuse noul meu prieten n dimineaa aceea, era deosebit de frumos. nalt, cam de un metru optzeci, perfect proporionat, avea supleea unui atlet i motenise de la mama lui prul negru care-i ncununa faa bronzat de soare, totdeauna luminat de un zmbet. Ralph Paton era fcut s-i ncnte pe alii uor, frniciun efort. nclinat spre plceri i necumptat, nu lua nimic n serios, rmnnd totui simpatic, ceea ce-i atrgea devotamentul prietenilor lui. Puteam oare s fac ceva pentru el?M-am gndit c a putea. Cnd am ntrebat la Three Boars, am aflat c Ralph Paton tocmai se ntorsese. Am urcat scara i am intrat n camera lui fr s m anun. O clip, amintindu-mi de ceea ce auzisem i vzusem, m-am ndoit c o s fiu primit cu plcere, dei nu aveaniciun motiv.
18

 Sheppard! M bucur c te vd, a exclamat Ralph, ntmpinndum cu mna ntins, pe fa cu un zmbet deschis. Eti singura persoan pe care m bucur c o ntlnesc n acest loc blestemat. M-am ncruntat. Dar ce vin are locul? A rs cu amrciune. E o poveste lung. Doctore, lucrurile nu se petrec dup dorina mea. Dar nu vrei s bem ceva? Mulumesc, cu plcere. A sunat, apoi s-a ntors i s-a aezat ntr-un fotoliu. Nu e vorba de o bagatel, a zis el trist. M aflu ntr-o situaie ngrozitoare. Nu tiu cum s procedez n continuare. Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu cu bunvoin. E vorba de afurisitul meu de tat vitreg! Ce-a fcut? Nu intereseaz ce-a fcut, ci ceea ce probabil va face. n clipa aceea a intrat un om de serviciu i Ralph a comandat buturile. Dup ce omul a plecat, a rmas ghemuit i posomort n fotoliul su. E ceva serios? A dat afirmativ din cap. De data asta sunt lefter, suspin el cu amrciune. Tonul lui neobinuit de grav mi dovedea c spunea adevrul. Numai ceva serios putea s-l tulbure att. De fapt, a continuat el, nu mai tiu ce s fac S fiu blestemat dac tiu! Dac te-a putea ajuta am sugerat eu cu oarecare ezitare. Ralph a dat drz din cap. Frumos din partea dumitale, doctore, dar nu vreau s te implic n treaba asta. Trebuie s m descurc singur. A tcut o clip, apoi a repetat cu o inflexiune ciudat a vocii: Da trebuie s m descurc singur IV. Cina de la Fernly Cu cteva minute nainte de apte i jumtate am sunat la intrarea principal de la Fernly Park. Majordomul Parker a deschis ua cu o promptitudine admirabil. Noaptea era foarte frumoas, aa c preferasem s vin pe jus. Am intrat n marele hol de form ptrat unde Parker mi-a luat pardesiul, apoi l-am urmat pe secretarul stpnului casei, un tnr simpatic, anume Raymond, care se ndrepta spre biroul lui Ackroyd cu o mn plin de hrtii. Bun seara, doctore. Ai venit la cin sau este vorba de o vizit medical? Ultima parte a ntrebrii se referea la geanta mea neagr, pe care o lsasem pe un scrin de stejar. I-am spus c m ateptam din clip n clip s fiu chemat la o natere i plecasem de acas pregtit pentru orice eventualitate. Raymond a dat din cap, fr s se opreasc, strignd peste umr: Trecei n salon; cunoatei drumul. Doamnele vor cobor imediat.
19

Tocmai duc hrtiile astea domnului Ackroyd i-i voi spune c suntei aici. O dat cu venirea lui Raymond, Parker se retrsese, aa c rmsesem singur n holul casei. Mi-am aranjat cravata, uitndu-m ntro oglind mare de pe un perete al ncperii i m-am ndreptat spre ua din faa mea, despre care tiam c d n salon. n clipa cnd apsam pe clan, am desluit nuntru un zgomot oarecum asemntor cu nchiderea unei ferestre, care mi s-a fixat n memorie, cu totul mecanic, fr s-i dau n momentul acela vreo importan. Am deschis ua i, intrnd, aproape c m-am ciocnit de domnioara Russell, care tocmai ieea. Amndoi ne-am cerut scuze. Pentru prima oar am admirat-o, gndindu-m ce femeie frumoas trebuie s fi fost n tinereea ei, dac i acum era nc att de atrgtoare. n prul ei negru nu distingeainiciun fir alb, i cnd era mbujorat, ca n clipa aceea, asprimea privirii sale prea c dispruse cu totul. Incontient m-am ntrebat dac venise de afar, fiindc gfia de parc alergase. M tem c am sosit cu cteva minute mai devreme, m-am scuzat eu. O, nu cred! E trecut de apte i jumtate, doctore. A tcut o clip nainte de a continua: Nu tiam c suntei ateptat la cin ast-sear. Domnul Ackroyd nu mi-a spus nimic. Am avut vaga impresie c invitaia mea la cin nu-i fcea prea mare plcere, ns nu mi-am putut da seama din ce cauz. Cum merge cu genunchiul? Aproape la fel, v mulumesc, domnule doctor. Acum trebuie s m duc. Doamna Ackroyd va cobor numaidect. Am am venit doar s vd dac florile sunt nc proaspete. A prsit imediat camera. M-am apropiat de fereastr, mirat de dorina ei evident de a-i justifica prezena n ncpere. n timpul acesta am observat ceea ce, dac mi-a fi dat osteneala s m gndesc, tiusem dintotdeauna, i anume c ferestrele erau de fapt nite ui mari, cu geamuri ce ddeau pe teras. n clipa aceea erau deschise, aa c zgomotul auzit mai nainte nu fusese fcut de o fereastr care se nchidea. Neavnd ce face i fr alt scop dect de a scpa de gndurile mele triste, am nceput s m distrez cutnd s ghicesc cauza acestui sunet. S fi fost produs de crbunii pui pe foc? Nu. Era altceva. Poate sertarul unui birou mpins nuntru? Nici asta. n clipa aceea mi s-a fixat privirea pe un fel de mas de argint, cu o vitrin prevzut cu un capac ce se putea ridica. M-am apropiat de ea, i am nceput s examinez cu atenie lucrurile dinuntru. Am vzut dou bibelouri de argint patinate de vreme, un pantof de copil, pe care-l purtase regele Charles, cteva figurine de jad chinezesc i un numr oarecare de curioziti i unelte africane. Vrnd s examinez mai bine una din figurinele de jad, am ridicat capacul, dar mi-a scpat din mn, nchizndu-se. Am recunoscut imediat sunetul pe care-l auzisem. Fusese produs de capacul acestei mese, care fusese nchis uor i cu grij. Am repetat operaia o dat sau de dou ori, pentru propria mea satisfacie. Apoi am ridicat capacul, ca s cercetez coninutul vitrinei cu mai mult atenie.
20

Tocmai stteam aplecat asupra mesei de argint deschise, cnd a intrat n camer Flora Ackroyd. Le e multor oameni antipatic, dar nimeni nu poate s n-o admire. Iar cu prietenii ei poate fi de-a dreptul fermectoare. Ceea ce i sare n primul rnd n ochi la ea este tipul su de blond autentic. Are un pr auriu deschis, de un blond scandinav; ochii albatri ca apele unui fiord norvegian, iar pielea - alb-trandafirie. Umerii ei sunt drepi, ca de biat, i coapsele lungi. Iar ochiul experimentat al unui medic constata cu foarte mare satisfacie o sntate perfect. O tnr englezoaic deschis i simpl - s-ar putea s par de mod veche, dar eu am preferat totdeauna fpturile naturale. Flora a venit lng mine i i-a exprimat ndoiala c regele Charles ar fi purtat vreodat pantoful acela de copil. i, n orice caz, a continuat ea, zarva asta care se face n jurul unor anumite lucruri, fiindc le-a purtat sau le-a folosit cineva, mi se pare absurd. Doar acum nu le mai folosesc. De pild, tocul cu care George Eliot a scris Moara de pe Floss nu este la urma urmei dect tot un toc. Iar dac-o admiri ntr-adevr pe Eliot, de ce s nu cumperi mai bine Moara de pe Floss ntr-o ediie ieftin i s-o citeti? Presupun c n-ai citit niciodat cri att de demodate, domnioar Flora? Greeti, doctore Sheppard. mi place foarte mult romanul acesta. Rspunsul ei m-a ncntat, fiindc ceea ce citesc astzi tinerele, ludndu-se c le place, mrturisesc c m nspimnt. Doctore, nu m-ai felicitat nc, a zis Flora. Nu ai aflat? a urmat ea, ntinznd mna stng i artndu-mi pe degetul mijlociu o perl cu o montur foarte original. M voi cstori cu Ralph. Unchiul este foarte ncntat. Dup cum vezi, m pstreaz n familie. I-am luat minile ntr-ale mele. Scumpa mea, am zis, sper c vei fi foarte fericit. Suntem logodii de aproape o lun, a continuat fata cu vocea ei calm, dar nu am anunat evenimentul dect ieri. Unchiul va renova Cross-stones i ne va drui aceast proprietate, unde vom tri cu ambiia de a deveni fermieri, iarna vom vna, vara ne-o vom petrece la ora i vom merge s ne plimbm i cu iahtul. Marea mi place enorm. Desigur c m voi interesa i de treburile parohiale i voi participa la toate ntrunirile mamelor. n clipa aceea a intrat doamna Ackroyd, cerndu-i nenumrate scuze pentru ntrziere. Cu prere de ru recunosc c nu o pot suferi pe doamna Ackroyd. Pare fcut numai din oase, dini i bijuterii. O femeie foarte neplcut. Are nite ochi mici, de un albastru deschis ca oelul i orict de clduroase i-ar fi cuvintele, ochii ei rmn totdeauna plini de un calcul rece. M-am dus spre dnsa, lsnd-o pe Flora lng fereastr. Dnsa mi-a ntins mna plin de inele i bijuterii i a nceput foarte locvace: Oare auzisem de logodna Florei cu Ralph? Att de potrivii n orice privin! Tinerii acetia scumpi s-au ndrgostit unul de altul din prima clip. O pereche att de perfect - el att de brunet, i ea att de blond! i mrturisesc sincer, scumpul meu doctor Sheppard, c inima mea de mam e foarte uurat.
21

Doamna Ackroyd a scos un suspin - un tribut pentru inima ei de mam, n timp ce m observa, fixndu-m cu mult interes. Dragul meu, dumneata eti un vechi prieten al scumpului nostru Roger. tim ct de mult apreciaz judecata dumitale. Pentru mine, - n situaia mea de vduv a srmanului Cecil, - e nespus de greu s m amestec, dar sunt foarte multe lucruri plictisitoare care trebuie aranjate: actul de dot, dup cum i nchipui i altele de felul sta. Sunt absolut convins c Roger are intenia s-i dea o zestre scumpei noastre Flora, dar tii i dumneata c e puin cam ciudat n ceea ce privete banii. Am auzit, de altfel, c acesta este un obicei foarte obinuit la marii industriai. M ntreb dac n-ai putea s faci dumneata un sondaj n privina asta. Flora ine foarte mult la dumneata. Noi ne dm seama c avem de-a face cu un vechi prieten, dei e drept c nu ne cunoatem dect de doi ani. Aici fluxul de elocven al doamnei Ackroyd a fost ntrerupt, deoarece ua salonului s-a deschis din nou, ceea ce m-a ncntat. Nu-mi place s m amestec n treburile altora i nu aveam nici cea mai mic intenie s vorbesc cu Ackroyd despre dota domnioarei Flora. Dac ar mai fi trecut o clip, a fi fost nevoit s-i spun asta deschis. l cunoatei pe maiorul Blunt, nu-i aa, domnule doctor? Desigur, am rspuns eu. Pe Hector Blunt l cunoate mult lume - cel puin dup reputaie. Presupun c el a mpucat mult mai multe animale slbatice prin locuri neumblate dect oricare alt persoan n via. Cnd vorbeti despre el, spui: Blunt? E vorba de cel care vneaz numai animale mari, nu-i aa? Prietenia lui cu Ackroyd m-a nedumerit totdeauna. Nu se potriveau deloc. Hector Blunt era probabil cu cinci ani mai mic dect Ackroyd. Au fost prieteni din tineree i cu toate c drumurile li se despriser, prietenia lor nu suferisenicio schimbare. Blunt petrece cam la fiecare doi ani cte dou sptmni la Fernly, i un cap imens de animal cu un numr uimitor de coarne, care te fixeaz cu ochii lui de sticl chiar din clipa cnd intri pe ua principal, reprezint o amintire permanent a acestei prietenii. Blunt ptrunsese acum n camer cu pasul su caracteristic, hotrt, i totui nbuit. Era un brbat de statur mijlocie, viguros, mai curnd ndesat. Faa lui, aproape de culoarea mahonului, era, n chip foarte bizar, lipsit de orice expresie. Ochii si cenuii parc pndeau mereu ceva ce se petrecea foarte departe. Nu era prea vorbre, iar cnd vorbea, cuvintele lui erau repezite parc i le smulgea cineva cu fora. Ce mai faci, Sheppard? zise el, n felul lui abrupt de a vorbi, apoi se aez chiar n faa cminului, uitndu-se pe deasupra capetelor noastre, ca i cum ar fi urmrit ceva foarte interesant, ce se petrece n Tombuktu. Maior Blunt, l rug Flora, a vrea s-mi spui cte ceva despre obiectele acestea din Africa, fiindc sunt convins c le cunoti. Auzisem despre Hector Blunt c ar fi misogin, dar am observat c s-a ndreptat repede spre Flora i masa de argint, aplecndu-se mpreun asupra ei. M temeam ca doamna Ackroyd s nu deschid iar vorba despre contractul de dot, aa c am fcut cteva observaii grbite n legtur cu noua specie de mazre dulce. Aflasem despre existena acestei noi varieti
22

de mazre chiar n dimineaa aceea, din Daily Mail. Doamna Ackroyd nu are nici cea mai mic idee de legumicultura, ns face parte dintre femeile crora le place s dea impresia c sunt bine informate cu privire la subiectele curente, i citea i ea Daily Mail. Am avut astfel prilejul s ducem o conversaie agreabil, pn cnd Ackroyd i secretarul lui s-au alturat grupului nostru, i Parker a anunat cina. Stteam la mas ntre doamna Ackroyd i Flora. Blunt se afla de partea cealalt, n faa doamnei Ackroyd, iar Geoffrey Raymond lng el. Cina nu a fost deloc vesel. Ackroyd era vizibil preocupat. Prea abtut i nu a mncat aproape nimic. Conversaia a fost ntreinut de mine, doamna Ackroyd i Raymond. Flora prea afectat de deprimarea unchiului ei, iar Blunt era cufundat n tcerea lui obinuit. Imediat dup cin, Ackroyd m-a luat de bra i m-a condus n biroul lui. Dup ce ni se va servi cafeaua, nu ne va mai deranja nimeni, mi-a spus el. L-am rugat pe Raymond s aib grij s nu fim deranjai. L-am privit cu atenie, fr s am aerul c-o fac. Se vedea limpede c e cuprins de o emoie puternic. Un minut sau dou s-a plimbat n susul i n josul camerei, apoi, dup ce Parker a adus tava cu cafele, s-a cufundat ntr-un fotoliu n faa cminului n care ardea focul. Biroul era o ncpere foarte confortabil. Rafturi cu cri acopereau un perete ntreg. Fotoliile mari erau mbrcate n piele de un albastru nchis. Pe un birou masiv de lng fereastr se aflau o mulime de hrtii clasate i ndosariate cu grij, iar pe o mas rotund, felurite reviste i jurnale sportive. Dup ce mnnc m apuc din nou durerile de stomac, zise el, n treact, n timp ce-i turna cafeaua. S-mi prescrii cteva tablete. Mi s-a prut c voia s dea majordomului cu tot dinadinsul impresia c fusesem chemat pentru o consultaie medical. I-am fcut jocul, rspunzndu-i n consecin: M-am gndit i eu la asta i am adus cteva cu mine. Eti un bun prieten. Te rog s mi le dai chiar acum. Sunt n trusa mea, pe care am lsat-o n hol. M duc s le iau. M-a oprit. Nu te deranja. Se duce Parker. Vrei s aduci trusa doctorului, Parker? Desigur, domnule. Majordomul a ieit. Cnd am vrut s vorbesc, Ackroyd a ridicat mna. Nu acum. Ateapt. Nu vezi c sunt ntr-o stare de nervi att de ngrozitoare, nct abia m mai pot stpni? mi ddusem bine seama de asta i eram foarte ngrijorat. M frmntau tot felul de presimiri. Ackroyd a spus apoi aproape imediat: Vezi, te rog, dac fereastra este nchis, da? Oarecum surprins, mam ridicat i m-am dus la fereastr; nu era de tip glasvand, ci una obinuit, care se ridic. Perdelele de catifea groas, albastr, din faa ei erau trase, dar fereastra era deschis n partea de sus. Parker s-a ntors cu trusa mea tocmai cnd m aflam acolo. Totul e n regul, am spus eu, venind din nou n mijlocul camerei. Ai nchis-o bine?
23

 Da, da. Dar ce-i cu dumneata, Ackroyd? Parker tocmai ieise, altfel nu a fi pus ntrebarea. Stpnul casei a ateptat o clip nainte de a-mi rspunde: Triesc ca n iad, a zis el ncet, dup o scurt pauz. Las blestematele alea de tablete. Am vorbit de ele numai fiindc era Parker de fa. Servitorii sunt foarte curioi. Vino lng mine i aeaz-te. i ua este nchis, nu-i aa? Desigur. Nu putem fi auzii, calmeaz-te. Sheppard, nimeni nu-i poate nchipui prin ce am trecut n ultimele 24 de ore. Dac cineva a vzut vreodat prbuindu-i-se casa n cap, apoi eu sunt acela. Chestiunea cu Ralph e ultima lovitur pentru mine. Dar nu de ea e vorba acum, ci de altceva de cu totul altceva! Nu tiu ce s fac, ns trebuie s iau imediat o hotrre. Dar ce s-a ntmplat? O clip sau dou, Ackroyd nu a rspuns. Mi se prea c ovie. Cnd a vorbit, mi-a pus o ntrebare care m-a uimit cu totul. Era ultimul lucru la care m ateptam. Sheppard, dumneata l-ai ngrijit pe Ashley Ferrars cu prilejul ultimei sale boli, nu-i aa? ntr-adevr. Prea c ezit i mai mult s pun ntrebarea urmtoare. N-ai bnuit niciodat i-a trecut vreodat prin minte c ar fi putut s moar otrvit? Am tcut cteva secunde. Apoi m-am hotrt s vorbesc. La urma urmei, Roger Ackroyd nu era Caroline. i voi spune adevrul. n momentul decesului nu am avutnicio bnuial, dar mai trziu au fost doar cteva vorbe nentemeiate ale surorii mele, care mi-au bgat n cap ideea asta. i de atunci nu am mi scpat de ea. ns poi s m crezi c bnuiala nu se ntemeiaz pe absolut nimic concret. A fost otrvit, a spus Ackroyd. Vocea lui era grav i ntunecat. De cine? am ntrebat eu nfrigurat. De soia lui. De unde tii? Mi-a mrturisit-o chiar ea. Cnd? Ieri! Dumnezeule! Ieri! Parc-au trecut zece ani de atunci! Dup o clip de tcere, a continuat: M nelegi, Sheppard? Tot ce-i spun trebuie s rmn ntre noi. S nu afle nimeni. Am nevoie de sfatul tu, fiindc singur nu pot suporta povestea asta. Aa cum i-am spus adineauri, nu tiu ce s fac. Poi s-mi povesteti tot? Sunt nc nelmurit. Cum a ajuns doamna Ferrars s-i fac o asemenea mrturisire? Acum trei luni i-am cerut s se cunune cu mine. A refuzat. I-am repetat cererea i a consimit, dar s-a opus anunrii logodnei n mod public pn la trecerea anului de doliu. Ieri m-am dus la ea i i-am amintit c de la moartea soului ei se scurseser un an i trei sptmni i c nu mai existnicio piedic s anunm logodna noastr. Bgasem de seam c de cteva zile avea o comportare foarte ciudat. Deodat, fr nici cel
24

mai mic avertisment, a izbucnit. Mi-a mrturisit totul. Ura ei mpotriva soului, care era o brut, iubirea ei din ce n ce mai mare pentru mine i ngrozitorul mijloc folosit de ea: otrava! Dumnezeule! A svrit o crim cu snge rece! Am vzut repulsie, oroare pe chipul lui Ackroyd. Tot aa trebuie s-l fi vzut i doamna Ferrars. Roger nu fcea parte dintre ndrgostiii care uit orice numai de hatrul dragostei. nainte de toate era un bun cetean. Probabil c ceea ce era sntos, integru i onest n el, l ndeprtase definitiv de ea, n momentele acelea de destinuire. Da, a continuat el cu o voce joas, monoton. A mrturisit tot. Se pare c exist o persoan care a tiut de la nceput de crima ei i a antajat-o cu sume mari de bani. A fost o presiune constant care aproape c o nnebunise. i cine e antajistul? Mi-a aprut deodat n faa ochilor imaginea lui Ralph Paton i a doamnei Ferrars, unul lng altul. Capetele lor aproape c se atingeau. Ma cuprins o clip teama. S presupunem - oh, nu - asta e imposibil! Mi-am amintit de sinceritatea cu care m primise Ralph chiar n dup-amiaza aceea. Ar fi absurd! Nu a vrut s-mi spun numele, mi-a rspuns Ackroyd ncet. De fapt, nu a precizat c ar fi vorba de un brbat. Dar sunt sigur c Desigur, am confirmat eu. Trebuie s fi fost un brbat. i nu bnuieti pe nimeni? Drept rspuns, Ackroyd a gemut, lsndu-i capul n palme. Nu se poate, spuse el, nnebunesc numai cnd m gndesc la asta! Nu, nici mcar dumitale nu-i pot mprti bnuiala ngrozitoare care mia trecut prin minte. Totui, i voi spune ceva. Prin vorbele ei mi-a dat a nelege c persoana aceea ar putea s fac parte dintre cei din casa mea dar n-ar fi cu putin. Probabil c am neles-o greit. Ce i-ai rspuns? Ce a fi putut s-i rspund? Desigur c i-a dat seama de ocul ngrozitor pe care l suferisem. i apoi, care era datoria mea n aceast situaie? Doar mrturisirea ei fcuse din mine un complice. Cred c a observat toate acestea mai iute dect mine. i nchipui c eram buimac. Atunci mi-a cerut un rgaz de 24 de ore, cerndu-mi s-i fgduiesc s nu ntreprind nimic n acest timp. A refuzat cu ndrjire s-l numeasc pe ticlosul antajist. Presupun c se temea s nu m duc la el s-l plmuiesc i astfel s se afle totul despre ea. Mi-a spus c voi avea veti de la ea nainte de expirarea celor 24 de ore. Dumnezeule! i jur, Sheppard, nu mi-a trsnit prin gnd c luase hotrrea s se sinucid. i eu care am mpins-o la gestul acesta! Nu, nu, l-am linitit eu. Nu trebuie s exagerezi. Nu ainicio rspundere pentru moartea ei. Dar acum ce-i de fcut? Srmana femeie e moart. De ce s mai rscolim un trecut att de tulbure? Sunt de aceeai prere. Dar mai e i altceva. Cum s pun mna pe ticlosul acela, care, mpingnd-o la moarte, e ca i cum ar fi ucis-o cu mna lui? El tia despre crima ei i s-a npustit asupra-i ca un vultur sngeros. Ea i-a ispit
25

greeala. Dar el s rmn nepedepsit? Vd ce vrei, am spus eu, ncet. Vrei s-l descoperi cu orice pre. Asta presupune mult publicitate. Da, mi dau seama i m-am frmntat n fel i chip. Sunt de acord cu dumneata c ticlosul ar merita s fie pedepsit, dar trebuie s ii cont i de urmri. Ackroyd s-a ridicat i a nceput s se plimbe n lungul i n latul camerei. Apoi s-a aezat din nou n fotoliu. Ascult, Sheppard, s zicem c nu clintim nimic. Dac nu mi-a lsatnicio vorb, nu vom mai face nimic, i gata. Ce nelegi prin nu mi-a lsatnicio vorb? am ntrebat eu, curios. Am impresia cert c, nainte de a muri, mi-a scris un mesaj sau a lsat ceva care s-mi parvin ntr-un fel sau altul. Nu pot aduceniciun argument n sprijinul acestei presupuneri, dar asta e! Am cltinat din cap. Nu s-a gsitnicio scrisoare sau altceva? Sheppard, sunt convins c a fcut-o. i, mai mult, am intuiia c hotrnd s se sinucid, a vrut s se descopere tot adevrul, ca s se rzbune pe cel care a mpins-o la disperare. Cred c, dac a fi vzut-o n clipa fatal, mi-ar fi destinuit numele lui, cerndu-mi s-l urmresc pn i va primi pedeapsa. Crezi oare n presimiri? a urmat el, privindu-m. Da, da, ntr-un anumit fel. Dac, dup cum presupui, vei primi o scrisoare din partea ei Am tcut. Se deschisese ua fr zgomot i Parker intrase cu o tav cu cteva scrisori. Pota de sear, domnule, a zis el, ntinznd tava lui Ackroyd. Apoi a adunat cetile de cafea i s-a retras. Atenia mea, abtut pentru o clip, s-a concentrat din nou asupra lui Ackroyd. Dup ce lsase s cad celelalte scrisori pe podea, se uita, preschimbat parc ntr-o stan de piatr, la un plic lung, albastru. Scrisul ei! Pesemne c a dus plicul la pot noaptea trecut, nainte nainte A desfcut plicul i a scos din el o hrtie groas. Apoi m-a privit pe neateptate. Eti sigur c ai nchis fereastra? a ntrebat el, Absolut sigur, am rspuns eu surprins. De ce? Am avut toat seara senzaia ciudat c simt urmrit, spionat. Ce-i asta? S-a ntors brusc. Am fcut la fel. Amndoi avuseserm impresia c auziserm un zgomot uor, provocat de micarea clanei de la u. M-am dus i am deschis-o. Nu era numeni. Nervii, a murmurat Ackroyd ca pentru sine. A desfcut foaia groas de hrtie i a citit tare, cu voce joas: Dragul, scumpul, meu Roger, O via cere totdeauna alt via. neleg asta - am citit-o pe chipul tu n aceast dup-amiaz. Aa c voi porni pe singurul drum ce mi se mai deschide n fa. i las ie grija s pedepseti persoana care a fcut n ultimul an un infern din viaa mea. Nu am voit s-i spun numele ei n
26

aceast dup-amiaz, dar l voi aterne acum pe hrtie. Nu am copii sau rude apropiate care trebuie s fie cruate, aa c nu mi-e team de publicitate. Dac poi, Roger, scumpul meu Roger, te rog s-mi ieri rul pe care eram gata s i-l fac, fiindc la momentul potrivit n-am avut curajul Ackroyd s-a ntrerupt, cu degetul pe foaia pe care tocmai voia s-o ntoarc. Sheppard, iart-m, dar voi citi scrisoarea asta singur, a spus, cu un tremur n glas. Ea a fost scris numai i numai pentru mine. A bgat-o n plic i a pus-o pe mas. Mai trziu, cnd voi fi singur. Nu! am strigat eu nestpnit. Citete-o acum! Ackroyd m-a privit cu oarecare surpriz. Iart-m, am spus, nroindu-m. Nu-i cer s-o citeti cu voce tare, dar citete-o toat, ct mai sunt aici. El a cltinat din cap. Nu, mai bine atept. Dar, dintr-un motiv inexplicabil, am insistat: Cel puin citete numele persoanei! ns Ackroyd era un om foarte ncpnat. Cu ct l rugai s fac un anumit lucru, cu att mai mult se mpotrivea. Toate argumentele mele au fost zadarnice. Scrisoarea i fusese adus la nou fr douzeci de minute. L-am prsit la nou fr zece, fr ca el s-o fi citit pn la capt. Cu mna pe clana uii am ezitat puin, privind napoi i ntrebndu-m dac nu mai era ceva de fcut. N-am gsit nimic i, cltinnd din cap, am ieit afar i am nchis ua dup mine. M-a surprins faptul s-l vd pe Parker n apropiere. S-a uitat la mine ncurcat, ceea ce m-a fcut s m gndesc c poate ascultase la u. Ce fa unsuroas, gras i ce privire fr ndoial prefcut avea! Domnul Ackroyd ine n mod special s nu fie deranjat, am zis eu, rece. M-a rugat s-i spun asta. Bine, domnule Mi mi s-a prut c am auzit soneria. Era o minciun att de grosolan, c nu mi-am dat osteneala s-i rspund. Majordomul a luat-o naintea mea spre hol, mi-a inut pardesiul i am ieit afar, pierzndu-m n noapte. Norii acopereau luna, i de jur mprejur era ntuneric i linite. n clipa cnd treceam prin poarta cea mare a domeniului, orologiul din turnul bisericii a btut nou. Cotind spre stnga, ctre sat, aproape c m-am izbit de cineva, care venea din direcia opus. Acesta este drumul spre Fernly Park, domnule? a ntrebat strinul cu o voce rguit. L-am privit. Plria i era tras pe ochi, iar gulerul de la pardesiu ridicat. Nu am putut s-i vd faa dect foarte puin sau aproape deloc, dar prea tnr. Avea o voce aspr i necultivat. Acestea sunt porile proprietii, am spus eu. V mulumesc, domnule. i, dup o pauz, a adugat, dei nu era nevoie: Nu sunt de prin partea locului. Apoi i-a continuat drumul, intrnd pe poart n clipa cnd m ntorceam s-l urmresc cu privirea.
27

Ciudat, dar vocea lui mi-a amintit de un glas cunoscut, fr s m dumiresc al cui era. Zece minute mai trziu m aflam din nou acas. Caroline ardea de curiozitate s afle pentru ce m ntorsesem aa de curnd. Am fost silit si fac o relatare puin cam fantezist despre evenimentele serii i am avut impresia neplcut c-i d seama c nu-i spun adevrul. La ora zece mam ridicat de pe scaun, am cscat i i-am spus c m duc s m culc. Ea a aprobat. Era vineri seara, i vinerea ntorc de obicei pendulele. Le-am ntors, ca totdeauna, n timp ce Caroline verifica dac servitorii ncuiaser bine buctria. La zece i un sfert urcam scrile. Tocmai ajunsesem pe palierul de sus, cnd jos, n hol, a nceput s sune telefonul. Probabil doamna Bates, a zis Caroline imediat. M tem c ai dreptate, am rspuns eu, plictisit. Am cobort grbit i am ridicat receptorul. Ce? am zis eu. Cum?! Desigur. Vin imediat. Am urcat scara n fug, mi-am luat trusa i am bgat n ea cteva pansamente suplimentare. A telefonat Parker, i-am strigat surorii mele. De la Fernly. Chiar acum l-au gsit pe Roger Ackroyd asasinat! V. Crima Am scos repede maina din garaj i am pornit imediat la Fernly. Srind din ea, am sunat, plin de nerbdare. Dar timpul trecea i nu rspundea nimeni, ceea ce m-a fcut s sun din nou. Am auzit, n sfrit, zgomotul lanului i Parker a aprut n pragul uii, neschimbat, cu aceeai figur nepstoare de totdeauna. L-am mpins n hol. Unde este? am ntrebat eu, aspru. Cine, domnule? Stpnul dumitale, domnul Ackroyd. Ce stai i te uii la mine, omule, ai anunat poliia? Poliia?! Ai spus, poliia? Parker m privea ca pe o stafie. Dar ce s-a ntmplat cu dumneata, Parker? Dac, aa cum ai spus, stpnul dumitale a fost asasinat Majordomul a scos un ipt: Stpnul meu? Asasinat? Imposibil, domnule! Acum l priveam eu, nepricepnd nimic. Nu mi-ai telefonat acum cinci minute i mi-ai spus c domnul Ackroyd a fost gsit asasinat? Eu?! O, nu, nici n-am visat s fac aa ceva! Vrei s spui c e vorba doar de o fars? i c domnului Ackroyd nu i s-a ntmplat nimic? Scuzai-m, domnule, persoana care v-a telefonat a folosit numele meu? i voi repeta exact cuvintele ei: Doctorul Sheppard la telefon? Aici e Parker, majordomul de la Fernly. V rog s venii imediat. Domnul
28

Ackroyd a fost asasinat. Acum ne uitam unul la altul, fr s scoatem o vorb. O glum foarte sinistr, domnule, a zis el n cele din urm, indignat. Cum de i-a trsnit cuiva prin minte s spun aa ceva?! Unde e domnul Ackroyd? am ntrebat eu, scurt. Dup cte cred, domnule, e nc n birou. Doamnele s-au culcat, iar maiorul Blunt i domnul Raymond sunt n sala de biliard. Vreau s intru o clip s-l vd, am spus. tiu c nu vrea s mai fie deranjat, dar gluma asta att de bizar m-a nelinitit. Trebuie s m asigur c e bine sntos. Fr-ndoial, domnule. i eu sunt foarte nelinitit. Dac nu avei nimic mpotriv, pot s v nsoesc pn la u? Desigur, vino cu mine. Am intrat pe o u, prin dreapta, cu Parker dup mine, am strbtut micul vestibul de unde cteva trepte duceau sus, la dormitorul lui Ackroyd, i am btut la ua biroului. Nu a rspuns nimeni. Am nvrtit mnerul, dar ua era ncuiat. Dai-mi voie, domnule, a zis Parker. Foarte suplu pentru un om cu constituia lui, s-a lsat pe un genunchi i s-a uitat pe gaura cheii. Cheia este n broasc, a zis ridicndu-se. Pe dinuntru. Domnul Ackroyd a ncuiat pesemne chiar el ua i, poate, dup aceea l-a furat somnul. M-am aplecat i am verificat constatarea lui Parker. S-ar prea c totul e normal, am zis eu, totui l voi trezi pe stpnul dumitale. Nu m pot duce linitit acas pn ce nu-l voi auzi chiar pe el spunndu-mi c e sntos. Zicnd aceasta, am zglit clana, strignd: Ackroyd, Ackroyd, ascult-m! Niciun rspuns. M-am uitat napoi peste umr. Nu vreau s alarmez toat casa! am spus eu, ovitor. Parker a traversat vestibulul i a nchis ua dinspre holul cel mare, de unde venisem mpreun. Cred c acum nu se va mai auzi nimic, domnule, camera de biliard este n cealalt parte a casei, ca i buctria i dormitoarele doamnelor. Am fcut un semn cu capul c am neles i am nceput s lovesc din nou ua cu putere, n timp ce, aplecndu-m, aproape c am urlat prin gaura cheii: Ackroyd, Ackroyd! Eu sunt, Sheppard. D-mi drumul nuntru! Din nou linite. Din odaia ncuiat,niciun semn de via. Privirea mi s-a ncruciat cu a lui Parker. Ascult, Parker, voi sparge ua, sau mai bine zis o vom sparge mpreun. mi asum ntreaga rspundere. Dac socotii c trebuie, domnule, a spus el cam cu ndoial. Trebuie. Sunt foarte nelinitit de soarta lui Ackroyd. M-am uitat prin micul vestibul i am pus mna pe un scaun greu, de stejar. L-am luat mpreun cu Parker i l-am izbit n u. Am lovit ncuietoarea o dat, de dou ori, i dup a treia lovitur ne-am npustit n camer. Ackroyd edea, aa cum l lsasem, n fotoliul de lng emineu. Avea
29

capul aplecat ntr-o parte, i de sub gulerul hainei lui se vedea bine un obiect metalic, strlucitor, cu o form rsucit. Ne-am apropiat amndoi i ne-am aplecat deasupra corpului. L-am auzit pe majordom respirnd adnc, cu un uierat ascuit. njunghiat pe la spate! a murmurat el. ngrozitor! i-a ters fruntea umed cu batista, apoi a ntins mna, prevztor, spre mnerul pumnalului. Nu-l atinge! am strigat eu. Du-te imediat la telefon i cheam postul de poliie. Spune ce s-a ntmplat. Apoi anun-i pe domnul Raymond i pe maiorul Blunt. Prea bine, domnule. Parker a ieit grbit, tergndu-i mereu fruntea transpirat. Am fcut puinul care mai trebuia fcut. Am fost foarte atent s nu schimb poziia corpului i s nu pun mna pe pumnal.niciun obiect nu trebuie atins i deplasat. Desigur c de la moartea lui Ackroyd se scursese o bucat de vreme. Apoi am auzit afar vocea nencreztoare i plin de groaz a tnrului Raymond: Ce spui?! O, dar e imposibil! Unde-i doctorul? A nvlit pe prag i a ncremenit, cu faa palid. O mn l-a dat la o parte, i Hector Blunt a intrat n camer pe lng el. Dumnezeule a exclamat Raymond, din spatele lui. Aadar, e adevrat! Blunt s-a ndreptat fr ovial spre fotoliu. Cnd a ajuns la el, s-a aplecat deasupra corpului i, temndu-m s nu-i fi pus n gnd, ca i Parker, s ating mnerul pumnalului, l-am mpins napoi cu mna. Nu trebuie deranjat nimic, i-am explicat eu. E necesar ca poliia s gseasc trupul exact n poziia asta. Blunt a ncuviinat cu un gest din cap, nelegndu-m foarte repede. Faa lui era inexpresiv, ca de obicei, dar mi s-a prut c desluesc pe masca asta indiferent semne de emoie. Geoffrey Raymond se apropiase de noi i, privind corpul peste umrul lui Blunt, a ngimat cu o voce stins: E ngrozitor! i recptase stpnirea de sine, dar cnd i-a scos pincenez-ul, pe care-l purta totdeauna, ca s-l tearg, am vzut c-i tremur mna. Presupun c e furt, zise el. Dar cum a intrat ucigaul aici? Pe fereastr? A disprut ceva? Se ndrept spre birou. Crezi c este vorba de un furt? am ntrebat eu, calm. Ce altceva ar putea fi? C doar nu s-o fi sinucis? Nimeni n-ar putea s se njunghie n felul sta, am zis, stpnit. Este o crim n toat regula. Dar pentru care motiv? Roger nu aveaniciun duman pe lume, spuse Blunt, linitit. Pesemne c au fost nite tlhari. Dar ce au jefuit? Se pare cniciun lucru nu e micat de la locul lui. i-a rotit privirea prin camer. Raymond cerceta nc hrtiile de pe birou. Parc n-ar lipsi nimic, sertarele nu prezint semne c ar fi fost forate, constat secretarul n cele din urm. E un mare mister.
30

Blunt a dat uor din cap: Uite cteva scrisori pe pardoseal, a zis el. Le-am privit. Trei sau patru scrisori se aflau acolo unde le lsase Ackroyd s cad mai nainte, n cursul serii. Dar plicul albastru cu epistola doamnei Ferrars dispruse. Am deschis gura s vorbesc, ns n momentul acela am auzit soneria, apoi un zgomot nelmurit de voci n hol, i Parker a intrat nuntru cu inspectorul poliiei din localitate, nsoit de un agent. Bun seara, domnilor, a zis inspectorul. mi pare foarte ru de ceea ce s-a ntmplat! Un om att de distins ca domnul Ackroyd! Majordomul spune c ar fi o crim. Nu cumva e vorba de un accident sau de o sinucidere, doctore? Nici gnd. Ah! O treab ncurcat! S-a apropiat i s-a aplecat peste cadavru. N-a fost micat din loc? a ntrebat el tare. Am constatat numai decesul, att - ceea ce a fost foarte uor - aa c nu am micat deloc trupul. A! i se pare c ucigaul a disprut cel puin deocamdat. Acum povestii-mi cum s-a ntmplat. Cine a gsit corpul? Am relatat cu deamnuntul tot ceea ce se petrecuse, Un apel telefonic, spunei? Din partea majordomului? Un mesaj telefonic pe care nu l-am dat niciodat, a declarat Parker, grbit. Nu m-am apropiat toat seara de telefon. Toi o pot confirma. Foarte ciudat! i semna cu vocea lui Parker, doctore? Nu sunt sigur. Am crezut c e glasul lui. Natural. Ei bine, ai venit aici, ai spart ua i l-ai gsit pe srmanul domn Ackroyd n poziia n care se afl acum. De ct timp spunei c a murit, doctore? De cel puin o jumtate de or, dac nu chiar de mai mult. Ziceai c ua era nchis pe dinuntru? Dar fereastra? n cursul serii, mai devreme, la cererea domnului Ackroyd, am nchis-o chiar eu i am fixat-o n nchiztoare. Inspectorul s-a dus la fereastr i a tras perdelele. n orice caz, acum e deschis, a constatat el. ntr-adevr, fereastr era deschis, partea de jos fiind ridicat pn la limit. Inspectorul a scos o lamp de buzunar i a luminat partea din afar a pervazului. Pe aici a venit i pe aici a disprut, a zis el. Uitai-v! La lumina puternic a lanternei se vedeau cteva urme clare de pai. Preau urme de pantofi cu tlpi de cauciuc ncrustate. Una din ele, foarte clar, era ndreptat nuntru, i alta, care se suprapunea puin peste prima, era n afar. Limpede ca lumina zilei, zise inspectorul. Lipsete vreun lucru de valoare? Geoffrey Raymond a cltinat din cap. Dup ct se pare, nu lipsete nimic. Domnul Ackroyd nu pstra niciodat aici lucruri de valoare. Hm, criminalul a gsit fereastra deschis, a spus inspectorul. A
31

srit nuntru, l-a vzut pe domnul Ackroyd n fotoliu - probabil adormit. L-a njunghiat pe la spate, apoi i-a pierdut cumptul i a fugit. Dar a lsat urme ct se poate de clare. E de ateptat s-l prindem frniciun fel de greutate. N-ai vzutniciun strin suspect prin mprejurimi? O! am exclamat eu deodat. Ce este, doctore? Ast-sear, cnd ieeam pe poarta domeniului, am ntlnit o persoan strin. M-a ntrebat de drumul spre Fernly Park. Cam pe la ce or? La nou fix. n clipa cnd ieeam, am auzit btile orologiului. Ne-ai putea spune cum arta? Am descris nfiarea necunoscutului ct am putut mai bine. Inspectorul s-a ntors spre majordom. S-a prezentat cineva cu aceste semnalmente la ua principal? Nu, domnule. n seara asta, nimeni. Dar la ua din spate? Nu cred, dar voi cerceta. S-a ndreptat spre ieire, dar inspectorul l-a oprit cu un gest al minii: Nu, mulumesc. Voi cerceta chiar eu. Dar mai nti vreau s precizm mai bine ora. Cine l-a vzut pe domnul Ackroyd pentru ultima oar n via? Cred c eu l-am vzut, am spus ovind. Cnd l-am prsit era aproximativ nou fr zece. Mi-a spus c nu vrea s mai fie deranjat i iam transmis ordinul acesta lui Parker. ntocmai, domnule, a zis acest, respectuos. Fr ndoial c domnul Ackroyd mai era n via la nou i jumtate, a intervenit Raymond, fiindc l-am auzit vorbind. Cu cine? Asta n-o tiu. Credeam c doctorul Sheppard era nc la dnsul. Voiam s-l ntreb ceva n legtur cu nite lucrri pe care mi le dduse, dar cnd am auzit vocile, mi-am amintit c-i exprimase dorina s stea de vorb cu doctorul Sheppard fr s fie deranjat i m-am retras. Totui, dup cum se constat acum, doctorul era plecat n momentul acela. Am afirmat cu un gest din cap, zicnd: Am ajuns acas la nou i un sfert. i n-am mai ieit pn cnd nam fost chemat la telefon. Dar cine s fi fost cu el la nou i jumtate? a ntrebat inspectorul. Nu cumva dumneavoastr, domnule Maior Blunt, am completat eu. Maiorul Hector Blunt? a ntrebat inspectorul cu un ton plin de respect. Blunt s-a mulumit s dea din cap. Cred c ne-am mai ntlnit aici, domnule, a spus inspectorul. Nu vam recunoscut de la nceput, dar ai locuit la domnul Ackroyd n mai, anul trecut. Iunie, l-a corectat Blunt. ntr-adevr, n iunie. Acum s ne ntoarcem la ntrebarea mea. Nu dumneavoastr ai fost la domnul Ackroyd, la ora nou i jumtate, n
32

seara asta? Nu l-am mai vzut dup cin, declar acesta, cltinnd din cap. Inspectorul s-a ntors din nou ctre Raymond: N-ai auzit oare din ntmplare conversaia de care este vorba, domnule? Am prins cteva cuvinte, a rspuns secretarul, i deoarece eram convins c doctorul Sheppard se mai afl la domnul Ackroyd, cuvintele acestea mi s-au prut foarte ciudate. Dup cte-mi amintesc, domnul Ackroyd a spus exact urmtoarele: mprumuturile fcute n contul meu au fost att de frecvente n ultimul timp - da, ntr-adevr aa spunea - n ultimul timp, nct m tem c-mi este imposibil s dau curs cererii dumneavoastr Desigur c m-am retras numaidect i n-am mai auzit nimic Dar am fost destul de surprins, fiindc doctorul Sheppard - nu solicit mprumuturi pentru sine sau subvenii pentru alii, am ncheiat eu fraza. O cerere de bani, a zis inspectorul, gnditor. S-ar putea s fie o pist foarte important. S-a ntors spre majordom: Dup cte spui, Parker, nimeni n-a intrat ast-sear pe ua principal? Exact, domnule. Atunci, pare aproape sigur c domnul Ackroyd, el nsui, i-a dat drumul nuntru strinului acela. Totui, nu vd de ce Inspectorul a stat cteva minute adncit n gnduri. Un lucru este limpede, a zis el dup ce s-a trezit din meditaie. La nou i jumtate, domnul Ackroyd era n via i sntos. Deci, momentul acesta e ultimul n care se tie c tria. Parker a tuit discret, fcndu-l pe inspector s-i ntoarc imediat privirea spre el. Ce este? Scuzai-m, dar dup aceast or l-a vzut domnioara Flora. Domnioara Flora? Da. Poate s fi fost zece fr un sfert. Apoi, dnsa mi-a spus c domnul Ackroyd nu vrea s mai fie deranjat n seara aceasta. i-a transmis chiar ea ordinul? Nu tocmai. Aduceam pe un platou whisky i sifon, cnd domnioara Flora, ieind din camer, m-a oprit i mi-a spus c unchiul dnsei nu vrea s fie deranjat. Inspectorul l-a privit cu mai mult atenie dect pn atunci. Ne-ai spus mai nainte c tiai de dorina aceasta a domnului Ackroyd, nu-i aa? Parker a nceput s se blbie. i tremurau minile. Da, domnule, da, domnule, ntr-adevr. Totui, voiai s intri? Uitasem. Adic, vreau s spun c totdeauna aduc whisky i sifon la ora asta, cu care prilej ntreb dac mai e nevoie de ceva i venisem din obicei fr s m mai gndesc. Mi-am dat seama c Parker era cuprins de o emoie foarte suspect. Tremura din tot trupul. Hm, trebuie s-o vd imediat pe domnioara Ackroyd, a zis inspectorul. Deocamdat, nu vom clinti nimic de aici. M voi ntoarce
33

imediat ce voi afla ce are de spus domnioara Flora. Mai nti ns, voi nchide bine fereastra. Dup msura aceasta de prevedere, a pornit spre vestibul, urmat de noi toi. S-a oprit puin, privind mica scar de acolo i i-a spus, peste umr, agentului su: Jones, ar fi bine s rmi aici. S nu lai pe nimeni s intre n odaia crimei. Parker l-a ntrerupt, respectuos: Scuzai-m, domnule, dar dac nchidem ua de la holul principal, nu va mai putea intra nimeni n aceast parte a casei. Scara duce numai spre dormitorul i camera de baie a domnului Ackroyd. n afar de ea nu mai existniciun mijloc de comunicare cu restul locuinei. A fost odat aici o u. Dar domnul Ackroyd a blocat-o. i plcea s se tie cu totul izolat n apartamentul su. Pentru a lmuri i mai bine cele de mai sus, precum i situaia camerelor, anexez o schi sumar a aripii din partea dreapt a cldirii. Mica scar duce, aa cum explicase Parker, spre un vast dormitor (alctuit din dou odi contopite ntr-una singur) alturi cu o camer de baie i de toalet. Inspectorul a cercetat situaia dintr-o privire. Am intrat n holul cel mare i omul legii a ncuiat ua n urma lui, bgnd cheia n buzunar. Apoi a dat agentului unele instruciuni cu voce sczut, i acesta din urm s-a pregtit de plecare. Trebuie s ne ocupm de urmele de pantofi, a zis inspectorul. Dar mai nti e necesar s vorbesc cu domnioara Ackroyd. Ea a fost ultima persoan care l-a vzut pe domnul Ackroyd n via. tie ce s-a ntmplat? Raymond a cltinat din cap cu hotrre. Bine, atunci nu-i spunei vreo cinci minute. mi va da rspunsuri, mai clare, dac nu va fi tulburat de vestea morii unchiului ei. Comunicai-i c s-a comis un furt i ntrebai-o dac vrea s se mbrace i s coboare, ca s rspund la cteva ntrebri. Raymond a urcat scara s ndeplineasc misiunea. Domnioara Flora se pregtete s vin imediat. I-am spus exact ceea ce ai dorit. Fata a cobort scara n mai puin de cinci minute. Era mbrcat cu un chimono de mtase roz-pal. Prea nelinitit i emoionat. Inspectorul a fcut civa pai n ntmpinarea ei. Bun seara, domnioar Ackroyd, a salutat-o el politicos. M tem c e vorba de o tentativ de furt i v rog s m ajutai la lmurirea cazului. Ce ncpere e asta? Camera de biliard? Intrai i luai loc. Flora s-a aezat, calm, pe marele divan de lng perete, cu ochii la inspector. Nu neleg. Ce s-a furat? Ce dorii s aflai? Ceva foarte simplu, domnioar Ackroyd. Parker susine c ai ieit din biroul unchiului dumneavoastr cam la zece fr un sfert. Este adevrat? Desigur. Intrasem s-i spun noapte bun. i ora era exact? Ei bine, trebuie s fi fost aa. Nu tiu precis. S-ar putea s fi fost
34

puin mai trziu. Unchiul dumneavoastr era singur, sau se mai afla cineva cu dnsul? Era singur. Doctorul Sheppard plecase. Ai observat cumva dac fereastra era deschis ori nchis? Flora a cltinat din cap: N-a putea spune, perdelele erau trase. ntocmai. Unchiul dumneavoastr prea s aib o nfiare normal? Cred c da. Vrei s ne spunei exact ce s-a petrecut ntre dumneavoastr? Flora a tcut o vreme, ca s-i adune gndurile. Am intrat i am spus: Noapte bun, unchiule, m duc s m culc, m simt obosit. El a scos un fel de mormit eu m-am apropiat de dnsul i l-am srutat, i unchiul mi-a fcut un compliment n sensul c rochia mi vine bine, apoi m-a rugat s-l las singur, fiindc e ocupat. i am ieit. A insistat s nu fie deranjat? O, da, uitasem! A spus: ntiineaz-l pe Parker c nu mai am nevoie de nimic n seara asta i s nu m mai deranjeze. L-am ntlnit pe Parker aproape de u i i-am comunicat ordinul unchiului meu. Foarte bine, a aprobat inspectorul: i nu vrei s-mi spunei ce s-a furat? Nu prea tim bine a rspuns inspectorul, ezitnd. Ochii fetei s-au umplut de spaim. A srit n picioare. Ce este? mi ascundei ceva? Micndu-se calm i fr zgomot, Hector Blunt s-a interpus ntre ea i inspector. Fata a ntins ovitoare mna pe care el a luat-o ntr-ale sale, mngind-o ca pe a unei copilie, i ea s-a ntors spre dnsul, ca i cum nfiarea lui calm i impasibil i-ar fi dat ncredere i siguran. Sunt veti rele, Flora, a zis el, linitit. Veti rele pentru noi toi. Unchiul dumitale, Roger Da? Va fi o lovitur pentru dumneata. Srmanul Roger a murit. Flora a fcut un pas ndrt, cu ochii holbai de groaz. Cnd? a ngimat ea. Cnd? Probabil c numaidect dup ce l-ai prsit, a zis Blunt, grav. Fata i-a dus mna la gt, scond un ipt slab i am prins-o n brae n clipa cnd se prbuea. Leinase. Am transportat-o mpreun cu Blunt pe scri n sus i am ntins-o pe patul ei. Apoi l-am rugat pe maior s-o trezeasc pe doamna Ackroyd i s-o anune de cele ntmplate. Flora i-a venit repede n fire i am chemat-o pe mama ei, dndu-i indicaii cum trebuie s-o ngrijeasc. Apoi am cobort repede scara. VI. Stiletul tunisian L-am ntlnit pe inspector tocmai cnd venea dinspre ua care ducea la buctrie. Cum se simte tnra, doctore?
35

 i-a revenit. E n grija mamei sale. Perfect. Am interogat servitorii. Toi susin c n seara asta nu a venit nimeni la ua din dos. Descrierea strinului, fcut de dumneavoastr, e destul de vag. Nu putei s ne oferii un indiciu pe care s ne bazm? M tem c nu, am spus eu cu prere de ru. Era un ntuneric adnc, iar persoana aceea avea gulerul pardesiului ridicat i plria tras pe ochi. Hm, se pare c voia s-i ascund faa. Suntei sigur c nu-l cunoatei? Am rspuns negativ, dar nu prea hotrt. Mi-am amintit impresia c vocea strinului mi era cunoscut. I-am explicat asta inspectorului, ovitor. Zicei c avea o voce grosolan, de om fr educaie?

36

Am confirmat, dei mi se pruse c vulgaritatea glasului era parc intenionat exagerat. Dac, aa cum credea inspectorul, omul voise s-i ascund faa, e de ateptat s fi ncercat s-i prefac i vocea. Vrei s venii din nou cu mine n birou, doctore? A dori s v pun cteva ntrebri. Am primit imediat. Inspectorul Davis a deschis ua vestibulului pe
37

care l-am traversat, apoi a ncuiat-o din nou n urma lui. Nu trebuie s fim deranjai, a zis el grav. i n-a vrea nici s trag careva cu urechea. Ce nseamn povestea aceea cu antajul? antaj! am exclamat eu, aproape uluit. E o fantezie a lui Parker? Sau e realitate? Dac Parker a auzit ceva despre antaj, am zis eu ncet, trebuie s fi ascultat la u cu urechea lipit de gaura cheii! Davis a confirmat: Foarte probabil. Dup cum vedei, am fcut o mic anchet, ca s aflu cu ce s-a ocupat Parker n seara asta. V spun sincer c nu-mi place comportarea lui. Omul tie ceva. Cnd am nceput s-l interoghez, a simit ncotro bate vntul i a scos povestea cu antajul. M-am hotrt pe loc: Sunt mulumit c ai adus vorba de asta. Tocmai m ntrebam dac s v mrturisesc totul deschis. i m hotrsem s-o fac, dar ateptam prilejul favorabil, care, iat c s-a ivit. Dup aceea, i-am povestit toate ntmplrile din cursul serii, aa cum le-am relatat mai nainte. Inspectorul m-a ascultat cu atenie, punndu-mi din cnd n cnd cte o ntrebare. E povestea cea mai extraordinar pe care am auzit-o vreodat! a exclamat el, cnd am terminat. i spunei c scrisoarea a disprut complet? E un indiciu plin de semnificaie, foarte important, ntr-adevr. El ne ofer tocmai ceea ce cutam: mobilul crimei. mi dau seama, am spus eu. Domnul Ackroyd bnuia, dup cum susinei, c ar fi vorba despre o persoan din anturajul su? Dar termenul de anturaj este foarte elastic. Nu credei c Parker ar putea fi omul pe care-l cutm? am sugerat eu. Foarte posibil. Cnd ai ieit dumneavoastr, nu ncape ndoial c el asculta la u. Apoi, domnioara Ackroyd l-a ntlnit mai trziu, tocmai cnd voia s se duc n birou. S presupunem c a intrat din nou, dup ce ea s-a ndeprtat; l-a njunghiat pe Ackroyd, a ncuiat ua pe dinuntru, a deschis fereastra i a disprut, iar dup aceea a ptruns n cas pe o u lateral, pe care o lsase dinainte deschis. Ce prere avei de ipoteza mea? Exist singur obiecie mpotriva ei, am zis eu ncet. Dac Ackroyd a continuat citirea scrisorii numaidect dup plecarea mea, aa cum avea intenia s-o fac, nu cred c a avut rbdarea s rmn n birou i s reflecteze o or. Presupun c l-ar fi chemat pe Parker imediat, l-ar fi acuzat cu violen i s-ar fi fcut o zarv de nedescris. Amintii-v c Ackroyd era un om impulsiv. Poate c n-a avut timp s termine de citit scrisoarea - a sugerat inspectorul. tim c la nou i jumtate era cineva la el. Dac acest cineva a venit imediat dup ce l-ai prsit dumneavoastr, iar cnd a plecat i el, a intrat domnioara Ackroyd s-i spun noapte bun, e sigur c n-a putut s citeasc scrisoarea pn la ora zece. i apelul telefonic? Fr ndoial c a fost Parker; probabil c v-a chemat nainte de a
38

se fi gndit la ua ncuiat i la fereastra deschis. Apoi s-a rzgndit, sau a intrat n panic, i s-a hotrt s tgduiasc totul. Cred c aa s-au petrecut lucrurile. Da, am zis eu cu ndoial. n orice caz, vom afla cine a telefonat, ntrebnd la central; dac s-a vorbit de aici, nu vd care altul ar fi putut s-o fac n afar de Parker. Credei-m c el este omul pe care-l cutm. Dar, v rog s nu spunei nimnui nimic, fiindc n-avemniciun interes s-l alarmm nainte de a aduna toate dovezile. Voi avea grij s nu ne scape. Vom da impresia c-l bnuim pe misteriosul strin. S-a ridicat de pe scaunul pe care sttuse clare lng birou i s-a apropiat de cadavrul prbuit n fotoliu. Arma poate fi un indiciu, a zis el, uitndu-se la ea. E de ajuns s-o priveti, ca s-i dai seama c e o pies rar, absolut unic. S-a aplecat i a examinat mnerul cu atenie, apoi a scos un mormit de mulumire. Dup aceea, a apucat foarte atent stiletul mai jos de mner i l-a tras afar din ran. inndu-l aa, ca s nu ating mnerul, l-a pus ntr-un vas de porelan de pe emineu. Da, a mormit el, dnd din cap. O adevrat oper de art. Nu cred s fie multe la fel. Era ntr-adevr un obiect minunat. O lam ngust, cu vrful ascuit i cu mnerul fcut dintr-un metal rsucit i cizelat cu o art ciudat, plin de rafinament. I-a ncercat, grijuliu, tiul cu degetul, i a fluierat admirativ. Dumnezeule, ce ti! Un copil ar putea s njunghie un om tot att de uor de parc-ar tia unt. Periculoas jucrie, ca s-o ii n cas! Acum pot s examinez corpul? am ntrebat eu. Desigur. Am fcut un examen foarte atent. Ei bine? a ntrebat inspectorul, dup ce am terminat. Voi exclude termenii tehnici, am zis eu. i pstrez pentru anchet. A fost lovit din spate, de un om care inea arma n mna dreapt, i moartea a fost instantanee. Dup expresia de pe faa cadavrului, cred c e vorba de o lovitur cu totul neateptat. Probabil, a murit fr s-l vad pe uciga. Valeii sunt n stare s umble cu pai de pisic, a zis Davis. Nu-i cine tie ce mister n crima asta. Uitai-v la mnerul pumnalului. L-am privit. Cred c dumneavoastr nu le distingei, dar eu le vd destul de limpede, la urmat el, cobornd vocea. Amprente digitale! S-a dat civa pai napoi, ca sa apreciez efectul vorbelor sale. Da, am zis eu ncet. Am bnuit. Nu tiu de ce-i fceam impresia unui om lipsit cu totul de perspicacitate. La urma urmei, citesc romane poliiste, jurnalele, posed o cultur medie. Dac pe mnerul pumnalului s-ar fi observat urme de degete de picior, desigur c asta ar fi fost cu totul altceva. Lucrul acesta m-ar fi surprins i m-ar fi umplut de groaz. Cred c inspectorul s-a simit jignit de indiferena mea. A luat vasul de porelan i m-a invitat s-l
39

nsoesc n camera de biliard. Vreau s vd dac domnul Raymond ne poate spune ceva despre stiletul acesta, m-a lmurit el. Dup ce Davis a ncuiat ua n urma noastr, ne-am ndreptat spre camera de biliard, unde l-am gsit pe Geoffrey Raymond. Inspectorul i-a artat stiletul: L-ai mai vzut pe undeva, domnule Raymond? Da cred sunt aproape sigur c este un dar al maiorului Blunt fcut domnului Ackroyd. E din Maroc, ba nu, din Tunisia. Aadar, crima a fost svrit cu pumnalul acesta? Extraordinar! Pare aproape imposibil, dar nu cred s existe altul asemntor. S m duc s-l chem pe maiorul Blunt? A plecat fr s mai atepte ncuviinarea. Ce biat amabil! a zis inspectorul. Are n toat fiina lui ceva cinstit i natural. Eram de aceeai prere. n cei doi ani, n care Geoffrey Raymond fusese secretarul lui Ackroyd, nu-l vzusem niciodat iritat sau scos din fire. i, dup cte tiam, fusese un secretar admirabil. Dup cteva minute, Raymond s-a ntors mpreun cu Blunt. Am avut dreptate, a zis tnrul, emoionat. Este ntr-adevr stiletul tunisian. Cum de nu l-a observat maiorul Blunt? s-a mirat inspectorul. Ba l-am observat, chiar n clipa n care am intrat n birou, a spus acesta foarte linitit. L-ai recunoscut de atunci? Blunt a afirmat din cap. i n-ai spus nimic! a exclamat inspectorul, bnuitor. Mi s-a prut c e un moment nepotrivit, a explicat Blunt. Vorbele nesbuite, care ne scap n momente nepotrivite, fac adesea mult ru, a continuat el, nfruntnd destul de calm privirea inspectorului. Davis a mormit ceva, s-a ntors i i-a adus stiletul. l recunoatei sigur, domnule? l identificai fr ovire? Negreit. Nu poate fi nici cea mai mic ndoial. Unde era pstrat acest obiect rar? Putei s-mi spunei? A rspuns secretarul: n masa de argint din salon. Cum?! am exclamat eu. Toi au ntors privirile spre mine. Continuai, doctore, ce este? m-a ncurajat inspectorul. Nimic. Totui, ce este? a insistat Davis. E vorba, de ceva lipsit de importan, am zis eu, scuzndu-m oarecum. Cnd am sosit n seara asta, pentru cin, am auzit cum cineva a nchis capacul mesei de argint din salon. Chipul inspectorului exprima o ndoial, ba chiar i o urm de bnuial. Dar cum ai tiut c e vorba de capacul mesei? Am explicat totul, detaliat - o explicaie lung i plictisitoare, pe care a fi preferat s nu fiu silit s-o dau.
40

Inspectorul m-a ascultat pn la capt. Stiletul era la locul lui cnd v-ai uitat n vitrin? a ntrebat el. Nu tiu. Nu a putea spune c-mi amintesc s-l fi observat dar desigur c trebuie s fi fost acolo. Ar fi mai bine s vorbesc cu menajera, a zis inspectorul sunnd. Cteva minute mai trziu, domnioara Russell, chemat de Parker, a intrat n camer. Nu cred s m fi apropiat de masa de argint, a rspuns ea la ntrebarea inspectorului. Am venit s vd dac florile erau proaspete. O, da, acum mi amintesc! Capacul vitrinei de la masa de argint era deschis, i fiindc nu trebuia s stea aa, cnd am trecut pe lng el, l-am nchis, a conchis ea, privindu-l pe Davis, gata de ceart. neleg. Putei s-mi spunei dac stiletul era atunci n vitrin? Ea a privit arma, linitit. Nu pot spune precis. Nu i-am datnicio atenie. tiam c ntreaga familie urma s coboare n orice clip i eram nerbdtoare s ies din ncpere ct mai repede. Mulumesc, a zis inspectorul. Avea aspectul omului care ezit, de parc-ar fi vrut s-i pun i alte ntrebri, dar domnioara Russell, interpretnd ultimele lui cuvinte ca o permisiune de a pleca, s-a strecurat afar din camer. E cam suprcioas, dup cte vd! a zis Davis, urmrind-o cu privirea. Acum s recapitulm. Vitrina de argint se afl n faa uneia dintre ferestrele uii, nu-i aa, doctore? A rspuns Raymond n locul meu: Da, n faa ferestrei din partea stng. i aceast fereastr era deschis? Amndou erau ntredeschise. Ei bine, cred c nu este nevoie s mai cutm o lmurire a acestui mister. Cineva, nu spun mai mult, ar fi putut s ia stiletul oricnd, momentul exact cnd l-a luat nu arenicio importan. M voi rentoarce mine diminea, cu eful postului de poliie, domnule Roaymond. Pn atunci, voi pstra la mine cheia de la ua biroului. Colonelul Melrose trebuie s gseasc totul aa cum se afl acum. tiu c n seara asta ia cina la captul cellalt al districtului i cred c va rmne acolo toat noaptea Ne-am uitat toi la inspectorul care luase vasul de porelan. Trebuie s-l mpachetez cu grij, a remarcat el. Obiectul acesta constituie o dovad de un interes deosebit. Cteva minute mai trziu, pe cnd ieeam din camera de biliard mpreun cu Raymond, acesta a chicotit amuzant. I-am simit mna pe bra i i-am urmrit privirea. Davis prea c l ntreab ceva pe Parker n legtur cu o agend de buzunar. Destul de limpede, a murmurat nsoitorul meu. Bnuielile cad, va s zic, asupra lui Parker, nu-i aa? Va trebui s-i dm i noi amprentele digitale inspectorului? A luat de pe platou dou cri de vizit, le-a ters cu batista lui de mtase i mi-a dat mie una din ele, pe cealalt pstrnd-o pentru el. Dup aceea, le-a ntins, rnjind, pe amndou, inspectorului.
41

 Amintiri, a zis el. Numrul 1, doctorul Sheppard; numrul doi, umilul dumneavoastr servitor, eu personal. Aceea a maiorului Blunt va fi predat mine diminea. Tinereea este foarte uuratic. Nici chiar asasinatul prietenului i patronului su nu ntunecase pentru mult vreme buna dispoziie a lui Geoffrey Raymond. Poate c aa trebuie s fie. Nu tiu. n ceea ce m privete, mi-am pierdut de mult darul de a fi bine dispus. M-am napoiat acas foarte trziu i ndjduiam s-o gsesc pe Caroline n pat. Dar ar fi trebuit s-o cunosc mai bine. M atepta cu o ceac de cacao fierbinte, i n timp ce o beam, m-a descusut n legtur cu toate evenimentele din cursul serii. Nu am amintit nimic de antaj, mulumindu-m s-i dau doar amnunte despre crim. Poliia l bnuiete pe Parker, am zis eu, ridicndu-m de la mas i pregtindu-m s urc scara. Se pare c exist dovezi nendoielnice mpotriva lui. Parker! Prostii! Inspectorul trebuie s fie pur i simplu un netot! Parker! Te rog, nu mai insista! Dup aceste cuvinte echivoce, ne-am dus la culcare. VII. Aflu profesiunea vecinului meu n dimineaa urmtoare, mi-am fcut vizitele medicale cu o grab condamnabil. M scuza faptul c nu aveam cazuri prea grave. Cnd mam napoiat acas, Caroline m-a ntmpinat n hol. A venit Flora Ackroyd, mi-a optit ea, emoionat. Cum! M-am strduit s-mi ascund uimirea ct mai bine. E foarte nerbdtoare s te vad. Te ateapt de o jumtate de or. Caroline a luat-o nainte spre micul nostru salon, i eu am urmat-o. Flora sttea pe divanul de lng fereastr, Era mbrcat n negru ii frmnta minile foarte nervoas. M-a surprins chipul ei nespus de palid. Dar a nceput s vorbeasc hotrt i ct a putut de calm: Doctore Sheppard, te rog s m ajui. Nici vorb c te va ajuta, scumpa mea, a asigurat-o Caroline. Cred c Flora nu dorea ca sora mea s fie de fa la convorbirea dintre noi, prefernd s stea de vorb cu mine ntre patru ochi. Dar nu voia nici s piard timpul, aa c a fcut ceea ce era mai nimerit. Te rog s vii cu mine la The Larches. The Larches? am ntrebat surprins. La omul acela mic i ciudat? a exclamat Caroline. Da. Cred c tii cine este, nu-i aa? mi nchipui c e un coafor la pensie. Flora m-a privit uimit cu ochii ei albatri. Cum! E Hercule Poirot! Detectivul particular. Se spune c a dezlegat cazuri extraordinar de dificile - ntocmai ca detectivii din romanele poliiste. Acum un an s-a retras i s-a stabilit aici. Unchiul tia asta, dar ia fgduit s nu spun nimic, fiindc domnul Poirot dorete s triasc linitit, netulburat de nimeni. Va s zic, el este! am murmurat eu.
42

 Fr-ndoial c ai auzit despre dnsul, nu-i aa? Dei Caroline spune c sunt o fosil btrn, totui am auzit vorbindu-se de el. Extraordinar! a izbucnit Caroline. Nu mi-am dat seama la ce se gndea - probabil, la neputina ei de a descoperi adevrul. i vrei s te duci s-l vezi? am ntrebat eu trgnat. Dar de ce? Nici vorb, ca s-l roage s cerceteze crima, a intervenit Caroline cu vocea ei ascuit. Nu fi att de stupid, James. Nu eram deloc stupid. Sora mea nu nelegea totdeauna motivele aciunilor mele. Nu ai ncredere n inspectorul Davis? am ntrebat eu mai departe. Desigur c nu are, a zis Caroline. Nici eu n-am. Ai fi putut crede c fusese ucis unchiul Carolinei. i de unde tii c va primi s se ocupe de cazul acesta? am continuat eu. Nu uita c a renunat la ndeletnicirea lui. Tocmai asta e dificultatea, a spus Flora simplu. Trebuie s-l conving. i eti sigur c faci bine? am ntrebat eu, grav. Fr ndoial, a intervenit sora mea. Dac n-are nimic mpotriv, o nsoesc eu. A prefera s m nsoeasc doctorul, dac nu te superi, domnioar Sheppard. Flora tia ct e de necesar s fii categoric n anumite situaii. Un rspuns vag nu ar fi avutniciun efect asupra Carolinei. V dai seama, a explicat ea, continundu-i cu tact refuzul direct, doctorul Sheppard, ca medic, innd seama i de faptul c dnsul a descoperit cadavrul, este cel mai indicat s-i furnizeze domnului Poirot toate lmuririle. ntr-adevr, a ncuviinat Caroline, cu invidie, neleg. Am fcut civa pai n lungul i n latul camerei. Flora, am spus eu cu o min serioas. Te rog s-mi asculi sfatul. Cred c nu e bine s-l amesteci pe detectivul acesta n cazul de fa. Fata a srit imediat, cu obrajii mbujorai. tiu de ce vorbeti aa, a strigat ea. Dar tocmai din cauza asta sunt att de nerbdtoare s m duc la el. Dumitale i-e fric. Dar mie, nu. Eu l cunosc pe Ralph mai bine dect dumneata. Ralph? a ntrebat Caroline. Dar ce legtur are el cu toate astea? Noi nu i-am datnicio atenie. Ralph poate fi un om slab, a urmat Flora. A fcut n trecut fapte nebuneti, chiar acte regretabile, dar n-ar asasina pe cineva. Nu, nu! am exclamat eu. Nu m-am gndit o clip la el. Atunci de ce, dup ce a fost descoperit cadavrul unchiului meu, n drum spre cas, te-ai oprit noaptea trecut la hanul Three Boars? Am tcut o vreme. Sperasem s nu se afle nimic de vizita mea. Dar cum ai descoperit asta? am ntrebat-o. Azi-diminea m-am dus acolo. Auzisem de la oamenii de serviciu c Ralph trsese la han Am ntrerupt-o:
43

 Nu tiai c se afl n Kings Abbot? Nu. Purtarea lui m-a uimit, n-o nelegeam. M-am dus i am ntrebat de el. Dar mi s-a dat, presupun, acelai rspuns ca i dumitale noaptea trecut, c a ieit ieri sear, aproape de ora nou, i nu nu s-a mai ntors. M-a nfruntat cu o privire oarecum dispreuitoare i, parc rspunznd unui gnd pe care-l citea n ochii mei, a izbucnit: Ei bine, i de ce s nu fi plecat? Putea s se duc oriunde. Ar fi putut chiar s se ntoarc la Londra. Lsnd bagajele la han? am ntrebat eu, ncet. Flora a btut nerbdtoare din picior: N-arenicio importan. Probabil c a avut el un motiv! i din cauza asta vrei s-l vezi pe Hercule Poirot? Nu ar fi mai bine s lai lucrurile cum sunt acum? Dup cte tiu, politia nu-l bnuiete nici pe departe de Ralph. Merge cu totul pe alt pist. Ba nu, dimpotriv, a exclamat fata. l suspecteaz. n dimineaa asta a sosit un om din Cranchester - inspectorul Raglan, de statur mrunt, cu un chip oribil, ca de dihor. Am descoperit c a fost la Three Boars naintea mea. Acolo am aflat de vizita lui i de toate ntrebrile pe care le-a pus. Pare convins c Ralph a comis crima. Dac-i aa, nseamn c poliia i-a schimbat prerea, am zis eu ncet. Inspectorul acesta nu mprtete teoria lui Davis, n legtur cu Parker? Parker! a pufnit sora mea, cu ironie. Flora s-a apropiat de mine i m-a luat de mn. O, doctore Sheppard, te rog s mergem numaidect la domnul Poirot. El va descoperi adevrul. Scumpa mea Flora, am spus eu cu blndee, lsndu-mi mna ntr-a ei, eti sigur c e nevoie s se cunoasc adevrul? M-a privit, ncuviinnd din cap cu un aer serios. Dumneata te ndoieti de Ralph, dar eu, nu. Eu l cunosc mai bine dect dumneata. Desigur c nu e vinovat, a srit Caroline, care abia se putuse stpni pn atunci s nu se amestece n convorbirea noastr. Ralph poate-i un om excentric, dar e un biat ncnttor i foarte manierat. Voiam s-i spun Carolinei c muli criminali sunt foarte manierai, ns, din cauza Florei, m-am stpnit. Fiindc tnra era hotrt, am cedat struinelor ei i am plecat imediat, apucnd s ieim din cas nainte ca sora mea s mai poat spune ceva ncepnd cu vorba ei favorit desigur. La proprietate The Larches ne-a deschis ua o femeie n vrst, pe cap cu o imens bonet breton. Se prea c domnul Poirot era acas. Am fost condui ntr-un mic salon, unde mobilierul era aranjat formal, i cam dup un minut a aprut cunotina mea din ziua precedent. Monsieur le docteur, mademoiselle, a zis el zmbind i nclinnduse n faa Florei. Probabil c ai auzit - am nceput eu s vorbesc - despre tragedia din noaptea trecut. Chipul lui a devenit grav.
44

 Fr-ndoial. E ngrozitor. Dai-mi voie s v exprim mademoiselle, ntreaga mea simpatie. Cu ce v pot fi de folos? Domnioara Ackroyd, am spus eu, ar vrea ca dumneavoastr s S-l descoperii pe uciga, a completat Flora cu hotrre. neleg, a zis omuleul. Dar poliia se i ocup de cazul acesta, nu-i aa? Ea ar putea grei, a spus fata. Presupun c e chiar de pe acum gata s greeasc. V rog, domnule Poirot, s ne ajutai. Dac este vorba de bani Poirot a ridicat mna. O, v rog, mademoiselle. Nu c nu mi-ar plcea banii, n ochi i apru o licrire trectoare. i preuiesc i i-am preuit ntotdeauna. Nu, dac m angajez n aceast anchet, trebuie s nelegei un lucru limpede. Voi merge pn la capt. Un cine de ras nu prsete niciodat urmele descoperite, tii asta! S nu v par ru c nu ai lsat s se ocupe numai poliia local de cercetarea cazului. Vreau s aflu adevrul, a zis Flora, aintindu-l cu privirea. Tot adevrul? Da, tot. Atunci primesc, a zis omuleul, cu o voce calm. i sper c nu vei regreta aceste cuvinte. Acum povestii-mi toate amnuntele. Doctorul Sheppard vi le poate spune mai bine. Dnsul tie mai multe dect mine. Astfel am nceput o relaie minuioas, expunnd toate faptele consemnate de mine mai nainte. Poirot m asculta cu atenie i punea din cnd n cnd cte o ntrebare, dar n cea mai mare parte a timpului a tcut, cu ochii aintii n tavan. Mi-am ncheiat povestirea cu momentul cnd prsisem, noaptea trecut, mpreun cu inspectorul, proprietatea de la Fernly Park. i acum povestii-i totul despre Ralph. Am ovit, dar privirea ei poruncitoare m-a silit s continuu. Aadar, noaptea trecut, n drum spre cas, v-ai oprit la hanul Three Boars? a ntrebat Poirot, dup ce am tcut. Spunei-mi exact de ce v-ai dus acolo? nainte de a rspunde, am fcut o pauz ca s-mi aleg cuvintele cu grij. Am crezut c cineva trebuie s-l informeze pe tnrul Ralph despre moartea unchiului su. Dup ce am plecat de la Fernly, m-am gndit c, n afar de, mine i de domnul Ackroyd, probabil nimeni nu tia de prezena lui n sat. Poirot a ncuviinat din cap. ntr-adevr, acesta a fost singurul motiv al vizitei dumneavoastr? Singurul, am rspuns eu, foarte scurt. Nu voiai cumva, de pild, s v asigurai n privina asta jeune homme? S m asigur? Cred, domnule doctor, c tii foarte bine la ce m gndesc, dei vrei s facei impresia c nu pricepei. Vreau s spun c ar fi fost o uurare pentru dumneavoastr dac ai fi constatat c Ralph Paton nu-i
45

prsise camera toat seara. Deloc, l-am contrazis, laconic. Mrunelul detectiv m-a privit, cltinnd grav din cap. Nu avei aceeai ncredere n mine ca domnioara Flora. Dar narenicio importan. Important este faptul c domnul cpitan Paton a disprut n mprejurri ce se cer lmurite. Trebuie s tii c bnuiala care cade asupra sa este serioas. Totui, s-ar putea ca purtarea lui s aib o explicaie foarte simpl. Asta spun i eu, a exclamat Flora cu vioiciune. Poirot n-a mai insistat. n schimb, a propus s ne ducem numaidect la poliie. Pe Flora a sftuit-o s se napoieze acas, iar pe mine m-a rugat s-l nsoesc, ca s-l prezint ofierului nsrcinat cu cercetarea cazului. Am fcut ntocmai. L-am gsit pe inspectorul Davis n faa postului de poliie; arta posomort. Lng el se afla eful poliiei, colonelul Melrose i un alt brbat despre care, dup afirmaia Florei c seamn cu un dihor, nu mi-a fost greu s-mi dau seama c e inspectorul Raglan din Cranchester. l cunoatem pe Melrose foarte bine i i l-am prezentat pe Poirot, explicndu-i ntreaga situaie. eful poliiei s-a simit pur i simplu vexat, iar Raglan s-a ntunecat la fa. Totui, Davis, observnd contrarierea ntiprit pe figura superiorilor si, oarecum se nveseli. Cazul acesta e clar ca lumina zilei, zise Raglan. Nu e necesar ca amatorii s se amestece n anchet: Cred c orice nceptor ar fi putut descoperi din noaptea trecut cum stau lucrurile i nu i-ar fi pierdut dousprezece ore frniciun folos. Arunc o privire plin de repro srmanului Davis, care o nfrunt cu o neclintit senintate. Se nelege c familia domnului Ackroyd poate s fac tot ce i se pare potrivit, zise colonelul Melrose. Dar noi nu ngduimniciun fel de stnjenire a cercetrilor oficiale. Cunosc, fr-ndoial, marea faim a domnului Poirot, adug el, curtenitor. Din pcate, poliia nu poate s-i fac singur reclam, sri Raglan. Poirot salv situaia: E drept c m-am retras din activitate, zise el, i sunt hotrt s nu m mai ocup deniciun fel de caz. Trebuie s tii c m tem mai ales de publicitate. Aa c permitei-mi s v rog ca, dac voi contribui totui n vreun fel la dezlegarea acestui mister, s nu mi se pomeneasc numele cuniciun chip. Inspectorul Raglan se nsenin puin. Am auzit vorbindu-se despre unele dintre foarte remarcabilele succese ale dumneavoastr, spuse colonelul mai mbunat. Am acumulat mult experien, rspunse Poirot linitit. Dar cea mai mare parte a succeselor mele se datoreaz ajutorului poliiei. Am o mare admiraie pentru poliia englez. Dac inspectorul Raglan mi permite s-l ajut, voi fi att onorat, ct i mgulit. Pe chipul inspectorului se aternu o i mai mare amabilitate. Colonelul Melrose m lu deoparte:
46

 Dup cte am auzit, omuleul acesta a rezolvat cazuri ntr-adevr extraordinare, opti el. V putei nchipui c am dori foarte mult s nu fim silii a cere ajutorul Scotland Yard-ului. Raglan pare foarte sigur de sine, dar nu pot fi de prerea lui. tii doar c eu cunosc persoanele n cauz mai bine dect dnsul. Detectivul acesta nu pare avid de reclam, nu-i aa? Cred c va lucra cu noi fr s ne stnjeneasc, ce zici? Pentru i mai marea glorie a inspectorului Reglan, am spus eu, plin de seriozitate. Bine, bine, exclam Melrose, cu voce tare, ca s fie auzit i de ceilali; acum s v punem la curent cu ultimele evenimente, domnule Poirot. V mulumesc, rspunse acesta. De la prietenul meu, doctorul Sheppard, am aflat c-l bnuii pe majordom. Palavre, sri imediat Raglan. Valeii de cas mare sunt cuprini de o team att de adnc, nct au o comportare, de nimic justificat, care te face s-i bnuieti. i amprentele digitale? i-am sugerat eu. Nu sunt ale lui Parker, zise el cu un zmbet uor, adugnd: i nici ale dumitale sau ale domnului Raymond, doctore. S fie ale cpitanului Ralph Paton? ntreb Poirot, calm. L-am admirat n tcere pentru felul n care ncerca s ia taurul de coarne. Am desluit i n ochii inspectorului o licrire de respect. Vd c nu v pierdei timpul n zadar, domnule Poirot. Colaborarea cu dumneavoastr va fi o plcere. Sunt absolut convins. De ndat ce-l vom gsi, vom lua i amprentele digitale ale acestui tnr. M vd silit s v spun c greii, domnule inspector, zise colonelul Melrose cu cldur. l cunosc pe Ralph Paton de cnd era copil. Nu s-ar cobor niciodat ntr-att nct s omoare un om. Tot ce se poate, rspunse acesta, fr convingere. Ce dovezi avei mpotriva lui? am ntrebat eu. A prsit hanul ieri sear la noua. A fost vzut pe undeva, prin vecintatea proprietii Fernly Park, cam pe la nou i jumtate. De atunci a disprut. Pare s se afle ntr-o mare jen financiar. Am gsit o pereche de pantofi de-ai si cu flecuri de cauciuc. Avea dou perechi aproape identice. Le voi compara cu urmele de pai. Un agent st de paz pentru a nu lsa pe nimeni s le tearg. S mergem acolo, propuse colonelul Melrose. Doctore, vrei s ne nsoeti, mpreun cu domnul Poirot? Am rspuns afirmativ i ne-am urcat cu toii n maina colonelului. Inspectorul era nerbdtor s examineze urmele de pai i a cerut s-l lsm la loja portarului. De la jumtatea drumului principal, se ramific, spre dreapta, o alee care duce direct la teras i la fereastra camerei de lucru a lui Ackroyd. Vrei s-l nsoii pe inspector, domnule Poirot, l-a ntrebat eful poliiei, sau preferai s cercetai biroul? Poirot a ales ultima alternativ. Parker ne-a deschis ua, stpnit i plin de respect. Prea s-i fi revenit din spaima din noaptea trecut. Colonelul Melrose a scos o cheie din buzunar i a descuiat ua spre vestibul, invitndu-ne s intrm n birou.
47

 Excluznd ndeprtarea cadavrului, domnule Poirot, aceast camer se afl exact aa cum era noaptea trecut. Unde a fost gsit cadavrul? Am artat ct am putut mai bine poziia n care l-am descoperit pe Ackroyd. Fotoliul se afla nc n faa emineului. Poirot s-a dus i s-a aezat n fotoliu. Unde era scrisoarea albastr pe care ai vzut-o cnd ai prsit camera? m-a ntrebat dnsul. Domnul Ackroyd o pusese pe msua asta din dreapta. Poirot a dat din cap. Cu excepia acestei scrisori, nu a fost clintit nimic de aici? Nu. Cred c nu. Colonele Melrose, suntei att de amabil s v aezai o clip n acest fotoliu? V mulumesc. Acum, monsieur le docteur, vrei s avei bunvoina de a-mi arta poziia exact a stiletului? I-am dat ascultare, n timp ce omuleul sttea n pragul uii. Aadar, mnerul pumnalului putea fi vzut bine de la u. Dumneavoastr i Parker l-ai observat imediat? Da. Poirot s-a apropiat de fereastr. Lumina era desigur aprins cnd ai descoperit corpul? a ntrebat el, peste umr. Am confirmat, apropiindu-m de dnsul; cerceta urmele de pe pervazul ferestrei. Flecurile de cauciuc sunt asemntoare cu ale pantofilor cpitanului Paton, a zis el linitit. Apoi s-a mai dus o dat n mijlocul camerei. A dat ocol ncperii cu privirea, examinnd totul cu ochii ageri i pricepui. Ai simul observaiei dezvoltat, doctore Sheppard? a ntrebat el n cele din urm. Cred c da, am rspuns, surprins. Vd c a fost foc n vatr. Cnd, sprgnd ua, l-ai gsit pe domnul Ackroyd mort, cum era focul? Se stinsese? Am rs, oarecum contrariat. Nu nu pot spune sigur. N-am observat. Poate c domnul Raymond sau maiorul Blunt Micuul om din faa mea cltin din cap, zmbind uor. Trebuie procedat metodic. Am svrit o greeal de apreciere cnd v-am pus aceast ntrebare. Fiecare cu propriile lui cunotine. Dumneavoastr mi-ai putea da, fr ndoial, toate detaliile n legtur cu aspectul i poziia corpului despre care cred c nu v-a scpat nimic. Dac a vrea s am o informaie privitoare la hrtiile de pe biroul acesta, ar trebui s m adresez domnului Raymond, care a observat pesemne totul. Pentru a afla starea focului, trebuie s ntreb persoana care are, de obicei, grij de el. Permitei S-a dus cu micri iui la emineu i a sunat. Dup o clip sau dou, apru Parker. Ai sunat, domnule, zise el ovitor. Intr, Parker, l ncuraj colonelul Melrose. Domnul dorete s te
48

ntrebe ceva. Parker se uit respectuos la Poirot. Parker, zise detectivul, cnd ai spart noaptea trecut ua mpreun cu doctorul Sheppard i l-ai gsit pe stpnul dumitale mort, cum era focul? Acesta rspunse imediat: Ardea foarte sczut. Era pe stinse. Ah! exclam Poirot aproape triumftor. i continu: Uit-te n jurul dumitale, bunul meu Parker. Este camera aceasta exact n aceeai stare ca n momentul acela? Majordomul i roti privirea prin odaie i i-o opri asupra ferestrelor. Perdelele erau trase, domnule, i lumina electric aprins. Poirot fcu un semn c a neles. Altceva? Ba da, fotoliul acesta era tras puin mai n fa. Art un jil mare, din stnga, ntre u i fereastr. Anexez un plan al camerei, cu jilul n chestiune nsemnat cu un X. Arat-mi cum era, zise Poirot. Majordomul trase fotoliul vreo 60 de centimetri de la perete, ntorcndu-l cu faa spre u.

Voil ce qui est curieux, murmur Poirot. Cred c nimeni nu ar fi stat cu plcere ntr-un fotoliu care are o asemenea poziie! M ntreb cine l-o fi mpins din nou la loc?! Dumneata, prietene? Nu, domnule, rspunse Parker. Am fost prea tulburat, cnd l-am vzut pe stpnul meu asasinat, ca s m gndesc s-o fac. Poirot i ndrept privirile spre mine. Poate dumneata, doctore? Am dat negativ din cap. Cnd m-am ntors cu poliia, fotoliul era la locul lui, declar
49

Parker. Sunt absolut sigur. Ciudat, zise din nou Poirot. S-ar putea s-l fi pus la loc Raymond sau Blunt, am sugerat eu. Nu este un indiciu important, nu cred! ntr-adevr, n-arenicio importan, i tocmai din cauza asta e att de interesant, adug el, pe gnduri. Scuzai-m o clip, spuse colonelul Melrose, prsind camera mpreun cu Parker. Credei c Parker mrturisete adevrul? am ntrebat eu. Despre jil? Da. n celelalte privine, nu tiu. Daca v-ai ocupa cu astfel de cazuri, ai ajunge la concluzia, domnule doctor, c, ntr-o anumit privin, toate se aseamn unul cu altul. i care e asemnarea aceea? am ntrebat curios. Oricine are vreun amestec ascunde ceva. i eu? am zis, zmbind. Poirot m privi foarte atent. Cred c da, rspunse el, linitit. Dar Mi-ai spus tot ceea ce tii despre tnrul Paton? Zmbi, n timp ce eu m nroeam. S nu v temei, nu v silesc la nimic. Voi afla la momentul potrivit. Mi-ai face plcere dac mi-ai spune cte ceva despre metodele dumneavoastr de lucru, am zis eu grbit, ca s-mi ascund zpceala. Chestiunea n legtur cu focul, de pild? O, e ceva foarte simplu. Dumneavoastr l-ai prsit pe Ackroyd la nou fr zece, nu-i aa? Da, exact, a putea spune. La plecarea dumneavoastr, fereastra era nchis i bine fixat, iar ua, deschis. La zece i un sfert, cnd a fost descoperit cadavrul, ua era ncuiat, i fereastra, deschis. Cine a deschis-o? E limpede c numai domnul Ackroyd putea s-o fac, pentru unul din urmtoarele dou motive: sau fiindc n camer era o cldur insuportabil, dar, deoarece focul era pe stinse, i fiindc noaptea trecut temperatura a fost destul de sczut, acesta nu poate fi adevratul motiv, sau pentru c a dat chiar el drumul nuntru cuiva pe aceast cale. i dac a introdus pe cineva pe fereastr, acest cineva era un intim, deoarece mai nainte fusese preocupat de gndul c fereastra trebuie s fie nchis. Pare foarte simplu. Dac aranjezi faptele metodic totul este foarte simplu. Acum ne intereseaz personalitatea celui care a fost la domnul Ackroyd la nou i jumtate, noaptea trecut. Toate par a indica faptul c este vorba de o persoan introdus pe fereastr i, dei domnioara Flora l-a vzut mai trziu pe domnul Ackroyd nc n via, nu vom putea dezlega misterul pn cnd nu vom afla cine a fost vizitatorul. Poate c dup plecarea acestuia, fereastra a fost uitat deschis, lsndu-se cale liber ucigaului, sau, poate, aceeai persoan s-a rentors. A, iat-l i pe colonel. Merlose intra plin de nsufleire. n sfrit, am depistat apelul telefonic, zise el. Nu s-a telefonat de
50

aici. Doctorul Sheppard a fost chemat la 10:15 dintr-o cabin public din gar de la Kings Abbot. i la 10:23 expresul de sear pleac spre Liverpool. VIII. Inspectorul Raglan este plin de ncredere Ne-am uitat unul la altul. Ai fcut, pesemne, cercetri la gar, nu-i aa? am zis eu. Se-nelege, dar nu prea cred s ajungem la vreun rezultat. Doar cunoatei gara noastr. Aa era. Kings Abbot nu e dect un sat, dar, din ntmplare, gara e un nod nsemnat de cale ferat. Aici se opresc cele mai multe rapide importante i au loc manevre, garri i formri de terenuri. n incinta staiei se afl dou sau trei cabine de telefon. La ora aceea, de sear, trei trenuri locale sosesc unul dup altul, pentru a stabili legtura cu expresul, care, mergnd spre nord, sosete la 10:19 i pleac la 10:23. Atunci e o mare forfot i foarte puin probabil s descoperi o persoan anume care a telefonat sau s-a urcat n expres. Dar de ce s-a telefonat? a ntrebat Melrose. Faptul mi se pare att de straniu, c nu gsescniciun fel de explicaie sau motiv. Poirot ndrepta cu grij un bibelou de porelan de pe unul din rafturile cu cri. Fii sigur c exist un motiv, a zis el peste umr. Ce motiv ar putea fi? Cnd vom afla asta, vom ti totul. E un caz foarte ciudat i foarte interesant. Tonul ultimelor lui cuvinte m-a impresionat. Simeam c privea acest caz printr-o prism proprie, i nu izbuteam s-mi dau seama ce vedea. S-a dus la fereastr i a rmas acolo nemicat, uitndu-se afar. Ai spus, doctore Sheppard, c l-ai ntlnit pe strinul acela n faa porii parcului la ora nou? Pusese ntrebarea fr s se ntoarc. Da. Orologiul bisericii tocmai btea nou. Ct timp i-ar fi trebuit ca s ajung n apropierea casei? De pild, la aceast fereastr? Cel mult cinci minute. i numai dou sau trei minute, dac a luato pe crarea din dreapta drumului i a venit direct aici. Dar ca s fac asta, ar fi fost necesar s tie drumul! Cum s v explic! Ar nsemna c mai fusese pe aici i cunotea locurile. ntr-adevr, a zis colonelul Melrose. Nu am putea afla precis dac domnul Ackroyd a primit, n ultima sptmn, vizita vreunui strin? Ar putea s ne spun tnrul Raymond, am zis eu. Sau Parker, a sugerat colonelul Melrose. Ou tous les deux, a adugat Poirot, zmbind. Colonelul Melrose s-a dus s-l caute pe Raymond, iar eu am tras din nou de clopoel, dup Parker. Melrose s-a ntors aproape imediat, nsoit de tnrul secretar, pe care l-a prezentat lui Poirot. Geoffrey Raymond era vioi i amabil ca
51

totdeauna. A prut surprins i ncntat s fac cunotin cu Poirot. Nici prin gnd nu-mi trecea c trii printre noi, incognito, domnule Poirot, a spus el. Va fi un mare privilegiu s v urmrim cum lucrai. Dar ce este? n clipa intrrii secretarului, Poirot se afla chiar n stnga uii. A fcut brusc vreo civa pai laterali i am observat c, n timp ce fusesem ntors cu spatele, el trebuie s fi tras foarte repede n afar jilul n chestiune pn la locul indicat mai nainte de Parker. Dorii s m aez n fotoliul acela n timp ce-mi facei analiza sngelui? a ntrebat Raymond bine dispus. Ce avei de gnd? Domnule Raymond, fotoliul acesta a fost tras n afar n felul acesta noaptea trecut, cnd domnul Ackroyd a fost gsit, asasinat. Cineva l-a pus din nou la loc. Poate dumneavoastr? Secretarul a rspuns frnicio ezitare: Nu. Nici mcar nu-mi amintesc dac era n poziia aceea, dar trebuie s fi fost, dac o spunei dumneavoastr. n orice caz cineva trebuie s-l fi mutat din nou la locul obinuit. S se fi distrus din cauza asta un indiciu? Ar fi regretabil! N-arenicio importan, a zis detectivul. ntr-adevr,nicio importan. n realitate, vreau s v ntreb, domnule Raymond: a primit Ackroyd, n ultima sptmn, n vizit vreun strin? Secretarul s-a gndit o clip sau dou, ncruntndu-i sprncenele, n care timp a aprut Parker, care auzise clopoelul. Nu, a rspuns Raymond n cele din urm. Nu-mi amintesc s fi fost cineva. i aminteti dumneata, Parker? V cer iertare, domnule. L-a vizitat vreun strin pe domnul Ackroyd n sptmna aceasta? Majordomul a czut un timp pe gnduri. A fost tnrul acela, miercuri, domnule, a zis el, n sfrit. Mi se pare c era de la firma Curtis i Troute. Raymond a ridicat mna cu un gest de nerbdare. O, da! mi amintesc, dar nu cred ca acesta s fie tipul de strin la care se gndete domnul. i, ntorcndu-se spre Poirot, a urmat: Domnul Ackroyd voia s cumpere un dictafon. Aparatul ne-ar fi permis s facem mai multe lucrri ntr-un timp mai scurt. Firma respectiv a trimis aici un reprezentant, nsniciun rezultat. Domnul Ackroyd nu s-a hotrt s-l cumpere. Poirot S-a ntors spre majordom: Ai putea s mi-l descrii pe tnrul acela, bunul meu Parker? Era scund, cu prul blond. Costumul su de serj albastru prea foarte ngrijit. Un tnr nespus de prezentabil, domnule, pentru postul su. Poirot s-a ntors spre mine. Omul pe care l-ai ntlnit n faa porii, doctore, era de statur nalt, nu-i aa? Da. A putea spune c avea aproape un metru i optzeci. Deci nu existniciun fel de potrivire, a zis belgianul. Mulumesc, Parker. Majordomul i se adres lui Raymond:
52

 Tocmai acum a sosit domnul Hammond, domnule, i-a comunicat el. Este nerbdtor s afle dac poate fi util i ar vrea s v vorbeasc. Vin ndat, a rspuns tnrul. Apoi a plecat grbit, n timp ce Poirot se uita ntrebtor la eful poliiei. E avocatul familiei, a explicat acesta. Domnul Raymond va fi foarte ocupat, a murmurat Poirot. Face impresia unui om extrem de contiincios. Cred c Ackroyd l considera un secretar foarte capabil. De cnd e n postul acesta? Mi se pare c de doi ani. i ndeplinete sarcinile cu migal. De asta sunt sigur. Dar cum se distreaz? Face sport? Secretarii particulari nu au prea mult timp pentru astfel de distracii, a rspuns colonelul Melrose, zmbind. Raymond cred c joac golf, iar vara tenis. Nu se duce la curse? Vreau s spun la alergrile de cai? Alergri de cai? Nu cred c-l intereseaz cursele. Poirot a dat din cap, prnd c nu mai e curios. i-a plimbat ncet privirea prin birou: Socot c am vzut aici tot ceea ce era necesar. M-am uitat i eu n jur. Dac pereii ar putea s vorbeasc! am murmurat eu. Detectivul a cltinat din cap. O limb pentru vorbit nu ajunge, a zis el. Pereii ar trebui s aib i ochi, i urechi. Dar s nu fii prea sigur c aceste obiecte fr via vorbind, atinse partea de sus a unui dulap cu cri - sunt totdeauna mute. Cu mine, ele stau de vorb uneori - scaunele, mesele au i ele mesajul lor! Apoi s-a ntors din nou spre u. Ce mesaj!? am exclamat eu. Ce v-au spus astzi? A ntors capul spre mine, privindu-m ironic i ridicnd o sprncean. O fereastr deschis, a zis el. O ua nchis. Un scaun care pare s se fi micat singur. Le-am pus ntrebarea: De ce? i nu am primitniciun rspuns. A cltinat din cap, a respirat adnc i ne-a privit clipind din ochi. Prea ridicol cu atitudinea lui plin de sine. n clipa aceea m-am ntrebat dac era ntr-adevr un bun detectiv. Nu cumva marea lui reputaie fusese cldit pe o serie de mprejurri norocoase? Cred c acelai gnd trecuse i prin mintea colonelului Melrose, fiindc s-a ncruntat. Mai dorii s vedei ceva, domnule Poirot? a ntrebat el, brusc. Poate c suntei att de amabil s-mi artai masa de argint, de unde a fost luat stiletul? Dup aceea nu voi mai abuza de bunvoina dumneavoastr. Ne-am dus cu toii n salon, dar, n drum, Davis l-a oprit pe colonel, i dup o conversaie n oapt cu aceasta i-a cerut scuze i ne-a prsit. Iam artat lui Poirot vitrin de argint i dup ce el a ridicat de cteva ori capacul i l-a lsat s cad, a mpins ua din geam deschiznd-o, i a ieit pe teras. M-am dus dup el.
53

Inspectorul Raglan tocmai apruse dup colul casei i venea spre noi. Pe chipul lui se observa o expresie sever i satisfcut. Iat-v i aici, domnule Poirot, a zis el. Ei bine, cred c nu e vorba de un caz complicat. mi pare foarte ru s vd un tnr intrnd la ap. Poirot s-a ntunecat i a rspuns ntr-o oapt abia inteligibil: Atunci m tem c nu v voi i de prea mare ajutor, nu-i aa? Cu alt prilej, a spus inspectorul, consolator. Dei n colul acesta linitit nu se prea petrec crime n fiecare zi. Privirea lui Poirot prea c se umple de admiraie. Ai izbutit cu o uimitoare promptitudine, a observat el. A putea s v ntreb care este procedeul pe care l-ai folosit? Fr-ndoial, a zis inspectorul. Totul este s porneti la treab cu metod. Totdeauna spun asta - metod! Ah! a exclamat cellalt. i eu am aceast deviz. Metod, i micile celule cenuii. Celule?! a repetat inspectorul, privindu-l cu uimire. Micile celule cenuii ale creierului, l-a lmurit belgianul. Oh, desigur. Cred c toi le folosim. ntr-o msur mai mic sau mai mare, a murmurat Poirot. Mai sunt i deosebiri de calitate. Apoi mai este vorba i de psihologia unei crime. i asta trebuie studiat. A! a exclamat inspectorul, i dumneavoastr suntei un adept al teoriilor psihanalizei? Eu sunt un om simplu Doamna Raglan nu ar fi de aceeai prere, a zis Poirot, fcnd o mic plecciune. Inspectorul, cam descumpnit, s-a nclinat i el. Nu m nelegei, a zis el, cu un zmbet larg. Noi dm sensuri diferite acelorai cuvinte. V voi spune cum lucrez. n primul rnd, e vorba de metod. Domnul Ackroyd a fost vzut ultima oar n via la zece fr un sfert, de nepoata sa, domnioara Flora Ackroyd. Faptul numrul 1, nui aa? Dac asta e prerea dumneavoastr. Da, asta este. La zece i jumtate, doctorul, care e de fa, a declarat c Ackroyd murise de cel puin o jumtate de or. V susinei afirmaia, domnule doctor? Fr doar i poate, am rspuns. O jumtate de or sau ceva mai mult. Foarte bine. De aici rezult exact un sfert de or, timp n care s se fi comis crima. Am o list a tuturor persoanelor din cas i am trecut pe ea, n dreptul fiecrui nume, unde se aflau i ce fceau ntre 9:45 i 10 seara. I-a ntins o foaie de hrtie lui Poirot. Eu am citit-o peste umrul detectivului. Iat ce era scris, cu o caligrafie foarte clar: Maiorul Blunt Domnul Raymond Doamna Ackroyd - n camera de biliard, cu dl. Raymond o confirm ultimul. - Camera de biliard (vezi mai sus). - 9:45, urmrind partida de
54

Domnioara Ackroyd

biliard. S-a dus sus s se culce la 9:55. (Raymond i Blunt au vzuto urcnd scara). - A urcat direct sus, dup ce a ieit din camera unchiului ei (confirmat de Parker, i de fata din cas, Elsie Dale). S-a dus la oficiul majordomului (a confirmat menajera, Russell, care a cobort s-i spun ceva la 9:47 i a stat acolo cel puin zece minute). - Ca mai sus. A vorbit cu fata din cas, Elsie Dale, la primul etaj, la ora 9:45. - (fat n cas) - n camera ei pn la ora 9:55. Apoi n camera servitorilor. - (buctreas) - n camera servitorilor. - (a doua fat n cas) - n camera servitorilor. - n camera ei de la primul etaj. Vzut de domnioarele Russell i Flora Ackroyd. - (ajutoarea buctresei) Camera servitorilor.

Oamenii de serviciu: Parker

Domnioara Russel Ursula Bourne Doamna Cooper Gladys Jones Elsie Dale Mary Thripp

Buctreasa slujete aici de apte ani, fata n cas principal, de 18 luni, i Parker, de mai bine de un an. Ceilali sunt noi. Exceptnd un lucru ciudat n legtur cu Parker, toi ceilali par a fi n ordine. O list foarte complet, a zis Poirot, napoind-o. Sunt absolut sigur c nu Parker a comis crima, a adugat el serios. Sora mea e de aceeai prere, l-am ntrerupt eu. i, de obicei, ea nu se neal. Nimeni nu a dat vreo atenie vorbelor mele. Cele de mai sus dezvinovesc aproape cu totul persoanele din cas, a continuat inspectorul. Dar acum ajungem la un fapt foarte grav. Noaptea trecut, la loja portarului, Mary Black, portreasa, tocmai trgea perdelele, cnd l-a vzut pe Ralph Paton intrnd pe poarta principal a locuinei lui Ackroyd i ndreptndu-se spre cas. Este sigur? am ntrebat eu, cu nsufleire. Absolut sigur. l cunoate foarte bine. A trecut foarte repede i a luat-o pe crarea din dreapta, care duce direct la teras. La ce or l-a vzut? a ntrebat Poirot, care ascultase nepstor. La nou i douzeci i cinci precis, a rspuns inspectorul foarte grav. S-a aternut o clip de tcere. Apoi, inspectorul a vorbit din nou:
55

 Totul este foarte limpede. Raionamentul nu arenicio fisur. La nou i douzeci i cinci, cpitanul Paton este vzut intrnd n parc; cam pe la nou i treizeci, domnul Geoffrey Raymond aude pe cineva cerndu-i bani domnului Ackroyd, i pe acesta refuzndu-l. Ce s-a ntmplat dup aceea? Cpitanul Paton a plecat pe acelai drum pe care venise - pe fereastr. S-a plimbat pe teras, furios i dezamgit. A ajuns n faa ferestrei deschise a salonului. S zicem c era zece fr un sfert. Domnioara Flora Ackroyd vine s-i spun noapte bun unchiului ei. Maiorul Blunt, domnul Raymond i doamna Ackroyd se afl n camera de biliard. Salonul e gol. El se furieaz nuntru, ia stiletul din masa de argint i se ntoarce la fereastra biroului. i scoate pantofii, sare pe fereastr, apoi cred c nu mai e nevoie s dau amnunte. Dup aceea, iese iar afar i pleac. Nu mai are curajul s se ntoarc la han. Se duce la gar i telefoneaz de acolo De ce? a ntrebat Poirot ncet. Am tresrit. Omuleul se aplecase nainte. Ochii lui aveau o strlucire foarte stranie, verzuie. O clip, inspectorul Raglan pru descumpnit de ntrebare. E greu de lmurit motivul, a zis el n cele din urm. Dar criminalii fac lucruri ciudate. Asta ai ti-o i dumneavoastr dac ai lucra n poliie. Chiar i cel mai iscusit criminal svrete uneori greeli grosolane. Dar venii cu mine i v voi arta urmele de pai. L-am urmat cu toii dup colul terasei, pn la fereastra biroului. La un ordin al lui Raglan, un agent de poliie a scos pantofii gsii la han. Inspectorul i-a pus peste urme. Se potrivesc exact, a spus el cu convingere. Adic, acetia nu sunt pantofii care au lsat urmele. Cu aceia a plecat. Asta e o alt pereche, identic, dar mai uzat, fiindc se observ c flecurile sunt tocite. Nu mult lume poart pantofi cu flecuri de cauciuc? ntreb Poirot. Desigur, rspunse inspectorul. Nu m-a baza prea mult pe urmele pailor, dac nu ar exista i alte indicii. Un tnr foarte neglijent acest cpitan Ralph Paton, murmur Poirot, gnditor. S lase attea urme dup el! Dup cte tii, obiect inspectorul, era o noapte frumoas i senin. Pe teras ori pe aleea cu pietri nu a lsatnicio urm. Dar, din nefericire pentru el, din pmnt a nit de curnd, la captul aleii, un uvoi de ap. Ia uitai-v! O alee ngust, acoperit cu pietri, ddea spre teras, puin mai ncolo. La civa metri mai departe de captul acesteia, solul era umed i noroios. Acolo se deslueau clar urme de pai, care traversau poriunea umed, i printre ele se distingeau i cele de cauciuc. Poirot porni pe alee, cu inspectorul lng el. Ai observat i urmele de pai de femei? zise el deodat. Inspectorul rse. Bineneles. Dar pe aici au trecut mai multe persoane - femei i brbai. V dai seama, e un drum scurt spre cas. N-ar fi cu putin s identificm toate urmele de pai. n definitiv, importante sunt numai cele de pe pervazul ferestrei. Poirot ncuviin din cap.
56

 Nu e necesar s mergem mai departe, zise inspectorul, cnd am ajuns la aleea principal. Aici nu este dect pietri foarte bine bttorit. Poirot aprob din nou, dnd din cap, ns rmase cu ochii aintii pe o csu din grdin, un fel de pavilion de var mai artos. Se afla puin spre stnga aleii, chiar n dreptul nostru, iar ntr-acolo ducea o crare acoperit tot cu pietri. Poirot a ateptat pn cnd inspectorul s-a ntors spre corpul principal al cldirii. Dup aceea, a ridicat privirea spre mine: Fr-ndoial c cerul v-a trimis ca s-l nlocuii pe bunul meu amic Hastings, a zis el cu o licrire n ochi. Vd c nu m prsii deloc. Ce-ai spune, doctore Sheppard, dac am cerceta acest pavilion de var? M intereseaz. S-a ndreptat spre u i a deschis-o. n semintunericul dinuntru se distingeau cteva scaune de grdin, un joc de crichet i cteva ezlonguri strnse. L-am privit uluit pe noul meu prieten. Se lsase jos, pe mini i pe genunchi, i se tra pe pardosea. Din cnd n cnd, ddea nemulumit din cap. n cele din urm, a srit n picioare. Nimic! a murmurat el. Poate c nici nu trebuia s ne ateptm la vreo descoperire. Ar fi nsemnat, totui, att de mult S-a ntrerupt, nepenind n loc. Apoi a ntins mna spre unul din scaunele de grdin i a ridicat ceva de lng el. Ce este? am exclamat. Ce-ai gsit? A zmbit, deschiznd mna, ca s pot vedea ce avea n palm. O bucat de pnz alb, scrobit. Am luat-o, am examinat-o curios, apoi i-am napoiat-o. i ce credei c este, bunul meu prieten? a ntrebat el, privindu-m foarte atent. O bucat dintr-o batist rupt, am sugerat, dnd din umeri. S-a aplecat din nou i a cules de pe jos o pan mic - dup aspect, o pan de gsc. i asta? a strigat el triumftor. Ce credei despre asta? M-am uitat la el, fr s scot o vorb. A bgat pana n buzunar i a cercetat din nou bucata de pnz alb. O bucat dintr-o batist? a murmurat el. Poate c avei dreptate. Dar s inei minte: o bun spltorie nu apreteaz niciodat batistele. A dat din cap triumftor i a pus cu grij bucata de pnz n carnetul su de buzunar. IX. Iazul cu peti aurii Ne-am ntors mpreun spre cas. Inspectorul plecase. Poirot a stat ctva timp pe teras, cu spatele la locuin, dnd dezaprobator din cap. Un belle proprit, a zis el n cele din urm cu admiraie. Cine o motenete? Cuvintele lui m-au nfiorat. Ciudat, dar pn n clipa aceea nu m gndisem la motenire. Poirot m privea cercettor. E o idee nou pentru dumneavoastr? a spus el dup o vreme. V surprinde, nu-i aa?
57

 Nu m-am gndit, am rspuns sincer. i-mi pare ru c nu am fcut-o. S-a uitat la mine, curios., M ntreb ce vrei s spunei, a zis el, gnditor A, nu! a exclamat dnsul tocmai cnd eram pe punctul de a vorbi. Inutil. N-o s-mi mrturisii la ce v-ai gndit. Fiecare are ceva de ascuns, l-am citat eu zmbind. Exact. Mai credei i acum? Mai mult dect oricnd, prietene, dar nu este uor s-i ascunzi ceva lui Hercule Poirot. El afl totul. Zicnd aceasta, a cobort treptele spre grdina n stil olandez. Hai s facem civa pai, a spus, ntorcnd capul spre mine. E o vreme foarte plcut astzi. L-am urmat i m-a condus pe o alee spre stnga ce se pierdea ntr-un gard viu de tis. O crare, strjuit pe cele dou pri de straturi de flori, ducea n mijlocul grdinii, spre o mic rotond pavat, unde se aflau o banc i un iaz cu peti aurii. n loc s mearg pn la captul aleii, Poirot a luat-o pe alt crare, care se ridica, erpuind, n pant uoar. ntr-un loc, arborii fuseser defriai i se aezase o banc. De acolo aveai o perspectiv minunat a inutului i vedeai bine rotonda pavat i iazul cu peti. Anglia e minunat! a zis Poirot, contemplnd peisajul. Apoi a zmbit. i tinerele englezoaice sunt tot la fel! a continuat el, n oapt. Ssst, prietene, ia uit-te n jos s vezi ce minunat tablou. Atunci am zrit-o pe Flora. Se plimba pe aleea pe care tocmai o prsisem, fredonnd o frntur de cntec. Mergea parc dansnd i, n ciuda rochiei sale negre, era plin de voioie. A fcut pe neateptate o piruet, i rochia i s-a nvolburat, n timp ce-i ddea capul pe spate, izbucnind n rs. Dintre arbori, a aprut un brbat. Era Hector Blunt. Fata a tresrit i expresia feei sale s-a schimbat uor. Cum m-ai speriat, nu te-am vzut! Blunt n-a rspuns; rmsese pe loc, privind-o n tcere. Ce-mi place la dumneata e conversaia animat, a zis Flora uor rutcioas. Cred c obrazul ars de soare al lui Blunt s-a nroit la ironia ei. Cnd a rspuns, vocea lui avea un ton ciudat, de om stingherit. N-am fost niciodat prea vorbre. Nici mcar cnd eram tnr. Cred c a trecut mult vreme de atunci, i-a spus Flora, serioas. Am observat nuana batjocoritoare din vocea ei, dar nu cred c Blunt o sesizase. Da, a suspinat el, e ceva timp de atunci. Ce senzaie ai cnd te simi ca Matusalem? l-a ntrebat ea. De data aceasta, ironia era i mai vizibil, dar Blunt i-a continuat ideea: i aminteti de tipul care i-a vndut sufletul diavolului ca s fie din nou tnr? Exist o oper cu acest subiect. Faust?
58

 Da, sta-i individul. O poveste stranie. Unii dintre noi am face la fel, dac am putea. Oricine ar crede c ncheieturile dumitale au slbit, dac te-ar auzi vorbind, a exclamat ea contrariat, dar i amuzat. Blunt a tcut o vreme. Apoi i-a ntors privirea de la tnr spre peisajul din jur i, aintind-o pe trunchiul unui arbore, a spus c era timpul s se ntoarc n Africa. Pleci ntr-o nou expediie de vntoare? Cred c da. Dup cte tii, cu asta m ocup. Dumneata ai mpucat animalul al crui cap este n vestibul? Maiorul a fcut un semn afirmativ. Apoi a izbucnit, nroindu-se: Vrei s-i trimit nite blnuri frumoase? Dac vrei, i trimit. Oh! Te rog s-o faci, a exclamat Flora. mi trimii? N-ai s uii? Nu, nu voi uita. Apoi a adugat cu o neateptat sinceritate: A venit timpul s plec. Nu sunt fcut pentru felul acesta de via. Nu sunt obinuit cu el. Sunt mai degrab un slbatic dect un monden. Niciodat nu m pricep s spun cuvintele pe care cineva le ateapt de la mine. Da, a venit timpul s plec. Dar cred c n-o s pleci imediat, a strigat Flora. Nu trebuie s pleci nniciun caz acum, cnd a dat peste noi necazul sta. O, te rog! Dac pleci Fata i-a lsat ochii n jos. Ai vrea s rmn? a ntrebat-o el, direct. Noi toi Dar dumneata personal? a insistat el, fr ocoliuri. Flora i-a ridicat ochii i i-a ntlnit privirea. Iat, i spun c doresc s rmi, dac asta are vreo importan pentru dumneata. Are mare importan. A urmat o clip de tcere. S-au aezat pe banca de piatr de lng iazul cu peti aurii. Prea cniciunul dintre ei nu tie ce s mai spun. Ce zi frumoas! a zis Flora n cele din urm. tii, nu pot s nu m simt fericit, n ciuda n ciuda a tot ceea ce s-a petrecut. E ngrozitor, nu-i aa? E firesc. Nu l-ai cunoscut pe unchiul dumitale pn acum doi ani, cnd ai venit aici, nu-i aa? Nimeni nu se poate atepta s suferi prea mult. E mult mai bine s nu fii ipocrit n aceast privin. Ai minunatul dar de a liniti oamenii. Faci totdeauna ca lucrurile s fie att de simple! De obicei, totul este simplu, a rspuns vntorul de animale slbatice. Nu totdeauna. Acum, vocea Florei Ackroyd era mai nbuit i l-am vzut pe Blunt ntorcndu-se i uitndu-se la ea (aparent, revenise de la punctul acela nchipuit de pe coasta Africii). Schimbarea tonului fetei i-o explica evident n felul su, fiindc, dup cteva clipe, spuse cu o oarecare bruschee: Te asigur c nu trebuie s fii ngrijorat. M gndesc la tnrul acela. Inspectorul e un mgar. Oricine i d seama de absurditatea ideii c el ar fi comis crima. E cineva din afar. Vreun tlhar. Este singurul
59

lucru posibil. Flora i-a ntors privirea spre el. Crezi? Dumneata nu? a ntrebat Blunt numaidect. O, da, nici vorb! Dup o alt clip de tcere, Flora a izbucnit: i voi mrturisi de ce sunt att de fericit n dimineaa asta; chiar cu riscul de a m socoti fr inim. Ei bine, din cauza avocatului Hammond, care a fost aici. Ne-a vorbit despre testament. Unchiul Roger mi-a lsat douzeci de mii de lire sterline. Gndete-te! Douzeci de mii de lire sterline! Nu e minunat? Blunt a privit-o uimit. nseamn asta att de mult pentru dumneata? Att de mult? Cum s nu, asta nseamn totul! Libertate, via nu voi mai fi silit s fac calcule, economii, s spun minciuni Minciuni? a ntrerupt-o Blunt cu nsufleire. Flora a prut o vreme descumpnit. tii, a zis ea, ovitoare, vreau s spun c nu va mai trebui s par recunosctoare pentru orice lucru urt, bun de aruncat, druit de rudele bogate: rochiile, plriile i mantourile demodate, de acum un an. Nu m pricep prea mult n chestiunile de elegan feminin, dar mi se pare c te-ai mbrcat totdeauna foarte bine. Da, dar asta m-a costat destul de mult, a spus Flora, aproape n oapt. Hai s nu mai vorbim de lucrurile astea ngrozitoare. M simt att de fericit c sunt liber! Liber s fac ce-mi place. Liber s nu S-a oprit brusc. S nu, ce? a ntrebat Blunt, rapid. Am uitat ce voiam s spun. Nu e ceva important. Blunt, care avea un b n mn, l-a bgat n iaz, cutnd parc ceva. Ce faci? Strlucete ceva n ap. Am impresia c e un obiect asemntor cu o bro de aur. Uite c am rscolit mlul, s-a tulburat apa i nu-l mai vd. Poate o fi o coroan, a zis Flora. Ca aceea pe care a vzut-o Melisanda n ap. Melisanda! a murmurat Blunt, pe gnduri. Un personaj de oper, nu-i aa? Da pari s cunoti multe despre oper. Uneori m invit prietenii, a rspuns el, cu tristee. Ciudat mod de a te distra mai mult zgomot dect indigenii cu tam-tamurile lor. Flora a rs. mi amintesc de Melinda, a continuat Blunt. Se cstorise cu un brbat care ar fi putut s-i fie tat. Apoi a aruncat o pietricic n iaz. Dup care, schimbndu-i atitudinea de pn atunci, s-a ntors spre Flora: Domnioar Ackroyd, a putea face ceva pentru Paton? tiu ct de ngrozitor de nelinitit trebuie s fii. Mulumesc, a rspuns Flora rece. La drept vorbind, nu trebuie fcut nimic. Lui Ralph nu i se va ntmpla nimic. Am reuit s-l angajez pe cel mai priceput detectiv din lume, care va descoperi totul.
60

De ctva timp simeam c ne aflm ntr-o situaie neplcut. Nu ne ascunsesem s tragem cu urechea, era de ajuns ca perechea din grdin, de sub noi, s ridice privirea, ca s ne vad. Totui, eu le-a fi atras de mult atenia c eram acolo, dac prietenul meu nu m-ar fi strns de bra, semnificativ. Dorea vdit s tac. Dar acum, a srit deodat n picioare i, dregndu-i glasul, a strigat: Scuzele mele! N-o pot lsa pe mademoiselle s-mi fac complimente att de exagerate, fr s-i atrag atenia asupra prezenei mele. Se zice c cei ce trag cu urechea nu aud niciodat vorbe plcute pe socoteala lor, dar iat c, de data aceasta, e altfel. Pentru ca s nu roesc, trebuie s m altur dumneavoastr i s-mi cer scuze. A cobort grbit aleea, cu mine n urma lui, i am ajuns la cei doi, lng iaz. Iat-l pe domnul Hercule Poirot, l-a prezentat Flora. Cred c ai auzit de dnsul. Poirot s-a nclinat. l cunosc pe maiorul Blunt dup faima sa, a spus el amabil. M bucur c v-am ntlnit, monsieur. Am nevoie de unele informaii pe care mi le putei da. Blunt l-a privit ntrebtor. Cnd l-ai vzut ultima oar pe domnul Ackroyd n via? La cin. i dup aceea nu l-ai mai vzut i nu l-ai mai auzit? Nu l-am mai vzut, dar i-am auzit vocea. Cu ce prilej? Cnd m plimbam pe teras Permitei-mi, la ce or? Cam pe la nou i jumtate. Mergeam n sus i n jos fumnd, prin dreptul salonului. L-am auzit pe Ackroyd vorbind n birou Aplecndu-se i rupnd o buruian mic, Poirot a murmurat: Desigur c, din partea aceea a terasei, nu ai putut auzi vocile din birou. Nu l privea pe Blunt. i, spre uimirea mea, l-am vzut pe acesta nroindu-se. M dusesem pn la colul terasei, a mrturisit maiorul, fr s vrea. Ah, ntr-adevr? a exclamat Poirot, cu aerul cel mai nevinovat din lume, lsnd impresia c voia s afle mai multe detalii. Cred c am vzut o femeie disprnd printre tufiuri. Ca o lucire alb. Poate m-am nelat. Tocmai m aflam n colul terasei cnd am desluit vocea lui Ackroyd, vorbind cu secretarul. Cu domnul Geoffrey Raymond? Da aa am crezut atunci. Dar se pare c m-am nelat. Domnul Ackroyd i-a pronunat numele? O, nu! n cazul acesta, dac mi permitei, ce anume v-a fcut s credei c e el? Blunt a explicat tacticos: Eram convins c e el, deoarece mi spusese nainte de a iei s m
61

plimb, c trebuie s duc nite hrtii lui Ackroyd. Nu m-am gnditnicio clip c ar putea fi altcineva. V amintii cuvintele pe care le-ai auzit? M tem c nu. Ceva obinuit i banal. Am prins numai o frntur. n clipa aceea, gndurile mi erau cu totul n alt parte. Nu are nicio importan, a murmurat Poirot. Ai micat dumneavoastr fotoliul, trgndu-l lng perete, cnd ai intrat n camera de lucru, dup descoperirea cadavrului? Fotoliul? Nu. Pentru ce s-o fi fcut? Poirot a ridicat din. umeri, fr s rspund. Apoi s-a ntors spre Flora: A vrea s aflu ceva de la dumneavoastr, mademoiselle. Cnd v-ai uitat la obiectele din vitrina mesei de argint mpreun cu doctorul Sheppard, stiletul era la locul lui sau nu? Flora a ridicat capul. i inspectorul Raglan mi-a pus ntrebarea aceasta, a exclamat ea, nemulumit. Ce i-am rspuns dnsului v rspund i dumneavoastr. Sunt absolut sigur c nu era acolo. Inspectorul e convins c era, i c Ralph l-a luat, mai trziu, n cursul serii. i i nu vrea s m cread. Bnuiete c am fcut declaraia asta ca s-l apr pe Ralph. i nu-i adevrat? am ntrebat-o eu, grav. Flora a btut din picior. i dumneata, doctore Sheppard? O, e prea mult! Plin de tact, Poirot a fcut o diversiune: Ai avut dreptate, domnule maior, n iaz lucete un obiect. Ia s vedem dac-l pot ajunge. A ngenuncheat pe mal, i-a suflecat mneca pn la cot i i-a vrt braul foarte ncet, ca s nu strneasc mlul. Dar n pofida prudenei lui, mlul a tulburat apa, aa c a fost silit s-i scoat mna goal. Se uita cu dezgust la nmolul de pe bra. I-am oferit batista mea pe care el a primit-o, mulumindu-mi clduros. Blunt i-a privit ceasul. Se apropie prnzul. Cred c ar fi bine s mergem spre cas. Luai prnzul cu noi, domnule Poirot? ntreb Flora. M-ar bucura s-o cunoatei i pe mama. Ea ea-l iubete foarte mult pe Ralph. Omuleul s-a nclinat: Voi fi ncntat, mademoiselle. Rmi i dumneata, doctore Sheppard, nu-i aa? M-am codit puin. O, v rog! Doream s rmn, aa c am primit invitaia fr mult vorb. Mergeam cu toii spre cas, cu Flora i Blunt naintea noastr. Ce pr frumos, mi-a optit Poirot, fcnd un semn ctre fat. Parcar fi de aur! O s fie o pereche superb. Ea i frumosul cpitan Paton, cu prul att de negru. Nu-i aa? M-am uitat la el ntrebtor, dar l-am vzut preocupat de cteva picturi microscopice de ap de pe mneca hainei. Omul semna, n unele privine, cu o pisic. Avea ochi verzi i gesturi meticuloase. V-ai murdrit degeaba, am zis eu, comptimitor. M ntreb ce se afla pe fundul iazului.
62

 Vrei s vedei? L-am privit uimit. Bunul meu prieten, a zis el amabil, dnd din cap cu un ton de repro, Hercule Poirot nu risc s-i murdreasc costumul, fr s fie sigur c gsete ce caut. Ar fi absurd i ridicol, iar eu nu sunt niciodat ridicol. Dar ai scos mna goal! am obiectat eu. Uneori trebuie s fii discret. Dumneavoastr spunei pacienilor absolut totul, doctore? Cred c nu. Nici minunatei dumneavoastr surori nu-i mrturisii totul, nu-i aa? nainte de a arta mna goal, am strecurat obiectul gsit n cealalt mn. O s vedei ce era. ntinse palma stng i am zrit un inel mic de aur. O verighet. Am luat-o n mn, ca s-o privesc. Uitai-v n partea dinuntru, m-a sftuit Poirot. L-am ascultat i am citit o inscripie gravat cu un scris fin: De la R., 13 martie. Mi-am ridicat ochii spre Poirot, dar el i contempla chipul ntr-o oglinjoar de buzunar. Acorda o atenie special mustilor, fr s m ia pe mine n seam. Am neles c nu mai avea de gnd s mai discute. X. Fata din cas Am gsit-o pe doamna Ackroyd n hol. Lng ea se afla un om mrunt, usciv, cu o brbie ascuit, ochi vii, cenuii, i aspectul recomandndu-l a fi avocat. Domnul Hammond ia masa cu noi, a zis doamna Ackroyd. l cunoatei pe maiorul Blunt, domnule Hammond? i pe scumpul nostru doctor Sheppard, i el e un prieten intim al srmanului Roger. Dai-mi voie A tcut, examinndu-l pe Hercule Poirot cu o oarecare uimire. Este domnul Poirot, mam, l-a prezentat Flora. i-am vorbit despre dnsul azi-diminea. O, da! a spus doamna Ackroyd n mod vag. Desigur, scumpa mea, desigur. Dnsul l va gsi pe Ralph, nu-i aa? Va descoperi cine l-a ucis pe unchiul. O, scumpa mea! a exclamat mama ei. Te rog! Srmanii mei nervi! Sunt extenuat astzi, complet extenuat. O ntmplare att de ngrozitoare! Nu pot s cred dect c a fost vorba de un accident oarecare. Lui Roger i plcea att de mult s se distreze cu obiecte neobinuite! Poate c i-a alunecat mna sau aa ceva. Ipoteza aceasta a fost primit de ceilali cu o tcere politicoas. L-am vzut pe Poirot apropiindu-se de avocat i vorbindu-i n oapt, confidenial. S-au nfundat mpreun n ambrazura ferestrei. M-am apropiat de ei apoi am ezitat. Poate c sunt indiscret, am zis. Deloc! a exclamat Poirot, din toat inima. Noi doi, domnule doctor,
63

cercetm cazul acesta cot la cot. Fr dumneavoastr, m-a simi pierdut complet. Vreau de la distinsul domn Hammond doar o mic informaie. Dup cte neleg, dumneavoastr facei cercetri n numele cpitanului Ralph Paton, a zis avocatul, prevztor. Detectivul a cltinat din cap: Nicidecum! Fac cercetri n interesul dreptii. Domnioara Ackroyd mi-a cerut s ntreprind o anchet n legtur cu moartea unchiului su. Domnul Hammond a prut cam surprins. Nu pot crede n mod serios c Ralph Paton are vreun amestec n aceast crim, a zis el, orict de mult l-ar acuza aparenele. Numai faptul c rmsese frniciun ban Avea mare nevoie de bani? l-a ntrerupt Poirot, cu nsufleire. Avocatul a dat din umeri. La Ralph Paton, nevoia asta era cronic, a rspuns el, sec. Banii i alunec printre degete ca apa. Venea mereu cu cereri de bani la tatl su vitreg. n ultima vreme a mai cerut? S zicem, n cursul ultimului an? Nu tiu, domnul Ackroyd nu mi-a spus nimic. neleg. Domnule Hammond, cunoatei clauzele din testamentul domnului Ackroyd? Fr-ndoial. De aceea am i venit astzi aici. Atunci, innd seama de faptul c reprezint interesele domnioarei Ackroyd, cred c nu avei nimic mpotriv s-mi comunicai i mie clauzele acestea? Sunt foarte simple.. Frazeologia legal i, dup stipularea anumitor donaii i danii Ca de pild? l-a ntrerupt Poirot. Domnul Hammond l-a privit puin surprins. O mie de lire sterline pentru menajera sa, domnioara Russell; cincizeci de lire pentru buctreas, Emma Cooper; cinci sute de lire pentru secretarul lui, domnul Geoffrey Raymond. Apoi, la diferite spitale Poirot a ridicat mna: Daniile nu m intereseaz. Prea bine. Venitul de la un capital n aciuni, n valoare de zece mii de lire sterline, i revin doamnei Cecil Ackroyd, pe timpul vieii sale. Domnioara Flora Ackroyd motenete net douzeci de mii de lire. Restul, inclusiv aceast proprietate, precum i aciunile de la firma Ackroyd & Son, i se atribuie fiului su adoptiv, Ralph Paton. Domnul Ackroyd avea o mare avere, nu-i aa? Extrem de mare. Cpitanul Paton va fi un tnr foarte bogat. S-a lsat o clip de tcere. Poirot i avocatul s-au uitat unul la altul. Domnule Hammond! s-a auzit de lng cmin vocea plngrea a doamnei Ackroyd. Avocatul s-a ndreptat spre ea. Poirot m-a luat de bra i m-a tras spre fereastr. Uite ce irii minunai! a exclamat el destul de tare. Magnifici, nu? Ce tablou ncnttor i plin de efect! Vorbind, mi-a apsat braul cu mna, adugnd n oapt:
64

 Vrei ntr-adevr s m ajutai? S luai parte la aceast anchet? Da, sigur, am zis cu nsufleire. Nimic nu mi-ar face mai mult plcere. Nu v putei nchipui viaa plicticoas, de fosil, pe care o duc aici. Nu se petrece nimic ieit din comun. Bine, atunci vom lucra mpreun. Cred c n cteva clipe va veni lng noi maiorul Blunt. Nu se simte prea bine cu mmica Florei. A vrea s aflu anumite lucruri, dar fr s las impresia asta. M nelegei? Aa c v rog s-i punei cteva ntrebri. Ce anume? am spus eu, nu fr oarecare team. A dori s pomenii numele doamnei Ferrars. Da? S vorbii despre ea cu un aer foarte natural. ntrebai-l dac era aici cnd a murit brbatul ei. nelegei ce urmresc. i, cnd rspunde, urmrii-i expresia feei, fr ca el s observe. C'est compris? Chiar n clipa aceea, dup cum prevzuse Poirot, Blunt s-a desprit de grupul lui, n felul su brusc i s-a ndreptat spre noi. Am propus o plimbare pe teras, i el a primit. Poirot a rmas n urm. M-am oprit s admir un trandafir trziu, de toamn. Cte lucruri se schimb ntr-o zi - dou! am suspinat eu. mi amintesc c miercurea trecut ne plimbam tot aici, pe aceast teras. Ackroyd era cu mine plin de nsufleire. i astzi, abia dup trei zile, bietul om nu mai este, a murit. Doamna Ferrars, i ea moart ai cunoscut-o, nu-i aa? Sunt sigur c ai cunoscut-o. Blunt a afirmat din cap. Ai mai vzut-o de cnd ai venit aici? I-am fcut o vizit, mpreun cu Ackroyd. Cred c a fost marea trecut. O femeie seductoare, dar stranie. i greu de ptruns nu tiai niciodat la ce se gndete. Mi-am fixat privirea n ochii lui cenuii, calmi. Nu am gsit n ei nimic. Am continuat: Cred c ai cunoscut-o mai dinainte. Cnd am fost aici, data trecut, tocmai se stabilise n localitate cu brbatul ei. Ciudat, a continuat el dup o pauz scurt, dar mi s-a prut c se schimbase foarte mult de cnd o vzusem prima dat. Cum adic se schimbase? am ntrebat. Prea c mbtrnise cu zece ani. Ai fost aici cnd a murit soul ei? am ntrebat, strduindu-m s sune ct mai natural. Nu. Dup cte am auzit, a fost o uurare pentru ea c a scpat de el. Poate c e o cruzime, dar acesta este adevrul. Ashley Ferrars nu a fost un so model, fr ndoial, am ncuviinat eu, prudent. Dup prerea mea, a fost un napan, a spus Blunt. Nu, am obiectat eu, doar un om care poseda mai muli bani dect i trebuiau. O, banii! Toate necazurile din lume sunt provocate de bani sau de lipsa lor. i ce suprri deosebite ai avut din cauza banilor?
65

 Am avut destui pentru nevoile mele i socot c fac parte dintre cei fericii. ntr-adevr. De fapt, acum nu sunt prea avut. Anul trecut mi-a rmas o motenire i m-am lsat convins, ca un naiv, s-o investesc ntr-o speculaie nebuneasc. Mi-am exprimat prerea de ru, povestindu-i propriu-mi necaz, cu totul asemntor. Apoi a sunat gongul i am intrat cu ceilali nuntru, pentru masa de prnz. Poirot m-a tras puin deoparte: Eh bien? Totul este normal, sunt absolut sigur. Nimic bttor la ochi? A motenit ceva acum un an. Dar de ce nu? De ce n-ar fi motenit! Pot s jur c omul este absolut cinstit i sincer. Fr-ndoial, fr-ndoial, a aprobat Poirot cu vocea sa molcom. Nu v nelinitii! Prea c vorbete cu un copil argos. Am intrat cu toii n sufragerie. Aproape nu-mi venea s cred c trecuser mai puin de douzeci i patru de ore de cnd sttusem ultima oar la aceast mas. Dup dejun, doamna Ackroyd m-a tras deoparte, poftindu-m s m aez lng dnsa, pe o canapea. M cam simt puin jignit, murmur ea, scond o batist care, dup aspectul ei, nu prea destinat s tearg lacrimile. Lipsa de ncredere a lui Roger m-a jignit. Cele douzeci de mii de lire ar fi trebuit s mi le lase mie, nu Florei. Fa de o mam trebuie s ai ncredere, ndeosebi n capacitatea ei de a apra interesele copilului su. Socot c e o lips de ncredere. Uitai, doamn Ackroyd, c Flora este nepoata direct a lui Ackroyd, deci o rud de snge. Dac dumneavoastr i-ai fi fost sor, nu cumnat, s-ar fi schimbat lucrurile. Ca vduv a srmanului Cecil, cred c simmintele mele ar fi trebuit menajate, a rspuns ea, tergndu-i cu grij genele cu batista. Dar Roger a fost de cnd l tiu un om extrem de curios - ca s nu spun meschin - n materie de bani. Eu i Flora am avut totdeauna o situaie foarte delicat. Nu-i instituise mcar o rent acestei srmane copile. E drept c, dup cte tii, i pltea facturile, dar cu mare ezitare, tot ntrebnd-o pentru ce-i cumpr att de multe dantele - concepie de brbat, dar, uite c-am uitat ce voiam s spun! O, da, noi personal, dup cum tii, nu aveam un ban. Asta o amra pe Flora, ba pot spune c o amra nespus, cu toate c inea foarte mult la unchiul ei. Dar orice alt fat s-ar fi simit umilit. Da, sunt silit s recunosc c Roger avea idei foarte ciudate n problemele pecuniare. Nici mcar prosoape noi pentru fa nu voia s cumpere, dei l anunasem c cele vechi se guriser. i apoi, a continuat doamna Ackroyd, fcnd o digresiune caracteristic felului su de a vorbi, s lai toi banii acetia, o mie de lire, nchipuii-v, o mie de lire, acelei femei! Crei femei?
66

 Acea Russell. Am fost totdeauna de prere c are n ea ceva bizar. Dar Roger nu suferea s spui nimic mpotriva ei. Pretindea c e o femeie plin de caracter i c o admir i o respect. Era gata n orice clip s-i laude corectitudinea, spiritul de independen i simul moral. Mi se pare cam ciudat. Desigur c a fcut totul ca Roger s-o ia de soie. ns am intervenit eu la timp, din care cauz m-a urt ntotdeauna. Firete c am observat ce-i poate pielea. Tocmai m ntrebam dac exista vreo ans de ndiguire a elocinei doamnei Ackroyd, ca s pot scpa de ea, cnd a aprut domnul Hammond ca s-i ia rmas bun. Profitnd de aceast ocazie, m-am ridicat i eu n picioare. n ceea ce privete ancheta, am zis eu, unde ai dori s se efectueze? Aici, sau la hanul Three Boars? Doamna Ackroyd m-a privit surprins. Ancheta? a ntrebat ea, uluit. Dar se va face cu siguran o anchet? Avocatul a tuit sec, murmurnd laconic: Inevitabil. innd seama de mprejurri Dar poate c doctorul Sheppard ar putea aranja Posibilitile mele de a aranja lucrurile sunt limitate, am rspuns eu, sec. Dac moartea se datorete unui accident A fost asasinat, doamn Ackroyd, am spus eu, brutal. Ea a scos un strigt uor. Ideea unui accident nu poate sta n picioare nici mcar o clip. Mi-a aruncat o privire jalnic. mi pierdusem rbdarea fa de spaima ei prosteasc de neplceri. Dac va fi o anchet, eu voi fi obligat s rspund la ntrebri i altele? a exclamat ea. Nu tiu ce va fi absolut necesar, am rspuns. mi imaginez c domnul Raymond v va feri de neplcerea asta. Dnsul cunoate toate mprejurrile i poate face o depoziie formal a identificrii. Avocatul a aprobat, nclinndu-se uor. De fapt, nu cred c trebuie s v temei, doamn Ackroyd, a zis el. Vei fi cruat de toate neplcerile. Acum permitei-mi o ntrebarea n legtur cu banii: Avei nevoie urgent de vreo sum oarecare? Vreau s spun, a adugat, n timp ce ea l privea cercettoare - de bani n numerar, m nelegei? n numerar. Dac da, v pot nmna orice sum dorii. Cred c e totul n ordine, a zis Raymond, care se afla lng noi. Domnul Ackroyd a ncasat ieri un cec de o sut de lire. O sut de lire? Da, pentru plata salariilor i a altor cheltuieli scadente astzi. Suma este intact. i unde sunt banii? n biroul su? Nu, inea ntotdeauna numerarul n dormitor. Mai clar, ntr-o cutie veche de gulere. Bizar idee, nu-i aa? Cred c da, a zis avocatul, dar, nainte de plecarea mea, trebuie s vedem dac banii mai sunt acolo. Desigur, a ncuviinat secretarul. V voi conduce sus chiar acum
67

O! am uitat. Ua este ncuiat. De la Parker am aflat c inspectorul Raglan era n camera menajerei, unde fcea o mic anchet suplimentar. Cteva minute mai trziu, inspectorul a venit la noi n hol, aducnd cheia. A descuiat, am intrat n vestibul, apoi am urcat mica scar. n captul scrii am gsit ua dormitorului lui Ackroyd deschis. nuntru domnea ntunericul, perdelele erau trase, i patul era rvit ca i n noaptea trecut. Inspectorul a dat perdelele la o parte, lsnd s intre lumina soarelui, i Geoffrey Raymond s-a dus la un birou din lemn de trandafir, i a tras sertarul de deasupra. i inea banii ntr-un sertar nencuiat, nchipuii-v! a spus inspectorul. Secretarul s-a nroit puin. Domnul Ackroyd avea ncredere deplin n toi servitorii, a exclamat el nepat. O, desigur! a zis inspectorul, grbit. Raymond a luat din sertar o cutie rotund, de piele, folosit la pstrarea gulerelor, i dup ce a deschis-o, a scos afar un portofel gros. Iat banii, a zis el, artnd un teanc voluminos de bancnote. Suta de lire e neatins, fiindc domnul Ackroyd a pus-o n cutie, seara trecut, de fa cu mine, n timp ce se mbrca pentru cin, i sunt convins c de atunci nu s-a mai umblat la ea. Domnul Hammond a luat teancul de bancnote i a nceput s le numere. A ridicat deodat privirea. Ai spus o sut de lire, dar nu sunt dect aizeci. Raymond s-a holbat la el. Imposibil! a exclamat, apropiindu-se cu pai mari de avocat. Lund bancnotele din mna lui ncepu s le numere cu voce tare. Hammond avea dreptate. Erau numai aizeci de lire. Dar nu neleg! a strigat secretarul, uluit. Poirot a ntrebat: L-ai vzut pe domnul Ackroyd punnd aici aceast sum, noaptea trecut, pe cnd se mbrca pentru cin? Suntei sigur c n-a fcut vreo plat nainte de a bga banii n cutie? Absolut sigur. Chiar mi-a spus: Nu vreau s iau cu mine jos, la cin, o sut de lire. mi umfl buzunarele. Atunci e foarte simplu, a declarat Poirot. Sau a pltit chiar el patruzeci de lire n cursul serii de ieri, sau au fost furate. ntr-adevr, a ncuviinat inspectorul. Apoi s-a ntors spre doamna Ackroyd. Care dintre servitori a intrat ieri sear n aceast camer? Cred c una dintre menajere a pregtit patul. Care dintre ele i ce tii despre ea? Nu slujete de mult la noi, a rspuns doamna Ackroyd. Dar este o fat cinstit de la ar. Chestiunea trebuie lmurit, a zis inspectorul. Dac domnul Ackroyd a pltit el nsui banii, asta poate avea legtur cu misterul crimei. Ceilali oameni de serviciu zicei c sunt cinstii? O, cred c da. Nu a lipsit niciodat nimic? Nimic.
68

 Nimeni din personalul de serviciu nu i-a exprimat dorina de a pleca? Ba da, fata din cas ne-a anunat c pleac. Cnd? Dup cte tiu, ieri. Pe dumneavoastr v-a anunat? O, nu. Eu nu am nimic de-a face cu oamenii de serviciu. Cu problemele casei se ocup domnioara Russell. Inspectorul a czut pe gnduri, apoi a zis, fcnd un gest din cap: Cred c ar fi mai bine s vorbesc cu domnioara Russell i s-o vd i pe fata aceea pe nume Dale. L-am nsoit, mpreun cu Poirot, n camera menajerei. Domnioara Russell ne-a primit cu calmul ei obinuit. Elsie Dale venise la Fenly de cinci luni. O fat drgu, ndemnatic i foarte respectoas. Cu referine bune. Ar fi imposibil s fi pus mna pe ceea ce nu-i aparine. Dar servitoarea principal? E o fat de condiie bun. Foarte linitit i cu maniere de doamn. O muncitoare excelent. Atunci de ce vrea s plece? a ntrebat inspectorul. Domnioara Russell i-a uguiat buzele. Nu din cauza mea. Cred c domnul Ackroyd a certat-o ieri dupamiaz. Fcuse ordine n birou i se pare c deranjase cteva hrtii de pe masa de scris. Dnsul s-a enervat foarte mult din cauza asta i fata a anunat c pleac. Cel puin asta am neles din vorbele ei, dar poate c dorii s vorbii cu ea. Inspectorul a rspuns afirmativ. Fata aceasta mi atrsese atenia cnd ne servea prnzul. Era nalt, avea pr castaniu, pe care-l purta foarte strns la ceaf, i nite ochi cenuii, frumoi. Chemat de menajer, a venit i s-a oprit, dreapt, dinaintea noastr, aintindu-ne cu ochii ei cenuii. Dumneata eti Ursula Bourne? a ntrebat-o inspectorul. Da, domnule. Am aflat c vrei s pleci. Da, domnule. De ce? Am deranjat cteva hrtii de pe biroul domnului Ackroyd i dnsul s-a suprat foarte ru, din care cauz i-am spus c ar fi mai bine s plec. Dnsul mi-a rspuns s plec ct mai curnd. Ai fost n dormitorul domnului Ackroyd n seara trecut, ca s deretici sau pentru alt treab? Nu, domnule. Asta e treaba Elsiei. Nu am intrat niciodat n partea aceea a casei. Trebuie s-i spun, fat drag, c din camera domnului Ackroyd lipsete o mare sum de bani. Servitoarea s-a emoionat. Un val de roea i-a mbujorat faa. Nu tiu nimic despre bani. Dac dumneavoastr credei c i-am luat eu i c aceasta este cauza pentru care m-a concediat domnul Ackroyd, greii.
69

 Nu te nvinuiesc c i-ai luat tu, fat drag, a zis inspectorul. De ce te superi aa? Aceasta l-a privit linitit. V rog s cutai n bagajele mele, dac dorii - a zis ea, cu dispre. Dar nu vei gsi nimic. Poirot a intervenit pe neateptate: Ieri dup-amiaz te-a concediat domnul Ackroyd, sau dumneata ai fost aceea care ai dat preavizul de plecare? Fata a afirmat c ea i-a dat preavizul. Ct timp a durat convorbirea? Convorbirea? Da, convorbirea dintre dumneata i domnul Ackroyd, n birou? Nu nu tiu. Douzeci de minute? O jumtate de or? Cam att. Nu mai mult? Mai mult de o jumtate de or nniciun caz. Mulumesc, domnioar. L-am privit curios. Aranja meticulos cteva bibelouri pe mas. Ochii i strluceau. Bine, a zis inspectorul. Ursula Bourne a plecat. Inspectorul s-a ntors spre domnioara Russell. De cnd este angajat aici? Avei o copie dup referinele pe care vi le-a prezentat? Fr s rspund la prima ntrebare, menajera s-a ndreptat spre un birou din apropiere, a tras un sertar i a scos un teanc de scrisori, prinse cu o clam obinuit. A ales una din scrisori i a ntins-o inspectorului. Hm, sun foarte bine: Doamna Richard Folliott, Marby Grange, Marby. Cine e aceast doamn? ntreb el. O doamn dintr-o familie bun din provincie. Bine, a spus inspectorul, napoindu-i referina. Acum s-o interogm pe cealalt, pe Elsie Dale. Elsie Dale era o fat blond, nalt, cu un chip plcut, dar cu o expresie de prostu. A rspuns destul de prompt la ntrebrile noastre i a prut foarte speriat i afectat cnd a auzit de dispariia banilor. Nu cred c poate fi suspectat, a zis inspectorul, dup ce i-a fcut semn s plece. Dar ce credei de Parker? Domnioara Russell i-a strns buzele fr s rspund. Mi se pare c omul acesta are o purtare ciudat, a continuat inspectorul, gnditor. Numai c nu neleg cnd a putut svri fapta! Imediat dup cin a fost ocupat cu serviciul lui de majordom, iar pentru tot restul serii are un alibi perfect. De asta sunt sigur, fiindc i-am cercetat alibiul cu foarte mare atenie. Bine, v mulumesc foarte mult, domnioar Russell. Deocamdat vom lsa lucrurile aa cum sunt. Tot ce se poate ca domnul Ackroyd s fi fcut el nsui vreo plat cu banii aceia. Menajera ne-a spus bun ziua cu un ton sec i noi ne-am retras. Am ieit din cas mpreun cu Poirot. M ntreb, am rupt eu tcerea, ce hrtii o fi deranjat fata pe biroul
70

lui Ackroyd, pentru ca acesta s se nfurie att de ru? Oare dac sta e un indiciu? Secretarul susine c nu erau hrtii importante pe birou, a zis Poirot, linitit. Da, dar Am tcut. Vi se pare att de bizar c pe Ackroyd l-a nfuriat un lucru att de banal? Da, n oarecare msur. S fi fost vorba de ceva nensemnat? Noi nu tim despre ce fel de hrtii este vorba, dar Raymond a afirmat S-l lsm pe domnul Raymond o clip deoparte. Ce credei despre fata asta? Care fat? Servitoarea principal? Da, Ursula Bourne. Pare o fat bun, am murmurat eu, ezitnd. Poirot a repetat cuvintele mele, dar n timp ce eu accentuasem al patrulea cuvnt, el l accentu pe primul: Pare o fat bun, da. Apoi, dup o pauz scurt, a scos o hrtie din buzunar i mi-a ntinso: Ia uitai-v! Vreau s v art ceva. Hrtia fusese ntocmit de inspector i nmnat lui Poirot chiar n dimineaa accea. Urmrind degetul su arttor, am observat o mic cruce, fcut cu creionul n dreptul numelui Ursulei Bourne. Poate c nu ai observat la timp, bunul meu prieten, c pe aceast list figureaz o persoan cu un alibi neconfirmat de nimeni: Ursula Bourne. Credei c? Doctore Sheppard, eu trebuie s cred orice. S-ar putea ca Ursula Bourne s-l fi ucis pe Ackroyd, dar mrturisesc c nu vd motivul pentru care ar fi fcut-o. l vedei cumva dumneavoastr? Mi-a aruncat o privire att de grav, nct m-am simit stingherit. Gsii vreun motiv? a repetat el. Nu,niciunul, am rspuns cu hotrre. Privirea lui s-a mblnzit. Apoi s-a ncruntat, murmurnd ca pentru sine: Deoarece antajistul era un brbat, nseamn c nu poate fi vorba de ea, deci Am tuit. n privina asta am nceput, plin de ndoial. S-a ntors spre mine. Cum? Ce vrei s spunei? Nimic, nimic. Numai c, la drept vorbind, doamna Ferrars nu a precizat n scrisoarea ei c e vorba de un brbat, a folosit numai cuvntul o persoan. Numai noi ne-am gndit, Ackroyd i cu mine, c nu ar putea fi dect un brbat. Poirot prea c nu m mai ascult. Mormia ceva ca pentru sine. Dar atunci s-ar putea ca da, bineneles, ar fi posibil ns
71

atunci ah! Trebuie s-mi pun ideile n ordine. Ordine i metod; niciodat nu am avut mai mult nevoie de ele ca acum. E necesar ca totul s se angreneze la locul potrivit altfel nimeresc pe o pist fals. S-a ntrerupt iar i s-a ntors spre mine: Unde este Marby? Dincolo de Cranchester, La ce distan? Cam la paisprezece mile. Vrei s v ducei acolo, s zicem, mine? Mine! S m gndesc. Azi e duminic. Da, cred c a putea. Dar pentru ce s m duc acolo? Ca s luai contact cu doamna Folliott, s aflai ct mai mult despre Ursula Bourne. Prea bine. Dar misiunea asta nu m entuziasmeaz. Nu e momentul s-mi facei greuti. Viaa unui om poate atrna de asta. Srmanul Ralph! am zis eu, oftnd. Credei c e totui nevinovat? Poirot m-a privit cu gravitate. Vrei s tii adevrul? Firete. Atunci vi-l voi spune. Prietene, totul indic vinovia sa. Cum? am strigat eu. Poirot a afirmat din cap: Da, inspectorul acela stupid - fiindc e stupid - a descoperit fapte care conduc la aceast concluzie. Eu caut adevrul i adevrul m duce mereu spre Ralph Paton. Mobilul, prilejul, mijloacele. Dar nu voi lsa necercetat nici cel mai mic amnunt. I-am fgduit lui mademoiselle Flora. i ea e foarte sigur, micua! Chiar foarte sigur. XI. Poirot face o vizit Eram puin cam nervos cnd am sunat n dup-amiaza urmtoare la ua proprietii Marby Grange. M ntrebam ce anume spera Poirot s afle. mi ncredinase aceast misiune. Dar pentru ce? Poate, pentru ca el s rmn n umbr, aa cum fcuse i cu prilejul interogrii maiorului Blunt? Explicaia, plauzibil n primul caz, mi se prea cu totul de nedesluit acum. Gndurile mi-au fost curmate de o fat n cas, mbrcat ngrijit. Da, doamna Folliott era acas. Am fost condus ntr-un salon mare i, n timp ce o ateptam pe stpna casei; m uitam curios n jur. Era o camer spaioas, aproape goal; nu se vedeau dect cteva frumoase porelanuri vechi i mai multe gravuri minunate, dar husele i perdelele erau uzate. Pe cnd admiram un tablou de Bartolozzi de pe perete, a aprut i doamna Folliott. Era o femeie nalt, cu pr castaniu, nengrijit, i cu un surs ncnttor. Doctorul Sheppard? a zis ea, ezitnd. Da, am rspuns eu. V rog s m iertai c v deranjez, dar a dori s-mi dai cteva informaii n legtur cu o fat n cas, care a fost n
72

serviciul dumneavoastr, anume Ursula Bourne. Cnd a auzit numele fetei, i-a pierit zmbetul de pe buze, rmnnd doar amabil, dar rece. M privea agasat i stingherit. Ursula Bourne? a ntrebat ea, cu ndoial. Da. Poate c nu v reamintii numele? O, ba da, mi-l reamintesc foarte bine. Dup cte tiu, a plecat de la dumneavoastr acum un an, nu-i aa? Da, da, ntr-adevr. Aa este. Ai fost mulumit de ea? Apropo, ct timp a stat n serviciul dumneavoastr? A! Un an sau doi nu-mi amintesc exact. Este este foarte harnic. Sunt sigur c vei fi foarte mulumit de ea. Nu tiam c prsete Fernly. Habar nu aveam. Putei s-mi spunei cte ceva despre ea? S v spun cte ceva despre ea? Da, de unde provine, ce rude are - amnunte de felul acesta. Doamna Folliott m-a privit i mai rece. Nu tiu nimic. La cine a fost angajat nainte de a intra n serviciul dumneavoastr? M tem c nu-mi amintesc. Am observat un nceput de iritare sub aparena ei de nelinite. A ridicat capul cu un gest care mi s-a prut oarecum cunoscut. Este absolut necesar s-mi punei toate aceste ntrebri? Nicidecum, am zis eu, cu un aer surprins i cerndu-mi scuze. Nu credeam c ntrebrile mele v-ar putea supra. V rog s m iertai. Expresia de iritare de pe faa ei se terse, acum mi se pru iari stingherit. O! ntrebrile nu m supr. V asigur. De ce m-a supra? Dar mi s-au prut cam ciudate, nelegei? Asta-i totul. Cam ciudate. Unul din avantajele profesiunii mele de medic este acela c, de obicei, simi dac persoanele cu care vorbeti mint sau nu. Dup comportarea doamnei Folliott, mi-am dat seama c-i e neplcut, chiar foarte neplcut s rspund la ntrebrile mele. Era foarte stnjenit i tulburat; cunotea probabil o tain, pe care nu voia s mi-o mprteasc. M-am gndit c e o femeie neobinuit cu dezamgirile i ca urmare se simea foarte ncurcat cnd se vedea silit s vorbeasc despre ele. i un copil ar fi putut s observe asta. Dar din atitudinea ei reieea clar c nu-mi va da alte detalii. Oricare ar fi fost misterul n legtur cu Ursula Bourne, nu aveam s-l aflu de la doamna Folliott Descurajat, mi-am cerut din nou scuze c o deranjasem, mi-am luat plria i am plecat. M-am dus s vizitez doi pacieni i am ajuns acas cam pe la ora ase. Caroline sttea lng o grmad de ceti de ceai. Pe faa ei am observat expresia aceea de triumf stpnit pe care o cunoteam att de bine. Era un semn sigur c aflase sau difuzase vreo informaie. M ntrebam care dintre cele dou era acum adevrat.
73

 Am petrecut o dup-amiaz foarte interesant, a nceput Caroline, dup ce m-am aezat n fotoliul meu preferat i mi-am ntins picioarele spre focul dogoritor din cmin. Aa e? A fost domnioara Gannett la ceai? Domniaoara Gannett este una dintre cele mai active brfitoare ale noastre. N-ai ghicit! a rspuns Caroline cu foarte mare amabilitate. I-am citat cteva nume, trecndu-i n revist pe toi membrii serviciului ei de informaii. Sora mea mi rspundea la fiecare nume cu un gest negativ i triumftor din cap. n cele din urm, mi-a spus singur, de bunvoie: Domnul Poirot! Ce zici de asta? Mi-am zis multe n sinea mea privind vizita detectivului, dar m-am ferit s mrturisesc ceva. i de ce a venit? am ntrebat-o eu. Fr ndoial, ca s m vad. Mi-a spus c, deoarece-l cunoate att de bine pe fratele meu, sper c-i este permis s fac cunotin i cu ncnttoarea lui sor - ncnttoarea ta sor s-a zpcit - dar acum tiu ce-a vrut s spun. i despre ce i-a vorbit? am ntrebat-o. Mi-a povestit foarte multe lucruri despre el i cazurile sale. i-aduci aminte de prinul Paul din Mauritania, cel care s-a cstorit de curnd cu o dansatoare? Ce-i cu el? Ieri am citit o noti foarte interesant despre ea n Society Snippets, unde se fcea aluzie la faptul c, n realitate, era o mare duces de origine rus, una din fiicele arului, care a reuit s scape de bolevici. Ei bine, se pare c domnul Poirot a dezlegat misterul unei crime rsuntoare, n care era ct pe-aci s fie implicai amndoi. Prinul Paul ia fost foarte recunosctor. i i-a druit un ac de cravat cu un smarald de mrimea unui ou de porumbel? am zis eu sarcastic. De asta nu mi-a spus nimic, dar de ce? Nu tiu, credeam c aa se obinuiete. Oricum, aa se ntmpl ntr-un roman poliist. Odile super-detectivului sunt totdeauna mpodobite cu rubinele, perlele i smaraldele druite de recunosctorii clieni regali. Este att de interesant s auzi despre aceste lucruri chiar de la persoanele care au avut legtur direct cu ele! a zis sora mea, cu satisfacie. Pe Caroline desigur c-o interesa. Nu puteam dect s admir ingeniozitatea lui Hercule Poirot, care i alesese, fr gre, dintre toate, cazul cu cel mai mare efect asupra unei fete btrne dintr-un sat izolat. i-a spus c dansatoarea era ntr-adevr o mare duces? am ntrebat eu. Nu, fiindc nu i este permis s-o spun, a zis Caroline, plin de importan. M ntrebam ct de mult denaturase Poirot adevrul n ceea ce-i povestise Carolinei - probabil c deloc. Pesemne c-i nsoise relatrile cu
74

jocul cunoscut al sprncenelor i al umerilor. i dup aceea, am zis eu, presupun c ai fost gata s-i mnnci din palm. Nu fi grosolan, James. Nu tiu de unde ai luat expresiile astea vulgare. Probabil c de la singurii oameni cu care vin n contact n lumea exterioar, de la pacienii mei. i, din nefericire, printre clienii mei nu se afl nici prini, nici migr rui interesani. Caroline m-a privit, potrivindu-i ochelarii pe nas. Astzi pari foarte ursuz, James. Poate din cauza ficatului. Cred c ar trebui s iei, n seara asta, o pilul albastr. Cui ar tri n casa mea, nu i-ar veni s cread c sunt doctor n medicin, fiindc cea care prescrie medicamentele pentru amndoi este sora mea. La naiba cu ficatul! am exclamat eu, iritat. i-a vorbit ceva despre crim? Normal, era i firesc, James. Parc poi vorbi de altceva acum? Am putut s-i dau domnului Poirot cteva informaii i a fost foarte recunosctor. Mi-a declarat c am calitile unui detectiv nnscut i un minunat instinct psihologic de a ptrunde adncurile naturii umane. Caroline se asemna cu o pisic, care se nfruptase dintr-un vas cu smntn. Era nenchipuit de mulumit. Mi-a vorbit foarte mult despre micile celule cenuii ale creierului i despre funciile lor. Ale sale, pretinde el, sunt de prima calitate. Asta nu m mir, am zis eu cu amrciune. Modestia - se vede treaba - nu este virtutea sa precumpnitoare. M-ar bucura s nu fii att de ironic ca un american, James. Domnul Poirot crede c e foarte important ca Ralph s fie gsit ct mai curnd cu putin i convins s ias la lumina zilei, ca s-i explice purtarea. El spune c neprezentarea lui va face o impresie foarte rea la anchet. i tu ce ai rspuns la toate astea? Am fost de aceeai prere cu el, a zis Caroline, plin de importan. i i-am mai spus i tot ce tiu c se vorbete n legtur cu dispariia lui. Dar, am zis eu, tios, i-ai povestit cumva domnului Poirot ce ai auzit, n ziua aceea, n pdure? Desigur, a afirmat ea, mulumit. M-am ridicat i am nceput s m plimb n lungul i n latul camerei. Sper c-i dai seama de ceea ce ai fcut! am repezit-o eu. E tot att de sigur dup cum stai acum pe scaun c ai ajutat s i se pun treangul de gtul lui Ralph Paton. Nicidecum, m-a contrazis Caroline, fr s se emoioneze. Am fost foarte surprins c nu i-ai povestit tu asta. N-am fcut-o, pentru c tnrul acesta mi-e foarte drag. Ca i mie. Asta m face s susin c vorbeti prostii. Eu nu cred c Ralph a comis crima, aa c adevrul nu-i poate pricinuiniciun ru i suntem datori s-i dm tot ajutorul domnului Poirot. De ce s nu crezi c ar fi foarte posibil ca Ralph s fi prsit hanul n seara aceea ca s se ntlneasc din nou cu aceeai fat, avnd n felul acesta un alibi perfect?
75

 Dac are un alibi perfect, atunci pentru ce nu se prezint s-l declare? Poate c nu vrea s-i pricinuiasc suprri fetei, a rspuns ea, neleapt. Dac domnul Poirot o descoper i-i demonstreaz c este datoria ei, ea se va prezenta de bunvoie i-l va disculpa pe Ralph. Cred c ai nscocit o poveste romantic dintre cele care-i plac ie. Citeti prea multe romane senzaionale, Caroline. Totdeauna i-am spus asta. M-am cufundat din nou n fotoliul meu. i-a mai pus Poirot i alte ntrebri? am iscodit-o eu. Numai cu privire la pacienii pe care i-ai avut n dimineaa aceea. Ce pacieni? am ntrebat-o, nencreztor. Pacienii ti, de la cabinet. Ci au fost i cine anume. i vrei s spui c ai fost n stare s-i rspunzi? am exclamat eu. Caroline este, ntr-adevr, uimitoare. i de ce s n-o fi fcut? a ntrebat ea, extrem de satisfcut. De la fereastra de aici vd foarte bine poteca ce duce la cabinet. i pot s te asigur c am o memorie excelent, James, mult mai bun dect a ta. Sunt convins, am murmurat eu, mecanic. Sora mea a continuat, indicnd numele pacienilor, pe degete. A fost btrna doamn Bennett, apoi biatul acela de la ferm, cu degetul rnit, dup aceea Dolly Grice, ca s-i scoi un ac din deget, i stewardul american de pe pachebot. Va s zic, pn acum, patru. A mai venit i btrnul George Evans, cu ulcerul lui. i, n sfrit A fcut o pauz semnificativ. Ei bine? Caroline, ajuns n culmea triumfului su, a uierat foarte caracteristic, cu toate s-urile de care era capabil, zicnd: Miss Russell! S-a aezat din nou n fotoliu, privindu-m cu neles, i cnd Caroline te privete astfel, e imposibil s scapi. Nu tiu la ce te gndeti, am spus eu, nencreztor. De ce s nu-mi cear domnioara Russell o consultaie n legtur cu genunchiul su bolnav? Genunchi bolnav! a srit Caroline. Bazaconii! Nu sufer de genunchi aa cum nu suferim noi doi. A venit din alte cauze. Poftim? A trebuit s admit faptul c nu le cunotea. Cred c asta cuta s afle domnul Poirot. Femeia aceasta e dubioas i el i-a dat seama. Acelai lucru mi l-a spus ieri doamna Ackroyd. i ea pretinde c domnioara Russell are o comportare ciudat. Ah! a exclamat Caroline, cu asprime. Doamna Ackroyd! Asta-i alta! Alta ce? A refuzat s-i explice remarcile. i-a cltinat doar capul de cteva ori, semnificativ, i-a strns lucrul de mn i a urcat scara, ca s-i mbrace bluza de mtase mov i s-i pun medalionul de aur pe care le purta totdeauna la cin. Am rmas contemplnd focul din cmin i rumegnd cuvintele Carolinei. Venise oare Poirot ntr-adevr dup informaii despre
76

domnioara Russell, sau mintea sucit a surorii mele interpreta totul numai prin prisma propriile ei idei? Purtarea domnioarei Russell din dimineaa aceea nu putuse nniciun caz s strneasc vreo bnuial. Afar numai dac Mi-am amintit deodat de insistena ei asupra subiectului de a lua droguri i cum m determinase apoi s vorbesc despre otrvuri i felurite mijloace de a otrvi pe cineva. Dar asta nu aveanicio legtur cu crima. Ackroyd nu fusese otrvit. Totui era ciudat Am auzit-o pe Caroline strigndu-m din capul scrii cu un ton destul de acru: James, o s ntrzii la cin! Am pus civa crbuni pe foc i am urcat scara, asculttor. Trebuie cu orice pre s ai linite n cas. XII. n jurul mesei Luni a avut loc ancheta. Nu am de gnd s relatez toate demersurile n detaliu. Dac a face-o, ar nsemna s repet lucruri tiute. n nelegere cu poliia, am luat msuri s nu se afle aproape nimic n afar. Am depus mrturie n legtur cu cauza morii lui Ackroyd i cu momentul probabil al decesului. Absena lui Ralph Paton a fost comentat de procuror, dar nu a insistat prea mult asupra ei. Dup aceea, eu i Poirot am schimbat cteva cuvinte cu inspectorul Raglan. Acesta din urm era foarte tulburat. Chestiunea ia o ntorstur neplcut, domnule Poirot, a zis el. M strduiesc s privesc lucrurile deschis i imparial. Sunt localnic i l-am vzut pe cpitanul Paton de multe ori la Crachester. Nu a vrea ca el s fie vinovatul dar oricum ai suci-o, l vezi ntr-o lumin proast. Dac este nevinovat, de ce nu apare? l acuz multe fapte, s-ar putea ca ele s aib o alt explicaie. Atunci pentru ce nu vine s ne dea lmuriri? Cuvintele inspectorului ascundeau mai multe semnificaii dect puteam eu sesiza n clipa aceea. O descriere a lui Ralph fusese telegrafiat tuturor porturilor i grilor din Anglia. Poliia l cuta pretutindeni. Apartamentul su din Londra i toate casele despre care se tia c are obiceiul s le frecventeze erau supravegheate. Cu un astfel de cordon, nu prea cu putin s scape. Nu avea cu elniciun fel de bagaj i, dup cte se tia, nici bani. Nu am gsit pe nimeni care s-l fi vzut n gar n noaptea aceea, a continuat inspectorul, dei este foarte bine cunoscut aici i cred c oricine ar fi putut s-l observe. Iar de la Liverpool nu am primitnicio veste. Credei c a luat-o spre Liverpool? a ntrebat Poirot. Probabil. Mesajul telefonic din gar, numai cu trei minute nainte de plecarea expresului de Liverpool, pare s sprijine presupunerea asta. Afar numai dac nu s-a telefonat cu intenia de a v abate de pe pista cea adevrat. Poate c tocmai acesta a fost scopul mesajului. Da, ar fi o idee, a zis inspectorul cu vioiciune. Suntei convins de temeinicia acestei presupuneri? Bunul meu prieten, a rspuns Poirot grav, nu tiu. Dar pot s v
77

asigur c, n clipa n care vom gsi explicaia aceluiai apel telefonic, vom fi descoperit i adevrul n legtur cu crima. mi amintesc c ai mai spus asta, am zis eu, privindu-l atent. Poirot a ncuviinat din cap: M ntorc mereu la ideea aceasta. Nu mi se pare deloc c ar fi vorba de un fapt semnificativ, am zis eu. Nu sunt tocmai de prerea dumneavoastr, a murmurat inspectorul. Dar mi se pare totui c domnul Poirot i d o prea mare importan. Avea indicii mai bune: amprentele de pe stilet, de pild. Detectivul a nceput s vorbeasc deodat cu un pronunat accent strin, cum i se ntmpl adesea cnd e pasionat de ceva: Monsieur linspecteur, ferii-v de calea oarb - comment dire? adic de ulia fr ieire. Inspectorul Raglan l-a privit uimit, dar eu i-am luat-o nainte: Vrei s spunei, de un impas, de a merge legat la ochi? Exact. Un impas - ceva care nu duce nicieri. Aa s-ar putea ntmpla i cu amprentele acelea digitale - s nu ne duc laniciun rezultat. Nu vd cum ar fi posibil, a zis ofierul de poliie. V gndii poate c ar fi falsificate? Am citit multe poveti de felul acesta, ns mrturisesc c nu am ntlnit pn acum astfel de cazuri. Dar, false ori adevrate, ele trebuie s ne duc totui undeva. Poirot a ridicat din umeri, nsoindu-i gestul cu o micare n lturi a braelor. Inspectorul ne-a artat apoi nite fotografii mrite ale amprentelor digitale dndu-ne explicaii despre liniile i curbele respective. n orice caz, a zis el n cele din urm, plictisit de atitudinea nepstoare a lui Poirot, trebuie s recunoatei c amprentele acelea au fost lsate de cineva care se afla n cas n noaptea aceea. Bien entendu, a rspuns Poirot, dnd din cap. Ei bine, am luat amprentele tuturor celor din cas - bgai de seam - ncepnd cu btrna doamn i sfrind cu buctreasa. Nu cred c doamna Ackroyd s-ar fi bucurat dac ar fi auzit c i se spune btrna doamn. Sunt convins c cheltuiete o groaz de bani pe cosmetice. Amprentele tuturor, a repetat inspectorul, plin de sine. Inclusiv ale mele, am zis eu sec. Ei bine, nu se asemn cuniciuna din ele. Aa c nu ne rmn dect dou alternative: Ralph Paton, sau strinul misterios despre care nea vorbit doctorul. Cnd vom pune mna pe aceti doi Pn atunci am pierdut mult timp preios, l-a ntrerupt Poirot. Nu v neleg prea bine! Ai luat amprentele tuturor, persoanelor din cas, a murmurat detectivul. Acesta este sensul exact al vorbelor dumneavoastr, monsieur linspecteur? Desigur. Fr a omite pe nimeni? ntocmai. Mori sau vii?
78

O clip, inspectorul l-a privit uluit. Observaia i se prea prea ndrznea. Apoi a ripostat ncet: Vrei s spunei Mortul, monsieur linspecteur. Inspectorului i-au trebuit cteva minute ca s neleag. Presupun, a zis Poirot, calm, c amprentele de pe mnerul stiletului sunt chiar ale domnului Ackroyd, ceea ce se poate verifica uor, fiindc trupul n-a fost nc ngropat. Dar de ce? Care ar fi explicaia? Doar nu sugerai c ar fi vorba de o sinucidere? A! Nu. Cred c ucigaul purta mnui, sau a avut mna nfurat cu o pnz oarecare. Dup ce a mplntat pumnalul, a luat mna victimei i i-a apsat degetele pe mnerul acestuia. Dar cu ce scop? Detectivul a ridicat iar din umeri. Pentru a complica astfel cazul, ca s fie i mai greu de rezolvat. Bine, a zis inspectorul. Voi cercata. Dar ce anume v-a fcut s v gndii tocmai la asta? Faptul c ai fost att de amabil s-mi artai stiletul i s-mi atragei atenia asupra amprentelor. tiu foarte puine lucruri despre curbele i liniile acestora i-mi mrturisesc deschis ignorana. Dar poziia amprentelor mi s-a prut cam ciudat. Nu aa l-a fi inut eu ca s lovesc. Fr ndoial c, ridicnd mna dreapt peste umr, spre spate, era greu ca amprentele s aib poziia normal. Inspectorul s-a uitat cu ochi mari la omuleul nostru. Poirot i scutura foarte nepstor cteva fire de praf de pe mneca hainei. Bine, a acceptat inspectorul. Ar fi o idee, i voi cerceta, dar s nu fii prea dezamgit dac se va dovedi nentemeiat. Se strduia s fie amabil i protector. Cnd a plecat, Poirot l-a urmrit cu privirea. Apoi s-a ntors spre mine, clipind din ochi: De astzi nainte voi avea mai mult grij s-i cru amorul propriu. i acum, cnd am fost lsai s ne descurcm singuri, ce-ai zice, scumpul meu prieten, de o mic reuniune familial? Mica reuniune, cum i spunea Poirot, s-a inut cu o jumtate de or mai trziu. Ne aflam toi n jurul mesei din sufrageria de la Fernly. n capul mesei era Poiro, ca preedinte al unei reuniuni funebre. Oamenii de serviciu nu erau de fa, aa c acolo rmseserm ase ini: doamna Ackroyd, Flora, maiorul Blunt, tnrul Raymond, Poirot i eu. Dup ce s-au adunat toi, detectivul s-a ridicat i a zis, nclinndu-se: Messieurs, mesdames, v-am chemat cu un anumit scop. Dup o pauz a continuat: a dori, chiar de la nceput, s-o rog ceva cu totul special pe mademoiselle. Pe mine? a ntrebat Flora. Da. Suntei logodit cu cpitanul Ralph Paton. Dac este cineva care s se bucure de ncrederea lui, apoi numai dumneavoastr putei fi aceea. V rog foarte serios, dac tii unde se afl, s-l convingei s apar. Ateptai o clip - i-a spus el Florei, care se pregtea s vorbeasc - v rog s nu spunei nimic pn ce nu v gndii bine. Mademoiselle, situaia lui e, pe zi ce trece, tot mai mult n primejdie. Dac ar fi aprut imediat, orict
79

de grave ar fi acuzaiile care i se aduc, ar fi avut posibilitatea s se justifice. Altfel ce poate s nsemne tcerea asta, fuga? Fr ndoial, doar recunoaterea vinoviei. Dac credei n nevinovia lui, convingei-l s apar nainte de a fi prea trziu. Chipul Florei se fcuse alb ca varul. Prea trziu! a repetat ea n oapt. Poirot s-a aplecat nainte, privind-o atent. Luai seama, mademoiselle, a zis el foarte amabil, Papa Poirot v roag asta. Btrnul Papa Poirot tie multe i are o ndelungat experien. Nu v ntind o curs. Nu vrei s avei ncredere n mine i s-mi spunei unde se ascunde Ralph Paton? Fata s-a ridicat n picioare, privindu-l drept n ochi. Domnule Poirot, a spus ea rspicat, v jur v jur pe contiina mea c habar n-am unde se afl Ralph i c nu l-am vzut, nici n-am auzit despre el n ziua crimei sau de atunci ncoace. Dup ce a terminat, s-a aezat din nou. Poirot a privit-o cteva clipe, fr s scoat o vorb, apoi a btut cu mna n mas. Bien! a exclamat el cu chipul nsprit. Acum apelez la toi cei de fa: la doamna Ackroyd, maiorul Blunt, doctorul Sheppard, domnul Raymond. Toi suntei prietenii apropiai ai acestui om disprut. Dac tii unde se ascunde Ralph Paton, v rog s vorbii! S-a lsat o lung tcere. Poirot se uita, pe rnd, la fiecare. V rog, a repetat el ncet, vorbii! Dar tcerea s-a prelungit, pn cnd a ntrerupt-o, n sfrit, doamna Ackroyd. Mrturisesc - a observat dnsa cu o voce plngrea - c absena lui Ralph mi se pare foarte ciudat, ntr-adevr, foarte ciudat. S nu apar el ntr-o astfel de situaie? Parc ar ascunde ceva. Nu pot s nu m gndesc, scumpa mea Flora, ce bine c logodna voastr n-a fost nc anunat n mod public. Mam! a exclamat Flora furioas. Providena, a continuat doamna Ackroyd. Am o ncredere oarb n providen - divinitatea care plsmuiete destinele noastre, aa cum o spun att de minunat versurile lui Shakespeare. Desigur c nu-l facei direct rspunztor pe Cel Atotputernic pentru glezne groase, doamn Ackroyd, nu-i aa? a ntrebat Geoffrey Raymond, rznd zgomotos i plin de veselie. Cred c avusese intenia s destind situaia tensionat, ns doamna Ackroyd i-a aruncat o privire plin de mustrare i i-a scos batista. Flora a scpat de o publicitate neplcut. Nu m gndesc o clip c scumpul nostru Ralph ar avea vreo legtur cu moartea lui Roger. Nu, nu m gndesc. E drept c am o inim ncreztoare - aa sunt eu de cnd m tiu. Mi-e greu s-mi nchipui ce e mai ru despre un om. Totui, nu trebuie s uitm c, pe cnd era copil, Ralph a suferit ocul mai multor raiduri aeriene. Se spune c efectele lor apar uneori dup ani ndelungai. Persoanele acestea nu sunt rspunztoare ctui de puin pentru faptele lor. i pierd controlul asupra propriilor lor aciuni - nu sunt n stare s se stpneasc. Mam! a exclamat Flora, nu cumva crezi c Ralph a comis crima?
80

 Lsai, doamn Ackroyd, a intervenit Blunt. Nu tiu ce s mai spun, a zis doamna Ackroyd, smiorcindu-se. Totul este att de tulburtor. M ntreb ce se va ntmpla cu aceast proprietate dac se va descoperi c Ralph e vinovat? Raymond i-a ndeprtat cu violen scaunul de mas. Maiorul Blunt se uita gnditor i linitit la doamna Ackroyd. ocul bombelor, a continuat ea cu ncpnare, i ndrznesc s spun c Roger nu-i ddea prea muli bani, fr-ndoial, cu cele mai bune intenii. Vd c toi m privii cu ostilitate, dar mi se pare foarte ciudat faptul c Ralph nu a aprut i mrturisesc c sunt mulumit c logodna Florei nu a fost anunat oficial. Va fi anunat mine, a zis Flora, cu hotrre. Flora, a exclamat mama ei, consternat. Fata se adres tnrului secretar: V rog, domnule Raymond, s trimitei anunul la Morning Post i Times. Dac socotii c e bine, domnioar Ackroyd, a rspuns el, grav. Ea s-a ntors cu o micare nestpnit spre Blunt. V dai seama, nu-i aa? a zis ea. Ce a putea face altceva, innd seama de situaie, dect s-l apr pe Ralph? Nu nelegei c trebuie? l cercet cu o privire insistent, i dup o ndelungat ovial, Blunt a fcut un semn afirmativ, brusc, cu capul. Doamna Ackroyd a izbucnit n proteste violente, ns Flora a rmas indiferent. Apoi a vorbit Raymond: Apreciez motivele dumneavoastr, domnioar Ackroyd, dar nu credei c este prematur? S mai ateptm o zi sau dou. Mine, a rspuns fata, drz. Mam, nu areniciun rost s mai insiti. Orice defecte a avea, sunt credincioas prietenilor mei. Domnule Poirot, a murmurat doamna Ackroyd, ntorcndu-se cu un ton plngre spre detectiv, nu spunei nimic? Nu e nimic de spus, a intervenit Blunt. Ea procedeaz aa cum trebuie i o voi susine cu hotrre i mpotriva tuturor. Flora i-a ntins mna. Mulumesc, domnule maior Blunt. Mademoiselle, i s-a adresat Poirot, i permitei unui om mai n vrst s v felicite pentru curajul i loialitatea dumneavoastr? Sper s nu m nelegei greit, dar v rog ct se poate de serios s amnai anunul la ziar cu cel puin dou zile. Flora a ovit. V cer asta att n interesul lui Ralph Paton ct i n al dumneavoastr. Vd c v ncruntai. Dumneavoastr nu v dai seama de rostul interveniei mele dar v asigur c amnarea este necesar. Pas de blaguues. Mi-ai ncredinat cazul acum nu trebuie s m stnjenii. Flora a tcut cteva clipe nainte de a rspunde. Nu-mi place, dar v voi asculta. Apoi s-a aezat din nou pe scaun. i acum, messieurs, et mesdames, a zis Poirot, vorbind repede, voi continua s v expun prerea mea. Trebuie s nelegei c sunt hotrt s descopr adevrul. Orict de hidos ar fi el, cel ce caut s-l descopere
81

desfoar o munc plin de ciudenii i de frumusee. Sunt destul de vrstnic, poate c puterile mi-au slbit. Aici a ateptat n mod vdit s fie contrazis. Probabil c acesta va fi ultimul caz de care m mai ocup. i Hercule Poirot nu-i ncheie cariera cu o nfrngere. Messieurs et mesdames, v declar c vreau s aflu i voi afla tot adevrul, n ciuda dumneavoastr a tuturor. Ultimele cuvinte sunau ca o provocare pe care ne-a aruncat-o n fa. Am tresrit toi, n afar de Geoffrey Raymond, care nu i-a pierdut buna dispoziie i nepsarea de totdeauna. Ce nelegei prin n ciuda noastr a tuturor? a ntrebat el cu oarecare mirare. Exact ce spun cuvintele, monsieur. Fiecare dintre cei prezeni mi ascunde ceva. A ridicat mna, ca s opreasc un murmur slab de protest. Da, da, tiu ce vorbesc. S-ar putea s fie ceva lipsit de importan, o bagatel, despre care credei c nu arenicio legtur cu crima, dar acesta este adevrul. Fiecare dintre dumneavoastr ascunde ceva. Spunei, n-am dreptate? i-a plimbat privirea provocatoare i acuzatoare n jurul mesei i toi i-au aplecat ochii. mpreun cu mine. De altfel, mi-ai rspuns, a zis Poirot, cu un chicotit ciudat, ridicndu-se. Va rog din nou, pe toi, s-mi spunei adevrul, tot adevrul. S-a aternut tcerea. Nimeni nu vrea s vorbeasc? i din nou a izbucnit n acelai rs ntretiat. Cest dommage - a zis, prsind camera. XIII. Pana de gsc n seara aceea, Poirot m-a invitat la el acas dup cin. Cnd m-a vzut plecnd, Caroline m-a privit cu o nemulumire vizibil. Sunt convins c i-ar fi plcut s m nsoeasc. Poirot m-a ntmpinat foarte amabil. Pregtise pe o msu o sticl de whisky irlandez (pe care nu-l pot suferi), cu un sifon i un pahar. El tocmai i prepara ciocolata fierbinte. Mai trziu am aflat c era butura lui favorit. M-a ntrebat politicos ce mai face sora mea, despre care a spus c este o femeie foarte interesant. M tem c i-ai excitat la culme fantezia, am zis eu, sec. Ce i-ai povestit duminic dup-amiaz? A rs, fcndu-mi cu ochiul. Ascult totdeauna cu plcere prerea unui expert, a remarcat el cam vag, refuznd s-mi explice sensul cuvintelor sale. n orice caz, ai aflat toate brfele din localitate - adevrate sau scornite. i multe amnunte foarte preioase, a adugat el, linitit. Ca de pild? A cltinat din cap. De ce nu mi-ai spus adevrul? a nceput el. ntr-o localitate ca aceasta toate micrile lui Ralph Paton se aflau. Dac sora dumneavoastr nu ar fi trecut ntmpltor prin pdure, tot s-ar fi gsit altcineva care l-ar
82

fi vzut. Foarte probabil, am mormit eu. Dar care este cauza marelui dumneavoastr interes pentru pacienii mei? Mi-a fcut din nou cu ochiul. Numai pentru unul din ei, doctore - unul singur. Ultima pacient? am ndrznit eu s ntreb. Socot c domnioara Russell e un caz foarte interesant de studiat, a rspuns el evaziv. Suntei de aceeai prere cu sora mea i doamna Ackroyd c e ceva dubios cu ea? Ei!? Cum aa, dubios? I-am explicat ct am putut mai bine ce voiam s spun. i sunt amndou de aceeai prere? Sora mea nu v-a spus-o pe a ei ieri dup-amiaz? Cest possible. Fr s se bazeze pe nimic concret. Les femmes - a nceput Poirot s generalizeze - sunt minunate! Inventeaz la ntmplare i, miracol! au dreptate. n realitate ns lucrurile nu se petrec tocmai aa. Ele acumuleaz n subcontient mii de detalii mrunte, fr s-i dea seama de faptele n sine i de semnificaia lor. Subcontientul lor le adun ntr-un mnunchi, i acestui rezultat ele i spun intuiie. n ceea ce m privete, m pricep i cunosc foarte bine acest fenomen psihologic. i-a umflat pieptul cu atta importan, prnd ridicol, c abia m-am stpnit s nu izbucnesc n rs. Apoi a but puin ciocolat i i-a ters mustile cu grij. M-ar bucura, am spus eu deodat, s aflu prerea dumneavoastr sincer despre toate aceste evenimente. El i-a pus ceaca pe mas. Vrei s aflai prerea mea? Da. Dumneavoastr ai vzut tot ceea ce am vzut i eu. N-ar trebui ca prerile noastre s fie identice? M tem c o s rdei de mine, am rspuns eu, rigid, dar nu amniciun fel de experien n astfel de probleme. Poirot a zmbit cu ngduin. Parc ai fi un copil care e nerbdtor s tie cum funcioneaz un motor. Nu vrei s privii cazul cu ochii doctorului de familie, ci cu aceia ai unui detectiv care nu cru pe nimeni, considerndu-i pe toi nite strini suspeci. ntocmai! Atunci v voi ine o mic disertaie. n primul rnd, trebuie s lmurim faptele petrecute n seara aceea - innd mereu seama c orice persoan cu care vorbeti poate s mint. L-am privit mirat. O atitudine foarte bnuitoare. Dar necesar, v asigur, necesar. Mai nti, doctorul Sheppard prsete casa la nou fr zece minute. De unde tiu? De la mine.
83

 Dar poate c nu mi-ai mrturisit adevrul, sau ceasul dumneavoastr nu a mers bine. ns i Parker spune c ai prsit casa la nou fr zece minute. S acceptm deci afirmaia i s trecem mai departe. La nou v-ai ntlnit cu un brbat - iat-ne ajuni la ceea ce numim Povestea strinului misterios - dincolo de porile parcului. De unde tiu c e aa? Tot de la mine, am nceput eu iar, dar Poirot m-a ntrerupt cu un gest nerbdtor. Ah! n seara asta, suntei puin cam stupid, prietene. Dumneavoastr tii c este aa, dar cum m-am convins eu de asta? Eh bien, nu ai avut o halucinaie, strinul misterios exist, fiindc servitoarea domnioarei Gannett l-a ntlnit, cu cteva minute naintea dumneavoastr, i el a ntrebat-o i pe ea de drumul spre Fernly Park. S acceptm deci prezena sa, putnd fi absolut siguri de dou detalii n legtur cu el: c nu cunotea locurile i c oricare ar fi fost scopul vizitei sale la Fernly, nu fcea din el un mare secret fiindc a ntrebat de dou ori care e drumul ntr-acolo. Da, sunt de aceeai prere. Eu trebuia s aflu mai multe amnunte despre om. i am aflat c se oprise la hanul Three Boars s bea ceva; fata de la bar spune c vorbea cu accent american i a menionat c venea direct din Statele Unite. Ai observat i dumneavoastr accentul lui american? Am tcut cteva clipe, cutnd s-mi amintesc. Da - cred c avea un uor accent american. Prcisment. Pe lng acesta, mai e i obiectul acesta mic, pe care l-am gsit, dup cum tii, n pavilionul de var. Mi-a ntins micua pan de gsc, pe care am privit-o curios. i miam amintit deodat de un articol pe care-l citisem. Poirot, care m urmrea cu atenie, a dat din cap: Da, pudr de heroin snow. Cei ce iau stupefiante pun pudra n tubul penei i o prizeaz. Hidroclorur de diamorfin, am murmurat eu mecanic. Metoda aceasta de a priza stupefiante este foarte obinuit peste ocean. Iat deci o alt prob, dac mai aveam nevoie, c persoana venea din Canada sau din Statele Unite. Dar ce anume v-a atras atenia asupra pavilionului de var? am ntrebat curios. Prietenul meu, inspectorul, era convins c aleea aceea constituia un drum mai scurt spre cas, dar cnd am vzut ncotro mai duce, mi-am dat seama c ea putea fi folosit de oricine i pentru o ntlnire n pavilionul de var. Pare aproape sigur c strinul nu s-a ndreptat nici spre ua principal a casei i nici spre ua din dos. Atunci, a ieit cineva din locuin ca s-l ntlneasc? n cazul acesta, care putea fi locul cel mai potrivit dac nu acel mic pavilion? L-am cercetat aadar, ndjduind s dau de vreun indiciu, i am gsit dou: bucata de pnz i pana de gsc. i bucata de pnz? am ntrebat curios. Ce e cu ea? Poirot s-a mirat. Nu folosii micile dumneavoastr celule cenuii, a zis el, sec.
84

Bucata de pnz apretat este uor de explicat. Pentru mine nu-i uor. Am schimbat subiectul. n orice caz, strinul s-a dus n pavilionul de var s se ntlneasc acolo cu cineva. Dar cu cine? Asta e-ntrebarea. V amintii c doamna Ackroyd i fiica ei s-au ntors n Anglia, ca s se stabileasc aici, venind din Canada? La asta ai fcut aluzie astzi, cnd le-ai acuzat c ascund adevrul? Poate c da. Acum altceva. Ce prere avei despre povestea spus de servitoare? Care poveste? Aceea cu concedierea. i trebuie o jumtate de or ca s concediezi pe cineva? Istoria cu rvirea hrtiilor importante este ea verosimil? i mai amintii-v un lucru: Dei susine c a fost n camera ei de la nou i jumtate pn la zece, declaraia aceasta nu e confirmat de nimeni. M uluii! Pentru mine, treptat, se clarific totul. Acum spunei-mi propriile dumneavoastr preri i ipoteze. Am scos din buzunar o bucat de hrtie. Tocmai scrisesem cteva sugestii, am zis eu, oarecum scuzndum. Perfect, asta dovedete metod. S le auzim! Am citit cam ncurcat: Pentru a ncepe, trebuie s examinm lucrurile n chip logic ntocmai cum avea obiceiul s spun i srmanul meu Hastings, m-a ntrerupt Poirot, dar, vai, niciodat nu proceda astfel. Punctul numrul 1 - Domnul Ackroyd a fost auzit vorbind cu cineva la nou i jumtate. Punctul numrul 2 - La un moment dat, Ralph Paton trebuie s fi intrat n cursul serii pe fereastr, dup cum dovedesc urmele pantofilor si. Punctul numrul 3 - Domnul Ackroyd, fiind nervos n seara aceea, nu putea s lase nuntru dect o persoan cunoscut. Punctul numrul 4 - Persoana care se gsea cu domnul Ackroyd la ora nou i jumtate i-a cerut bani. Noi tim c Ralph Paton rmsese fr o lescaie. Aceste patru puncte tind s demonstreze c cel ce se afla la domnul Ackroyd la nou i jumtate a fost Ralph Paton. Noi tim c Akcroyd era nc n via la zece fr un sfert, deci nu a fost ucis de Ralph Paton. Ralph a lsat fereastra deschis. i pe ea a intrat mai trziu ucigaul. i cine e ucigaul? a ntrebat Poirot. Strinul din America. Poate c a fcut-o n nelegere cu Parker i e posibil ca majordomul s fie cel ce a antajat-o pe doamna Ferrars. Dac-i aa, Parker trebuie s fi auzit destule ca s-i dea seama c jocul lui se terminase, i-a spus complicelui su i acesta a comis crima cu stiletul primit de la Parker. Da, e o ipotez verosimil, a admis Poirot. Hotrt lucru, celulele dumneavoastr sunt de calitate. Dar rmn multe amnunte nelmurite. Ca de pild?
85

 Apelul telefonic i deplasarea jilului Credei ntr-adevr c acest din urm detaliu este important? l-am ntrerupt eu. Poate c nu, a recunoscut prietenul meu. S-ar putea s fi fost tras ntmpltor de lng perete, i Raymond sau Blunt s-l fi pus la loc, fr s-i dea seama, sub impresia puternicei emoii. Apoi mai este i lipsa celor patruzeci de lire. Date de Ackroyd lui Ralph, am sugerat eu. Poate c Ackroyd a revenit asupra primului su refuz. Totui, rmne un punct de lmurit. Care? De ce era Blunt att de sigur c Raymond se afla n biroul lui Ackroyd la nou i jumtate? El a explicat. Suntei convins? Dar nu insist asupra acestei chestiuni. Mai degrab spunei-mi ce l-a fcut pe Ralph Paton s dispar? Rspunsul acesta e mai greu de dat, am rostit eu ncet. Aici trebuie s vorbesc ca medic. Probabil c l-au prsit nervii! Dac a aflat pe neateptate c unchiul lui fusese ucis numai dup cteva minute de la plecarea sa - dup ntrevederea desigur furtunoas cu acesta - s-a nfricoat i a disprut. Se cunosc multe cazuri de oameni care au acionat ca nite vinovai, fiind totui absolut inoceni. E adevrat, dar nu trebuie s uitm un lucru. tiu ce vrei s spunei: motivul. Moartea unchiului su l face pe Ralph Paton motenitor al unei mari averi. E unul din motivele crimei, a ncuviinat Poirot. Unul? Mais oui. Nu v dai seama C ne confruntm cu trei motive separate? Cineva a furat plicul albastru, cu scrisoarea dinuntru. Iat un motiv: antajul! Poate c cel ce a antajat-o pe doamna Ferrars a fost chiar Ralph Paton. Amintii-v c n ultimul timp, dup cum ne-a spus Hammond, Ralph Paton nu-i mai ceruse bani unchiului su, ceea ce ne-ar face s credem c avea o alt surs de venituri. Apoi, mai e i faptul c era - cum spunei dumneavoastr - fr o lscaie, lucru de care se temea s nu ajung la urechile unchiului su. i, n cele din urm, e mobilul indicat de dumneavoastr. Oh! am zis eu, uluit. Atunci se afl ntr-o situaie foarte grav! Gsii? Aici nu cdem de acord, dumneavoastr i cu mine. Trei motive sunt prea multe. nclin a crede c Ralph Paton este, totui, nevinovat. XIV. Doamna Ackroyd Dup convorbirea din seara aceea, pe care tocmai am relatat-o, mi s-a prut c afacerea intrase ntr-o faz nou. Ea putea fi divizat n dou pri distincte una de alta. Prima parte cuprinznd perioada de la moartea lui Ackroyd din seara de vineri pn luni noaptea. A fost narat, cu tot ceea ce se ntmplase i i se nfiase lui Hercule Poirot. n toat aceast vreme, eu m aflam lng detectiv i vzusem ceea ce vzuse el. M
86

strduisem din rsputeri s-i citesc gndurile. Dar, aa dup cum mi dau acum seama, nu reuisem. Dei Poirot mi mprtise toate descoperirile sale - ca de exemplu, verigheta de aur - impresiile sale logice i vitale le pstrase pentru sine. Dup cum am descoperit mai trziu, discreia i era caracteristic. i scpau aluzii sau sugestii, dar se rezuma la acestea. Dup cum am spus, pn n seara de luni, naraiunea mea ar fi putut fi absolut la fel cu a lui Poirot. Pentru acest Sherlock, jucam rolul lui Watson. Dar dup ziua de luni drumurile noastre s-au desprit. Poirot a acionat de unul singur. Din auzite tiam ce fcea; fiindc la Kings Abbot se afl imediat orice, Poirot nu-mi fcea confidene anticipate. La rndul meu, aveam i eu preocuprile mele. Rememornd acum cele ntmplate, m izbete caracterul fragmentat al acestei perioade. Fiecare se strduia s dezlege misterul. Era ca un joc cu figuri, pe care trebuia s le mpreuni, la care contribuise fiecare cu informaiile sau cu descoperirile sale. Dar misiunea tuturor se sfrea aici. E numai meritul lui Poirot de a fi pus toate aceste piese la locul potrivit. Unele ntmplri mi s-au prut la acea vreme lipsite de semnificaie i frnicio legtur cu crima. De pild, chestiunea ghetelor negre. Dar despre asta voi vorbi mai trziu Ca s povestesc evenimentele n ordinea lor cronologic, trebuie s ncep cu invitaia pe care mi-a fcut-o doamna Ackroyd. A trimis dup mine n dimineaa de mari, foarte devreme, i deoarece mi s-a prut c invitaia avea un caracter urgent, m-am grbit s m duc la dnsa, ateptndu-m s-o gsesc ntr-o situaie in extremis. Era nc n pat. Fcuse aceast concesie etichetei, din cauza situaiei. Mi-a ntins mna sa osoas, apoi mi-a artat un scaun de lng pat. Ei bine, doamn Ackroyd, ce v supr? am ntrebat-o. Vorbeam cu jovialitatea aceea fals care pare s fie proprie celor mai muli medici. Sunt sfrit, a rspuns ea cu voce slab. Absolut sfrit. Din cauza ocului provocat de moartea bietului Roger. Se zice c, n general, nu simi efectul emoiilor la momentul respectiv. Reacia vine mai trziu. Pcat c un doctor nu poate spune uneori, din scrupule de ordin profesional, ceea ce gndete n realitate. A fi dat orice s-mi fie ngduit a-i rspunde: Palavre! n schimb, i-am prescris un tonic, pe care l-a acceptat. Preliminariile preau astfel ncheiate. Nu-mi nchipuisem o clip c m chemase din cauza ocului pricinuit de moartea lui Ackroyd. Dar doamna Ackroyd era absolut incapabil s discute o problem deschis. Ea se apropia totdeauna de subiect pe ci ntortocheate. M ntrebam mirat de ce trimisese dup mine. i scena aceea de ieri, a urmat pacienta mea. Fcu o pauz, de parc atepta un rspuns. Care scen? O, doctore, cum se poate? Ai uitat-o? Francezul sau belgianul acela mic, ngrozitor, orice-o fi. Ne-a brutalizat! M-a tulburat nespus. Mai ales dup ocul produs de moartea lui Roger. mi pare foarte ru, doamn Ackroyd. Nu tiu ce-a vrut s spun cu urletele lui. Sper c-mi cunosc
87

destul de bine datoria de a nu ascunde ceva, nici mcar n vis. Am ajutat poliia din rsputeri. Doamna Ackroyd a fcut o pauz, iar eu am rspuns: Desigur. ncepusem s ghicesc de ce e suprat. Nimeni nu poate spune c nu mi-am fcut datoria, a urmat ea. Sunt convins c inspectorul Raglan e foarte mulumit. Atunci, de ce s-o agita atta strinul acesta mrunel i arogant? E i o creatur ridicol aa cum gseti caricatura unui francez ntr-o revist. Nu neleg ce a fcut-o pe Flora s insiste ca el s ancheteze cazul. Nu mi-a suflat o vorb mai nainte. A fcut totul de capul ei. Flora este prea independent. Sunt i eu o femeie cu experien i doar sunt mama ei. Ar fi putut s-mi cear mai nti sfatul. Am ascultat totul fr s scot o vorb. Ce crede el, a vrea s tiu? i nchipuie c ascund ceva? Ieri m-a acuzat pur i simplu. Am dat din umeri. Nu are nicio importan, doamn Ackroyd. Deoarece nu avei nimic de ascuns, orice aluzii ar fi fcut, nu aunicio legtur cu dumneavoastr. A rspuns pe ocolite, cum i era obiceiul: Servitorii sunt att de suprtori! Plvrgesc i vorbesc ntre ei. Apoi zvonurile se mprtie peste tot dar sunt totdeauna frnicio consecin. Au comentat servitorii ceva? Ce anume? Ea mi-a aruncat o privire att de ptrunztoare c m-am zpcit. Credeam c ai aflat, doctore, fiindc toi au aflat-o. L-ai nsoit mereu pe domnul Poirot, nu-i aa? Da. Atunci bineneles c tii. E vorba de fata aceea, Ursula Bourne, nu-i aa? Desigur pleac. i a voit s provoace ct mai multe neplceri. E rea, ca toate fetele de categoria ei. Aadar, doctore, fiindc ai fost de fa, trebuie s tii exact ce a spus. Sunt foarte ngrijorat; nu a vrea s se creeze o atmosfer neplcut. La urma urmei, dumneata n-o s comunici poliiei toate micile amnunte, nu-i aa? Exist uneori chestiuni familiale care n-aunicio legtur cu vreo crim. Dar fata s-ar putea ca, din rutate, s fi dezvluit tot felul de lucruri. Am fost destul de ptrunztor s-mi dau seama c sub acest potop de cuvinte se ascundea ntr-adevr o mare ngrijorare. Poirot avusese foarte mare dreptate. Din cele ase persoane care se aflaser n ajun n jurul mesei, cel puin doamna Ackroyd ascundea ceva. i eu trebuia s aflu ce anume. Dac a fi n locul dumneavoastr, am spus eu brusc, a mrturisi totul. Oh, doctore, cum poi fi att de brutal?! Ai aerul ca i cum ca i cum eu pot s explic totul foarte simplu. Pentru ce s n-o facei? am zis eu. A scos o batist brodat i a nceput s plng. Eu, doctore, m-am gndit c ai putea s-l faci pe domnul Poirot s priceap s-i explici, tii fiindc e foarte greu pentru un strin s neleag mentalitatea noastr. i dumneata nu tii - nimeni n-ar putea
88

bnui mcar - ct am avut eu de suferit. Un martiraj un ndelung martiraj. Asta a fost viaa mea. Nu-mi place s-l vorbesc de ru pe cel mort, dar acesta este adevrul. Cea mai mic factur era verificat cu grij, de parc Roger ar fi dispus de un venit anual doar de cteva biete sute de lire i n-ar fi fost (dup cum mi-a spus ieri domnul Hammond) unul din cei mai bogai oameni din regiune. Doamna Ackroyd a fcut o pauz, ca s-i tamponeze ochii cu batista brodat. Da, am zis eu ncurajator, vorbii de facturi? De blestematele mele de facturi. Unele dintre ele nu voiam s le art lui Roger. Era vorba de lucruri pe care un brbat nu le nelege. Ar fi zis c sunt cumprturi nesocotite. i datoriile creteau, la cele vechi adugndu-se mereu altele M-a privit rugtor, ca i cum atepta s-mi exprim prerea de ru fa de nenelegerea artat de Ackroyd. Asta se ntmpl cu oamenii bogai, i-am zis. Te rog s m crezi, doctore, doamna Ackroyd schimbase tonul, devenind aproape agresiv, c m fcusem ngrozitor de nervoas. Aveam insomnii i nite palpitaii teribile. n vremea asta am primit o scrisoare de la un scoian, de fapt dou scrisori, de la doi scoieni. Pe unul l cheam Bruce MacPherson, pe cellalt Colin MacDonald. O simpl coinciden. Nu prea cred, am zis eu. Sunt de obicei gentlemani scoieni, dar bnuiesc au un strmo evreu. Zece lire dobnd la zece mii pentru o simpl semntur, a murmurat doamna Ackroyd, pe gnduri. I-am scris unuia dintre ei, dar se pare c s-au ivit dificulti. A fcut o pauz. Am neles c ne apropiam de miezul unei chestiuni delicate. Nu vzusem niciodat pe cineva naintnd att de greu spre int ca doamna Ackroyd. Pricepi? a murmurat ea. Totul era o problem de sperane, nu-i aa? Sperane testamentare. Firete, m ateptam ca Roger s se gndeasc i la mine, dar nu eram sigur. Sigurana nu o puteam avea dect dac vedeam o copie a testamentului su asta nu dintr-o curiozitate vulgar ci numai ca s-mi aranjez lucrurile. M-a privit dintr-o parte. Acum situaia era, ntr-adevr, foarte delicat. Cuvintele bine alese i folosite cu ingeniozitate i ajut s ascunzi faptele condamnabile. Numai dumitale i pot mrturisi, scumpul meu doctor Sheppard, a zis doamna Ackroyd cu repeziciune. Am, ncredere n dumneata c nu m vei judeca greit i c vei expune domnului Poirot lucrurile n adevrata lor lumin. Era vineri dup-amiaz S-a oprit, parc nghiind ceva. Da, am repetat eu, ncurajator, era vineri dup-amiaz. i? Plecaser toi, sau cel puin aa credeam. M-am dus n biroul lui Roger aveam un motiv ntemeiat s m duc vreau s spun c n-o fceam pe ascuns. Acolo, am vzut hrtiile ngrmdite pe birou i mi-a rsrit deodat n minte urmtoarea idee: Nu cumva Roger i pstreaz testamentul ntr-unul din sertarele biroului? Am fost totdeauna impulsiv,
89

de copil. Acionez sub imboldul momentului. El uitase cheile - mare neglijen din partea sa - n broasca sertarului de sus. neleg, am zis eu, ca s-o ajut. Ai cutat n birou. Ai gsit testamentul? Doamna Ackroyd a scos din nou un mic ipt i mi-am dat seama c nu fusesem destul de diplomat. Ce urt sun! Dar lucrurile nu s-au petrecut aa. Fr-ndoial, m-am grbit eu s spun. Scuzai-mi modul regretabil de a vorbi. M nelegei, brbaii sunt foarte ciudai. Dac a fi fost n locul scumpului Roger, a fi dezvluit prevederile testamentului meu. Dar brbaii sunt foarte secretoi. i atunci eti silit s apelezi la mici subterfugii de autoaprare. i rezultatul acestui mic subterfugiu? Tocmai asta voiam s spun. Pe cnd deschidem sertarul de jos, a intrat Bourne. Foarte jenant. Desigur c am nchis sertarul i m-am ridicat n picioare, atrgndu-i atenia asupra unor dungi de praf de pe birou. Dar nu mi-a plcut privirea ei, destul de respectuoas, dar cu o lucire foarte rutcioas, chiar dispreuitoare, dac m nelegi ce vreau s spun. Fata asta nu mi-a plcut niciodat prea mult. Este o servitoare bun, vorbete totdeauna cu doamn i nu face mofturi s poarte or i bonet (ceea ce se ntmpl foarte rar n ziua de astzi); poat s spun nu este acas frniciun scrupul, dac trebuie s rspund la ua principal n locul lui Parker, i nu nghite n sec ca attea fete-n cas cnd servesc masa dar, te rog, unde am rmas? Zicei c, n ciuda ctorva caliti de valoare, Bourne nu v-a plcut niciodat. ntr-adevr. Este ciudat. E ceva mai altfel dect celelalte fete-n cas. Cred c e prea bine educat. De fapt, azi nici nu mai poi deosebi doamnele de femeile de serviciu. i ce s-a petrecut dup aceea? Nimic. Sau mai bine zis, a intrat Roger. Eu credeam c era la plimbare. i a ntrebat: Ce se ntmpl? iar eu am rspuns: Nimic, am venit s caut Punch. Apoi, am luat revista i am plecat. Bourne a rmas acolo. Am auzit-o ntrebndu-l pe Roger dac poate s-i vorbeasc vreo cteva clipe. Eu m-am dus direct sus, n camera mea, s m ntind pe pat, fiindc eram foarte tulburat. A urmat o pauz. Ai s-i explici asta domnului Poirot, nu-i aa? Cred c-i dai seama despre ce lucru nensemnat este vorba. Dar cnd s-a exprimat cu atta asprime mpotriva celor ce ascund anumite chestiuni, desigur c mi-a rsrit imediat n minte bagatela aceasta. M tem ca nu cumva Bourne s fi brodat cine tie ce poveste, dar sper c-i vei explica, nu-i aa? Asta-i tot? Mi-ai spus totul? Da, a rspuns doamna Ackroyd. Oh! Da, a repetat dnsa, cu hotrre. Dar eu observasem oviala ei i tiam c-mi mai ascundea ceva. Sub imboldul unei inspiraii de moment i-am pus ntrebarea: Doamn Ackroyd, dumneavoastr ai lsat vitrina de argint
90

deschis? Rspunsul l-am avut prin roeaa de vinovie, pe care nu au putut-o ascunde nici pudra, nici rujul. Dar de unde tii? a ntrebat ea, n oapt. Va s zic, dumneavoastr? Da - stai s vezi - se aflau acolo unul sau dou obiecte vechi de argint, foarte interesante. Citisem un articol, nsoit de fotografia unui bibelou care fusese cumprat cu o sum imens la o licitaie la Christy's. Mi se prea c este identic cu cel din vitrina de argint i m-am gndit s-l iau la Londra, cnd m voi duce, ca s-l evaluez. Dac era ntr-adevr o pies valoroas, nchipuiete-i ce surpriz plcut ar fi fost pentru Roger, nu-i aa? M-am abinut de la orice comentariu, acceptnd povestea doamnei Ackroyd aa cum mi-o spusese. M-am abinut s-o ntreb pentru ce era necesar s ia pe furi obiectul acela. De ce ai lsat vitrina deschis? Ai uitat-o aa? Am fost surprins, a rspuns. Am auzit zgomot de pai pe teras i m-am grbit s ies din camer. Am urcat scrile cu cteva clipe nainte ca Parker s deschid ua principal pentru dumneata. Trebuie s fi fost domnioara Russell, am zis eu, gnditor. Doamna Ackroyd mi dezvluise ceva extrem de interesant. C inteniile sale n legtur cu bibeloul de argint al lui Roger fuseser cinstite sau nu, nu le cunoteam i-mi erau absolut indiferente. Ceea ce m interesa era faptul c domnioara Russell trebuie s fi intrat n salon pe ua-fereastr, i nu greisem cnd m gndisem atunci c gfie din cauz c alergase. Dar de unde venea? M-am gndit la pavilionul de var i bucata de pnz. M ntreb dac domnioara Russell i apreteaz batistele! am exclamat, involuntar. Doamna Ackroyd a tresrit, ceea ce m-a adus la realitate i m-am ridicat de pe scaun. Crezi c o s-i poi explica domnului Poirot? a ntrebat dnsa, ngrijorat. O, firete. Absolut totul! n cele din urm am prsit camera, dar nu nainte de a mai fi forat s ascult cteva justificri suplimentare ale purtrii sale. Servitoarea principal se gsea n hol i mi-a inut pardesiul. M-am uitat la ea mai atent dect de obicei. Se vedea limpede c plnsese. Pentru ce ne-ai spus, am ntrebat-o, c domnul Ackroyd te-a chemat vineri n biroul dnsului? Acum am aflat c dumneata ai cerut s-i vorbeti. O clip, i-a lsat ochii n pmnt, apoi a murmurat: Vreau s plec n orice caz de aici. Nu am mai spus nimic. Ea mi-a deschis ua. Tocmai cnd treceam pragul, m-a ntrebat deodat, ncet: Scuzai-m, domnule, se tie ceva de cpitanul Paton? Am fcut un gest negativ din cap, privind-o cercettor. Ar trebui s se ntoarc, a zis ea. ntr-adevr, ar trebui s se ntoarc, a continuat, privindu-m cu ochi rugtori. Nu se tie unde se afl?
91

 Poate tii dumneata? am ntrebat-o eu, tios. Nu, nu tiu. Dar oricine i e prieten s-ar cuveni s-i spun asta: ar fi bine s se ntoarc. Am mai zbovit, n sperana c voi afla mai multe, ntrebarea urmtoare m-a uimit: La ce or se crede c s-a comis crima? Cu puin nainte de ora zece? ntocmai, am rspuns eu. ntre zece fr un sfert i zece. Nu mai devreme? Nu mai devreme de zece fr un sfert? Am privit-o mai atent. Prea foarte dornic s-i dau un rspuns afirmativ. Exclus. Domnioara Ackroyd l-a vzut pe unchiul su, n via, la zece fr un sfert. i-a ntors capul i mi s-a prut c s-a ntristat. O fat frumoas, mi-am zis eu, plecnd. O fat deosebit de frumoas. Caroline era acas. Poirot i fcuse o vizit: prea foarte ncntat ii ddea aere. l ajut la cercetarea cazului, m-a lmurit ea. M-am simit puin ngrijorat. Caroline era i aa destul de ntreprinztoare. Ce se va ntmpla dac instinctele ei de detectiv vor fi ncurajate n felul acesta? Ai trecut n revist toi vecinii, ca s-o descoperii pe misterioasa fat care se plimba cu Ralph Paton? am ntrebat eu. Asta a fi putut-o face i singur. Nu, domnul Poirot vrea s-i aflu un lucru cu totul special. i anume? Dorete s tie dac ghetele lui Ralph Paton erau negre sau maro, zise Caroline cu glas solemn. M-am holbat la ea. mi dau seama acum c nu reueam s pricep ce-i cu aceste ghete. Nu nelegeam rostul lor. Erau nite pantofi maro, am zis eu. I-am vzut. Nu pantofi, James, ci ghete. Domnul Poirot vrea s tie dac ghetele pe care Ralph le avea la hotel erau maro sau negre. De culoarea lor depind multe lucruri. Putei s gndii despre mine c sunt un prost, dar nu pricepeam. i cum o s afli lucrul acesta? Caroline mi-a rspuns c nu va fi greu deloc. Prietena cea mai apropiat a fetei noastre din cas, Anny, era Clara, servitoarea domnioarei Gannett. Iar Clara avea legturi cu lustragiul de ghete de la hanul Three Boars. Era o chestiune extrem de simpl. Cu ajutorul domnioarei Gannett, care a colaborat n mod loial, nvoind-o imediat pe Clara, problema a fost rezolvat nenchipuit de repede. Tocmai ne aezaserm la masa de prnz, cnd Caroline mi-a spus cu un ton prefcut indiferent: Apropo, tii, ghetele lui Ralph Paton Ei bine, ce-i cu ele? Domnul Poirot presupunea c sunt maro. A greit. Sunt negre! Ddu de cteva ori de cap. Avea impresia vdit c marcase un punct
92

fa de Poirot. Nu am rspuns. M minunm ce legtur avea culoarea ghetelor lui Ralph Paton cu crima. XV. Geoffrey Raymond Poirot mi-a dat o nou prob a eficacitii metodelor sale n ziua aceea. Provocarea lansat de el constituia abordarea subtil, nscut din cunoaterea naturii umane. Un amestec de team i vinovie o fcuse pe doamna Ackroyd s spun adevrul. Reacionase prima. n dup-amiaza aceea, cnd m-am napoiat de la vizitele medicale, Caroline mi-a spus c Geoffrey Raymond tocmai plecase. De ce m-a cutat? am ntrebat eu, agndu-mi pardesiul n cuier. Caroline se tot nvrtea pe lng mine. Pe domnul Poirot l-a cutat. S-a dus la proprietatea Larches, dar nu l-a gsit, i domnul Raymond s-a gndit c poate va da de el aici, sau de nu, s-i spui tu unde se afl. Habar n-am. M-am strduit s-l conving s atepte, dar mi-a spus c se va duce din nou la Larches peste o jumtate de or i a plecat n sat. Pcat, fiindc domnul Poirot a venit numai dup un minut de la plecarea lui. Aici? Nu, acas la el. De unde tii? L-am vzut pe fereastra din spate, a rspuns Caroline scurt. Mi se prea c nu mai aveam ce vorbi, dar sora mea era de alt prere. Nu te duci acolo? m-a ntrebat Unde? La Larches, bineneles. Dar, scumpa mea Caroline, de ce s m duc? Domnul Raymond voia s-l vad pentru o chestiune foarte important. Ai putea afla despre ce este vorba. Am ridicat mirat din sprncene. Curiozitatea nu este defectul meu principal, am zis eu, cu rceal. Pot s triesc foarte bine fr s tiu ce fac i gndesc vecinii mei. Prostii i absurditi, James. Tu eti tot att de curios s afli ce se petrece ca i mine, dar nu vrei s recunoti cinstit, asta-i tot. Totdeauna pretinzi c eti un om cu principii. Te rog, Caroline, am murmurat eu, retrgndu-m n cabinetul medical. Dup zece minute, Caroline a btut la u i a intrat. inea n mn ceva asemntor cu un borcan cu gem. James, eti bun s duci domnului Poirot acest borcan cu jeleu de momoane? I l-am promis. Mi-a spus c niciodat n-a mncat jeleu de momoane fcut n cas. Dar de ce s nu se duc Anny? am ntrebat-o cu rceal. Crpete ceva i nu vreau s-o deranjez. Ne-am privit tcui.
93

 Foarte bine, am zis, ridicndu-m. Dar dac duc tmpenia asta, s tii c o las la u. Ai neles? Sora mea m-a privit mirat: Desigur, cine i-a spus s faci altfel? Caroline avea totdeauna ultimul cuvnt. Dac ntmpltor l vezi pe domnul Poirot, a adugat ea pe cnd deschideam ua din fa, poi s-i spui despre ghete. Era o lovitur foarte subtil. i eu ardeam de nerbdare s dezleg misterul n legtur cu ghetele. Cnd btrna cu boneta breton mi-a deschis ua, m-am trezit ntrebnd cu totul automat dac domnul Poirot era acas. Poirot s-a grbit s m ntmpine, prnd bucuros c m vede. Luai loc, bunul meu prieten, a zis el. Unde vrei s stai? n fotoliu sau pe scaun? n camer nu-i prea cald, nu-i aa? Mie, mi se prea nbuitor, dar nu i-am spus. Ferestrele era nchise i n cmin ardea un foc viu. Englezii au o manie pentru aerul proaspt, a spus Poirot. Aer gseti pretutindeni n afara casei, de ce s-l lai s intre i nuntru? Dar s nu discutm astfel de banaliti. Vrei s-mi spunei ceva, nu-i aa? Dou lucruri, am rspuns eu. Primul, acesta. E de la sora mea. i i-am dat borcanul cu jeleu de momoane. E foarte drgu din partea domnioarei Caroline. i-a amintit de promisiune. i al doilea lucru? O anumit informaie. i i-am relatat convorbirea cu doamna Ackroyd, pe care a ascultat-o cu interes fr sa par c-i d o atenie prea mare. Asta clarific situaia, a murmurat el, gnditor. Mrturisirea ei, are o anumit valoare, ntruct confirm declaraiile menajeriei. Doamna Russell a spus, dup cum v amintii, c a gsit capacul vitrinei de argint deschis i c l-a nchis, trecnd pe lng el. Dar declaraia c s-a dus n salon cu intenia de a vedea dac florile erau proaspete? A! N-am prea luat-o niciodat n seam, nu-i aa, prietene? A fost explicaia grbit a unei femei care simea nevoia presant s-i justifice prezena acolo - care prezen, n treact fie zis, nu v-ai fi gndit probabil niciodat s-o privii ca anormal. Acceptam ca foarte plauzibil ideea c starea ei de agitaie fusese provocat de nchiderea vitrinei, dar acum cred c trebuie s cutm alt cauz. Da. Cu cine se dusese s se ntlneasc? i n ce scop? Credei c s-a ntlnit cu cineva? Da. Poirot a afirmat din cap. i eu cred, a murmurat dnsul, gnditor. A urmat o pauz. Apropo, am zis eu. Am de la sora mea un mesaj pentru dumneavoastr. Ghetele lui Ralph Paton erau negre, nu maro. n timp ce-i transmiteam mesajul, i-am urmrit expresia feei cu foarte mare atenie i mi s-a prut c observ n ochii lui o urm de tulburare. Cumva m nelasem, fiindc dispruse aproape o dat cu
94

apariia ei. Este sigur c nu sunt maro? Absolut sigur. A! a zis Poirot cu prere de ru. Pcat. Prea ntr-adevr foarte dezamgit. Nu mi-a mai dat alte lmuriri i a schimbat imediat vorba. A fi indiscret dac v-a ntreba ce ai mai vorbit cu domnioara Russell, cnd a venit la dumneavoastr pentru consultaie, vineri dimineaa, lsnd bineneles de o parte detaliile de ordin medical? Deloc, i-am rspuns. Dup consultaie, am vorbit cteva minute despre otrvuri i despre uurina sau greutatea de a le recunoate, precum i despre stupefiante i cei care le iau. n special despre cocain? Dar de unde tii? am ntrebat cu uimire. n loc de rspuns, omuleul s-a ridicat, s-a dus n partea cealalt a camerei, la un teanc de ziare, a luat un exemplar din Daily Budget cu data de vineri 16 septembrie i mi-a artat un articol despre contrabanda de cocain. Era un articol tare, scris evident cu scopul de a face senzaie. Iat ce i-a trezit interesul pentru cocain, bunul meu prieten, a zis el. I-a mai fi pus cteva ntrebri, fiindc nu nelegeam prea bine la ce anume se gndea, ns n clipa aceea s-a deschis ua i a fost anunat Geoffrey Raymond. Acesta a intrat, voios i jovial ca totdeauna, salutndu-ne: Ce mai faci, doctore? Domnule Poirot, vin pentru a doua oar aici n dimineaa aceasta. Eram nerbdtor s v vorbesc. Poate c ar fi mai bine s plec, am zis eu, cam stnjenit. nniciun caz din cauza mea, doctore. Iat ce vreau s spun, a continuat el, aezndu-se, la invitaia lui Poirot. Trebuie s fac o mrturisire. En vrit? a exclamat Poirot cu o curiozitate amabil. O, n-are prea mare importan. Dar, ncepnd de ieri dup-amiaz m mustr contiina. Ne-ai nvinuit pe toi c ascundem ceva. Domnule Poirot, m recunosc vinovat; am ascuns ceva. i ce anume? Dup cum v-am spus, ceva fr importan. Eram plin de datorii, i legatul acesta a venit la timp. Cele cinci sute de lire m pun din nou pe picioare, mai rmnndu-mi i o mic diferen. A zmbit, privindu-ne pe amndoi cu sinceritatea lui ndatoritoare, care-l fcea att de simpatic. M nelegei? Din cauza acelui poliist bnuitor, n-am ndrznit s recunosc c duc lips de bani, temndu-m s nu fac o impresie proast. Dar am fost un adevrat naiv, deoarece m-am aflat cu Blunt n camera de biliard ncepnd de la ora zece fr un sfert, aa c aveam un alibi de necontestat, i teama mea era nejustificat. Cu toate acestea, cnd ai vorbit despre tendina oamenilor de a ascunde unele lucruri, m-a mustrat contiina, i m-am hotrt s mrturisesc totul. S-a ridicat de pe scaun zmbind. Suntei un tnr foarte nelept, a zis Poirot, aprobnd din cap.
95

Vedei, cnd presupun c un om mi ascunde ceva, bnuiesc c ceea ce ascunde e grav. Ai fcut foarte bine. M bucur c sunt n afar de orice bnuial, a spus Raymond, rznd. Acum trebuie s plec. Ca s vedei, am zis eu, cnd ua s-a nchis dup tnrul secretar. Da, a ncuviinat Poirot, e ceva fr importan, dar dac n-ar fi fost n sala de biliard - cine tie? La urma urmei, s-au comis destule, crime pentru mai puin de cinci sute de lire. Totul depinde doar de suma care poate distruge pe cineva. O chestiune relativ, nu-i aa? Oare v-ai gndit, bunul meu prieten, c multe persoane din casa aceea trag foloase de pe urma morii lui Ackroyd? Doamna Ackroyd, domnioara Flora, tnrul domn Raymond, menajera, domnioara Russell. De fapt, un singur om nu se alege cu nimic, maiorul Blunt. A rostit numele maiorului cu un ton att de ciudat, nct l-am privit mirat. Nu v neleg, am zis eu. Dou din persoanele nvinuite c ascund ceva au fcut mrturisiri. Credei c maiorul Blunt are i el ceva de ascuns? n privina asta, a remarcat Poirot, cu o oarecare nepsare, nu se zice c englezii tinuiesc doar un singur lucru - iubirea lor? i pot spune c maiorul Blunt nu se pricepe s-o tinuiasc. M ntreb uneori dac nu cumva am tras concluzii pripite n legtur cu un punct. Care anume? Am presupus c cel ce a antajat-o pe doamna Ferrars este n mod necesar i ucigaul lui Ackroyd. Nu cumva am greit? Poirot a aprobat energic din cap. Foarte bine! ntr-adevr, foarte bine! M gndeam chiar c ideea aceasta ar putea s v treac prin minte. Fr ndoial, ar fi posibil. Dar trebuie s ne amintim c scrisoarea a disprut. Dar, dup opinia dumneavoastr, asta nu ar fi n mod absolut un indiciu c ucigaul a luato. Cnd ai gsit cadavrul, poate c Parker a sustras scrisoarea fr s-l vedei. Parker? Da, el. M ntorc la Parker - nu pentru c ar fi asasinul lui Ackroyd - nu, el n-a comis crima; dar cine ar putea mai bine dect el s fie ticlosul acela misterios care a terorizat-o pe doamna Ferrars? Poate c a fost informat despre cauza morii domnului Ferrars de unul din oamenii de serviciu de la King's Paddock. n orice caz, e de presupus c el putea afla asta mai uor dect un musafir trector, cum e, de pild, Blunt. Parker ar fi putut lua scrisoarea, am admis eu, fiindc mi-am dat seama doar mai trziu c dispruse. Ct de trziu? Dup ce Blunt i Raymond au intrat n camer, sau nainte de venirea lor? Nu-mi amintesc bine, am zis eu ncet. Cred c nainte, ba nu, dup aceea. Da, acum sunt aproape sigur c dup intrarea lor. Asta face ca bnuielile s se extind asupra a trei persoane, a urmat Poirot, gnditor. Da, Parker pare s fi luat scrisoarea. A vrea s fac o mic experien cu Parker. Ce-ar fi, prietene, dac m-ai nsoi la Fernly?
96

Am primit propunerea i am plecat imediat. Poirot a cerut s-o vad pe domnioara Ackroyd i aceasta a venit numaidect. Mademoiselle Flora, i s-a adresat Poirot, trebuie s v mrturisesc un mic secret. Nu sunt prea sigur de nevinovia lui Parker. V rog s m ajutai s facem o mic experien. A vrea s reconstitui cteva din aciunile sale din noaptea aceea. Dar s ne gndim cum s-i explicm - ah, da! am gsit. Vreau s m conving dac o voce din micul vestibul se aude pe teras. Acum, v rog s-l sunai pe Parker. Am sunat, i majordomul a aprut grav ca ntotdeauna. Ai sunat, domnule? Da, bunul meu Parker. Vreau s fac o mic experien. L-am rugat pe maiorul Blunt s stea pe teras, lng fereastra biroului. A vrea s tiu dac vocile domnioarei Ackroyd i a dumitale, din vestibul, din seara crimei, au putut fi auzite de acolo. Am de gnd s reconstitui aceast mic scen! Vrei s vii cu tava pe care o aveai atunci? Parker a disprut, i noi ne-am dus n vestibulul de la intrarea n birou. Dup o clip, am auzit un clinchet n hol, i Parker a aprut n pragul uii, cu tava pe care se afla un sifon, o caraf cu whisky i dou pahare. O clip, strig Poirot, ridicnd mna i fcnd impresia c e foarte agitat. Totul trebuie s se petreac ntocmai ca atunci. Asta e o mic metod de-a mea. Este o metod strin, sir, a zis Parker. Se numete reconstituirea crimei, nu-i aa? Atepta foarte linitit i politicos ordinele lui Poirot. Ah! Aadar cunoti, chestiunile astea, bunul meu Parker! a exclamat Poirot. Ai citit cri de genul sta. Acum s fim ct mai exaci cu putin. Dumneata veneai, deci, din holul mare - aa, acum, mademoiselle era - unde? Aici, a zis Flora, lundu-i locul n micul vestibul. Exact, sir, a ntrit Parker. Tocmai nchisesem ua, a continuat Flora. Da, domnioar, a confirmat Parker. Erai cu mna nc pe clan, ca acum. Atunci allez, a ordonat Poirot. Jucai mica comedie. Flora a rmas cu mna pe clan iar Parker s-a ntors n hol, apoi s-a apropiat, cu tava, ndreptndu-se spre birou. Lng u s-a oprit. Flora a zis: Oh! Parker, domnul Ackroyd dorete s nu mai fie deranjat n noaptea aceasta. Este exact? a ntrebat ea foarte ncet. Da, dup cte-mi amintesc, domnioar Flora, dar cred c ai folosit cuvntul sear, nu noapte. Apoi a ridicat vocea, aproape teatral, zicnd: Am neles, domnioar. Trebuie s nchid ca de obicei? Da, te rog. Parker a ieit din ncpere, urmat de Flora, care a pornit n sus, pe scara principal. E bine? a ntrebat ea peste umr. Admirabil, a declarat micul detectiv, frecndu-i minile. Apropo, Parker, eti sigur c erau dou pahare pe tav n seara aceea? Pentru cine
97

era al doilea? Totdeauna aduc dou pahare, domnule. Mai dorii ceva? Nimic. Mulumesc. Majordomul s-a retras foarte demn. Poirot a rmas nemicat i ncruntat n mijlocul holului. Flora a cobort i a venit lng noi. A reuit experiena? a ntrebat ea. Nu neleg prea bine ce vrei Poirot a zmbit, privind-o cu admiraie. Nu e nevoie s nelegei, a zis el. Dar v rog s-mi spunei - erau ntr-adevr dou pahare pe tava lui Parker n noaptea aceea? Flora s-a ncruntat o clip, gndindu-se. Nu-mi amintesc deloc. Cred c erau. Acesta acesta a fost scopul experienei dumneavoastr? Poirot i-a luat mna i i-a mngiat-o: Mulumii-v cu aceast explicaie. Totdeauna am vrut s tiu dac oamenii spun adevrul. i Parker a spus adevrul? Cred c da, a rspuns Poirot, pe gnduri. Cteva clipe mai trziu, ne ndreptam spre sat. Ce ai urmrit cu ntrebarea aceea referitoare la pahare? l-am iscodit eu, curios. El a dat din umeri: Trebuia s spun ceva. E o ntrebare ca oricare alta. L-am privit cercettor. n orice caz, prietene, a zis el, mai serios, acum tiu ce doream s aflu. S-o lsm balt! XVI. O sear de Mah Jong n seara aceea am fcut o mic partid de Mah Jong. Acest joc distractiv, simplu, este foarte rspndit la Kings Abbot. Oaspeii sosesc dup cin cu galoi i fulgarine. Sunt tratai cu cafea, iar dup aceea, cu sandviciuri, prjituri i ceai. Invitaii notri au fost domnioara Gannett i colonelul Carter, care locuiete lng biseric. La reuniunile de felul acesta brfa se mpletete uneori cu desfurarea jocului. Noi obinuiam altdat s jucm bridge bridge cu o conversaie din cele mai plictisitoare. Am gsit c Mah Jong-ul este mult mai linitit. Nu presupune discuii enervante privitoare la motivul pentru care partenerul nu a jucat o anumit carte i, cu toate c ne spunem deschis unele lucruri, nu o facem cu nverunare. E foarte frig n seara asta, Sheppard, a vorbit colonelul Carter, stnd cu spatele la foc. Caroline o luase pe domnioara Gannett n camera ei i o ajuta s-i scoat numeroasele sale aluri. Asta-mi amintete de trectorile din Afganistan. ntr-adevr? am zis eu, politicos. Crima aceasta mpotriva srmanului Ackroyd e foarte misterioas, a continuat colonelul, acceptnd o ceac de cafea. Vreau s spun c are multe dedesubturi. S rmn ntre noi, Sheppard, dar am auzit pronunndu-se cuvntul antaj!
98

Colonelul mi-a aruncat o privire care voia s spun: Vorbim ca ntre oameni de lume. Fr-ndoial c la mijloc e o femeie, i-a dat el cu prerea. Credem, e vorba de o femeie. n clipa aceea au intrat Caroline i domnioara Gannett. n timp ce sora mea aducea cutia de Mah Jong i deerta pietrele pe mas, domnioara Gannett sorbea cafeaua. Amestecai pietrele, a zis colonelul, cu un ton glume. Exact aa spuneam la clubul din anghai: amestecai pietrele. Att eu ct i Caroline eram convini c acesta nu fcuse niciodat parte dintr-un club din anghai. Ba mai mult, nici nu trecuse vreodat mai spre rsrit de frontiera Indiei, unde fcuse afaceri cu conserve de carne, de gem de prune i de mere, n timpul primului rzboi mondial. Dar colonelul e tare militros i micile manii ale oamenilor sunt foarte respectate la Kings Abbot. ncepem? a ntrebat Caroline. Ne-am aezat n jurul mesei. Timp de cinci minute, s-a aternut o tcere desvrit, din cauz c, n tain, ne strduiam fiecare din rsputeri s aranjm pietrele naintea celorlali. ncepe tu, James, a zis Caroline n cele din urm. Tu eti vntul de rsrit. Am pus jos o piatr. Un tur sau dou au trecut, ntrerupte numai de formulele monotone: trei bambui, dou cercuri, pung i foarte adesea, de cuvntul pardon, rostit de domnioara Gannett, din cauza obiceiului ei de a lua prea repede pietre la care nu avea dreptul. Am vzut-o pe Flora Ackroyd azi-diminea, a zis domnioara Gannett. Pung - nu - pardon, am fcut o greeal. Patru cercuri, a anunat Caroline. Unde ai vzut-o? Ea nu m-a zrit, a spus domnioara Gannett cu tonul acela insinuant caracteristic micilor sate. Ah! a ngnat Caroline, curioas, Cio. Cred, a zis domnioara Gannett, fcnd o digresiune, c ar trebui s se pronune ceu nu cio. Prostii! a exclamat sora mea, eu am spus ntotdeauna cio. La clubul din anghai, a intervenit colonelul Carter, se zicea cio. Domnioara Gannett a tcut, copleit. Ce spuneai despre Flora Ackroyd? a ntrebat Caroline dup cteva clipe consacrate jocului. Era cu cineva? Cam aa ceva, a rspuns aceasta. Privirile celor dou femei, s-au ntlnit, prnd c schimb informaii ntre ele. ntr-adevr? a zis Caroline, interesat. Pi nu m, surprinde ctui de puin. Ateptm s jucai domnioar Caroline, a intervenit colonelul. Acesta lua uneori poza brbatului serios, preocupat numai de joc, indiferent la brfe. Dar nu putea nela pe nimeni. Dac vrei s tii prerea mea, a zis domnioara Gannett (Ce-ai jucat, drag, un bambus? Oh, nu! Abia acum vd c era un cerc). Dup cum v spuneam, cred c Flora este nenchipuit de norocoas. A avut un
99

noroc extraordinar. Cum aa, domnioar Gannett? a ntrebat colonelul. Voi lua acest dragon verde. Pentru ce gsii c domnioara Flora a fost foarte norocoas? Eu gsesc c e o fat pur i simplu ncnttoare. E drept c nu cunosc multe lucruri n legtur cu crima, a zis domnioara Gannett cu aerul unei persoane care tie tot ce se poate ti, dar pot s afirm un lucru. Prima ntrebare care se pune este urmtoarea: Cine a vzut ultima dat victima n via? i persoana respectiv este totdeauna bnuit. n cazul acesta, Flora Ackroyd l-a vzut ultima pe unchiul ei n via, ceea ce ar fi putut fi un lucru foarte neplcut pentru ea, ntr-adevr foarte neplcut. Asta e prerea mea i pot spune cu toat convingerea c Ralph Paton st ascuns ca s ndeprteze bnuielile de la ea. V rog, am protestat eu cu ngduin, doar nu vrei s sugerai c o tnr ca Flora Ackroyd ar fi n stare s-i njunghie unchiul cu snge rece? tiu eu? a zis domnioara Gannett. Tocmai am citit o carte de la bibliotec despre lumea interlop a Parisului, i acolo scrie s ucigaele cele mai slbatice sunt fete cu chip de nger. Dar asta e n Frana, a obiectat Caroline imediat. Se-nelege, a ncuviinat colonelul. Ascultai, o s v spun o poveste; foarte ciudat, care fcea ocolul bazarelor din India Povestea lui era interminabil i foarte puin interesant. Un eveniment petrecut n India cu muli ani n urm nu se putea compara cu un fapt ntmplat la Kings Abbot cu dou zile mai nainte. Din fericire, Caroline a ntrerupt povestea colonelului, declarnd Mah Jong. Dup senzaia de uoar jen, prilejuit totdeauna de corectrile pe care le aduc eu calculelor aritmetice greite ale Carolinei, am nceput un joc nou. Vntul de rsrit paseaz, a anunat Caroline. Am o idee cu totul proprie despre Ralph Paton. 'Trei caractere. Dar o pstrez pentru mine. ntr-adevar? s-a mirat domnioara Gannett. 'Cio - vreau s zic pung. Da, a rspuns sora mea, hotrt. S-a verificat chestiunea cu ghetele? a ntrebat domnioara Gannett. Erau negre, nu-i aa? ntocmai, a rspuns Caroline. i ce crezi, care-i rostul acestei precizri? Sora mea i-a strns buzele i a cltinat din cap, cu aerul c tie totul n privina asta. Pung, a rpuns domnioara Gannett. Nu, pardon. Presupun c, deoarece doctorul este intim cu domnul Poirot, tie toate secretele, nu? Ctui de puin, am obiectat eu. James e prea modest, a srit Caroline. Ala, un kong ascuns! Colonelul a scos un uierat i conversaia a ncetat o clip. Dumneavoastr avei un wind, a zis el. i ai primit de dou ori pung. Trebuie s fim ateni, domnioara Caroline e pe punctul de a da lovitura. Am jucat cteva clipe fr s mai vorbim ceva interesant.
100

 Dar acest domn Poirot, a ntrebat la un moment dat colonelul, este ntr-adevr un detectiv att de renumit? Cel mai mare din ci au existat n lume, a spus sora mea, cu gravitate. S-a stabilit incognito aici, tocmai ca s scape de publicitatea ce se face n jurul numelui su. Cio, a anunat domnioara Gannett. Cu totul extraordinar pentru micul nostru sat, sunt sigur. Apropo, Clara - fata mea din cas - dup cum tii, este bun prieten cu Elsie, servitoarea de la Fernly i ce credei c i-a spus Elsie? C s-au furat muli bani, i prerea ei, vreau s zic a lui Elsie, este c servitoarea principal, Ursula Bourne, nu e strin de furt. Ea pleac la sfritul lunii i noaptea tot plnge. Dac vrei s tii prerea mea, e foarte probabil ca fata asta s aib legturi cu vreo band. A fost totdeauna o fat ciudat - nu s-a mprietenit cuniciuna din colegele ei de aici. Iese n zilele sale libere mereu singur - ceea ce e foarte nefiresc i chiar foarte suspect. Am invitat-o o dat la una din seratele amicale ale tinerelor, dar a refuzat, i atunci i-am pus cteva ntrebri n legtur cu cminul i familia sa - diferite amnunte, i m vd silit s mrturisesc c felul ei de a rspunde a fost nenchipuit de obraznic. Aparent, foarte respectuoas, dar mi-a retezat-o extrem de tios. Domnioara Gannett a fcut o pauz, ca s mai rsufle, i colonelul, pe care nu-l interesau deloc amnuntele n legtur cu servitoarea, a prins prilejul i ne-a informat c la clubul din anghai jocul rapid era un obicei sfnt. Ca urmare, un tur s-a jucat foarte repede. Domnioara Russell, a spus Caroline, a venit aici vineri diminea, pretextnd c vrea s-o consulte James. Eu cred c voia s afle unde inem otrvurile. Cinci caractere. Cio, a zis domnioara Gannett. Ce idee ciudat! M ntreb dac asta e realitatea. Apropo de otrvuri, a intervenit colonelul. Ei, ce? N-am jucat? O! Opt bambui. Mah Jong! a anunat domnioara Gannett. Caroline a prut foarte contrariat. Un dragon rou, a suspinat ea cu prere de ru, i a fi avut trei duble. Ct despre mine, am avut doi dragoni roii de la nceput. Ca totdeauna, James, a srit Caroline, mustrtoare, n-ai habar de spiritul jocului. Eu fusesem convins c jucasem destul de bine. Dac ar fi ctigat sora mea, declarnd Mah Jong, ar fi trebuit s pltesc o sum mare. Mah Jong-ul domnioarei Gannett era de cea mai modest categorie, ceea ce Caroline n-a uitat s precizeze. Vntul de rsrit s-a terminat i am nceput un nou joc, fr s scoatem o vorb. Voiam s v spun a nceput Caroline. Ce anume? a ntrebat-o domnioara Gannett, ncurajnd-o. prerea mea despre Ralph Paton. Da, drag, a ndemnat-o domnioara Gannett. Cio. Este un semn de slbiciune s declari cio att de curnd, a srit
101

sora mea, cu voce aspr. Trebuie s ncerci un joc mai mare. tiu, a spus domnioara Gannett. Vorbeai despre Ralph Paton, nu-i aa? Da. Cred c tiu locul unde se afl. Toi am ncetat jocul, privind-o fix. Foarte interesant, domnioar Caroline, a exclamat colonelul Carter. E prerea dumneavoastr personal? Nu ntru totul. V voi lmuri. Cunoatei harta aceea mare a districtului ce se afl n holul nostru, nu? Toi am rspuns afirmativ. Cnd domnul Poirot a plecat ieri de aici, s-a oprit, a privit-o i a fcut cteva observaii de care nu-mi amintesc exact. Ceva despre Cranchester, c ar fi singurul mare ora din apropierea noastr - ceea ce este adevrat. Dar dup ce a plecat, mi-a venit n minte deodat Ce? Ce voia s spun, anume c Ralph se afl la Cranchester. n clipa aceea, mi-am rsturnat tabla cu pietre. Caroline m-a dojenit numaidect pentru nendemnarea mea, dar se vedea bine c era preocupat de teoria ei. Cranchester, domnioar Caroline? s-a mirat colonelul Carter. nniciun caz! E att de aproape! Tocmai asta e, a exclamat sora mea, triumftoare. Acum pare absolut sigur c nu a plecat de aici cu trenul. Trebuie s se fi dus pe jos la Cranchester. i cred c mai e nc acolo. Nu i-ar trece nimnui prin minte c se afl att de aproape. Eu am fcut cteva obieciuni, dar cnd Caroline i bag o idee n cap, nimic nu mai poate s i-o scoat. i crezi c domnul Poirot e de aceeai prere? a ntrebat domnioara Gannett, gnditoare. E o coinciden curioas, dar cnd am ieit n dup-amiaza aceasta la plimbare pe drumul spre Crachester, l-am vzut venind dintr-acolo cu o main. Ne-am privit toi unul pe altul. Ah! a zis deodat domnioara Gannett, sunt Mah Jong de mult i nu mi-am dat seama. Intervenia aceasta a abtut atenia Carolinei de la presupunerile ei fanteziste. Ea i-a precizat domnioarei Gannett c o don complet, constnd din suite amestecate i prea multe cio, nu te ndreptete s declari Mah Jong. Domnioara Gannett ascult nepstoare i colonelul a nceput s adune numerele de pe pietrele ei. Da, drag, tiu ce vrei s spui, a obiectat ea. Dar asta depinde de pietrele pe care le ai de la nceput, nu-i aa? Niciodat nu vei face partide frumoase, dac nu vei avea ambiia s le realizezi, a insistat Caroline. Ce vrei, n definitiv fiecare joac n felul su, a zis domnioara Gannett, privind punctajele. La urma urmei, pn acum am cele mai multe puncte. Sora mea, care avea foarte puine puncte, a tcut. Vntul de rsrit s-a terminat i am nceput un nou joc. Anny a adus cetile cu ceai. Caroline i domnioara Gannett era enervate, aa
102

cum se ntmpla adesea la aceste mici reuniuni. Numai de-ai juca ceva mai repede, draga mea, a mormit Caroline, n timp ce domnioara Gannett ovia, netiind ce piatr s dea jos. Chinezii joac aa de repede, c sunetul pietrelor puse jos pare a fi provocat de ciocul psrelelor. Timp de cteva minute am jucat n felul chinezilor. N-ai contribuit prea mult la informarea noastr, Sheppard, m-a mustrat colonelul Carter, afectuos. Eti un om ascuns, lucrezi mn n mn cu marele detectiv i n-ai fcut nici mcar o aluzie n legtur cu felul n care se desfoar cercetrile. James e mai altfel dect ceilali. Nu se poate hotr s difuzeze nici cea mai mic informaie, a zis sora mea, privindu-m cu o oarecare nemulumire. V asigur c nu tiu nimic. Poirot i pstreaz prerile sale pentru sine. Un om nelept, a murmurat colonelul, chicotind. Nu se destinuie altora. Sunt minunai detectivii tia i a paria c sunt n stare de orice fel de combinaie. Pung, a anunat domnioara Gannett cu un ton calm i triumftor. i Mah Jong. Acum, atmosfera era mai ncordat. Iritarea pricinuit de al treilea Mah Jong realizat de domnioara Gannett a ndemnat-o pe Caroline s zic, n timp ce ne aranjam din nou pietrele: Eti prea agasant, James, stai aici ca un sfinx i nu spui nimic! Dar, draga mea, am protestat eu, nu am nimic de spus, acesta este adevrul n legtur cu subiectul la care facei aluzie. Prostii, m-a repezit Caroline, n timp ce-i aranja pietrele. Tu tii ceva interesant. Nu am rspuns imediat. Eram copleit i uimit. Citisem c la acest joc exist posibilitatea numit ctigul perfect, cnd iei Mah Jong chiar de la prima don. Niciodat nu sperasem s ctig n felul acesta. Am pus pietrele pe mas cu un sentiment de triumf abia stpnit, zicnd: Cum se spune la clubul din anghai, Tin-ho, adic ctigul perfect! Ochii colonelului aproape c au ieit din orbite. Pe viaa mea! a exclamat el. E extraordinar! N-am mai vzut niciodat aa ceva pn acum! Atunci, aat de ironiile muctoare ale Carolinei i oarecum neprevztor din cauza succesului meu, am zis: Un fapt interesant vrei? Ce prere avei despre o verighet de aur, pe partea ei dinuntru cu o dat i o inscripie: de la R.? Nu v mai spun scena care a urmat. Am fost silit s povestesc exact unde a fost gsit verigheta i a trebuit s repet i data gravat pe ea. Treisprezece martie, a murmurat Caroline. Acum ase luni. Ah! Din sugestiile ncurcate i presupunerile emoionante care s-au emis s-au desprins trei ipoteze: 1. Aceea a colonelului Carter: Ralph era cstorit n secret cu Flora. Ipoteza cea dinti i cea mai simpl.
103

2. Aceea a domnioarei Gannett: Roger Ackroyd fusese cstorit n tain cu doamna Ferrars. 3. Aceea a surorii mele: Roger Ackroyd se cstorise cu menajera.lui, domnioara Russell. O a patra i ultima ipotez, de mai trziu, a Carolinei, pe cnd ne duceam s ne culcm: ine minte vorbele mele, a zis zis ea deodat, n-a fi deloc surprins dac a afla c Geoffrey Raymond i Flora sunt cstorii. Atunci inscripia ar fi de la G., nu de la R., am obiectat eu. Asta nu-i o dovad. Uneori, fetele vorbesc cu brbaii, folosind numele de familie. i apoi, ai auzit ast-sear prerea domnioarei Gannett despre escapadele Florei. n realitate, n-o auzisem pe domnioara Gannett spunnd ceva n,sensul acesta, dar am respectat iscusina Carolinei de a face insinuri. ns la Hector Blunt te-ai gndit? am sugerat eu. Dac este cineva Absurditi! a exclamat Caroline. M-a ncumeta s-i spun c o admir - c poate s-a ndrgostit de ea, ns nu cred c o fat ar fi capabil s iubeasc un brbat de vrst cu tatl ei, cnd n preajm se afl un secretar chipe. S-ar putea s-l ncurajeze pe maiorul Blunt, folosindu-l ca paravan. Fetele sunt foarte abile. ns un singur lucru vreau s-i spun, James Sheppard, Florei Ackroyd nu-i pas ctui de puin de Ralph Paton i nu i-a psat niciodat. ine asta minte de la mine. Am ascultat-o cu bunvoin. XVII. Parker Mi-am dat seama n dimineaa urmtoare c din cauza entuziasmului meu, pricinuit de Tin-ho, sau cum i se spune, ctigul perfect, fusesem destul de indiscret. E drept c Poirot nu-mi pusese n vedere s nu vorbesc despre descoperirea verighetei. Pe de alt parte, ns, el nu amintise nimic de ea cnd ne aflam la Fernly i, dup cte tiam, eu eram singurul om la curent cu gsirea ei. M simeam foarte vinovat. Probabil c zvonul se rspndea acum prin Kings Abbot cu iueala fulgerului i m ateptam n orice clip la reprouri aspre din partea lui Poirot.. Dubla nmormntare, a doamnei Ferrars i a lui Roger Ackroyd, fusese fixat pentru ora unsprezece. A fost o ceremonie trist i impresionant, la care au participat toate persoanele de la Fernly. Dup terminarea ei, Poirot, care venise i el, m-a luat de bra i m-a invitat s-l nsoesc acas, la The Larches. Prea foarte grav i m temeam c auzise de indiscreia mea din seara trecut. Dar mi-am dat numaidect seama c-l preocupau cu totul alte gnduri. Vedei, a zis el, trebuie s acionm. i mi-am pus n gnd s anchetez un martor cu ajutorul dumneavoastr. l vom interoga aici i-l vom nspimnta att de tare, nct vom descoperi tot adevrul. Despre ce martor este vorba? am ntrebat eu, uluit. De Parker! I-am spus s vin la mine acas n dimineaa asta, la dousprezece. Probabil c acum ne ateapt. i ce bnuii? am zis eu, riscnd ntrebarea i privindu-l piezi.
104

 tiu numai c nu sunt mulumit. Credei c el a antajat-o pe doamna Ferrars? El, ori altul Cine? am ntrebat eu, dup ce am ateptat cteva clipe, Bunul meu prieten, v voi divulga numai att: sper c a fost el. Atitudinea lui grav i ceva nedefinit din toat comportarea sa m-a fcut s nu mai scot o vorb. Cnd am sosit la The Larchers, am fost anunai c Parker se i afla acolo i atepta napoierea noastr. Am intrat n camer i majordomul s-a ridicat respectuos n picioare. Bun dimineaa, Parker, l-a salutat Poirot plin de amabilitate. Numai o clip, te rog. i-a scos pardesiul i mnuile. Dai-mi voie s v ajut, domnule, a spus Parker, grbindu-se s-o fac. A aezat cu grij obiectele pe un scaun de lng u. Poirot l privea aprobator. Mulumesc, bunul meu Parker. Vrei s stai jos? Ceea ce am de gnd s-i spun ar putea s dureze mai mult. Parker s-a aezat, nclinnd capul pentru a se scuza. Acum spune-mi, ce-i nchipui, pentru ce te-am chemat aici n dimineaa asta? Ei? Parker a tuit: Cred, domnule, c vrei s-mi punei cteva ntrebri ntre patru ochi n legtur cu stpnul meu decedat. Prcisment, a zis Poirot, ncntat. Ai mult rutin n ceea ce privete antajul? Sir! Majordomul a srit n picioare. Nu te agita, a spus Poirot, netulburat. Nu juca farsa omului cinstit i calomniat. Cred c cunoti toate meandrele antajului, nu-i aa? Sir, eu eu, niciodat n-am fost Insultat n felul acesta, pn acum. Atunci de ce, excelentul meu Parker, ai simit o nevoie att de mare s tragi cu urechea, ca s auzi ce se vorbea n biroul domnului Ackroyd alaltsear, dup ce ai prins din zbor cuvntul antaj? N-am fost eu eu Cine a fost ultimul dumitale stpn? a ntrebat deodat Poirot. Ultimul meu stpn? Da, stpnul dumitale, nainte de a intra n serviciul domnului Ackroyd. Maiorul Ellerby, domnule Poiort aproape c-i luase vorba din gur. ntr-adevr, maiorul Ellerby. Era morfinoman, nu-i aa? Ai cltorit mpreun cu el. Cnd se afla n Bermude, s-a petrecut ceva neplcut: a fost ucis un om. Maiorul a fost amestecat n aceast crim, dar a ieit basma curat. ns dumneata tiai totul. Cu ct i-a cumprat tcerea maiorul Ellerby? Parker s-a holbat la el cu gura cscat. Prea cu totul dezorientat, tremura i i se fleciser obrajii. Dup cum vezi, am fcut cercetri, a continuat Poirot amabil. i ceea ce i-am spus e exact. Preul antajului a fost o sum frumuic i
105

maiorul a continuat s te plteasc pn n clipa morii sale. Acum a vrea s aflu despre ultima dumitale isprav. Majordomul se uit la el uluit. N-ar aveaniciun rost s negi, Hercule Poirot tie totul. Nu-i aa c ce i-am spus despre maiorul Ellerby este exact? Parker a dat din cap, fr voia sa, n semn de aprobare. Era livid. Dar nu m-am atins deniciun fir de pr din capul domnului Ackroyd, a gemut el. Jur pe Dumnezeul meu, domnule, c n-am fcut-o. M-am temut mereu c o s se afle ceea ce v-am mrturisit acum, dar v spun c nu l-am ucis, nu! Vocea i se ridicase, parc ipa. Sunt nclinat s te cred, prietene. Fiindc nu ai nici rezisten nervoas, nici curaj. Dar trebuie s aflu adevrul. V voi spune tot, domnule, orice dorii s aflai. E drept c am ncercat s trag cu urechea n noaptea aceea. Cteva cuvinte mi-au strnit curiozitatea. Iar domnul Ackroyd nu voia s fie deranjat i se nchisese cu doctorul n birou. Am declarat poliiei numai adevrul. Am auzit cuvntul antaj, domnule, i A fcut o pauz. Ai crezut c ai putea s te alegi i tu cu ceva, a zis Poirot, cu blndee. Ei bine, da, aa am crezut. M-am gndit c dac domnul Ackroyd este antajat, a putea s pun i eu mna pe o parte din sumele pltite. Pe chipul lui Poirot a aprut o expresie foarte ciudat. S-a nclinat spre el. Ai mai avut nainte de noaptea aceea vreun motiv S presupui c domnul Ackroyd era antajat? Nu, nicidecum, a fost pentru mine o mare surpriz. Un gentleman cu o comportare att de perfect! Dar ce ai auzit? Nu prea multe, domnule. A putea spune c am avut ghinion. n primul rnd, trebuia s-mi fac treburile din oficiu. Cnd m-am furiat, o dat sau de dou ori, spre birou, nu m-am ales cu nimic. Prima oar a ieit doctorul Sheppard i aproape c m-a prins asupra faptului; a doua oar a trecut pe lng mine, prin hol, domnul Raymond i s-a ndreptat spre birou, aa c nu m-am putut duce i eu; i cnd am aprut cu tava, domnioara Flora mi-a spus s m retrag. Poirot l-a privit scruttor vreme ndelungat, de parc voia s se conving de sinceritatea lui. Parker i-a nfruntat deschis privirea. Sper c m credei, domnule. M-am temut mereu c poliia o s rscoleasc vechiul caz cu maiorul Ellerby i c bnuielile vor cdea din cauza asta asupra mea. Eh bien, a zis detectivul n cele din urm. Sunt nclinat s te cred. Dar i cer ceva - s-mi ari contul din banc. Presupun c ai un astfel de carnet, nu? Da, domnule, ntr-adevr, l am chiar asupra mea. A scos carnetul din buzunar, fr cea mai mic sfial. Poirot a luat carneelul subire, cu coperi verzi, i a cercetat intrrile. Aha! Vd c ai cumprat n anul acesta pentru suma de cinci sute
106

de lire bonuri naionale de economii? Da, domnule, am economisit peste o mie de lire - datorit relaiilor mele cu ultimul meu stpn, maiorul Ellerby. i am ctigat un pariu la cursele de cai de anul acesta. Dac v amintii, un outsider a ctigat premiul jubileului i am avut norocul s joc douzeci de lire pe el. Poirot i-a napoiat carnetul. Acum, la revedere. Cred c mi-ai spus adevrul. Iar dac m neli, cu att mai ru pentru dumneata, prietene. Dup ce Parker a ieit, Poirot i-a luat din nou pardesiul. Plecai iar? am ntrebat eu. Da, vom face o scurt vizit excelentului domn Hammond. l credei pe Parker? Relatrile lui par destul de verosimile. Din vorbele sale se desprinde clar convingerea - afar de cazul c ar fi ntr-adevr un foarte bun actor - c domnul Ackroyd a fost victima unui antaj. Ceea ce nseamn c habar n-are despre antajul exercitat asupra doamnei Ferrars. Atunci - cine? Prcisment! Cine? Vizita noastr la domnul Hammond urmrete un scop, s-l scoat pe Parker complet din cauz, sau s Ce anume? n dimineaa asta vd c am prostul obicei s las frazele neterminate, s-a scuzat el. S nu v suprai. Apropo, am zis, sfios. Trebuie s v mrturisesc ceva. M tem ca am fost att de nesocotit nct am lsat s-mi scape o informaie n legtur cu inelul acela. Ce inel? Pe care l-ai gsit n iazul cu petii aurii. Ah, da! a zmbit el, ngduitor. Sper c nu v-am deziluzionat? M-am purtat cu o mare uurin. Nicidecum, bunul meu prieten, nicidecum. Nu v-am atras nniciun fel atenia n aceast privin i aveai libertatea s vorbii sau nu. Sora dumneavoastr a fost curioas, nu-i aa? Da, a fost foarte curioas, i informaia mea a prut senzaional. S-au fcut tot felul de ipoteze. Ah! i cu toate acestea, lucrurile sunt att de clare! Adevrata explicaie sare-n ochi, ce prere avei? ntr-adevr? am zis eu, sec. Poirot a rs. Omul nelept nu se compromite, a observat el. Ce credei? Dar iat-ne ajuni la domnul Hammond. Avocatul se afla n biroul su i am fost primii imediat. S-a ridicat n picioare i ne-a salutat n felul su grav i sigur de sine. Poirot i-a spus numaidect motivul vizitei sale. Monsieur, v rog s avei bunvoina s-mi dai cteva informaii. Dup cte tiu, ai fost i avocatul doamnei Ferrars din King's Paddock. n ochii avocatului am surprins o licrire de uimire, nainte ca rezerva sa profesional s i se atearn pe chip ca o masc. E adevrat. M-am ocupat de toate afacerile sale.
107

 Foarte bine. Acum, a vrea s v rog s-mi spunei un anumit lucru, dar nu nainte de a asculta istorisirea pe care v-o va face doctorul Sheppard. Nu avei nimic mpotriv, bunul meu prieten, s repetai conversaia pe care ai purtat-o cu domnul Ackroyd n seara din vinerea trecut? Ctui de puin, am rspuns eu i am nceput imediat s povestesc ceea ce se petrecuse n seara aceea stranie. Hammond a ascultat ncordat. Asta-i totul, am zis eu, cnd am terminat. antaj, a murmurat avocatul, gnditor. Suntei surprins? l-a ntrebat Poirot. Avocatul i-a scos pince-nez-ul i l-a ters cu batista. Nu, a rspuns el. Nu pot spune c sunt surprins. Am cam bnuit asta de mult vreme. n felul acesta ajungem, a explicat Poirot, la informaia pentru care am venit. Dac poate cineva s ne comunice sumele pltite, apoi numai dumneavoastr suntei acela, monsieur. Nu vdniciun motiv s nu v rspund, a zis Hammond, dup cteva clipe. n cursul ultimului an, doamna Ferrars a vndut cteva valori, i banii realizai au fost vrsai n contul su, fr a mai fi investii din nou. Deoarece avea un venit destul de mare i ea tria foarte modest dup moartea soului e sigur c acestor sume li s-a dat o destinaie special. Am ncercat o dat s aflu de rostul lor i mi-a rspuns c era obligat s susin cteva rude srace ale soului decedat. i, nici vorb, nu am mai insistat. Pn acum mi nchipuisem c banii i primea vreo femeie, care avusese cine tie ce pretenii de la Ashley Ferrars. Nici nu-mi trecuse prin minte c doamna Ferrars nsi ar fi n cauz. i suma total? Cred c, adunnd diferitele sume, totul se ridic la cel puin douzeci de mii de lire sterline. Douzeci de mii de lire sterline! am exclamat eu, ntr-un singur an! Doamna Ferrars era foarte bogat, constat Poirot, cu glas sec, i pedeapsa pentru crim nu e deloc uoar. V mai pot da vreo informaie?a ntrebat Hammond. Nu, v mulumesc, a zis Poirot, ridicndu-se. V cer mii de scuze c v-am tulburat. Ctui de puin, ctui de puin. Cuvntul tulburat, am zis eu afar, se folosete numai cnd e vorba de o tulburare mintal. Ah! a exclamat Poirot. N-o s vorbesc niciodat perfect englezete! O limb ciudat. Ar fi trebuit s spun dezordonat, nu-i aa? Deranjat este cuvntul pe care-l aveai n minte. V mulumesc, prietene. Dumneavoastr cutai totdeauna cu grij cuvntul care se potrivete perfect. Eh bien, acum ce rol mai poate juca prietenul nostru Parker? Cu douzeci de mii de lire, ar mai fi rmas el majordom? Je ne pense pas. S-ar putea, fr-ndoial, s fi depus banii la banc sub un alt nume, dar sunt gata s cred c a mrturisit adevrul. Chiar dac e un ticlos, este unul de spe modest. Nu e n stare de planuri mari. Nu ne mai rmne dect o posibilitate, Raymond sau - ei
108

bine - maiorul Blunt. nniciun caz Raymond, am obiectat eu. Deoarece tim c avea foarte mare nevoie de cinci sute de lire. Aa ne-a spus el. n ceea ce-l privete pe Hector Blunt V voi destinui ceva n legtur cu bunul maior Blunt, m-a ntrerupt Poirot. Eu sunt dator s fac cercetri i le-am fcut. Eh bien - am descoperit c motenirea despre care vorbete el se ridic la aproape douzeci de mii de lire.. Ce spunei despre asta? Eram att de uluit, nct nu am putut scoate o vorb. Cu neputin! am exclamat n cele din urm. O persoan att de cunoscut ca Hector Blunt! Poirot a dat din umeri. Cine tie? Cel puin, el este n stare s-i fac planuri mree. Mrturisesc c-l vd cu greu n postura de antajist, cu att mai mult cu ct exist o posibilitate la care dumneavoastr nu v-ai gndit. Care? Focul, prietene. Poate c dup plecarea dumneavoastr chiar Ackroyd a distrus scrisoarea i plicul albastru, E greu de crezut, am murmurat eu. i, totui, s-ar putea. Dac i-a schimbat, cumva, hotrrea. Tocmai ajunsesem n faa casei mele i, sub imboldul momentului, lam invitat pe Poirot s ia prnzul cu noi, cu ce s-o gsi. Am crezut c sora mea va fi mulumit, dar e foarte greu s mulumeti o femeie. Am aflat c pentru noi avem cotlete - iar personalul de buctrie mnca tuslama. ns dou cotlete pentru trei persoane era ntr-adevr o problem. Caroline i pierde ns arareori cumptul pentru mai mult vreme. Ia explicat lui Poirot cu o siguran magnific faptul c dei fratele su, James, o ia peste picior pentru hotrrea ei, ea ine o aspr diet vegetarian. A fcut cteva reflecii de ordin estetic n legtur cu deliciile pe care i le procur cotlete de nuci (pe care sunt sigur c nu le-a gustat niciodat) i s-a mulumit s mnnce cu poft legume din ara Galilor, fcnd numeroase observaii tioase cu privire la primejdiile alimentaiei bazate pe carne. Dup aceea, pe cnd stteam n faa cminului, fumnd, l-a atacat pe Poirot direct: Nu l-ai gsit nc pe Ralph Paton? Dar unde l-a fi putut gsi, mademoiselle! M-am gndit c poate la Cranchester, a zis Caroline, subliniind cuvintele.. Poirot a privit-o uimit. La Cranchester? Dar de ce la Cranchester? I-am explicat cu oarecare rutate: Un membru al numerosului nostru corp de detectivi particulari v-a vzut ieri din ntmplare ntr-o main pe drumul spre Cranchester. Expresia de uimire de pe faa lui Poirot a pierit. A rs din toat inima. Ah! Ca s vezi! E vorba de o simpl vizit la dentist, c'est tout. M durea un dinte. Dar cum am ajuns la stomatolog, mi-au trecut durerile.
109

Atunci am vrut s m napoiez ct mai repede acas, ns el s-a opus, susinnd c e mai bine s-l scot. Am rezistat. A struit, i pn la urm am fcut ce-a vrut! Oricum, blestematul la de dinte nu m va mai supra. Caroline s-a dezumflat ca un balon nepat cu un ac. Am nceput s vorbim despre Ralph Paton. Un caracter slab, am susinut eu, dar nu e vicios. Ah! a exclamat Poirot. Dar unde se oprete slbiciunea aceasta? Exact, a srit Caroline. Privii-l pe James, e un om slab n adevratul neles al cuvntului, dac n-a fi eu s am grij de el! Scumpa mea Caroline, am obiectat eu, enervat, nu poi vorbi fr s faci aluzii jignitoare la adresa cuiva? Eti un om slab, James, a repetat Caroline, fr s se tulbure. Sunt cu opt ani mai mare dect tine - oh! nu-i nimic dac aude domnul Poirot N-a fi crezut niciodat, mademoiselle, a zis Poirot, cu o uoar nclinare galant. Cu opt ani mai mare i totdeauna m-am socotit datoare s am grij de tine. Dac ai fi avut o proast educaie, Dumnezeu tie ce nzbtii ai fi fcut pn acum. M-a fi cstorit cu o aventurier frumoas, am murmurat eu, uitndu-m n tavan i trimind n sus inele de fum. Aventurier! a pufnit Caroline, cu un rnjet. Dac e vorba de aventuriere i-a lsat fraza neterminat. Ce vrei s spui? am insistat eu curios. Nimic, dar a putea s m gndesc la una care nu-i prea departe de aici. Apoi s-a ntors deodat spre Poirot. James susine c, dup prerea dumneavoastr, crima a fost comis de o persoan din cas. Dai-mi voie s v spun c greii. Nu mi-ar face plcere s greesc, a zis Poirot. Mon mtier, dup cum spunei dumneavoastr, const tocmai n a nu grei. Eu cunosc cazul foarte bine, a continuat Caroline, fr s ia n seam observaia lui Poirot, de la James i de la alii. Dup prerea mea, dintre persoanele din cas, numai dou au avut posibilitatea de a a comite crima: Ralph Paton i Flora Ackroyd. Draga mea Caroline Te rog, James, s nu m ntrerupi. tiu foarte bine ce vorbesc. Parker a ntlnit-o pe Flora afar, la u. Nu-i aa? El nu l-a auzit pe unchiul ei spunndu-i noapte bun. Ea ar fi putut foarte bine s-l fi ucis nainte. Caroline! Nu spun c a fcut-o, James. Spun c ar fi putut s-o fac. ntradevr, dei Flora e, ca toate tinerele de astzi, lipsit de orice respect pentru cei mai vrstnici, fiind convins c tie mai bine dect oricine tot ce se petrece sub soare, nu crednicio clip c ar fi n stare s ucid mcar un pui de gin. Asta e! Raymond i maiorul Blunt au alibiuri. Doamna Ackroyd, de asemenea. Chiar i femeia aceea, Russell, pare s aib unul spre norocul ei. Cine a mai rmas? Numai Ralph i Flora! i orice mi-ai
110

spune, eu nu cred c Ralph Paton e un uciga. Un biat pe care-l cunosc de cnd m tiu. Poirot a tcut o vreme, urmrind rotocoalele de fum care ieeau din igara sa. Cnd, n cele din urm, a nceput s vorbeasc, vocea lui, care prea c vine de departe, fcea o impresie ciudat. Se deosebea cu totul de timbrul obinuit al glasului su. S lum un brbat - un brbat foarte obinuit. Un om care nu s-a gndit n viaa lui s comit o crim. Exist undeva, n fiina sa, o nclinare spre slbiciune, care nu s-a exteriorizat niciodat. Att de ascuns, nct nicicnd nu a avut prilejul s se manifeste. Poate c nu va avea acest prilej vreodat - i dac nu-l va avea, va intra n mormnt cinstit i respectat de toi. Dar s presupunem c se petrece pe neateptate ceva. Se gsete ntr-o situaie grea din punct de vedere financiar, sau poate nici mcar att. Afl doar din ntmplare de o tain - o tain de care depinde viaa sau moartea cuiva. n prima clip, vrea s vorbeasc, s-i fac datoria de cetean cinstit. Dar slbiciunea caracterului su i spune cuvntul. Exist o ans de a ctiga bani - o mare sum de bani. Are nevoie de bani - i dorete i i se pare c e foarte uor. Nu trebuie s fac nimic altceva dect s tac. Acesta e nceputul. ns nevoia de bani crete. i trebuie din ce n ce mai mult! Este ameit de viziunea minei de aur care s-a deschis la picioarele sale. Devine lacom i, n lcomia lui, nu se mai poate stpni. Asupra unui brbat poi s exercii o presiune ct de mare, dar nu asupra unei femei, fiindc o femeie e stpnit totdeauna n adncul inimii sale de marea dorin de a spune adevrul. Ce muli brbai care i-au nelat soiile intr linitii n mormnt, ducndu-i cu ei tainele! Dar ct de multe femei care i-au dezamgit soii nu-i distrug viaa, mrturisind i aruncndu-le n fa adevrul! Ele au suferit prea mult. ntr-o clip de nechibzuin (pe care dup aceea o regret, bien entendu,) se ls n voia valurilor i, dispreuind propria lor securitate, dezvluie adevrul, simind o mare satisfacie momentan. Aa cred c s-au petrecut lucrurile i n cazul acesta. Presiunea a fost prea mare i, verificndu-se proverbul dumneavoastr, gina care fcea ou de aur a murit. Dar lucrurile nu se sfresc aici. Omul despre care vorbim e ameninat s fie descoperit. i el nu mai este cel care fusese cu un an mai nainte. Fibra lui moral s-a alterat. E disperat. Duce o lupt sortit eecului i este gata s foloseasc orice mijloace care-i stau la ndemn, fiindc a fi descoperit nseamn ruinarea sa. i astfel - pumnalul lovete! A tcut. Prea c umpluse camera cu o vraj. Nu sunt n stare s descriu impresia pe care au fcut-o cuvintele sale. n aceast analiz nemiloas, n aceast voin necrutoare de a ptrunde adevrul era ceva ce ne nspimntase pe amndoi. Dup aceea, a urmat el aproape n oapt, ndat ce primejdia trece, el redevine el nsui, normal i amabil. Dac nevoia se ivete iari, va lovi din nou. n cele din urm, Caroline s-a recules. Vorbii despre Ralph Paton, a zis ea. Poate c avei dreptate, dar poate c i greii, ns nimic nu v d dreptul s condamnai un om nainte de a-l asculta.
111

S-a auzit sunetul ascuit al telefonului. M-am dus n hol i am ridicat receptorul: Alo? Da, doctorul Sheppard. Am ascultat cteva clipe, apoi am rspuns foarte scurt, i dup ce am pus receptorul din nou n furc, m-am ntors n salon. Poirot, am zis eu, au arestat un brbat la Liverpool, l chema Charles Kent i se presupune c ar fi strinul care a fost la Fernly Park n noaptea aceea. Mi se cere s m duc imediat la Liverpool s-l identific. XVIII. Charles Kent Dup o jumtate de or, Poirot, eu i inspectorul Raglan ne aflam n tren, n drum spre Liverpool. Inspectorul prea foarte agitat. Chiar dac nu vom ajunge la alt rezultat dect la lmurirea aspectului cu antajul din cazul nostru i tot ar fi bine, a declarat el cu o mare satisfacie. Dup cte am aflat prin telefon, tnrul acesta pare a fi un om deczut. Ia stupefiante. Cred c o s scoatem uor de la el tot ce dorim. Dac exist mcar o umbr de mobil, atunci e aproape sigur c el la ucis pe Ackroyd. Dar atunci pentru ce se ascunde tnrul Paton? E un caz foarte ncurcat, asta-i! Apropo, domnule Poirot, ai avut dreptate n privina amprentelor digitale. Erau chiar ale domnului Ackroyd. Aceeai presupunere am avut-o i eu, dar o nlturasem ca pe ceva neverosimil. Am rs n sinea mea. Se vedea bine c Raglan vroia s salveze aparenele. n ceea ce-l privete pe omul acela, a zis Poirot, nu este nc arestat, nu-i aa? Nu, este doar reinut provizoriu. i ce spune n aprarea sa? Prea puin, a rspuns inspectorul, zmbind. Dup cte am auzit, e foarte prevztor. njur mult, dar nu spune nimic. Cnd am ajuns la Liverpool, m-a surprins faptul c Poirot a fost ntmpinat cu o bucurie plin de entuziasm. Superintendentul Hayes, care ne-a primit, lucrase cu Poirot mai de mult la clarificarea unui caz i, dup ct se vedea, avea o prere exagerat despre capacitatea acestuia. Acum, c domnul Poirot e aici, cazul se va rezolva repede, a zis el, vesel. Credeam c v-ai retras, monsieur Poirot! Aa i fcusem, bunul meu Hayes, aa i fcusem, dar la pensie e foarte plictisitor! Nici nu-i poi nchipui monotonia zilelor ce se scurg, una la fel cu cealalt. O, sunt convins. Ai venit s-l vedei pe individul pe care l-am reinut? Dumnealui este doctorul Sheppard? Credei c vei putea s-l identificai? Nu sunt prea sigur, am rspuns prudent. Dar cum l-ai prins? a ntrebat Poirot. Dup cum tii, semnalmentele lui au fost difuzate prin pres i pe alte diferite ci. Nu erau prea precise, dar tnrul acesta are un vdit accent american i nu neag c se gsea n noaptea aceea n mprejurimile satului Kings Abbot. Dar ne ntreab ce ne intereseaz pe noi asta i zice c ne trimite pe toi la dracu, dar n-o s rspund lanicio ntrebare.
112

 Pot s-l vd i eu? a ntrebat Poirot. Superintendentul a fcut cu ochiul n semn de aprobare. Suntem foarte bucuroi c ai venit, domnule. Avei mn liber s facei tot ce vrei. Inspectorul Japp de la Scotland Yard a ntrebat de dumneavoastr ieri. A auzit c v ocupai n mod neoficial de acest caz. Ai putea s-mi spunei, domnule, unde se ascunde cpitanul Paton? M ndoiesc c ar fi nelept s-o fac acum, a rspuns Poirot, plin de sine, ceea ce m-a determinat s-mi muc buzele ca s-mi stpnesc un zmbet. Omuleul se purta ntr-adevr grozav. Dup cteva lmuriri preliminare, am fost condui n camera unde se afla deinutul. Era tnr, poate de cel mult douzeci i doi - douzeci i trei de ani. nalt, zvelt; minile i tremurau puin i, dup aspectul su, prea c e pe cale s-i piard cu totul rezistena fizic. Avea pr negru, dar ochi albatri, neastmprai i rareori te privea drept n fa. mi nchipuisem tot timpul c pe omul ntlnit n noaptea aceea l cunoteam de undeva, dar dac acesta era ntr-adevr strinul cu care vorbisem atunci, m nelasem cu totul. Nu-mi amintea ctui de puin de vreun chip pe care s-l fi tiut. Haide, Kent, a zis superintendentul, ridic-te. Au venit cteva persoane s te vd. Recunoatei pe vreuna dintre ele? Kent i-a plimbat privirea, ntunecat, fr s scoat o vorb, peste noi trei i, pn la urm, s-a oprit asupra mea. Aadar, domnule? m-a ntrebat superintendentul. nlimea e aceeai, am rspuns eu, i ca aspect general ar putea fi foarte bine persoana n cauz. Dar mai mult dect att nu pot spune. Ce dracu nseamn asta? a exclamat Kent. Ce acuzaie mi aducei? Hai, vorbii! Ce se pretinde c am fcut? Am dat din cap afirmativ. Acesta este, am zis eu. i recunosc vocea. mi recunoatei vocea? Dar unde credei c m-ai mai auzit vorbind? Sptmn trecut, vineri seara, n apropierea porii proprietii Fernly Park. M-ai ntrebat de drumul ntr-acolo. Nu mai spunei! Recunoti? a ntrebat inspectorul. Nu recunosc nimic. Nimic pn ce nu voi afla nvinuirile pe care mi le aducei. n ultimele zile n-ai citit niciun ziar? a ntrebat Poirot, vorbind pentru prima oar. Ochii tnrului s-au ngustat. Va s zic pentru asta? Am citit c un gentleman n vrst a fost lichidat la Fenly i v strduii s aflai dac am comis eu crima, nu-i aa? Dumneata ai fost acolo n noaptea aceea, a zis Poirot linitit. Dar de unde tii, domnule? Datorit acestui obiect. Detectivul a scos ceva din buzunar i i-a artat. Era pana de gsc pe care o gsise n pavilionul de var. Cnd a dat cu ochii de ea, faa tnrului a cptat o expresie nou i
113

a ntins mna pe jumtate. Praf de cocain, a spus Poirot, gnditor. Nu, prietene, e goal. Am gsit-o acolo unde ai aruncat-o n noaptea aceea - n pavilionul de var. Charles Kent l-a privit ovitor. Se pare c tii multe lucruri, cocoel strin ce eti! Dar poate c-i mai aminteti i ceea ce spuneau ziarele, c btrnul gentleman a fost ucis ntre zece fr un sfert i zece? Exact, a ncuviinat Poirot. Vreau s aflu dac afirmaia asta e adevrat. O s-i spun domnul, a zis Poirot. L-a artat pe inspectorul Raglan. Acesta a ezitat, privindu-l pe superintendentul Hayes, apoi pe Poirot, i n cele din urm a zis, ca i cum primise autorizaia s vorbeasc: Este adevrat. ntre zece fr un sfert i zece. Atunci nu aveiniciun motiv s m inei aici, a exclamat Kent. Am plecat de la Fernly Park la nou i douzeci i cinci de minute. Putei s v informai la The Dog and Whistle. E un han care se gsete la o mil de Fernly, pe drumul spre Crachester. mi amintesc c am fcut acolo puin scandal i era aproape de zece fr un sfert. Ce zicei de asta? Raglan i-a fcut cteva nsemnri n blocnotesul su. Ei bine? a ntrebat Kent. Vom cerceta, a rspuns inspectorul i dac ai spus adevrul, nu vei avea de ce s te plngi. ns, oricum, ce fceai la Fernly Park? M-am ntlnit cu cineva. Cu cine? Asta nu v privete. Ar fi mai bine s vorbeti politicos, tinere, l-a sftuit superintendentul. S-o ia dracu de politee. M-am dus acolo pentru treburi personale asta-i tot. i deoarece am plecat de acolo nainte de comiterea crimei, n-are ce s-i mai intereseze pe copoi. Numele dumitale e Charles Kent, a zis Poirot. Unde te-ai nscut? Omul l-a privit rnjind. Sunt englez pur snge, a rspuns el. Da, a murmurat Poirot, pe gnduri. Cred c eti. i-mi nchipui c te-ai nscut n comitatul Kent. Tnrul l-a privit uluit. De ce-i nchipui asta? Din cauza numelui meu? Ce legtur are el cu locul naterii mele? Faptul c te numeti Kent nseamn c te-ai nscut neaprat n comitatul cu acelai nume? n anumite mprejurri, cred c asta este posibil, a zis Poirot foarte hotrt. n anumite mprejurri, m nelegi? Vocea lui era att de insinuant, nct cei doi oameni ai legii l-au privit uimii. Charles Kent s-a nroit ca un rac i am crezut o clip c se va repezi la Poirot. Dar s-a stpnit i i-a ntors spatele, mrind. Poirot a pornit spre u, dnd satisfcut din cap. Puin dup aceea, cei doi ofieri de poliie i s-au alturat. Vom verifica declaraia, a zis Raglan, dei nu cred c minte. n orice caz, tot va trebui s ne declare ce fcea la Fernly. Mi se pare, totui,
114

c am dat peste antajistul nostru. Pe de alt parte, dac spune adevrul, pare a nu avea nimic de-a face cu crima. Cnd a fost arestat, s-au gsit asupra lui zece lire - o sum destul de mare. mi nchipui c el este cel care a primit cele patruzeci de lire; numerele bancnotelor nu corespund, dar fr ndoial c prima lui grij a fost s le schimbe. Domnul Ackroid trebuie s-i fi dat banii i el a plecat ct a putut de repede. Dar ce e cu aluzia aceea despre comitatul Kent ca fiind locul su de natere? Ce legtur are asta cu cazul? niciun fel de legtur, a rspuns Poirot, domol. E o mic idee de-a mea, asta-i tot. Eu sunt vestit pentru micile mele idei. ntr-adevr? a zis Raglan, scrutndu-l cu un aer intrigat. Superintendentul a izbucnit ntr-un hohot de rs. L-am auzit de multe ori pe inspectorul Japp vorbind despre domnul Poirot i micile sale idei! Mrturisesc c mie mi par cam fanteziste, spunea el, dar se dovedesc totdeauna ntemeiate. M iei n rs, a zis Poirot, zmbind, dar nu-i nimic. Btrnii rd la urm, n timp ce tinerii inteligeni nu rd deloc. i, salutndu-i pe toi cu un aer semnificativ, a ieit n strad. Am dejunat mpreun la hotel. Acum tiu c el cunotea ntregul adevr chiar din clipa aceea. Dduse i de ultimul fir de care avea nevoie ca s descopere adevrul. Dar pe atunci nu bnuiam asta. Credeam c se supraestimeaz i eram convins c ceea ce m ncurca pe mine, n aceeai msur l ncurca i pe el. Nedumerit, m ntrebam de ce venise Charles Kent la Fernly. Mi-am pus de multe ori aceast ntrebare, dar nu i-am gsit un rspuns mulumitor. n cele din urm, am ndrznit s-l ntreb pe Poirot. A replicat imediat: Mon ami, eu nu fac presupuneri - eu tiu. ntr-adevr? l-am ntrebat nencreztor. Da, ntr-adevr. Dumneavoastr, dac v-a spune c a venit n noaptea aceea la Fernly fiindc se nscuse n comitatul Kent, vi s-ar prea ceva lipsit de sens? L-am privit uluit. Da, mi se pare cu totul lipsit de sens, am rspuns eu sec. Ah! a zis, Poirot, ngduitor. Bine, nu face nimic. Eu am totui o mic idee. XIX. Flora Ackroyd Tocmai m napoiam n dimineaa urmtoare de la vizitele mele medicale, cnd l-am ntlnit pe inspectorul Raglan, care mi-a fcut semn cu mna. Am oprit maina i el s-a urcat pe scar. Bun dimineaa, doctore Sheppard, mi-a zis. tii c alibiul acela este exact? Al lui Charles Kent? Da. Sally Jones, chelneria de la hanul The Dog and Whistle, i aduce foarte bine aminte de el. Dintr-un grup de cinci fotografii a ales-o imediat pe a lui. A intrat n bar la ora zece fr un sfert, i hanul se
115

gsete la o distan de mai bine de o mil de Eernly Park. Fata declar c avea muli bani, - l-a vzut scond un teanc de bancnote de buzunar. Ceea ce a surprins-o, fiindc individul purta nite pantofi aproape ferfeni. Iat deci cui au fost date cele patruzeci de lire. Tnrul nc mai refuz s declare ce l-a adus la Fernly? Este ncpnat ca un catr. n privina asta, am avut o convorbire telefonic azi-diminea cu Hayes, la Liverpool. Poirot tie motivul pentru care a venit tnrul n noaptea aceea la Fernly, am observat eu. tie? a exclamat inspectorul cu vioiciune. Da, am rspuns eu, maliios. Spune c s-a dus acolo fiindc s-a nscut n comitatul Kent. Simeam o satisfacie rutcioas mprtindui propria mea dezorientare. Raglan m-a privit atent cteva clipe, fr s neleag. Apoi un zmbet i-a luminat chipul de nevstuic i s-a btut pe frunte, cu subneles. E deranjat aici, a zis. Cam bnuiam eu asta de ctva timp. Bietul btrn! De aceea s-a i vzut silit s se retrag n satul nostru. Foarte probabil c e ceva ereditar. A avut un nepot complet nebun. A avut Poirot? am zis eu, uluit. Da, nu v-a spus niciodat? Se pare c nu are accese de furie, dar e icnit ru, srmanul biat. De unde ai aflat? Chipul inspectorului Raglan s-a luminat iar de un zmbet. De la sora dumneavoastr, domnioara Sheppard, care mi-a dat toate detaliile. ntr-adevr, Caroline este extraordinar. Nu-i gsete linitea pn nu afl chiar i cele mai mici amnunte n legtur cu tainele diferitelor familii. Din nefericire, nu am reuit niciodat s-i insuflu decena de a pstra numai pentru sine ceea ce afl. Urcai-v, domnule inspector, am zis eu, deschiznd portiera mainii. S mergem mpreun la The Larches, la prietenul nostru belgian i s-i anunm ultimele nouti. Cred c n-ar fi ru. La urma urmei, chiar dac este cam aiurit, mia dat o sugestie bun n legtur cu amprentele digitale. Cu tnrul Kent se pare c i s-a suit ceva la mansard, ns tii, s-ar putea ca, n fond, ideea aceasta s fie totui util. Poirot ne-a primit zmbind, curtenitor ca totdeauna. A ascultat informaiile, aprobnd din cnd n cnd cu un semn din cap. Se pare c totul este O.K., nu-i aa? a zis inspectorul, cam ursuz. Un om nu poate s omoare pe cineva ntr-un loc, n timp ce bea ntr-un bar, ntr-alt loc, la o distan de o mil. Avei de gnd s-i dai drumul? Nu putem altfel. Din lips de dovezi, reinerea lui sub nvinuirea de antaj nu e posibil. Inspectorul a aruncat nemulumit un chibrit n cmin. Poirot l-a ridicat i l-a pus cu grij ntr-un mic vas cu aceast destinaie. Aciunea lui era pur i simplu mecanic. Mi-am dat seama c se gndea la cu totul altceva. Dac a fi n locul dumneavoastr, a zis el n cele din urm, nu l-a
116

elibera nc pe Charles Kent. Ce vrei s spunei? a ntrebat Raglan, uimit. Ce am spus. nc nu i-a da drumul. Nu se poate s credei c ar avea vreun amestec n crim, nu-i aa? Nu cred, ns nu sunt absolut sigur. Dar nu v-am spus Poirot a ridicat mna n semn de protest: Mais oui, mais oui. Nu sunt nici surd i nici prost, mulumesc cerului! Dar vedei, dumneavoastr judecai problema pornind de la nite premise false false, cred c acesta este cuvntul, nu-i aa? Inspectorul l privea mereu, fr s neleag. Nu pricep ce vrei s spunei. Ascultai-m, tim c domnul Ackroyd era n via la zece fr un sfert. Suntei de acord, nu-i aa? Poirot i-a aruncat o privire fugitiv, apoi a cltinat din cap, cu un zmbet abia ntrezrit: Nu sunt de acord cu nimic care nu este dovedit! Bine, dar avem o dovad sigur: declaraia domnioarei Flora Ackroyd! Faptul c i-a spus noapte bun unchiului ei? Dar eu, eu nu cred niciodat ceea ce declar o tnr fat Nici chiar cnd este frumoas i fermectoare. Dar nu uitai, domnule, c Parker a vzut-o ieind din birou. Nu! Vocea lui Poirot a izbucnit neateptat de ascuit. Tocmai asta este, c n-a vzut-o ieind. M-am convins de ceea ce spun fcnd mica reconstituire - v amintii, doctore? Parker a dat cu ochii de ea cnd era afar, cu mna pe clana uii. Nu a vzut-o ieind din birou. Dar de unde ar fi putut s vin? Probabil dinspre scar. Dinspre scar? Da, asta este o mic idee de-a mea. Dar scara duce numai spre dormitorul domnului Ackroyd. Exact. Inspectorul era i mai uluit. Credei c a fost n camera de culcare a unchiului ei? De fapt, de ce nu? Dar pentru ce s ne fi minit? Ah! Tocmai asta e ntrebarea. Totul depinde de ceea ce a fcut acolo. V gndii la bani? Fii atent, doar nu vrei s sugerai c domnioara Ackroyd a luat cele patruzeci de lire? Nu sugerez nimic, spuse Poirot. ns v reamintesc numai un singur lucru. Att mama ct i fata duceau o via destul de grea. Facturile prilejuiau suprri chiar cnd era vorba de sume mici. Roger Ackroyd avea ciudeniile lui n materie de bani. Poate c fata ajunsese la captul puterilor pentru o sum de bani destul de nensemnat. Atunci nchipuii-v ce s-a ntmplat. A luat banii, a cobort mica scar i, la jumtatea drumului, a auzit un clinchet de pahare venind din hol. Nu s-a ndoit o clip c era Parker, care se ndrepta spre birou. Dar el nu trebuia s-o vad cuniciun pre cobornd scara. Parker n-ar fi uitat i i s-ar fi prut ciudat. Cnd s-ar fi descoperit lipsa banilor, Parker i-ar fi amintit fr117

ndoial c o vzuse cobornd. Pn s apar Parker n pragul uii vestibulului, a avut timpul s alerge n jos, pn la ua biroului, i s pun mna pe clan, pentru ca s arate c tocmai ieea. i a spus primul lucru care i-a trecut prin minte, adic a repetat ordinele date de Roger Ackroyd mai devreme n seara aceea, apoi a urcat scara, ducndu-se n camera ei. Da, dar mai trziu, a insistat inspectorul, ea trebuie s-i fi dat seama c este de o importan vital s declare adevrul, nu-i aa? Dezlegarea cazului depinde de asta! Dup aceea, a continuat Poirot, sec, a fost ceva mai greu pentru mademoiselle Flora. I s-a spus numai c a venit poliia i c s-a comis un furt. Ea s-a gndit fr-ndoial numaidect c s-a descoperit furtul banilor, i primul ei gnd a fost s rmn la relatarea sa. Cnd a auzit c Ackroyd era mort, a cuprins-o panica. Fetele de astzi, monsieur, nu lein fr motive puternice. Eh bien, asta este! A fost pus n alternativa sau si menin prima versiune, sau s mrturiseasc totul. i o fat drgu i tnr nu recunoate cu uurin c este o hoa - mai ales fa de cei a cror stim vrea s-o pstreze. Reglan a izbit cu pumnul n mas. Nu cred, a exclamat el. Este incredibil. i dumneavoastr ai presupus asta de la nceput? Da, presupunerea aceasta mi-a venit n minte de la nceput, a recunoscut Poirot. Am crezut tot timpul c mademoiselle Flora ascunde ceva. i ca s m conving, am fcut mica experien de care v-am vorbit. Doctorul Sheppard era de fa. Mi-ai spus c a fost o experien pentru Parker, am remarcat eu cu amrciune. Mon ami, a rspuns Poirot, cu un ton de scuz, dac m-ai ntrebat n momentul acela trebuia s spun i eu ceva. Inspectorul s-a ridicat. Atunci nu ne mai rmne, a declarat el, dect s-o interogm fr ntrziere pe tnr. Venii cu mine la Fernly, domnule Poirot? Desigur. Doctorul Sheppard ne va duce cu maina sa. Am ncuviinat bucuros. Am ntrebat de domnioara Ackroyd i am fost condui imediat n camera de biliard. Flora i maiorul Hector Blunt stteau pe bancheta de lng fereastr. Bun dimineaa, domnioar Ackroyd, a salutat-o inspectorul. Putem s stm de vorb cu dumneavoastr ntre patru ochi? Blunt s-a ridicat numaidect i s-a ndreptat spre u Dar pentru ce? a ntrebat Flora, nervoas. Te rog, nu pleca, domnule Blunt. Poate s rmn, nu-i aa? a zis ea, ntorcnd capul spre inspector. Cum dorii, rspunse acesta, sec. Sunt dator s v pun cteva ntrebri, domnioar, i a prefera s-o fac ntre patru ochi, ndrznind s spun c i dumneavoastr ai prefera asta. Flora i-a aruncat o privire ptrunztoare. Se fcuse palid. Apoi s-a ntors spre Blunt: Te rog s rmi. tiu ce spun. Orice m-ar ntreba inspectorul,
118

vreau s auzi i dumneata. Reglan a ridicat din umeri. Bine, dac dorii, fie i aa. Acum, domnioar Ackroyd, trebuie s v spun c domnul Poirot, aici de fa, mi-a mprtit un gnd al su. Presupune c dumneavoastr nu ai intrat deloc n birou n noaptea de vineri din sptmna trecut, c nu l-ai vzut pe domnul Ackroyd, ca s-i spunei noapte bun, i c atunci cnd l-ai auzit pe Parker strbtnd holul, nu v aflai n birou, ci pe scara care duce la dormitorul unchiului dumneavoastr. Flora s-a uitat la Poirot. Drept rspuns, acesta a dat din cap. Mademoiselle, ieri, cnd eram adunai n jurul mesei, v-am implorat s fii sincer cu mine. Dac nu i se mrturisete tot lui papa Poirot, el afl totul singur. Nu credei c am dreptate? Iat, voi simplifica problema ca s fie mai uor. Nu-i aa c dumneavoastr ai luat banii? Banii? a exclamat Blunt cu o voce strident. A urmat o tcere de cel puin un minut. Apoi, Flora s-a ridicat i a nceput s vorbeasc: Domnul Poirot are dreptate. Eu am luat banii. Am furat. Sunt o hoa - da, o hoa vulgar, de rnd. Acum tii! M bucur c s-a descoperit totul. Ultimele zile au fost pentru mine un comar! S-a aezat deodat jos i, ngropndu-i faa n mini, a spus printre degete: Nici nu v putei nchipui ce via am dus de cnd am venit aici. S doreti anumite lucruri, s faci combinaii ca s i le procuri, s mini, s triezi, s acumulezi datorii, fgduind mereu c le vei plti - oh! M ursc cnd m gndesc la toate acestea! Asta ne-a apropiat, pe mine i pe Ralph. Amndoi suntem slabi! L-am neles i mi-a prut ru de el, fiindc avem acelai caracter.niciunul dintre noi nu este n stare s stea singur pe propriile-i picioare. Suntem fiine slabe, mizerabile, demne de dispre. L-a privit pe Blunt i a btut deodat din picior. De ce te uii aa la mine - ca i cum nu-i vine s crezi? Poate c sunt o hoa - dar acum sunt, n sfrit, sincer. Nu mai mint. Nu mai pretind c sunt genul de fat care-i place dumitale - tnr, inocent i simpl. i nu-mi pas dac nu vrei s m mai vezi. M ursc, m dispreuiesc, dar te rog s crezi cel puin un lucru: dac a fi socotit c, spunnd adevrul, a fi uurat situaia lui Ralph, l-a fi spus. Dar am crezut c mrturisirea mea nu l-ar ajuta, bnuielile care cad acum asupra lui fiind mai grele dect oricnd. Aa c nu-i fceamniciun ru continund s mint. Ralph, a murmurat Blunt, mereu Ralph. Vd c nu nelegi, a zis Flora, dezndjduit. i n-o s nelegi niciodat. Apoi, ntorcndu-se spre inspector, a urmat: Mrturisesc totul. Aveam o extrem de mare nevoie de bani. Nu l-am mai vzut pe unchiul meu n seara aceea dup ce s-a ridicat de la cin. n ceea ce privete banii, putei lua orice msuri credei de cuviin. Dect situaia de acum, nu poate fi nimic mai ru! A izbucnit iar n plns, i-a ascuns faa n mini i a ieit din camer, alergnd. Bine, a zis inspectorul, cu o voce monoton, deci aa stau lucrurile.
119

Prea cu totul dezorientat n legtur cu msurile pe care s le ia. Blunt s-a apropiat de el. Inspectore Reglan, a spus el, calm, banii aceia mi i-a dat mie Ackroyd cu un anumit scop. Domnioara Ackroyd nu s-a atins de ei. A fcut o declaraie mincinoas, numai ca s-l ocroteasc pe cpitanul Paton. Adevrul este ceea ce v spun eu i sunt gata s fac aceeai declaraie, sub jurmnt, i n faa instanei de judecat. Dup ce s-a nclinat scurt, s-a ntors brusc i a prsit camera. Poirot l-a ajuns din urm ntr-o clip. L-a prins n hol: Monsieur, v rog, o secund. Vrei s fii aa de bun s m ascultai? Ce este, domnule? Blunt era vizibil iritat i se ncruntase la Poirot. Iat ce este, a spus acesta cu vioiciune: Fantezia dumneavoastr nu m-a indus deloc n eroare. Deloc. n realitate, domnioara Flora a luat banii. Dar ceea ce ai spus dumneavoastr este bine ticluit i mi-a plcut. Ai fcut foarte bine. Suntei omul care gndete i acioneaz repede. Nu ard de nerbdare s aflu prerea dumneavoastr, v mulumesc, a spus Blunt foarte rece. A fcut o micare s-i continue drumul, dar Poirot, ctui de puin jignit, i-a pus o mn pe bra, oprindu-l. Oh! Trebuie s m asculi. Am mai multe de spus. Ieri am vorbit despre secrete. Tot timpul mi-am dat foarte bine seama ce-mi ascundei dumneavoastr. O iubii nespus de mult pe mademoiselle Flora. Din prima clip cnd ai vzut-o, nu-i aa? Oh! De ce-am ovi ca s vorbim de lucrurile acestea? Nu tiu de ce cred englezii c trebuie s ascunzi iubirea ca pe o tain ruinoas? O iubii pe mademoiselle Flora. Ai cutat s ascundei asta fa de toi. Foarte bine, dac aa socotii. Dar ascultai-l pe Hercule Poirot, nu v tinuii dragostea chiar i fa de mademoiselle Flora. n timp ce Poirot vorbea, Blunt prea nerbdtor, dar ultimele cuvinte parc-i atrseser totui atenia. Ce vrei s spunei cu asta? a zis el tios. Dumneavoastr credei c-l iubete pe cpitanul Ralph Paton, dar eu, Hercule Poirot, v asigur c nu-i aa. Mademoiselle Flora l-a acceptat pe cpitanul Paton numai ca s-i fac plcere unchiului ei i fiindc i-a dat seama c aceast cstorie o va scpa de viaa de aici, care-i devenise insuportabil. Ea l privea cu plcere i ntre ei era o mare simpatie i nelegere. Dar iubire, nu! Nu pe cpitanul Paton l iubete mademoiselle Flora. Ce dracu' vrei s insinuai? ntreb Blunt. Obrazul lui bronzat de soare se nroise. Suntei orb, monsieur, orb! Fata aceasta este o fiin loial. Ralph Paton fiind bnuit, ea s-a socotit obligat s-l ocroteasc. Simind c era momentul s spun i eu o vorb n sprijinul acestei bune iniiative, am intervenit, ncurajator: Sora mea mi-a spus asear c domnioarei Flora nu i-a psat niciodat de Ralph Paton i nici n-o s-i pese vreodat. i sora mea nu se neal niciodat n astfel de chestiuni. Blunt nu a luat n seam bunele mele intenii. L-a ntrebat pe Poirot:
120

 Credei, ntr-adevr, c A tcut. Fcea parte dintre oamenii care-i exprim greu sentimentele n cuvinte. Poirot nu se mpiedica de aa ceva. Dac nu m credei, ntrebai-o chiar pe ea, monsieur, dar poate c n-o mai iubii, din cauza banilor Blunt a bombnit furios: Credei c pot s-o acuz pentru fapta asta? Roger a fost totdeauna un tip ciudat n chestiuni financiare. Ea se ncurcase n datorii i nu ndrznea s-i spun. Biata copil! Biata copil neajutorat! Poirot se uit gnditor spre u. Cred c mademoiselle Flora s-a dus n grdin, a murmurat el. Am fost un nebun! a izbucnit Blunt. Am avut o convorbire foarte ciudat, ca ntr-o pies de teatru danez. Suntei un om de treab, domnule Poirot. V mulumesc. I-a luat mna i i-a strns-o att de tare, nct l-a fcut pe Poirot s se strmbe de durere. Apoi a pornit spre u i a ieit n grdin. Nu-i chiar un nebun obinuit, a murmurat Poirot, mngindu-i mna strivit. E doar nebun dup fat. XX. Domnioara Russell Inspectorul Raglan avusese un oc destul de puternic. Minciuna eroic a lui Blunt nu-l nelase nici pe el. Pe cnd ne ntorceam n sat, se plngea: Asta schimb toat situaia. Nu tiu dac v-ai dat seama, monsieur Poirot? Cred c da, cred c da, a rspuns Poirot. Vedei, eu m obinuisem de ctva timp cu aceast idee. Raglan, pentru care ideea nu apruse dect abia cu o jumtate de or mai nainte, i-a aruncat o privire amrt, apoi a continuat cu descoperirile sale: Alibiurile acelea acum nu mai au nicio valoare! Absolut nicio valoare! Trebuie s-o lum de la capt, s aflm ce-a fcut fiecare, ncepnd de la ora nou i jumtate. Nou i jumtate - asta este ora la care trebuie s ne oprim. Ai avut deplin dreptate n ceea ce-l privete pe tnrul Kent, c nu trebuie s-i dm nc drumul. Ia s vedem, la ora nou i patruzeci i cinci a fost la The Dog and Whistle. Alergnd, ar fi putut s ajung acolo ntr-un sfert de or. Se poate c vocea lui s fi fost aceea pe care a auzit-o domnul Raymond vorbind cu domnul Ackroyd i cerndu-i banii pe care acesta i-a refuzat Dar un lucru e limpede: nu-i el autorul mesajului telefonic. Gara se afl la o jumtate de mil, n direcia opus, la mai mult de o mil i jumtate de hanul The Dog and Whistle, i el se gsea nc la han pn la zece i zece. S ia dracu' apelul telefonic! Ne mpiedicm mereu de el! ntr-adevr, a ncuviinat Poirot, e foarte ciudat. Ar fi posibil ca Ralph Paton s fi intrat n biroul unchiului su i, gsindu-l asasinat, s fi telefonat chiar el. Dar dup aceea, dndu-i seama c ar fi acuzat de crim, a disprut. Ar fi posibil, nu-i aa?
121

 Dar de ce s fi telefonat? Poate spera c btrnul nu murise nc. S-a gndit c ar fi mai bine s cheme un doctor ct mai repede, ns nu a vrut s se dea n vileag. Da, acum cred c tiu: ce zicei de ipoteza asta? Am impresia c e destul de ntemeiat. i-a umflat pieptul, plin de importan. Era att de ncntat de sine, c orice am fi spus noi ar fi fost de prisos. n clipa aceea am ajuns la casa mea i m-am grbit s intru n cabinet, ca s consult pacienii care ateptaser destul, lsndu-l pe Poirot s-i continue drumul spre postul de poliie mpreun cu inspectorul. Dup ce a plecat i ultimul pacient, m-am dus n cmrua din spatele casei, pe care o numeam atelierul meu, fiind, de altfel, destul de mndru de aparatul de telegrafie fr fir pe care-l instalasem acolo. Caroline nu poate suferi acest atelier, fiindc este ncperea n care-mi pstrez uneltele, i Annie nu are voie s intre cu mtura i cu crpa de praf cnd face curenie. Tocmai reparam mecanismul unui ceas detepttor, despre care se spunea c e inutilizabil, cnd s-a deschis ua i a aprut Caroline. Ah, eti aici, James! a zis ea, foarte nemulumit. Domnul Poirot vrea s te vad. Bine, am rspuns eu puin iritat din cauz c apariia ei neateptat m fcuse s tresar i lsasem s-mi scape din mn o mic pies a mecanismului att de delicat. Dac vrea s m vad, n-are dect s vin aici. Aici? a ntrebat Caroline. Da, aa cum ai auzit, aici. Caroline a pufnit nemulumit i s-a retras. Dup cteva clipe s-a ntors cu Poirot, i dup aceea a plecat din nou, trntind ua. Ah, prietene! a zis Poirot, venind spre mine i frecndu-i minile. Dup cum vedei, nu scpai de mine chiar aa de uor! Ai terminat cu inspectorul? am ntrebat eu. Deocamdat, da. i dumneavoastr v-ai consultat toi pacienii? Da. Poirot s-a aezat, privindu-m, cu capul n form de ou aplecat ntr-o parte, cu aerul unei fiine care savureaz o glum delicioas. Greii, a spus el n cele din urm. Mai avei un pacient de consultat. Cred c nu e vorba de dumneavoastr! am exclamat eu, uimit. Oh, nu, bien entendu! Eu am o sntate de fier. Ca s v spun adevrul, am pus la cale un mic complot. A vrea s am o ntrevedere cu o persoan, m nelegei, fr s afle tot satul, ceea ce s-ar ntmpla dac aceast doamn ar fi vzut venind la mine acas, fiindc este vorba de o doamn. La dumneavoastr a mai fost i nainte, ca pacient. Domnioara Russell! am exclamat. Prcisment! A vrea foarte mult s-i vorbesc, aa c i-am trimis un bileel i i-am dat ntlnire n cabinetul dumneavoastr. Cred c nu avei nimic mpotriv? Din contra, fiindc aceasta presupune c-mi dai voie s asist i eu la convorbire?
122

 Fr ndoial! n cabinetul medical! tii, am zis eu, punnd pe mas micul clete pe care-l aveam n mn, cazul acesta este extraordinar de interesant. Fiecare nou descoperire e ca scuturarea unui caleidoscop - ntregul aspect al cazului se schimb. Acum de ce suntei att de nerbdtor s-o vedei pe domnioara Russell? Poirot m-a privit mirat. Dar este evident! a murmurat el. Spunei mereu acelai lucru, am zis eu. Dup dumneavoastr totul este evident. Dar pe mine m lsai s bjbi prin cea. Poirot a cltinat afectuos din cap: Rdei de mine. S lum cazul domnioarei Flora. Inspectorul a fost cu totul surprins, dar dumneavoastr nu. Nu mi-a trecut niciodat prin minte c ar putea fi o hoa! am exclamat eu. Poate c asta nu. Dar v-am urmrit expresia feei i nu mi s-a prut c suntei, ca inspectorul Reglan, uluit i nencreztor. M-am gndit cteva clipe. S-ar putea s avei dreptate, am murmurat eu n cele din urm. Simeam c Flora ascunde ceva i, fr s-mi dau seama, ateptam s apar adevrul, care l-a tulburat de altfel tare mult pe srmanul inspector. Ah! Pour a oui! Bietul om trebuie s-i sistematizeze din nou toate ideile. Eu m-am folosit de zpceala asta a lui pentru a-l hotr s-mi fac o mic favoare. Care anume? Poirot a scos din buzunar o foaie de hrtie pe care erau scrise cteva cuvinte, i le-a citit cu voce tare: Poliia l caut de mai multe zile pe cpitanul Ralph Paton, nepotul domnului Ackroyd de la Fernly Park, a crui moarte a survenit n mprejurri tragice n seara de vineri. Cpitanul Paton a fost descoperit azi la Liverpool unde tocmai se mbarca pe un vapor cu destinaia America. A mpturit din nou bucata de hrtie. Asta prietene, va aprea mine diminea n ziare. L-am privit uimit, fr s pot scoate o vorb. Dar dar nu-i adevrat! Nu este la Liverpool! Poirot m-a privit radios: Suntei extrem de inteligent! Nu, n-a fost descoperit la Liverpool. Inspectorul Reglan a ovit foarte mult nainte de a-mi ngdui s comunic aceast noti ziarelor, mai ales fiindc nu am putut s-i facnicio confiden. Dar l-am asigurat ct am putut c apariia tirii va da rezultate foarte interesante, i a cedat, dar numai dup ce a precizat c el nu-i asum nniciun caz rspunderea n aceast privin. L-am privit uluit. El mi-a zmbit. M ntreb, am spus eu n cele din urm, ce ateptai de la publicarea acestei tiri? Ar trebui s punei n aciune micile dumneavoastr celule cenuii, m-a sftuit Poirot, grav. S-a ridicat de pe scaun i s-a apropiat. Avei slbiciune pentru mecanisme, a continuat el, dup ce s-a uitat la obiectul muncii mele meticuloase.
123

 Fiecare om are mania lui. I-am atras imediat atenia asupra aparatului de telegrafie fr fir, pe care-l meterisem. Cnd am vzut c-l intereseaz, i-am artat i cteva din nensemnatele mele invenii, dispozitive de mic importan, dar de folos ntr-o gospodrie. Sunt sigur, a zis Poirot, c ar fi fost mai bine s fii inventator dect doctor. Dar aud soneria, este pacienta dumneavoastr. S mergem n cabinet. Urmele de frumusee de pe chipul menajerei m impresionaser mai demult, dar, n dimineaa aceea, au fcut din nou asupra mea o adnc impresie. nalt, mbrcat foarte simplu, n negru, supl, cu aerul ei independent de totdeauna, cu ochii-i mari, negri, i cu obrajii, de obicei palizi, acum viu colorai, - mi-am dat seama iar c femeia aceasta trebuie s fi fost n tineree extrem de frumoas. Bun dimineaa, mademoiselle, a salutat-o Poirot. Vrei s luai loc? Doctorul Sheppard a avut amabilitatea s ne pun la dispoziie cabinetul su pentru o scurt convorbire pe care in foarte mult s-o am cu dumneavoastr. Domnioara Russell s-a aezat cu aerul ei calm, obinuit. Chiar dac simea vreo nelinite, nu o trda prinnicio manifestare exterioar. Procedeul dumneavoastr mi se pare ciudat, dac-mi permite-i s-o spun, a remarcat ea. Domnioar Russell, am veti pentru dumneavoastr. Chiar? Charles Kent a fost arestat la Liverpool. Pe chipul eu nu a tresritniciun muchi. Doar ochii i i-a deschis mai mari, i a ntrebat cu oarecare dispre: Ei i? Ce-mi pas mie? n clipa aceea m-a izbit asemnarea dintre aerul sfidtor al lui Charles Kent i cel al domnioarei Russell, asemnare care m urmrise tot timpul. i vocile - una vulgar i grosolan, iar cealalt delicat, de doamn - se nrudeau n chip ciudat prin timbrul lor. n noaptea cnd l ntlnisem dinaintea grilajului de la Fernly Park, m gndisem la domnioara Russell. L-am privit pe Poirot, ncntat de descoperirea mea, i el mi-a fcut un semn afirmativ, abia perceptibil. Ca rspuns la ntrebarea domnioarei Russell, el i-a ntins minile cu un gest tipic francez. Am crezut c tirea v-ar interesa, asta-i tot, a vorbit el cu blndee. Nu m intereseaz n mod deosebit, a rspuns domnioara Russell. De altfel, cine-i acest Charles Kent? Un tnr, mademoiselle, care se gsea la Fernly n noaptea crimei. Zu? Din fericire pentru el, are un alibi. La ora zece fr un sfert se afla ntr-un han, la distan de o mil de aici. Norocul lui, a comentat domnioara Russell. Dar nu tim nc ce a cutat la Fernly, de pild, cu cine voia s se ntlneasc. M tem c nu v pot daniciun ajutor, a zis menajera, amabil. Nu
124

am auzit nimic n privina aceasta. i dac asta e totul A fcut o micare pentru a se ridica. Dar Poirot a oprit-o. Nu este chiar totul, a zis el, blnd. Azi-diminea s-au descoperit lucruri noi. Acum s-a ajuns la concluzia c domnul Ackroyd nu a fost ucis la ora zece fr un sfert, ci mai nainte. ntre nou fr zece, cnd a plecat doctorul Sheppard, i zece fr un sfert. Roeaa din obrajii menajerei a disprut i s-a fcut palid ca moartea. S-a aplecat nainte, tremurnd: Dar domnioara Ackroyd a spus domnioara Ackroyd a spus Domnioara Ackroyd a recunoscut c a minit. Dnsa n-a intrat deloc n birou n seara aceea. Atunci? Atunci se pare c Charles Kent este omul pe care-l cutm. A venit la Fernly i nu poate s ne deanicio explicaie n legtur cu motivul vizitei sale V pot spune eu de ce a venit. Nu s-a atins de-un fir de pr din capul btrnului Ackroyd - nici nu s-a apropiat de biroul lui. Nu, asta n-a fcut-o, v asigur. S-a aplecat din nou nainte. Pn la urm, i pierduse stpnirea de sine. Pe chipul ei se aternuse spaima i disperarea. Domnule Poirot! Domnule Poirot! Oh! V rog s m credei. Acesta s-a sculat de jos i s-a apropiat de ea. A btut-o uor pe umr, linitind-o. V cred, v cred. Trebuia s v fac s vorbii, nelegei? O clip, a fost cuprins de o umbr de bnuial. Dar ceea ce mi-ai spus este adevrat? C Charles Kent este bnuit de crim? Da, e adevrat. i numai dumneavoastr l putei salva, mrturisind motivul prezenei sale la Fernly. A venit s m vad. Vorbea ncet, grbit. Am ieit din cas ca s-l ntlnesc n pavilionul de var, tiu. De unde tii? Mademoiselle, Hercule Poirot se ocup cu descoperirea a fel i fel de lucruri. tiu c ai ieit din cas mai devreme n seara aceea i c ai lsat un bilet n pavilionul de var, n care ai artat ora la care v vei gsi acolo. Da, aa este. mi scrisese c va veni. Nu am ndrznit s-l bag n cas. I-am rspuns la adresa pe care mi-o indicase c ne vom ntlni n pavilionul de var, pe care i l-am descris, ca s-l poat gsi. Apoi, temndu-m c n-o s m atepte linitit acolo, am ieit n fug afar i iam lsat un bilet n care-i spuneam c voi veni la ntlnire cam pe la nou i zece. Nu voiam ca ceilali oameni de serviciu s m vad, aa c am ieit, furindu-m afar pe ua-fereastr a salonului. Cnd m-am ntors, gfind din cauz c alergasem i, ntlnindu-l pe doctorul Sheppard, mi s-a prut c respiraia mea grea l mir. Habar nu aveam c fusese invitat la cin n seara aceea. A tcut. Continuai, a ndemnat-o Poirot. Ai ieit s v ntlnii cu el la
125

nou i zece. Spunei, v rog, ce ai vorbit? Mi-e greu. Vedei Mademoiselle, a ntrerupt-o Poirot, trebuie s aflu tot adevrul. Ceea ce ne vei destinui nu se va auzi niciodat dincolo de aceti patru perei. Doctorul Sheppard i cu mine vom fi discrei. Dar s v ajut eu. Charles Kent este fiul dumneavoastr, nu-i aa? Ea a afirmat din cap. Obrajii i s-au mbujorat iar. Nimeni n-a tiut asta. Totul s-a ntmplat cu muli, muli ani n urm, n comitatul Kent. Nu eram cstorit i atunci i-ai ales ca nume de familie denumirea comitatului. neleg. Am gsit de lucru. Am putut s-i dau educaie i s-l ntrein. Nu iam spus niciodat c sunt mama lui. Dar el a deczut, a nceput s bea i s se drogheze. Am fcut totul ca s-i pltesc drumul pn n Canada, i un an, doi nu am mai auzit nimic de el. Apoi, nu tiu cum a aflat c-i sunt mam. Mi-a scris i mi-a cerut bani. De curnd mi-a comunicat c s-a ntors n ar i c vine la Fernly s m vad. N-am ndrznit s-l bag n cas. Am fost privit totdeauna ca o femeie foarte foarte respectabil. Dac ar fi bnuit cineva ceva, mi-a fi pierdut postul de menajer. i i-am scris, aa cum v-am povestit. i a doua zi diminea ai venit la doctorul Sheppard? Da, m ntrebam dac se putea face ceva. nainte de a lua stupefiante nu era biat ru. neleg, a zis Poirot. Acum s vedem ce s-a mai ntmplat. V-ai ntlnit cu el n seara aceea la pavilionul de var. Da, m-a ateptat acolo. A fost foarte grosolan i obraznic. Adusesem cu mine toi banii de care dispuneam i i-am dat. Dup ce am schimbat cteva cuvinte a plecat. Ce ora era? Trebuie s fi fost ntre nou i douzeci de minute i nou i douzeci i cinci. Cnd m-am ntors din nou n cas, nu era nc nou i jumtate. i pe ce drum a plecat? Pe acelai drum direct pe care venise, pe crarea ce d n aleea principal, chiar lng porile parcului. Poirot a dat din cap afirmativ. i dumnevoastr ce ai fcut? M-am napoiat n cas. Maiorul Blunt se plimba n lung i-n lat pe teras, fumnd, aa c am fost nevoit s fac un ocol, ca s ajung la intrarea lateral. Dup cum v-am spus, atunci era nou i jumtate. Poirot a fcut din nou un semn de aprobare din cap. Apoi i-a notat ceva ntr-un carnet de buzunar, foarte mic. Cred c asta e tot, a zis el, gnditor. Va trebui ovia. Va trebui s spun toate astea i inspectorului Raglan? Cred c da. Dar s nu ne grbim. S procedm ncet, cu ordine i metod. Charles Kent nu este nc nvinuit n mod formal de svrirea crimei. Poate c datorit unor circumstane noi, destinuirea dumneavoastr nu va mai fi necesar.
126

Domnioara Russell s-a ridicat de pe scaun. Mulumesc foarte mult, domnule Poirot, a spus ea. Ai fost foarte amabil, ntr-adevr, foarte amabil. M credei m credei, nu-i aa, c Charles nu are nimic de-a face cu asasinatul acesta ngrozitor? Fr ndoial, persoana care a vorbit cu domnul Ackroyd n birou la ora nou i treizeci nu a putut s fie fiul dumneavoastr. Curaj, mademoiselle! Totul se va sfri cu bine. Domnioara Russell a plecat. Am rmas singur cu Poirot. Iat c totul se clarific, am zis eu. Ne ntoarcem mereu la Ralph Paton. Dar cum ai depistat c Charles Kent a venit la domnioara Russell? Ai observat asemnarea dintre ei? Mi-am dat seama c exist o legtur ntre ea i omul necunoscut, cu mult timp nainte de a-l vedea pe Kent. Din clipa n care am gsit pana de gsc. Pana m-a fcut s m gndesc la cocain i mi-am amintit de vorbele dumneavoastr referitoare la vizita domnioarei Russell. Apoi, am gsit articolul despre cocain n ziarul din aceeai zi. Totul mi s-a prut a fi foarte limpede. Ea primise veti n dimineaa aceea de la cineva care lua droguri, citise articolul i venise s v pun cteva ntrebri de tatonare. A vorbit despre cocain, deoarece articolul trata despre ea. Apoi, cnd i s-a prut c v intereseaz prea mult subiectul acesta, a deviat convorbirea spre romanele poliiste i otrvurile care nu las urme. Am bnuit c ar putea fi un fiu, un frate sau vreo rud indezirabil de sex brbtesc. Ah! Dar trebuie s plec. Este ora prnzului. V rog s luai prnzul cu noi, l-am invitat eu. Poirot a dat din cap n semn de refuz, n ochi cu o uoar licrire. Nu, astzi nu. N-a vrea s-o silesc pe mademoiselle Caroline s se spun unei diete vegetariene dou zile la rnd. Asta m-a fcut s m gndesc c lui Hercule Poirot nu-i scpa mai nimic. XXI. tirea din ziar Caroline o vzuse fr ndoial pe domnioara Russell venind la cabinetul medical. Prevznd acest lucru, pregtisem o relatare amnunit despre genunchiul bolnav al menajerei. Dar Caroline nu prea dornic s m interogheze. Era convins c tie pentru ce venise n realitate domnioara Russell, n timp ce eu nu tiam. S te descoas, James, a spus Caroline. S te descoas n modul cel mai neruinat, de asta nu m ndoiesc. Nu m ntrerupe degeaba, tu nai habar de inteniile ei. Brbaii sunt att de naivi! Dndu-i seama c te bucuri de ncrederea domnului Poirot, vrea s afle ct mai multe lucruri. tii la ce m gndesc, James? Nici nu m strduiesc s-mi nchipui. Tu te gndeti la lucruri att de extraordinare! Nu e cazul s fii sarcastic. Eu cred c domnioara Russell tie mai multe despre moartea domnului Ackroyd dect este gata s mrturiseasc. Caroline s-a tolnit triumftoare pe fotoliul ei. Eti ntr-adevr convins? am murmurat eu, absent. Eti foarte mohort astzi, James. N-ainiciun pic de energie.
127

Pesemne din cauza ficatului. Apoi am discutat numai de chestiuni personale. Dup cum se hotrse, notia redactat de Poirot a aprut n dimineaa urmtoare n ziarul nostru local. Nu tiam ce rost avea publicarea ei, dar efectul pe care l-a fcut asupra Carolinei a fost imens. A nceput prin a declara, lipsit cu totul de sinceritate, c spusese asta de mult vreme. Am privit-o mirat, dar nu am contrazis-o. Caroline trebuie s fi simit totui o slab mustrare de contiin, fiindc a continuat: Poate c nu am pomenit de Liverpool, dar tiam c va ncerca s fug n America. Crippen a fcut la fel. Fr s aib prea mult succes, i-am amintit. Srmanul biat, aadar l-au prins. Cred, James, c eti dator s faci tot posibilul s nu fie spnzurat. i ce ar trebui s fac? Nu eti medic? L-ai cunoscut de cnd era copil. Trebuie s-l declari iresponsabil. E clar cel mai bun lucru de adoptat. Chiar ieri am citit c nebunii de la Broadmoor triesc foarte fericii - e ca un club de nalt clas. Cuvintele Carolinei ns mi-au amintit ceva. N-am tiut c Poirot are un nepot imbecil, am spus eu, curios. N-ai tiut? Oh! Mie mi-a povestit tot. Srmanul biat! Toat familia e tare necjit din cauza lui. Pn acum l-au ngrijit acas, ns nebunia lui mbrac astfel de forme nct se tem c vor trebui s-l interneze ntr-un ospiciu. Presupun c acum cunoti cele mai mici amnunte despre familia lui Poirot, am exclamat eu, scos din srite. Chiar foarte bine, mi-a rspuns ea, mulumit. E o mare uurare pentru un om s-i poat destinui necazurile unui semn de-al su. Probabil, dar numai dac o face spontan, fiind cu totul altceva dac destinuirile i se smulg cu fora. Caroline s-a mulumit s se uite la mine cu aerul unei martire cretine, creia-i place s fie chinuit. Eti un om att de discret, James, a zis ea. Nu vrei deloc s vorbeti sau s mprteti altora informaiile pe care le ai i pretinzi ca toi s se poarte ca tine. Sunt convins c nu am smuls niciodat mrturisiri de la nimeni. De exemplu, dac domnul Poirot vine la noi n dup-amiaza aceasta, aa cum s-a anunat, nici nu-mi trece prin cap s-l ntreb cine a fost persoana care a intrat pe poarta casei sale azi-diminea, n zori. Azi-diminea n zori? am ntrebat eu. Foarte devreme, a confirmat Caroline. nainte de a veni lptarul. Tocmai m uitam ntmpltor pe fereastr - jaluzelele se micau din cauza vntului. Era un brbat. A venit ntr-o main, foarte nfofolit. Nu am putut s-i vd chipul. Dar i voi spune prerea mea i vei vedea c am dreptate. i care-i prerea ta? Cu o voce joas, plin de mister, opti: Un expert de laborator de la Ministerul de Interne.
128

 Un expert de la Ministerul de Interne! am repetat eu, uimit. Dar, scumpa mea Caroline! ine minte vorbele mele, James, vei vedea c am dreptate. Femeia asta, Russell, a venit n dimineaa aceea aici, ca s se intereseze de otrvuri. E foarte posibil ca lui Roger Ackroyd s-i fi fost date n seara crimei, la cin, alimente otrvite. Am rs n hohote! Prostii! am exclamat apoi. A fost njunghiat n ceaf. tii tot att de bine ca i mine. Dup moarte, James, ca s se creeze o pist fals. Buna mea sor, am examinat corpul i cred c tiu ce vorbesc. Rana a cauzat moartea - ea nu a fost fcut dup deces. Nu trebuie s te ndoieti o clip de asta. Expresia Carolinei era de femeie atottiutoare, ceea ce m-a suprat ntr-att, nct am adugat: Poate vrei s spui c nu sunt medic? Ba eti, afirm asta, James - cel puin tiu c eti. Dar, oricum, nu ainiciun pic de imaginaie. Deoarece tu ai fost nzestrat cu o porie tripl, n-a mai rmas nimic pentru mine, am rspuns eu sec. Am urmrit foarte amuzat manevrele Carolinei n dup-amiaza aceea, cnd Poirot a venit la ora anunat. Fr s-i pun vreo ntrebare direct, ea a fcut tot felul de aluzii privitoare la identitatea vizitatorului misterios. Dintr-o strfulgerare din ochii lui Poirot, am neles c-i dduse seama de intenia ei, dar a rmas absolut impenetrabil i i-a blocat ncercrile cu atta iscusin, nct ea a rmas dezorientat. Cnd, dup cte bnuiesc, s-a amuzant i el destul n sinea sa cu jocul acesta, s-a ridicat i mi-a propus s facem o plimbare. Trebuie s mai slbesc puin, a zis el. Vrei s venii cu mine, doctore? i poate c, dup aceea, domnioara Caroline ne va oferi o ceac de ceai. Cu plcere, a zis Caroline. Nu vrea s vin i musafirul dumneavoastr? Suntei prea amabil, a rspuns Poirot. Dar cred c nu, deoarece prietenul meu se odihnete. O s-l cunoatei ct de curnd. Mi s-a spus c este un vechi prieten al dumneavoastr, a mai ncercat Caroline, ntr-un ultim efort curajos, s afle ceva. Chiar aa? a murmurat Poirot. Ei bine, trebuie s plecm. Ne-am ndreptat spre proprietatea Fernly. Bnuisem c aa se va ntmpla. ncepusem s neleg metodele lui Poirot. Cel mai mic detaliu avea o legtur cu cazul n ntregul lui. Am o misiune pentru dumneavoastr, prietene, a zis el n cele din urm. n seara aceasta a dori s inem o mic adunare la mine acas. Vrei s iei i dumneata parte la ea? Fr-ndoial. Bine. Trebuie s fie de fa toi cei din cas, adic: doamna Ackroyd, domnioara Flora, maiorul Blunt, domnul Raymond. i v rog s fii ambasadorul meu. Mica adunare este fixat pentru ora nou. Vrei s-i invitai - da?
129

 Cu plcere, dar pentru ce nu-i invitai dumneavoastr personal? Fiindc mi-ar pune tot felul de ntrebri: De ce? Pentru ce? Ce intenii am i, dup cum tii, nu-mi place s dezvlui micile mele idei nainte de momentul potrivit. Am zmbit. Prietenul meu Hastings, despre care v-am vorbit, obinuia s spun c sunt un fel de stridie uman. Dar nu avea dreptate, n ceea ce privete faptele, nu pstrez nimic pentru mine; l las pe fiecare s le interpreteze n felul su. Cnd dorii s-i invit? Chiar acum, dac vrei. Suntem aproape de cas. Nu intrai? Nu, eu m voi plimba prin parc i ne vom ntlni din nou dup un sfert de or lng porile proprietii. Am fcut un semn afirmativ i l-am prsit. Nu se afla acas dect un singur membru al familiei - doamna Ackroyd, care sorbea o ceac de ceai. M-a primit foarte binevoitoare. i sunt nespus de recunosctoare, doctore, a murmurat ea, c l-ai lmurit pe Poirot n chestiunea aceea. Dar viaa este un lan de necazuri. Ai auzit, desigur, despre Flora? Ce anume? am ntrebat eu, prevztor. Recenta ei logodn cu Hector Blunt. Nici vorb c nu e o partid att de bun ca Ralph. Dar, la urma urmei, n primul rnd conteaz fericirea. Flora are nevoie de un om mai n vrst - o persoan hotrt, pe care s se poat bizui, i Hector e ntr-adevr un om remarcabil n felul su. Ai citit n ziarul de azi-diminea tirea despre arestarea lui Ralph? Da, am citit-o. ngrozitor. Doamna Ackroyd a nchis ochii cutremurndu-se. Geoffrey Raymond a fost cuprins de o nemaipomenit surescitare. A chemat Liverpool-ul la telefon, dar de la postul de poliie nu au vrut s-i deaniciun fel de amnunte. De fapt, au spus c nu l-au arestat pe Ralph. Domnul Raymond susine cu ncpnare c este o greeal, stai, cum i zice? c e un canard o fars a ziarelor. Am interzis s se vorbeasc despre asta n faa oamenilor de serviciu. O ruine att de mare! nchipuii-v ce-ar fi fost dac Flora s-ar fi cstorit cu el! Doamna Ackroyd a nchis ochii, foarte tulburat. M ntrebam cnd voi izbuti s-i transmit invitaia lui Poirot. nainte ns de a deschide eu gura, doamna Ackroyd s-a pornit din nou. Ai fost aici ieri, nu-i aa, cnd era i inspectorul acela, ngrozitor, Raglan? Ce brut - a terorizat-o pe Flora, acuznd-o c a luat bani din dormitorul srmanului Roger. i doar e vorba de o chestiune att de simpl! Srmana copil a vrut s mprumute cteva lire i nu-i venea s-l tulbure pe unchiul ei, fiindc acesta dduse ordin s nu fie deranjat. Deoarece tia unde-i ine banii, s-a dus i a luat suma de care avea nevoie. Aa i explic fapta domnioara Flora? Drag doctore, dumneata tii cum sunt fetele din ziua de astzi. Se las uor sugestionate. Dumneata cunoti, fr-ndoial, tot ceea ce se
130

leag de hipnoz i de fenomenele de acest fel. Inspectorul a ipat la ea, a pronunat cuvntul furt n mod repetat, pn cnd srmana copil a avut o inhibiie - sau un complex? ntotdeauna confund aceti doi termeni - i s-a autosugestionat c a sustras banii. Mi-am dat seama imediat cum stau lucrurile. Dar sunt totui mulumit, fiindc, datorit acestei nenelegeri, s-a produs apropierea dintre Hector i Flora. i te rog s crezi c Flora mi-a pricinuit mari griji n trecut. La un moment dat am crezut c se nscuse o anumit simpatie ntre ea i tnrul Raymond. Gndete-te numai! Vocea doamnei Ackroyd s-a ridicat ntr-un strigt de groaz. Un secretar particular frnicio avere! Ar fi fost o mare lovitur pentru dumneavoastr. Acum, doamn Ackroyd, dai-mi voie s v transmit un mesaj din partea domnului Hercule Poirot. Mie? Doamna Ackroyd m-a privit foarte alarmat. M-am grbit s-o linitesc, explicndu-i ce dorea Poirot. Desigur, a rspuns ea cu oarecare ndoial. Presupun c trebuie s mergem, dac ne-o cere domnul Poirot. Dar despre ce este vorba? A vrea s tiu dinainte. Am asigurat-o cu toat sinceritatea c nici eu nu tiam mai mult dect ea. Foarte bine, a spus doamna Ackroyd, n cele din urm, aproape bombnind. Le voi spune celorlali i la ora nou vom fi acolo. Dup aceasta mi-am luat rmas bun i m-am ntlnit cu Poirot la locul stabilit. M tem c am stat mai mult de un sfert de or, m-am scuzat eu. Dar cnd doamna ncepe s vorbeasc, e foarte greu s-o mai opreti. N-arenicio importan. M-am distrat n timpul acesta foarte bine, fiindc parcul e superb. Am pornit spre cas i cnd am ajuns, spre marea noastr surpriz, Caroline, care fr-ndoial c ne pndise, ne-a deschis chiar ea ua. A dus un deget la buze; chipul i era ncordat i plin de importan. Ursula Bourne, a zis ea, fata din cas de la Fernly e aici! Am condus-o n sufragerie. Srmana este ntr-o stare de nedescris! Zice c trebuie s vorbeasc imediat cu domnul Poirot. M-am strduit din rsputeri s-o calmez. I-am dat o ceac de ceai fierbinte. Cnd vezi un om n starea asta, i se frnge inima. E n sufragerie? a ntrebat Poirot. Pe-aici, am zis eu, deschiznd ua. Ursula Bourne sttea pe un scaun lng mas. inea minile ntinse i se vedea bine c i sprijinise pn atunci capul pe brae. Ursula Bourne, am murmurat eu. Dar Poirot a trecut pe lng mine cu minile ntinse. Nu, a zis el, cred c nu e tocmai exact. Nu Ursula Bourne, nu-i aa, copila mea? Ci Ursula Paton, doamna Ralph Paton. XXII. Povestea Ursulei Cteva clipe fata l-a privit pe Poirot fr s scoat o vorb. Apoi i-a
131

prsit cu totul atitudinea rezervat, a fcut un gest afirmativ din cap i a izbucnit ntr-un plns cu sughiuri. Caroline a trecut pe lng mine i a luat-o pe dup umeri, mngindo. Hai, hai, scumpa mea! a zis ea blnd, totul va fi bine. Vei vedea. Totul va fi bine. n ciuda curiozitii i a patimii ei de a brfi, Caroline este n realitate foarte bun. Pentru o clip, vznd dezndejdea fetei, n-a mai interesat-o nici chiar dezvluirea lui Poirot. Ursula s-a ridicat de pe scaun i i-a ters ochii. A fost o slbiciune i o prostie din partea mea, s-a scuzat ea. Nu, nu, copila mea a spus Poirot, prietenos. Toi ne dm seama de zbuciumul prin care ai trecut n ultima sptmn. Trebuie s fi fost nite chinuri insuportabile, am zis eu. i acum s descopr c dumneavoastr tii totul! a continuat Ursula. De unde ai aflat? V-a spus Ralph? Poirot a negat cu o cltinare a capului. Cred c tii ce m-a adus la dumneavoastr. Aceasta. I-a ntins o bucat mototolit din ziar, cu notia dat de Poirot spre publicare. Aici spune c Ralph a fost arestat. Totul a fost zadarnic i nu mai este cazul s ascund nimic. tirile din ziare nu sunt totdeauna adevrate, mademoiselle, a murmurat Poirot, care prea c se ruineaz de sine nsui. Totui ar fi bine s lmurim lucrurile. Acum avem nevoie mai mult dect oricnd de adevr. Fata a ezitat, privindu-l cu ndoial. N-ai ncredere n mine, a zis Poirot, cu blndee. Cu toate acestea, ai venit aici s m caui, nu-i aa? Pentru ce? Deoarece sunt convins c Ralph nu a comis crima, a murmurat fata cu o voce stins, i c dumneavoastr suntei foarte priceput i vei afla adevrul. Mai e ceva Da? Cred c avei i un suflet bun. Poirot a nclinat de cteva ori din cap. Foarte bine da, foarte bine. Ascultai, eu sunt convins ntr-adevr c soul dumitale nu este vinovat, dar ancheta se desfoar destul de ru pentru el. Ca s-l salvez, trebuie s aflu tot ce se poate ti, chiar dac s-ar prea c unele informaii i-ar crea, n aparen, o situaie mai grea. Ct de bine nelegei totul! a exclamat Ursula. Aa c o s-mi spui toat povestea? De la nceput. Sper c n-o s m gonii, a zis Caroline, aezndu-se foarte confortabil ntr-un fotoliu. A vrea s aflu, a continuat ea, pentru ce aceast tnr se ddea drept fat-n cas? Se ddea drept fat-n cas? am repetat eu. Chiar aa am spus. Din ce cauz, copila mea? Ai fcut vreo prinsoare? Ca s-mi ctig existena, a rspuns Ursula, sec. i, prinznd curaj, a nceput s spun povestea pe care o relatez aici cu propriile mele
132

cuvinte. Se pare c Ursula Bourne era unul din cei apte copii ai unei familii irlandeze de nobili srcite. La moartea tatlui lor, mare parte din fete au plecat n lume s-i ctige existena. Sora mai n vrst fusese cstorit cu cpitanul Folliott. Pe ea o vzusem duminic i abia acum mi-am dat seama pentru ce fusese att de stingherit. Hotrt s-i ctige existena, dar nu ca guvernant la copii - i slujba de fat n cas fiind singura ocupaie potrivit pentru o tnr frnicio pregtire - Ursula a preferat-o pe aceasta. Ea nu a vrut s se prezinte ca o doamn care face pe fata-n cas. A voit s fie ntr-adevr o femeie de serviciu, i sora ei i-a procurat cteva referine. La Fernly, n ciuda unei rezerve, care, dup cum s-a vzut, dduse natere la unele comentarii, i ndeplinise cu succes ndatoririle, fiind vioaie, ndemnatic i contiincioas. mi place munca, a explicat ea. i aveam destul timp liber s m recreez. n situaia aceasta, l-a ntlnit pe Ralph Paton, i dragostea lor s-a consfinit printr-o cstorie n tain. Ea a acceptat o astfel de cstorie, la insistenele lui, oarecum n contr voinei sale. i spusese c tatl su vitreg nu i-ar fi ngduit niciodat s ia de soie o fat srac. Aa c era mai bine s se cstoreasc n secret i s-i mrturiseasc situaia de fapt mai trziu i ntr-un moment mai prielnic. Astfel, Ursula Bourne a devenit Ursula Paton. Ralph i-a promis c-i va plti datoriile, i va gsi o slujb, apoi, cnd o va putea ntreine, deci atunci cnd va fi independent fa de tatl su adoptiv, i vor spune adevrul. Dar pentru oameni ca Ralph Paton, adaptarea unui nou fel de via este mai uoar n teorie dect n practic. El ndjduia c tatl su vitreg, care nu tia nimic de cstoria lui, putea fi convins s-i plteasc datoriile, i c-i va limpezi astfel situaia. Dar s-a ntmplat contrariul datoriile lui foarte mari l-au nfuriat i mai mult pe Roger Ackroyd i a refuzat categoric s le achite. Au trecut cteva luni i Ralph a fost chemat iar la Fernly. Cnd acesta a venit, Roger Ackroyd nu s-a mulumit numai s fac aluzii n legtur cu o cstorie a lui Paton cu Flora, ci, dorind aceast unire din toat inima, i-a vorbit deschis tnrului. Cu acest prilej s-a dovedit din nou caracterul slab al lui Ralph Paton. Ca totdeauna, el s-a hotrt pentru rezolvarea imediat i uoara a problemei. Att ct mi puteam da seama, nici Flora, nici Ralph nu pretindea c-l iubete pe cellalt. Cstoria aceasta era pentru amndoi o chestiune de afaceri. Roger Ackroyd i impusese voina i ei o acceptaser. Pentru Flora, cstoria nsemna o posibilitate de a-i ctiga libertatea, de a dispune de bani i de a se bucura de un orizont mai larg; pentru Ralph, lucrurile aveau un cu totul alt aspect, dar se gsea ntr-o situaie financiar ngrozitoare. i nu a lsat s-i scape ansa oferit. n felul acesta, i se plteau datoriile i putea s porneasc iar la drum, ncepnd o via nou. Nu era n stare s scruteze viitorul i se pare c ndjduia n mod vag ca logodna lui cu Flora s se rup dup un oarecare timp. Cei doi tineri hotrser ca logodna lor s rmn o vreme secret. Ralph inea foarte mult ca Ursula s nu afle nimic. Simea instinctiv c aceasta, cu firea ei cinstit i hotrt, care o fcea s dispreuiasc duplicitatea, nu
133

va accepta o astfel de situaie. Apoi a venit momentul decisiv, cnd Roger Ackroyd, totdeauna foarte energic, a hotrt s anune logodna. Lui Ralph nu i-a spus nimic despre intenia lui, ci numai Florei, care, apatic, nu s-a mpotrivit. Dar pentru Ursula tirea aceasta a avut efectul unei bombe. L-a chemat fr ntrziere pe Ralph, care s-a grbit s vin de la Londra. S-au ntlnit n pdure, unde o parte a convorbirii lor a fost auzit de sora mea. Ralph a implorat-o s rmn linitit nc vreo ctva timp, dar Ursula era hotrt s termine cu secretele. I-a spus c-i va destinui numaidect tot adevrul domnului Ackroyd. Cei doi soi s-au desprit n termeni foarte reci. Ursula, foarte hotrt, a cutat prilejul s stea de vorb cu Roger Ackroyd chiar n dup-amiaza aceea i i-a spus tot. ntrevederea a fost furtunoas i ar fi putut fi i mai furtunoas dac Roger Ackroyd nu ar fi fost obsedat de propriile sale necazuri. Totui, a avut urmri destul de rele. Ackroyd nu era omul care s ierte o asemenea nelciune. Era furios, mai ales pe Ralph, dar socotea c i Ursula i avea partea ei de vin, privind-o ca pe o fat care ncercase, cu bun tiin, s-l seduc pe fiul adoptiv al unui om foarte bogat. Amndoi i-au spus unul altuia lucruri foarte jignitoare. Ursula s-a ntlnit cu Ralph chiar n aceeai sear. Aa cum se neleseser, n micul pavilion de var, ieind din cas pe o mic u lateral. ntrevederea s-a petrecut cu reprouri de o parte i de alta. Ralph a acuzat-o c-i compromisese definitiv toate planurile prin destinuirea ei inoportun. Fata l-a nvinuit de duplicitate. n cele din urm, s-au desprit. Dup o jumtate de or, s-a descoperit cadavrul lui Roger Ackroyd. Din noaptea aceea Ursula nu l-a mai vzut i nu a mai auzit nimic de Ralph. Pe msura desfurrii povestirii, mi ddeam seama tot mai mult de extraordinara succesiune a faptelor. Dac Ackroyd ar mai fi trit, i-ar fi modificat fr ndoial testamentul. l cunoteam destul de bine ca s tiu c s-ar fi grbit s-o fac. Moartea lui venise la timp pentru Ralph i Ursula Paton. Deci nu e de mirare c fata s-a putut stpni s nu scoat vreo vorb i i-a jucat rolul cu atta struin. Meditaiile mele au fost ntrerupte de vocea lui Poirot; tonul su grav m-a fcut s neleg c i el i dduse seama de implicaiile noii situaii. Mademoiselle, trebuie s v pun o ntrebare i s-mi rspundei cinstit, fiindc ceea ce-mi vei spune ar putea hotr totul: ct era ceasul cnd v-ai desprit de cpitanul Paton n pavilionul de var? V rog s v gndii bine, ca s putei rspunde exact. Fata a rs scurt, cu destul amrciune. Credei c nu m-am gndit mereu la asta? Cnd am ieit din locuin, ca s-l ntlnesc; era exact nou i jumtate. Maiorul Blunt se plimba n lung i-n lat pe teras, aa c am fost silit s fac un ocol prin tufiuri, ca s nu m vad. Am ajuns la pavilionul de var, unde m atepta Ralph, cam la zece fr douzeci i apte de minute. Nu am stat cu el mai mult de zece minute i m-am ntors n cas la zece fr un sfert. Abia acum nelegeam ntrebarea ei struitoare din ajun, prin care voia s afle dac Ackroyd fusese ucis nainte de zece fr un sfert sau dup aceea.
134

Am observat c acelai gnd l frmnt pe Poirot, fiindc a ntrebat: Cine a prsit primul pavilion de var? Eu. Lsndu-l pe Ralph Paton acolo? Da, dar nu cumva credei Mademoiselle, ce cred eu nu arenicio importan. Ce-ai fcut cnd v-ai napoiat n cas? M-am dus n camera mea. i ct timp ai stat acolo? Cam pn la ora zece. Exist cineva care ar putea s confirme asta? S confirme? C am stat n camera mea? Oh, nu! Dar oh, neleg, s-ar putea crede s-ar putea crede c Ochii i s-au umplut de groaz. Poirot a terminat fraza n locul ei: C dumneata ai intrat pe fereastr i l-ai njunghiat pe domnul Ackroyd, pe cnd sttea n fotoliu? Da, s-ar putea crede asta. Numai un nebun ar fi n stare s se gndeasc la aa ceva, a izbucnit Caroline, indignat, mngind umrul Ursulei. Fata i-a ascuns chipul n palme: E ngrozitor, a murmurat ea, ngrozitor! Caroline a mngiat-o i i-a vorbit cu prietenie: Nu te frmnta, scumpa mea. Domnul Poirot nu presupune asta nniciun caz. Iar ct l privete pe soul dumitale, nu am o prere bun despre el i i-o spun deschis. A plecat i te-a lsat s te descurci singur. ns Ursula a dat energic din cap: Oh, nu! a exclamat ea. Nu-i adevrat. Ralph nu ar fi plecat de bunvoie, acum neleg bine. Cnd a auzit de asasinarea tatlui su vitreg, a crezut, poate, c eu am comis-o. La aa ceva nu se putea gndi, a zis Caroline. n noaptea aceea l-am chinuit, am fost att de crud i nenduplecat cu el! Nu am vrut s ascult nimic din ceea ce se strduia s-mi spun i nu am vrut s cred c ine ntr-adevr la mine. I-am aruncat n fa tot ceea ce gndeam despre el, i-am spus cuvinte crude i grele fr s le aleg, aa cum mi treceau prin minte, strduindu-m din rsputeri s-l jignesc. Nu l-ai jignit deloc, a intervenit Caroline. Orice i-ai spune unui brbat, s nu te ngrijorezi niciodat. Sunt toi att de vanitoi, c nu te cred dect cnd i mguleti. Ursula i frmnta mereu minile, cuprins de o nenchipuit nervozitate. Cnd s-a descoperit crima, a continuat ea, i el nu a aprut, am fost tare nenorocit. M-am ntrebat o clip dac ns mi-am dat seama c el nu ar fi fost n stare nu ar fi fost n stare A fi dorit s apar i s declare deschis c nu are nicio legtur cu cele ce s-au petrecut. tiam c ine foarte mult la doctorul Sheppard i am crezut c numai dnsul ar putea s cunoasc locul unde se ascunde Ralph. S-a ntors spre mine: Din cauza asta v-am vorbit aa cum am fcut-o n ziua aceea. Am crezut c dac ai ti unde se afl, i-ai trimite un mesaj.
135

 Eu? am exclamat. Dar de unde s tie James unde se afl? a ntrebat Caroline cu vocea ei strident. mi dau seama c nu prea era probabil, a recunoscut Ursula, ns Ralph mi vorbea des de doctorul Sheppard i tiam c-l privete ca pe cel mai bun prieten al su din Kink's Abbot. Scumpa mea copil, am obiectat eu, habar nu am unde se gsete acum Ralph Paton. Ceea ce e foarte adevrat, a zis Poirot. Dar Ursula a ntins foarte stnjenit bucata de ziar decupat. Ah! Asta! a zis Poirot, i el puin stnjenit, O bagatelle, mademoiselle. Rien du tout. Nu cred o clip c Ralph Paton a fost arestat. Dar atunci, a nceput fata, aproape n oapt. Poirot a ntrerupt-o: A vrea s tiu un singur lucru: cpitanul Paton purta n noaptea aceea pantofi sau ghete? Ursula a negat cltinnd din cap: Nu-mi amintesc. Mare pcat! Dar cum v-ai putea aminti? n sfrit, acum, madame, a continuat el, zmbind, cu capul nclinat i admonestnd-o cu degetul, nu mai punei ntrebri i nu v mai chinuii. Fii curajoas i avei ncredere n Hercule Poirot. XXIII. Mica reuniune a lui Poirot i acum, a zis Caroline, ridicndu-se, o s-o duc pe fata asta sus, s se odihneasc puin. Nu te mai frmnta, scumpa mea, fii convins c domnul Poirot va face imposibilul pentru dumneata. Ar trebui s m ntorc la Fernly, a spus Ursula, ovitoare Dar Caroline i-a ntrerupt protestele cu un gest hotrt. Prostii! Acum eti n grija mea i vei rmne deocamdat aici, nu-i aa, domnule Poirot? Da, da, este cel mai bun lucru, a ncuviinat micuul belgian. n seara aceasta a vrea ca mademoiselle, cer scuze, madame, s asiste la ora nou la mica reuniune din locuina mea. E absolut necesar s fie de fa. Caroline a ncuviinat i a ieit din camer mpreun cu Ursula. Cnd ua s-a nchis dup ele, Poirot s-a aezat din nou. Totul merge destul de bine, a constatat el, lucrurile par s se clarifice de la sine. Dar situaia lui Ralph Paton e tot mai grav, am observat eu cu amrciune. Poirot a ncuviinat din cap: E drept, dar era de ateptat, nu-i aa? L-am privit, oarecum stingherit de cuvintele lui. Se lsase pe speteaza scaunului, cu ochii pe jumtate nchii, cu degetele minilor aproape atingndu-se. A oftat pe neateptate, cltinnd din cap. Ce este? am ntrebat. Uneori mi-e tare dor s-l vd din nou lng mine pe prietenul meu Hastings. E amicul de care v-am vorbit, stabilit n Argentina. Ori de cte
136

ori aveam un caz greu de rezolvat, se afla alturi de mine. i m-a ajutat, da, m-a ajutat de multe ori, fiindc avea pilul de a se poticni de adevr fr s-i dea seama, bien entendu. Uneori intervenea cu cte o observaie foarte prosteasc, dar tocmai asta mi dezvluia adevrul! Mai avea i obiceiul s pstreze nsemnrile pe care i le fcea despre toate cazurile ce i se preau interesante. Am tuit cam ncurcat. n privina asta, am nceput eu, dar m-am oprit. Poirot i-a ndreptat trupul, ntrebnd, cu ochi scnteietori: Da, ce vrei s spunei? Ei bine, de fapt am citit unele din relatrile cpitanului Hastings i m-am gndit c a putea s-l imit. Mi s-a prut c ar fi pcat s nu folosesc prilejul unic, amestecul acesta al meu, probabil pentru prima i ultima oar, n evenimente de acest gen. Simeam c roesc din ce n ce mai mult i c-mi pierd irul n timp ce biguiam cele de mai sus. Poirot a srit de pe scaun i m-am temut o clip c o s m mbrieze, dup obiceiul francezilor, ns, mulumesc lui Dumnezeu, s-a stpnit. Dar e magnific! Ai aternut pe hrtie toate impresiile pe care le-ai avut n legtur cu acest caz, pe msura desfurrii evenimentelor? Am afirmat din cap. Epatant! a exclamat el. Artai-mi-le imediat! Nu eram deloc pregtit pentru o astfel de eventualitate. M-am strduit s-mi amintesc detalii din nsemnrile mele. Ndjduiesc c n-o s v suprai, am biguit eu, dac am fcut pe ici pe colo unele mici observaii personale. Oh! neleg foarte bine: ai vorbit despre mine ca de un personaj comic, poate uneori chiar ridicol, nu-i aa? Dar n-arenicio importan. Nici Hastings nu era totdeauna prea amabil n aceast privin. Oh, nu in seama de astfel de bagatele! Dei mai oviam, am cutat n sertarul biroului meu i am scos un vraf de hrtii, manuscrisul meu, pe care i le-am ntins. Gndindu-m la o posibil publicare a lui, mprisem mica mea oper n capitole, i noaptea precedent ajunsesem cu naraiunea la zi, povestind vizita domnioarei Russell. i ddeam, prin urmare, lui Poirot douzeci de capitole. L-am lsat singur. Eram obligat s m duc s vizitez un pacient care locuia la o distan destul de mare. Cnd m-am ntors acas, era trecut de ora opt; mi-am gsit cina cald nc i mi s-a spus c Poirot luase masa mpreun cu sora mea la apte i jumtate, dup care se retrsese n atelierul meu, ca s termine citirea manuscrisului. Sper, James, mi-a spus sora mea, c ai fost destul de prevztor n aprecierile tale despre mine n ceea ce ai scris? Am privit-o oarecum surprins, fiindc nu fusesem deloc prevztor. Dar asta n-are o prea mare importan, a continuat Caroline, ghicind ce voia s spun expresia de pe chipul meu. Domnul Poirot va ti ce s cread. El m nelege mult mai bine dect tine. Am intrat n atelier. Detectivul sttea lng fereastr, iar manuscrisul
137

se afla aezat cu grij pe un scaun de lng el. Cnd m-a vzut, a pus mna pe opera mea, zicnd: Eh bien, v felicit pentru modestia dumneavoastr! Oh! am exclamat eu, puin mirat. i pentru discreia dumneavoastr, a adugat el. Oh, Hastings nu scria aa, a continuat prietenul meu. Pe fiecare pagina descopereai de foarte multe ori cuvntul eu. Ce gndea, ce fcea el. Dar dumneavoastr ai rmas n umbr. Am putea spune c numai o dat sau de dou ori ai intrat n scen n nite mprejurri ale vieii casnice, nu-i aa? Mi s-au mbujorat puin obrajii, vznd licrirea din ochii lui. Dar, n realitate, ce credei despre aceste nsemnri? am ntrebat eu, nervos. Vrei s cunoatei prerea mea sincer? Da. Tonul glume al lui Poirot s-a schimbat i mi-a rspuns cu buntate: E o dare de seam nespus de amnunit i clar. Ai nregistrat toate faptele n mod fidel i foarte precis, dei ai fost extrem de discret n ceea ce privete participarea dumneavoastr la evenimente. i v sunt de folos? Da, a putea spune c m-au ajutat nenchipuit de mult. Acum s mergem la mine acas i s pregtim scena pentru mica mea reprezentaie. Caroline se afla n hol i cred c spera s fie invitat i ea. ns Poirot s-a purtat cu mult tact. Mi-ar face o foarte mare plcere s fii i dumneavoastr de fa, a zis el cu regret, dar nu este momentul potrivit i cred c dac v-a invita, a grei, nelegei? Toi cei ce vin n seara asta sunt suspeci. Printre ei voi gsi persoana care l-a ucis pe Ackroyd. Suntei sigur? am ntrebat eu, cu ndoial. Se pare c nu credei, a rspuns Poirot sec. nc nu-l apreciai pe Hercule Poirot la adevrata lui valoare. n clipa aceea, Ursula a cobort scara. Vd c eti gata, copila mea, a zis detectivul. E bine. Vom merge mpreun. Mademoiselle Caroline, v rog s m credei c fac tot ce pot ca s v fiu agreabil. Noapte bun. Am ieit, lsnd-o pe sora mea n pragul uii principale, urmrindune din ochi ntocmai ca un cine dezamgit c nu e luat la plimbare. n salonul de la The Larches se fcuser pregtirile. Pe mas erau pahare, felurite siropuri, precum i un platou cu biscuii. Fuseser aduse cteva scaune din cealalt camer. Alergnd ncoace i ncolo, Poirot rearanja lucrurile: trgea un scaun, corecta poziia unei lmpi, n treact se oprea s ndrepte un covor de pe duumea. Ddea o mare atenie lmpilor din ncpere. Acestea erau rnduite n aa fel nct s arunce toat lumina n partea camerei unde se aflau grupate scaunele, lsnd n penumbr o poriune a odii unde presupuneam c avea s ad chiar Poirot. Ursula i cu mine l urmream. S-a auzit soneria. Iat-i c sosesc, a exclamat Poirot. Foarte bine. Totul este pregtit. Ua s-a deschis i au intrat toi locatarii de la Fernly. Poirot le-a ieit
138

n ntmpinare i le-a salutat pe doamna Ackroyd i pe Flora. Suntei foarte amabile c ai venit, le-a spus el. V mulumesc i dumneavoastr, domnilor, a zis el ntorcndu-se spre maiorul Blunt i Raymond. Ca de obicei, secretarul era vesel. Ce idee mrea v-a trecut prin cap? a ntrebat el, rznd. Vreo mainrie tiinific? Vrei s ne punei benzi n jurul ncheieturilor de la mini, ca s nregistrai pulsaiile inimii i s descoperii astfel vinovatul? Exist o astfel de invenie, nu-i aa? Da, am citit despre ea, rspuns Poirot. ns eu sunt de mod veche i folosesc tot binecunoscutele metode. Lucrez numai cu micile celule cenuii. Acum s ncepem, dar mai nti dai-mi voie s v anun o veste, a continuat el, lund-o de mn pe Ursula i prezentnd-o celorlali: Iat-o pe doamna Ralph Paton. S-a cstorit cu cpitanul Paton n luna martie. Doamna Ackroyd a scos un ipt scurt. Ralph! Cstorit? n martie! Oh! Dar e absurd! Cum ar fi putut s-o fac? A privit-o de sus pn jos, de parc n-o mai vzuse niciodat. Cstorit cu aceast Bourne? Ei bine, domnule Poirot, nu v cred. Ursula s-a mbujorat i voia s rspund, ns Flora i-a luat-o nainte. S-a apropiat foarte iute de ea i a luat-o de bra: S nu te contrarieze uimirea noastr. nelegi, noi habar nu aveam. Amndoi ai pstrat taina foarte bine. Vestea asta m bucur foarte mult. Suntei tare bun, domnioar Ackroyd, a rspuns Ursula ncet. Ai putea, pe bun dreptate, s fii foarte suprat. Ralph s-a purtat foarte urt, mai ales cu dumneavoastr. Asta nu trebuie s te neliniteasc, i-a rspuns Flora, mngind-o. Ralph se afla ntr-un impas, i a ales singura cale posibil de a iei din ncurctur. Cred c dac a fi fost locul lui, a fi fcut la fel. Dar ar fi trebuit s-mi mprtii i mie secretul vostru, fiindc nu l-a fi trdat nniciun caz. Poirot a ciocnit de cteva ori n mas, dregndu-i glasul n chip semnificativ. Consiliul va ncepe edina, a zis Flora. Domnul Poirot ne d a nelege s nu mai vorbim. Dar mai spune-mi un singur lucru: Unde este Ralph? Dac cineva tie unde se afl, numai dumneata poi fi aceea. Tocmai asta e, c nu tiu, a exclamat Ursula aproape tnguinduse. Nu tiu! Nu este arestat la Liverpool? a ntrebat Raymond. Aa scrie n ziar. Nu se afl la Liverpool, a spus Poirot foarte scurt. n realitate, am observat eu, nimeni nu tie unde este. Cu excepia lui Hercule Poirot, nu-i aa? a zis Raymond. Acesta a rspuns glumei lui cu toat seriozitatea. Da, cu excepia mea, eu tiu tot. S nu uitai asta. Geoffrey Raymond l-a privit mirat. Tot?! a spus el, cu un fluierat scurt. Ei, dar asta-i grozav! Susinei c bnuii ntr-adevr unde se ascunde Ralph Paton? am exclamat eu nencreztor. Dumneavoastr ntrebuinai cuvntul a bnui. Eu va rspund c tiu, prietene.
139

 La Cranchester? am ntrebat eu la ntmplare. Nu, a rspuns Poirot, sever, nu la Cranchester. Nu a mai adugat nimic i la un gest al su cei prezeni am ocupat locurile. Atunci ua s-a mai deschis o dat i au aprut nc dou persoane care s-au aezat pe scaune chiar lng intrare. Erau Parker i menajera. Acum au venit toi, a constatat Poirot, toat lumea e de fa. n vocea lui se simea o nuan de mulumire, iar pe chipurile persoanelor care se aflau n partea cealalt a camerei a aprut, fugitiv, o umbr de ngrijorare. Fiecare avea impresia c era vorba de o capcan care se i nchisese. Poirot a luat o foaie de hrtie i a citit, grav: Doamna Ackroyd, domnioara Flora Ackroyd, maiorul Blunt, domnul Geoffrey Raymond, doamna Ralph Paton, John Parker, Elizabeth Russell. A pus hrtia la loc pe mas. Ce nseamn asta? a nceput Raymond. Lista pe care am citit-o, a explicat Poirot, cuprinde numele persoanelor suspecte. Fiecare dintre dumneavoastr ar fi putut s-l ucid pe domnul Ackroyd Doamna Ackroyd a srit de pe scaun, cu un ipt rguit, vicrinduse: Nu pot suporta aa ceva! Nu pot suporta! Mai bine m ntorc acas. Nu putei pleca, madame, a spus Poirot, aspru, nainte de a auzi tot ce am de spus. A tcut o vreme, apoi i-a dres glasul: O voi lua de la nceput. Cnd domnioara Ackroyd mi-a cerut s m ocup de cazul acesta, m-am dus la Fernly Park cu bunul doctor Sheppard. Am strbtut mpreun terasa, mi s-au artat urmele de pai de pe pervazul ferestrei. De acolo, inspectorul Raglan m-a condus pe crarea care d n aleea principal. Mi-a atras privirea un mic pavilion de var, pe care l-am cercetat cu de-amnuntul. Am gsit dou lucruri: o bucat de pnz apretat i o pan de gsc. Bucata de pnz m-a fcut s m gndesc numaidect la orul unei fete n cas. Cnd inspectorul Raglan mi-a artat lista ntocmit de el cu persoanele din locuin, am observat numaidect c una din fete, Ursula Bourne, subreta principal, nu avea un alibi real. Dup declaraia ei, se aflase n camera sa ntre orele nou i jumtate i zece. Dar dac fusese n realitate n pavilionul de var? i dac se dusese acolo, o fcuse numai ca s ntlneasc pe cineva. Or, tiam de la doctorul Sheppard c o persoan strin venise n seara aceea la Fernly, strinul cu care vorbise chiar la poart. La prima privire, problema noastr prea rezolvat: strinul se ntlnise n pavilionul de var cu Ursula Bourne. Eram aproape sigur c el fusese acolo, din cauza penei de gsc. Pana aceasta mi-a sugerat ndat ideea c era vorba de o persoan care lua stupefiante i mai ales de cineva care-i nsuise acest obicei de cealalt parte a Oceanului Atlantic, unde prizarea pulberii este mai rspndit dect n Anglia, presupunerea mea fiind confirmat de faptul c strinul ntlnit de doctorul Sheppard avea un accent american. Un singur punct m-a pus pe gnduri. Nu se potriveau orele. Eram
140

sigur c Ursulei Bourne nu-i fusese posibil s se duc la pavilionul de var nainte de nou i jumtate, n timp ce brbatul acela trebuie s fi intrat acolo doar la cteva minute dup nou. Fr-ndoial, puteam presupune c ateptase o jumtate de or, dar i c n seara aceea avusese loc n pavilionul de var i o alt ntlnire. Eh bien, cnd am examinat aceast alternativ, am descoperit cteva fapte semnificative. Am aflat c domnioara Russell, menajera fcuse o vizit doctorului Sheppard n dimineaa aceea, cnd se interesase cu foarte mare curiozitate de mijloacele de vindecare a celor ce iau stupefiante. Punnd aceast descoperire n legtur cu pana de gsc, am presupus c brbatul acela venise la Fernly s vorbeasc nu cu Ursula Bourne, ci cu menajera. Dar atunci cu cine se ntlnise Ursula Bourne n pavilion? Nesigurana nu a durat mult. Mai nti, am gsit un inel, o verighet, cu inscripia: de la R i cu o dat gravat n partea ei dinuntru. Apoi am aflat c Ralph Paton fusese vzut la ora nou i douzeci i cinci pe crarea ce duce spre pavilionul de var i am mai auzit i despre o convorbire petrecut chiar n dup-amiaza aceea n pdurea din apropierea satului ntre Ralph Paton i o fat necunoscut. n felul acesta, elementele adunate se urmau ntr-o succesiune; o csnicie tinuit, o logodn anunat chiar n ziua tragediei, ntrevederea furtunoas din pdure i ntlnirea fixat n seara aceea la pavilionul de var. ntmpltor, toate descoperirile despre care v-am vorbit dovedeau faptul c Ralph Paton i Ursula Bourne (Paton) aveau motive puternice s doreasc dispariia domnului Ackroyd, dar i un lucru foarte clar, c nu Ralph Paton fusese persoana care se afla cu domnul Ackroyd n biroul acestuia la ora nou i jumtate. Astfel, am ajuns la un aspect, i poate cel mai interesant, al crimei. Cine se afla n biroul domnului Ackroyd la ora nou i jumtate? nniciun caz Ralph Paton, deoarece era n pavilionul de var cu soia lui. Nici Charles Kent, care i el plecase. Cine atunci? i mi-am pus cea mai ndrznea i inteligent ntrebare: oare se afla ntr-adevr la ora aceea cineva la domnul Ackroyd? Poirot s-a aplecat nainte, spunnd cuvintele cu un ton triumftor, apoi s-a tras napoi cu aerul celui ce dduse o lovitur precis. Totui, Raymond nu prea prea impresionat i a obiectat: Nu tiu dac nu cumva credei c sunt mincinos, domnule Poirot, dar prezena unei persoane n biroul domnului Ackroyd, n afar de cuvintele exacte care au fost pronunate, nu este confirmat numai prin mrturia mea. Amintii-v c i maiorul Blunt l-a auzit pe domnul Ackroyd vorbind cu cineva. Se gsea afar, pe teras, i nu a neles clar cuvintele pronunate, dar nu e nici cea mai mic ndoial c a auzit vocile. Poirot a afirmat cu o micare a capului: Nu am uitat asta, a spus el, linitit. Dar maiorul Blunt a avut impresia c dumneavoastr ai fost cel care a vorbit cu domnul Ackroyd. O clip, Raymond a prut descumpnit. Apoi i-a revenit. Maiorul Blunt recunoate acum c s-a nelat, a zis el. Exact, a ncuviinat acesta. Dar trebuie s fi existat totui un motiv care l-a fcut pe domnul Blunt s aib impresia asta, a remarcat Poirot. O, nu! a zis ridicnd mna
141

n semn de protest. tiu ce motiv vrei s invocai, dar nu este concludent. Trebuie s cutm o alt cauz, i iat prerea mea: cuvintele auzite din ntmplare de domnul Raymond m-au surprins de la nceput. M-am mirat foarte mult c nimeni nu le-a privit cu spirit critic i nimnui nu i s-au prut ciudate. A fcut o pauz, apoi a citat rar: mprumuturile fcute n contul meu au fost att de frecvente n ultimul timp, nct m tem c mi este imposibil s dau curs cererii dumneavoastr. Oare exprimarea aceasta ciudat nu v surprinde? Ctui de puin, a zis Raymond. Domnul Ackroyd mi-a dictat adesea scrisori n care folosea aproape aceleai cuvinte. Exact! a strigat Poirot. Aici voiam s ajung. Se exprim oare cineva astfel cnd vorbete cu o persoan? E imposibil ca aceste cuvinte s fac parte dintr-o conversaie real, n timp ce dac ar dicta o scrisoare Vrei s spunei c citea o scrisoare cu voce tare? a ntrebat Raymond, ncet. Dar chiar i n aceast ipotez, trebuie s fi citit cuiva aceste cuvinte. Dar de ce? Nimic nu dovedete c mai era cineva n camer. Nu uitai, n afar de vocea domnului Ackroyd, nu s-a mai auzit o alta. Dar nimeni n-ar citi astfel de scrisori cu voce tare, pentru sine nsui, n afar de cazul c ar fi, s zicem, icnit. Toi ai uitat ceva, a remarcat Poirot cu blndee, l-ai uitat pe strinul care a fcut o vizit la Fernly n miercurea precedent. Cei prezeni l-au privit uluii. Da, a continuat detectivul, cu un gest ncurajator din cap. n ziua de miercuri. Persoana acestui tnr nu ne intereseaz, ns firma pe care o reprezenta mi-a atras atenia. Societatea de dictafoane! a exclamat Raymond. Acum neleg. Un dictafon. La asta v gndii, nu-i aa? Detectivul a ncuviinat din cap. Domnul Ackroyd se hotrse, dup cum v amintii, s cumpere un dictafon. Am avut curiozitatea s cer informaii la societatea respectiv. Mi s-a rspuns c stpnul de la Fernly a cumprat un dictafon de la reprezentantul ei. De ce v-a ascuns asta, nu tiu. Pesemne c a vrut s-mi fac o surpriz, a murmurat Raymond. Astfel de surprize l bucurau ca pe un copil. A pstrat cteva zile taina existenei lui, fiindc probabil l distra ca o jucrie nou. Da, avei dreptate, totul e verosimil. Nimeni nu ar folosi asemenea cuvinte ntr-o convorbire obinuit. Aa se i explic, a zis Poirot, de ce maiorul Blunt a crezut c dumneavoastr v aflai n birou. Frnturile de fraze auzite de dnsul erau fragmentele unei dictri, i n subcontientul su a tras concluzia c domnul Ackroyd v dicta dumneavoastr. Atenia domnului Blunt era ndreptat n alt direcie, cu totul opus, la forma alb pe care o zrise. Credea c e domnioara Ackroyd. n realitate, vzuse orul alb al Ursulei Bourne, pe cnd aceasta se furia spre pavilionul de var. Raymond i revenise din uimirea lui de mai nainte. Totui, orict de strlucit ar fi aceast descoperire, a remarcat el (sunt convins c nu m-a fi gndit niciodat la ea), ea nu schimb deloc
142

situaia. Domnul Ackroyd era n via la nou i jumtate, deoarece vorbea la dictafon. i pare sigur c Charles Kent plecase la ora aceea. n ceea ce-l privete pe Ralph Paton? A ovit, uitndu-se la Ursula. Aceasta s-a nroit, dar a rspuns imediat: Ralph i cu mine ne-am desprit la zece fr un sfert. Sunt absolut sigur c nu s-a apropiat de cas. Nici nu-i trecea prin gnd s-o fac, fiindc nu voia s dea ochii cu tatl su vitreg. O astfel de ntrevedere l nspimnta. Nu m ndoiesc o clip de sinceritatea declaraiilor dumneavoastr, a replicat Raymond. Am fost totdeauna convins de nevinovia cpitanului Paton. Dar trebuie s ne gndim i la tribunal, i la ntrebrile care i se vor pune. Are o situaie foarte ncurcat i numai dac ar aprea Poirot l-a ntrerupt: Suntei de prere c trebuie s apar, nu-i aa? Nici vorb. Dac tii unde se afl Dup cum se vede, nu m credei c tiu asta, dei v-am spus acum cteva clipe c tiu totul: adevrul n legtur cu mesajul telefonic, cu urmele de pai de pe pervazul ferestrei, cu locul unde se ascunde Ralph Paton Unde este? a izbucnit Blunt. Nu chiar att de departe! a rspuns Poirot, zmbind. La Cranchester? am ntrebat eu. Detectivul s-a ntors spre mine: Totdeauna m ntrebai acelai lucru. Ideea cu Cranchester pare a fi o idee fix la dumneavoastr. Nu, nu este la Cranchester. Este acolo! A fcut un gest melodramatic cu degetul arttor. Am ntors toi capul. Ralph Paton se afla n pragul uii. XXIV. Povestea lui Ralph Paton A fost o clip neplcut pentru mine. Abia am putut observa ce anume s-a petrecut dup apariia lui Ralph; tiu doar c am auzit exclamaii i strigte de uimire. Cnd mi-am venit iar oarecum n fire, miam putut da seama de ceea ce se ntmpl: Ralph Paton sttea lng soia lui, innd-o de mn i-mi zmbea privindu-m din partea cealalt a camerei. Poirot zmbea i el, fluturnd spre mine, demonstrativ, degetul arttor: Nu v-am spus de cel puin 36 de ori c nu areniciun rost s-i ascundei ceva lui Hercule Poirot? a zis el. C el e n stare s descopere totul? S-a ntors ctre ceilali: Dac v amintii, am mai avut ntr-o zi o mic reuniune n jurul acestei mese - ase dintre cei prezeni acum. Am acuzat atunci cinci persoane c-mi ascund anumite lucruri. Patru dintre ele mi-au dezvluit secretul lor, ns doctorul Sheppard nu l-a mrturisit pe al su. Dar am avut de la nceput bnuielile mele. Doctorul s-a dus n seara aceea la hanul Three Boars, ndjduind s-l gseasc pe Ralph. Nu l-a gsit, dar dac presupunem, mi spuneam eu, c l-a ntlnit pe strad n drumul su
143

spre cas? Doctorul Sheppard era unul dintre prietenii cpitanului Paton i tocmai venea de la locul crimei. tia, fr ndoial, c aparenele l acuzau n mod absolut. Poate c tia chiar mai multe lucruri dect alii E adevrat, am zis eu, cu tristee. i cred c e clipa s mrturisesc totul. M-am dus n dup-amiaza aceea s-l vd pe Ralph. La nceput n-a vrut s-mi fac destinuiri, dar pn la urm s-a hotrt s-mi vorbeasc despre cstoria lui i despre impasul n care se gsea. Imediat dup descoperirea crimei, mi-am dat seama c atunci cnd se vor cunoate faptele, bnuiala nu va ntrzia s cad asupra lui Ralph, sau dac nu, asupra fetei pe care o iubea. n noaptea aceea i-am mrturisit deschis prerea mea i teama c mrturisirile lui ar putea s-o incrimineze pe soia sa l-au mpins, s s Am ezitat o clip i Ralph a rupt tcerea: S-o terg. Vedei, Ursula s-a desprit de mine ca s se napoieze n cas. O nou ncercare a ei de a vorbi cu tatl meu vitreg mi se prea imposibil. Acesta se purtase foarte nepoliticos cu dnsa prima dat i m gndeam c ar fi putut s-o jigneasc din nou att de tare, nct ea, fr si dea seama ce face Se opri. Ursula i-a tras mna din strnsoarea minilor lui i s-a dat un pas napoi: Te-ai gndit tu la asta, Ralph? Te-ai gndit ntr-adevr c a fi n stare s-o fac?! S ne ntoarcem la comportarea vinovat a doctorului Sheppard, a zis Poirot, sec. El a consimit s ncerce totul, ca s-l ajute, i a izbutit s-l ascund pe cpitanul Paton de poliie. Unde l-a ascuns? a ntrebat Raymond. n propria sa cas? Ah, nu, nici gnd! a rspuns Poirot. Punei-v ntrebarea pe care mi-am pus-o i eu. Dac bunul doctor ar vrea s-l ascund pe tnrul su prieten, unde l-ar duce? Neaprat ntr-un loc din apropiere. M-am gndit la Cranchester. ntr-un hotel? Nu. ntr-o pensiune? i mai sigur c nu. Dar atunci unde? Ah! Poate c am gsit. Un ospiciu de alienai! Mi-am verificat teoria, inventnd n familia mea un nepot cu tulburri mintale. Am ntrebat-o pe domnioara Sheppard unde sunt astfel de ospicii. Mi-a spus numele a dou dintre ele, n apropiere de Cranchester, la care fratele su trimisese civa pacieni. Am fcut cercetri n aceast direcie. Da, la unul dintre ele fusese adus un pacient chiar de doctor personal, n zorii zilei de smbt. Dei acesta purta un alt nume, nu mi-a fost greu s-l identific pe cpitanul Paton i, dup ndeplinirea unor anumite formaliti, l-am scos de acolo. Ieri diminea, devreme, a sosit la mine acas. L-am privit cu tristee. Aa-zisul expert al Carolinei de la Ministerul de Interne, am murmurat eu. i cnd m gndesc c n-am bnuit nimic! Cred c acum pricepei pentru ce v-am atras atenia asupra discreiei manuscrisului dumneavoastr? a spus Poirot ncet. Relateaz foarte sincer faptele, dar este o sinceritate parial, nu-i aa, prietene? Eram prea ruinat ca s mai discut. Doctorul Sheppard a fost foarte loial, a zis Ralph. S-a aflat alturi de mine n toate momentele grele prin care am trecut. i a fcut tot ce a crezut c e bine. Din ceea ce aflu acum de la domnul Poirot neleg ns c
144

nu am gsit soluia cea mai bun. Ar fi trebuit s apar i s nfrunt situaia. Socot c v dai seama, ntr-un ospiciu de alienai nu exist ziare i nu am tiut nimic despre ceea ce se petrece. Doctorul Sheppard a fost un model de discreie, a spus Poirot, tios, dar eu, eu descopr toate micile taine, fiindc asta este ndeletnicirea mea. Acum putem s aflm i noi ce s-a ntmplat n noaptea aceea? a ntrebat Raymond nerbdtor, cu ochii la Ralph. Dar ai i aflat, a rspuns acesta. Nu mai am dect foarte puin de adugat. Am prsit pavilionul de var cam la ora nou i patruzeci i cinci i am rtcit prin pdure, ncercnd s iau o hotrre n legtur cu pasul urmtor i cu drumul pe care trebuia s merg. Mrturisesc c nu am nici mcar o umbr de alibi, dar v dau cuvntul meu de onoare c nu am intrat nici pentru o clip n birou i c nu l-am vzut pe tatl meu vitreg nici viu, nici mort. Orice-ar crede ceilali, pe cei de aici i rog s fie convini c spun adevrul. Niciun alibi! a murmurat Raymond. Asta e ru. Fr-ndoial c v cred, dar situaia este cam ncurcat. Dimpotriv, asta simplific foarte mult totul, a obiectat Poirot, vesel. ntr-adevr, foarte mult. L-am privit uluii. V dai seama la ce m gndesc? Nu? La aceasta: Pentru a-l salva pe cpitanul Paton, adevratul uciga trebuie s fac mrturisiri complete. Ne-a privit radios. Da tiu ce vorbesc. Trebuie s v spun c nu l-am invitat aici pe inspectorul Raglan n seara aceasta dintr-un singur motiv: nu vreau s-i dezvlui tot ce tiu, cel puin nu vreau n seara asta. S-a aplecat n fa - glasul, ca i ntreaga sa persoan s-au transformat deodat. Era amenintor. Eu am sigurana c ucigaul domnului Ackroyd se gsete n aceast camer. Pentru el vorbesc. Mine, inspectorul Raglan va afla tot adevrul. M nelegei? S-a lsat o tcere grea, ntrerupt de intrarea btrnei doamne bretone, care aducea o telegram pe o tvi. Poirot a deschis-o. Vocea lui Blunt s-a auzit, tare i hotrt: Spunei c ucigaul este printre noi? l tii? Cine e? Detectivul a citi telegrama. A mototolit-o n mn. Acum l tiu, a rspuns el, artnd cocoloul de hrtie. Ce-i asta? a ntrebat Raymond cu glas strident. Un mesaj telegrafic de la un pachebot care se afl n drum spre Statele Unite. S-a aternut din nou tcerea. Poirot s-a ridicat n picioare, nclinndu-se: Doamnelor i domnilor, reuniunea noastr a luat sfrit. inei minte: mine diminea, inspectorul Raglan va afla adevrul. XXV. ntregul adevr Poirot mi-a fcut un semn s mai rmn. L-am ascultat i m-am
145

ndreptat spre focul din cmin, unde, gnditor, am nceput s mping butenii cu vrful ghetei. Eram descumpnit. Renunasem pentru prima oar s m mai gndesc la inteniile detectivului. O clip, mi-a venit s cred c asistasem la o scen dintr-o pies bombastic, n care el jucase un rol de mare comediant, urmrind s se fac interesant i s-i dea importan. Dar m vedeam silit s presupun, contrar voinei mele, c aceast pies ascundea realitatea. Din cuvintele sale se desprinsese o serioas ameninare, cu un necontestat accent de sinceritate. Cu toate acestea, credeam mereu c se gsete pe o pist absolut fals. Cnd ua s-a nchis n urma ultimului musafir, a venit spre foc. Ei bine, prietene, a ntrebat el, linitit, ce prere avei despre toate acestea? Nu tiu ce s zic, am recunoscut eu, sincer. Ce urmrii? Pentru ce nu v-ai dus direct la inspectorul Raglan s-i spunei adevrul, n loc s-i dai vinovatului avertismentul acesta att de complicat? Poirot s-a aezat, a scos o igar din cutiua lui cu igarete ruseti, foarte mici, i a fumat cteva clipe linitit. V rog s folosii micile dumneavoastr celule cenuii, a zis el. Faptele mele au totdeauna un substrat raional. Am ezitat o clip, apoi am zis cu o voce stins: Primul gnd care-mi rsare-n minte este c nu cunoatei vinovatul, dar suntei sigur c el s-a aflat printre cei ce au fost aici n seara aceasta. Prin urmare, cuvintele dumneavoastr au urmrit s smulg o mrturisire de la un criminal necunoscut, nu-i aa? Poirot a ncuviinat din cap: O idee ingenioas, dar inexact. M-am gndit c, poate, fcndu-l s cread c-l cunoatei, l-ai sili s se descopere, dar nu chiar printr-o mrturisire. S-ar putea trda poate printr-o ncercare de a v reduce la tcere, cum a procedat i cu domnul Ackroyd, nainte de a avea timp s acionai mine diminea. O curs n care s fiu eu nsumi momeala? Meri, mon ami, dar eu nu sunt destul de viteaz pentru aa ceva. Atunci nu v neleg. Suntei sigur c nu v supuneiniciunei primejdii lsnd ucigaul s scape, dup ce l-ai pus n gard? A cltinat din cap: Nu poate scpa, a spus el, grav. Nu exist dect o singur ieire i aceasta nu duce spre libertate. Credei ntr-adevr c una dintre persoanele prezente aici n seara aceasta a comis crima? am ntrebat eu, nencreztor. Da, prietene. Care? A urmat o tcere de cteva minute. Apoi, detectivul a aruncat restul igrii sale n cmin i a nceput s vorbeasc pe un ton domol i meditativ: V voi descrie drumul pe care l-am strbtut eu. M vei nsoi pas cu pas i vei vedea c toate faptele duc fr cea mai mica ndoial spre o singur persoan. Acum, ca s ncepem, au existat dou fapte i o mic diferen de ore,
146

care mi-au atras cu deosebire atenia. Primul fapt a fost mesajul telefonic. Dac Ralph Paton era ntr-adevr ucigaul, chemarea telefonic prea absurd, lipsit de sens. Prin urmare, mi-am spus c nu el este ucigaul. Dup aceea, m-am convins c cel ce telefonase nu putea s fie cineva dinuntrul casei, dei eram sigur c ucigaul trebuia cutat printre cei prezeni acolo n seara fatal. Am tras deci concluzia c telefonul trebuie s fi fost dat de un complice. Aceast deducie nu-mi plcea deloc, dar deocamdat am pstrat-o. Am examinat dup aceea scopul apelului telefonic, care era greu de precizat. Nu am putut s-l aflu dect gndindu-m la efectul acestei tiri, care a fcut ca asasinatul s fie descoperit n aceeai sear n loc de a doua zi diminea, aa cum s-ar fi ntmplat dup toate probabilitile. Suntei de acord cu aceasta? Da-a, am recunoscut eu. Dar, dup cum tii, datorit dispoziiilor domnului Ackroyd de a nu fi deranjat, probabil c nu a mai intrat nimeni n birou n seara aceea. Trs bien. Cazul ncepe s se contureze, nu-i aa? Totui, rmne nc nelmurit. Care a fost folosul descoperirii crimei n chiar noaptea aceea, n loc de dimineaa urmtoare? M-am oprit la singura idee care m-a satisfcut i anume aceea c ucigaul a vrut s se asigure c va fi prezent la descoperirea crimei, cnd se va sparge ua, ori, n orice caz, numaidect dup aceea. i acum s ne ndreptm atenia asupra celui de-al doilea fapt, fotoliul care fusese tras de la perete. Inspectorul Raglan a privit amnuntul acesta ca ceva fr importan. Eu, dimpotriv, l-am socotit mereu ca un indiciu hotrtor. n manuscrisul dumneavoastr ai fcut o schi, artnd aranjamentul mobilierului din birou. Dac ai avea-o la dumneavoastr, ai vedea c fotoliul ndeprtat de perete, n poziia indicat de Parker, se gsea ntre fereastr i u. Fereastr! am zis eu, repede. i dumneavoastr mprtii prima mea prere. Mi-am nchipuit c fotoliul fusese tras de la perete pentru ca, dac cineva intra pe u, s nu poat vedea vreun amnunt n legtur cu fereastra. Dar am prsit curnd aceast presupunere, cci dei avea un sptar nalt, fotoliul astupa foarte puin din cadrul ferestrei, doar partea dintre pervaz i podea. Nu, mon ami, aducei-v aminte c drept n faa ferestrei se afla o mas plin cu cri i reviste. ndeprtnd fotoliul de zid, masa aceea nu se mai vedea deloc i atunci am avut numaidect o umbr de bnuial a adevrului. Ia s presupunem c pe aceast mas era un obiect care nu trebuia vzut? Ceva pus acolo de uciga? La nceput, nu aveam nici cea mai mic ideea despre natura acestui obiect, tiam ns cteva amnunte interesante. De exemplu c era ceva pe care ucigaul nu izbutise s-l ia cu dnsul dup ce svrise crima. n acelai timp, dispariia acestui obiect ct mai curnd posibil dup descoperirea crimei era o chestiune de via i de moarte. Aa se explic mesajul telefonic care i-a dat ucigaului prilejul s se afle n birou cnd s-a descoperit corpul. Or, nainte de sosirea poliiei, se aflau patru persoane la faa locului. Dumneavoastr, Parker, maiorul Blunt, i domnul Raymond. Pe Parker lam eliminat imediat, deoarece oricnd se descoperea crima, el era sigur c poate fi de fa. Pe de alt parte, el mi atrsese atenia c fotoliul fusese
147

ndeprtat de perete. Deci, Parker nu putea s fie fptaul (al crimei, bineneles, gndindu-m totui c ar fi posibil s fie omul care o antajase pe doamna Ferrars). Raymond i Blunt rmneau suspeci, deoarece, dac asasinatul se descoperea n primele ore ale dimineii, s-ar fi putut foarte bine ca ei s ajung la faa locului prea trziu ca s mai mpiedice i descoperirea obiectului de pe mas. Dar despre ce fel de obiect era vorba? V amintii argumentele mele din seara aceasta, privitoare la frnturile de convorbire auzite? Cnd am aflat c un reprezentant al unei societi de dictafoane venise la domnul Ackroyd, n minte mi-a rsrit ideea unui dictafon. Ai auzit ce-am spus n aceast camer acum o jumtate de or? Toi au acceptat teoria mea, dar se pare c le-a scpat un fapt esenial. Dac este sigur c domnul Ackroyd a folosit un dictafon n seara aceea, pentru ce acesta nu a fost gsit? Nu m-am gndit niciodat la asta, am zis eu. tiam c dictafonul a fost livrat domnului Ackroyd, dar el nu a fost descoperit printre lucrurile sale. Deci, dac s-a luat ceva de pe mas, de ce s nu fi fost acel obiect tocmai dictafonul? Dar presupunerea aceasta ridica anumite dificulti. Desigur c atenia tuturor era concentrat asupra omului ucis. M-am gndit c cineva se putea duce spre mas, fr s fie observat de ceilali. Dar dictafonul este destul de mare, nu poate fi vrt n buzunar. Deci, cel ce luase aparatul avusese cu sine un obiect n care putea s-l transporte. nelegei unde am ajuns? Silueta ucigaului prinde contur. O persoan care se gsea la locul crimei, dar nu ar fi putut s fie prezent dac aceasta se descoperea n dimineaa urmtoare. O persoan n posesia unui obiect n care putea s ascund dictafonul. L-am ntrerupt: Dar pentru ce s-l ia? n ce scop? Suntei ca i domnul Raymond. Acceptai ca sigur faptul c la nou i jumtate s-a auzit vocea domnului Ackroyd dictnd la dictafon. Acum s ne gndim puin la aceast invenie folositoare. Ea servete pentru dictat, nu-i aa? i dup aceea, un secretar sau o dactilograf l deschide i se aude vocea nregistrat anterior. Vrei s spunei, am strigat eu, gfind. Poirot a afirmat din cap: Da, vreau s spun c la nou i jumtate domnul Ackroyd era mort. Dictafonul. Dictafonul vorbea, nu el. Atunci nseamn c ucigaul a pus dictafonul n funciune i c, deci, a fost n camer n clipa aceea? Poate. Dar nu trebuie nlturat probabilitatea adaptrii unui dispozitiv mecanic, ceva asemntor cu un dispozitiv de declanare automat, sau chiar un simplu ceas detepttor. n cazul acesta, la portretul nchipuit al ucigaului trebuie s adugm alte dou trsturi: era cineva care tia de cumprarea dictafonului i mai avea, pe lng aceasta, i cunotinele necesare de mecanic. Atunci cnd s-au descoperit urmele de pai de pe pervazul ferestrei ajunsesem cu deduciile n faza de mai sus. n legtur cu ele am formulat trei ipoteze: acestea au putut fi lsate, ntr-adevr, de Ralph Paton. El se gsea la Fernly n noaptea aceea, i-ar fi fost posibil s se furieze n birou
148

i s-l descopere pe unchiul su mort. Iat prima ipotez; a doua consta n probabilitatea ca urmele s fi fost lsate de o alt persoan care avea ntmpltor acelai fel de flecuri la pantofi. Dar locatarii casei purtau pantofi cu talpa de crep. Nu am crezut n coincidena c cineva din afar folosea acelai fel de pantofi cu ai lui Ralph Paton. Charles Kent, dup cum a declarat fata de la barul Cinele i fluierul, avea o pereche de ghete fcute ferfeni. i a treia ipotez, urmele au fost lsate de un om care a ncercat cu bun tiin s ndrepte bnuielile asupra lui Ralph Paton. Pentru verificarea acestei ultime ipoteze, trebuiau lmurite cteva amnunte. Poliia a luat de la hanul Trei mistrei o pereche de pantofi de-ai lui Ralph. Nici acesta i nimeni altul nu-i purtase n seara aceea, deoarece fuseser dai la curat. Aa cum presupune poliia, Ralph purtase ali pantofi asemntori i am aflat ntr-adevr c avea dou perechi. Acum, pentru ca teoria mea s poat fi dovedit, era necesar ca ucigaul s fi fost nclat n seara aceea cu pantofii lui Ralph, n care caz acesta din urm trebuie s fi purtat o a treia pereche identic. Dar greu mi-a venit a crede c adusese cu el trei perechi de pantofi de acelai fel, aa c al treilea rnd de nclminte trebuia s fie mai degrab o pereche de ghete. Am rugat-o pe sora dumneavoastr s fac o mic anchet n legtur cu aceast ipotez, struind mai ales asupra culorii ca, recunosc deschis, s ascund scopul adevrat al ntrebrii mele. Cunoatei rezultatul acestor cercetri. Ralph adusese cu dnsul i o pereche de ghete. Prima ntrebare pe care i-am pus-o cnd a venit la mine ieri diminea a fost ce nclminte purtase n seara fatal. Mi-a rspuns imediat c fusese nclat cu ghete pe care, de altfel, le mai avea nc n picioare, n lipsa altei perechi de schimb. Aa c, la portretul ucigaului se mai aduga un amnunt, i anume: e un om care avusese prilejul s ia pantofii lui Ralph Paton n ziua aceea de la hanul Trei mistrei. A fcut o pauz, apoi a spus, ridicnd puin tonul: Mai e i un alt detaliu. Criminalul trebuie s fi fost o persoan care avusese ocazia s sustrag pumnalul din vitrina de argint. Mi-ai putea obiecta c oricine din cas putea face asta, ns eu v-a aminti c domnioara Flora Ackroyd a declarat cu hotrre c pumnalul nu era acolo cnd s-a uitat n vitrina de argint. A fcut din nou o pauz. Acum, cnd totul este limpede, s recapitulm. E vorba de o persoan care a fost la hanul Trei mistrei mai devreme n ziua aceea, care-l cunoate destul de bine pe Ackroyd, ca s tie de cumprarea unui dictafon, care poseda anumite noiuni de mecanic i avusese prilejul s ia pumnalul din vitrina de argint nainte de sosirea domnioarei Flora, care purta cu sine un obiect potrivit ca s transporte dictafonul, de pild o geant neagr, i rmsese cteva clipe singur n birou dup descoperirea crimei, n timp ce Parker telefona la poliie; ntr-un cuvnt, doctorul Sheppard! XXVI.i numai adevr! Vreme de un minut s-a aternut o tcere mormntal. Apoi am spus,
149

rznd: Suntei nebun! Nu, a rspuns Poirot foarte calm. Nu sunt nebun. Mica diferen de timp mi-a atras de la nceput atenia asupra dumneavoastr. Diferen de timp? am ntrebat eu, curios. Da, amintii-v: toi, mpreun cu dumneavoastr, ai fost de prere c pentru a ajunge de la cas la grilajul parcului, n afar de cazul c se merge pe aleea care taie scurt spre teras, e nevoie de cinci minute. Dar, dei ai prsit casa la nou fr zece, dup cum reiese din propria dumneavoastr declaraie i aceea a lui Parker, ai ieit pe poarta proprietii la ora nou. Era o noapte rcoroas, nu o sear care s predispun pe cineva la o mic plimbare. De ce v-au trebuit zece minute pentru un drum care dureaz n mod normal doar cinci minute? Mi-am dat numaidect seama c numai din declaraia dumneavoastr reieea c fereastra biroului era bine nchis. Ackroyd v-a rugat s-o nchidei, dar nu a controlat s se conving c ai fcut-o. S presupunem, deci, c fereastra biroului nu era nchis. Oare cele zece minute erau ndestultoare ca s ieii din cas i s schimbai pantofii, apoi s intrai pe fereastr, s-l ucidei pe Ackroyd i s ajungei la poart la ora nou? Aceast ipotez mi s-a prut neverosimil, fiindc un om nervos ca Ackroyd n seara aceea var fi auzit urcndu-v pe fereastr i ar fi avut loc o lupt. Dar, presupunnd c l-ai ucis pe Ackroyd nainte de a prsi biroul, n clipa cnd v aflai n spatele fotoliului n care sttea, ai ieit pe ua din fa, ai alergat pn la pavilion, ai luat pantofii lui Ralph din sacul n care i-ai adus n noaptea aceea, i-ai nclat, ai trecut cu ei prin noroi, lsnd urme pe pervazul ferestrei, v-ai crat pe fereastr, intrnd n birou, ai ncuiat ua acestuia pe dinuntru, ai alergat din nou la pavilionul de var, ca s nclai iar pantofii dumneavoastr, i dup aceea ai pornit n fug spre poarta proprietii. (Ieri, pe cnd v aflai cu doamna Ackroyd, am fcut o verificare a acestor fapte i mi-au trebuit exact zece minute.) Dup aceea, v-ai napoiat acas, procurndu-v un alibi, deoarece ai potrivit regulatorul dictafonului n aa fel ca s funcioneze la ora nou i jumtate. Scumpul meu Poirot, am zis eu, cu o voce care suna ciudat i forat chiar i pentru propriile mele urechi. Vd c ai esut o ntreag poveste n jurul acestui caz! Ce naiba a fi ctigat omorndu-l pe Ackroyd? Sigurana. Ai antajat-o pe doamna Ferrars. Cine ar fi putut cunoate mai bine dect doctorul care l-a ngrijit cauza morii soului ei? Cnd ai vorbit prima dat cu mine n grdin, ai amintit de o motenire pe care ai avut-o cam cu un an mai nainte. Am cercetat, dar nu am dat denicio motenire. Ai nscocit-o, ca s justificai cele douzeci de mii de lire de la doamna Ferrars. Aceast sum nu v-a folosit prea mult, fiindc ai pierdut cea mai mare parte din ea n speculaii de burs; apoi ai exercitat o presiune att de mare asupra doamnei Ferrars, nct ea a cutat i a gsit o ieire din impas la care nu v-ai ateptat. Dac Ackroyd ar fi aflat adevrul, n-ar fi avut nici cea mai mic mil i v-ar fi distrus, fr putin de scpare. i mesajul telefonic? am ntrebat eu, strduindu-m s-mi vin n fire. Presupun c ai gsit i pentru el o explicaie plauzibil, nu-i aa?
150

 Atunci cnd am aflat c telefonul fusese dat din gara Kings Abbot, mrturisesc c detaliul acesta m-a ncurcat mai mult dect toate celelalte. nti am crezut c povestea asta ai inventat-o pur i simplu. Ai acionat foarte iscusit. V trebuia un motiv ca s v napoiai la Fernly, s descoperii cadavrul i s avei astfel prilejul de a ndeprta dictafonul de care depindea alibiul dumneavoastr. Am avut o bnuial foarte vag despre felul n care ai operat cnd am venit pentru prima oar s-o vd pe sora dumneavoastr i am ntrebat-o de pacienii consultai vineri diminea. n clipa aceea nu m gndeam deloc la domnioara Russell, i vizita ei a fost o coinciden fericit, fiindc v-a abtut atenia de la scopul real al ntrebrilor mele. Am aflat ceea ce cutam. Printre pacienii dumneavoastr din ziua aceea se afla i un steward de pe un pachebot american. Ce putea fi mai potrivit pentru dumneavoastr dect faptul c el pleca la Liverpool cu trenul de sear i c o dat ce se afla n largul oceanului, ar fi fost greu de gsit. Am fost informat c pachebotul Orion a pornit n larg smbt, i dup ce am descoperit numele steward-ului, iam trimis un mesaj telegrafic, punndu-i o anumit ntrebare. i rspunsul telegrafic l-am primit tocmai acum. Mi-a ntins telegrama cu urmtorul cuprins: Absolut exact. Doctorul Sheppard m-a rugat s las o scrisoare la unul din pacienii si, i din gar s-i comunic telefonic rspunsul. I-am spus la telefon: Nu eniciun rspuns. A fost o idee ingenioas, a zis Poirot. Mesajul telefonic a existat ntr-adevr i sora dumneavoastr v-a vzut ridicnd receptorul i vorbind, ns numai dumneavoastr cunoteai coninutul convorbirii. Am cscat. Toate acestea, am spus eu, sunt foarte interesante, dar nu prea vd care ar fi concluzia practic. ntr-adevr? Amintii-v ce am spus. Inspectorul Raglan va afla adevrul mine diminea. Dar de dragul bunei dumneavoastr surori sunt gata s v ofer ansa unei alte ieiri. Ea ar putea consta, de exemplu, dintr-o doz prea mare de narcotice. M nelegei? i deoarece cpitanul Ralph Paton trebuie scos din cauz, a va sans dire v-a sugera s terminai att de interesantul dumneavoastr manuscris, lsnd deoparte rezerva anterioar. Se pare c suntei plin de sugestii, am remarcat eu. Suntei sigur c ai terminat? Acum, fiindc-mi atragei atenia asupra acestui lucru, trebuie s v mai spun ceva. Ar fi foarte stngaci din partea dumneavoastr dac ai ncerca s m reducei la tcere cum ai fcut cu Ackroyd. Cred c nelegei c o astfel de aciune nu ar avea succes mpotriva lui Hercule Poirot. Scumpul meu Poirot, am spus eu, ncepnd s zmbesc. Cred c pot fi acuzat de orice, dar nniciun caz de faptul c a fi un imbecil. M-am ridicat n picioare. Bine, bine, am murmurat eu, cscnd uor. Trebuie s m ntorc acas. V mulumesc pentru cea mai interesant i instructiv sear din viaa mea. Poirot s-a ridicat i el i s-a nclinat cu politeea sa obinuit, n timp
151

ce eu prseam camera. XXVII. Justificare E ora cinci dimineaa. Sunt foarte obosit, dar mi-am terminat misiunea. M doare mna de atta scris. Un sfrit ciudat pentru manuscrisul meu, pe care mi pusesem n gnd s-l public ntr-o zi ca o dovad a unui eec de-al lui Poirot! Evenimentele se nlnuie foarte ciudat. Din clipa n care l-am vzut pe Ralph Paton vorbind foarte intim cu doamna Ferrars, m-a urmrit mereu presimirea dezastrului. Am crezut c-i fcuse confidene. M nelasem, dar aceast idee nu m-a prsit pn cnd nu am intrat n acea noapte cu Ackroyd n biroul su i mi-a spus adevrul. Srmanul btrn Ackroyd! Sunt totui foarte mulumit c i-am oferit o ans, ndemnndu-l s citeasc scrisoarea aceea nainte de a fi prea trziu. Dar e mai bine s fiu sincer - oare nu m ateptam, n subcontient, c, datorit ncpnrii lui, ndemnul meu de a citi scrisoarea era mijlocul cel mai bun de a-l determina s n-o fac? Nervozitatea lui din seara aceea a fost foarte interesant din punct de vedere psihologic. Presimea c e n primejdie. Totui, nu m-a bnuitnicio clip. Nu m-am gndit de la nceput la pumnal. Adusesem un stilet furit de mine, m-am gndit c ar fi preferabil s folosesc o arm care nu putea s atrag bnuielile asupra mea. Cred c m hotrsem s-l ucid din clipa n care auzisem de moartea doamnei Ferrars, fiindc eram convins c ea i spusese ceva nainte de a muri. Cnd l-am ntlnit n dup-amiaza aceea i l-am vzut att de agitat, mi-am nchipuit c aflase adevrul, ns nu-i venea s cread i voia s-mi dea prilejul s m dezvinovesc. M-am napoiat acas i mi-am luat toate msurile de precauie. Dac Ackroyd s-ar fi necjit numai din pricina lui Ralph, nu s-ar fi ntmplat nimic. Cu dou zile mai nainte el mi dduse dictafonul s-l repar. Aparatul era puin stricat i-l rugasem s nu-l napoieze nc fabricantului, ci s mi-l ncredineze mai nti mie s-l examinez. L-am reglat cum am dorit, i n seara aceea l-am luat cu mine n geant. Ca scriitor sunt destul de mulumit de mine. De pild, ce putea fi mai perfect dect urmtoarea fraz: Scrisoarea i-a fost adus la nou fr douzeci de minute; l-am prsit la nou fr zece, fr ca el s-o fi citit pn la capt. Cu mna pe clana uii, am ezitat o clip, privind napoi i ntrebndu-m dac nu mai era ceva de fcut. Dup cum vedei, totul era de o precizie desvrit. Dar s presupunem c a fi pus punct dup prima fraz! Atunci, nu s-ar fi ntrebat oare cineva de la nceput ce s-a ntmplat n acest rstimp de zece minute? Cnd mi-am plimbat privirea prin camer, de jur mprejur, am fost foarte mulumit. Totul fusese pus la punct. Dictafonul se gsea pe mas, lng fereastr, reglat ca s funcioneze la ora nou i jumtate (mecanismul acestui mic dispozitiv se baza pe principiul ceasului
152

detepttor), i fotoliul fusese ndeprtat de perete, ca s-l ascund cnd te uitai ntr-acolo de la u. Mrturisesc c ntlnirea mea cu Parker chiar lng u m-a tulburat oarecum. De altfel, am consemnat acest amnunt cu sinceritate. Apoi, mai trziu, dup ce cadavrul a fost descoperit i l-am trimis pe Parker s anune poliia la telefon, ct de judicios am ales cuvintele: Am fcut puinul care mai trebuia fcut. Era ntr-adevr ceva foarte nensemnat - s ascund dictafonul n geant i s mping din nou fotoliul lng perete, la locul su obinuit. Nu m-am gndit o clip c Parker ar fi putut s-i aminteasc poziia exact a acestuia. n mod logic, ar fi trebuit s fie att de surprins la vederea cadavrului, nct s uite de orice altceva. Dar n-am inut seama de mentalitatea unui valet bine stilat. Regret c nu am putut afla mai dinainte de intenia Florei de a declara c l-a vzut pe unchiul ei n via la zece fr un sfert. Amnuntul acesta m-a zpcit nenchipuit de mult. De fapt, toate evenimentele din jurul acestui caz m-au uimit. Toi preau implicai n el. Mai mult dect de oricine, m-am temut mereu de Caroline. mi nchipuiam c ar putea bnui ceva. Mi s-a prut foarte ciudat felul n care a vorbit n ziua aceea despre slbiciunea mea. Cu toate acestea, nu va afla niciodat adevrul. Asta este, dup cum a spus Poirot, singura ieire. Pot avea ncredere n el. Poirot i inspectorul Raglan vor face totul ca s nu se vorbeasc de mine. N-a vrea ca sora mea Caroline s afle ceva, fiindc m iubete i mai e i att de mndr! O va durea moartea mea, dar durerile trec. Cnd voi termina de scris, voi pune manuscrisul ntr-un plic i-l voi trimite lui Poirot. Dup aceea - ce voi alege? Veronalul? Ar fi un fel de justiie poetic. Nu pentru c m-a simi rspunztor de moartea doamnei Ferrars, fiindc ea nu a fost dect consecina direct a propriilor sale fapte. Nu mi-e mil de ea. De altfel, nu simt mil nici pentru mine nsumi. Aa c voi alege veronalul. Dar ce bine ar fi fost dac Hercule Poirot nu ar fi ieit la pensie i n-ar fi venit aici s cultive dovleci! Sfrit

153

CUPRINS I. Doctorul Sheppard i ia micul dejun 7 II. Locuitorii din Kings Abbot 9 III. Cultivatorul de dovleci 13 IV. Cina de la Fernly 19 V. Crima 27 VI. Stiletul tunisian 33 VII. Aflu profesiunea vecinului meu 38 VIII. Inspectorul Raglan este plin de ncredere IX. Iazul cu peti aurii 52 X. Fata din cas 57 XI. Poirot face o vizit 65 XII. n jurul mesei 69 XIII. Pana de gsc 74 XIV. Doamna Ackroyd 78 XV. Geoffrey Raymond 83 XVI. O sear de Mah Jong 88 XVII. Parker 93 XVIII. Charles Kent 100 XIX. Flora Ackroyd 103 XX. Domnioara Russell 109 XXI. tirea din ziar 114 XXII. Povestea Ursulei 118 XXIII. Mica reuniune a lui Poirot 122 XXIV. Povestea lui Ralph Paton 128 XXV. ntregul adevr 130 XXVI.i numai adevr! 134 XXVII. Justificare136

46

154