Shirlee Busbee

La Rosa de Espaa

La encarnizada violencia de la pasin Ense a sus corazones a perdonar

Era el ms amargo enemigo de su familia... y ahora estaba de pie ante ella, su cuerpo magnfico encadenado, capturado por el hermano de Mara Delgado...esclavizado. Pero desde el momento en que la seductora Mara descubri los ardientes ojos de Gabriel Lancaster, fue imposible dudar acerca de quin era el autntico prisionero...

Gabriel despreci a esa tentadora flor espaola cuya cara vena a perseguirlo en todos sus sueos febriles. l escapara en un barco pirata dedicado al saqueo y un da regresara como conquistador para destruir toda la resistencia de Mara en el fuego abrasador de sus caricias

Prefacio
De acuerdo con los archivos espaoles, tan slo doscientos hombres defendan la ciudad de Portobelo cuando Henry Morgan y sus bucaneros la atacaron. El ejercito espaol que lleg presuroso de la ciudad de Panam contaba con poco ms de ochocientos hombres. Morgan afirm que eran novecientos lo defensores en Portobelo, y que de Panam llegaron tres mil espaoles para combatir a los bucaneros en la jungla. Para los fines que persegua, prefer utilizar la versin de los combates que dej Morgan.

El verdadero almirante de la Armada de Barlovento fue don Alonso de Campos y Espinosa, y su buque insignia fue la gran fragata Magdalena. Me he tomado la gran libertad de reemplazarlo por Diego Delgado, hermano de Mara, y a la histrica Magdalena por el ficticio Santo Cristo. Los episodios que culminaron en la batalla de Barra de Maracaibo, excepto los actos novelsticos de personajes y naves, sucedieron ms o menos como los describo. Todos los barcos mencionados en el libro, excepto el Dark Angel, el Lucifer, el Santo Cristo, el Raven, el Caroline Griffin, el Vengeance y el Jaguar, existieron realmente.

PRIMERA PARTE VENDETTA ( El caribe, 1664)

Coraje es sentir la punzada cotidiana del acero implacable y continuar viviendo. Douglas Malloch (Courage, 2 estrofa)

1
Una sbita explosin de risas de borrachos, proveniente de la taberna del puerto, reson en las srdidas calles adoquinadas y sobresalto a la esbelta figura que acechaba en el callejn. Con el temor reflejado en sus azules ojos, Mara Delgado apret con ms fuerza la bolsita de tela que contena todo su alimento y se hundi ms profundamente en las borrosas sombras. Cielos!, se dijo. se no era el momento de tener miedo, sobre todo porque haba llegado desde muy lejos sin sufrir dao. Su mirada ansiosa se volvi hacia el puerto de Sevilla, sonde estaba anclado el imponente galen espaol Santo Cristo flanqueado por otras naves. Era el barco de su medio hermano, y al romper el alba saldra a la extensin aparentemente infinita del frio oceano Atlantico, en busca de las calidas aguas del Caribe, Mara tena que estar a bordo de ese barco cuando se hiciera a la mar con la flota de otoo; o bien afrontar el exilio, quiz definitivo, ah en Espaa. Por un instante, el recuerdo de La Espaola hizo que las lgrimas afloraran a sus irritados ojos; evoc el exuberante valle tropical, a varias millas de Santo Domingo, el sitio que haba sido su hogar desde que tuvo apenas seis meses. Mara pens con amargura en el destino que la haba llevado all, a ese mezquino agujero de Espaa, el pas donde naciera y adonde haba llegado diecisis aos y medio despus. Los hechos de los ltimos dieciocho meses se le antojaban increbles, e incluso ahora, en esa clida noche de agosto de 1664, le resultaba creer en todo lo sucedido durante este periodo. La muerte de su padre, don Pedro Delgado, fue el principio de todo; o ms bien, como juzgaba ella con dolor, fue el duelo que este habia sostenido con sir William Lancaster, enemigo mortal de la familia, el verdadero desencadenante, Don Pedro haba podido matar a sir William, pero no sin evitar que el ingls le infligiese dolorosas heridas. Su padre resisti seis largos meses antes de morir, y su madre, doa Isabel, que nunca haba sido una mujer fuerte, fue debilitndose hasta un limite peligroso mientras cuidaba de l durante aquel doloroso periodo. Nadie, salvo Mara, se sorprendi cuando doa Isabel muri pocas semanas despus de su marido. Mara emiti un ahogado sollozo y se mordi furiosa el labio inferior para contener la punzada de dolor que la asaltaba. No se compadecera de s misma! Pero como echaba de menos el vigoroso abrazo de su padre cuando l regresaba despus de pasar varios meses en el mar, alzndola con

sus fuertes brazos, y dicindoles que ella era su preciosa palomita. Mara reconoca con tristeza que lo que ms aoraba era la dulce serenidad de su madre, de quien siempre haba estado muy cerca; las prolongadas ausencias de don Pedro para escoltar la flota espaola del tesoro desde el lugar de encuentro en La Habana, atravesando el ocano en busca del puerto de Sevilla, a orillas del Guadalquivir, en Espaa, haban acentuado esa cercana. Don Pedro sola ausentarse durante meses, pero aunque lo echaban mucho en falta, Mara y su madre se sentan satisfechas; se tenan mutuamente, y residan en el lugar ms hermoso del mundo. Al recordar su acogedor hogar de anchas terrazas, en los campos de caa de azcar, el espectculo desconcertante del enmaraado bosque tropical que comenzaba cerca de all, Mara senta un nudo en la garganta y su mirada regresaba al Santo Cristo. No deba partir sin ella, aunque su medio hermano Don Diego, la matase cuando descubriera que haba desobedecido sus ordenes. La muerte del padre haba llevado a don Diego, que entonces tenia treinta aos, a asumir la potestad de la familia. Por esa razn se haba convertido en el tutor de Mara y a la muerte de la madre era el nico arbitro de su futuro. Mara y Diego nunca haban estado cerca uno del otro. Como su padre, Diego desapareca durante semanas, a veces aos o ms, de la residencia en La Espaola, de modo que se vean poco. La diferencia de catorce aos entre ambos no mejoraba las cosas, y tampoco ayudaba la desaprobacin que Diego demostraba ante la afectuosa permisividad con que haban criado a Mara. Pero ciertamente exista un slido vinculo entre ellos, y Mara admiraba a su hermano mayor, a pesar de que otrora dese que Diego no demostrase una ambicin tan implacable. Nunca haba advertido cuan ambicioso era, hasta que sus padres fallecieron y ella quedo bajo su autoridad. Todava dolorida por la desaparicin de sus padres, antes de percatarse que suceda, Mara se vio arrancada de La Espaola, de todo lo que haba conocido siempre, y embarcada en el Santo Cristo con destino a Espaa. Pero apenas llegados a Espaa, para mayor sorpresa, Diego le inform de que haba concertado para ella una brillante unin y esperaba que el compromiso se anunciara en los prximos meses. Los labios de Mara se curvaron en una mueca de desagrado. Si por lo menos don Clemente de la Silva y Gonzlez, el hombre elegido por su medio hermano como esposo para ella, hubiera sido distinto... Incluso ahora, al recordar los rasgos y la cara angosta de don Clemente, Mara esboz una expresin de disgusto. No se trataba de que fuese particularmente desagradable - muchos afirmaban que era de veras muy apuesto -, pero la cruel curva de su labio inferior y el brillo helado, como de reptil, en aquellos ojos negros de mirada fija, la haban estremecido. Sus actitudes tambin eran fras, y por mucho que intentase lo contrario despus de haberle sido presentado, Mara nunca pudo sentir ms que repulsin y desprecio en presencia de aquel hombre. Y durante las semanas y mese siguientes, ella descubri que en realidad no haba nada detrs de aquella superficie framente cortes. Don Clemente pensaba nicamente en su propio placer y satisfaccin, y la joven no necesito mucho tiempo para comprender que era solo un petimetre vanidoso y egocntrico, un ttere

manipulado por Diego. La joven llego a saber, a travs de una dolorosa experiencia, que Diego consideraba la gente que tenia alrededor en general como un conjunto de meros peones par su bsqueda de poder y mayor riqueza; en su caso, tales metas constituan una obsesin. El matrimonio de Mara con don Clemente le hubiera permitido a Diego alcanzar los crculos, mas altos de la corte de Felipe IV, all donde se dispensaban ttulos y altos cargos. Pronto fue evidente que su hermano haba estado incitando a don Clemente y a su familia meses antes de la muerte del padre, y ella a menudo se preguntaba si ste hubiese aprobado al hombre elegido por Diego para esposo de su hija. A veces, cuando estaba muy deprimida, as lo crea; despus de todo, siempre haba sabido que su padre deseaba casarla bien, y fortalecer la jerarqua y el poder de los Delgado con un buen matrimonio. Pero por otro lado, intua que su casamiento con don Clemente haba sido idea exclusiva de Diego. Del mismo modo fue idea de su hermano arrancarla de su hogar y llevarla a Espaa. Mara odiaba Espaa. En ella nada le pareca conocido, salvo el idioma, y se senta mas cmoda con la vida sencilla y libre que haba llevado en La Espaola. Las familias de actitudes framente aristocrticas que haba conocido y el comportamiento almidonado y calculado y los aires ridculos de los miembros de la sombra corte espaola de Madrid suscitaban en ella un sentimiento de repulsin. En verdad, todo ello careca de atractivo para la clida y expansiva Mara! Durante los ltimos meses, ella y Diego haban discutido agriamente a causa del desagrado que ella experimentaba, pero su hermano siempre haba dicho la ultima palabra. Hasta el mes pasado. En la oscuridad del callejn, Mara no pudo contener la risita que burbujeaba en su interior. Ah, cmo se haba enojado Diego, y que divertido pareca el remilgado y colrico don Clemente con aquel cubo de plata lleno de miel que le cay sobre la cabeza, encasquetado por la misma Mara sobre los rizos cuidadosamente peinados y perfumados apenas unos instantes antes. Fue una accin ofensiva, y normalmente la joven se habra horrorizado de su propia travesura; pero se haba visto obligada a adoptar mediadas drsticas. La noche de la vspera rog a Diego que a la maana siguiente no anunciara su compromiso con don Clemente. Con un gesto decidido en la menuda cara, humillando su amor propio, le rog que reconsiderase su decisin. Pero nada pudo conmover a Diego, y as, durante un desayuno muy formal que deba haber terminado con el anuncio de su compromiso con un hombre a quien detestaba, Mara haba hecho algo inconcebible: se haba negado a obedecer a su tutor y humill pblicamente al arrogante don Clemente. Hubo risitas nerviosas al ver el elegante espaol apartandose bruscamente de la mesa sembrada de flores, con hilillos de miel dorada que le corran pegajosos por la frente y la espalda. Si la situacin no hubiese sido tan determinante en su caso, Mara tambin habra redo encantada; pero para ella, ese momento no era cosa de risa. Estaba luchando por su futuro mismo.

Por supuesto, despus de aquel episodio no poda hablarse de compromiso matrimonial. Mara nunca haba visto tan furioso a Diego, y por primera vez en su joven vida percibi cun peligroso resultaba encolerizar a un hombre que ejerca control total de otra persona. Despus que se marcharon los invitados, cosa que por supuesto hicieron casi inmediatamente, Diego le ordeno que fuese a su habitacin, y all se enfrentaron los dos hermanos. El rostro bien formado de Diego tena una expresin dura y la cicatriz que le marcaba la ceja izquierda, resultado del mismo duelo que haba provocado la muerte del padre, estaba lvida; pero Mara no poda creer que realmente se propusiera castigarla con la delgada vara que sostena en la mano. Finalmente, Diego desech ese castigo fsico. No tengo intencin de pegarte... aunque probablemente algunos pienses que lo mereces! aleg con frialdad. A la maana siguiente, Diego la acompa a un convento prximo, y all languideci Mara sin noticias de su hermano ni indicios acerca de su destino, hasta dos noches antes. Gracias a Dios, penso Mara con fervor. l haba decidido informarle personalmente de su inminente partida hacia La Espaola; de no haber sido as, ella se hubiera enterado demasiado tarde para frustrar los planes de Diego. La intencin explcita de su hermano de dejarla encerrada en aquel convento, parecido a una prisin, hasta que l regresara a Sevilla meses despus, haba dejado en un principio a Mara muda de asombro. Tragando dolorosamente, le pregunt con voz ronca: -Y cuando regreses? Qu me suceder entonces? Con una actitud apenas menos severa, Diego se limit a contestar: En ese momento confo en que don Clemente se habr repuesto por completo de la herida que infligiste a su orgullo, y volver a aceptar unir nuestras dos familias. Mara mir a su hermano y con expresin de asombro en el rostro, estall: - No puedes continuar con eso! Adems, despus de lo que hice, sin duda nada inducir a don Clemente a reconsiderar el plan! Diego esboz una sonrisa. Hermanita, subestimas tus propios encantos. A pesar de esos condenados ojos Lancaster, te has convertido en una criatura muy agradable y don Clemente lo sabe perfectamente. Esos condenados ojos Lancaster Cun a menudo haba odo a los hombres de su familia lamentar el hecho, y con cuanta frecuencia se sinti herida por ello. la culpa es ma!, pensaba. Era suya la responsabilidad si el bisabuelo don Francisco rapt a la bisabuela Faith Lancaster de la corte inglesa de Isabel I llevndola a Espaa para convertirla en su involuntaria amante? Los ojos azul zafiro de Faith Lancaster se haban transmitido de generacin en generacin hasta su bisnieta, Mara. Faith Lancaster fue tambin la causa de la prolongada enemistad entre los Delgado espaoles

y los Lancaster ingleses. Estos ltimos nunca haban olvidado el insulto, pese a que tiempo despus don Francisco se cas con Faith. Unos diez aos mas tarde la Armada Espaola sali en busca de la flota inglesa, y el hermano de Faith combati contra el hermano de don Francisco, lo haba matado en la cubierta de su barco... del mismo modo que don Pedro, padre de Mara, se haba enfrentado con sir William Lancaster y lo haba matado apenas dos aos atrs. Mara se dijo, pesarosa, que la venganza encadenada que haba originado el rapto de Faith an se prolongaba, a pesar de tosas las generaciones y los aos transcurridos; y ella, con sus ojos azul zafiro, era un recordatorio constante de las razones que explicaban las muertes y la profunda enemistad entre las dos familias. La voz de Diego la arranc de pronto de sus pensamientos, y al darse cuenta de que no haba prestado atencin a las palabras de su hermano, ella pregunto: -Qu dijiste hace un momento? Me temo que no te escuchaba. Diego la miro sombramente y pronunciando con cuidado cada palabra, afirm con sarcasmo: .- Dije... que no slo tu bonita cara y tu cuerpo inducirn a reconsiderar la idea a don Clemente, ni siquiera slo el oro que este matrimonio aportar a sus cofres, sino el hecho de que tu... sincera actitud ha atrado el inters de la reina. - La reina? Me recuerda?- pregunto Mara, superando su asombro. Como de pasada, Diego contest: Si, Fue una sorpresa para m...aunque no hubiera debido ser as; despus de todo, somos miembros de la familia Delgado y no es posible ignorar nuestra posicin y nuestra riqueza... Pero es evidente que durante tus apariciones poco frecuentes en la corte de Madrid esta primavera, la reina consider que tus...- los labios de Diego esbozaron un gesto de renuncia-... tus modales rsticos eran interesantes. Ha dicho de ti que eras su rosa de Espaa, supongo que porque le regalaste esa flor cuando le fuiste presentada. Las palabras de Diego desconcertaron a Mara. De modo que la reina de Espaa, Mariana de Austria, en efecto la recordaba! La joven no se haba sentido complacida durante los dos meses que ella y Diego pasaron en Madrid, en la corte sombra y endeudada de Felipe IV, pero le reconfortaba saber que aport un momento placentero a la joven reina, esa pobre mujer de rostro poco apreciado. Las escasas veces que en efecto estuvo en compaa de la reina, esta le haba demostrado considerable simpata. Despus de todo, no deba de ser fcil vivir tan lejos de su patria, casada con un viejo grosero, muy conocido por su conducta licenciosa. Corra el rumor de que Felipe IV era el padre de treinta y dos hijos ilegtimos; y hasta el nacimiento de un varn, Carlos, dos aos atrs, el trono no haba tenido

heredero. La reina haba avivado todos los instintos protectores de Mara, y precisamente para provocar la sonrisa de la soberana ella le haba ofrecido tmidamente una rosa carmes de extica fragancia. Y la reina se haba acordado de ella! Con voz brusca, Diego interrumpi sus pensamientos. -Por Dios, Mara! Despierta de una vez y escucha lo que te estoy diciendo! S, hermano mo. Te escucho... Has malgastado perversamente la vida. -prosigui l -. Tu madre permiti que vagaras a tu antojo en esa horrible jungla a la que llamas tu hogar. Y nuestro padre no fue mucho mejor. Debi haberte castigado enrgicamente por lo menos la media docena de ocasiones que yo recuerdo... Pero todo eso es cosa del pasado. Ahora ests a mi cargo, y por eso mismo tendrs que obedecerme en todo. La cara de Mara adopt una expresin rebelde, resentimiento. Al advertirlo, Diego le orden con severidad: -Borra de tu cara esa expresin o tendr que golpearte!Pero la actitud de Mara no cambi y poco dispuesto a empeorar la situacin entre ellos, Diego continuo con gesto ms sereno: S que desde la muerte de nuestro padre las cosas no han sido fciles para ti... pero la causa est en tu obstinacin! Tienes que aprender cmo debe comportarse una joven bien educada. Por mi parte, slo intento hacer lo que ms te convine. Tienes que olvidar la posibilidad de retorno a La Espaola. Ahora, tu hogar est en Espaa. Te casars aqu, y aqu vivirs el resto de tu vida. Es necesario que aceptes este hecho. Las palabras de Diego fueron como una sentencia de muerte para Mara. Disipada su belicosidad, aferr los brazos de Diego y rog: - Por favor, Diego! No digas eso! Permteme regresar a casa; me casar con quien tu digas. Slo pido que sea un hombre de La Espaola, porque quiero vivir all. Odio Espaa! Si me obligas a permanecer aqu, morir! Las facciones de su hermano se suavizaron ligeramente, pero no se dej convencer. Endurecindose para rechazar los ruegos de Mara, replic: -No seas ridcula! Naciste aqu! Este es tu hogar, no aquel rincn provinciano en que creciste! Antes de que Mara pudiese pronunciar una palabra ms, su hermano gir sobre sus talones y sali de la pequea celda que haban asignado a la joven cuando ingres en el convento. Mara, aturdida por todo lo sucedido, no tard en reaccionar y decidi que se las arreglara para estar en el Santo Cristo cuando la nave zarpara. Su plan inmediato era escapar enseguida del sus ojos azul zafiro resplandecieron de

convento, pero la prudencia la contuvo; si descubran demasiado pronto su desaparicin, Diego sabra donde tendra que buscarla, y no soltara amarras antes de revisar de popa a proa el Santo Cristo hasta descubrirla. No. Tena que esperar hasta el ltimo momento para fugarse. Aquella noche sali subrepticiamente de su celda y realiz una breve incursin en la cocina del convento. Con movimientos rpidos acumul aceitunas, queso y pan y lo introdujo todo en una pequea bolsa de tela. Agreg una botella devino y regreso a su celda silenciosamente. Al da siguiente espero con febril impaciencia que pasaran las horas y llegase la noche. Finalmente, despus de entonar el ltimo Te Deum, y cuando tanto las monjas como las novicias se retiraron a sus celdas desnudas, Mara atraves silenciosa los desnudos corredores de piedra, decidida a llegar al Santo Cristo y embarcar cuando ste zarpara al amanecer. En su trayecto hasta el puerto de Sevilla no haba surgido ninguna complicacin, y estaba felicitandose por la facilidad con que haba llegado hasta all sin subir dao cuando el estallido de risas la haba sobresaltado haca un momento. Por supuesto, el disfraz que haba conseguido, robando un par de abolsadas calzas y una tosca camisa de algodn de entre los artculos donados al convento para su entrega a los pobres haba supuesto una notable ayuda. Con su corta estatura y el cuerpo delgado, los rasgos delicados medio ocultos por el sombrero de ala blanda que usaban tantos campesinos, se confunda fcilmente con un jovencito. Nadie la haba molestado mientras recorra las oscuras calles, a menudo peligrosas, que conducan al puerto, donde estaba anclado el Santo Cristo. De nuevo se oyeron las sonoras carcajadas procedentes de la taberna. Pero esta vez Mara no se sobresalt; toda su atencin estaba concentrada en el alto galen, que se encontraba tan cerca y al mismo tiempo tan lejos de ella. Entre la penumbra, pudo distinguir a los marineros, de aspecto rudo que holgazaneaban cerca de la plataforma que llevaba a la nave, y tras las barandas del Santo Cristo percibi movimientos espordicos que sugeran la presencia de otros hombres en el galen. Ahora que haba llegado tan lejos, Cmo poda embarcar sin ser descubierta? Su ansiosa mirada se pos en los dos hombres que estaban cerca de la planchada, larga y ancha. Si se tratara de Paco y Juan, dos marineros de la familia Delgado que la conocan desde la infancia... quiz pudieran ayudarla a ocultarse en la bodega hasta que el Santo Cristo estuviese en alta mar. Su decisin de huir del convento y llegar al puerto haba sido tan rpidamente ejecutada que ni siquiera haba concebido un plan para entrar efectivamente en la nave. De qu poda servirle eso si ni siquiera lograba alcanzar la nave! Algo ms tranquila pero firme en su decisin, Mara atisb alrededor buscando algo que pudiese ayudarla. Casi como respondiendo a una plegaria. Oy el rumor de un carro que avanzaba sobre los adoquines en direccin al Santo Cristo. Mir ansiosa hacia el vehculo y vio los bales y los barriles cargados en l. Bales y barriles destinados a la bodega del Santo Cristo! El corazn comenz a latirle con fuerza, y contuvo la respiracin cuando vio que el conductor

descenda y se acercaba a los dos hombres que estaban cerca del Santo Cristo. Quiz pudiera llegar hasta el carro. Y una vez all podra intentar abrir uno de los bales en introducirse en su interior. Haciendo acopio de todo su valor, sali de su escondrijo en el callejn y salv velozmente la corta distancia que la separaba del caro. El sonido de la conversacin de los tres hombres lleg a ella con nitidez. Rogando al cielo que continuaran hablando delante del vehculo varios minutos ms, se apresur a trepar al mismo. Con dedos temblorosos manipul el candado del primer arcn. No se movi. Con creciente nerviosismo, prob el siguiente, y despus el otro. Estaban todos bien cerrados, y Mara sinti que se le oprima el corazn. Cielos! Se le haba presentado aquella oportunidad para que de pronto se esfumara completamente? Agazapada en el sucio carromato, mir fijamente los bales revestidos de cuero. Tena que conseguir que uno de ellos se abriese! El ruido de pasos que se aproximaban le sobresalt, y en un desesperado intento por evitar que la descubriesen cay de llenos sobre uno de los bultos amontonados al azar. El objeto cay a los adoquines de la calle con estrpito. Con ojos agrandados por el pnico, Mara estaba paralizada. Oy exclamar a uno de los hombres: -Ay de m! Ves lo que ha sucedido? Ya te deca, amigo, estaban cargando demasiado mi pobre carro. Y ahora, qu haremos? Otra voz repuso: Se ha roto el candado, pero no hay ms daos. Lo pondremos todo otra vez en el carro, y cuando don Diego venga a inspeccionarlo diremos que as estaba en el momento de recibir la carga del depsito Qu te parece? El carretero refunfu, pero despus acept la idea. Aunando fuerzas, los tres hombres devolvieron el bal al carro. Mara se encogi todava ms en el pequeo escondrijo que haba descubierto tras uno de los barriles. Jos- dijo de pronto uno de los hombres ser mejor que informes a don Diego de que lleg la ultima carga. Yo ir a indicar al contramaestre que avise a sus hombres de que tienen que cargar ms cosas. Y vos, seor, vigilad vuestro carro hasta que regresemos. Mara oy el ruido de los pasos que se alejaban, y un momento despus los murmullos de protesta del carretero, que caminaba hacia la parte frontal del vehculo. Ella esper durante unos tensos segundos, sali cautelosamente de su escondite y se arrastr hacia el bal daado. En efecto, el candado estaba roto. Con la sangre latindole dolorosamente en las sienes, Mara levant despacio la tapa del bal. Comprob con satisfaccin que estaba ocupado slo en parte por sedas y satenes. Sin darse tiempo para pensar en lo que haca, se introdujo con rapidez en el bal y

baj suavemente la tapa. En el interior del escondrijo la atmsfera era sofocante y el espacio reducido; por primera vez en su vida Mara agradeci que su cuerpo fuera menudo. Se acomod lo mejor posible y, como precaucin suplementaria frente a la posibilidad de que la descubriesen, logr cubrirse con varias capas de las telas que contena el bal. El sonido de voces que se acercaban aceler los latidos de su corazn, y cuando oy el tono colrico de Diego la boca se le sec. Casi se le escap un grito cuando de pronto abrieron la tapa del bal. -Por lo menos no robaron nada! seal framente Diego despus de echar una ojeada al contenido -. Pero deducir el coste de una nueva cerradura de lo que habr que pagar. La tapa se cerr con un fuerte golpe. Ahora, cargad estas cosas. orden- partimos al amanecer. Cuando izaron el bal para trasladarlo al barco, el balanceo casi enferm a Mara; pero reuni el valor suficiente para permanecer quieta y controlar la desagradable sensacin que atenazaba su estmago. El bal se detuvo bruscamente pocos minutos despus, y entonces rein un silencio que se prolong por mucho tiempo. Al fin, considerndose a salvo, Mara levant con mucho cuidado la tapa. Al pasear la mirada sobre las maletas, los barriles y los fardos que la rodeaban, Mara comprendi que estaba en la bodega del Santo Cristo. Una leve sonrisa se dibuj en su expresiva cara mientras con movimientos cautelosos sala del arcn. Despus de encontrar un apoyo bastante cmodo en un saco de granos, mir a su alrededor. Lo haba hecho! Estaba en le Santo Cristo y volva a casa!

2
Mara Delgado no era la nica persona que estaba embarcando en un navio aquella templada noche de agosto de 1664. Del otro lado del canal de la Mancha, a orillas del ro Tmesis, en el activo y hermoso puerto de Londres, Inglaterra, Gabriel Lancaster acababa de descender de un elegante carruaje y estaba inspeccionando tranquilamente el Raven, la slida nave mercante anclada en el muelle. Por la maana el Raven emprendera viaje al Caribe con Gabriel y su reducida familia rumbo al asentamiento ingles de Port Royal, en Jamaica. Elizabeth, la joven con quien estaba casado desde haca menos de seis meses, y Caroline, la hermana de diecisis aos de Gabriel, ya estaban cmodamente instaladas en la espaciosa cabina que seria su hogar durante las siete prximas semanas. En la bodega viajaban todas las posesiones de la familia, as como los artculos que Gabriel se propona vender tan pronto la nave llegase a Port Royal: vajilla, papel, utensilios, armas y prendas de vestir. No era comerciante ni por carcter ni por vocacin. Todos los Lancaster haban sido guerreros, pero como la nave era un regalo del mismo Carlos II y en vista de que exista una voraz demanda de artculos manufacturados en el Caribe, le pareci conveniente aprovechar las oportunidades que se le ofrecan. Adems, hasta que las tierras vrgenes que el rey le concediera tan cortsmente en el interior de Jamaica comenzaran a rendir beneficios era muy posible que Gabriel Lancaster tuviese necesidad de ingresos suplementarios. Sobre todo por la agradable noticia que Elisabeth le haba comunicado justo la noche precedente.... Gabriel sonri a luz de las linternas del barco. Tena slo treinta aos, y que aire de respetabilidad haba adquirido! no slo estaba en camino de adaptarse a la placida vida de un cultivador de caa de azcar en uno de los hermosos valles interiores de Jamaica, sino que se haba casado y pronto seria padre! Qu distintas eran aquellas circunstancias de la vida incierta y peligrosa que haba conocido los ltimos dieciocho aos.... Tena slo doce en 1646, cuando l y su padre, sir William, funcionario de segundo rango de la corte de Carlos I, haban seguido a Francia a quien era entonces el prncipe de Gales. Y durante los turbulentos aos de la guerra civil que siguieron, cuando las propiedades de los Lancaster en Inglaterra fueron confiscadas y las Cabezas Redondas comandados por Oliver Cromwell se

aduearon del pas y ordenaron la decapitacin de Carlos I, los Lancaster combatieron del lado de los realistas. Acompaaron al prncipe cuando este march a Escocia para ser coronado como Carlos II, en 1651; y ms tarde, el mismo ao, lucharon en la batalla de Worcester, la humillante derrota del recin coronado rey. Como muchos otros, huyeron de nuevo a Francia, todava intensamente leales a su rey y dispuestos a compartir su pobreza y su incierto futuro. Pero Gabriel, que contaba entonces dieciocho aos y estaba convirtindose en un temerario joven gigante - meda ms de un metro ochenta -, pronto lleg a la conclusin de que la inactividad forzosa y la sordida penuria que los realistas tenian que sufrir en la corte francesa eran intolerables. Cuando el prncipe Ruperto, prncipe de Baviera y almirante de la penosa armada real de Carlos, se embarg en una expedicin de corso hacia las Indias Occidentales con la esperanza de acrecentar las arcas reales, Gabriel rog pronto que se les permitiese unir sus fuerzas a las del grupo. Haba dado ese paso con las bendiciones tanto del rey como de su padre, y fue precisamente entonces cuando por vez primera conoci la magia del Caribe. Durante los lagos y desalentadores aos que haban seguido a su regreso, mientras l y su familia marchaban decididos en pos de su rey y Carlos recorra las diferentes cortes europeas, siempre buscando dinero y ayuda con la esperanza de recuperar el trono que le haba sido arrebatado, Gabriel haba pensado a menudo en el Caribe con aoranza. Y tras la muerte de Cromwell y la gloriosa Restauracin pocos aos despus, en 1660, cuando el rey habl a solas con Gabriel y sir William acerca de la recompensa por todos los aos durante los cuales haban compartido el miserable exilio, el propio Gabriel sugiri discretamente la posibilidad de recibir tierras en el Caribe. El monarca se mostr muy complacido. Como no deseaba provocar ms disputas internas, desplazando a los partidarios de Cromwell que haban recibido las tierras confiscadas a los realistas, y al mismo tiempo deseaba compensar con justicia a sus fieles seguidores, Carlos se haba visto forzado a trazar una fina lnea divisoria que separaba a las dos facciones hostiles. La cesin a los Lancaster de una generosa extensin de tierras en Jamaica, en el lejano Caribe, le permiti aplicar una solucin inocua y muy prctica. La isla de Jamaica haba sido arrebatada a los espaoles en 1655, durante el Protectorado de Cromwell. Un contingente comandado por el general Robert Venables y el almirante sir William Penn haba desembarcado y expulsado a los pocos colonos y soldados espaoles que vivan all. Decidido a mantener el dominio ingles en la isla, Richard, hijo de Crowell, haba ordenado con la aprobacin de su padre el secuestro de hombres y mujeres irlandeses en las calles de las ciudades y los pueblos de Irlanda, y los haba embarcado con destino a Jamaica. El plan no tuvo xito. Muchos hombres huyeron para unirse a los bucaneros que infestaban los mares, y la mayora de los que se haban quedado pereci a causa de las fiebres que asolaban la regin. Hasta hacia poco, no demasiados colonos ingleses honestos haban ido a colonizar la isla, y Jamaica se haba convertido en el refugio

de toda suerte de proscritos. Pero ahora el rey se propona cambiar todo aquello, y el asentamiento en el interior de la isla de hombres del calibre de los fieles Lancaster era un paso en esa direccin. Sir William y Gabriel embarcaron para Jamaica en el otoo de 1661, desbordantes de esperanza y entusiasmo. Al fin tendran un hogar permanente y, por primera vez en muchos aos, podran comenzar a pensar en un futuro. Sin prestar atencin a las condiciones primitivas de Port Royal, al calor y los insectos, se internaron alegremente en la isla y con el mismo placer reclamaron las diez mil hectreas de selva virgen y jungla que formaban la generosa cesin de tierras realizada por el rey. Bautizaron a su plantacin con el nombre de Don Real; eligieron un lugar adecuado para la casa y compraron esclavos africanos para iniciar la penosa tarea de desbrozar el terreno. Haba tanto que hacer, y como en Inglaterra solo la joven Caroline extraaba la ausencia de ambos lady Martha, esposa de sir William, haba fallecido aos atrs- padre e hijo se consagraron por completo al placer de domear la tierra agreste y frtil. A principios de veranos de 1662, finalmente, partieron de Port Royal con destino a Inglaterra, decididos a volver a Jamaica en compaa de Caroline y llevando con ellos el resto de sus efectos. Y fue entonces cuando haban sido golpeados por la tragedia. El rostro apuesto de Gabriel se ensombreci por la pena. Aunque haban pasado ms de dos aos, el recuerdo de la muerte de su padre aun le causaba un dolor inenarrable. Ese recuerdo y la insatisfecha sed de venganza contra los odiados Delgado. El nico alivio para un sufrimiento que continuaba agobindolo era saber que, en definitiva, don Pedro Delgado haba muerto a causa de las heridas infligidas por Sir William antes que el acero del espaol acabase con la vida de Lancaster. Y la marga satisfaccin de que Diego, el hijo de don Pedro, ostentara hasta le fin de sus das la cicatriz de la herida infligida por Gabriel durante aquel desesperado y salvaje combate. Haba sido una lucha desigual del principio al fin, y fue simple mala suerte que el barco elegido por los Lancaster para su regreso a Inglaterra tropezara con la flota espaola del tesoro. Que realizaba su viaje anual a Espaa. Hubieran podido contramaniobrar frente a un nico buque de guerra, pero no contra las diferentes naves que protegan la flota del tesoro. El Griffin, una elegante corbeta inglesa, haba hecho todo lo posible para escapar; pero fue slo cuestin de tiempo hasta que, con el palo mayor destrozado por el impresionante caoneo, qued unida al costado de un barco espaol por los ganchos de abordaje e invadida por soldados espaoles. La tripulacin inglesa haba luchado valerosamente, y aunque Gabriel y Sir William no eran marinos, sus diestras espadas fueron un refuerzo agradecido en la cruenta lucha cuerpo a cuerpo que sigui al abordaje. Pero para los Lancaster el combate cobr un matiz aun ms sombro cuando distinguieron a don Pedro y a Diego entre los atacantes. Los ojos verdes esmeralda de Gabriel cobraban una expresin dura cuando recordaba ese combate: la clera que sinti al ver que su padre caa abatido por el acero de don Pedro, la ciega furia que le domin mientras luchaba desesperadamente por llegar al lado de su padre, el sentimiento de angustia que se apodero de l al advertir que estaba muerto. En aquel momento algo se haba

muerto en su interior, pero de todos modos haba continuado luchando sombramente, pese a que era evidente que si no se produca un milagro, el Griffin y todos los que estaban a bordo no tenian esperanzas. Incluso el enfrentamiento cara a cara con Diego Delgado no despert entonces en el mucha emocin, sinti cuanto menos una chispa de satisfaccin cuando su acero cruz el rostro de su enemigo. Con un grito, Diego haba cado hacia atrs sobre la cubierta ensangrentada del Griffin. Pero antes de que Gabriel hubiese asestado el golpe de gracia, otro espaol cruz su acero, y en la lucha que sigui perdi de vista a Diego. Gabriel no recordaba cuanto tiempo se prolongo el combate. Pareca que haba estado peleando durante horas, y el brazo que sostena la espada le dola a causa de la necesidad de atacar y parar constantemente mientras se abra paso entre los espaoles, buscando obstinadamente a don Pedro. No lo encontraba y en cierto momento se apercibi de que pareca haber menos espaoles a bordo. De pronto comprendi que el Griffin estaba separndose lentamente del buque de guerra espaol. Milagrosamente alguien haba podido cortar las gruesas cuerdas que unan a las dos naves, y poco a poco la distancia entre ellas se agrandaba. Brot un grito de alegra de los ingleses y con renovado vigor intensificaron sus ataques contra los espaoles que an estaban a bordo del Griffin. Pareca que, despus de todo, la suerte no haba abandonado por completo al Griffin, y en el horizonte apareci de improviso otra forma de ayuda: una fragata bucanera fuertemente armada. Los espaoles se encontraron instantneamente ante una presa ms importante que la inofensiva Griffin y con la consiguiente agitacin de los que se preparaban para la batalla, los ingleses consiguieron hacerse de nuevo con el control de su barco y apresar a los espaoles que an estaban en la nave. Despus, la maltrecha Griffin retorn lentamente a la seguridad de Port Royal, pero para Gabriel fue un duro golpe descubrir que ni don Pedro ni Diego estaban entre los espaoles capturados. Con el corazn en un puo, haba enterrado ms tarde a su padre en un pequeo promontorio que se elevaba dominando la tierra despejada con tanta alegra meses antes. Con la mirada fija en la tumba, Gabriel se haba jurado fieramente que un da los Delgado pagaran caro aquel ltimo ataque a los Lancaster. La muerte de sir William sera vengada... con la sangre de los Delgado. - Gabriel! La dulce protesta llegaba del rincn opuesto del carruaje, interrumpiendo sus ingratos recuerdos y obligndolo a volver bruscamente al presente. Sencillamente, no puedo creer que te propongas separarte as de mi-murmuro con voz grave Thalia Davenport-. Estoy segura de que, por una noche, podras dominar ese honor ridculamente rgido que practicas! Elizabeth no tiene por qu enterarse... Sin ti, estas noches mi lecho esta muy solitario. Por una vez finjamos que aun somos amantes. Ven ahora mismo conmigo...

Gabriel suspir impaciente. Hubiera debido comprender que no le convena aceptar un viaje en el carruaje de Thalia Davenport. Hasta nueve meses antes, el momento en que decidi que su deber era casarse y pidi en matrimonio a la joven Elizabeth Langley, Thalia haba sido su amante. Una amante muy satisfactoria. Ambos se haban separado en trminos amistosos; el elegante carruaje y el cuarteto de bayos que tiraba de l fueron el regalo de despedida de Gabriel. Por desgracia, Thalia nunca comprendi por qu l consideraba necesario romper la relacin a causa del inminente matrimonio. Hermosa, amoral y carente por completo de escrpulos, ignoraba en absoluto el concepto de fidelidad. Viuda desde hacia tres aos, a la edad de veintids, le haba parecido perfecto convertirse en una de las alegres mariposas que revoloteaban alrededor de la corte real, a la caza y captura del entonces soltero monarca. Gabriel sospechaba que en ms de una ocasin ella incluso haba complacido al propio rey. En todo caso, Thalia no suscitaba en Gabriel ni una pizca del espritu posesivo que caracterizaba a los varones Lancaster; cuando pensaba en ello, se encoga de hombros y se abstena de hacer comentario. Incluso le haba parecido divertido que ella tratara de aludir a la conducta del rey para apoyar sus argumentos en el sentido de que Gabriel era un tonto si permita que por su matrimonio se suspendiera la relacin entre los dos; al fin y al cabo, el rey continu con su amante Barbara Villiers despus del enlace con la infanta Catalina de Portugal, dos aos antes. En efecto, si al rey no le pareca mal estar casado y tener una amante.... Pero todo eso haba ocurrido varios meses atrs, antes de su matrimonio con Elizabeth; y esa noche, al salir de Whitehall despus de una audiencia de despedida con el rey, Gabriel crey sinceramente que el ofrecimiento de Thalia de llevarlo en su carruaje a la nave fue motivado slo por la amistad. El hermoso rostro de Thalia, enmarcado por una profusin de sedosos rizos rojizos, apareci de pronto en la ventanilla del carruaje. Los bellos y lmpidos ojos castaos colmados de promesas, la boca roja y sensual curvada tentadoramente, Thalia habl con voz seductora: -Oh, Gabriel, di que vendrs conmigo! Jams nadie como t comparti mi lecho. La mirada hambrienta de Thalia recorri el cuerpo robusto y alto, demorndose en los hombros erguidos bajo la corta casaca de satn, antes de descender a los ajustados pantalones ribeteados de encaje y las medias de seda que se le adheran a las musculosas pantorrillas. El ancho sombrero adornado con una enorme pluma de avestruz estaba sostenido bajo un brazo, y la fina espada ceremonial colgaba elegante a un costado. Se le vea muy atractivo frente a ella, y Thalia estaba segura de que morira si el joven no ceda a sus ruegos. Con un nudo en la garganta, Thalia agreg: Te echar muchisimo de menos todos estos meses. Qu es una noche para tu esposa? Ella te tendr el resto de su vida, y el cambio yo dispongo slo de hoyPresionado por la diversin provocada por los ruegos dramticos de Thalia y el reciente

embarazo ante la situacin, Gabriel repuso secamente: - Thalia, no ests exagerando un poco? He recibido de la mejor fuente, t misma, la informacin de que lord Rochester estuvo compartiendo ltimamente tu cama, y como su energa es muy conocida no puedo creer que te sientas tan desesperada por la falta de mi amor. Thalia hizo un mohn y replic irritada: -Por qu te muestras tan obstinado? Yo no dira que ests enamorado de tu esposa! La expresin de la cara de Gabriel se endureci. Dejaremos a mi esposa fuera de esta conversacin- advirti con voz acerada y grave. El dialogo no se desarrollaba como Thalia lo haba planeado, de modo que se senta irritada. Irritada e incluso un tanto colrica; no estaba acostumbrada a que rechazaran sus proposiciones, y eso no le agradaba en absoluto. Gabriel pareca impermeable a lo que ella le ofreca. -Por qu?. Continu Thalia, con el enojo reflejado en sus ojos castaos-. Es una mujer como otra cualquiera! Y el mero hecho de que el gran Gabriel Lancaster la haya desposado no la convierte en santa! O quiz yo interprete mal la situacin, quizs ests sometido a su dominio...gobernado por tu esposa! Gabriel la mir con seriedad por un instante; despus en tono muy cortes, le respondi: Buenas noches, Thalia. Te agradezco que hayas tenido la amabilidad de pedir a tu cochero que me trajese aqu. Los dedos delgados de Thalia se cerraron formando un puo. l estaba verdaderamente dispuesto a hacerlo. Iba a rechazarla. Nadie rechazaba a Thalia Davenport! Impulsada por la clera y el orgullo herido, espet, furiosa: - Maldito seas! Siempre fuiste un bastardo arrogante! Tan seguro de tu encanto y tus cualidades! Me agradara saber cmo la pobre Elizabeth soporta esta casada contigo! Al recordar a su joven esposa y la timidez y la adoracin con que lo abrazaba, Gabriel no pudo evitar el centelleo de burla que de pronto aflor a sus ojos. Con voz tierna replic: En realidad, lo hace muy bien, gracias. Thalia casi se ahog por la rabia y la frustracin que en ese momento se adueo de ella. Perdi totalmente los estribos y explot:

Me agradara verlo. Jams amastes a una mujer, y me pregunto cmo llegara a sentirse ella cuando descubra que lo nico que tendr de ti ser simplemente tu cuerpo... porque careces de corazn!. Gabriel no contest. Se limit a efectuar una elegante reverencia, gir sobre sus talones y

comenz a caminar hacia el Raven. Eso era ms de lo que Thalia poda tolerar. Su voz lleg desagradablemente clara a los odos de Gabriel cuando ella grit, rencorosa: Gabriel, ojal algn da conozcas a una mujer que sea inalcanzable para ti!. Y si Dios es justo, ella te destrozar el corazn! l quera mostrarse indiferente, pero no pudo resistirse. Mirando de soslayo hacia ella, implic despreocupadamente: Pero, seora... Habis dicho que no tengo corazn!. Thalia lanzo un breve chillido de rabia, y l con gran alivio, oy que el carruaje se alejaba. Gracias a Dios, Elizabeth era una joven de temperamento dulce. Ascendi a la cubierta de la nave, salud con un gesto al sereno nocturno y con paso lento se acerc a la popa de la embarcacin, donde estaba su camarote. Cuando entr en la habitacin silenciosa y en sombras, deposit el sombrero sobre el pequeo arcn que saba estaba cerca de la puerta. En la semipenumbra del lugar, alcanz a ver apenas la cama donde dorma su hermana, y frente a ella el pequeo tabique instalado para formar un minsculo cubiculo donde lo hacan l y Elizabeth. Se acerc a la cama de Caroline. En las sobras poda entrever los rasgos delicados de la joven. Sus cabellos rubios cubran la almohada y las pestaas oscuras descansaban sobre las mejillas. Pareca tan joven all dormida que Gabriel se volvi a interrogar si era apropiado llevarla con l a Jamaica. Suspir. Caroline tena solo dos aos menos que Elizabeth, y l jams haba dudado de la conveniencia de llevar a su esposa en aquel viaje!. Caroline se movi de pronto en sueos y, como si hubiera sentido la mirada de Gabriel, abri bruscamente los ojos. Parpade, y al reconocer la alta figura de su hermano pregunt en voz baja: - Acabas de regresar de la audiencia con el rey?. Si contesto l, tambin en voz baja-. Disclpame, no quise despertarte. No importa repuso pronto Caroline-. Estoy tan excitada por la perspectiva de partir por la maana que me sorprende que haya podido dormirme. Con gesto preocupado marcado en la frente y expresin seria, Gabriel pregunt:

Caroline, te complace realmente venir con Elizabeth y conmigo? No preferiras permanecer aqu, con la hermana de nuestro padre? Quedarme con la ta Amanda! De ningn modo! . Replic Caroline sin vacilacin. Gabriel sonri ante la vehemencia de su hermana. -Muy bien... en ese caso, querida, vienes con nosotros! Conversaron pocos minutos ms, y tras desear afectuosamente buenas noches a su hermana.

Gabriel entr en el minsculo espacio donde su esposa dorma. Como haba hecho con Caroline, permaneci un segundo cerca del lecho, contemplando en la oscuridad el rostro de su esposa. Era un error llevarla consigo? Quizs hubiera debido viajar primero l mismo y comprobar que la casa estaba bien construida, antes de trasladara a las mujeres. Durante un tiempo las condiciones seran primitivas y Elizabeth era una joven tan delicada... Adems. Esperaba el primer hijo. Elizabeth dorma tan profundamente que apenas se movi cuando l entr en la cama. Gabriel acerc su cuerpo a la forma esbelta de la joven, la bes apenas en la nuca y trat de conciliar el sueo. Fue un esfuerzo intil. Su mente estaba demasiado absorta por el comienzo del viaje. Despus de varios minutos de movimientos inquietos, renunci por fin al sueo, y ponindose unas calzas y una ancha camisa blanca sali en silencio de la cabina donde dorman las mujeres. De pie en la cubierta del barco contempl el ro, cuya corriente lama suavemente los costados del Raven. Por una razn que no entenda muy bien, la conversacin con Thalia continuaba inquietndolo. Las palabras de la joven se acercaban peligrosamente a la verdad; tal vez por eso no poda desecharlas por completo y se senta preocupado. Era cierto, no amaba a su esposa. Senta por ella mucho afecto y nunca a tratara deshonestamente; pero no la amaba, y sospechaba que jams llegara a hacerlo. De todas formas, era una buena mujer y l sera un buen marido, incluso si nunca compartan ese intenso arrobamiento del verdadero amor que los padres de Gabriel haban conocido. Hasta el da en que el acero de don Pedro acabara con su vida, sir William haba amado a su esposa muerta, lady Martha. T Gabriel saba que su padre nunca se haba recobrado por completo de aquella perdida, sobrevenida siete aos atrs. Gabriel siempre tuvo conciencia del gran amor que se profesaban sus padres, y saba tan bien como nadie que los Lancaster se caracterizaban por amar una sola vez y por hacerlo con una intensidad que era legendaria. Pero hasta ahora, l haba rechazado la idea en cuanto se relacionaba con su propia persona. Cuando Thalia lo acus de no amar a ninguna, salvo a su hermana y a su madre. Aunque le agradaba el sexo opuesto, mimaba a las mujeres y jugaba con ellas y senta complacencia en su compaa, nunca encontr una que excitase sus sentimientos ms profundos.

Probablemente, pensaba, no quera sufrir como su padre haba sufrido cuando lady Martha haba muerto, y si eso era parte del amor profundo que poda sentirse por alguien estaba dispuesto a olvidarse de l. Que los poetas cantaran al amor... A l no le cogera desprevenido. De cualquier manera, estaba casado con una excelente joven y tenia la firme intencin de mantenerse fiel a sus votos. Tambin eso, record de paso, era un rasgo de los Lancaster. Se dijo, pensativo, que al parecer posea todas las cualidades de sus antepasados excepto una, la capacidad para enamorarse profundamente, y se encogi cnicamente de hombros. Tanto daba. Por todo lo que saba acerca del tema, el amor era un sentimiento sobrevalorado, y l muy bien poda prescindir de la experiencia. De pronto bostez, y retorn a la cabina. Esta vez, cuando se meti en la cama, el sueo lo domin slo al descansar la cabeza sobre la almohada. Elizabeth lo despert con un tmido beso en la mejilla, en el momento mismo en que la luz del alba comenzaba a iluminar el minsculo dormitorio. Se volvi hacia ella y descubri sorprendido que su esposa estaba levantada y completamente vestida. La mir, sooliento, observando complacido los grandes ojos grises y la boca suave y tierna. Tena los cabellos castaos claros recogidos pulcramente sobre el cuello, con unos pocos rizos alrededor de las orejas y sobre la frente. Luca un prctico vestido de lienzo azul y un delantal blanco cubra casi toda la falda. - Ya ests practicando para ser la esposa de un activo plantador? Pregunt sonriente Gabriel en tono burln. l comenz a abandonar la cama y ella, al ver su cuerpo musculoso y desnudo a la luz del da, se sonroj deliciosamente. Despus de seis meses de matrimonio an no se haba acostumbrado a la idea de que aquel hombre apuesto y absolutamente encantador era su marido, el padre del hijo que estaba formndose en su seno. Elizabeth no era una belleza, pero s una joven muy agradable, alta y delgada. Su padre haba sido un antiguo amigo de sir William y la posibilidad de un matrimonio entre las dos familias fue contemplada en distintas ocasiones desde que ella tenia memoria. Pero incluso as, ella nunca haba esperado realmente que alguien tan sugestivo y maravilloso como Gabriel Lancaster pidiese su mano, y cuando l dio ese paso la joven casi se desmay de placer. Lo adoraba, y durante el breve tiempo que llevaban casados l no haba hecho nada para debilitar la conviccin de Elizabeth de que era la mujer ms afortunada del mundo. Gabriel Lacaster, que prcticamente poda elegir a la joven ms atractiva del reino, haba decidido casarse con ella! La voz de Caroline lleg al pequeo dormitorio.

- Gabriel! Elizabeth! Oh, deprisa! Partimos! El barco se separa del muelle! Deprisa! Quiz sea la ltima vez que veamos Londres! Gabriel le respondi alegremente y se visti con movimientos apresurados, dedicando apenas un segundo a echarse un poco de agua sobre la cara con la jarra que Elizabeth le alcanz. Se alis rpidamente los enmaraados rizos negros y despus, aferrando la mano de Elizabeth, sali con ella del cuarto. Colmados de excitacin y expectativa, se unieron a Caroline en cubierta. Los tres permanecieron de pie, juntos, contemplando las torres y los campanarios de Londres que desaparecan poco a poco a medida que el Raven descenda lentamente por el Tmesis en direccin al canal de la Mancha. Abandonaban la patria dejando todo lo que haban conocido para emprender una nueva vida, y durante una fraccin de segundo la enormidad del paso que daban se manifest claramente a los ojos de Gabriel. Qu demonios saba l del trabajo de plantador? Sera capaz de formar un hogar para las mujeres de su familia? Podra cuidarlas? Seran felices en Jamaica? Como se hubiese adivinado las dudas de su hermano, Caroline se volvi hacia l, mirndole con los ojos azules propios de los Lancaster, luminosos y claros. -Oh, Gabriel! exclam alegremente -. No puedo soportarlo! Estoy muy nerviosa! Anso tanto llegar all que no s cmo podr sobrevivir todas estas semanas en el mar! Caroline era una autntica Lancaster, por el color de los ojos y de los cabellos dorados, que haban sido los rasgos de sir William. Gabriel haba heredado los tonos de su madre, sus cabellos negroazulados y sus sorprendentes ojos verde esmeralda. Y sin embargo, cuando los dos hermanos estaban uno junto al otro, el parentesco era inequvoco. Ambos eran altos, los dos tenan las mismas cejas negras bien dibujadas, y los rasgos finamente cincelados tenan muchos puntos de semejanza. As, Caroline era sencillamente una versin femenina de Gabriel, y a pesar de la diferencia de edad haba un profundo lazo de afecto entre ellos, quiz ahora ms fuerte por la desaparicin de los padres. Durante un buen rato los tres permanecieron de pie frente a la baranda del Raven, mirando el perfil cada vez ms lejano de Londres. Y entonces, casi al mismo tiempo, volvieron la cara en direccin al canal de la Mancha. All estaba su futuro, y cada uno a su modo senta viva ansiedad por comenzar a vivirlo. Ninguno de ellos saba que ms all en el puerto de Sevilla, el Santo Cristo tambin haba desplegado sus velas, y que muy pronto la nave espaola les acarreara la tragedia y la muerte.

3
Mara despert sobresaltada. El temible sonido de voces muy cercanas disip al instante el mnimo resto de sueo. El corazn le lata desordenadamente, y abandonando de un salto el blando lecho que haba formado entre los sacos de grano, se ocult detrs de algunos bales. Durante los das transcurridos desde la noche en que se introdujo subrepticiamente en el Santo Cristo, haba puesto muchsimo cuidado en la eleccin de los lugares para dormir, y por fin haba elegido un lugar bien separado de la zona de carga principal. Pero aquella tarde el ambiente en la bodega era desagradablemente caluroso y sofocante, de modo que se durmi sin adoptar ninguna de las precauciones normales para evitar que la descubriesen. Los sacos de grano sobre los que durmi estaban apilados a la vista de todo el que all entrase. Irritada por haber estado a punto de ser descubierta, se agazap detrs de los bales de cuero y cautelosamente vigil a los dos hombres que acababan de descender los peldaos que conducan a la bodega. Como muy pronto haba comprobado Mara, la bodega era un lugar oscuro y tenebroso, y la luz del sol nunca podra atravesar las distintas cubiertas que se interponan para llegar all. Pero a lo largo de aquellos das haba acabado acostumbrndose a vivir en aquel mundo mohoso de sombras lechosas y escasa luz, y se consolaba con la gratificante idea de que con cada hora que pasaba era menos probable que la descubriesen para devolverla ignominiosamente al convento de Sevilla. El principal peligro resida en el hecho de que pronto haran escala en las islas Canarias, y si la hallaban antes... Mara suspir, incmoda. Si la descubran antes, era muy probable que Diego le consiguiera inmediatamente pasaje en la primera nave destinada a Espaa. Era un pensamiento desalentador. Aunque lo racionaba con cuidado, su magro suministro de alimentos disminua con rapidez. Saba que no dispona de mucho tiempo antes de verse obligada a manifestar su presencia a bordo del Santo Cristo. En aquel mundo de sombras, con los murmullos del mar que atravesaban el casco del galen, aprovechaba los ruidos producidos por los hombres que trabajaban arriba para medir el tiempo. De acuerdo con sus toscos clculos, el Santo Cristo ya llevaba en el mar varios das. Las Canarias no podan estar lejos. Y una vez que las dejasen atrs ella podra respirar ms tranquila. Estaba convencida de que Diego no retrocedera una vez rebasadas las islas, y esa idea la satisfaca. Al parecer, los dos hombres que la despertaron haban descendido a la bodega para retirar otro barril de agua dulce. Los observ mientras suban la escalera con esfuerzo, transportando el pesado tonel. Para ella era una suerte que almacenaran el agua all. Su botellita de vino haba durado mucho tiempo, y despus de agotarlo se abasteca del agua necesaria de uno de los barriles.

De nuevo la calma se restableci en la bodega, una vez que los hombres, con su pesada carga, desaparecieron de su vista. Mara, ms tranquila, se puso en cuclillas. Aquellos hombres la haban sobresaltado, y si la descubran y la llevaban ante la presencia de Diego... La joven saba que el encuentro con Diego era inevitable; pero no le agradaba la perspectiva. Su hermano se irritara profundamente... ms todava que aquella maana en que volc el recipiente de miel sobre la cabeza de don Clemente. Un leve estremecimiento de aprensin recorri su cuerpo al recordar el gesto amenazador de Diego en aquella ocasin. Y qu poda hacer ahora? El mtodo que Diego aplicara para castigarla probablemente no era algo que atrajese demasiado las reflexiones de Mara, y se esforz en no detenerse a meditar en el asunto. En cambio, haba tratado de concentrar la mente en la alegra de volver a su hogar. Todo lo que Diego le hiciera valdra la pena, si de ese modo poda llegar de nuevo a su morada. Pero a medida que los das pasaban, lentamente, Mara descubri que le era cada vez ms difcil apartar su pensamiento de la inminente confrontacin con su hermano. Su pequea provisin de alimentos se agot la maana en que el Santo Cristo parti de Canarias y durante los ltimos tres das no haba comido nada. Sentada sobre un barril de vino, profundamente desalentada, examin su situacin. Tena apetito y careca de comida. Estaba desarmada, salvo por la pequea hoja toledana que haba llevado consigo. Se senta sucia y desaliada y completamente harta de su propia compaa. Las Canarias estaban ahora detrs del Santo Cristo y no haba ya ninguna excusa para rehuir el encuentro con Diego. Ciertamente, no poda permanecer all el viaje entero: cuando el barco llegase a La Espaola ella habra muerto de hambre. Como coincidiendo con su sombro resumen de la situacin el estmago emiti un ruidoso gorgoteo y Mara esboz una mueca. Cuadrando los delgados hombros, se puso de pie. Adoptando su sereno semblante un gesto de firmeza, avanz lentamente hacia la escalera que conduca a las cubiertas superiores. Con un pie en el ltimo peldao, se encasquet desafiante el sombrero de ala blanda y asegur bajo la copa sus largos y negros cabellos. Se enfrentaba a uno de los aspectos ms peligrosos de su viaje: llegar a la cubierta superior de la nave. Las tripulaciones de la mayora de los galeones sufran un cruel maltrato y eran notorias por el odio que profesaban a sus capitanes. Si ella caa en manos de uno de los miembros de la tripulacin bajo cubierta... La suerte deba de estar de su lado, pens agradecida despus de varios momentos de peligro, mientras se agazapaba cerca de la escotilla de popa. A juzgar por los rayos de luz solar que se filtraban an no era de noche. Pero ignoraba qu hora era, o lo que le pareci ms importante,

dnde estaba Diego precisamente en ese momento. Durante un segundo vacil en el lugar en que se encontraba. Tan pronto saliera por la escotilla y pasara a la cubierta principal, no habra modo de retroceder; era muy probable que se descubriese su presencia apenas saliese a la luz del da sobre la cubierta que estaba encima. Y si Diego o uno de sus oficiales no estaba al alcance de la mano... Trag con dificultad. En ese instante terminara su suerte. Un corpulento marinero que se diriga a la cubierta principal descubri la figurita de Mara acechando en las sombras, cerca de la escotilla, y la interpel duramente. - Arriba! Qu haces aqu, escondindote como un ladrn? La joven se sobresalt tan violentamente al or estas palabras que la oportunidad de recurrir a una maniobra para salir del paso se perdi al instante. Con una sbita sospecha, el ceo fruncido, el marinero avanz hacia ella, y por primera vez desde el comienzo de su aventura Mara perdi el dominio de s misma. Con los ojos azul oscuro muy grandes en su plido rostro se abalanz sobre la escotilla, pronunciando a gritos el nombre de Diego. Lleg a la cubierta apenas unos segundos antes que el marinero, que ahora vea confirmadas sus sospechas. Pero la luz intensa del sol la deslumbr, retenindola all, paralizada, parpadeando sin control, incapaz de ver con claridad. Un par de enormes manos se cerraron sobre sus hombros y la obligaron a volverse; la fuerza del impulso despidi volando su sombrero y sus largos cabellos cayeron desordenadamente sobre los hombros. Cuando su visin recuper gradualmente la normalidad, pudo advertir la expresin estupefacta en la cara de su aprehensor. - Dios! Una mujer! gru en tono de asombro. Otros miembros de la tripulacin llegaron corriendo y, al ver las caras sombras y amenazadoras que se cernan sobre ella, Mara comenz a luchar enloquecida. La pequea hoja toledana emita reflejos de plata bajo la luz del sol y ella la manejaba con desesperada eficacia contra el hombre que la tenia apresada. Un alarido de asombro y dolor brot del individuo cuando el cuchillo le lastim una mano. Mara se vio de pronto libre. Pero la libertad de poco le serva: estaba de espaldas a la baranda, y slo tenia el profundo ocano detrs, el cielo luminoso frente a ella, un grupo de marineros evidentemente hostiles. Con la tensin endureciendo sus facciones, todos los protagonistas se miraron. Las caras brutales de los marineros reflejaban una diversidad de sentimientos que indujeron a Mara a aferrar con ms fuerza el cuchillo. No haba temor en esa cara juvenil, slo sombra decisin de enfrentar audazmente las miradas. Ella resultaba una figura incongruente, apoyada en las altas barandas del Santo Cristo, mientras la brisa hinchaba las enormes velas blancas arriba y agitaba sus enmaraados rizos negros. Las ropas arrugadas y sucias de muchacho destacaban la fragilidad de su esbelto cuerpo, y el cuchillo que sostena amenazador se contradeca por completo con la belleza salvaje de sus rasgos.

Los ojos azul oscuro, enmarcados por las espesas cejas negras, miraban entrecerrados y atentos y los labios, que normalmente se curvaban en un gesto de ternura, estaban tensos y decididos mientras la joven levantaba con firmeza el delicado mentn. Por la fiera expresin de la cara, ninguno de los hombres que estaba frente a ella tuvo la menor duda de que Mara luchara salvajemente si cualquiera de ellos intentaba tocarla. El tiempo pareci detenerse mientras la tensin aumentaba gradualmente, pues ni los hombres ni ella estaban dispuestos a realizar el primer movimiento y ni siquiera saban cual deba ser ste. Entre los marineros se elev un murmullo grave y hostil mientras se prolongaba el tenso enfrentamiento, y la joven adivin que pasaran apenas unos segundos antes de que todos se arrojasen sobre ella. Apret con ms fuerza los dedos alrededor de la pequea hoja. -Caramba! Qu sucede aqu? pregunt de pronto una voz autoritaria, procedente del alczar. Mara identific la voz y casi de desmay de alivio. Tena dos buenas razones: estaba salvada, y no por la presencia de Diego. La voz perteneca al primo de su hermano y segundo al mando, Ramn Chvez, y ella no poda haber deseado mejor aparicin que sa, precisamente en aquel momento. Hoscos, los marineros le abrieron paso y el recin llegado avanz entre ellos. Al ver quin era el objeto de atencin de los tripulantes. Los ojos grises se agrandaron en un gesto de asombro. - Santo Dios! Mara! En nombre del cielo, qu haces aqu? Una sonrisa vacilante se dibuj en los labios de la muchacha. Viajo a La Espaola, con vosotros- repuso, temblorosa. Ah suspir significativamente Ramn, y mirando alrededor, orden con voz serena-: Volved al trabajo. No es ms que la apreciada hermana menor de nuestro capitn, que ha venido a hacerle una inesperada visita. Aquella explicacin suscit un murmullo de maliciosa diversin, pero por la rapidez con que los hombres le obedecieron era evidente que respetaban su decisin. Tambin estaba claro que les agradaba la idea de que Diego se irritara cuando le informaran sobre la presencia de su hermana. Con una expresin levemente exasperada en su rostro moreno y bien formado, Ramn pregunt con resignacin: - Querras explicrmelo todo... antes de que vayamos a ver a Diego?. La joven conoca a Ramn desde siempre. Su madre y la de Diego haban sido hermanas, y Mara lo consideraba un miembro de su familia. La plantacin de los Chavez estaba a pocos kilmetros de distancia del hogar de Mara en La Espaola, y ella haba pasado muchas tardes y

veladas felices divirtindose all, visitando a aquella nutrida y encantadora familia. La hermana de Ramn, llamada Justina, era un de sus mejores amigas, y a menudo haba deseado Mara que Diego la tratase con el mismo afecto juguetn que Ramn mostraba frente a su hermana menor. Como ella guardaba silencio, Ramn la incit amablemente. -Paloma, si quieres que te ayude, ser mejor que me digas de qu se trata. Mara asinti vigorosamente con su cabeza de negros cabellos y las palabras comenzaron a brotar. - Oh Ramn! Tena que hacerlo! De lo contrario, l se propona abandonarme en ese maldito convento. No tena alternativa, debes creerme! Odio Espaa y deseaba mucho volver a casa Se lo rogu, Ramn! Se lo ped, le promet hacer todo lo que quisiera, pero no quiso escucharme! con los ojos brillantes a causa de la creciente indignacin, agreg -: Quera que me casara con don Clemente. Yo tena que hacer algo. Me comprendes verdad? Ramn esboz una sonrisa. Como conoca bastante bien a Mara, comprenda perfectamente. En realidad, se habra sorprendido ms si ella no hubiese hecho algo drstico como lo que estaba presenciando ahora. Haba discutido agriamente con Diego acerca de los planes de ste respecto a Mara, y la relacin entre los dos primos se haba enfriado notablemente tras aquella conversacin. Pero como Diego era el tutor de su hermana y ella misma nunca le haba pedido ayuda, Ramn nada pudo hacer para ayudarla....hasta ahora. Con los ojos grises desbordantes de afectuosa simpata... Pero Diego lo entendera? Al instante dese no haber pronunciado aquellas palabras, tras advertir el espasmo de miedo muy real reflejado en la cara de Mara. Con voz amable, trat de tranquilizarla. -No te pongas as, paloma! No permitir que te lastime, y no es probable que te arroje a los tiburones... aunque quizs amenace con hacerlo. Tomando con la suya la pequea mano de Mara, agreg sin titubeos: Ven conmigo. Te buscaremos una muda de ropa y veremos si es posible que te laves un poco. Tal y como vas, Diego descubrir tu olor mucho antes de verte! Una hora despus, mientras esperaba nerviosa que regresara a la habitacin, Mara se senta sumamente agradecida hacia Ramn.. La haba trado varios cubos de agua caliente y, aunque no pudo darse un verdadero bao, por primera vez en varios das se senta limpia. Se lav los cabellos que, an hmedos, comenzaban a ondularse en pequeos y dscolos rizos cubrindole la cabeza y cayndole sobre los hombros. Ramn le trajo incluso ropas apropiadas: una delicada camisola destinada a Justina; enaguas lujosamente ribeteadas con encaje de Flandes, que posiblemente fueran un regalo para Juanita, la hermana mayor casada, y que producan un rumor agradable con cada paso que Mara daba; y las pequeas pantuflas de seda que calzaba, que el joven haba

comprado para su hermana menor, Consuelo. Un lujoso corpio de satn de seda rosada, la manga salpicada de verde, y una falda amarillo canario de seda gruesa completaban su transformacin. El corpio y la falda eran regalos destinados a la madre y a otra hermana de Ramn, y si bien el corpio se adaptaba bastante bien al pequeo cuerpo de Mara, la falda mostraba una tendencia firme a rozar el piso. Antes de que Ramn abandonase la cabina, Mara, mirando la tela que arrastraba al caminar, exclam. Siempre supe que tu hermana Josefa era mayor que Justina y yo, pero nunca advert que fuera tanto ms alta! No creo- repuso Ramn irnicamente- que se trate tanto de que sea alta como... digamos, qu t no has crecido del todo? Mara arrug su pequea nariz y Ramn sonri. Pero su sonrisa se desvaneci al instante. No comprendo por qu estamos sonriendo- repuso l con serenidad -. Todava debo ver a Diego e informarle de tu presencia a bordo del Santo Cristo. Pero no te preocupes, chica, no permitir que te haga dao. Con mirada sombra, Mara asinti. Pero Ramn adivin con seguridad que no estaba convencida por completo, pues se le acerc y apoyando una mano sobre el mentn de la joven la oblig a mirarlo. No te inquietes. Inst en tono tranquilizador -. Mi padre y yo nunca debimos permitir que Diego te arrancara de La Espaola. No tenamos derecho de usurpar la autoridad que ejerce sobre ti, pero durante los meses que has estado en Espaa hablamos sobre el tema. Una leve sonrisa juguete en los labios de Ramn -. Justina no tena otro tema! continu -. Decidimos que cuando regresara a Espaa hablara con Diego acerca de ti. Los labios del primo se curvaron en un gesto despectivo -. Lo hice, y me avergenza reconocer que me convenci de que eras feliz... Y t, amiga, tienes tambin tu parte de culpa .. No me dijiste que estabas perfectamente satisfecha cuando te lo pregunt, hace apenas dos meses? De mala gana, Mara lo reconoci. Ramn, deb decirte la verdad, pero nunca cre que Diego se mostrara tan insensible! No quera que alguien supiese cun desgraciada era, porque hubiera parecido que me mostraba desleal con mi hermano. Adems agreg con voz tenue no cre que me escucharas o que, pudieras hacer nada. Ramn emiti un gruido de disgusto. - No permitas que la fidelidad mal entendida te traicione de nuevo! Ahora que hemos aclarado todo esto debo ir a buscar a mi primo y lograr que tambin l entienda la situacin. Es posible que

sea tu tutor, pero mi padre es su to y creo que ejerce cierto control sobre l. No permitiremos que labre tu desgracia. Dicho esto, sali en busca de Diego. Como el tiempo pasaba y Ramn no regresaba a la cabina, los temores de Mara se acentuaron. Qu estaba dicindole a Diego? Y lo que era ms importante, cmo estaba reaccionando su hermano ante la noticia de su presencia a bordo de la nave? No muy bien, se dijo ella pocos minutos despus, cuando la slida puerta de la cabina se abri bruscamente y entr Diego con una delgada vara en la mano. Su clera era evidente y la cicatriz sobre la ceja apareca lvida y pulsante. Su boca era una fina lnea de desagrado, y cuando habl, Mara agradeci que Ramn no la hubiese abandonado. Haba seguido a Diego, y mientras ste se paseaba colrico por la cabina, se apoyaba despreocupadamente en el marco de la puerta, manteniendo la vista fija en su primo. Diego mir irritado a Mara y no hizo el menor intento de ocultar su clera. -Por Dios! Cmo te atreves a hacer una cosa semejante! Dominado por la clera, alz la vara para golpearla, pero Ramn se apresur a intervenir. Cerrando con fuerza la mano alrededor de la mueca de Diego dijo en voz baja: Nada de eso, primo. Si la golpeas con la vara me ver obligado a hacer lo mismo contigo. Diego trat de mantener el control y un segundo despus arranc su mano del apretn de Ramn. Muy bien, no la golpear- replic enojado -, aunque merece eso e incluso ms. Se volvi para mirar a su hermana y gru -: Estoy muy encolerizado por lo que has hecho, y slo a causa de la interferencia de Ramn no te arrojo por la borda. Y puesto que agreg con desagrado- mi primo ha decidido convertirse en tu protector, que l se ocupe de cuidarte. No tendr nada ms que ver contigo hasta lleguemos a La Espaola. Y reza, Mara, pidiendo que al llegar all mi clera contra ti se haya calmado. Hizo una pausa y volvi la mirada amenazadora hacia Ramn antes de continuar -. Y recuerda que mi primo no siempre estar cerca. Se volvi sobre los talones y sali de la habitacin, dejando detrs un silencio menos tenso. Ramn cerr suavemente la puerta y se volvi para sonrer a Mara. Parece coment en tono despreocupado- que por lo menos provisionalmente soy tu tutor. Mara emiti una risita ansiosa y atravesando deprisa la habitacin musculoso del joven. abraz el cuerpo

-Oh, Ramn! Tuve tanto miedo! Pens que realmente lucharas con l! Este le acarici suavemente los cabellos. Chica, tu hermano nunca inicia una ria si sabe que la perder. Ahora, te traigo algo de comer? Algo ms animada, Mara asinti. Ramn sali en busca de alimento y, sola en la cabina, Mara bail alegremente de un extremo al otro. Estaba a salvo! Diego haba hallado la horma de su zapato, y aunque en el futuro ella podra sufrir un castigo terrible, por el momento estaba a salvo. El santo Cristo se alejaba ms y ms de Espaa y se acercaba poco a poco al hogar. Mara se mostr muy animosa durante los das siguientes, mientras visitaba los rincones de la nave en compaa de Ramn o de otro de los jvenes oficiales de la tripulacin. Ramn le haba cedido su camarote y haba buscado alojamiento en otro lugar, pero tomaba muy en serio sus obligaciones de tutor ocasional.. Cuando estaba atareado se aseguraba de que la acompaase un hombre de confianza, ordenando que siempre fuera posible se satisfacieran los deseos que ella formulase. Ramn la present a los restantes oficiales y a los miembros de la tripulacin que estaban en condiciones de tratar a la joven. La distraa durante las largas jornadas en alta mar, le sealaba las marsopas que nadaban cerca del Santo Cristo e identificaba a las restantes naves que formaban la flota de otoo en ruta hacia el Caribe. Al principio, Diego se neg en redondo a reconocer la presencia de Mara, pero como ella coma con l y sus oficiales era ridculo que fingiera que su hermana no estaba presente. As, al cabo de una semana suaviz su actitud en la medida suficiente para mantener con ella algunas conversaciones. Mientras pasaban los das, poco a poco Diego comenz a interesarse ms en el bienestar de su hermana y a reafirmar paulatinamente su autoridad sobre ella. Como una actitud diplomtica, Ramn permiti que se le relegara al papel de un observador interesado, y si bien exista una tensin bastante lgica entre los dos hermanos, ahora Diego y Mara se comportaban de una manera ms normal uno frente al otro. La situacin no preocupaba a la joven. Volva a su hogar y agradeca la intromisin de Ramn; pero jams pens que l se hara cargo definitivamente de su tutora. Era inevitable que ms tarde o ms temprano Diego ejerciera su control y Mara estaba feliz ahora que la relacin entre ella y su hermano haba mejorado. Le profesaba un profundo afecto, pero a menudo senta necesidad de que l no fuera tan absolutamente inflexible! Sin embargo, quiz no se habra sentido tan feliz de haber conocido los planes de Diego. Su clera ante la franca desobediencia de Mara, ante la resistencia a sus rdenes, se atenu slo cuando concibi el pensamiento de que quiz el retorno de la joven a La Espaola era una excelente idea.

Aunque al hablar con ella en el convento haba demostrado absoluta confianza, en el fondo incluso Diego dudaba de la posibilidad de que se curasen las heridas que infligiera al orgullo de don Clemente. Se necesitara mucho esfuerzo para conseguir que el altivo castellano olvidara el ultraje de Mara; pero Diego estaba decidido a intentarlo. Estaba convencido de que, en todo caso, el oro conseguira que u hombre ignorara el insulto ms ofensivo y don Clemente tena tanta aficin al precioso metal como cualquier otro. Diego estaba seguro de que el tiempo conseguira que se mostrase razonable... sobre todo si Mara apareca ante don Clemente bajo la luz ms lisonjera posible. Incluso reconoca que su hermana no haba mostrado una imagen demasiado agradable mientras estuvo en Espaa. Se senta desgraciada y su encanto natural y expansivo, en general, se haba amortiguado. Su atraccin tambin disminuy, pues gran parte de la belleza de la joven radicaba en su naturaleza clida y generosa, y Diego estaba seguro de que si Don Clemente la vea en circunstancias muy distintas se sentira encantado. La observ mientras ella rea seductoramente durante una charla con Ramn, los dos de pie cerca de la baranda, frente al ocano. Diego sonri, calculando: los largos cabellos negros se agitaban impulsados por la brisa marina, tena las mejillas sonrosadas, los ojos azul zafiro chispeaban alegremente. Pocos hombres podran resistir tanto encanto natural, sobre todo cuando ese encanto natural y esa belleza mgica estaban unidos a una riqueza muy considerable. En realidad, cuanto ms pensaba en ello, la situacin ms complaca a Diego. Y su satisfaccin se acentuaba al considerar el hecho desconocido tanto por Mara como por Ramn, de que don Clemente vendra a visitar La Espaola a bordo de uno de los barcos de la flota de primavera. Si el espaol llegaba a ver a Mara como se mostraba ahora, Diego no dudaba que el candidato comenzara a reconsiderar la conveniencia del matrimonio con ella. Y cuando Mara y don Clemente estuviesen unidos... Diego casi se frot las manos, animado por la expectativa. Cuando estuviesen casados y Diego contase con la ayuda de un cuado tan influyente que le abriese paso, sin duda los ttulos y el poder que ansiaba llegaran a sus manos. Aunque era rico y perteneca a la baja aristocracia, Diego se senta muy insatisfecho con su destino en la vida. Ansiaba ms: ms riqueza y ms poder. Sobre todo poder. No le contentaba llevar una vida de privilegio y comodidad en La Espaola; en cambio, utilizaba todo el dinero generado por sus plantaciones en la isla para elevar su jerarqua y su posicin en Espaa. Cortejaba asiduamente el favor de todos los que podan ayudarlo en su empresa, y don Clemente, nico heredero de un prestigioso ttulo y miembro de una familia poderosa en la corte madrilea, estaba en condiciones de ayudarlo en su camino hacia la gloria. Mara deba casarse con don Clemente! Si se le incitaba con cuidado, ste se ocupara de que su cuado recibiese un ttulo y una posicin de mucha autoridad. Complacido, Diego pens en su futuro: el marqus Delgado, virrey de Panam, la ciudad que acumulaba los tesoros espaoles en el Nuevo Mundo. La cosa tena un sonido agradable y l estaba dispuesto a sacrificarlo todo para llegar a la meta .. Incluso a su hermana. Y nadie, ni siquiera Ramn

Chavez, podra interferir en sus planes. Entrecerr los ojos y mir de nuevo a su hermana y su primo, que charlaban junto a la baranda. No poda permitir que continuase aquello, y decidido a conseguir que Ramn comprendiese perfectamente la situacin, por la noche lo invit a mantener un dialogo privado. Estaban en la cabina de Diego y, con expresin fra, ste fue derecho al punto. No he podido dejar de advertir que ltimamente estuviste consagrando mucho tiempo a Mara. Ojal que no ests alimentando esperanzas en esa direccin. Ella no es para ti, y de ningn modo aceptara una unin entre vosotros. Ramn lo miro sorprendido. -Unin? Con Mara? . replic, torciendo ligeramente los labios en una expresin despectiva-. Primo, ltimamente no te entiendo. Tu actitud es ridcula! Es cierto que siento afecto por tu hermana, pero slo como hermana. Mis sentimientos hacia ella son los mismos que hacia Justina y Josefa, y no paso con ella ms tiempo que el que dedico a mis propias hermanas. Creo que ests exagerando. Diego lo mir atentamente. No haba engao en la cara de Ramn y sus palabras tenan el acento de la verdad. Aliviado, se relaj un poco y murmur: - Lo siento. Sucede sencillamente que no deseo que tus atenciones hacia ella cobren un carcter ms serio. No me agradara tener que rechazarte. Ramn se encogi de hombros y se volvi y con voz neutra le pregunt: -Eso es todo? -S!. Replic speramente Diego. Segundos despus que la puerta se cerrara detrs de las anchas espaldas de su primo, Diego continu mirando en aquella direccin. Crea que Ramn le haba dicho la verdad, pero y Mara? Qu senta por Ramn? Estaba sintindose seducida por su primo, demasiado atractivo? A la maana siguiente, con una sonrisa afable, se acerc a su hermana que estaba en la cubierta de proa, observando la agitacin de las azules aguas que espumajeaban a los costados del barco. - Buenos das. Cmo estas esta maana?- pregunt jovialmente.

Con una sonrisa que le ilumin la cara, Mara respondi enseguida: - Muy bien, gracias Y tu? l formul una respuesta cortes y conversaron amablemente varios minutos. Despus, al ver que Ramn cruzaba la cubierta inferior, Diego dijo como de pasada: - Parece que te agrada mucho su compaa. Estas enamorada de l? Mara lo mir con una expresin asombrada en su hermoso rostro. -Enamorada de Ramn Chvez? -repiti distradamente. Comprob que su hermano hablaba en serio y no pudo contener la risa-. Oh, Diego! No seas tonto! Por supuesto que no le amo... por lo menos no en el sentido al que te refieres. Siempre fue muy bueno conmigo, pero... Ella se encogi de hombros en un gesto de indiferencia y Diego concluy por ella la frase: - Pero siempre pensaste en l como en un hermano- aleg con sequedad. Mara asinti enrgicamente con la cabeza. -S! Eso mismo! Siento mucho afecto por l, pero slo como lo siento por ti. l la mir larga y reflexivamente y satisfecho de que entre ella y Ramn hubiera tan slo amistad, se mostr dispuesto a abandonar momentneamente el tema. Despus de un comentario neutro, cambi de tema. Pero Mara estaba preocupada. Se mostraba acaso excesivamente cordial con Ramn? Estaba quiz inducindolo a engaarse acerca de lo que ella senta por l? Una idea similar acudi a la mente de Ramn, y ms avanzado el da, mientras acompaaba a Mara en un paseo por la nave, le coment amablemente: - Mara, anoche Diego trajo a colocacin el tema de nuestra amistad.. le preocupaba la posibilidad de que yo est gozando de tu encantadora compaa ms de lo debido. Ramn observ con atencin el rostro de la joven, buscando el efecto de sus palabras. - Le dije que te tena mucho afecto...como hermana- aleg.

Esper, confiando en no haber interpretando mal la situacin y, sin quererlo, estar destruyendo las esperanzas de Mara referidas a otro tipo de relacin entre ellos. Con un seductor hoyuelo en una mejilla y una expresin muy divertida en los ojos azules. Mara le respondi en broma: -Y entonces te inquiet la posibilidad de haber destruido mis aspiraciones! No seas asno, Ramn! Ninguno de los dos piensa en el otro de esa forma! Y si Diego no fuese tan ciego, lo habra comprendido enseguida. Riendo por lo bajo, Ramn asinti. Despus de una chispa de burla en los ojos, pregunt: -Y qu sabes t de esa forma? Mara se sonroj. - Me temo que muy poco, pero s cmo estaba Josefa cuando se enamor del capataz de tu padre, y s que no siento lo mismo por ti! Ramn pas con suavidad un dedo sobre la mejilla de ella, y los dos continuaron caminando varios segundos ms en un grato silencio. Despus, Mara volvi los ojos hacia el rostro de rasgos acusados de su acompaante y le pregunt con curiosidad: - Ramn, has estado enamorado alguna vez? Quiero decir, profundamente enamorado, y deseoso de casarte. Ramn se puso en tensin y sus rasgos cobraron un perfil ptreo. Con voz ecunime reconoci: - Si, una vez estuve enamorado. Ella se llamaba Marcela Domingo y nos ambamos mucho. Proyectamos casarnos, y yo era el hombre ms feliz del mundo.- Cada vez su tono de voz era ms grave -. Mara, ella era bella. Bella, bondadosa y joven. Tena todo lo que yo haba soado en una mujer. -y qu sucedi?- pregunt en voz baja Mara -. Por qu no te casaste con ella? Un msculo se contrajo en la mejilla de Ramn. -Porque- respondi con voz spera- fue violada y asesinada por un grupo de sucios piratas ingleses. Debamos casarnos a principios de este ao. Viajaba desde Espaa con sus padres el ltimo otoo, para realizar una larga visita a mi casa y permitir que nuestras familias se conociesen mejor, cuando su nave fue atacada y destruida.- Manteniendo un firme control sobre sus emociones, Ramn concluy con estas palabras -: Slo sobrevivieron su padre y unos cuantos miembros de la tripulacin que lograron escapar del buque hundido. Aqul me revel el destino de Marcela.

-Oh Ramn! Que terrible para ti!- exclam con tristeza Mara. Con la mirada vaca, un gesto de dolor en su bien dibujada boca, l murmur: -S, fue terrible; pero no tanto como el castigo que infligir a los ingleses. Ellos y sus mujeres sufrirn mucho por lo que hicieron a Marcela y su familia. Lo juro. - An la amas- replic angustiada Mara. Ramn mene lentamente la cabeza. - No lo s. Muri hace casi un ao y, aunque la echo de menos, ahora me es difcil recordar su cara. Ofreci a Mara una sonrisa tenue y dolorosa y agreg: - Muchacha, las heridas sanan y el tiempo es el mejor remedio. Pero su recuerdo siempre me acompaar, y siempre me preguntar cmo hubiera sido la vida con ella si esos salvajes no hubiesen atacado la nave. Esa noche acostada en su cama, contemplando las vigas del techo, Mara record el dolor en la cara de Ramn, la angustia de su voz al hablar de Marcela. Haba amado profundamente a aquella mujer, eso era seguro, y se preguntaba si ella jams sentira algo tan intenso por alguien. Quiso mucho a sus padres, y en cierto sentido amaba a su hermano, pero esos sentimientos nada tenan que ver con la tremenda fuerza de las emociones de Ramn. En la oscuridad frunci el entrecejo. Cmo era posible saber cundo se estaba enamorada? y cmo naca ese misterioso sentimiento? Haba muchos jvenes en la isla a quienes conoca desde la niez, pero ninguno origin en su pecho ms que cierto afecto superficial. Haba intentado simpatizar con don Clemente y, aunque pasaba por ser apuesto y refinado, Mara haba sentido repulsin por l. Durante los meses de su estancia en Espaa no conoci a ningn hombre que suscitase un sentimiento profundo en su corazn. Quiz haba algo que funcionaba mal en ella misma? Se puso de pie y se acerc a las ventanas abiertas en la popa del Santo Cristo. La luz de la luna plateaba las crestas de las olas, y al contemplar el movimiento infinito del mar, Mara consider la posibilidad de amar a alguien como Ramn lo haba hecho. En algn lugar, ms all de aquel enorme ocano, encontrara un hombre capaz de despertarla al amor? Alguien a quien amara todos los das de su vida? Su corazn lati con mayor rapidez al pensar en esa criatura mtica que entrara en su vida como un torbellino. De algo estaba segura: eso sucedera algn da. l ser alto, fuerte y moreno, y no amaremos con locura- pensaba con un sentimiento de felicidad. Una suave sonrisa se insinu en sus labios, volvi a la cama y pronto se durmi. Sus sueos giraron alrededor de una figura querida que la alzaba en sus brazos y acercaba sus tiernos labios a los de ella.

El Santo Cristo, as como el resto de la flota de otoo proveniente de Sevilla, llevaba en el mar casi seis semanas cuando el desastre se abati. Un huracn tardo cay sobre la flota, hundiendo varias naves y exponiendo a las que sobrevivieron al cruel ataque de las gigantescas olas y los vientos salvajes; y quedaron maltrechas y muy dispersas por todo el ocano Atlntico. La primera maana despus de la embestida del huracn, Mara, al subir a cubierta, se sinti aliviada al descubrir que el Santo Cristo haba sufrido a lo sumo daos sin importancia, unas pocas velas desgarradas y nada ms. Pero al contemplar el ocano azul vaco, sin el ms mnimo indicio de otras naves, comprendi qu solos estaban y experiment un sentimiento de aprensin. Solos, a merced de los crueles bucaneros y los sanguinarios piratas que infestaban el rea y al recordar el destino de la Marcela de Ramn, Mara trag saliva dolorosamente. Esa sera tambin su suerte? La violacin y el asesinato? Rog fervorosamente que no fuera as. Ahora no estaban lejos de la Espaola, pero sin la proteccin de las restantes naves de la flota, el enorme galen era vulnerable al ataque y por eso mismo en el barco haba una atmsfera tensa. Poco despus del amanecer del da siguiente, Mara despert al or el estrpito de los movimientos presurosos alrededor y al identificar el sonido de los pesados caones arrastrados sobre la cubierta de artillera, inmediatamente debajo, la joven salt de la cama. Se visti de prisa, se salpic la cara con un poco de agua extrada de una jarra de porcelana y se pas un peine por los cabellos; despus, el corazn latindole con celeridad, abandon su cabina y subi a la cubierta principal. El espectculo que sali al encuentro de su mirada no era tranquilizador en absoluto. Haba alrededor grupos de hombres fuertemente armados; los tiradores con sus mosquetes estaban en los cordajes y por los ruidos que venan de la cubierta de los caones, Mara comprendi que otro barco deba de estar cerca. Un barco enemigo... Alarmada, contempl la extensin azul del ocano. A lo lejos pudo ver las velas de otro barco y al distinguir de pronto la bandera que flameaba en el maltrecho mstil principal, contuvo la respiracin desalentada. Ramn, con una expresin extraamente sombra en la cara, se acerc a ella. Despus

de dirigirle una breve sonrisa, dijo con voz serena: -El viga lo vio al alba. Al principio creamos que era una de nuestras propias naves, pero como puedes ver, enarbola la bandera inglesa. Mara trag saliva. -Lucharemos contra ellos? Es un barco pirata? Ramn mir de reojo el mar de aguas color cobalto iluminadas por el sol. -No creo que sea un barco pirata. Desde esta distancia tiene toda la apariencia de un mercante, pero no sera la primera vez que esos malignos bucaneros se disfrazan, para atraer a su presa. -Dirigindole una mirada tranquilizadora, Ramn agreg:- No te preocupes, Mara. El Santo Cristo est bien armado. Nos arreglaremos perfectamente. De todos modos, creo que sera mejor que regreses bajo cubierta, a tu cabina. En todo caso, habr lucha y no quiero preocuparme por tu seguridad durante el combate. Mara asinti de mala gana, y despus de dirigir una ltima mirada al barco ingls que se acercaba, descendi. Agitada por una energa incansable, se pase en los pequeos lmites de su cabina, todos los sentidos atentos a lo que suceda alrededor, mientras los sonidos que indicaban la preparacin de la lucha inminente se acentuaban con el correr de los minutos. Cuando de pronto se abri la puerta se sobresalt, pero al ver que era Diego quien estaba all, de pie, el cuerpo se le afloj aliviado. Una sonrisa medio avergonzada se dibuj en sus rasgos y dijo: -Me asustaste! Estaba segura de que eras un pirata ingls! -Qu tonteras dices -replic rudamente Diego-, Todava no se ha disparado un solo tiro. Mara call una respuesta agria y slo se encogi de hombros. -Deseabas algo? -pregunt cortsmente. Diego asinti. -S. Quiero que permanezcas aqu hasta que hayamos hundido al ingls. No deseo que te cruces en el camino de mi tripulacin. -Ramn ya me dijo lo mismo -replic ella, un poco irritada por la actitud de su hermano. Incapaz de contenerse, agreg provocativamente:- Ests tan seguro de que hundirs al ingls? Quizs ese barco nos hunda a nosotros! Diego emiti una risa cruel. -Es difcil, mi querida hermanita. No es ms que un mercante y no muy bien armado. Y por el modo de navegar y lo que podemos ver de su estado, es evidente que ha sufrido graves danos. Seguramente el huracn lo afect, lo mismo que a nosotros. Pero a diferencia de nuestro barco, no escap indemne. Ser una victoria fcil. Con un leve fruncimiento del entrecejo, Mara pregunt: -Pero, es necesario atacarlo? Si es slo un mercante y no un bucanero, por qu debemos hundirlo? Diego la mir, despectivo. -Has olvidado que un ingls provoc la muerte de nuestro padre? -pregunt irritado-. O que un ingls me hizo esto? -Con el dedo toc suavemente la cicatriz blanca que le deformaba la ceja.Yo no! -rezong-. Y hundir todas las naves inglesas que se crucen en mi camino. -Entiendo -replic Mara con voz sorda. Aoraba profundamente a su padre, pero la idea de matar a otras personas slo porque eran inglesas, la turbaba. A diferencia de la mayora de los

espaoles, Mara no estaba imbuida de un odio fantico hacia los ingleses. Saba que exista una larga historia de enemistad entre los dos pases y tena conciencia, y eso la deprima, de que si las situaciones se hubiesen invertido los ingleses probablemente se habran complacido de igual forma en hundir al Santo Cristo. Y sin embargo, senta algo errado en todo el asunto. Alguna vez las muertes y la carnicera cesaran entre los espaoles y los ingleses? Mir el rostro de expresin decidida de su hermano. Era intil formularle una pregunta as y con un gesto dolorido desvi la mirada. De espaldas a Diego, pregunt:- Conoces el nombre de la nave? -El Raven -replic l-. Un rico barco mercante ingls. Quiz ni siquiera lo hunda... es posible que lleve una carga valiosa. Sea como fuere, ciertamente tendremos muchos esclavos despus de este combate. El Raven se acercaba de prisa a los caones del Santo Cristo, y todo lo que Diego coment acerca de la nave era cierto. El huracn abatido sobre la flota espaola tambin afect al pobre Raven, y aunque tuvo la suerte de permanecer a flote, sufri deterioros casi definitivos. El bauprs estaba destrozado; los estays de todos los mstiles haban desaparecido y los jirones restantes estaban sueltos y eran intiles; y haba perdido el palo mayor y el mstil de cofa. A bordo del Raven, con una furia enfermiza quemndole el pecho, Gabriel Lancaster observaba al Santo Cristo que se acercaba confiadamente. Su esposa y su hermana estaban bajo cubierta, en la cabina. Sus hombres, los que haban sobrevivido al huracn, estaban armados y prontos, pero Gabriel saba qu lamentable papel representara la pequea fuerza inglesa contra el navio espaol, ms grande y mejor armado. En circunstancias ordinarias, el Raven habra podido evitar el combate, huyendo sencillamente del galen ms pesado y menos maniobrable; pero no era as en su situacin actual. Como slo podan usar el palo de mesana, adelantaban poco. Si hubiesen tenido tiempo para reparar lo que restaba del palo de trinquete, remplazando el peol de verga y agregando obenques y velas, el Raven habra tenido una posibilidad. Pero en esas condiciones y a pesar de la brisa intensa que recorra el ocano, sus maniobras eran en el mejor de los casos, torpes. El viaje del Raven hasta el momento de desatarse el huracn haba carecido de incidentes destacados y despus de varias semanas en el mar todos ansiaban llegar a Port Royal. Pero la nave apenas sobrevivi a la cruel tormenta tropical y aunque se crea posible repararla, aunque fuese para llegar a Jamaica, todos saban muy bien que su posicin era peligrosa. Si un barco enemigo los descubra... Bien, un barco enemigo los haba descubierto y ahora slo restaba prepararse para luchar y orar para que sobreviniese un milagro. Con una terrible sensacin de escena repetida, Gabriel aferr su espada con ms firmeza. Haba escapado una vez de esta situacin para vivirla ahora de nuevo? Y en esta oportunidad, cul sera el costo para l y su reducida familia? La muerte? La esclavitud de su esposa y su hermana? Cerr los ojos, momentneamente dominado por la angustia. Poda afrontar su propia muerte, pero la idea de que Elizabeth y Caroline fuesen cautivas de los espaoles le era intolerable. Saba cul sera el destino de las dos mujeres: la violacin y la degradacin y una vida de brutal maltrato a manos de los espaoles. Eso no deba suceder! Con los labios apretados hasta formar una lnea dura, se acerc al capitn del barco.

-Tenemos una posibilidad? -le pregunt calmosamente, tratando de disimular el miedo que senta por Elizabeth y Caroline. El capitn, un hombre pequeo y canoso de edad indefinida, mene de mala gana la cabeza. -Lo dudo. Nuestra nica esperanza ser que los espaoles nos crean demasiado poco importantes para molestarse y de que fuera de dispararnos uno o dos caonazos nos dejen en paz... y esa es una tenue esperanza, en el mejor de los casos. El Raven no estaba muy armado; dispona de dos caones giratorios de una libra y diez caones de bronce de nueve libras; pero fuera de eso y al margen de las espadas y los mosquetes de la tripulacin, contaba con poco ms para combatir. Con respecto al Santo Cristo, el galen tena hasta sesenta caones y probablemente triple nmero de combatientes. En la situacin de debilidad del Raven, la nave sera presa fcil. Pero haba esperanza. En general, los galeones preferan abstenerse de combatir para no poner en peligro su precioso cargamento y por regla general evitaban todo lo que implicase un contacto con otras naves. En la mayora de los casos, despus de avistar a otro barco, el galen prefera huir antes que dar batalla. Pero pareca evidente que ese no era ahora el caso, se dijo con acritud Gabriel mientras el enorme galen continuaba acortando distancia, sus velas muy grandes iluminadas por la intensa luz del sol. Cuando la nave espaola se aproxim un poco ms, la inglesa dispar primero con sus caones y el estruendo de las piezas quebr el silencio del mar. Los caones del Raven demostraron tener un alcance desastrosamente corto y con desaliento y clera cada vez ms profundos, Gabriel advirti que el Santo Cristo se preparaba a lanzar una andanada sobre ellos. Cuando lleg el ataque previsto, ni siquiera Gabriel estaba preparado para afrontar la intensidad y la terrible exactitud de los caones espaoles. El aire se impregn con el olor del humo y la plvora, los estampidos de los caones fueron ensordecedores, y el Raven tembl como un animal herido cuando los proyectiles llegaron a sus blancos. El barco vir impotente a causa del duro golpeteo, y cuando el Santo Cristo se acerc disparando sus caones, Gabriel sinti que su nave se le mova bajo los pies, pues de nuevo las piezas espaolas haban dado en el blanco. Los cordajes y el palo de mesana cayeron estrepitosamente y los gritos de los heridos se elevaron mucho ms claros que el estampido de los caones, y aunque intentaron de nuevo apuntar con sus piezas, fue un esfuerzo sin esperanza. El temido grito de Fuego! se elev en el aire y Gabriel advirti horrorizado que la ltima andanada haba provocado un incendio bajo cubierta, en la popa de la nave... el lugar en que estaban Elizabeth y Caroline. Con el corazn latindole dolorosamente en el pecho, Gabriel corri en esa direccin. Sin reflexionar se lanz bajo cubierta y retrocedi trastabillando cuando recibi en la cara una nube gruesa y acre de feo humo negro. Jadeando y parpadeando avanz a tientas, gritando los nombres de su hermana y su esposa. Oy de pronto a lo lejos un dbil grito que responda y sin hacer caso de la crepitacin ominosa de las llamas cercanas, se abri paso por entre los restos que le cerraban el paso. Cuando lleg a la puerta de la cabina, descubri que estaba bloqueada por los maderos cados; frenticamente intent retirar las maderas rotas que le impedan avanzar. De la habitacin brotaba

humo y Gabriel comprendi que con seguridad la cabina haba recibido un impacto directo. Cuando al fin consigui pasar la puerta, se encontr con Caroline, que se arroj en los brazos de su hermano y dijo con voz ronca: -Oh, Gabriel! Gracias a Dios que viniste! La puerta estaba atascada y Elizabeth... De pronto call, su voz estrangulada por la emocin. Gabriel la abraz de prisa, tratando de tranquilizarla, sin comprender del todo lo que las palabras de su hermana implicaban. Mir alrededor movindose con rapidez, buscando a su esposa: una parte de su mente comprobaba impresionada el dao terrible infligido a la cabina. Como no vio signos de la presencia de Elizabeth, Gabriel sacudi un poco a Caroline y pregunt: -Dnde est? Caroline contuvo un pequeo sollozo y apartando la mirada de su hermano seal hacia el fondo de la cabina. Gabriel se adelant pero ella lo aferr del brazo. La cara convertida en la imagen misma del dolor, la joven murmur en voz baja: -Gabriel, est muerta. No vuelvas all. Ya nada puedes hacer por ella. Gabriel qued paralizado y su mente se neg a creer lo que ella deca. -No! -grit angustiado y se abalanz violentamente en la direccin que Caroline le indicara. Vio el borde de la bata azul de Elizabeth que asomaba bajo una de las enormes vigas desplomadas durante la ltima salva de caonazos del Santo Cristo y un extrao aturdimiento comenz a invadirlo; se arrodill junto al retazo de color vivo. La viga haba aplastado completamente el esbelto cuerpo; slo una mano fina y unos pocos rizos de largos cabellos castaos sugeran que Elizabeth yaca bajo el enorme madero. Con dedos temblorosos extendi casi tmidamente la mano y acarici con suavidad la mano inmvil. An estaba tibia, y lo invadi una sensacin insoportable de dolor y prdida. No la haba amado, pero le tena profundo afecto: era su esposa, la madre de su hijo por nacer... haba sido su futuro, y ahora todo estaba perdido. Elizabeth estaba muerta. Una clera grande y terrible de pronto lo invadi. Ellos haban hecho eso! Esos espaoles sucios y asesinos abatieron a su esposa! Con una expresin de furia salvaje en la cara, se puso de pie y aferrando con ms fuerza la espada se abalanz hacia la puerta. Pero la visin del gesto aprensivo de Caroline lo contuvo. Un hilo de sangre le corra por el costado de la mejilla y con un movimiento extraamente dulce l alarg la mano para limpiarlo. Dijo con voz grave: -Lamento, Caroline, haberlas trado conmigo. T y Elizabeth debieron quedar seguras en nuestra casa de Inglaterra. En ese caso, ella continuara viva y t no correras peligro. Caroline neg valerosamente con un gesto de la cabeza. -No -replic con energa-. Nosotras quisimos venir. No habramos permitido que viajaras solo. No debes atribuirte la culpa... no fuiste el responsable de lo que ha sucedido. La cara de Gabriel se contrajo. -Me pregunto -dijo Gabriel, casi para s mismo- si jams llegar a creerlo realmente. No hubo tiempo para hablar ms. El incendio se extenda rpidamente y el estrpito de la batalla se haba acentuado sobre ellos. Tomndola de la mano Gabriel atraves con ella el corredor lleno de humo, en direccin a la cubierta alta. -Qudate detrs -orden en voz baja cuando llegaron a la escotilla-. Es posible que algunos

atacantes hayan abordado nuestra nave y la lucha ser sangrienta. -Se volvi para mirarla. En silencio le entreg un cuchillito. Sin mirarla directamente, murmur:- Te proteger mientras pueda, pero somos muy inferiores en nmero y temo lo peor. Querida, usa el cuchillo como te parezca conveniente... y recuerda que te amo y que morir por salvarte. Las lgrimas cegaron a Caroline y no pudo decir palabra. Sinti la mano de Gabriel que le acariciaba tiernamente el cabello y un momento despus estaban en cubierta. Como Gabriel sospechaba, haban abordado el Raven y cuando llegaron a la cubierta principal el ruido del acero contra el acero resonaba salvaje en el aire. Era un espectculo horrible. Los hombres vestidos con uniformes espaoles parecan estar por doquier y caan como lobos hambrientos sobre los defensores del maltrecho Raven. Gabriel no tuvo tiempo para recoger otras impresiones; un moreno espaol con una espada ensangrentada lo enfrent al instante. Su acero chocando enrgicamente contra la espada del espaol, Gabriel afront una embestida tras otra y con la furia misma de su defensa oblig al soldado a retroceder. El hombre trastabill y la espada de Gabriel avanz con la rapidez del rayo hundindose profundamente en el cuerpo del otro. El hombre, mortalmente herido, se desplom pero su cuerpo apenas haba tocado el piso cuando Gabriel se encontr frente a otro enemigo y as la escena pareci repetirse indefinidamente... Continu combatiendo con obstinacin, apenas consciente de lo que suceda alrededor, de los ruidos de la batalla que parecan atenuarse poco a poco, y de la esbelta forma de Caroline que estaba detrs. Poco a poco l y Caroline fueron obligados a retroceder; los reflejos y las reacciones de Gabriel fueron cada vez ms lentos y el brazo que sostena la espada pareca un peso muerto. Comprendi que estaba herido y alcanz a sentir la humedad de la sangre que corra por el otro brazo; pero no atin a recordar cundo haba sufrido la herida. Le pareci que combata horas enteras y que l y Caroline eran los nicos ingleses que an resistan a la horda espaola, pero finalmente, la espalda contra la baranda en la popa del barco, Gabriel comprendi que no podra pelear mucho ms tiempo, este ltimo espaol era demasiado hbil y l no poda vencerlo en la condicin en que se encontraba ahora. Aun as, continu peleando, decidido a morir antes que dejarse capturar. Tena una pelcula oscura frente a los ojos y el alto espaol que estaba frente a l se balanceaba. De pronto, su antagonista retrocedi un paso. -Rndete, ingls. Has luchado muy valerosamente y no puedo matarte -dijo con voz grave Ramn Chvez. Gabriel lo contempl con ojos desorbitados. -Nunca! -rugi, la espada lista para afrontar el nuevo lance. Oy un movimiento a su izquierda, pero aunque se volvi rpidamente para ver quin era, su respuesta fue excesivamente tarda. Vio horrorizado la cara de Diego Delgado en el momento en que ste descargaba el pomo de su espada sobre la sien de Gabriel; y despus, no hubo ms que la oscuridad absoluta. Con una sonrisa de pedante satisfaccin, Diego examin a su enemigo cado. -Gabriel Lancaster! Hoy los santos se han mostrado desmesuradamente buenos conmigo. -Su mirada se volvi hacia el lugar en que Caroline permaneca de pie, inmvil, el cuerpo delgado presionando contra la baranda. Casi en un ronroneo, Diego dijo:- Y su hermana... podra identificar

sin vacilar esos ojos de los Lancaster. Cmo me alegrar de mancillar tu virtud frente a tu hermano. Cmo se retorcer cuando oiga tus pedidos de compasin... y creme, querida, antes de que yo haya terminado de ensearte quin es tu amo, t gritars. Ramn, que haba permanecido en silencio hasta ese momento, intervino. Con voz fra y confiada, dijo derechamente:
-No. Es mi prisionera... como lo era el ingls hasta que t interviniste. Diego mir a Ramn con hostilidad, pero ste afront impvido la mirada de su primo. Casi suavemente, Ramn agreg: -Tcnicamente tambin podra reclamar al hombre. Elige a quien prefieras, la mujer o el hombre, pero no ambos. Con la indecisin que se manifestaba claramente en sus rasgos, Diego mir a Caroline, que sostena con fuerza el cuchillo que Gabriel le haba entregado, mientras la luz del sol formaba una aureola dorada alrededor de la cabeza rubia. Era una joven hermosa y Diego sinti un impulso sensual; pero entonces volvi los ojos hacia su principal enemigo, el hombre que lo haba marcado por toda la vida. Con voz espesa, murmur: -El hombre, quiero al hombre. Volvindose sobre sus talones, imparti una orden a sus marineros y segundos ms tarde el desmayado Gabriel fue arrastrado fuera de all ante la mirada aterrorizada de Caroline. Ella se adelant un paso, pero la punta del acero de Ramn apoyada suavemente contra su pecho la detuvo. Con los ojos azul zafiro muy grandes en una expresin de desafo y orgullo, ella se volvi hacia la mirada reflexiva de Ramn, sus dedos apretando tensamente el cuchillo. Con voz grave, Ramn orden: -Soltadlo, seorita, o me ver obligado a lastimaros. Imitando la actitud de su hermano, ella exclam:

-Nunca! -y se abalanz hacia adelante, pero Ramn fue demasiado rpido para ella y en un instante Caroline se encontr desarmada y apresada por un odiado espaol. Ramn mir el rostro de expresin rebelde vuelto hacia 1. Sonri perversamente. -Los ingleses se llevaron a mi novia... es perfectamente justo que paguis el precio. -Con voz aun ms grave, agreg:- Seguramente comprobaris que soy un amo mucho menos cruel que mi primo. Suavemente la oblig a caminar delante de l, llevndola hasta el lugar donde Diego permaneca de pie, cerca de la cubierta del castillo de proa del Raven, supervisando a los soldados que eliminaban a los ingleses tan malheridos que no tenan posibilidades de salvarse y maniatando a los que se convertiran en esclavos espaoles. A los pies de Diego yaca Gabriel, la cara plida e inmvil, el robusto cuerpo asegurado con cadenas: se movi, y sacudi levemente la cabeza como para aclararse las ideas. Diego lo movi no muy suavemente con un pie calzado con bota, y orden: -Despierta, Lancaster, y entrate de tu nueva situacin... ahora eres mi esclavo. Con mucho placer te ensear la clase de obediencia que espero de mis criados. Los ojos verde esmeralda cargados de odio y desprecio, Gabriel se incorpor dificultosamente. Sin hacer caso de las cadenas que lo mantenan amarrado, pregunt: -Eso no ser ms bien como el perro que ensea al caballero? La cara convulsionada por la clera, Diego golpe cruelmente a Gabriel en la mejilla y el puetazo parti la piel y dej un delgado hilo de sangre.

-Insolente cerdo ingls! -grit Diego-. Veremos quin es aqu el caballero. Desenfund la espada y fue evidente su intencin; pero la voz de Ramn lo detuvo, advirtindole con serenidad: -Primo, eso no sera desaprovechar un esclavo fuerte y sano? Y no te divertir ms perseguirlo indefinidamente en lugar de gozar en un momento de todos tus placeres? Con expresin hosca, Diego envain la espada. -Por supuesto, tienes razn -murmur, y volvindose, orden a algunos hombres que esperaban cerca: -Lleven a esta criatura a bordo del Santo Cristo! -A la mujer tambin -agreg Ramn. Despus de mirar con dureza a los cuatro rudos marineros, continu diciendo con frialdad:- Llvenla a mis habitaciones... y si la lastiman o la tocan irrespetuosamente, les arrancar las entraas y las arrojar a los tiburones. Comprenden? Asintiendo con celeridad, los cuatro hombres se llevaron a Gabriel y a Caroline. Mientras observaba al grupo que se abra paso entre los restos de la cubierta principal del Raven, Ramn pregunt como de pasada: -Qu te propones hacer ahora con la nave? Hundirla? O la carga tiene valor suficiente como para asignarle una tripulacin de presa y llevarla con nosotros a Santo Domingo? Los ojos fijos todava en los dos prisioneros, Diego se mordi nerviosamente el labio inferior. -La llevaremos con nosotros. La bodega est repleta de artculos tiles que alcanzarn buen precio en la Espaola. Llevar un poco de tiempo reparar el cordaje y el velamen del barco, pero creo que las ganancias que obtendremos compensen los riesgos. Ramn se encogi de hombros. -Muy bien, ordenar que una tripulacin de presa venga al barco y repare inmediatamente todo lo posible. Durante el combate Mara haba permanecido bajo cubierta tal como se le ordenara, pero cuando los caones dejaron de tronar y se disiparon los sonidos de la batalla, sinti impaciencia por abandonar su cuarto. Esper varios minutos ms y como nadie vino a informarle del desenlace, aunque estaba segura de que el Santo Cristo derrot al otro barco, decidi ver por s misma qu haba sucedido. Se abri paso con lentitud hacia las cubiertas superiores del galen. La idea de la destruccin de la nave inglesa no le provocaba alegra... el ataque de Diego haba sido tan absurdo, tan innecesario; y aun sin haberlos visto nunca, su corazn tierno rebosaba de compasin por los ingleses sobrevivientes. Ocup un lugar en la toldilla de popa, de modo que poda ver todo lo que suceda alrededor, y precisamente desde ese lugar divis por vez primera a Gabriel Lancaster. En ese momento no saba quin era; slo vio un hombre alto y apuesto en actitud de fiero orgullo, a pesar de las cadenas que lo tenan cautivo. Abord el Santo Cristo como un conquistador y no como un prisionero; la cabeza alta, los rasgos arrogantes y orgullosos. Era una figura magnfica, con su orgullosa apostura y con la estatura que le permita destacarse, ahora que estaba rodeado por espaoles ms bajos y rechonchos. Mara se sinti tan transfigurada por el hombre que apenas prest atencin a la joven alta y delgada que lo seguia. Pero el resplandor dorado del sol sobre los cabellos de Caroline atrajo su

atencin y al ver que la joven caminaba tan orgullosa entre los dos marineros tuvo conciencia de un sentimiento de profunda compasin. Se dijo, inquieta, que ella deba de estar muy atemorizada, exactamente como le sucediera en la misma situacin a la propia Mara; y tambin pens que le habra agradado ser capaz de actuar con idntico dominio de atravesar igual trance que esa muchacha. Adivin que la joven disimulaba su miedo, y que haba algo que las una. Ella, Mara, hubiera actuado del mismo modo, decidida a evitar que sus aprehensores conocieran sus verdaderos sentimientos. Pero fue el hombre quien la fascin y su mirada retorn irresistiblemente a l, que estaba all de pie, en el centro de la cubierta, exactamente debajo de ella. Con seguridad l sinti la atencin de la joven, porque de pronto levant los ojos y ella qued atrapada por la intensidad de esos ojos verde esmeralda, de espesas pestaas. Haba tanto dolor en la profundidad de esa mirada, una angustia tan insoportable, que cobr conciencia de un ansia casi abrumadora de salvar la distancia que los separaba para ofrecerle confortamiento. Y sin embargo, a pesar del dolor tan evidente, tambin haba furia y odio, que se entremezclaban con la angustia. Mara se pregunt de pronto: Quin era ella? La esposa? Una parienta? Una pasajera? Al advertir la direccin de la mirada de Gabriel, Caroline levant los ojos y cuando estos encontraron los de Mara, las dos jvenes se sintieron conmovidas, pues identificaron simultneamente los ojos de los Lancaster. Mara contuvo con esfuerzo la respiracin. Esa muchacha era una Lancaster! Dios mo! Con cunta crueldad la tratara Diego? Percibi con horror cada vez ms intenso la semejanza entre los dos prisioneros -la altura, las cejas bien dibujadas y los rasgos finamente moldeados- y con pena y depresin, comprendi que el hombre tambin deba ser un Lancaster... Gabriel Lancaster! Durante un segundo cierto sentimiento de justicia se adue de su corazn. Ese hombre haba herido a su hermano y el padre haba sido en ltimo anlisis la causa de la muerte de su progenitor; no era justo que cayese en manos de los espaoles, para recibir su merecido castigo? Ese sentimiento dur apenas un segundo y se sinti avergonzada. Acaso era tan brbara como Diego? Incmoda consigo misma y al mismo tiempo poseda por una extraa tristeza ante la situacin, comenz a volverse, pero la mirada hipntica del hombre no le permiti alejarse y aun sin quererlo ella volvi a mirarlo. Gabriel haba identificado esos bellos y peculiares ojos de los Lancaster al mismo tiempo que las dos mujeres y en una actitud reflexiva estudi la figura menuda que los miraba desde cierta altura. Deba ser la hermana de Diego. Era imposible que otra espaola tuviese esos ojos azul zafiro. El ansia de venganza de pronto lo domin. Ella deba pagar por lo que Gabriel estaba sufriendo ahora. Ella deba yacer muerta bajo la enorme viga y no su querida Elizabeth! Pero mientras una parte de su ser consideraba todos los modos muy satisfactorios que le permitiran vengarse, otra parte de su mente y su corazn tena perfecta conciencia de la mgica belleza de esos delicados rasgos. En otro momento y otro lugar Gabriel podra haber prestado ms atencin a la belleza etrea de la joven, pero hoy no... porque Elizabeth yaca muerta bajo la cubierta del Raven, y su hermana estaba a un paso de la degradacin y la vergenza. El odio a todos los espaoles casi lo sofoc y ese sentimiento se centuplic cuando Diego volvi a la nave y se reuni

con su hermana en la popa. En un sbito acceso de afecto, Diego pas el brazo sobre los hombros de Mara y la apret con fuerza. Sus ojos centelleantes por la satisfaccin de s mismo, una sonrisa altiva de expectativa, mir a los Lancaster capturados que estaban en la cubierta inferior. Era ms de lo que Gabriel poda soportar. Mostrando los dientes en un gesto de rebelda, se abalanz, sin prestar atencin a las cadenas o a los hombres que lo rodeaban. Dio dos pasos antes de que un poderoso golpe lo derribase. Habra luchado, obligndolos a matarlo; pero la voz de Caroline lo detuvo. -Gabriel! -rog-. Basta! Por favor! No permitas que te maten! La decisin sali de sus manos; fue rodeado instantneamente por muchos espaoles y empujado sin demora hacia la escotilla principal. Cuando apoy el pie en el primer peldao, se volvi para mirar a los dos que estaban en la toldilla. Un da, jur fieramente, un da te matar, Diego Delgado, y tu hermana ser mi cautiva. Y demostrar tanta compasin y bondad como t demostraste a mi amada Elizabeth... tanta compasin como la que merecer Caroline. Sufrirs por lo que hiciste hoy y la mujer que est junto a ti pagar el precio por todo lo que yo perd. Lo juro por todo lo que es ms caro para m!

El ingreso de los Lancaster en su vida cambi a Mara de un modo inexplicable. Se senta profundamente culpable por lo que les haba sucedido y por el destino de su nave y eso a su vez le provocaba confusin e incomodidad... Acaso ella no era una autntica hija de Espaa? Acaso los Delgado no vinieron luchando contra los Lancaster durante casi un siglo? Ella no deba alegrarse de la suerte que haban corrido? Sentir de otro modo era vergonzosamente desleal para la memoria de su padre... O ella olvid que el progenitor de Gabriel Lancaster haba sido la causa de la muerte del suyo propio? No, ella no lo haba olvidado y tampoco poda afirmarse que el dolor por la muerte de su padre se disipara; pero Mara no alcanzaba a comprender por qu la crueldad y la actitud ofensiva frente a los Lancaster restantes poda servir de algo. Trat de explicar este asunto a Diego y a Ramn, pero ninguno de los dos pareci especialmente conmovido o interesado por sus apasionados argumentos. La actitud de Diego no la sorprendi, pero s le llam la atencin la indiferencia de Ramn y cuando finalmente llegaron a Santo Domingo, casi una semana despus, Mara estaba profundamente irritada con ambos.

La llegada a Santo Domingo habra debido de ser una ocasin feliz para Mara -al fin retornaba al hogar- pero a causa de los Lancaster y la brutal captura del Raven lo cierto era que la experiencia de ningn modo pareci contentarla. Tena excesiva conciencia de que Gabriel y Caroline sufran encadenados en la bodega, preparndose para iniciar una vida de servidumbre, y eso la despojaba de todo lo que fuese verdadera alegra, a causa de su propia libertad. La obsesionaba, Caroline porque era joven y hermosa y Mara se imaginaba en la misma situacin, y Gabriel... Gabriel porque ella sencillamente no poda apartar a ese joven de su mente. Cavilaba acerca de su destino durante el da y por la noche Gabriel dominaba sus sueos. De mala gana reconoca que l la fascinaba como no lo haba conseguido jams otro hombre. Y aunque pasaban das, semanas y meses, adverta con intensa mortificacin que ella se senta tan fascinada como siempre. La excitacin y el placer del retorno al hogar se vean amortiguados por la conciencia de que en algn rincn de las vastas posesiones de los Delgado haba un esclavo ingls de ojos color esmeralda llamado Gabriel Lancaster; y que ella nada poda hacer para aliviar su sufrimiento, porque en muchos aspectos ella era tan esclava de Diego como l. Mara trat de quebrar esa fascinacin, esforzndose por despreocuparse del destino de Gabriel, y hasta cierto punto lo consigui. La extasiaba encontrarse en su casa y durante esas primeras semanas vivi el clido reencuentro con los sonrientes criados a quienes haba conocido desde la infancia, a los paseos felices por la extensa hacienda donde haba crecido, a las cabalgatas, montada en su yegua favorita, a travs de las amplias sabanas que se extendan ms all de los campos de caa de azcar verde, y a la renovacin de sus lazos con los amigos y los vecinos. Durante ese perodo fue relativamente fil apartar de su mente al ingls y su hermana. Pero una vez que termin el alegre perodo inicial del reencuentro, Mara cobr conciencia de que en su fuero interno exista un vaco profundo y aunque no vea a Gabriel, la asediaba constantemente el recuerdo de su persona; por su parte, Diego se complaca a menudo en narrarle las torturas que infliga al ingls. Su hermana se habra sentido complacida y al mismo tiempo horrorizada de saber que ocupaba un espacio considerable en los pensamientos de Gabriel. Slo que los suyos no eran pensamientos gratos, ni conformados por anhelos mal interpretados; su inters por Mara Delgado tena un solo motivo determinante... la venganza. A lo largo de los miserables das que Gabriel vivi encadenado en la bodega, una parte de su ser se condola profundamente por la esposa y el hijo perdidos y por el destino incierto al que sin quererlo haba condenado a su hermana, y otra parte de su ser comenzaba a planear framente la venganza. Que Diego morira en sus manos era inevitable y el ingls dedic poco tiempo a planear cmo liquidara exactamente al espaol. Ah, pero la hermana de Diego era otra cuestin, y Gabriel jur que antes de ultimar a su enemigo, ste sabra lo que l estaba sufriendo ahora. La mujer Delgado sera obligada a ser su esclava, del mismo modo que Caroline era ahora la esclava de una familia espaola; y as como l saba que su hermana sera mancillada por un espaol annimo, proyectaba que la hermana de Diego conociera la misma suerte. Slo que su corruptor no sera annimo y el odiado espaol sabra exactamente de dnde proceda... Una sonrisa siniestra se dibujaba en la cara de Gabriel, arrojado en la oscuridad de la bodega. Oh, s, un da la hija de los

Delgado pagara caro todas las maldades de su infame familia. La separacin de Caroline en Santo Domingo fue especialmente dolorosa para Gabriel y al ver que se la llevaba el alto espaol que la haba reclamado, su sed de venganza se acentu. Un da, pens con ferocidad, un da pagarn por esto. Y mientras pasaban las semanas y los meses; mientras soportaba las burlas y el trato cruel de Diego; mientras trabajaba en los campos de caa de azcar, la espalda desnuda flagelada por los ltigos de Diego y el brutal capataz; mientras yaca de noche encadenado en una choza sucia, su deseo de venganza lo obsesionaba, hasta que al fin fue el nico sentimiento que pudo experimentar. La suciedad, el cruel maltrato, los insultos, el calor, los insectos, ya nada lo afectaba; solamente ansiaba una cosa: la venganza! Quiz si hubiese conocido la inquietud que su destino provocaba en Mara; de haber sabido que Caroline era bien tratada; que ella y Mara en efecto se encontraron y que un extrao vnculo comenzaba a desarrollarse entre las dos jvenes, lo habra pensado mejor. Pero Gabriel conoca nicamente los campos de caa y la repulsiva choza donde dorma, inquieto, por la noche y no saba nada fuera de los puntapis y los latigazos que le prodigaban sus aprehensores espaoles. Slo la necesidad de venganza lo mantena vivo. Los primeros encuentros de Mara con Caroline no fueron especialmente notables o ntimos. A fines de enero de 1665 aqulla fue a visitar el hogar de los Chvez y vio a la joven inglesa por primera vez despus de la captura del Raven, casi cuatro meses antes. La familia estaba sentada en la gran sala, iluminada por la luz tropical, cada vez ms dbil, que penetraba por las puertas dobles abiertas de par en par, cuando Mara se percat de la joven alta y rubia que serva refrescos. Era Caroline, y ella vio aliviada que a pesar del aire de lejana y el atisbo de tristeza en la curva de sus labios llenos, la joven inglesa tena buen aspecto. La visita de Mara dur slo dos das y aunque varias veces vio de lejos a la otra joven, no sostuvieron ninguna conversacin. Pero a mediados de febrero, cuando regres para realizar una prolongada visita a su querida amiga Justina Chvez, se ofreci la oportunidad de un encuentro ms propicio y de conocer mejor a la hermana de Gabriel. Acompaada por la charlatana Justina, que acudi a los cuartos que Mara sola ocupar cuando estaba de visita, la joven Delgado se sobresalt porque Caroline apareci de pronto, entrando por las puertas que comunicaban las habitaciones de Mara con las de Justina. Esta vio el sobresalto de sorpresa y dijo como de pasada: -No es ms que Caroline... ahora es mi doncella y durante tu visita tambin ser tu servidora. Justina Chvez era exactamente un mes menor que Mara, y como sta, tena abundantes cabellos negros y era de reducida estatura. La semejanza entre las dos amigas terminaba all. Justina era una criatura frivola y sumamente superficial. La preferida de su familia, todos la mimaban y malcriaban horriblemente; pero por extrao que pareciera, tanta atencin no haba conseguido arruinar su carcter; se la vea siempre generosa y era fcil conmover su corazn. Su pesar ms grande era que an no haba alcanzado la forma esbelta y grcil de su ms querida amiga, es decir Mara. Ms avanzado el mismo da, la visita pudo hablar a solas con Caroline. Justina ya haba ido a reunirse con la familia en la sala, antes de la cena; pero su amiga se demor intencionadamente en su propio tocado, esperando la oportunidad de conversar con Caroline. No tena idea de lo que dira a

la joven inglesa; slo saba que senta la necesidad apremiante de expresar su inquietud ante el destino que haba recado sobre los Lancaster. Su tctica fue eficaz. Haca apenas cinco minutos que Justina haba salido de la habitacin, cuando entr Caroline. Traa algunas almohadas en los brazos, pero se detuvo instantneamente cuando su mirada encontr la de Mara. Una quietud extraa y reflexiva se manifest cuando las dos jvenes se miraron, Caroline pareci sorprendida, pues en realidad vea por primera vez a Mara. -Los ojos Lancaster -dijo con voz pausada, casi para s misma. Mara asinti. En sencillo espaol dijo: -Vos y yo tenemos los mismos antepasados... no es bueno que seamos enemigas. Con una expresin amarga en los labios, en un espaol lento, Caroline replic secamente: -Acaso podemos ser otra cosa? Ved lo que vuestro hermano me hizo y lo que provoc a mi familia... Podemos ser slo enemigas! -Con los ojos azul zafiro de pronto colmados de lgrimas, la voz ronca, Caroline pregunt:- Mi hermano? Todava vive? Mara se apart del banco de terciopelo que ocupaba y avanzando hacia Caroline, aferr la mano de la joven. -Escuchadme! -implor en voz baja-. Ser vuestra amiga, si lo permits. -Con una expresin grave en la cara, agreg:- S, vuestro hermano an vive... pero no lo he visto desde que llegamos a la Casa de la Paloma, que es mi hogar. S que mi hermano Diego lo envi a trabajar en los caaverales, pero fuera de eso no conozco nada. El espaol de Caroline no era rico, pero durante los cinco meses transcurridos desde su captura, como era el nico idioma que poda hablar, lo aprendi de prisa y pudo seguir con facilidad las palabras de Mara. Expresarse con fluidez en ese idioma era otra cuestin, y ahora busc con dificultad los trminos apropiados. Finalmente, consigui decir: -Si hablis en serio, podrais decir a mi hermano dnde estoy? Y que estoy... -vacil y agreg con desaliento- que estoy bien? -iOh, s! Lo har! -prometi entusiastamente Mara, muy complacida porque la joven inglesa estaba dispuesta a recorrer la mitad del camino. Era el comienzo de una extraa amistad. Pero aunque le prometi hablar con Gabriel tan pronto ella regresara a la Casa de la Paloma, como lo comprob, la tarea era mucho ms difcil que lo que ella misma haba imaginado. Vio decepcionada que sus cautelosas preguntas acerca del esclavo ingls Lancaster provocaban indiferentes encogimientos de hombros de los criados a quienes interrogaba. Temerosa de preguntar directamente a Diego en qu lugar de la dilatada propiedad estaba Gabriel, Mara comenz a dar largos paseos a caballo y sus ojos siempre trataban de hallar la figura de un esclavo alto y de anchos hombros. Finalmente, despus de varios das de intentos frustrados, una noche de fines de marzo, mientras ella y Diego estaban sentados frente a la larga mesa de avellano, en el comedor, Mara pregunt con engaosa indiferencia: -Desde que volv del hogar de Justina, no te o hablar del esclavo ingls... te has fatigado de

tratarlo tan impiadosamente? Diego sonri con malignidad, muy consciente de que su hermana desaprobaba con energa el trato dispensado a Lancaster. Como al descuido, replic: -No, pero la semana pasada tuvo la temeridad de protagonizar un intento de agresin a mi persona... orden que le aplicasen un castigo severo y lo pusieran un tiempo en el pozo. Eso quebrar su condenado orgullo ingls! Mara concibi la esperanza de que el estremecimiento de horror que recorri su cuerpo no fuese advertido por Diego. Conoca la existencia del pozo, pero no era algo a lo que hubiese prestado verdadera atencin... hasta ahora. Situado cerca de un bosquecillo de bananos y palmeras, exactamente detrs de las barracas de los esclavos, el pozo era una pequea excavacin en el suelo, con las paredes revestidas de metal. No tena espacio suficiente ni siquiera para permitir que un hombre se volviese, y el agujero no era tan profundo como para que el pobre infeliz metido all lograra hacer otra cosa que agazaparse a medias. Una gruesa capa de pesado acero sellaba por completo el orificio, de modo que el ocupante permaneca sumido en absoluta oscuridad; y Mara saba que cuando la luz del sol tropical baaba el metal, durante las horas del da, el calor deba de ser insoportable. Era una invencin de Diego, en tiempos del padre de Mara eso no existi, pues Don Pedro haba sido un amo bondadoso. Tratando de disimular su repulsin ante la idea de que alguien pudiera estar all, Mara pregunt, con la mayor indiferencia posible: -S? Y cundo te propones retirarlo de all? -Quiz maana... despus de todo, no deseo matarlo. -Sus labios se curvaron en una mueca decididamente cruel.- Es demasiado agradable tenerlo vivo, siempre al alcance de mis rdenes. Y debo confesar que tambin me complace mucho saber que puedo provocarle intenso sufrimiento. Sus dedos acariciaron inconscientes la cicatriz que adoptaba la ceja oscura.- Demasiado placer para permitirle que muera -casi ronrone. Dirigiendo una mirada calculadora a Mara, murmur:- Deseas estar all cuando lo libere? Tal vez te parezca interesante. Estuvo a un paso de arrojar la invitacin a la cara bien formada de su hermano, pero como deseaba asegurarse de la condicin de Gabriel, tanto en beneficio de su propia paz mental como de la de Caroline, murmur: -S. Dime cundo y all estar. Por la maana, mientras estaba de pie junto a Diego y el capataz general, un hombre llamado Juan Prez, mirando a los dos corpulentos criados que trataban de mover la pesada tapa, Mara se pregunt si su propia actitud era sensata. Podra ocultar a los ojos de Diego todo el horror y la compasin que sin duda sentira? Con una punzada de dolor en el pecho, clav los ojos en la abertura del pozo. Cuan horriblemente sufri el esclavo a causa de este cruel confinamiento? La apariencia de Gabriel cuando emergi lenta y dolorosa-mente de su tremenda posicin, era tan desastrosa como Mara haba temido y su figura se pareca poco a la del hombre que ella haba visto por primera vez a bordo del Santo Cristo, o al que la persegua en sueos. Estaba todo desaseado, las bragas rotas y sucias colgaban flojamente de su cintura; alrededor del cuello tena una gruesa cadena de hierro; los cabellos negros estaban apelmazados y descendan ms all de los

hombros; una barba espesa e igualmente negra le cubra los rasgos cincelados; el cuerpo magnfico haba adelgazado y estaba cubierto de marcas. Lo vio salir del pozo con movimientos vacilantes, y tuvo que esforzarse para evitar un grito y recibirlo en sus brazos. Haba escaso orgullo en la apostura de este hombre que estaba all, balancendose y parpadeando para protegerse de la luz intensa del sol. Pero cuando sus ojos finalmente se adaptaron a la claridad y Gabriel vio a Diego y Mara que estaban all, de pie, en esos ojos verde esmeralda se manifest un destello tan incandescente de odio que Mara retrocedi un paso involuntariamente. Diego se ech a rer al ver la actitud de su hermana, y dijo: -Mara, no seas cobarde! Crees realmente que esta lamentable criatura puede daarte? Arrogante, cruz el claro y de pie frente a Gabriel, lo empuj con un dedo. Dbil e inseguro como estaba, Gabriel cay torpemente al suelo, provocando las risas burlonas de Juan Prez y sus hombres. Avergonzada y abrumada ante tanta crueldad, Mara se volvi, incapaz de continuar contemplando esa desagradable escena. El episodio era aun ms irritante porque ella saba instintivamente que cualquier reaccin de su parte slo conseguira empeorar la suerte del ingls. Slo cuando ella y Diego volvan caminando a la hacienda, ella pudo formular la pregunta que la obsesionaba. Mirando fijamente al suelo pregunt con voz sorda: -Y ahora, qu hars con l? Diego se encogi de hombros. -Durante unos das, probablemente nada... tendr que recuperarse un poco antes de que pueda devolverlo a los caaverales. Con, acento de amargura en la voz, ella replic sarcsticamente: -Eso no significa mostrarse demasiado bueno con l? -Caramba, no -respondi sin vacilar Diego-. Recuerda que no deseo que muera... demasiado pronto. Felizmente, antes de que Mara perdiese los estribos y explicase exactamente a Diego lo que opinaba de su inicua actitud, llegaron a la hacienda. Durante los das que siguieron ella lo esquiv siempre que pudo y se sinti desvergonzadamente complacida cuando l le inform que partira hacia el fin de la semana, para pasar un perodo prolongado en Santo Domingo. Toda la gente de la hacienda y la plantacin pareci emitir un suspiro colectivo de alivio la tarde que Diego y un contingente de sus hombres emprendieron la marcha. Y durante el perodo que sigui hubo una atmsfera ms feliz en la Casa de la Paloma y sus alrededores; a menudo se oan risas y se vean caras sonrientes en los criados, mientras cumplan sus tareas. Mara tena perfecta conciencia del cambio de atmsfera, y tambin saba que su propio nimo haba mejorado despus de la partida de su hermano. Este comprometi los servicios de un vecino y su amable esposa que vivan cerca, para que se alojasen en la Casa de la Paloma con Mara, mientras durara la ausencia del amo. Atendida por una benvola pareja de guardianes que la conocan desde la infancia, ella era la persona que de hecho controlaba la hacienda y la diriga con un criterio mucho ms benigno y compasivo que todo lo que se haba visto desde la muerte de Don Pedro y su esposa. Pero ms all de la hacienda ella careca de autoridad, pues Juan Prez tena rdenes directas de Diego acerca del trabajo en la propia plantacin; y eso inclua todo, excepto los criados de la casa. Mara contempl seriamente la posibilidad de reclamar que el ingls fuese enviado

a la hacienda, para encargarse del trabajo mucho ms liviano en los hermosos jardines que rodeaban el edificio de piedra caliza; pero, incluso lamentndolo, desech la idea. No dudaba en lo ms mnimo de que cuando Diego regresara, ese gesto tendra consecuencias especialmente desagradables para ella y el ingls. Fiel a su palabra, Mara en efecto transmiti a Gabriel el mensaje de Caroline, pero su reaccin ante ese gesto de bondad no fue la que Mara haba esperado. Como no deseaba que su inters por Gabriel tuviese consecuencias para l, la joven esper varios das antes de buscarlo en los campos. Un encuentro con l era muy difcil y pareca peligroso; siempre que ella cabalgaba cerca de los caaverales el ubicuo Juan Prez, con sus ojos de comadreja, apareca de pronto e insista en acompaarla con su voz untuosa. Ella saba que si intentaba conversar con Lancaster, el hecho sera informado a Diego apenas regresara y no quera ni pensar en la reaccin de su hermano... ms por lo que poda hacerle a Gabriel que por ella misma. Sucedi finalmente un da: mientras ella y Juan atravesaban a caballo los caaverales, Mara con el propsito ostensible de comprobar que el trabajo se desarrollaba de acuerdo con las rdenes de su hermano, Juan fue llamado aparte por uno de los capataces, que deseaba realizar una breve consulta. Al ver a Gabriel que estaba ms adelante, trabajando bajo el sol cerca del camino que ellos recorran, avanz al paso corto de su caballo. Al llegar adonde estaba el ingls, detuvo la marcha, y despus de dirigir una mirada cautelosa hacia atrs, hacia el lugar donde Juan an estaba conversando con el capataz, ella se inclin hacia adelante, al parecer para inspeccionar el estribo. En cambio, murmur: -Ingls! Tengo noticias de tu hermana para ti! Gabriel estaba a un metro de distancia de Mara y oy muy claramente las palabras de la joven. Se le endureci el cuerpo, y el movimiento de la hoz que sostena vacil apenas un instante. Despus, asestando un golpe colrico a los arbustos tropicales que insistan en crecer entre los altos tallos de caa verde, pregunt framente por el costado de la boca: -Y bien, por qu me decs esto? Diego obtuvo vuestra ayuda para probar un tipo distinto de tortura? Irritada porque el dudaba de su sinceridad, Mara envi una mirada inquieta hacia el lugar donde estaba Juan y murmur: -Es verdad! Est en la plantacin Chvez, a unas veinte leguas de aqu. Y est bien. Habl con ella y me pidi que te dijera eso. La hoz no omiti un solo movimiento, mientras Gabriel miraba reflexivamente a Mara. Se la vea muy bonita, montada en su pequea yegua negra, el sombrero de ala ancha protegiendo su piel delicada del sol ardiente. Pero haba pasado el tiempo en que un rostro y un cuerpo hermosos influan sobre la actitud de Gabriel y replic con insolencia: -Muy bien, habis cumplido vuestro acto caritativo; ahora podis dejarme en paz! -Sus ojos verdes relampagueando en la cara tostada por el sol, el joven le espet:- Los Lancaster no necesitan de vuestra compasin! Lo que Mara poda haber dicho se frustr, porque en ese momento Juan se acerc en su caballo y le pregunt:

-Seorita, este pedazo de resaca la molesta? Mara se apresur a responder: -Oh, no! Me detuve slo para ajustar el estribo! Y ahora, continuamos? Fue el final del incidente, pero a Mara no le agrad la mirada que Juan dirigi a Gabriel y tampoco pudo olvidar la expresin de ste. Haba tanto odio en esos ojos, que ella se pregunt por qu, pese a todo, el ingls continuaba ejerciendo sobre ella esa extraa fascinacin. La odiaba y odiaba a su familia y en el fondo de su corazn Mara saba que ella estaba mostrndose increblemente tonta. Y ni siquiera estaba segura del motivo que originaba esa intensa fascinacin y de nada le serva decirse ella misma que su inters arraigaba en el sentimiento de culpa y en la compasin. Mara realiz unas dos excursiones ms a los caaverales, deseosa de disipar las sospechas que Juan poda haber concebido, pero despus del primer episodio evit acercarse a Gabriel Lancaster; el efecto que ese hombre provocaba en su sensibilidad era demasiado confuso y doloroso. Pero si evitaba los caaverales, an daba frecuentes paseos montada en su pequea y briosa yegua. Se levantaba al alba, cuando se dibujaban en el horizonte las lneas rosadas y ureas, corra a los establos y, a veces usando silla y otras no, espoleaba a la briosa yegua, Diableja, obligndola a iniciar un galope veloz. Lejos de la hacienda, se lanzaba a la carrera, tomando el camino que pasaba cerca de las casuchas de los esclavos, para llegar a un pequeo claro en el centro de un bosquecillo de canela, palo de loe, sasafrs y manzanilla. Un enorme rbol de caoba se elevaba sobre los restantes, que avanzaban hacia la entrada del bosque y en el calor del da daban sombra a un estanque de bordes irregulares y aguas claras y frescas. Mara vena aqu con frecuencia; los criados saban perfectamente que si no era posible encontrar en otro lugar a la pequea seorita, alguien deba ir a buscarla a ese refugio tropical. Ciertamente, Gabriel pronto se enter del detalle y ese conocimiento fue el comienzo de un plan de venganza apenas esbozado. Comenz a vigilarla durante esas cabalgatas matutinas y aunque no saba cundo aprovechara la rutina que la joven practicaba, en el fondo de s mismo presenta que llegara el momento. Lo nico que tena que hacer era esperar pacientemente. El escapara... y no se privara del placer de la venganza. Gabriel nunca supo exactamente cundo o por qu Mara se convirti en el objetivo de su necesidad de vengarse de los Delgado. Slo saba que desde la primera vez que la vio y a pesar de la clera y el dolor, la joven haba provocado una impresin duradera en sus sentidos. Y despus que ella le habl en los caaverales, pareci que haba comenzado a abrirse paso en sus sueos, violentos e inquietos, con una frecuencia excesiva para su propio gusto. S, eran sueos sombros de muerte y venganza, pero siempre que los rasgos delicados de Mara aparecan en el marco de esa inquietud nocturna, un cambio sutil desviaba el sesgo de su imaginacin. No era algo que l pudiese explicar; sencillamente suceda, y lo molestaba. El primer da de junio lleg una nota de Diego informando a Mara que l regresara con invitados a mediados del mes. En la nota imparta rdenes explcitas acerca de la casa, que deba ser cuidadosamente preparada para esos huspedes; despus de leer la carta, Mara frunci el entrecejo. Por qu Diego no haba mencionado la identidad de los visitantes? Encogi desdeosa los delgados hombros y volvindose convoc a todos los criados de la casa, explicando la situacin. A partir de ese momento, la Casa de la Paloma fue

una colmena de actividad: se ventilaron las habitaciones y extendieron sbanas limpias en las camas, se lustr la platera y la cristalera, se procedi a podar y recortar los jardines... y de la cocina que estaba detrs de la hacienda brotaban olores sabrosos y picantes, porque se preparaban deliciosos platos en espera de la llegada de Diego con sus importantes invitados. No era tanto un trabajo dictado por el afecto, sino ms bien el conocimiento cierto de que si todo no estaba exactamente como l lo deseaba, alguien pagara por ello. Mara advirti sorprendida que en realidad ella misma miraba con buenos ojos la perspectiva de agasajar a los visitantes. Puso especial cuidado en las ropas que usara cuando llegase la gente y mientras recorra la gran sala esa misma tarde, tuvo conciencia de una agradable excitacin en ella misma. Ataviada con un corpio escarlata cuyas mangas estaban recamadas de oro, el fino encaje de la camisa desbordando el escote acentuado del corpio, muy ajustado, y una falda de seda amarilla grcilmente plisada sobre enaguas escarlata y oro, Mara se pareca mucho a una flor extica. Tena los cabellos negros recogidos sobre la cabeza, asegurados por un peine de oro y unos pocos mechones de cabellos descendan sobre las mejillas y las orejas. Usaba pocas joyas: una larga hilera de perlas cruzaba su pequeo busto y un broche de oro que haba pertenecido a su madre estaba fijado a la angosta cintura. Pareca una autntica hija de Espaa y slo los ojos azul zafiro sugeran que otra sangre se mezclaba en sus venas. Impaciente, se pase por la elegante habitacin, y de pronto, al or el ruido de numerosos caballos, con una sonrisa de bienvenida en la tierna boca, sali corriendo de la sala para llegar al largo prtico que se extenda por toda la longitud del frente de la hacienda. El patio principal pareca colmado de caballos y jinetes, pero al ver el cuerpo alto de su hermano que, elegante desmontaba, se acerc a l. -Buenos das, Diego. Bienvenido a casa -se limit a decir Mara. El la mir y por el rictus de su boca y el centelleo hostil de sus negros ojos, Mara comprendi que estaba muy irritado, en realidad furioso. -Qu sucede? -pregunt ella instantneamente-, Algo est mal? Sonriendo con aspereza, l contest: -No, por qu piensas eso? Ven, te presentar a nuestros invitados. O ms bien te presentar por segunda vez. -La tom de la mano, y volvindose dijo como al descuido:- Recuerdas a Don Clemente, verdad? Pero no creo que hayas conocido a Doa Luisa mientras estuviste en Espaa, el ao pasado. Te la presentar. Los ojos de Mara se agrandaron a causa de la impresin al ver al hombre menudo que estaba pocos pasos detrs de su hermano. Oh, recordaba muy bien a Don Clemente... demasiado bien! Y al mirar esa cara morena y altanera, y el modo en que los ojitos negros la desnudaban y la curva lasciva de los labios finos, la mano de Mara le escoci de deseos de aplicrsela sobre la mejilla. Con voz helada replic: -Por supuesto, recuerdo a Don Clemente... me pareci que llevaba con mucha elegancia el recipiente de miel. Era una declaracin que intentaba ser provocadora, pero a Mara no le import; estaba

profundamente encolerizada. Al parecer, Diego continuaba conspirando, an intentaba obligarla al casamiento con Don Clemente. No era esa la razn por la cual no haba mencionado el nombre de los visitantes? Estaba tan furiosa que ni siquiera cuando a modo de advertencia Diego le apret los dedos ella pudo controlar su desborde; pero antes de que Mara alcanzara a decir ms, Diego la interrumpi amablemente: -Como veis. Don Clemente, mi hermana todava no aprendi modales. -Y agreg, corts:Debo disculparme por su crianza provinciana, iy vos podis complaceros en la certidumbre de que vuestra nueva esposa jams os provocar ni la mitad de las situaciones embarazosas que mi hermana me acarrea tan a menudo! Diego le dirigi una mirada letal, pero Mara se limit a sonrerle confundida, porque recin ahora comenzaba a entender el sentido de las palabras. Don Clemente estaba casado! Y si estaba casado... Apenas pudo contener la risa que pugnaba por estallar. No tuvo mayor dificultad para adivinar cules fueron los planes de Diego, y cmo debi impresionarse cuando Don Clemente lleg a Santo Domingo con su esposa! A pesar de sus astutas manipulaciones, esta vez Diego haba sido el engaado! Con un gesto bastante amable, Mara se volvi hacia la joven, a quien un criado ayudaba a desmontar. Se acerc a ella y dijo con expresin sincera: -Buenos das, soy Mara, la hermana de Diego. Bienvenida a nuestro hogar. Espero que vuestra estancia con nosotros sea muy placentera, mi casa es vuestra casa. El saludo de la joven fue acogido con una mirada altanera, pues Doa Luisa era en todo tan desagradable como su marido. Tena a lo sumo unos pocos aos ms que Mara, pero era evidente que posea una elevada opinin de s misma y que no dispona de tiempo para perderlo en el trato con provincianos. Con una nota de hasto en la voz. Doa Luisa pregunt: -Mis cuartos estn preparados? El calor de esta maldita isla me ha provocado jaqueca... sin hablar de la cabalgata por estos caminos tan accidentados y vergonzosos. Mi padre -termin pomposamente-, el duque de Zaragoza, jams habra permitido que sus caminos se deteriorasen tanto! Doa Luisa no era una mujer agradable ni por la personalidad ni por la apariencia -ojos de un color pardo indefinido, piel enfermiza, los labios apretados, la figura regordeta y el orgullo desmesurado eran sus atributos principales- y hubiera sido imposible ofrecer un contraste ms notable con la belleza fresca y vibrante de Mara. Que la propia Doa Luisa tena cabal conciencia de ello era evidente por la mirada hostil que dirigi a Mara. Mientras segua a las tres personas, pocos minutos despus, Mara pens resignada que sera una visita muy prolongada y desagradable.

En realidad, la visita pas con bastante rapidez y para asombro de Mara, sin tropiezos. Correspondi a Diego el mrito principal de este resultado: su actitud hacia los altivos visitantes fue casi servil y eso pareci complacerlos. Mara evit acercarse a cualquiera de los de La Silva y pas mucho tiempo en su rincn favorito de la selva. Poda esquivar fcilmente a Doa Luisa, pero los intentos de acorralarla de Don Clemente, sus permanentes contactos subrepticios y la expresin de sus ojos siempre que los fijaba en Mara, determinaron que ella se sintiera realmente incmoda en su compaa. Pero finalmente la visita lleg a su conclusin, y el diez de agosto Diego ofreci una gran fiesta de despedida. Por la maana partan para Santo Domingo, donde se proponan permanecer varias semanas ms antes de viajar a Espaa, en el otoo. Como saba que era la ltima noche que ella tendra que soportarlos, Mara se mostr muy corts con los de La Silva, pero por otra parte tena cosas ms importantes en las cuales pensar. Profundamente ofendida, descubri que Diego haba ordenado que el ingls fuese encadenado al fondo del patio trasero, para mostrarlo a sus invitados. Mara no se haba enterado del hecho hasta despus de la llegada de los huspedes, y con ojos llameantes de furia insisti ahora en cambiar unas palabras con su hermano. A solas en la salita, la joven pregunt speramente: -Cul es el propsito de humillar de ese modo al ingls? Diego se limit a sonrer despreocupadamente. -No es ms que un trofeo de guerra... Por qu no puedo mostrarlo? -Creo que es repugnante! -replic furiosa su hermana, olvidando por una vez la necesidad de frenar su lengua en relacin con el tema del ingls-. Y t eres repugnante al tratarlo as! Es una actitud cruel y brbara! Diego entrecerr los ojos y pregunt muy suavemente: -A qu responde esta sbita inquietud por Lancaster? O no es tan sbita? Advirtiendo al instante que su explosin tena ms probabilidades de perjudicar al ingls que de ayudarlo, Mara se impuso decir con ms serenidad: -No hay simpata... es slo que... creo que podas haber elegido una ocasin ms apropiada para ... exhibir tu trofeo de guerra! -Pero por otra par{e, lo que t piensas realmente no importa, no te parece, hermanita? No olvides nunca que yo soy el amo aqu! -replic framente Diego-. He decidido que lo quiero all, y all se quedar... entendido? En ocasiones como esta ella casi odiaba a su hermano; respir hondo, esforzndose con toda su voluntad por mantener el control de sus nervios. -S! -escupi en un tono seco y girando sobre sus talones, en un revuelo de enaguas y faldas de seda, huy de la sala. Despus de eso, la velada perdi todo el placer que poda haberle deparado. No importaba lo que hiciera o dnde se encontrase, cuando se mova entre los invitados vestidos elegantemente, sus pensamientos iban hacia el ingls, alto y de ojos verdes, encadenado como un perro al fondo del patio. Oa los comentarios burlones acerca de su persona, las felicitaciones chistosas prodigadas a Diego, y su corazn sangraba por la humillacin del esclavo. Slo mucho despus, durante la misma

velada, cuando alguno de los huspedes ya se haba retirado, Mara se decidi a acercarse a ese lugar. Advirti aliviada que ya no se lo exhiba tan cruelmente y con un hondo suspiro se dej caer sobre un banco de piedra y la falda color zafiro y las enaguas de tono crema se desparramaron alrededor suyo. Mara estaba sentada haca apenas un segundo cuando comprob con desagrado que se acercaba Don Clemente. Se puso de pie, tratando desesperadamente de pensar un modo corts de evitar un encuentro a solas con l. Pero no se le ocurri nada y obligndose a sonrerle cortsmente, pregunt con voz amable: -Seor, habis venido a gozar del aire de la noche? Don Clemente tena el cuerpo delgado y una cara de rasgos casi delicados, lo cual lo enorgulleca mucho. Sus ojos grandes, oscuros y luminosos, se abran a los costados de la nariz bien formada; sus labios estaban finamente cincelados y tena los cabellos negros y lustrosos bien perfumados y rizados, descendiendo sobre los hombros estrechos en una sucesin de hondas regulares. Era el nico heredero de un padre acaudalado y poderoso, cuyo ttulo sera suyo en el futuro, de modo que a los veintisiete aos se haban negado pocas cosas a Don Clemente. La joven que estaba de pie frente a l representaba el nico golpe grave asestado a la elevada opinin de s mismo que l sufriera jams. Pero su orgullo era tanto que Don Clemente estaba convencido por completo de que, si bien tardamente, ella haba comprendido su grave error al desairarlo y que ahora estaba preparada para tratarlo como corresponda que lo fuese un hombre de su apostura y su fortuna. Con una sonrisa en sus rasgos faunescos, respondi, insinuante, a la pregunta corts de Mara. -No era mi propsito gozar del aire de la noche... -Ante el profundo asombro de Mara, levant la mano inerte de la joven y deposit sobre ella un beso ardiente.- Sois muy hermosa... es lamentable que yo no comprendiese cuan hermosa, mientras estabais en Espaa. Porque en ese caso os habra perdonado y ahora no estara casado con una arpa como Luisa. Por supuesto -continu pomposamente- concert este matrimonio por conveniencia, y eso no significa que vos y yo... -Su voz dej inconclusa la frase, y los ardientes ojos negros recorrieron sensualmente la figura de Mara. Su mirada sigui la suave curva del cuerpo femenino sobre el escotado corpio de satn azul, y murmur:- Si sois muy buena conmigo, estoy seguro de que podr concertar con vuestro hermano ciertos arreglos que sern ventajosos para todos. Mara abri muy grandes los ojos. -S? -pregunt con expresin inocente-. Y creis que Doa Luisa tambin juzgar ventajoso el arreglo? La sonrisa se borr instantneamente de la cara de Don Clemente, que dijo con voz fra: -Sois insensata al jugar as conmigo! Olvidis quin soy, mi riqueza y mi poder! Yo soy... muchas mujeres se sentiran honradas de estar bajo mi proteccin. Retirando suavemente la mano del apretn ahora ms laxo de Don Clemente, Mara dijo con dulzura: -En ese caso sugiero que, como hay tantas, vayis a buscar a una de ellas. Despus de dirigirle una mirada furiosa, l se apart con un gesto que ya no exhiba su elegancia acostumbrada. Temblndole las manos, Mara volvi a sentarse en el banco de piedra.

Cielos! Gracias a Dios l no haba hecho ms que besarle la mano. Sin advertirlo, comenz a frotrsela contra las faldas de seda, como si intentara eliminar todo rastro del contacto. Al or un leve movimiento a la izquierda, mir en esa direccin y se le oprimi el corazn cuando reconoci al ingls que sala detrs de un espeso matorral. Tena alrededor del cuello un collar de acero lustrado, de este parta una cadena que se una a las esposas de las manos y de all pasaba a una barra de hierro enterrada firmemente en el suelo. Aunque la longitud de la cadena le otorgaba escasa libertad, en todo caso le permita permanecer de pie y enderezarse; y a pesar de los signos visibles de la esclavitud que mostraba en su figura y de su cuerpo casi desnudo, vestido nicamente con un par limpio de abolsados calzones blancos que terminaban en la rodilla, de todo l se desprenda un aire de orgullo indomable. Se miraron a travs de la corta distancia que los separaba y los ojos verdes cargados de desprecio encontraron los ojos azules, sobresaltados. Era evidente que para esta ocasin Diego haba dispuesto que baaran y afeitaran al ingls; los espesos cabellos negros que poblaban su cabeza estaban bien cortados. Asombrada, la mirada de Mara recorri sus rasgos demacrados. A pesar de casi diez meses de cruel cautividad, an era un hombre extraamente apuesto, pese a que la forma y los huesos de la cara ahora estaban definidos ms dolorosamente. El corazn de Mara comenz a latir con fuerza y dolor, abandon su asiento y camin con lentitud hacia l. Mirando ese rostro de expresin sombra, le dijo en voz baja: -No saba que an estabais aqu. Cre que Diego haba ordenado tu regreso a las barracas de los esclavos. -Y yo cre que la nica razn por la cual vos no mostrabais una actitud ms... asequible a ese cerdo enamorado era que sabais que yo estaba aqu -replic groseramente Gabriel. A Mara se le ensombreci la mirada. -Esa es una observacin muy brutal! Gabriel emiti una risa desprovista de alegra. -Debo cuidar lo que os digo? -pregunt duramente-. Decidme, qu podrais hacerme que fuera peor o ms doloroso que lo que ya he padecido a manos de los Delgado? Comprendiendo que era un dilogo completamente intil, Mara le dirigi una mirada en la que se mezclaban el resentimiento y la compasin; enseguida, con los angostos hombros rgidos de orgullo, se alej de l, mientras Gabriel la observaba con algo que poda haber sido pesar. Gabriel sonri con amargura para s mismo. Y bien, por qu deba sentir pesar? iElla era una perra espaola y una Delgado! Pero aunque la apart tan despectivamente de su mente, no pudo borrar la imagen de la joven tal como la vio frente a l en esa oportunidad. Noche tras noche, mientras se revolva en su jergn hmedo de transpiracin, durante las largas y calurosas horas de oscuridad, ella se le apareca, la expresin de sus ojos azul zafiro provocaban una extraa opresin en su pecho, y su boca bien formada provocaba en l sentimientos que haba credo desaparecidos para siempre. Y al alba, cuando oa el ruido de los cascos del caballo de Mara, en el momento en que ella pasaba cerca, su corazn aceleraba sus latidos extraamente. Los de La Silva partieron de acuerdo con el plan trazado y, Diego los acompa de regreso a la ciudad de Santo Domingo. Ahora que el amo se haba ausentado de nuevo de la hacienda, se restableci una agradable atmsfera de tranquilidad, pero no sucedi lo mismo en los caaverales;

cuando agosto se convirti en setiembre, se activ el trabajo entre los surcos de caas que estaban madurando. Aumentaron la actividad y la brutalidad, pues Juan Prez y sus hombres usaban sus largos y oscuros ltigos con salvaje frecuencia, exigiendo ms y ms trabajo a los hombres agotados por el calor, la falta de alimentos y las fiebres tan constantes en los trpicos. Una maana, acostado sobre el sucio jergn de paja; en la bruma gris prpura anterior al alba, escuchando el ruido de los cascos del caballo de Mara que se alejaban y oyendo los gruidos y los gemidos de los restantes hombres que compartan la choza y que reciban los puntapis con que Prez los despertaba, Gabriel comprendi que haba llegado al final de su resistencia. No podra soportar un da ms ese brutal maltrato; que viviera o muriese, deba reaccionar ahora o su orgullo se quebrara definitivamente. No tena plan; haba agotado todas sus energas en el mero intento de conservar la vida y en el esfuerzo para no rendirse ante Diego y sus esbirros. Con plan o sin l, saba que no poda aguantar ms. En su cerebro slo una palabra se repeta hasta el cansancio... ahora, ahora, ahora! No soportar un da ms esta degradacin! Antes prefiero morir! Cuando Prez por fin se acerc, Gabriel, como un tigre agazapado asest el golpe, incorporndose en un solo movimiento rpido como el rayo. Antes de que Prez tuviese tiempo de comprender lo que estaba sucediendo, Gabriel le arranc el ltigo de la mano y descarg el mango contra su sien con un fuerte golpe. Prez gimi por lo bajo y cay al piso de tierra. Inclinndose sobre l, indiferente a los restantes infelices que miraban atnitos lo que l haca, Gabriel encontr enseguida la llave del anillo, que colgaba del cinturn de cuero de Prez y abri las esposas que se cerraban alrededor de sus pies y sus muecas. Aferr la ancha hoja de acero que yaca cerca del cado y sali corriendo de la choza. An no se mova nadie en las chozas de los esclavos; no se dara la alarma hasta que descubriesen a Prez y Gabriel no tema que los restantes esclavos lo traicionasen; estaba armado y era grato sentir la espada en la mano, pero saba que su situacin era sombra. La costa estaba a muchos kilmetros de distancia, deba atravesar un territorio desconocido, careca de dinero, y con el collar de acero todava alrededor del cuello, su condicin de esclavo era evidente. Su nica posibilidad, frgil por cierto, era encontrar una banda errante de bucaneros, que como era sabido todava a veces desembarcaban para cazar el abundante ganado salvaje y los cerdos que habitaban en los valles interiores de la costa septentrional. Pero en el fondo del corazn saba que esa oportunidad no exista; ms tarde o ms temprano se descubrira la ausencia de Prez y entonces daran la alarma. Pens un momento en Caroline y se pregunt si se atrevera a buscarla y llevarla consigo en su peligroso viaje. Gabriel haba afrontado la casi imposibilidad de su propia fuga y comprendi deprimido que incluso si descubra dnde estaba la plantacin de la familia Chvez, encontrar a su hermana en un lugar desconocido, averiguar exactamente dnde la guardaban -si an estaba all-era una tarea desesperada. Y poda condenarla al destino incierto que a l mismo lo amenazaba? Se atrevera a adoptar una actitud que quizs agravara la situacin de la joven? A causa de su propia decisin, de su negativa a abandonarla, no la llevara a sufrir mayores danos y quizs a afrontar la muerte? El sentido comn le dijo que deba huir con la mayor rapidez posible y que slo saliendo de La

Espaola poda abrigar la esperanza de liberar a Caroline. Pero el corazn se le oprima ante la sola idea de abandonarla sin una palabra, sin hacer un solo intento de hallarla. Saba que en definitiva era lo que tena que hacer... slo si l mismo se liberaba tendra la posibilidad de arrancarla un da de las manos de esos odiados espaoles. Sonri sombramente. A pesar de todo su esfuerzo, lo nico que haba obtenido eran unas pocas y preciosas horas de libertad; los peligros eran demasiado abrumadores y era poco probable que pudiese completar su fuga; consciente de que su muerte era casi segura, adopt la decisin instantnea de ejecutar, antes de que lo mataran, por lo menos un acto de venganza contra los Delgado. Estaba seguro de que eso no se le negara. Con expresin dura y decidida, avanz rpidamente en la direccin que haba seguido pocos momentos antes el caballo de Mara. Era lamentable, pens con rencor, mientras atravesaba corriendo la selva, que Diego an estuviese ausente; le habra agradado matarlo. Pero si no poda alcanzar al hermano, la hermana igualmente servira... Quiz nunca se le ofreciese otra oportunidad y l estaba dispuesto a aprovecharla... y al diablo con los riesgos! Y cuando pasaron los minutos y no oy detrs el clamor de la persecucin, una dbil esperanza comenz a afirmarse en l -quin sabe, quiz pudiera tenerlo todo- la venganza y la libertad! Mara oy el leve ruido originado por el movimiento de Gabriel cuando l atraves el matorral acercndose a ella; pero no se asust, porque crey que era slo un criado que vena a buscarla. Diableja estaba atada a un arbolito de canela cercano y la joven se encontraba formando un ramillete de flores de hibisco escarlatas y anaranjadas cuando Gabriel apareci de pronto en el claro. Tena la espada en una mano, el pecho agitado por el esfuerzo y en los ojos verde esmeralda haba una mirada que movi a Mara a dejar caer las flores y comenzar a retroceder lentamente hacia Diableja. Las palabras de Gabriel la detuvieron. -No os movis -dijo casi en voz baja-. Puedo llegar antes que vos al caballo. Mara trag con dificultad, deprimida y consciente del grave peligro que afrontaba. Vesta una sencilla falda de algodn y un corpio; estaba descalza y los cabellos se derramaban sobre su espalda en una masa de rizos negros. Pareca muy joven y menuda y durante una mnima fraccin de segundo l vacil; pero entonces revivi el recuerdo de todo lo que haba sufrido y con pasos decididos se acerc a ella. Mara ignoraba si l se propona matarla o capturarla, pero en cualquiera de los dos casos no poda permanecer all impotente, sin mover un dedo. Desconcertndolo durante un instante, trat de saltar sbitamente hacia su caballo, pero la yegua estaba demasiado lejos y Mara no pudo alcanzarla antes de que la mano de Gabriel se cerrase sobre su hombro. La fuerza del apretn la oblig a volverse; ahora, realmente asustada, la joven comenz a luchar como una criatura salvaje, sus pequeos puos se descargaron sobre el ancho pecho del contrincante y sus pies le golpearon los tobillos. Gabriel solt la espada, la aferr por la cintura, se la puso al hombro y la transport una corta distancia. Con un movimiento brusco, la arroj sobre un matorral de helchos y su propio cuerpo la sigui poco despus. Mara sinti que se le cortaba el aliento y durante un momento lo vio todo negro; pero enseguida, cuando se le aclar la visin, volvi a respirar y emiti un sollozo medio colrico y medio

temeroso al ver la cara oscura y barbada de Gabriel sobre ella. La intencin de Gabriel fue evidente cuando sus dedos se cerraron sobre el corpio, y de nuevo ella comenz a debatirse y luchar, curvando los dedos para araarlo y retorciendo desesperadamente el cuerpo, para escapar de l. Fue intil, pues el cuerpo robusto de Gabriel la sujetaba al suelo y horrorizada ella oy el rasguido del corpio y sinti los dedos duros y callosos contra sus pechos. Con un gritito sofocado, ella alcanz a decir: -Oh, por favor, por favor, no! Gabriel tambin estaba sin aliento, tanto a causa de la lucha como de las sensaciones que lo recorran mientras la forma esbelta de Mara se frotaba contra l en sus intentos de fugar. No pens en la posibilidad de sentir pasin, o por lo menos una pasin real; slo se haba propuesto poseerla de prisa, del modo ms brutal posible, para seguir luego su camino; pero sucedi algo en su fuero interno, algo sobre lo cual al parecer careca de control. De pronto deseaba poseer ese cuerpo esbelto por razones que nada tenan que ver con la venganza y s mucho con esa figura suave y tibia que se retorca salvajemente contra l. Esta reaccin frente a la proximidad lo sobresalt; pero como l mismo se dijo con brusquedad, todo responda al hecho de que l no haba hecho el amor desde la muerte de su esposa. El recuerdo del cuerpo de Elizabeth aplastado bajo la viga del barco irrumpi en su cerebro y brutalmente Gabriel aplic su boca a la de Mara. La hiri, como era su intencin, sus labios la obligaron a separar los suyos y su lengua agredi fieramente la dulzura interior de la boca de la joven. Con un movimiento violento levant la falda de Mara echndola sobre la cintura, decidido a terminar el acto con la mayor rapidez posible, decidido a obligarla a que pagara el precio de todo lo que le haban arrebatado; pero sin saber muy bien por qu, mientras su boca se mova sobre ella, y sus manos buscaban ese cuerpo esbelto, el deseo de venganza gradualmente se volvi a desdibujar y otro sentimiento inexplicable lo domin. Confundido por el conflicto interior Gabriel se detuvo, levant la cabeza y mir a Mara, como si pudiese encontrar en la cara de la joven la respuesta que buscaba. Ella tena los cabellos revueltos que formaban una masa oscura sobre el verde luminoso de los helchos y los ojos increblemente bellos, casi almendrados, enmarcados por espesas cejas negras; lo miraban con fijeza, y el brillo del azul se acentuaba por las lgrimas que comenzaban a brotar. La mirada de Gabriel descendi hasta la boca y vio casi con sorprendido remordimiento el rosado rubicundo que acentuaba la curva naturalmente seductora de los labios. Incapaz de evitarlo, sus ojos descendieron todava ms hacia los pequeos senos con sus pezones de coral, descubiertos por la mano que haba rasgado el corpio. Por Dios! S, era seductora... y l era un estpido si se dejaba atrapar por su belleza!, record enfurecido y trat de aferrarse a sus ideas de venganza. Pero estas se debilitaban cada vez ms y lo nico que restaba a Gabriel era el deseo absurdo de saborear de nuevo esa boca dulce y de hacerlo no brutalmente, sino movido por la ternura y la necesidad. Libr una batalla interior, pero algo ms intenso se haba adueado de sus sentidos y con un gemido de frustracin, sus labios se cerraron, hambrientos, sobre los de Mara. Con una parte de su cerebro, la muchacha reflexion aturdida: Qu diferente era este beso del otro. El primero estaba colmado de fealdad y sufrimiento, pero este era el beso con el que ella haba

soado y sin poder resistirse, respondi a la caricia. Luch hasta el lmite contra el brutal ataque anterior -que la haba asustado y encolerizado- pero esta vez, mientras la boca de Gabriel buscaba embriagadora la suya, Mara tena conciencia de que ahora l era mucho ms peligroso para ella, porque su propio cuerpo femenino estaba traicionndola. Ciertas sensaciones con las cuales slo a medias haba soado, la invadan. Sus pezones se endurecan bajo la caricia gentil de los dedos de Gabriel y un dolor tibio y dulce comenzaba a formarse en la boca de su estmago. Era absurdo, ella lo saba muy bien, pero era un absurdo al que no poda resistirse; y casi contra su voluntad, los brazos cerrados alrededor de los anchos hombros de Gabriel, sus dedos rozando la superficie de la piel desnuda, abri aun ms su boca para permitirle que l la poseyese por completo. La respuesta totalmente imprevista de Mara lo desconcert y aturdido, Gabriel levant de nuevo la cabeza. Qu le estaba sucediendo? Y a l? Por qu ella no se resista? Por qu l senta tanta ansia de esa mujer? Por qu la deseaba con una intensidad que lo aturda? No conoca la respuesta y nadie mejor que l comprendi lo descabellado de lo que estaba haciendo; pero no alcanzaba a resistir la atraccin incontenible de esos labios, de ese cuerpo esbelto. Maldicindose por su propia estupidez, permiti que la ansiosa pasin que arda en sus venas lo dominara; sus labios de nuevo buscaron los de ella, vido de saborear el dulce vino que como bien saba poda encontrar all. Atacada por sentimientos y sensaciones que antes nunca haba experimentado, la joven concentraba .totalmente su atencin en el hombre que estaba besndola y cuyas manos seguras recorran tan hbilmente su cuerpo. El contacto de esa mano que se cerr sobre uno de sus senos era una delicia insoportable y cuando 61 inclin la cabeza, sus dientes rozaron sensualmente el pezn enhiesto y su lengua clida sorbi hambrienta ese extremo sensibilizado, Mara gimi de placer y su cuerpo se arque bajo el de Gabriel. Una tensin, casi dolorosa por su vehemencia, pareca acentuarse en su interior, ansiando un contacto aun ms ntimo con l, sin saber siquiera qu era lo que en efecto deseaba. Pero su cuerpo lo saba e instintivamente sus caderas se frotaron contra la virilidad inflamada de Gabriel, de modo que ambos se excitaron todava ms. El contacto con ese msculo que se hinchaba y lata entre los dos cuerpos enlazados, indujo a Mara a realizar movimientos ms desordenados y provocativos bajo el cuerpo masculino, pues ella trataba de aliviar ese dolor hambriento que era cada vez ms exigente y tenaz con cada instante que pasaba. Los dedos de la joven se cerraron sobre los cabellos negros de Gabriel, atrayendo su boca hacia la que ella le ofreca, y cuando l apart la cabeza del seno de Mara, la expresin vidriosa del deseo en sus ojos, la penetr con un rayo de alegra. Suavemente, como explorndolo, ella comenz a besarle la frente, sus labios saboreaban su piel, regodendose con esta nueva sensacin mientras lentamente los labios de los dos volvan a unirse. Cuando por fin sus bocas se encontraron, Mara estaba temblando con la fuerza de la pasin que las caricias de Gabriel haban liberado en ella y ansiaba todo lo que l pudiera hacerle. Nada ms importaba; ella no tena conciencia de otra cosa, ni siquiera de los helchos aplastados bajo su espalda, ni de que podran descubrirlos en cualquier momento. Lo nico que exista para ella era el ingls en sus brazos, besndola como Mara haba soado que lo hara, y el mundo y todo lo que este contena ya no exista.

Gabriel tambin estaba perdido en un mundo de deseo, un deseo que lo consuma como jams nada lo haba hecho en el curso de su vida. Deseaba a esta mujer, la deseaba, tan desesperadamente que apenas poda soportar la dulzura de sus caricias. Con los dedos de Mara en sus cabellos, los movimientos audaces de su cuerpo apretado contra el suyo, y el roce de su pequea lengua mientras ella vacilante exploraba su boca... todo eso era ms de lo que l poda soportar. Febrilmente, las manos de Gabriel se deslizaron entre los cuerpos de ambos y sus dedos buscaron los suaves rizos entre las piernas de ella. Con movimientos premiosos la acarici, frotando y buscando, e inflamando ms a ambos con sus caricias. Mara se estremeci incontrolablemente cuando los dedos de Gabriel la buscaron con suavidad entre los muslos y su respiracin comenz a adoptar la forma de jadeos breves, casi dolorosos. Haba un nmero excesivo de sensaciones nuevas que la recorran, de modo que ella no poda pensar con claridad ni comprender lo que en efecto le suceda. Era casi como si hubiera estado soando en ese tierno ataque a sus sentidos, casi como si el hombre que estaba en sus brazos fuese un fragmento de todos los anhelos entendidos a medias que ella conceba. Estaba respondiendo al contacto descaradamente sensual de Gabriel guiada por el instinto ciego y todas las pasiones recin despiertas en su joven cuerpo reclamaban satisfaccin. Slo cuando Gabriel se desliz entre los muslos de Mara y sus manos trataron de liberar de las bragas la tensa virilidad, ella percibi la enormidad de la situacin. Como si de pronto hubiese recibido una ducha de agua helada, Mara endureci el cuerpo y la conmocin y el horror ante su propia lasciva conducta la traspasaron totalmente. Oh, Dios! Qu le haba sucedido? Se someti al influjo del demonio? Apartando su boca de la boca de Gabriel, con movimientos frenticos trat de apartar los hombros del ingls. En tono de ruego exclam:- Seor! Basta! Se lo ruego, basta! Gabriel tuvo la sensacin de que oa las palabras de Mara a travs de una bruma roja, pero que ellas carecan de sentido e incluso los sbitos movimientos de la joven para escapar no afectaron inmediatamente su conciencia. Pero advirti, no muy claramente, que algo haba cambiado, que el cuerpo que estaba bajo el suyo ya no se renda tiernamente, que la boca de dulces labios ya no quemaba contra los suyos propios. Todava intensamente dominado por una pasin hipntica, l mene la cabeza, negando la evidencia cada vez ms palpable de que ella ya no era una vctima dcil y hundi su boca en la de Mara, ansioso de unir su cuerpo con el de la muchacha. Y entonces oy los ruidos que lo devolvieron brutalmente a la realidad. Esfumada la pasin, de un rpido salto se puso de pie, porque de pronto se acentuaron los ruidos de los hombres y los perros que se aproximaban. Atraves corriendo el claro, empu la espada y se puso en guardia en el momento mismo en que el primer hombre sali de entre los rboles. El espaol estaba armado, el mosquete amartillado y pronto. Apenas una fraccin de segundo despus lleg otro hombre tironeado por dos perros que ladraban. A Gabriel lo domin un sentimiento de clera impotente. Haba sido un loco al demorarse en ese lugar y al permitir que los pensamientos de venganza le impidieran huir con la mayor rapidez posible; y doblemente estpido al dejarse atrapar en una red de pasin por una hija de los Delgado. Pero por otra parte, pens con una suerte de

indiferencia mental, saba cules eran los riesgos y tambin que afrontaba una muerte probable. Se prepar para morir, cerrando con ms fuerza la mano sobre la empuadura de la espada. Dedic un instante a lamentar el hecho de que no logr ultimar a Diego, o de que no... No pudo continuar, porque incluso ahora sus sentimientos eran demasiado confusos para comprender lo sucedido entre l y Mara Delgado. En ese claro de la selva tropical se haba formado un cuadro tenso. Los espaoles, decididos a evitar que l escapase; el mosquete apuntando al pecho de Gabriel, que estaba de pie, orgulloso y desafiante, sosteniendo la espada en una actitud de amenazante confianza; los perros, pugnando por soltarse de la cuerda que los retena; y a poca distancia la forma esbelta de una bella joven. Tena las ropas arrugadas y desgarradas, estaba sentada, mirando paralizada por el terror y la trgica escena que se desarrollaba ante su vista. Seguramente de ella parti un sonido, hubo un movimiento, porque Gabriel se volvi para mirarla y en ese instante Juan Prez, con un cardenal cada vez ms oscuro en la sien izquierda, entr en el claro, se acerc a los otros espaoles y grit histricamente: -No lo dejen escapar! Mtalo, estpido! Mtalo! Gabriel ya comenzaba a girar para enfrentar el nuevo peligro, pero del mosquete parti una bocanada de humo negro. Cuando la oscuridad se cerni sobre su cerebro, por el costado del ojo lo ltimo que vio fue la cara de Mara. Despus no hubo nada, slo la inconsciencia absoluta. La joven permaneci sentada entre los helchos, mirando aturdida la forma cada. No poda ser, pens abstrada, mirando con srdida fascinacin el suelo alrededor de la cabeza de Gabriel que poco a poco se tea de rojo. No poda estar muerto! Pero i mientras l yaca all, inmvil, las palabras se convirtieron en su cerebro en un alarido de angustia elemental. No! No! No! No| es posible que mi ingls haya muerto! Se incorpor, temblndole las piernas, sin advertir la presencia de otros criados armados que ahora entraban en el claro. Slo tena la confusa conciencia de que se cubra los senos con el corpio rasgado, mientras se acercaba trastabillando al cuerpo de Gabriel; pero antes de que pudiera llegar, Juan Prez la aferr del brazo y pregunt con voz ronca: -Seorita! Estis ilesa? Este miserable cerdo ingls no... Como una sonmbula, Mara mene lentamente la cabeza, sus ojos todava fijos en el cuerpo de Gabriel, como inducindolo a moverse, deseosa de que desapareciera la sangre que tea el suelo. Ante el gesto negativo de Mara, Prez emiti un hondo suspiro de alivio. Ya era bastante grave que el ingls se le hubiese escapado y no deseaba pensar en lo que Don Diego le habra hecho si el fugitivo hubiera mancillado a su hermana. Prez la empuj suavemente hacia uno de los criados. -Llvala inmediatamente a la hacienda! Que las mujeres la atiendan. Pronto! Mara protest apenas, an dominada por una pesadilla, todava demasiado aturdida para comprender algo, salvo el hecho de que el hombre que unos minutos antes la haba abrazado apasionadamente, yaca ahora inmvil sobre el suelo de la jungla. Emiti de pronto un sollozo cuando la verdad la desgarr y sigui sollozando entrecortadamente porque sus sueos apenas formados ahora se vean destruidos y as fue llevada de prisa a la hacienda. En su mente haba un solo pensamiento, que exhiba dolorosa claridad: su ingls haba muerto!

Un profundo silencio pareci caer sobre la selva un momento despus que se llevaron a Mara y con repugnancia Juan movi el cuerpo inmvil de Gabriel con el pie enfundado en la bota. Lstima que hubiese muerto, pens distradamente Prez, mientras ordenaba que alejaran a los perros. Mand retirarse al resto de los criados, con la nica excepcin de dos de sus secuaces favoritos y continu contemplando el cuerpo inmvil de Gabriel y se encogi de hombros. Qu importaba? Despus del ataque de la maana, de todos modos habra sido necesario eliminarlo. Juan era un matn cruel que gobernaba mediante el temor y no poda permitirse desafos a su autoridad; y aunque saba que Diego se enfurecera al enterarse de la muerte del ingls, ese hecho en realidad no importaba mucho al capataz general. Escupi al suelo cerca del cuerpo inerte. Siempre habra otras plantaciones que podran usar los servicios de un hombre como l. Sin duda, lamentara suspender el provechoso acuerdo que tena con cierto traficante de esclavos de Santo Domingo... Juan Prez haba llegado recientemente a la Casa de la Paloma -Don Pedro jams hubiera tolerado la presencia en sus tierras de un hombre de la catadura de Prez- y necesit mucho tiempo para comprender que a Diego poco le importaba la plantacin y que mientras obtuviese oro por las cosechas, no prestara mucha atencin a lo que estaba sucediendo en los campos. Durante el ltimo ao y medio, aplicando el plan de arreglar "muertes" aparentes, Juan estuvo vendiendo discretamente esclavos a un conocido de Santo Domingo. El acuerdo era muy provechoso y l podra haber obtenido un buen precio por el ingls-Pesaroso, ech una ltima ojeada a Gabriel y comenz a alejarse cuando oy un gemido. Volvindose en redondo, Juan advirti que el pecho del cado lata. Al inclinarse observ ms atentamente la herida y una sonrisa astuta curv sus labios carnudos pues advirti que, si bien haba sangrado profusamente y tal vez lo dejara inconsciente durante varias horas, la herida en la cabeza del ingls no era fatal. Se frot las manos, previendo el oro que pronto obtendra, y llam a sus dos secuaces. Y as sucedi que, tres das despus, cuando finalmente Gabriel recobr cierta confusa conciencia del lugar en que estaba, vio que se hallaba no en la Casa de la Paloma, sino en la bodega de un barco. Durante un momento crey revivir la pesadilla de su captura, pero cuando sus ojos se acostumbraron gradualmente a la penumbra del ambiente, vio que en lugar de la bodega del Santo Cristo yaca encadenado y esposado en otro por completo distinto. Un barco negrero! Sintiendo un dolor casi insoportable en la cabeza, se volvi con mucho esfuerzo hacia la lamentable criatura encadenada a su lado y pregunt con voz sorda: -Dnde estamos? Adonde vamos? -Estamos en el mar, y vamos a ser vendidos con destino a las minas del Per -fue la respuesta, dicha con voz igualmente sorda. Con un gemido, Gabriel inclin la cabeza sobre el pecho. Las minas del Per! All lo esperaba una muerte cierta y por primera vez desde el momento terrible en que haba divisado las velas blancas del Santo Cristo en el horizonte, su espritu se quebr. Ahora, no tena esperanza. Nada. Slo la muerte. Siguieron dos das de inenarrable sufrimiento, yaciendo all, en su propia roa, la oscuridad de la bodega agobindolo, el ', hedor de los restantes infelices como l casi sofocndole. Y de1 pronto,

al alba del tercer da, la atmsfera del barco cambi; hubo mucho movimiento en cubierta; el ruido de los caones que rodaban sobre una de las cubiertas penetr en la bodega y con un extrao escalofro en la columna vertebral, Gabriel comprendi que la nave se preparaba para el combate. Mientras los caones tronaban arriba, y l oa la estruendosa respuesta del otro barco, sinti que su esperanza reviva. Quiz despus de todo, su destino no era morir como un esclavo annimo en las entraas de una mina peruana. Bajo cubierta, el sonido de la fiera batalla poda orse claramente. El estrpito de los mstiles derrumbados, el crujido restallante de las tablas de madera que cedan ante el bombardeo de la otra nave. De pronto, el barco se estremeci, cuando la nave enemiga se ubic al costado; los gritos de los moribundos y heridos, el choque del metal contra el metal, indic a Gabriel que sobre su cabeza haba comenzado el combate cuerpo a cuerpo. Y entonces, con la misma rapidez con que todo haba comenzado, rein un extrao silencio. Aguzando el odo, escuch con todos los sentidos y su corazn pareci brincarle en el pecho cuando oy voces inglesas a lo largo del barco y el movimiento de botas que descendan a la bodega. La luz intensa de una linterna atraves la oscuridad, y una voz alegre dijo:- Arriba, muchachos! Hemos derrotado a los perros espaoles y vosotros estis en manos de buenos y honestos piratas ingleses! Cuando subi a cubierta, pocos minutos despus, los ojos al principio cegados por la luz intensa del sol, Gabriel pudo ver a sus libertadores. No formaban un espectculo muy alentador. En su vida nunca haba visto un grupo ms salvaje y abigarrado de hombres, con sus chillonas prendas manchadas, algunas de las cuales sin duda haban sido arrancadas poco antes a sus anteriores propietarios. La mayora con los cabellos enmaraados y grasientos que les caan hasta los hombros; varios tenan parches negros en los ojos; todos estaban fuertemente armados, con espadas, cuchillos y pistolas distribuidas por todo el cuerpo. Pero quien atrajo especialmente la atencin de Gabriel fue el jefe de ese grupo de asesinos. El hombre dominaba el centro del alczar. No era muy alto, pero tena un aire tal de vitalidad que uno tenda a atribuirle ms estatura de la real. Muy moreno, poda habrselo credo espaol; un aro de oro reluca entre los rizos negros que le llegaban a los hombros; los astutos ojos azabache no omitan nada mientras se paseaba sobre los hombres reunidos. Sus ropas eran ms limpias que las de sus secuaces pero igualmente chillonas; un jubn de carmes y bragas verde esmeralda con rebordes dorados y medias violetas. Las manos en jarras, se aproxim a Gabriel y a los restantes cautivos. Con expresin reflexiva, los ojos negros los examinaron uno tras otro. -Deseo engrosar mi tripulacin -dijo con voz sonora y melodiosa-. Ustedes quieren aprovechar la oportunidad de ganar una fortuna y adems matar algunos espaoles? Hubo un rumor grave de afirmacin en los infelices que acababan de salir de la bodega, pero Gabriel intervino para preguntar: -Quin sois? Un rugido de alegra se elev de las filas de los piratas reunidos y con expresin divertida, los ojos negros que centelleaban alegres, el hombre dijo: -Quin soy? Caramba, soy Henry Morgan, y ser el pirata ms grande que jams existi! Si

dudis de mi palabra, unios a m y lo veris con vuestros propios ojos!

SEGUNDA PARTE

El ngel negro Port Royal, Jamaica, 1668

Of all the causes which conspire to blind Man's erring judgement and misguide the mind, What the weak head with stronges bias rules, Ispride, the never-failing vce of fools. (Entre todas las causas que concurren a turbar el errtico juicio del hombre, y que desvan la mente, el que se impone con ms fuerza a la inteligencia dbil, es el orgullo, el infalible vicio de los tontos.) Alexander Pope Essay on Criticism, Segunda Parte.

ElAngel Negro, la esbelta fragata de catorce caones, se balanceaba orgullosa, anclada en el hermoso puerto de Port Royal, las velas cuidadosamente plegadas alrededor de las vergas de los tres altos mstiles que se elevaban hacia el cielo. La luz del sol, luminosa y clida, se reflejaba en los vidrios de los ventanales de popa y acentuaba el resplandor de las galeras doradas y minuciosamente talladas de la cuadra de popa. El puerto estaba atestado de naves en ese clido y luminoso da de principios de marzo de 1668; balandras, goletas, bergantines y galeones ingleses estaban anclados cerca. A lo lejos, en la isla de Jamaica, se elevaban las montaas cubiertas de verdor del territorio interior; ms cerca, en la angosta isla de arena y piedra caliza de Cagua, estaba Port Royal. Su muelle tena abundancia de depsitos y los baupreses de varias naves ocupaban cmodos espacios a lo largo de los entablados de madera. Ms lejos, en la ciudad, las risas de los borrachos y los roncos gritos de las orgas brotaban de las muchas tabernas y los burdeles distribuidos a lo largo de las sinuosas calles empedradas. En el ngel Negro y en la cabina que sorprenda por su amplitud y elegancia, Gabriel Lancaster miraba desde una ventana las vividas aguas de color turquesa del mar. No estaba solo; detrs, cmodamente instalado en una hermosa silla de roble y cuero negro, se hallaba Henry Morgan y sus ojos oscuros observaban reflexivos la espalda de Gabriel. Haba un amistoso silencio entre ambos y mientras lo continuaba mirando, Morgan volvi a asombrarse de la gran diferencia que vea entre ese hombre musculoso y de anchas espaldas y el infeliz sucio y medio muerto de hambre a quien haba conocido haca casi dos anos y medio. Aquella criatura lamentable apenas poda sostenerse en pie y en cambio este hombre, como Morgan lo saba bien gracias a la experiencia, tena movimientos veloces y seguros. Y si el esclavo a quien haba liberado de las entraas del barco espaol estaba sucio, con los cabellos apelmazados, el que ahora tena ante sus ojos era conocido por su prolijidad. A pesar del reproche de su tripulacin y de la mayora de los Hermanos de la Costa, como gustaban denominarse los bucaneros, se baaba casi diariamente. Sus cabellos negros, abundantes y largos hasta los hombros, relucan de limpieza; tena las ropas siempre pulcras, casi impecables, a diferencia de las que llevaba la mayora de los hombres bajo sus rdenes. Pero si sus costumbres personales suscitaban comentarios burlones, su capacidad como esgrimista induca el temor de un respeto reverencial. Los Hermanos apreciaban el valor sobre todo y Morgan se dijo que Gabriel lo posea en abundancia. Su coraje ilimitado haba determinado su rpida elevacin en las filas de los bucaneros y ahora Lancaster era uno de los principales capitanes de los Hermanos de la Costa. Morgan sonri. Ciertamente, no haba semejanza entre el hombre a quien haba conocido aquel da y el que ahora tena enfrente... excepto el odio profundo e imperioso a los espaoles. Gabriel se volvi y mir a Morgan. -Hablasteis de esto con otros capitanes? Morgan mene lentamente la cabeza. -Ya deberais saber que no es costumbre de Henry Morgan revelar a todos sus planes... slo a aquellos en quienes confo -contest, agregando con expresin significativa:- Y esos ciertamente son muy pocos! Gabriel sonri de mala gana. Henry Morgan, o Harry, como l prefera que lo llamase, a

menudo lo desconcertaba. A la edad de treinta y tres aos ya haba alcanzado la ms alta jerarqua entre los bucaneros y sin embargo, apareci por primera vez en e Caribe apenas diez aos atrs. Adems, como observ Gabriel en ms de una ocasin, se mostraba muy reticente acerca de su pasado, un rasgo que por cierto no era desusado entre los Hermanos. Morgan admita francamente que era Gales... de lo cual senta orgulloso. Tambin saba leer y escribir, lo que indicaba que su padre probablemente haba sido caballero; y sin embargo, en los aos de mutua relacin, Gabriel jams le oy decir una palabra acerca de su linaje. Lo cual era un tanto extrao, en vista de que el to de Harry, el teniente coronel sir Edward Morgan, recibi el ttulo de caballero de manos de Cromwell, tambin fue designado vicegobernador de Modyford en Jamaica, hasta que pereci durante el ataque ingls a la isla holandesa de Saint Eustatius, en 1665. Pero Morgan rara vez formul comentarios acerca de su parentesco con ese finado to, pese a que poco antes haba desposado a su prima hermana, Mary Elizabeth, segunda hija de sir Edward. Y aunque Gabriel consideraba habitual que su amigo no hablase de un muerto, s le pareca peculiar que nunca se refiriese a su vida en Gales, jams aportara indicios acerca de su pasado y ni siquiera del modo en que haba llegado al Caribe; no hablaba de su vida anterior ni siquiera con sus compaeros de ms confianza. Era simplemente Harry Morgan, inteligente, astuto, algo peor que inescrupuloso, un luchador implacable y en general condenadamente afecto al secreto! Y en vista de esa actitud reservada, Gabriel se sinti bastante honrado porque haba decidido hablarle con tanta libertad. Se acerc a una ancha mesa de roble que estaba cerca del gales, apoy en ella las nalgas y, cruzando los brazos sobre el pecho, examin un momento la hebilla de plata de su zapato. -A los hombres no les agradar -dijo al fin mirando a Morgan. Este emiti un rezongo. -Maldicin! INo me propongo decirles nada! -Pero en seguida se corrigi.- Por lo menos al principio. -Y qu dices del gobernador? Modyford sabe cul es tu plan? Y te darn un rango en vista de esta incursin? Una sonrisa levemente astuta se dibuj en la cara morena de Morgan. -Me design coronel, orden que agrupara a los bucaneros ingleses y capturase prisioneros espaoles para descubrir si en efecto estn preparando una flota para atacar a Jamaica, como omos decir desde hace meses; creo que el decreto me limita nicamente a los barcos espaoles en alta mar... -Con aire muy inocente y un resplandor perverso en los negros ojos, agreg:- Por desgracia, el documento original ha desaparecido, de modo que tendr que aplicar mi propio criterio... Gabriel se ech a reir. -Por Dios, Harry! Hubo jams sobre la tierra un sinvergenza como t? Con cierto orgullo bastante simptico, le contest amablemente: -No, no creo que haya existido uno igual... No te dije hace mucho tiempo que me propona ser el pirata ms grande que haya existido jams? -Abandonando la actitud de chanza, Morgan de

pronto se inclin hacia adelante, con una expresin seria en sus rasgos morenos.- Los Hermanos me eligieron almirante, pero como sabes son una pandilla hostil e imprevisible. Si les dijera francamente cul es mi proyecto, desertaran, porque lo consideran imposible; pero s que podemos lograrlo! -Entusiasmndose, los ojos negros brillantes de apasionada decisin, continu:- Por qu tenemos que recorrer los mares buscando a los galeones cargados de tesoros, sin la certeza de que nuestros caminos se cruzarn, o de que alcanzaremos a separar a uno de los buques de guerra que los protegen, cuando podemos hallar varios mercantes recin llegados de Espaa, en determinado lugar y determinado da? -Saboreando el sonido de la palabra, pronunci cuidadosamente el nombre:- Portobelo en primavera! -Dirigi una mirada impaciente a Gabriel y termin diciendo:- Cuando llegue el momento, te unirs a m para convencer a los otros capitanes? Ests conmigo? Gabriel asinti lentamente con la cabeza poblada de negros cabellos. -S, estoy contigo -dijo tranquilamente-. Harry, es un plan absurdo, pero si alguien puede lograrlo, eres t. -Una sombra sonrisa de pronto se dibuj en sus rasgos cincelados- Quin sabe agreg secamente- tal vez la suerte en definitiva me acompae y encuentre all a un Delgado, nave o persona, cualquiera de las dos posibilidades me satisfara. Morgan asinti. En el curso de los aos lleg a conocer ntimamente a Gabriel y tena cabal conciencia de que si bien ste haba despojado a varios galeones espaoles, nunca encontr la embarcacin que su amigo ms deseaba: un buque de los Delgado. Pero Morgan saba que incluso ms que apoderarse de una de esas naves, Gabriel ansiaba cruzar los aceros con Diego Delgado y si bien ellos consiguieron capturar muchos prisioneros, Mara Delgado, la que Gabriel deseaba encontrar casi tan desesperadamente como ansiaba ver muerto a Diego, se le haba escapado. Con un gesto de curiosidad, el pirata le pregunt: -Oste algo de la suerte de tu hermana? Sabes por lo menos si an vive? I Un gesto de dolor se dibuj en la cara de Gabriel y desviando la mirada contest con voz neutra: -No, no o nada de Caroline o de los Delgado. -Cerr el puno.- Pero un da, Harry, un da los hallar, y entonces... -Con gran esfuerzo, trat de apartar los pensamientos sombros y salvajes que ocupaban su cerebro y concentr su atencin en el tema inmediato-, Qu dirs entretanto a los Hermanos? Cul ser el primer blanco que atacaremos? Morgan se recost en el respaldo de su asiento. -Envi un mensaje a Tortuga y a muchos otros lugares que los Hermanos frecuentan, diciendo que todos los que quieran seguir a Harry Morgan en una excursin contra los espaoles deben reunirse en los Cayos de las Doce Leguas, frente a la costa de Cuba, a fines del mes. All podremos decidir cul es el blanco en esta isla que los hombres prefieren atacar. -Una astuta sonrisa se dibuj de nuevo en su rostro-. Debo capturar en efecto algunos prisioneros espaoles para el gobernador, pero despus de Cuba... -La sonrisa se acentu y su avaricia reluci en los negros ojos.-Despus de Cuba, ser Portobelo, en la Tierra Firme espaola! Durante largo rato, luego que el jefe de los Hermanos sali de la espaciosa habitacin del

Angel Negro, Gabriel se mantuvo en la misma posicin, apoyado sobre la mesa de roble, mirando sin ver la silla vaca. Al principio, cuando recuper la libertad y se uni a la banda de bucaneros de Morgan, ni un solo da ni una hora haba apartado de su mente el pensamiento de Caroline; y rogaba constantemente que llegase el momento en que l pudiera encabezar un ataque a la Espaola, el gran baluarte del poder hispnico en el Caribe; ansiaba que, milagrosamente, pudiese hallar a su hermana para liberarla de su infame-cautividad y al mismo tiempo apresar a Mara Delgado. Pero a medida que pasaban los das y que las semanas se convertan en meses y despus en aos, ese sueo se haba desdibujado y esfumado; en el fondo de su corazn saba que Caroline ya estaba muerta y que Mara Delgado... Con un gruido de disgusto se apart de ese tema especialmente peligroso y se concentr, sombro, en la angustia de su hermana. Si las crueles condiciones en las que se obligaba a vivir a los esclavos ingleses no la haban destruido, las enfermedades y las fiebres de los trpicos con seguridad ya haban logrado el mismo resultado. Pero aunque aceptaba la idea de la muerte de Caroline, las preguntas de Morgan fueron como un cuchillo clavado en sus entraas y volvieron a abrir una antigua y dolorosa herida que aparentaba comenzar a cicatrizarse. Era extrao, pero si bien poda pasar das sin pensar en el destino de su hermana, la obsesin por la venganza contra los Delgado lo acompaaba siempre. Y sobre todo el pensamiento de apoderarse de Mara Delgado, para hacer con ella lo que se le antojara... Un hecho todava ms extrao, y que a veces lo empujaba hasta el borde de la violencia, era que no tena absolutamente ninguna dificultad para evocar los hermosos rasgos de Mara, recordar exactamente cmo haba sido tenerla entre sus brazos, cmo era el sabor de su boca, cuan inenarrablemente dulces haban sido esos momentos en la selva; y sin embargo, por mucho que lo intentase, no alcanzaba a recordar el rostro de su esposa muerta. Lloraba su final innecesariamente trgico y el del nio que an no haba nacido, pero lo desesperaba el hecho de que recordara con ms vivacidad y claridad las imgenes de Mara, y as, maldeca su propia locura. Llegara el da en que podra dejar atrs el pasado y mirar hacia adelante, a un futuro que no estuviese mancillado por el recuerdo de lo que haba sufrido y perdido? O estaba condenado a soportar siempre, en su fuero ntimo, ese dolor mordiente de prdida, ese sentimiento de rabia y frustracin? En sus momentos ms racionales, cuando no lo cegaba ese anhelo de venganza, Gabriel saba que tena mucho que agradecer a las circunstancias que an estaba viviendo. Su nave, el ngel Negro, era probablemente la ms poderosa de la flota bucanera; su reputacin como capitn y su habilidad con la espada le garantizaban que cuando Gabriel Lancaster sala a perseguir un barco espaol, hubiese muchos hombres ansiosos de unrsele. Por supuesto, no siempre haba sido as... cuando Morgan lo liber, no tena ms que los sucios harapos que lo cubran y hectreas de tierra virgen de nfimo valor, en Jamaica. Casi todo lo que los Lancaster haban posedo estaba en el Raven, y como lo perdi todo cuando su barco fue capturado por el Santo Cristo, Gabriel consideraba perfectamente justo que l recuperase su fortuna unindose a los bucaneros.

Impulsado por el odio y el ansia de venganza, su ascenso en las filas de los crueles y brbaros bucaneros haba sido meteorice Al cabo de seis meses pudo equipar su primera nave, una balandra de seis caones, y con una tripulacin tan sanguinaria como l Gabriel pronto pas a otro barco, ms grande y mejor, una hermosa corbeta de diez caones. Su reputacin se elev ante los Her manos, su fiereza contra los espaoles lleg a ser legendaria ; cuando una tripulacin se una a Lancaster, saba que si bien aplicaba el lema de los bucaneros -no hay presa, no hay paga- nada tenan que temer. Lancaster siempre encontraba presas. Dieciocho meses atrs haba comprado una fragata de catorce caones y cuando la bautiz el Angel Negro, sus compaeros no se sorprendieron. Para los espaoles en efecto era el ngel Negro, el propio Satn, e incluso haba algunos Hermanos, unas pocas almas supersticiosas, que se apresuraban a hacer el signo de la cruz siempre que l pasaba cerca. Pero las mismas cualidades de crueldad y salvajismo que lo convertan en un hombre temido y detestado por los espaoles, eran las cualidades que los bucaneros admiraban y ciertamente era muy respetado por sus pares, pese a que se mostraba muy diferente de la mayora de ellos por los modales y el vestido. Gabriel era un bucanero; en el calor de la batalla se mostraba tan cruel e implacable como cualquiera, pero haba conservado cierto mnimo de los rasgos caballerescos inculcados desde la cuna. Una vez ganada la batalla, no se cometan brutalidades gratuitas en su nave; no haba compasin, pero tampoco actos absurdos de violencia despreciable contra los indefensos prisioneros. Y a diferencia de la mayora de los Hermanos, el oro y el botn que correspondan a Gabriel no iban a parar a las codiciosas manos de los inescrupulosos dueos de las tabernas y los burdeles que abundaban en Port Royal. No, tan pronto consigui su segundo barco, la corbeta Caroline, su parte en el botn arrancada a los espaoles fue invertida en las tierras concedidas por el rey. Aunque an haba mucho por hacer, el ltimo ao la plantacin dio la primera cosecha de ese "noble jugo de la caa", y Gabriel logr vender con buena ganancia los dulces cristales de azcar. Y construy un molino azucarero y una casa, que era ms una fortaleza que un hogar, finalizada apenas unas semanas antes. Incluso a veces jugaba con la idea de que un da, en un futuro no muy lejano, se instalara en la plantacin, como haba sido su intencin original. Mientras lo carcomiese vivo ese odio desenfrenado a los espaoles, qu paz poda hallar en la vida? No caba proponerse hallar esposa, ver cmo crecan sus hijos y sus hijas, convertirse en un hombre sumido en cierta domesticidad feliz; por lo menos mientras Diego Delgado anduviese libre por ah... o mientras se sintiese torturado por el recuerdo inquietante de un hermoso rostro; de unos ojos almendrados azul zafiro; de una boca blanda y provocativa que encenda sus entraas. A menudo lo desconcertaba su reaccin frente a Mara Delgado, as como la respuesta de la joven frente a l, en el pequeo claro de la jungla, y necesit meses de cavilosa reflexin antes de llegar a razones satisfactorias que explicaran la actitud de ambos. Sus propias reacciones podan aclararse con ms facilidad: haba estado mucho tiempo sin mujer, y no caba duda de que Mara era joven y bella; pocos hombres, incluso los que estaban decididos a cometer una violacin,

como fue su caso, se habran mostrado indiferentes al encanto delicado de la joven. Pero no era tan sencillo explicar por qu Mara haba cedido y Gabriel finalmente lleg a la conclusin, con creciente furia, que sin duda ella deseaba seducirlo de modo que bajase la guardia, intentando desarmarlo con la dulzura de sus besos y los movimientos erticos de su tierno cuerpo, mantenindolo en la condicin de un cautivo sometido hasta que Juan Prez y los restantes hombres pudieran hallar su rastro y lo encontrasen. Sus dedos se dirigieron inconscientemente al anillo de oro que rodeaba laxamente su fuerte cuello. Vena a remplazar al collar de hierro que en su condicin de esclavo le colocaron y us hasta antes de ser liberado por Morgan; y si bien esa faja reluciente era hermosa, bien trabajada de modo que se pareciese a una gruesa cuerda de oro, a los ojos de Gabriel significaba un recordatorio de las perfidias de los Delgado. Lo usaba con orgullo, como smbolo de lo que padeciera, del mismo modo que luca el aro de oro en una oreja para indicar su relacin con los Hermanos de la Costa. El ancho y redondo aro colgaba de un engaste de esmeralda tan verde y duro como sus propios ojos -la reluciente joya haba sido parte del botn obtenido durante su primera incursin contra los espaoles y para l la esmeralda representaba algo ms que una incursin exitosa- era el comienzo de su bsqueda de venganza. En ese momento se oy un golpe en la puerta de la cabina y Gabriel desech sus tristes pensamientos. En voz alta dijo: -Adelante. Se abri la gruesa puerta y apareci un hombre muy alto y corpulento, del color del caf con leche. Tena la cabeza completamente afeitada y de cada oreja colgaban gruesos aros de oro y un par de tahales de cuero le cruzaban el ancho pecho. De uno penda una espada y del otro un par de pistolas; estaba vestido nicamente con abolsadas bragas prpuras que terminaban en la rodilla. En las manos llevaba dos grandes recipientes de peltre. Con una sonrisa en la ancha boca, dijo: -Ah, mon capitaine, traje un poco de ponche... y beberemos por el xito de ese absurdo plan de Harry Morgan, el ataque a Portobelo, oui? Con una expresin regocijada en los ojos verde esmeralda, Gabriel recibi el ponche, una mezcla de ron, agua, azcar y nuez moscada y observ secamente: -Zeus, escuchando otra vez junto a la puerta? Con una expresin angelical, Zeus murmur: -Pero, mon capitaine, la puerta estaba abierta, por supuesto, muy poco, y por supuesto, yo tena que estar muy cerca, para evitar que nadie molestase su conversacin. -Con gesto inocente agreg:- No tengo la culpa si el almirante tiene una voz tan potente. Gabriel emiti un rezongo pero no insisti en el tema, sabiendo que era intil. Desde el da, dos aos antes, en que haba salvado la vida de Zeus durante un combate particularmente sangriento contra una nave espaola frente a la costa de La Habana, ste se autodesign guardin de Gabriel. Y en ocasiones el ingls no saba muy bien si esa proteccin era una maldicin o una bendicin. Pero a cambio de esa proteccin no solicitada, Zeus crea que nada referente a le capitaine era sagrado. Gabriel no poda tener secretos para su lugarteniente y ste entenda que era su derecho natural supervisar la existencia sin tropiezos del capitn, al margen de que a l le

agradase o no. Felizmente para el profundo lazo de afecto que se haba formado entre ambos, Zeus saba exactamente cundo poda reorganizar descaradamente la vida de Gabriel y cundo no. Saba tambin que le convena comportarse con prudencia. Al ver que Gabriel no pareca dispuesto a formular nuevos comentarios acerca de su indiscrecin, el negro se instal cmodamente en la silla que Morgan haba desocupado minutos antes. Con los ojos castaos fijos en la cara de su jefe, pregunt: -Cundo partimos? Gabriel sonri dbilmente. Despus de ordenar su vida, a Zeus nada le agradaba tanto como combatir a los espaoles. Pero a diferencia de su capitn, Zeus no tena especial animosidad contra ellos; para l, representaban slo el botn y el saqueo. Los dos tenan casi la misma edad, pero las vidas que haban llevado fueron muy distintas, si bien se convirtieron en combatientes sin par. Zeus naci en la isla de San Juan; su madre, una hermosa mulata de piel clara, atrajo la atencin de un bucanero francs. Como ella muri al nacer Zeus, ste fue criado por su padre y pas la mayor parte de su vida en Tortuga, ese antro de depravacin y morada de cuanto asesino merodeaba por el Caribe. Un caso original entre los bucaneros, el padre de Zeus haba sido un francs educado y lo que era incluso ms extrao, antes de su muerte, en una pelea de borrachos unos diez aos atrs, ense muchas cosas a su hijo, entre ellas a leer y escribir. Corran rumores de que el padre de Zeus fue el hijo menor de un marqus y su conducta desordenada y su embriaguez haban determinado que lo expulsaran de la sociedad francesa. Aunque eso fuera verdad o no, una cosa era muy evidente: inculc a su hijo los rudimentos de la conducta social propia de la aristocracia y cuando eso le acomodaba, Zeus poda adoptar los aires de un refinado caballero. Pero prefera la vida del bucanero y l y Gabriel formaban un equipo invencible. Lancaster bebi un largo trago de la explosiva mezcla que Zeus haba trado antes de responder a la pregunta de su hombre. Depositando el jarro sobre la mesa de roble le contest en voz baja: -Dentro de la semana. -Dirigi una sonrisa burlona a su amigo y agreg secamente:- Como es probable que hayas odo, Morgan cit a reunin en los Cayos de las Doce Leguas y fij la fecha para fines del mes. Puedes revelar a los hombres el lugar de destino, pero conserva la lengua entre los dientes con respecto a Portobelo. A Harry Morgan no le agradar que los hombres como t difundan sus planes! Zeus pareci ofendido. -Mon capitainef !Me hieres profundamente! Crees que jams te traicionara? -Slo si creyeras que tu traicin me conviene -rezong Gabriel, los ojos verde esmeralda relucientes de afecto. A fines de mes Gabriel y Zeus estaban en el lugar de la cita, es decir, los Cayos de las Doce Leguas. All se encontraba anclada casi una docena de barcos y un total de setecientos bucaneros haban respondido al llamado de su almirante. Con excepcin de\Angel Negro, la mayora de los buques piratas eran un grupo de aspecto lamentable y formaban una amplia gama, desde una cor-

beta de cincuenta pies con ocho caones hasta las pequeas balandras que eran apenas ms grandes que barcazas. Pero Harry Morgan no se amilanaba; su eleccin como almirante era relativamente reciente y l saba que an haba algunos Hermanos que no se sometan a su direccin, que observaran desde lejos las primeras incursiones contra los espaoles. Si tena xito, acudiran en bandada; de lo contrario... El encuentro de los jefes bucaneros fue breve y spero, y se decidi que no se atacara La Habana, y en cambio se iniciara la ofensiva usando como blanco Puerto Prncipe, la segunda ciudad en orden de importancia de la isla de Cuba. Afirmbase que despus de La Habana, Puerto Prncipe era la ciudad ms rica de la isla, pues haba amasado una fortuna en el comercio de cueros y ganado, En definitiva, habra sido mejor que, en efecto, atacasen La Habana; un prisionero espaol que saba ingls oy los planes trazados y escap para advertir a los residentes de Puerto Principe. Despus de una brutal marcha de veinticuatro horas a travs de la densa selva y de las onduladas montaas, a pesar de todos sus esfuerzos en el sangriento combate de cuatro horas que precedi a la cada de la ciudad, slo obtuvieron cincuenta mil piezas de a ocho y un millar de cabezas de ganado. Era una suma mezquina y el episodio provoc mucho descontento entre los bucaneros. La carrera de Harry Morgan como almirante de los Hermanos no haba comenzado muy bien. Pero ste desech las protestas y orient su astuta mente hacia el blanco que l realmente se fij desde el comienzo: Portobelo, sobre la costa continental espaola. En efecto, Morgan consigui saber algo ms acerca del posible ataque a Jamaica e inmediatamente dio aviso al gobernador, sir Thomas Modyford. Segn le escribi a ste, importantes fuerzas espaolas originarias de Veracruz y Campeche deban reunirse en La Habana y las fuerzas de Portobelo y Cartagena se concentraran en Santiago de Cuba, para desencadenar un ataque contra la Jamaica inglesa. Gabriel se pregunt irnicamente si Morgan en realidad crea en la informacin arrancada a los pobres prisioneros torturados en Puerto Prncipe. En todo caso, no actu como si lo creyese; en lugar de regresar para defender de este supuesto ataque a Port Royal, suaviz las protestas de los bucaneros con interesantes revelaciones acerca de cierta misin secreta. Seducidos por el sombro encanto gales de Morgan, las tripulaciones piratas lo siguieron ciegamente y durante el mes siguiente pasaron el tiempo entre las islas cubanas, calafateando las naves, sacrificando ganado y curando la carne en previsin de un largo viaje. Una noche de mayo, cuando Gabriel y Morgan estaban terminando de cenar a bordo de la nave del almirante, ste ltimo se recost en el respaldo de su silla y alzando su copa de vino dijo alegremente: -Amigo mo, propondr un brindis. -Y ante la mirada interrogadora de Gabriel, murmur:Por nuestra misin secreta, Portobelo, que ambos hallemos all grandes tesoros. Gabriel respondi elevando su copa. -S, por Portobelo -su mirada se endureci- y que yo pueda cumplir all la venganza que busco.

Una tarde clida y pegajosa de fines de junio, Mara Delgado cruzaba la plaza del centro de la ciudad de Portobelo. Haba llegado pocas horas antes y ya ansiaba embarcar en la nave que la llevara de regreso a Santo Domingo, despus de una visita prolongada a una ta abuela, en la ciudad de Panam. Lleg en un convoy de muas originario de esta ltima poblacin y despus del accidentado viaje contemplaba expectante el arribo definitivo a Portobelo; pero la experiencia la decepcion. Portobelo era un lugar sumamente insalubre porque estaba rodeado de pantanos por tres lados y excepto las tropas que guarnecan los dos fuertes, San Gernimo y Triana, los que protegan a la ciudad misma, y el castillo de San Felipe, denominado el Fuerte de Hierro, que montaba guardia a la entrada del puerto de un kilmetro y medio de largo, salpicado de burdeles, tiendas y tabernas cuya clientela estaba formada por los soldados espaoles, en general el lugar se encontraba desierto. Es decir, desierto excepto unos cuarenta das al ao, el perodo de la feria anual de la ciudad, que coincida con la llegada de los barcos mercantes que venan de Espaa. Los habitantes de las provincias del Pacfico acudan a la feria de Portobelo y la ciudad herva de actividad. Precisamente en este momento lleg Mara y descubri que la ciudad, generalmente soolienta, se mostraba activa y estaba atestada, al igual que las posadas y las tabernas. Slo por casualidad ella y su acompaante, Pilar Gmez, haban conseguido una habitacin en una de las mejores tabernas cercanas al puerto. En realidad, fue Pilar quien lo logr. Al advertir que un hombre y una mujer partan con sus bales de cuero, se apresur a abordar al posadero y le pregunt si dispona de comodidades. Era evidente que ste estaba ms que dispuesto a alquilar la habitacin, pero a un precio exorbitante; en esa poca del ao no tema que el cuarto permaneciera vaco mucho tiempo, fuera cual fuere el precio que cobrara. Pero Pilar no estaba dispuesta a permitir que la estafaran; tomaba muy en serio sus obligaciones de acompaante y ellas incluan los precios que su ama pagaba por las cosas indispensables. Con mirada altiva en su rostro de rasgos regulares, los hermosos ojos negros centelleando de desprecio, afirm majestuosa: -Buen hombre, lo que usted pide es ofensivo... y estoy segura de que el alcalde pondr mucha atencin al enterarse de sus prcticas delictivas! Mi seora est emparentada con l y estoy segura de que l tendr un inters muy personal en saber cmo la trataron mientras estuvo

aqu. El posadero vacil, en l la discrecin luchaba con la codicia, y despus de examinar atentamente a Mara, que permaneca en silencio de pie al lado de Pilar y de ver la costosa falda de seda azul, el elegante corte del corpino de satn, los aros de zafiros y el hermoso collar de perlas que hacan juego, fue evidente que comenz a vacilar. Pero Pilar no deseaba darle tiempo para que reflexionase detenidamente en el asunto y preguntara por qu el alcalde no ofreca comodidades a su parienta y sonriendo con amabilidad, le dijo con voz dulce: -Por supuesto, si est dispuesto a mostrarse razonable no le provocaremos inconvenientes, verdad? Y no olvide que estaremos aqu apenas unos das. En vista de la serena confianza de Pilar en s misma, el posadero cedi de mala gana, y mencion una cifra muy inferior a la que haba reclamado al principio. La nueva oferta obtuvo su aprobacin y poco despus ella y Mara se encontraron dueas de un pequeo y hmedo cuarto del primer piso, una habitacin que daba a los establos. Una cama con colchn de paja y un inestable lavatorio con jarra agrietada y palangana no muy limpia, completaban la dotacin del lugar. Pilar rezong murmurando: -Si hubiese visto esta choza miserable, no habra pagado dos pesos por ella, iy mucho menos lo que ese ladrn obeso exiga! Al recordar la escena, Mara sonri y Pilar, que caminaba al lado de la joven mientras recorran la plaza atestada, pregunt: -Por qu sonres, querida? Con los ojos azul zafiro colmados de afecto, la joven respondi al instante: -A causa de ti! Qu habras hecho si el posadero no hubiese aceptado tu mentirosa historia segn la cual soy parienta del alcalde? Pilar se encogi de hombros y contest airosamente: -Oh, habra pensado algo. Siempre tengo muchos recursos! En mitad de la treintena, Pilar era una mujer muy atractiva: su piel suave, de color mate, no tena una sola mancha; el mentn y la mandbula exhiban firmeza masculina; con ojos oscuros grandes y bien dibujados y la boca ancha, de labios llenos, casi poda afirmarse de ella que era hermosa. Pilar Gmez se haba convertido en una parte muy agradable de la vida de Mara. Era al mismo tiempo amiga y mentora, fiera protectora y benvola ordenancista. Sus antecedentes eran impecables, excepto la lamentable mcula de haber tenido una madre inglesa. Pilar era hija nica de un funcionario de menor rango de la corte espaola que haba desposado a la hija de un diplomtico ingls visitante durante una de las pausas en la hostilidad casi permanente entre Inglaterra y Espaa. Pero a pesar de que era medio inglesa, su padre consigui que esa descendiente suya alta y suelta de lengua, concertara un excelente matrimonio con un joven teniente del ejrcito espaol; y ella hubiera podido pasar el resto de su vida como una esposa espaola no muy respetuosa de sus propias obligaciones, si el marido no hubiera muerto unos cinco aos despus de la boda. Ni la prdida de su esposo ni el modo como ocurri -a causa de una herida recibida en un duelo por otra mujer- sorprendieron a Pilar en lo ms mnimo; l le fue

infiel desde el principio mismo y su carcter impetuoso era muy conocido. Como Pilar haba comentado cierta vez a Mara: -Chica, yo estaba tan agradecida porque nunca me golpe! -Y agreg con un guio en los hermosos ojos;- Habra aborrecido verme obligada a romperle un taburete en la cabeza! El fallecimiento de su marido liber a Pilar de un matrimonio desgraciado, y como le desagradaba la vida enclaustrada que le esperaba en Espaa en su condicin de viuda -y para colmo, una viuda medio inglesa- se apresur a ofrecer sus servicios de dama de compaa de la hija menor de una acaudalada familia que regresaba a sus vastas propiedades en Panam. Despus, nunca haba mirado hacia atrs, aunque en ocasiones recordaba con agradecimiento a su infiel esposo porque le dej una bonita suma que le permita elegir y rechazar empleos a capricho. Mara esper muy nerviosa la opinin de Diego acerca de Pilar; al principio l sinti desagrado ante su presencia en la hacienda. -En qu estabas pensando? -pregunt a su hermana durante su primera noche en la Casa de la Paloma despus de una prolongada ausencia-. No es ms que una criatura descarriada, medio inglesa, con un modo de hablar muy atrevido! Y la quieres como dama de compaa? Ests loca? -i0h, Diego, por favor! -le rog Mara, las manos inconscientemente unidas sobre el pequeo busto-. S que se toma muchas libertades al hablar y que no puede agradarte que su madre sea inglesa, pero es una mujer de buena cuna y respetable. Despus de todo, su padre se desempe en la corte madrilea y ella tiene todos los atributos que podemos desear en una dama de compaa: es mayor, competente, educada, responsable... -Diego rezong, pero no adopt una actitud inflexible y la joven concluy diciendo en voz baja:- Me siento muy sola cuando no ests y Pilar es buena compaa para m. Diego la mir largamente y pregunt en voz ms baja: -Este asunto te importa mucho? Realmente deseas que esta mujer viva contigo y te vigile en mi ausencia? Alentada por las palabras de Diego, ella asinti con su cabeza cubierta de rizos negros, los ojos azules muy grandes e implorantes. Medio con severidad, medio en broma, Diego pregunt: -Y te comportars como es debido? No me provocars disgustos con una conducta indecorosa? -ILo prometo! -dijo fervorosamente Mara. De mala gana, Diego agreg: -Muy bien... probaremos y veremos qu sucede. Y as. Pilar se convirti en miembro permanente del hogar de los Delgado, pero slo Mara saba cunto la reanimaba la presencia de Pilar... El perodo que transcurri entre el fallecimiento de Gabriel Lancaster y la llegada de Pilar a su vida haba sido muy desgraciado para Mara. Llor mucho al ingls, se atribua la culpa de su muerte y se torturaba, dejndose arrastrar por sentimientos a los que an no poda definir bien. Ese final dej un gran vaco en la vida de la joven-senta que le haban arrancado el corazn mismo del pecho- y sin embargo careca de razones para sentir esa prdida tan intensamente: rara

vez lo haba visto, no cambi ni cincuenta palabras con l, pero de cierto modo misterioso l la posey. Lloraba su desaparicin, ni siquiera atinaba a aproximarse a ese pequeo claro de la selva donde l haba perecido y ni siquiera lograba cabalgar cerca; lo evitaba a toda costa. Sus sueos eran imgenes convulsivas y a medida que pasaban las semanas era frecuente que despertara con lgrimas en las mejillas y que evocase el recuerdo de ese magnfico cuerpo yaciendo inmvil en el claro. Ella no saba muy bien por qu lloraba: Un sueo perdido, un futuro que poda haber sido? No lo saba, nicamente comprenda que con su muerte algo vital desapareci de su vida, como si aquello que perteneca a su fuero ntimo y haba estado debatindose por surgir, de pronto se hubiese amustiado y perecido. Revelar a Caroline la verdad haba sido terrible. Incapaz de manifestar su propio sufrimiento, impulsada por una emocin muy honda, Mara se dirigi al da siguiente a la plantacin de los Chvez. Explic a su amiga el motivo de su visita y con su alegre rostro sbitamente entristecido, pues haba llegado a simpatizar con la joven inglesa, Justina se encarg de que Caroline, en una conversacin a solas con Mara, recibiese la noticia de la muerte de Gabriel. Con sus propios ojos azules cargados de lgrimas, la voz ronca a causa del dolor y el sufrimiento, Mara inform a Caroline, con voz entrecortada, del final de su hermano. La joven inglesa estaba sentada en la cama de Justina y su cara palideci. Su mano se cerr con fuerza sobre la de Mara, mientras preguntaba con voz dura: -Estis segura? Lo visteis muerto? -Sin hablar, sta asinti y Caroline murmur con voz sorda:- Gabriel muerto! No puedo creerlo! Era un hombre tan vibrante, tan lleno de vida, y ahora no est... ahora soy la nica que queda viva. Los ojos azules, tan parecidos a los de Mara, estaban nublados por el llanto, y de pronto sta no pudo soportar ms e impetuosamente abraz a la inglesa, murmurando incansablemente: -Lo siento. Lo siento. Lo siento muchsimo.
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Ninguna de las dos supo cunto tiempo permanecieron as, j pero finalmente, despus de enjugar sus lgrimas, Caroline advirti la angustia de Mara; y con acento de asombro en la voz, le dijo: -Vos le amabais. -Yo... no lo s -balbuce Mara-. Pareca... un hombre bueno. No fue justo lo que sucedi, lo que mi hermano os hizo, y lo que hizo a todos los que estaban en esa nave. -Con una expresin apasionada en su suave rostro, Mara prometi firmemente:- Si pudiera repararse el terrible dao infligido a todos vosotros ese da, yo lo hara... sin importarme el costo! Caroline le crey, fortalecindose el vnculo entre las dos jvenes, pues la tragedia de la muerte de Gabriel las uni ms estrechamente. Mara incluso intent comprar a Caroline, que era propiedad de Ramn; pero con sus ojos grises sombros e impenetrables, l se limit a preguntar: -Y podras protegerla de Diego? T, que ni siquiera puedes protegerte a ti misma? Ante este requerimiento, se sinti deprimida e instantneamente comprendi qu absurda haba sido su actitud; con los ojos fijos en los de Ramn, pregunt: -Y quin la proteger aqu? Este apret los labios y replic secamente: -Deja a mi cargo la suerte de Caroline! Pero no temas;

mientras sea ma, nadie ms la daar. Era extraa su respuesta y Mara lo mir atentamente, pero el rostro moreno de Ramn no revel nada y tuvo que contentarse con esa promesa. Si informar a Caroline de la muerte de Gabriel haba sido terrible para Mara, presenciar la clera de Diego cuando regres de Santo Domingo y supo de la desaparicin del ingls, le result terrorfico. Los dos hermanos estaban en la salita cuando anunciaron la presencia de Juan Prez, pero antes de que ella pudiese dejarlos con sus asuntos, Juan relat derechamente y sin prembulo los episodios, segn l los conoca, que haban conducido a la muerte del ingls. -Qu? -grit Diego apenas oy las palabras de Juan-. Dices que ha muerto? -mientras se le ensombreca el rostro y la cicatriz que le cortaba la ceja palideca y lata. Cuando Juan confirm con voz sorda la noticia, Diego descarg un golpe cruel sobre la mejilla del capataz-. Estpido! aull-. Condenado, maldito estpido! Yo quera ser quien lo matase! Podra hacerlo contigo por haberme arrebatado ese placer! Ante la mirada horrorizada de Mara, Diego recogi su ltigo de montar, que descansaba sobre una mesa prxima y movido por una furia sin control comenz a descargar golpe tras golpe sobre el indefenso Juan. La joven se demud ante la horrible escena que se desarrollaba frente a sus ojos, pero despus de sacudir esa horrible fascinacin atraves el cuarto y aferr desesperada el brazo de Diego cuando ste se dispona a golpear nuevamente a Juan. -Basta! -rog-, Por favor! Diego, deten esta locura! Su voz pareci alcanzar a su hermano, quien reaccionando algo baj el ltigo lentamente. Con voz dura orden a Juan: -Fuera de aqu! Recoge tus pertenencias y sal ahora mismo! Con acento untuoso en la voz, Juan gimi: -Seor, lamento lo que sucedi, pero no era nada ms que un cerdo ingls...No os he demostrado durante todos estos meses que valgo ms que eso? S que estis enojado conmigo, pero debo marcharme? -Y agreg sugestivamente:- No es fcil encontrar un hombre que posea mis cualidades. Siempre jadeando, la clera slo en parte controlada. Diego mir fijamente por varios instantes a Juan, y asinti con un lento movimiento de la cabeza, como si estuviese de acuerdo. Con voz espesa dijo: -Es como t dices. Te quedars, pero por el momento, sal de mi vista! La vida haba sido sumamente ingrata durante los meses siguientes en la Casa de la Paloma, pues la furia de Diego provocada por la muerte del ingls afect a todos, desde el ms joven ayudante del establo a la propia Mara. Para ella era muy doloroso or expresiones tan insultantes para el muerto y su familia, y la cosa era incluso ms ingrata porque ella tena que disimular el pesar que le provocaba la muerte de Gabriel. Senta una suerte de culpable alivio ante el hecho de que Diego, o para el caso todos los dems, no saban qu sucedi exactamente entre ella y el ingls ese da trgico. Si Diego se hubiera enterado de los actos vergonzosos en que Mara haba incurrido... La joven se estremeca nada ms que de pensar en ello. Pero los reniegos contra un destino que lo priv del placer de matar a su enemigo capturado, no era la nica cuestin que ocupaba los sombros pensamientos de Diego durante

esos das: tambin tena mucho que decir acerca del matrimonio de Don Clemente, el anterior pretendiente de Mara. A cada momento ella soportaba reprensiones porque haba trastornado todos los 1 planes que su hermano trazara cuidadosamente para casarla con el hombre que l le eligiera. Mara se morda la lengua, sofrenando su mal carcter tanto tiempo como la vivacidad de su genio se lo permiti, pero finalmente una tarde'lo enfrent: -Diego -dijo serenamente Mara- lamento haber arruinado tus planes, pero si desde el principio me hubieras escuchado, habras entendido que estaban destinados al fracaso. Doa
LUISA

ser para l una esposa mucho mejor que lo que yo hubiera sido nunca, esos dos se

parecen, y unida a Don Clemente, sin duda habra provocado aun mayor vergenza en el futuro, pues s que como su esposa hubiese hecho algo incluso mucho ms ofensiva que limitarme a coronarlo con un recipiente lleno de miel. -En actitud reflexiva, agreg:- Es ms que probable que con el tiempo, obligada, lo degollara! Diego ri de mala gana y a partir de ese da las cosas mejoraron mucho entre ellos. Tres semanas ms tarde l viaj a Espaa y de ese modo Mara y los restantes y agobiados residentes de la Casa de la Paloma, pudieron recuperar cierta apariencia de tranquilidad. Diego estuvo ausente durante casi un ao y no regres a la Espaola hasta el otoo de 1666; precisamente, durante esta prolongada ausencia, Mara haba conocido a Pilar Gmez. Ella esper expectante la reaparicin de su hermano. Las dos cartas enviadas por l mientras permaneci en Espaa, fueron ms clidas y afectuosas que lo que ella previo; pareca que el perodo de estancia en aquel pas lo haba suavizado un poco. Lo ascendieron a vicealmirante y se contemplaba la posibilidad de designarlo para el cargo ms importante de la flota espaola en los Mares del Sur. Con gran placer de Mara, incluso ms tarde reconoci que le agradaba la presencia de Pilar en la hacienda y una noche, mientras paseaban por el jardn, dijo a la joven: -Deb haber pensado antes en la posibilidad de facilitarte una dama de compaa... -y frunciendo el entrecejo levemente, agreg:- Por supuesto, no supona que tendra que cuidar de ti tanto tiempo, proyectaba que te casaras con Don Clemente, pero no nos detendremos en eso. Tu encuentro con la seora Gmez fue muy afortunado para m. En el futuro prximo estar ausente mucho tiempo y es perfectamente lgico que una mujer respetable, de ms edad y ms inteligente, te acompae y cuide de que no hagas nada absurdo o impropio durante mi ausencia. Es posible -continu secamente- que tambin te ensee las obligaciones que tienes con tu hermano y que la prxima vez que te proponga un esposo, me obedezcas. Mara no le respondi, se limit a sonrer dbilmente en la oscuridad. Era mucho ms probable que Pilar la incitara a la rebelin contra un destino semejante; pero Mara se reserv ese pensamiento! Con gran sorpresa de Mara, pareci que Diego no tena el ms mnimo inters en concertarle un matrimonio; una vez que Don Clemente escap de su red, al parecer l no tena prisa para enlazar a otro pretendiente provechoso. La joven se extraaba con frecuencia de esta actitud, pero Pilar fue quien seal con impecable lucidez la razn probable. Volvindose con una sonrisa hacia Mara, cierto da que viajaban en un pequeo vehculo abierto alrededor de los

lmites de la plantacin, le dijo: -Muchacha, es muy sencillo, si te detienes a considerar qu tipo de hombre es tu hermano... s que lo amas, pero la verdad es que tiene hambre de poder y riqueza y me parece muy claro que utilizar todo lo que se le ponga al alcance de la mano para avanzar por el camino que l mismo eligi. Pero por el momento est satisfecho: tiene su ascenso, est conquistando por su propio esfuerzo el poder que l desea... y por lo tanto no necesita casarte con un hombre a quien pueda manipular para beneficio propio. -Y con un gesto cnico, agreg:- Pero estoy segura de que ms tarde o ms temprano recordar que tiene un instrumento muy til, t misma, y entonces comenzar a buscarte marido. Pero hasta que llegue ese momento, no te preocupes demasiado. Ante una situacin as, pensaremos algo. Confa en m para llegar a eso! Al parecer. Pilar haba acertado; Diego ni siquiera mencion la posibilidad de un marido las pocas veces en que Mara lo vio durante los aos siguientes. Daba la impresin que lo satisfaca que ella permaneciera soltera y eso Mara lo agradeca fervorosamente, tanto por el hecho de que l no le buscaba esposo, como porque no le pareca extrao que una joven de su edad no mostrase ninguna inclinacin a enamorarse ni deseara casarse. Pero Pilar tena otra actitud y en el mes de setiembre ltimo, cuando la joven alcanz la edad de veintin aos, su dama de compaa observ reflexivamente: -Paloma, t me preocupas. No deseara casarte con un hombre a quien no amas, pero me parece antinatural que una hermosa y joven criatura como t an no haya sido arrebatada por un caballero ardiente. Si no supiera a qu atenerme, dira que ests esperando el regreso de un amante perdido... Mara no le contest; en cambio, se mostr muy interesa- j da en las prendas que haba estado eligiendo con motivo de su viaje a la ciudad de Panam en octubre y Pilar se encogi de hombros y abandon el tema, con gran alivio de Mara. Pero esa misma noche, ms tarde, las palabras de Pilar haban vuelto a su mente para perseguirla y mientras se revolva inquieta en su cama, se preguntaba, con intriga, si lo que Pilar comentara no ten un grano de verdad. Estaba esperando, en efecto, el retorno de un amante perdido? Era un concepto ridculo; en su vida jams existi tal cosa, no hubo un hombre que arrebatara su corazn excepto el ingls. Y l, pens pesarosa, haba muerto antes de convertirse en su amante... Deprimida, sinti el escozor de las lgrimas. Despus de tanto tiempo, ella continuaba llorndo?... Fue un pensamiento deprimente y durante la visita al ciudad de Panam, Mara haba intentado, a veces con desesperada intensidad, sentirse enamorada, de uno cualquiera de I muchos candidatos jvenes que llegaban de visita a la residencia palaciega de su ta abuela. Pero no lo logr, y se sinti al mismo tiempo aliviada y enojada consigo misma cuando la visita finalmente toc a su fin. Ansiaba el momento de regresar de nuevo al hogar, a la Casa de la Paloma, con la esperanza de que ella pudiera arreglrselas para exorcizar el fantasma del ingls. Rogaba que as fuese; a decir verdad, no deseaba pasar el resto de su vida torturada por sueos y anhelos imprecisos, de tal modo que nunca fuera una mujer abrazada por su amante, nunca una esposa bienamada y una madre orgullosa... Se haba mostrado ms bien melanclica los primeros das del viaje a Portobelo, los ojos

perdidos en la jungla verde y espesa que creca a los costados de la estrecha huella por donde avanzaban lentamente las muas; y el nico objeto de sus cavilaciones fue esa tonta fijacin en un hombre que estaba muerto y enterrado. Muerto y enterrado haca casi tres aos, se dijo ella misma con firmeza apenas horas antes de la llegada a Portobelo. No permanecera mucho tiempo all. La nave que deba transportarlas en el ltimo tramo del largo viaje de regreso ya estaba en el puerto y en pocos das ms ella y Pilar estaran viajando de nuevo. Ninguna de las dos durmi bien esa noche; el escndalo que armaban los clientes abajo y el incmodo e irregular colchn de paja se unieron para mantenerlas despiertas. Cuando lleg el alba, Mara abandon la cama con un suspiro de alivio. Cruz la habitacin, verti un poco de agua de la jarra y comenz sus abluciones matinales. Acababa de terminar y se haba vuelto para saludar a Pilar quien en ese momento comenzaba a levantarse, cuando oyeron los ruidos de un gran tumulto a lo lejos. De pronto, la calma del amanecer se vio conmovida por las campanas de las iglesias lanzadas frenticamente a rebato y enseguida, casi sin advertencia previa, hubo una tremenda e impresionante explosin y el resplandor enceguecedor que sigui ilumin durante un instante el cuartito donde Mara y Pilar estaban de pie, transfiguradas. Con los ojos muy grandes, sobresaltada, todava cubierta slo por la fina camisola en que haba dormido, Mara sali del coarto de prisa. En el estrecho corredor se encontr con gente, I vestida ms o menos como ella. Hubo un excitado coro de voces, Una sensacin de miedo y aprensin recorri a todos los que estaban reunidos all. La cara asustada del posadero apareci al final de la escalera, quien comenz a gritar histricamente: -Huid! Los piratas nos atacan! Han volado el Fuerte San Gernimo y ahora estn atacando el Fuerte de Hierro que defiende al puerto. Corred para salvar vuestras vidas... los piratas acercan!

S, eran los piratas. Para ser precisos, los piratas de Harry Morgan y estaban atacando con brutal ferocidad a la ciudad de Portobelo, tomada por sorpresa. Despus del ataque no muy exitoso a Puerto Prncipe durante la primavera, Gabriel se haba preguntado durante cunto tiempo Morgan continuara influyendo sobre los bucaneros. Pero aunque an se escuchaban algunas murmuraciones sordas cuando los hombres partieron

finalmente de Jamaica, en mayo, estas protestas pronto cesaron. Pero todos continuaban formulando muchas conjeturas acerca de las veintitrs canoas que Morgan haba ordenado embarcar en las numerosas naves que estaban a sus rdenes en esta "misin secreta". A pesar de las repetidas preguntas de los capitanes de otros barcos, Morgan no les revel sus razones, limitndose a sonrer y murmurar misteriosamente: -Pronto lo veris, muchachos... y entonces me diris si no soy un canalla realmente astuto! A diferencia de algunos de los restantes capitanes de los barcos bucaneros, GabrieL Saba por lo menos cul era el lugar de destino; pero por mucho que lo intent, no pudo convencer a Morgan de que le sugiriese una idea del modo en que el jefe pirata se propona apoderarse de la ciudad, presuntamente invencible. Morgan le sonri con una expresin de burla en sus ojos negros, y le advirti: -Todo a su tiempo, amigo mo. Podis estar contento de que os haya dicho adonde vamos! Slo cuando estuvieron a la vista del pico de Piln de Miguel de la Borda, cerca de la desembocadura del ro Chagres, sobre la costa de la Tierra Firme espaola, Morgan reuni a sus capitanes y les explic lo que se propona hacer. Hubo muchas speras quejas y protestas sobresaltadas de los hombres sentados alrededor de una tosca mesa de roble, en la espaciosa cabina de la corbeta de Morgan, cuando supieron cul era el plan de su almirante; pero la mayora de las protestas provinieron de los bucaneros franceses. -Sacre bleu, Harry! Portobelo! Ests loco? Es demasiado fuerte! -exclam un francs y los otros vociferaron hacindole eco-. Tiene sesenta caones! Apoderarse del Fuerte de Hierro que defiende el puerto? Bah! Es impoSible, mon ami! Demostrando habilidad, Morgan permiti que los capitanes se expresaran y el tumulto se fue atenuando gradualmente. Los piratas comenzaron a observar a su almirante esperando una decisin y entonces habl el bucanero francs Francois du Bois, que resumi las principales objeciones al plan, Du Bois haba sido un importante rival al cargo de almirante de los Hermanos y no se sinti complacido cuando Morgan lo desplaz. Sigui a Morgan de mala gana, pero era evidente que an alimentaba la esperanza de obtener el control de los bucaneros. Apoyando la espalda en el respaldo de su silla y enganchando los pulgares en los tahales que le cruzaban el ancho pecho, afirm agresivamente: -Harry, es un plan absurdo! Y tambin tonto. No tenemos el nmero necesario para tomar Portobelo, por muchas mulas cargadas de tesoros que se hayan reunido all. Olvidaste que tienen fuertes bien guarnecidos de soldados espaoles defienden la ciudad? O que en esta poca del ao hay muchos hombres arma reunidos all? Hay mejores presas a nuestro alcance... somos una fuerza muy reducida para lo que sugieres. Haba sido un momento decisivo, pero Morgan estaba seguro de su poder; se inclin hacia adelante y exclam con pasin: -Hombre, eso qu importa! Si nuestro nmero es pequeo, nuestro corazn es grande! Y cuanto menos seamos, mayor ser la parte de cada uno en el botn! Astuto Harry, pens Gabriel, desde el lugar que ocupaba en el extremo de la mesa. Apela

tanto al coraje como a la codicia de los bucaneros. Y fue evidente, a juzgar por los murmullos afirmativos provocados por las palabras de Morgan, que haba estimado correctamente la fibra de la mayora de los bucaneros. Pero si esta mayora una su suerte a la del almirante, no era el caso de los franceses, que despus de muchas y sombras profecas de desastre, se haban retirado uno por uno, hasta que Du Bois fue el nico capitn de entre ellos que permaneci all. -Creo -dijo Du Bois con voz grave- que ir contigo, Harry. -Una sombra sonrisa curv sus labios finos y agreg:- No quisiera perderme tu xito... o tu derrota, Morgan y Gabriel se miraron por sobre la cabeza de Du Bois y despus, cuando estuvieron solos, el joven dijo framente: -Harry, sabes que tendrs que matarlo. Quiere ser almirante. Morgan rezong: -No temo a ese canalla! Pero probablemente tiene razn... no descansar hasta ser almirante o hasta que yo lo haya destruido -replic con desagrado. Luego, con una expresin de picarda en sus ojos negros, continu diciendo:- Por supuesto, a menos que t lo mates! Te ama como el demonio al agua bendita! Una sonrisa sardnica se dibuj en los rasgos regulares de Gabriel. Lo que Morgan haba dicho era cierto: Du Bois no senta aprecio por Lancaster y los dos haban chocado en varias ocasiones. Aquel envidiaba francamente la habilidad de Gabriel con la espada as como su rpido ascenso en las filas de los bucaneros. La estrecha relacin del ingls con Morgan acentu su antipata y Gabriel sospechaba que era slo cuestin de tiempo hasta que ambos derramasen sangre. Con una expresin dura en sus verdes ojos, mir a Morgan y dijo serenamente: -Puedo matarlo, si lo prefieres, no haba excusa para el modo de torturar a esa joven del buque holands apresado en el otoo. El trato que se dispensa a las cautivas normalmente no es asunto que me concierna, pero por Dios, Harry! Sabes lo que le hizo? -Al ver el movimiento negativo de la cabeza del almirante, Gabriel gru:- Despus de violarla a la vista de toda la tripulacin de nuestro barco, la us para practicar su habilidad con el cuchillo y cuando termin de entretenerse orden arrojarla a los tiburones! Maldito bastardo francs! -Su mano se cerr con fuerza y Gabriel murmur fieramente:- Aunque slo sea por eso, merece morir. Morgan adopt una expresin reflexiva. -O comentar que ambos se dijeron cosas desagradables y que los hombres tuvieron que evitar que t lo atacases, pero desconoca la causa del altercado. -Dirigi a Gabriel una mirada sagaz y agreg:- Amigo, quiz te uniste a los bucaneros, pero de tanto en tanto me asalta la idea de que tu conciencia es demasiado blanda; he visto hacer cosas peores, con el tiempo aprenders a evitar que te afecten. Gabriel curv los labios. -Por supuesto, tienes razn. Sucede que a veces no puedo evitar el pensamiento de lo que yo sentira si me viese obligado a ver que mi hermana o mi esposa sufren ese tratamiento antes de morir. Puedo luchar y matar hombres, pero el resto... Morgan asinti lentamente y durante un momento no dijo nada. Despus, en un tono seco,

coment: -Llegar el da, si continas bastante tiempo como bucanero, que esas ideas no te molestarn. Con respecto a Du Bois, creo, que por el momento lo dejaremos correr; no deseo que haya ahora divisiones entre los Hermanos. Y bien, hablemos de las canoas... La causa que le llev a embarcar las canoas pronto fue evidente para todos. Morgan no pensaba atacar por el lado del puerto el Fuerte de Hierro de Portobelo; eso habra sido absurdo, y el lo saba perfectamente. En cambio, su plan era realizar un rodeo y atacar por la retaguardia y capturar uno de los restantes fuertes antes de que los espaoles se percatasen siquiera de que l esta cerca. Despus de dejar en los barcos un pequeo contingente de Morgan y su gente pasaron a las canoas y remaron a lo largo de I costa hasta llegar a un sitio a varios kilmetros de Portobelo Abandonaron las canoas pocas horas antes del alba y se internaron en la espesa selva tropical, que se extenda entre ellos y el objetivo, es decir, el Fuerte San Gernimo. Antes de que los sorprendidos espaoles supieran lo estaba sucediendo, fueron desbordados y capturados por la horda salvaje que sali de la jungla. De los dent treinta hombres que guarnecan el fuerte, slo cincuenta y cinco conservaron la vi los que despus podran ser canjeados por un rescate, excepto! en el interior de la fortaleza capturada los bucaneros descubra once ingleses encadenados en las mazmorras subterrneas. Su estado era lamentable; mucho peor que el de Gabriel cuando fue liberado por Morgan con ronco gruido de clera brotando de las gargantas de muchos bucaneros ante el espectculo lamentable de esos presos, la suerte de los espaoles sobrevivientes qued echada. Morgan orden framente que los espaoles fuesen encerrados en una habitacin central del castillo. Se encontraron en el fuerte varios barriles de polvora y una vez que los bucaneros desalojaron la construccin, por orden de Morgan se procedi a la voladura. Todo el castillo, con los indefensos espaoles, salt por el aire, y las estampidas de la colosal explosin se difundieron en la maana temprana y conmovieron la tierra. Con la espada sostenida firmemente en una mano, Gabriel, grit: -Al Fuerte de Hierro! Hay que capturarlo antes de que los espaoles tengan tiempo de agruparse! Seguidme! El Fuerte de Hierro cay prontamente; con sus muchos caones apuntando al mar, los defensores no pudieron repeler a los atacantes que llegaron desde la direccin contraria y en un espacio de tiempo muy breve los bucaneros se aduearon de la fortificacin. Con la cada del Fuerte de Hierro, slo el Castillo de Santiago, que protega a la ciudad misma, se alzaba entre los Hermanos y su ocupacin total de Portobelo. Gabriel y Zeus dejaron en manos de un grupo de hombres de confianza el castillo capturado de San Felipe y comenzaron a abrirse paso hacia el centro de la ciudad. Los espaoles que los enfrentaron lucharon con fiereza, pero la espada de Gabriel centelleaba alzndose y cayendo y dejando una estela de muerte, hasta que consiguieron llegar al objetivo. Encontraron a Morgan, la cara morena encendida de satisfaccin, cerca de la plaza. Al verlos, Morgan grit exultante: -Es nuestra, muchachos! Os dije que podramos capturarla. Y por las llagas de Cristo, lo conseguimos!

Gabriel estaba ataviado ms o menos como los restantes piratas: camisa blanca con mangas largas y anchas, revelando el pecho desnudo, amplias bragas escarlata sujetas por un ancho cin-turn de cuero asegurado a la angosta cintura; las medias y los zapatos eran negros y el cinturn sujetaba como al descuido dos pistolas y un cuchillo de hoja larga. Como respuesta a la jubilosa afirmacin de Morgan, Gabriel seal con la espada la ltima fortaleza que se elevaba ms all de la ciudad, y dijo: -Harry, Portobelo no ser nuestra hasta que hayamos capturado Santiago. Y a menos que yo haya visto mal, algunos de los hombres ya estn olvidando ese hecho y comienzan a saquear. Morgan maldijo agriamente por lo bajo. -Malditos idiotas! Orden que no hubiera nada de eso hasta que hayamos dominado por completo la ciudad y por Dios, matar al primer hombre a quien vea desobedeciendo mis rdenes! -tron, los ojos negros centelleando irritados. Pero la ciudad casi completamente indefensa era demasiado tentadora para muchos de los bucaneros que recorran las calles de Portobelo, con la poblacin aterrorizada huyendo en todas direcciones, como ciervos delante de una manada de lobos hambrientos. En la ciudad reinaba el caos absoluto; los piratas, con los sables brillantes a causa de la sangre recin derramada, agruparon sistemticamente a los habitantes aturdidos y aterrorizados que haban huido de sus casas con la tenue esperanza de escapar. Las calles hervan de movimiento: gallinas que cacareaban cuando alguien las pisaba; cabras que balaban mientras corran desordenadamente entre la gente; la poblacin frentica y aturdida que caa | ciegamente en manos de los bucaneros; stos corriendo aqu y all | para cortar las posibilidades de fuga. Todas las salidas de la ciudad fueron rpidamente clausuradas por los invasores, dominan-1 do la corriente de habitantes que haban tenido la suerte de huir de sus casas en busca de la dudosa proteccin de la jungla. Los repiques de las campanas de las iglesias todava sonaban a alarma en el aire matutino cada vez ms clido; a lo lejos re sonaba el intil fuego de can de algunos galeones espaoles as ciados en el puerto; las llamas crepitaban y el humo negro' ptrido brotaba de los restos del Fuerte San Gernimo, extendindose sobre la ciudad como una mortaja. Gabriel se preguntaba si alguna vez olvidara esa escena inenarrable de muerte y destruccin. Pero mientras l y Zeus volvan al centro de la accin, los gritos horribles de los moribundos que caan bajo los sables y las picas de los corsarios atacantes, los alaridos terribles de las mujres que sufran espantosas brutalidades a manos de sus aprehensores, y los lamentables sollozos de los nios asustados y atemorizados, provocaban la impresin ms vivida y duradera en Gabriel. Son mis enemigos, se repeta una y otra vez, mientras descenda corriendo la calle en direccin a la ltima fortaleza, era Santiago. Los espaoles, ellos mataron a mi esposa y mi hermana, me esclavizaron, por qu debo compadecerlos? Repeta obstinadamente un inesperado sentimiento de repugnancia y el gusto por lo que estaba sucediendo y se repeta fieramente: Son mis enemigos! Poco a poco el tumulto de la ciudad se atenu, a me que los bucaneros afirmaban su cruel dominio. Se apoderare las iglesias, utilizando esos grandes edificios como caro apiaban all a los

pobres infelices que haban tenido la desgracia de caer en sus manos, lugares que hasta unos minutos antes el sagrado santuario. Los habitantes que an continuaban libres se acurrucaban en sus propios hogares o temerosos trataban de huir de la ciudad a la jungla. Slo Santiago permaneca a salvo. La maciza fortaleza se elevaba exactamente al norte de la ciudad, y estaba formada por una impresionante y elevada serie de contrafuertes y bastiones de una altura aproximada de tres metros. Santiago estaba construida con una impenetrable piedra color ocre y sobre las defensas exteriores se alzaban las almenas y los techos bien fortificados de los cuarteles y los almacenes. Cuando los bucaneros se acercaban lentamente al castillo, vieron que toda la fortaleza estaba guarnecida por arqueros y arcabuceros. Gabriel emiti un silbido de desaliento ante la estructura casi inexpugnable y los hombres armados que defendan los puntos ms altos. De pie junto a Morgan, mientras el almirante estudiaba la situacin, Gabriel dijo en voz baja: -Harry, no podremos capturarla... perderemos muchsimos hombres. Nuestras prdidas hasta ahora han sido escasas, pero la mitad de nuestra fuerza ser barrida nada ms que en el intento de trepar esas murallas. Morgan emiti un gruido, los ojos negros duros e insondables. Du Bois, la camisa ensangrentada y sucia, se acerc a ellos. Como los otros, mir varios segundos la fortaleza. -Dejmosla! -rezong finalmente el francs-. La ciudad es nuestra, y mis hombres estn impacientes por iniciar el saqueo. Hemos obedecido tus rdenes y ninguna de las casas fue revisada todava; hay muchos mercaderes ricos y gordos, botn que espera que lo descubramos... y tambin mujeres. -Du Bois sonri sensualmente, lamindose los labios ante la expectativa de las violaciones y el saqueo de la ciudad. Dirigiendo una mirada despectiva a la fortaleza, agreg: -Qu nos importa que algunos de los perros espaoles se hayan encerrado en el castillo? Mientras estn all, mon ami, no pueden perjudicarnos. Controlamos la ciudad. Apenas acababa de pronunciar estas palabras cuando los caones de Santiago, apuntados sobre la ciudad, rugieron, escupiendo humo y fuego. -Mon Dieu! -exclam Du Bois mientras buscaba protegerse con los otros. Esos locos estn disparando a su propia ciudad! Era cierto. En un desesperado intento por expulsar a los bucaneros, el comandante de Santiago, Don Jos Snchez Ximenes, haba ordenado sombramente a sus hombres que comenzaran a disparar sobre Portobelo. La metralla y las balas de hierro de los caones comenzaron a volcar sobre la ciudad una lluvia letal, matando por igual a aliados y enemigos. Mientras los caones y los arcabuceros continuaban disparando, la carnicera fue terrible y las calles pronto quedaron sembradas con los restos de las casas, los cuerpos de los habitantes de la ciudad y los bucaneros. Despus de retirarse de prisa a distancia segura, fuera del alcance de los caones, Morgan convoc a sus capitanes. Se reuni un grupo abigarrado y furioso con el almirante, que estaba igualmente iracundo. Muchas de esas caras brutales, ennegrecidas por las quemaduras de la plvora y no pocos mostraban signos de heridas. Todos coincidan en una cosa: no era posible

apoderarse de Santiago. Mirndolos con hostilidad, los largos rizos negros movindose en desorden sobre los hombros cuando haca un gesto con la cabeza, Morgan rugi: -Pero la tomaremos... y al demonio con el costo! Sois bucaneros o dbiles doncellas? Un murmullo de clera, ronco y peligroso, parti 4e los j reunidos, pero los ojos negros de Morgan relucieron de coraje y | dijo enrgicamente: -Vamos a renunciar ahora? Ahora que todo est al alcance de nuestra mano? Controlamos la ciudad; slo una fortaleza se alza entre nosotros y el dominio total. Piensen en las joyas que nos esperan, en las mujeres y el vino, en los ricos mercaderes por quienes cobraremos rescate; en el oro que arrancaremos de las iglesias La codicia disip las reservas y pas el momento en haban estado al borde de la rebelin. -Cmo capturaremos la fortaleza, Harry? -pregunt de los hombres-. Qu propones? Morgan esboz una extraa sonrisa. -iYa veris lo que hago! Pero ante todo... busquen entre prisioneros algunos carpinteros. -La tenue sonrisa se ensancho. Necesito que realicen algunas tareas importantes. Gabriel permaneci en silencio durante la reunin, algo en el rostro sombro de Morgan, y en esa extraa sonrisa, provoc cierta inquietud. Salvo que los bucaneros aceptaran sufrir terribles prdidas, Gabriel no vea el modo de ocupar el castillo y al margen de su fidelidad al almirante, no estaba dispuesto a ordenar a sus propios hombres que murieran innecesariamente. Lancaster observ en silencio y con creciente inquietud varios prisioneros comenzaban a construir las largas escalas nadas por Morgan. Hacia mediados de la tarde estaban terminadas y Gabriel se acerc a la vinera elegida como cuartel Con voz neutra, le pregunt al jefe: -Las escalas estn listas. Ahora, qu te propones Morgan no contest inmediatamente. En cambio, se volvi hacia uno de sus lugartenientes y murmur: -Rene a todos los hombres sagrados de Roma y trelos aqu. -Despus que el hombre fue a cumplir la orden, Morgan dirigi a Gabriel una mirada reflexiva y desvi los ojos, casi como si temiera que ste pudiera adivinar lo que planeaba. Con tono falsamente animoso en la voz, le dijo:- Muy pronto vers lo que me propongo, muchacho. Pero antes de condenarme recuerda que las situaciones desesperadas exigen recursos desesperados. Hay un solo modo de tomar la fortaleza sin que derriben a nuestros hombres como si fueran ovejas en el matadero... Pero cuando Gabriel vio reunidos a los sacerdotes, a los monjes y las monjas con sus largas vestiduras negras, transportando penosamente las pesadas escalas y avanzando en direccin a la fortaleza de Santiago, comprendi lo que Morgan planeaba. Se volvi bruscamente para mirarlo, su cara bien formada expresando horror y repugnancia y exclam: -Te propones usarlos como escudos vivientes... y proteger as a nuestros hombres! Con una expresin insondable en los ojos negros, Morgan asinti lentamente. -S, eso har! Pero no te preocupes por ellos... los defensores de Santiago no se atrevern a disparar sobre sus propios sacerdotes -y Morgan comenz a alejarse, pero Gabriel lo aferr por el hombro. -Harry, no puedes hacer eso! Y qu suceder si disparan sobre ellos

Con un suave movimiento, Morgan retir de su hombro la mano de Gabriel. Mirndolo fijamente, dijo con fiereza: -Me propongo tomar Santiago no importa cul sea el costo, y si ello hay que pagarlo con la vida de esta gente -hizo un gesto en direccin a la lnea irregular de sacerdotes y monjasentonces, por Dios, eso har! -Desvi los ojos y agreg, hosco:- A veces. ngel Negro, tu conciencia es excesivamente delicada. Olvidas que todos los espaoles son nuestros enemigos, no importa cmo vistan. El pirata se volvi y march decidido en la direccin de Santiago. Con el rostro rojo de clera y decisin, Gabriel dio un paso adelante, pero lo detuvo el fuerte apretn de Zeus sobre su brazo. Con los ojos castaos colmados de comprensin y aviso, Zeus le dijo en voz baja: -No hagas eso, mon ami. No puedes impedrselo y si pretendes desafiarlo, slo conseguirs perecer. Gabriel mir furioso a su amigo y protest: -Qu? En cambio, debo permanecer imperturbable y contemplar esa monstruosa atrocidad! Prefiero enfrentar al demonio! Ahora, sultame el brazo y aprtate de mi camino! Zeus lo mir con expresin de tristeza y, de mala gana, le solt el brazo. Gabriel gir sobre s mismo, decidido a alcanzar a Morgan, pero la voz profunda de Zeus lo detuvo. -Mon ami! -le dijo con serenidad, e instintivamente Gabriel se volvi para mirarlo. Fue lo ltimo que record por muchas horas, pues el puno de hierro de Zeus se desplom sobre su mandbula. Cuando despert, ms tarde, en la vinera que Morgan haba, utilizado como cuartel general, la cabeza le dola horriblemente. Descubri que estaba acostado sobre una mesa de madera; aturdido, mir alrededor. El local estaba vaco, y desaparecieron todos los signos de la breve permanencia de Morgan; mientras recobraba la conciencia oy los ruidos que entraban por la puerta: puertas derribadas, gritos y ruegos de las mujeres y los alaridos y risotadas de los bucaneros, que violaban y saqueaban por toda la ciudad. Se incorpor con un gemido y se acarici el mentn lastimado; por los estridentes sonidos y la algazara que penetraban del calle, comprendi que la batalla por la ciudad haba terminad que Santiago seguramente haba cado, y que Portobelo estaba ahora totalmente en las manos poco delicadas de los bucaneros No dudaba de que la orga deba de estar en su momento culminante y con una extraa depresin en el alma busc el sable que yaca cerca y apoy los pies sobre el piso. Un leve movimiento cerca de la puerta atrajo su atencin instintivamente cerr la mano sobre la espada, volvindose en su direccin. Zeus, con una expresin un tanto insegura en la cara apareci y con acento de humildad en la voz dijo: -Ah, bon! Al fin despertaste y ests dispuesto a perd mi actitud, sumamente necesaria, oui? Gabriel le dirigi una mirada que lo deca todo, pero como saba que en igual situacin, aunque invirtiendo las posicin habra hecho lo mismo que Zeus, hizo un gesto de asentimiento

con la cabeza y gru: -Un da, mi corpulento amigo, sobrepasars el lmite. | te la enorme sonrisa que se dibuj en la boca de Zeus, i agriamente:- Y no creas ni por un momento que este incide concluido! Zeus asinti vigorosamente con la cabeza afeitada y i con una amabilidad que no enga ni por un instante a Gabriel -Oh, oui, mon capitane! Fue indigno de m y tienes todo el derecho del mundo de enojarte. No s por qu lo hice... -le dirigi una mirada astuta y agreg con voz dulzona:- Por supuesto, a menos que fuese el deseo de evitar que te suicidados. Gabriel curv los labios, como reconociendo la verdad de esta afirmacin. Se apart de la mesa y camin hacia la puerta. Se detuvo apenas sali a la luz del atardecer y pregunt: -Fue muy difcil? Perdimos muchos hombres? Y los sacerdotes... murieron muchos? Zeus lo sigui a la calle y contest de mala gana. -Nos llev ms tiempo del que creamos, pero no perdimos tantos hombres como hubiera podido ser el caso. -Vacil, dirigi a Gabriel una mirada rpida y apreciativa y dijo sin rodeos:- Los sacerdotes soportaron la andanada principal. El comandante de Santiago no tuvo miramientos... orden a sus hombres que disparasen sin hacer caso de los ruegos de proteccin de los religiosos y las monjas, mientras Morgan los obligaba a trepar por las escalas, ocultando detrs de ellos a nuestros hombres. Gabriel no contest. Qu poda decir? Quiz Morgan tena razn. Quiz su conciencia en efecto era demasiado delicada. Desechando la desagradable idea, pregunt con voz neutra: -Y ahora? Ahora que la ciudad es nuestra, qu se propone hacer Morgan? Zeus sonri. -Salvo los piquetes que montan guardia, Morgan ha dejado en libertad a los hombres... podemos hacer lo que nos plazca. Algunos descubrieron las mazmorras donde la Inquisicin estuvo trabajando sobre otros ingleses capturados y aprovechan los instrumentos de tortura descubiertos all para... bien, para convencer a los espaoles de que nos digan dnde ocultaron los tesoros. Otros, como puedes ver, estn atareados bebiendo y, de grado o por fuerza, gozando de los encantos de las mujeres de la ciudad. Gabriel permaneci en silencio y Zeus suspir. Nunca haba tratado de entender por qu su capitn, que era tan fiero luchador contra los espaoles, jams participaba en las salvajes orgas que solan acompaar una victoria. Meneando la cabeza ante el extrao comportamiento de su capitn, dijo: -Morgan supone que permaneceremos aqu varios das; cree que se necesitar cierto tiempo para saquear la ciudad. Orden que las naves entren a puerto pero yo me he asegurado una hermosa casa y podemos utilizarla mientras estemos aqu y se rene el botn. Deseas verla? Gabriel sonri y apenas asinti. Zeus lo conoca bien y saba que el nico defecto que imputaba a su amigo era esa extraa renuencia a violar y saquear. Se le borr la sonrisa y se le endureci el verde esmeralda de los ojos. A una sola mujer deseaba lastimar y ella lo haba atrapado inesperadamente en una red de de expulsando de su mente la idea de venganza. Se dijo hoscamente que no volvera a suceder y se pregunt si llegara el momento que tendra de

nuevo en su poder a Mara Delgado, prometindose con resolucin que si llegaba ese da, todo sera distinto, distinto. Los dos hombres atravesaron lentamente la ciudad; Gabriel trat de ignorar con firme decisin las imgenes bruta los gritos desgarradores que poblaban calles y casas. Se dije dureza que l era un bucanero y que a esta altura de las cosas deba considerarse inmune a ese impropio sentido de compasin por los vencidos. Pero su decencia innata no coincida con ese terrible destino de las mujeres y los nios y lleg al extremo de preguntarse si haba llegado el momento de renunciar a la vida de pirata. Quiz la captura de Portobelo sera su ltima incursin los Hermanos. Enfrente, en la calle sembrada de restos, Gabriel vio a Du Bois que se acercaba balancendose, borracho. El francs tena dos mujeres, una a cada lado y sus manos enormes se cerraban cruelmente sobre las muecas de sus presas en un firme apreton mientras las arrastraba. Una, de cuerpo menudo, que tropezaba y se debata decidida a cada paso y la otra, que tena casi la al de su aprehensor, luchaba con la misma decisin. Gabriel mir asombrado a la ms alta, y pens que era la de mayor estatura haba visto en su vida. Una autntica amazona, pens con creciente admiracin. Zeus vio al terceto casi simultneamente y fue evidente la nota de respeto y decidida admiracin en su voz que estaba prendado de la amazona. -Sacre bleu! -jade reverente-, Qu mujer! Jams vil criatura tan gloriosa! Sera un sacrilegio que ese cerdo de Du Bois la tenga... Debo robrsela! En ese mismo instante la amazona se solt y buscando con las uas los ojos de Du Bois, grit: -Corre, Mara, corre, pequea! La joven ms menuda descarg un puntapi furioso subre Du Bois y se uni al ataque. Borracho y sorprendido, ste cayo bajo los golpes combinados de las dos mujeres. Estas, liberadas sin advertir la aproximacin de los dos bucaneros, cayeron derechamente en los brazos de Zeus y Gabriel. El primero se apresur a apresar a la ms alta, y con sus ojos castaos plenamente apreciativos, acerc ms a su cuerpo a la sorprendida mujer, cerrando sobre ella sus brazos poderosos. -Ah, ma chrie, cuntos placeres gozaremos juntos. Qu hijos magnficos tendremos! Gabriel contuvo la risa que de pronto pugn por brotar de su garganta ante la expresin asombrada de la cara de la mujer, pero enseguida tuvo que concentrar la atencin en el pequeo manojo de furia que se retorca entre sus brazos y ya no pudo mirar a los otros dos. -Quieta -mascull exasperado mientras la criatura luchaba sin descanso para escapar de la mano que apretaba sus hombros angostos-. No pienso daarte... a pesar de lo que puedas creer. Ahora, acaba con esta tontera! Al or el sonido de la voz, la cabeza de la muchacha se irgui bruscamente y con los grandes ojos azules desbordantes de incredulidad, mir la cara morena. -Ingls! -exhal tontamente-. No ests muerto! Gabriel, enderezndose, apret con ms

fuerza el hombro de la joven y sus ojos verde esmeralda recorrieron hambrientos los hermosos rasgos de su cautiva. -Mara -dijo con voz pausada, saboreando cada slaba-, Mara Delgado.

10

Como muchos de los aterrorizados habitantes de Portobelo, despus de vestirse de prisa algunas ropas, Mara y Pilar huyeron de la dudosa proteccin de la posada, a las calles de la ciudad. A diferencia de muchos otros, no fueron capturadas en la primera incursin de los bucaneros. Al divisar a un grupo amenazador que se acercaba a ellas, consiguieron evitar la captura ocultndose instantneamente en un establo abandonado, no lejos de la posada. Durante las terribles horas que siguieron permanecieron ocultas, el corazn latindoles con frenes. Los ruidos de la batalla que llegaban a ellas no eran tranquilizadores y ms tarde comprendieron que la ciudad haba cado, que vencieron los temibles bucaneros. La nica posibilidad de supervivencia resida en huir a la jungla, en la esperanza de reunirse con otros como ellas y rogar que alguien pudiera atravesar los muchos kilmetros de la jungla que los separaban de la ciudad de Panam, para alertar a las fuerzas militares de la terrible calamidad que haba recado sobre Portobelo. Las horas transcurridas ocultas en los establos, estaban entre las peores que conoci Mara en el curso de su vida. Slo el perodo que sigui a la muerte de sus padres y a la prdida del ingls, la haba afectado tan profundamente, e incluso entonces ella no experiment un sentimiento tan absoluto de terror e impotencia. Ella y Pilar no necesitaban ver con sus propios ojos para conocer el destino de otras mujeres en toda la extensin de la ciudad; los gritos y los sollozos mezclados con las speras risas y las maldiciones de los bucaneros, llegaban con desagradable claridad, mientras ellas, inmviles, estaban ocultas bajo montones de heno. Los sonidos repiqueteantes de los mosquetes y las pistolas disparados a lo lejos estremecan a Mara y ambas dominadas por un temor impotente permanecieron abrazadas durante las largas e inquietantes horas de ese da. Con una voz que expresaba su temor, finalmente haba conseguido murmurar: -Qu nos suceder, Pilar? Qu podemos hacer? Los brazos de sta se cerraron alrededor del cuerpo pequeo de Mara y besndole la cabeza murmur: -Muchacha, no lo s. -Vacil y pregunt con voz tenue:-Mara sabes lo que hacen estos hombres a sus cautivos? -Dolorosamente, continu:- Tienes idea de lo que nos espera si nos capturan?

Mara asinti lentamente y no reconoci su inocencia porque deseaba aliviar la angustia de Pilar. No era totalmente ignorante, pero tena slo la idea ms imprecisa de lo que suceda entre un hombre y una mujer. El ingls despert su sensualidad aquella tarde en el claro de la selva, pero antes nadie la haba tocado y estaba muy segura de que lo sucedido entre ella y el ingls era muy, pero muy diferente de lo que le acontecera si caa en manos de los bucaneros. Estremecida, imagin las manos crueles de un brutal desconocido tocndola como lo haba hecho el ingls en esa tarde inolvidable. No hubo mucha conversacin entre ellas a medida que transcurri la tarde y slo cuando comenz a anochecer, y despus de una rpida discusin en voz baja, decidieron arriesgarse a abandonar la seguridad de los establos. Si tenan mucho cuidado y eran muy, pero muy afortunadas, podran deslizarse sin que las descubriesen por las calles cada vez ms oscuras de Portobelo. Al principio la suerte las acompa y casi haban llegado al lmite externo de la ciudad cuando un bucanero borracho surgi bruscamente quin sabe de dnde. Con un movimiento rpido se apoder de Mara y casi sin esfuerzo se la puso al hombro, rugiendo complacido: -Mon Dieu! Una tierna y joven poulet para mi cama esta noche! El .bucanero no haba tenido en cuenta la resistencia casi histrica de Mara, que quera liberarse a toda costa, ni el ataque de Pilar. Como una tigresa rabiosa, sta se arroj sobre el asombrado pirata y su fuerza nada desdeable lo sorprendi descuidado. Mientras Pilar descargaba golpes y ms golpes en el estmago del bucanero y sus zapatos aplicaban crueles puntapis a sus tobillos, Mara estaba muy atareada dando sus propios puntapis y sus golpes. Sus piernas movindose desordenadamente en el aire y los puos golpeando al individuo con fuerza sorprendente en espalda y hombros. Atacado por dos frentes, Du Bois -pues de l se trataba-arroj brutalmente a Mara al suelo, y con un rugido se volvi contra Pilar, quien casi consigui esquivarlo, pero l, aferrando un mechn de sus largos y negros cabellos, la oblig a retroceder. Esta cay al suelo y all recibi del pirata un puntapi brutal. El golpe fue cruelmente eficaz y casi se desmay del dolor en el pecho cuando la pesada bota hizo contacto. Valerosamente, trat de incorporarse, mientras gritaba casi sin aliento: -Corre, Mara, corre! No te preocupes por m! Pero la joven no poda abandonar a su amiga, cualquiera fuese el peligro que ella misma corra y semejante a un pequeo y enfurecido gato salvaje, se arroj sobre el musculoso bucanero, los dedos listos para araar. Haba conseguido infligirle varias heridas sangrientas en las mejillas cuando l logr sujetarle las dos manos con una sola de las suyas. Con sonrisa satisfecha en sus toscos rasgos, l se complaci en mirarla. -Me agradan las gatas salvajes -murmur. Pilar estaba cerca, balancendose a causa de las oleadas de dolor que le recorran el cuerpo, pero antes de que ella pudiese recobrarse en la medida necesaria para reanudar la lucha, Du Bois le aferr las dos manos en el otro gigantesco puo. Mir sucesivamente a las dos

mujeres, y tom buena nota del cuerpo esbelto de Mara y las seductoras curvas de Pilar. Se le ensanch la sonrisa. -Ah, esta noche ser muy memorable para todos... y yo, Du Bois, me ocupar de que as sea! -Contempl lascivo a Mara, sus largos y desordenados cabellos rubios destacndose como la melena de un len alrededor de sus rasgos brutales.- Mi pequea polvorita, me complacer ensearte cmo es un hombre autntico. -Y volviendo la mirada hacia Pilar, murmur sugestivamente:- Y t, aprenders a no manejar tan libremente esas manos y esos pies! Y as, arrastrando a las dos mujeres, avanz hacia el centro de la ciudad. Ambas lucharon desesperadamente cada metro del camino, pues saban que si no escapaban de inmediato, no tendran otra oportunidad de evitar el terrible destino que l les deparara. Los movimientos bruscos de Du Bois, aturdido por la borrachera, les infundan cierta esperanza y Pilar, reuniendo toda la reserva de fuerzas que an le quedaban, finalmente consigui liberarse y se arroj sobre l, tratando de clavarle los dedos en los ojos y gritando de nuevo a Mara que huyese. Y como esta reaccin sorprendi a Du Bois, retrocedi, inseguro, un paso. Mara se apresur a aprovechar la sorpresa y descarg sobre l un fuerte puntapi, al tiempo que desprenda las muecas del apretn, ahora ms dbil. De pronto, Du Bois cay al piso y sin perder tiempo las dos mujeres se recogieron las faldas y las enaguas y echaron a correr... y cayeron en los brazos expectantes de Zeus y de Gabriel. Habra sido imposible afirmar cul de los dos, Mara o Gabriel, estaba ms asombrado de ver al otro. Ella crea que l estaba muerto y sin embargo en cuanto oy el sonido de su voz supo sin vacilar a quin pertenecan esas manos poderosas que la retenan. Los ojos azul zafiro casi negros a causa de las profundas emociones que recorran su cuerpo y despus de las primeras e involuntarias palabras, Mara no pudo decir nada; slo atin a mirar fijamente esa cara sombra y delgada sobre ella y a explorar esos rasgos tan atractivos, con la misma concentracin hambrienta que se manifestaba en la mirada de Gabriel. Sinti simultneamente xtasis y terror cuando las fuertes manos de Gabriel apretaron dolorosamente sus suaves hombros, desgarrada entre un sentimiento de alegra incrdula porque l viva, y el terrible temor porque ahora era la prisionera de un hombre que tena sobradas razones para despreciar y odiar el nombre de los Delgado. Un hombre que tena buenos motivos para vengarse de las tragedias que la familia de Mara le haban provocado. Estudi un momento ms el rostro de Gabriel, y por primera vez vio las finas arrugas que partan de los ojos verde esmeralda, de expresin dura, el gesto inflexible de su boca bien formada. El cutis muy oscuro, intensamente bronceado por el ardiente sol tropical y entre los mechones de espesos cabellos negros, ella vio un destello del engaste esmeralda en la oreja y el aro de oro que reluca luminoso, colgado all, cerca de la mejilla de piel curtida. Sus rasgos exhiban una expresin mucho ms cnica que lo que ella recordaba y los ojos ms fros y ms penetrantes, pues era evidente que los aos vividos entre los Hermanos de la Costa haban dejado en este hombre su impronta. Se notaba un aire de temeraria indiferencia en l y al arriesgar una mirada ms a la mandbula de granito y al mentn fuerte y cuadrado, vio por primera vez el collar de oro que imitaba el del esclavo,

adivin exactamente lo que representaba para l y tembl un poco. Gabriel Lancaster no tena motivo alguno para tratarla bondadosamente y ahora ella estaba completamente en su poder; l poda hacer lo que se le antojara y ella descubri que, consciente de la situacin, le pareca extraamente sugestiva y al mismo tiempo terrorfica. El primer pensamiento coherente de Gabriel, despus que se atenuaron la impresin y el salvaje placer de tenerla de nuevo en sus brazos, fue que Mara se haba convertido en una joven de sorprendente atractivo. Los casi tres anos transcurridos maduraron y esculpieron sus rasgos delicados, confirindole una belleza extraa y original. No era un atractivo clsico, pens Gabriel con una parte de su mente; en cambio se trataba de una criatura dotada de tan etrea sugestin que senta que le faltaba el aliento mientras continuaba contemplando ese rostro vuelto hacia l. Bajo las delgadas y oscuras cejas curvas, los ojos azul zafiro con cierto sesgo gatuno, dominaban la cara en forma de corazn y las pestaas negras, largas y espesas acentuaban el efecto. Una nariz pequea y recta, casi altanera por la forma; la boca llena, seductoramente curva; y el mentn y la mandbula de sorprendente firmeza, en todo caso venan a destacar la delicadeza misma de los rasgos. Las ondas de sus cabellos negros descendan desde el centro de la coronilla y acariciaban suavemente las mejillas de la joven, destacando la claridad de alabastro de la piel. La mirada de Gabriel descendi, detenindose un momento en la curva de los firmes pechos, y de all pas al escotado corpio de lavanda que ella vesta. Reconoci lentamente, en su fuero ntimo, que ella era muy deseable, muy pero muy deseable y que era suya... Por extrao que pareciera, mientras la miraba se iba disipando en su mente el pensamiento de venganza. Quedaba slo una confusa e irracional sensacin de alivio y placer. La encontr, haba hallado a la nia-mujer que fuera el centro de sus sueos todos estos aos, a la criatura seductora que de tal modo aturdi su cerebro y que recordaba ms vividamente que a su esposa muerta. Se le endureci el cuerpo al pensar en ello y slo entonces record el spero deseo de venganza que nunca estaba muy lejos de su corazn. Apret los labios y jur por lo bajo; ya esa pequea bruja estaba utilizando sus ardides con l, inducindolo a olvidar quin era ella, quin era l y por qu nunca poda sentir otra cosa que odio y desprecio hacia ella. Intencionadamente acentu el apretn sobre los hombros de Mara y la oblig a estremecerse a causa del dolor. -El destino -dijo con voz grave, en efecto acta de manera misteriosa y t, dulce bruja, pronto aprenders exactamente qu destino te tengo reservado... simplemente, el que merece sufrir la hija de un Delgado a manos de un Lancaster. Zeus estaba muy atareado sometiendo a Pilar, quien, a pesar del dolor que an recorra su cuerpo despus del cruel puntapi de Du Bois, luchaba animosamente. Pero al fin se impuso en razn de su fuerza, muy superior. Esquivando fcilmente los puos de Pilar, la atrajo suavemente hacia l y sus poderosos brazos inmovilizaron el cuerpo que se debata. -Ma chrie, no debes pelear as conmigo. Es intil -canturre dulcemente al odo de Pilar-. Slo conseguirs lastimarte, y eso me entristecera mucho. Clmate, dulce Juno, y yo me ocupar de que jams vuelvas a sufrir el ms mnimo dao. Su voz tuvo un efecto extraamente calmante en Pilar y al darse cuenta de la inutilidad de continuar resistiendo, se desplom, exhausta, apoyando la cabeza en el enorme pecho de Zeus. -/fio/i/ -murmur el pirata, y antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones, la alz en brazos. Mir la expresin aprensiva y furiosa de la cara de su dama y dijo alegremente: -Mira! Esto no es mejor? Bien, te llevar a una hermosa casa y te baars y descansars antes de que compartamos las delicias del amor. El nimo de lucha de Pilar momentneamente se haba agotado y casi resignada a su suerte, elev

los ojos hacia esa cara, sin duda atractiva. Se sinti como hipnotizada por la magnificencia del cuerpo de su aprehensor y mientras lo miraba aturdida, advirtiendo con indefinido inters que por lo menos ese hombre pareca humano a pesar del aro de oro que colgaba de cada oreja, tuvo conciencia de un extrao sentimiento de alivio. La cabeza afeitada de Zeus atrajo su atencin y Pilar coment: -No tienes cabellos! Zeus esboz una ancha sonrisa. -Petite, si quieres que tenga cabellos, por ti me los dejar crecer. Soy un hombre muy cordial, od? En ese momento Zeus oy la voz de Gabriel que pronunciaba el nombre de los Delgado y volvindose para mirar a su amigo, pregunt sorprendido: -Delgado? Esa criaturita es la mujer que estuviste buscando todos estos aos? La hermana de ese hijo de perra Diego Delgado? Gabriel asinti y la satisfaccin que senta era muy visible. Pero antes de que pudiese contestar, la voz de Du Bois los interrumpi. Incorporndose con dificultad, el francs avanz hacia ellos, proclamando jovialmente: -Merci beaucoup, mes amis, por haber atrapado a esas dos gatas salvajes. Cuando yo termine con ellas, podrn saborearlas. El brazo de Gabriel descendi hasta la cintura de Mara, acercndola ms a l, mientras con la otra mano desenfundaba el sable. Con la espada sostenida amenazadoramente frente a l, afirm: -Te equivocas, amigo, las mujeres son nuestras. T las dejaste escapar y nosotros las atrapamos. Los rasgos brutales de Du Bois se ensombrecieron y aull rabioso: -Non! Son mas! Yo, Du Bois, las apres y son mas! Ddmelas! -No. -Eso lo veremos! -atron Du Bois, su propia espada desenfundada y pronta. Pero al ver a Zeus, que haba puesto suavemente a Pilar en el suelo y al mismo tiempo extraa una de las pistolas de su cintura y se ubicaba de pie junto a Gabriel, vacil. Sus ojos celestes recorrieron con un sentimiento de frustracin al cuarteto que tena delante y al fin prometi con voz agria: - ngel Negro, quizs hayas ganado esta vuelta, pero ya veremos lo que tiene que decir el almirante. Las mujeres son propiedad comn, tienes que compartirlas. Gabriel mene la cabeza. -No -repiti en el mismo tono seco que no admita discusin. Du Bois les dirigi una ltima y colrica mirada y se volvi; la furia que senta era evidente en el modo de caminar y en la postura de sus macizos hombros. Al ver que el bucanero francs se alejaba, Zeus dijo con voz pausada: -Mon capitaine, no se ha dicho la ltima palabra en este asunto. Tiene razn, las mujeres son propiedad comn. Si deseamos retenerlas como nuestras, nos costar parte de lo que nos toque del botn. Gabriel lo mir y pregunt secamente: -Te importa? Quieres usarla y despus entregarla a Du Bois? Zeus mir a Pilar, que colgaba inerte al costado del bucanero. Apret con ms fuerza la cintura de la -^ Con los ojos esmeralda fros ante la amenaza de la violencia, Gabriel replic secamente:

mujer y mene la cabeza en un gesto vehemente. -No, es ma. Pagar el precio que corresponda. -Yo tambin -dijo Gabriel con voz sombra y acerc todava ms a Mara. Con los ojos fijos en la cabeza inclinada de la joven, murmur:

-Ella es ma, y nadie me la quitar. Pero Du Bois no estaba dispuesto a dejar as el asunto y antes de que Gabriel y Zeus, que deban desplazarse muy lentamente a causa de las mujeres exhaustas que los retrasaban, hubieran llegado a la casa que Zeus haba conseguido, recibieron el mensaje de Morgan. Con el rostro sombro y la expresin dura, Gabriel ley la escritura garabateada en la nota que le entreg uno de los ayudantes del almirante. Estrujando el papel lentamente, mir a Zeus y dijo con voz tensa: -Morgan quiere vernos inmediatamente... y con las mujeres. Du Bois present una queja contra nosotros y quiere resolver el asunto en seguida. Sin ms conversacin, Gabriel y Zeus, seguidos por Mara y Pilar que caminaban dificultosamente, partieron en direccin a la residencia del ex alcalde, que Morgan haba elegido para instalarse durante su estancia en Portobelo. La hermosa construccin daba frente a la plaza principal y cuando Gabriel y sus acompaantes llegaron, haba varios bucaneros en el lugar, que l identific como miembros de la tripulacin de Du Bois. El propio Du Bois se apoyaba arrogante sobre el borde de la alta fuente de piedra que ocupaba el centro de la plaza y por la sonrisa de su cara era evidente que consideraba que ya haba obtenido todo lo que quera. Morgan los esperaba en los peldaos de la casa y con gesto brusco indic a Gabriel que se acercara. Dejando a Mara bajo la proteccin de Zeus, ste ascendi lentamente unos pocos peldaos, hasta que estuvo junto a Morgan. Era evidente, por el modo en que el almirante se morda nerviosamente el labio inferior y la expresin un tanto insegura de sus ojos negros que generalmente demostraban confianza en s mismo, que no se senta muy cmodo con la situacin. Pero Gabriel no pudo determinar si la incertidumbre tena que ver con su control sobre los bucaneros o porque se trataba del primer encuentro con su amigo despus que haban discrepado respecto de la utilizacin de los sacerdotes y las monjas para concretar la ocupacin de Portobelo. La expresin en la cara del jefe pirata no le deca mucho y el firme apretn de manos con que el otro lo recibi tampoco le permiti entrever nada. Haba una atmsfera tensa en la plaza, pero al parecer indiferente a todo eso, Morgan exclam jovialmente: -Entra, amigo mo, y hablaremos de este... desacuerdo que se ha manifestado. Estoy seguro -dirigi una mirada letal en direccin a Du Bois- que todo podr resolverse sin derramamiento de sangre. Entr de prisa en la casa acompaado por Gabriel y despus de cerrar detrs las puertas dobles, Morgan rezong: -Es un asunto muy desagradable... Du Bois me acus de favorecer a los bucaneros ingleses. Tendrs que renunciar a esa hembra y buscar otra para evitar que l incite al resto. -Casi con una nota de ruego en la voz profunda y sonora, agreg:- Seguramente puedes encontrar otra mujer que lo mismo te satisfaga. Gabriel mene la cabeza y dijo serenamente: -No. Harry, es Mara Delgado, y no la entregar! Morgan pareci complacido y

simultneamente desalentado. -Mara Delgado! De modo que al fin la hallaste! Una noticia maravillosa... Ojal que la hubieses descubierto antes de que lo hiciera ese demonio de Du Bois! Como saba lo que la captura de Mara Delgado significaba para Gabriel, Morgan abandon inmediatamente el intento de convencer a su amigo de que renunciara a su pretensin sobre la joven; hubiera sido absurdo pretenderlo, y l lo saba muy bien. Adems, despus de lo sucedido esa tarde, no estaba en condiciones de someter a nuevas pruebas el lazo de amistad entre ellos; pregunt bruscamente: -Todava ests encolerizado conmigo por lo que sucedi durante la captura de Santiago? Gabriel se encogi de hombros y dijo sin comprometerse: -Eso ha terminado. No puedo modificarlo. Pero confieso, Harry, que tus mtodos me desagradan. Una cosa es combatir y matar a hombres armados y otra sacrificar inocentes indefensos... espaoles o no. -Dime -pregunt con voz spera Morgan- si al sacrificar a esos inocentes indefensos, como los llamas, y yo no llamara inocentes a los que sirven a la Inquisicin... pero en fin, si sacrificndolos hubieras podido salvar a tu esposa y tu hermana... No habras hecho lo mismo? Las situaciones no eran anlogas y pareca imposible responder a la pregunta de Morgan, as que Gabriel se volvi y pregunt secamente:
-Qu te propones hacer con Du Bois? Durante varios segundos el jefe pirata camin agitado de un extremo al otro del gran vestbulo donde estaban. Finalmente, mientras se acariciaba el mentn, mir a Gabriel y pregunt: - Ests dispuesto a entregar a la otra? Quiz yo pueda convencer a Du Bois de que se contente con ella. Una leve sonrisa juguete en las comisuras de los labios de Gabriel. -No me corresponde a m decidirlo. Zeus se siente bastante atrado por ella, ha jurado retenerla como propia. -Por la sangre de Dios! Es una situacin infernal! -explot irritado Morgan-. En vista de todas las mujeres disponibles, por qu demonios las dos que fueron capturadas por Du Bois tenan que ser las nicas que satisfacen a t y a Zeus? Gabriel sonri astutamente y dijo en voz baja: -Morgan, ambos estamos dispuestos a pagar el rescate que se les fije. Eso no resuelve el problema? -As lo espero, pero como s que Du Bois desea embrollar las cosas, busca problemas y puesto que no aceptars entregar a esa mujer Delgado, dudo que ahora acepte nada menos que abrirte la cabeza... a menos -mir de nuevo a Gabriel antes de preguntar con voz pausada- a menos que pueda convencerse a Zeus... -Pregntaselo -replic Gabriel con expresin poco alentadora. Pero unos minutos despus, cuando salieron a la plaza y Morgan hizo la correspondiente pregunta, Zeus se mostr implacable. -Non! Ella se le escap y yo la atrap... es ma, y pagar por ella. El anunci de Morgan de que Gabriel y Zeus estaban dispuestos a pagar el precio que se asignase a las mujeres, deducido de su parte en el saqueo, pareci satisfacer a la mayora de los bucaneros reunidos en la plaza. Era un trato justo, y cuando la identidad de Mara comenz a difundirse entre los hombres, muchos piratas comprendieron y apoyaron la decisin de Gabriel, pues su ansia de venganza contra la familia

Delgado era muy conocida. Pero Du Bois no se tranquiliz y apartndose de la fuente con un solo y violento movimiento, rugi: -Non! No lo acepto! Lucharemos por la pequea... Zeus puede guardarse su amazona! Pero yo reclamo a la mujer ms joven y combatiremos, ahora mismo! Morgan dirigi a Gabriel una mirada de impotencia y murmur:

-Sea... pero slo hasta que se derrame la primera sangre. No permitir que un bucanero mate a otro! Mara apenas haba advertido lo que suceda alrededor, pues estaba demasiado agotada a causa de los terrores de la larga jornada y el asombro de descubrir que Gabriel Lancaster viva. Aturdida y muda, sigui ciegamente sus pasos, preguntndose angustiada qu destino proyectaba ese hombre para ella. No muy agradable, por cierto, de eso estaba segura; pero ni siquiera la conciencia de que era su prisionera poda destruir la dulce alegra que le recorra el cuerpo al sentir el contacto de ese hombre sobre su brazo. El viva! Su ingls no haba muerto! Cuando l recibi la nota y la arrastr a la plaza, Mara supo que algo estaba muy mal y cuando la dej al cuidado de Zeus y desapareci en el interior de la casa con Harry Morgan, experiment un espasmo de intenso temor que le atraves las entraas. Qu estaba sucediendo? Cul era la dificultad? Zeus seguramente adivin el temor de Mara, pues con una sonrisa casi bondadosa en su cara grande apoy el brazo musculoso sobre los hombros de la joven, en un gesto protector, y dijo amablemente: -No temas, petite, l se arreglar perfectamente... y tampoco debes temer que l te entregue a Du Bois. Pese al horror de la situacin en que ella se encontraba, haba algo muy reconfortante en el enorme cuerpo de Zeus, y al ver los ojos ardientes y codiciosos de Du Bois fijos en ella, Mara se apret ms contra el mulato, y se alegr de que ese hombre tuviese tan temible corpulencia. Amparada en la relativa seguridad de la proteccin de Zeus, Mara mir alrededor, evitando los ojos lascivos de Du Bois. Lo que vio no era muy reconfortante; las caras endurecidas y brutales de los bucaneros que ocupaban la plaza, le infundieron un sentimiento casi abrumador de pnico. Dios mo! Todo lo que haba entre ella y las manos crueles de esos hombres era la figura de Gabriel... iy l la odiaba! Un estremecimiento recorri su cuerpo y entonces Morgan y Gabriel reaparecieron en la entrada. Despus, los hechos se sucedieron de prisa. Mara apenas tuvo tiempo de entender que Gabriel y Zeus estaban decididos a pagar rescate por ella y Pilar, cuando Du Bois desenfund su sable: El corazn de Mara lati aceleradamente al descender Gabriel lentamente los peldaos de la residencia del alcalde, su propia espada desenfundada y en guardia. Ah, Dios mo! Ella no poda soportarlo... acababa de hallarlo otra vez y se dispona a arriesgar la vida... por ella. La plaza pareca un lugar extrao y misterioso mientras los dos hombres describan crculos con movimientos cautelosos. Cuando oy el sonido irritado de los aceros desnudos, abri bruscamente los ojos y su sangre recorra frentica por las venas;

mir aterrorizada el decisivo combate que se desarrollaba ante ella: la luz de las antorchas que bailoteaba en la plaza perfilaba claramente a los dos combatientes. Fieras chispas saltaron hacia el aire de la noche, mientras las espadas chocaban y relampagueaban una y otra vez. Gabriel oblig poco a poco a retroceder a Du Bois. Este luch con salvajismo, conteniendo con furia cada ataque de la hoja de Gabriel y tratando desesperadamente de hallar un resquicio que le permitiese herir a su enemigo. Pero Gabriel no estaba dispuesto a permitir que la espada de su antagonista lo tocase y con una sbita finta penetr en la guardia de Du Bois: su espada se hundi profundamente en el hombro derecho del francs. Con un aullido de rabia y dolor, Du Bois dej caer su arma sobre los adoquines y con la mano izquierda se aferr el hombro herido. Los ojos azules desbordantes de odio y clera, mir a Gabriel y jur: -Llegar el da, ngel Negro, en que pagars por esto! Gabriel sonri astutamente e hizo una reverencia ofensiva. -Me agradar volver a enfrentarte, cuando t quieras, Du Bois -dijo burlonamente. Y volvindose sobre sus talones, se dirigi hacia donde Morgan permaneca de pie, al final de la escalinata de la casa del alcalde. Con un gesto de interrogacin en el entrecejo moreno, lo mir y pregunt secamente: -Puedo irme ahora? O quizs otro desee desafiar mi derecho a la mujer? No hubo otros desafos y entonces Gabriel y su pequeo grupo se encaminaron otra vez hacia la casa que Zeus consigui. El brazo de Gabriel rodeaba la angosta cintura de Mara, sosteniendo su peso durante la mayor parte de la caminata; pero cuando llegaron a destino, de pronto la sorprendi alzndola sin esfuerzo con sus vigorosos brazos para entrar con ella en la elegante casa. Detenindose frente a la puerta de las habitaciones que Zeus haba dicho le pertenecan, Gabriel mir a Mara con una expresin extraa. Cada uno estaba a pocos centmetros del otro, mientras se observaban fijamente en la oscuridad y el corazn de Mara comenz a latir con celeridad. Trag con esfuerzo y finalmente consigui preguntar, temerosa: -Qu te propones hacer conmigo? Una sonrisa, no del todo bondadosa y sin embargo tampoco del todo cruel, se dibuj en el rostro bien formado de Gabriel.
-Mi firme intencin -murmur con voz sorda, mientras abra con un pie la puerta y entraba en el cuarto, es descubrir si la venganza tiene un sabor tan dulce como me han inducido a creer que es el caso.

11

Con un rpido movimiento de su hombro, Gabriel cerr la puerta y avanz lentamente hacia el centro de la habitacin, mirando alrededor. Era un cuarto espacioso y l advirti inmediatamente que uha puerta abierta al fondo conduca a una cmara ms pequea y al asomarse, vio una segunda puerta; supuso que conduca al corredor principal. A juzgar por las proporciones y la calidad de los muebles de ambos cuartos, pens Gabriel, sin duda haban pertenecido al seor de la casa. Contra las paredes de color marfil haba varios muebles oscuros y profusamente tallados, de estilo espaol; sobre los pisos de madera cepillada, alfombras moriscas de vivos colores; y empequeeciendo todo el resto, se vea un enorme lecho con dosel, levantado sobre un estrado al fondo de la habitacin principal. La cama estaba envuelta en metros y ms metros de fina tela color crema que cumpla la funcin de mosquitero. Al acercarse al lecho, Gabriel dijo secamente: -El lecho de la esposa. Con un solo movimiento apart una de las delicadas cortinas y casi despectivamente arroj a Mara sobre el enorme colchn relleno de plumas. Ella aterriz de espaldas en el centro de la cama y las espumosas enaguas y las rumorosas faldas de seda prpura volaron en todas direcciones. Decidida a mantener a toda costa la serenidad, despus de recuperar el aliento se incorpor sobre los codos, mirando con severidad a Gabriel y preguntndose qu sucedera ahora. Se arrojara sobre ella como un salvaje hambriento? El estaba de pie junto a la cama, las manos en jarras, los ojos verde esmeralda recorriendo apreciativamente la forma esbelta de Mara. Ella no tena idea de su atractivo mientras yaca all, los tobillos y los muslos bien formados que se delineaban claramente a travs de la falda y las enaguas en desorden, los pechos pequeos pero firmes que se elevaban y descendan agitados bajo el corpino de profundo escote. El borde de encaje de su camisola enmarcaba el busto y los hombros y los largos cabellos negros se distribuan en un atractivo desorden alrededor de la cara y sobre el busto, hasta llegar a la cintura. Los ojos azul zafiro estaban cautelosamente fijos en Gabriel y los sentimientos contradictorios que ella experimentaba les conferan un matiz casi prpura; la boca bien formada a pesar de la lnea tensa, era una tierna invitacin; al mirarla, Gabriel sinti que algo se agitaba en su fuero ntimo. Lascivia? Deseo? O quizs otro sentimiento menos pasajero? Lo irrit sentir algo que no era precisamente la necesidad de venganza y tambin que la expresin cada vez ms aprensiva de los bellos ojos de Mara debilitasen su propia sensacin de goce ante la situacin. Enfrentado con otro hombre, Gabriel era un enemigo fiero e inflexible, pero cuando se trataba de las mujeres y los nios, l nunca poda decidirse a infligirles una crueldad innecesaria; el recuerdo de la muerte sin sentido de su esposa y el destino probable de su hermana eran recordatorios constantes, amargamente dolorosos, de las vidas inocentes que se vean destruidas sin la ms mnima necesidad. Senta una furia impotente al advertir que l mismo estaba suavizndose frente a Mara y tena conciencia de un absurdo deseo de abrazarla, de reconfortarla, de hacer algo, lo que fuese, que eliminase esa expresin cautelosa y aprensiva en el rostro de la muchacha. Con expresin sombra apart sus pensamientos del camino que estaban siguiendo y se

dijo framente que la situacin con Mara Delgado era distinta; no se trataba de una espectadora inocente, era su enemiga, la hermana de su adversario ms terrible. El, Gabriel, sera un condenado estpido si permita que su aparente aire de vulnerabilidad lo apartara de su propsito. Acaso la juventud y la belleza de Caroline haban evitado el propsito de convertirla en esclava, de su degradacin y muerte seguras? .No! Y por Dios! Tampoco a l lo apartaran de su propsito! Enfurecido con su confusa reaccin frente a ella, Gabriel extendi hacia Mara manos torpes, decidido a destruir todo sentimiento que no fuese el de la venganza. Implacable, la apret contra su cuerpo musculoso y una mano le aferr la boca y mantuvo inmvil esa cara contorsionada; su boca ansiosa de castigar encontr la de Mara y sus labios apretaron casi brutalmente los de su vctima. Quera ser cruel, actuar con el mayor salvajismo posible, tratarla con el desdn y el desprecio que l siempre se haba prometido demostrar, pero en lugar de que ese gesto le aportase el placer con el cual haba soado, Gabriel descubri que era extraamente desagradable y muy insatisfactorio. No extraa ningn goce de lo que estaba haciendo y as la bes con desesperacin cada vez ms profunda, como si mediante la mera fuerza de voluntad l pudiera llegar a sentir la alegra que el momento deba aportarle. Enojada y al mismo tiempo atemorizada por los actos de Gabriel, Mara luch violentamente para evitar el contacto. Su salvaje abrazo la arranc del estado de aturdimiento en que se encontraba desde la primera vez que sinti sus brazos alrededor de su cuerpo, desde la primera vez en que oy su voz; y luch salvajemente para escapar de l. Se debati con fiereza, con la misma fuerza que hubiese demostrado de tratarse de Du Bois. Sus dedos buscaron el mechn de cabellos oscuros y su cuerpo se resisti frentico para liberarse del apretn. Consigui aferrar bien una porcin considerable de pelo y tir con dureza. Gabriel, emitiendo algo que era una mezcla de alarido y maldicin, se apresur a soltarla. Sus ojos eran candentes puntos verdes bajo el fruncido entrecejo, mientras la miraba con hostilidad a travs de la corta distancia que los separaba. Mara lo mir del mismo modo, con el busto agitado; la clera se haba impuesto momentneamente al miedo. Hubo un silencio tenso y embarazoso, mientras se miraban con ojeriza, casi como si cada uno hubiese desafiado al otro a realizar el primer movimiento. Otro bucanero habra golpeado a Mara para castigar su actitud y despus violado con la misma indiferencia con que se bebe un jarro de cerveza y Gabriel tena una irritada conciencia del hecho. Tambin estaba furioso porque no poda, pese a lo mucho que haba soado con ese momento, pese a sus planes y a su ansia, tratarla de un modo tan brutal. Oh, deseaba hacerlo, pero algo en lo ms profundo de s se rebelaba contra este gnero de degradacin. Irritado consigo mismo ante su propia debilidad, dijo algo desagradable por lo bajo y volvindose sobre sus talones sali de la habitacin, cerrando la puerta con fuerte golpe. Profundamente asombrada, Mara lo vio alejarse y cuando comprendi que al parecer se haba impuesto en ese choque especfico de voluntades, medio riendo y medio sollozando se acomod mejor en la cama. Aturdida, pase la mirada por la habitacin vaca. Qu sucedera ahora?

El la abandonara? O quiz, se dijo con un estremecimiento, la entregara a Du Bois? Gabriel no tena la ms mnima intencin de desembarazarse tan fcilmente de ella, pero necesitaba con desesperacin un tiempo para dilucidar el efecto turbador que Mara produca en l... y en los dulces sueos de venganza que haba alimentado durante aos. Ella era su enemiga, se repeta speramente mientras descenda por el ancho corredor, en busca de Zeus. Era su enemiga, y por las llagas de Cristo, se vengara de esa mujer! Nadie poda disuadirlo despus de esa noche! Por mucho que pareciera indefensa o impotente! No conseguira que l se sintiera arrepentido en lo ms mnimo o que se compadeciera! Por Dios, no lo conseguira! El no quera saber nada ms con esos sentimientos tiernos y castradores... No se haban esfumado el mismo da en que muri su esposa? No haba jurado que los Delgado sufriran las consecuencias? No gan merecidamente el nombre de ngel Negro por su sangrienta persecucin de los espaoles? Y bien, ahora, cuando haba llegado el momento que l tanto deseara, su decisin vacilaba? Ella no volvera a embrujarlo, como haba hecho ese da en Santo Domingo... No volvera a tejer cadenas de seda alrededor de su persona para retenerlo prisionero hasta la llegada de Prez y sus secuaces. Se dijo framente que la situacin ahora era distinta, esta vez, ella era su prisionera, y l era un bucanero. Y cuando volviese a entrar por esa puerta no le demostrara absolutamente ninguna compasin! Ninguna! Despus de formular esa sombra promesa, vio a un criado temeroso que se deslizaba por el corredor, lo llam y le orden secamente que preparase un bao para la joven dama en las habitaciones del amo y que le llevasen alimento y bebida. Se convenci sardnicamente que estaba ocupndose de las necesidades de Mara slo para confundirla, para prolongar la agona de la expectativa que ella sin duda senta. Pero mientras continuaba su camino, su cara de rasgos regulares se vio afeada por un gesto de preocupacin, pues lo asalt el pensamiento inquietante de que no era slo el deseo de confundirla lo que lo haba inducido a impartir esas rdenes. Estaba de psimo humor cuando abri bruscamente la puerta de la amplia sala que se hallaba en la parte delantera de la casa. Su malhumor exacerbado no mejor cuando encontr a Zeus cmodamente instalado en un silln de cuero, sorbiendo una copa de excelente jerez espaol. Dirigi una mirada hostil a su amigo, y se detuvo apenas entr en la habitacin, para preguntar irritado: -Qu! No ests gozando de los encantos de tu amazona? O quiz puede afirmarse que ya te decepcion? Zeus le dirigi una mirada reflexiva y al advertir la inquieta clera que titilaba en los ojos verde esmeralda, hizo un gesto amable en direccin al jarrn de grueso cristal lleno de jerez depositado sobre un largo armario de madera de avellano. -Srvete algo de beber y sintate, mon capitaine y gocemos de algunos de los placeres menores de nuestros trabajos. El malhumor de Gabriel se disip instantneamente ante las palabras serenas de Zeus; el ingls esboz una mueca e hizo exactamente lo que el otro le sugera. Con una copa de jerez en la mano se acomod en un pequeo sof de cuero recamado, y murmur: -Perdona mis palabras anteriores... estoy irritado. Zeus se abstuvo sensatamente de

comentarios o preguntas y durante un momento ambos permanecieron sentados en silencio, bebiendo el jerez, licor que hasta esa maana haba pertenecido al rico mercader cuya casa Zeus confisc para su capitn. Se estableci un tranquilo silencio y sintindose un tanto relajado por primera vez desde que haban descendido de los barcos para cumplir esa absurda misin, Gabriel pregunt como de pasada: -Cmo est tu amazona? Una sonrisa beatfica se dibuj en la cara de Zeus. -La ltima vez que la vi estaba muy atareada arrojndome todo lo que se le pona al alcance de la mano. Como es lgico, decid concederle tiempo para que se avenga a su destino. Qu temperamento! Y la tuya? Qu est haciendo esa mgica belleza? Gabriel sonri al or las palabras de Zeus y murmur: -Mi mgica belleza, como t la llamas, slo intent provocarme una calvicie igual a la tuya... y como t, la dej para que reflexione acerca de su situacin. -Y agreg secamente:- Quiz debamos agradecer que Portobelo no estuviese defendida por mujeres, o por lo menos por mujeres del tipo de las dos gatas salvajes que nos han interesado. -Y te interes? -pregunt astutamente Zeus-. Esa gatita salvaje de Delgado te interes? O es slo el deseo de venganza el que te indujo a apresarla... y llevarla a tu cama? Gabriel endureci los msculos del cuerpo porque la pregunta de Zeus haba dado muy cerca del blanco. Pero no haba secretos entre ellos dos y ahora, sin sonrer contest sinceramente: -No lo s. Si estuviese frente a frente con el hermano, no dudo de lo que sentira, pero es una mujer... No concluy la frase, y en su semblante se dibuj una expresin de desconcertada clera. Su respuesta pareci resolver cierto interrogante que Zeus se haba formulado, pues ste emiti un gruido de satisfaccin y dijo jovialmente: -Ya has hablado bastante de venganza... Ahora slo deseo una buena comida, un bao caliente y una mujer tibia en mis brazos... iy en ese orden! Al mismo tiempo de haberse adueado de la casa, Zeus tambin se hizo cargo de varios criados y poco ms tarde l y Gabriel se sentaron a consumir una comida bastante agradable en el espacioso comedor contiguo a la sala. Despus de dejar sobre el plato la pata de pollo que haba estado comiendo y de pasear la mirada por los elegantes adornos de la habitacin, Gabriel observ reflexivo: -Tu mercader era sin duda muy rico. La casa, los criados y los muebles son dignos de un seor. Zeus asinti. -Oui -dijo astutamente-. Deseaba algo que te complaciera... sobre todo despus que te di ese golpecito amable en el mentn. Gabriel dirigi una sonrisa a Zeus y alz la copa para un brindis. -Ests en deuda conmigo, mi corpulento amigo. Ten cuidado. Zeus elev su propia copa en respuesta y bebi de buena gana, al parecer en absoluto despreocupado de la amenaza de Gabriel. Permanecieron sentados, comentando los hechos de la

jornada durante un rato ms y despus iniciaron una cordial disputa acerca de quin deseaba realmente baarse primero en la original y valiosa, baera de cobre del ex propietario. Gabriel finalmente convenci a Zeus de que l en efecto deseaba saborear un rato ms el excelente vino del mercader, antes de retirarse a dormir. Con una sonrisa de expectativa en su ancha cara, Zeus sali en busca de los criados que deban calentar y traer el agua. Mientras terminaba su segunda copa de vino en agradable soledad, Gabriel medit acerca del golpe de suerte que le haba permitido apoderarse de Mara Delgado. Pensar que haba recorrido todo el Caribe, siempre con la esperanza de hallarla, y sin embargo, cuando menos lo pensaba, ella caa directamente en sus brazos! Ni siquiera reconoca ante s mismo que l estuvo buscndola y que los motivos que lo indujeron a desear la captura de la joven tenan muy poco que ver con el ansia de venganza. Como rehusaba formular conjeturas acerca de sus propios sentimientos, prefera saborear ese momento de triunfo; y Gabriel sonri levemente al recordar la expresin de asombro en la cara de Mara cuando comprendi quin la retena prisionera. Se levant de la mesa, de pronto ansioso de verla otra vez, ansioso de comprobar que ella en verdad era su cautiva, que se encontraba en el fondo del corredor y que no se trataba de la febril imagen arrancada de un sueo. Pero ante todo, como Zeus, tambin Gabriel fue a buscar la baera de cobre y la idea de que tomara su primer bao verdadero en varias semanas le pareci muy atractiva. Descubri complacido que Zeus, concluida su inmersin varios minutos antes, haba ordenado que llevasen la baera al cuartito contiguo a las habitaciones de Gabriel. Tambin previo calentar ms agua para sus necesidades y as, pocos minutos despus, Gabriel estaba agradablemente sumergido hasta el pecho en el agua jabonosa, con una gran barra de jabn perfumado en la mano. Arrug al principio la nariz al percibir el intenso aroma, pero se encogi de hombros. Por lo menos haba jabn, y si l, Gabriel, ola como un petimetre que caminaba por los corredores de Whitehall, que as fuese. Conseguir ropa limpia no fue problema; varios bales de prendas confiscadas llegaron a la casa horas antes y Gabriel pudo elegir una lujosa bata de excelente seda que se visti despus del bao. Acababa de ponerse la bata y estaba frotndose distradamente los cabellos recin lavados, cuando oy un golpe en la puerta que se abra sobre el corredor principal. Cuando respondi al llamado, lo sorprendi un tanto ver a Zeus que, con una expresin avergonzada en la cara, entraba en la habitacin. Ante la expresin extraada de Gabriel, Zeus murmur: -No tengo intencin de pasar la noche entera sometindola... me prometi que se mostrar afectuosa y dcil si primero le permito hablar contigo. Jur que no intentar escapar ni matarme durante la noche si le concedo slo ese pedido. Con un atisbo de burla en los ojos, Gabriel dijo alegremente: -Entonces, es el momento de que yo converse con esa fiera criatura que t conseguiste. Me entristecera encontrar tu cadver por la maana. Zeus sonri, pues ambos saban que esa afirmacin era ridicula; pero tambin era evidente aun para el ms ciego que Zeus estaba profundamente enamorado de su amazona y estaba

dispuesto a complacerla incluso en las cosas ms absurdas. Otra mujer habra descubierto a esta altura de los acontecimientos exactamente cuan duro poda ser este hombre y cunto le desagradaba no salirse con la suya; pero lo cierto era que Pilar se las haba arreglado, en pocas horas, para deslizarse bajo su guardia defensiva y convertirlo evidentemente en un pedazo de arcilla que ella manipulaba a placer. Con mucha curiosidad, Gabriel observ mientras Zeus introduca a Pilar en el cuarto. Volvi a constatar que era una mujer magnficamente formada; y con su elevada y majestuosa estatura, los hermosos ojos negros y rasgos regulares, era evidente por qu Zeus estaba seducido. El admirado Gabriel tambin lleg a la conclusin de que era muy valerosa, pues avanz derechamente hacia el ingls y exigi fieramente: -No debis lastimarla! Es muy joven e inocente y no comprende bien las relaciones de un hombre con una mujer. Por favorecer a Zeus, Gabriel estaba dispuesto a seguirle la corriente, pero haba ciertos aspectos en los cuales no toleraba interferencias y su relacin con Mara era uno de ellos. Con los ojos verde esmeralda entrecerrados, Gabriel le replic secamente: -Creo que olvidis vuestra condicin en esta casa. Tambin creo que Mara Delgado es ma, y que la tratar como me plazca. Consciente de la peligrosidad de su situacin y tambin de que ella y Mara reciban un trato mucho ms respetuoso y amable de lo que jams podran haber soado, en vista de las circunstancias, Pilar contuvo la spera respuesta que automticamente asom a sus labios. Ese hombre alto y arrogante no se dejara apartar de los planes que haba trazado para Mara, y Pilar se apresur a abandonar su actitud belicosa. Con los ojos oscuros en una expresin de ruego, se limit a decir: -Seor, es virgen... sed amable con ella, es todo lo que os ruego. Sed gentil. Un gesto casi imperceptible de asentimiento de la cabeza morena fue la nica respuesta y Pilar tuvo que contentarse con eso. La haba asombrado que Zeus respetase el acuerdo desesperado que ella le propuso y ahora nada ms poda hacer para ayudar a Mara. Pero el espritu de Pilar estaba un poco ms animado cuando sali de la habitacin acompaada de Zeus. Era evidente que este Gabriel Lancaster era un hombre de buena cuna y buena crianza; tambin muy apuesto, tan apuesto, se dijo Pilar, que poda arrebatar el corazn de cualquier mujer. Sera suficiente que demostrase la ms mnima gentileza con la joven y ella no dudaba de que para Mara la noche no parecera tan terrible como fcilmente hubiera podido ser. Como para ella, se dijo Pilar con una dbil sonrisa. Zeus era un hombre limpio, ya le haba demostrado que no careca por completo de sentimientos refinados y ciertamente tena su atractivo. Quin saba qu placeres poda hallar Pilar en los fuertes brazos de ese gigante medio gentil y medio salvaje...? Si Pilar hubiese conocido el sobresalto que experiment el pulso de Gabriel cuando oy lo que ella deca, se habra redo de sus inquietudes acerca del destino de Mara. El ingls poda repetirse constantemente que lo que lo llevaba al lecho de Mara era la venganza y que la razn por la cual lo complaca tanto lo que Pilar haba revelado era que de ese modo su venganza tena un sabor mucho ms dulce; pero una parte de s mismo saba que slo estaba engandose. Poco deseoso de profundizar en el tema, con una extraa ansiedad, la ansiedad de un recin casado, abri la puerta que conduca al dormitorio. La habitacin estaba sumida en la oscuridad, except'o una pequea vela que parpadeaba sobre la mesa, cerca de la cama. Atraves con paso rpido la habitacin, se detuvo al llegar a la cama y con una mano levant lentamente el mosquitero. La luz de la vela bailote sobre la forma dormida de Mara, y Gabriel al mirarla sinti una extraa punzada en la regin del corazn. Estaba muy hermosa en el sueo, un dbil sonrojo le coloreaba las mejillas y los largos cabellos negros se rizaban junto a las sienes, acentuando la blancura de alabastro de su cutis. La noche tropical era tibia, ella haba apartado las sbanas y el cobertor y la forma esbelta de su cuerpo se manifestaba

claramente bajo la camisola de fina seda que le suministr una de las criadas, despus de hallarla en los bales de ropas. Mientras Gabriel permaneca de pie, mirndola, advirti que ella le provocaba sentimientos que antes nunca haba experimentado, pues ni siquiera la noche de su boda se haba acercado con tanta ansiedad al lecho conyugal. La idea lo confundi y tambin lo irrit, tanto porque deseaba sentir nicamente la satisfaccin de la venganza definitiva contra los Delgado, como por el conocimiento de que si entre las dos familias no hubiese existido el problema de la vendetta, aun as l la habra deseado, aun as hubiera luchado contra Du Bois por el derecho de reclamar a Mara como cautiva. Era una (dea inquietante y en su frente se dibuj una arruga mientras continuaba contemplando los rasgos de la joven dormida. Qu haba en ella que desviaba sus sentimientos, que lo inducan a olvidar la venganza cuando la miraba, y le dejaba slo el deseo de saborear de nuevo la dulzura que haba conocido esa tarde en Santo Domingo? No poda hallar

respuestas a estas preguntas, y con un rezongo exasperado ante el torbellino de sus propios pensamientos, se quit la bata y se meti de prisa en la cama. Mara se movi un poco en el sueo, cuando l se acerc ms y casi como si hubiese intuido que ya no estaba sola, abri lentamente los ojos. Al ver el rostro delgado a pocos centmetros del suyo, Mara sonri soolienta y murmur: -Ingls! Te fuiste'mucho tiempo! Cre que me habas abandonado! Sin quererlo, Gabriel retribuy la sonrisa y rodendola con los brazos la acerc ms. -Abandonarte? Nunca! Y menos cuando tanto tiempo ansi tenerte aqu! No pens que en realidad estaba diciendo una verdad ms profunda que lo que l mismo adverta; solamente saba que ella era un cuerpo tibio y dulce en sus brazos y que l deseaba intensamente besar esa boca tersa que estaba tan cerca. Suavemente los labios de Gabriel buscaron los de Mara y la bes con una ternura inesperada, que sorprendi a los dos. Todava medio dormida y ni siquiera consciente de lo que haba dicho, Mara reaccion instintivamente a la ternura del beso. En efecto, al principio haba temido que l la hubiese abandonado, pero la llegada de la baera y el alimento calmaron sus temores, ya que no su confusin. Cuando pasaron las horas y l no regresaba, sinti aprensin de nuevo, pero fatigada por los terrores de la jornada se durmi apenas unos minutos antes de que l se acercara a la cama. Que l ahora estuviese all suscitaba en Mara una extraa satisfaccin, como si estuviese en condiciones de afrontarlo todo mientras contara con la presencia del ingls; y la sorprendente calidez de su beso pareci disipar todos los temores que poda abrigar acerca del futuro. Era su prisionera y poda hacer con Mara lo que se le antojase, y si bien esa idea hubiera debido colmarla de miedo y desesperacin, mientras l continuaba besndola tan tiernamente ella lleg, aturdida, a la conclusin de que quiz ser su cautiva, despus de todo, no era un destino tan terrible. A diferencia de Gabriel, Mara no se haca ilusiones acerca de lo que senta: este hombre siempre la haba fascinado, desde aquel momento inicial en que lo viera a bordo del Santo Cristo, suscitando en su fuero interno una emocin profunda; y as la joven saba que lo que senta por l era nico, que otro hombre jams haba provocado ni provocara la misma reaccin. No lo denominaba amor, solamente saba que cuando estaba en brazos de Gabriel el resto no importaba; ni la fiera enemistad entre las dos familias, ni las ofensas infligidas en el curso de los anos;

importaba nicamente el aqu y el ahora y con toda la calidez y generosidad de su naturaleza amante, ella retribuy los besos, ansiosa de llegar a ser mujer en los brazos de este hombre; y poco le importaban las razones que los reunieron en este momento. Como le haba sucedido esa tarde en Santo Domingo, la reaccin sin ataduras de Mara sorprendi a Gabriel, lo sorprendi y lo complaci y la sangre le hirvi en las venas cuando ella retribuy clidamente el beso y su cuerpo suave se adapt al de Gabriel. El poda sentir el calor de la piel de la joven a travs de la fina camisa que los separaba y con manos impacientes y premiosas se la arranc, gimiendo de satisfaccin cuando l acerc todava ms el cuerpo de la joven y su carne desnuda toc la de Gabriel. Tena la piel como seda y complacido, le masaje suavemente los hombros y sus dedos se movieron ejerciendo una presin lenta y rtmica. Suspirando de goce ante el contacto, Mara arque la espalda como un gatito e inconscientemente apret el pecho contra los rizos suaves y oscuros que cubran el pecho de Gabriel. De pronto sinti llenos los senos y los pezones se endurecieron, emitiendo vibraciones mientras ella se frotaba contra l; instantneamente Mara cobr conciencia de un calor ardiente que se difunda lnguido a travs de todo su cuerpo. Las largas piernas de Gabriel estaban apretadas contra las de Mara, y entre sus cuerpos abrazados, ella tena perfecta conciencia de la virilidad clida y rgida que se apretaba ntimamente contra el vientre femenino. Impulsada por instintos que no controlaba, las manos de Mara recorrieron, ardientes, el cuerpo musculoso, y se regode en la suavidad de la piel del hombre, en la fuerza de esa forma esbelta tan prxima a la de ella. Esas manos suaves y gentiles, que se movan ligeras arriba y abajo de la columna vertebral, aportaban tal placer sensual en Gabriel, quien incapaz de controlar la pasin potente en l mismo, busc una intimidad ms profunda, sus labios separaron los de Mara y su lengua busc y encontr la calidez hmeda y excitante de la boca. La bes con intensidad cada vez mayor y su lengua exploradora llen la boca de Mara, inflamndolos a ambos, mientras las manos de Gabriel abandonaban renuentes los hombros de la muchacha y descendan hacia los pechos. Apret dulcemente la carne firme y su pulgar acarici intencionadamente un pezn mientras la otra mano palmeaba y acariciaba el otro seno; pero l estaba hambriento del sabor de esos tiernos botones y abandonando la boca de Mara sus labios delinearon un camino descendente hacia los pechos. La boca de Gabriel era clida e insistente mientras coronaba los pezones, saboreando primero uno y despus otro, y sus dientes la excitaban aun ms mientras l rozaba y sorba los extremos hinchados. La respiracin de Mara era irregular, el corazn le martillaba el pecho y senta el cuerpo como si estuviera consumido por el fuego mientras la lengua de Gabriel jugueteaba con los sensibles pezones y los dedos de Mara se enredaban en los cabellos oscuros de la cabeza, acercando ms al hombre, ansiosa de que l la besara, queriendo que l continuase lo que estaba haciendo, deseando y deseando... Febrilmente ella se frot contra el cuerpo de Gabriel y cuando l pas una pierna sobre Mara para aquietar los movimientos nerviosos de la joven, y su miembro pulsante se frot erticamente entre los muslos femeninos, ella gimi de placer y frustracin. La haba posedo una dulce locura y ella deseaba que continuase, pero en sus entraas haba un dolor cada vez ms

exigente que se impona a todas las restantes sensaciones y as, impotente, se frot contra el cuerpo de Gabriel. El estaba prolongando intencionalmente el momento que lo separaba de la posesin y quera excitarla hasta que ella enloqueciera de deseo, decidido a lograr que cuando al fin uniesen sus cuerpos, ambos sintieran el placer del momento. Pero l la deseaba tanto, estaba tan colmado de la necesidad urgente de zambullirse en el mar de xtasis que como bien saba los esperaba, que cada vez que el cuerpo mvil de Mara lo tocaba, casi perda el control. Su boca se apart del seno femenino, y apres suavemente entre los dientes el lbulo de la oreja de la joven, murmurando con voz espesa: -Quieta, mi tigrecita espaola. Quieta, porque as ambos gozaremos. -Emiti una risa jadeante y agreg:- Despus de esta noche, no necesitars temer que yo me retrase! Pero hasta que seas realmente mujer, no quiero avanzar con excesiva prisa. Mara detuvo instantneamente sus movimientos al or las palabras de Gabriel y con una mirada de asombro pregunt tmidamente: -Lo sabes? Una sonrisa casi tierna se dibuj en la boca bien formada de Gabriel mientras vea los rasgos ruborizados de Mara. Bes tiernamente la comisura de los labios de la joven y murmur: -Lo se. Y ms tarde... mucho ms tarde... te dir cmo lo supe. Sin darle tiempo a formular ms preguntas, la boca de Gabriel encontr de nuevo la de Mara, la bes con una intensidad apasionada que lo zambull de nuevo en un mundo clido y sensual habitado slo por los amantes. Pero ahora haba en los movimientos del ingls una urgencia febril y sus manos recorran hambrientas la carne de la joven, acariciando y excitando mientras se desplazaban desde los pechos, pasando por el estmago liso, hasta la unin de los muslos. Cuando l la toc all, Mara sinti un nudo en la garganta, tuvo un momento de temor, pero Gabriel murmur suavemente contra la boca de la joven: -No temas. Lo har tan suavemente como pueda... y si te lastimo, ser nicamente esta vez. -La bes con fuerza, su lengua explorando la de Mara y apartndose apenas de ella agreg con voz ronca:- Despus de esta noche, nunca volvers a sufrir, querida... ser cada vez ms agradable. Con un movimiento lento y sensual, la mano de Gabriel acarici los rizos pequeos y apretados, excitando hasta lo insoportable la pasin virginal, de modo que ella presion sobre los dedos invasores, ansiosa de la posesin total. Los besos de Gabriel fueron cada vez ms exigentes, y con el mismo apremio hambriento que lo impulsaba a l, Mara retribua sus besos y su lengua se mova excitada sobre la de su compaero. Gabriel no pudo soportar ms y se movi apenas de modo que su cuerpo se desliz entre las piernas de Mara. Suavemente separ los muslos, desliz una mano bajo el cuerpo de la muchacha para elevar apenas las caderas, y con la otra separ la carne suave, explorando dulcemente y preparando el camino a la posesin. Ella sinti que l se mova apenas y entonces con intenso placer, casi sin aliento, advirti

que la clida potencia masculina la penetraba lentamente. Su cuerpo tembl a causa de la dulzura misma de esa invasin; ansiosa de recibir todo lo que l daba, Mara arque el cuerpo, desesperadamente ansiosa de acentuar la fuerza de esos movimientos iniciales en el interior de su propio cuerpo. Los movimientos de Mara casi anularon el control que Gabriel intentaba imponer a sus actos, y la seda tibia de su cuerpo cuando ella lo acept con tanto ardor, fue el sentimiento ms intensamente sensual que l haba experimentado jams en su vida. Gimiendo de placer, l le sostuvo las nalgas y con un control de cuya existencia no tena ni sospecha, lentamente la penetr por completo. La posesin haba sido tan tierna y dulce que Mara sinti a lo sumo una minscula punzada de dolor cuando el cuerpo de Gabriel la posey por completo. La asombr el placer que se difundi por todo su cuerpo al saber que ahora era una mujer, que el ingls haba sido el hombre que le arrebat la virginidad y en un gesto ertico arque el cuerpo para acercarse todava ms al cuerpo duro y clido del hombre. Respondiendo a los movimientos de Mara, las manos de Gabriel aferraron con ms fuerza las nalgas, y casi perezosamente comenz a moverse sobre ella, y sus movimientos consiguieron que Mara cobrase sugestiva conciencia del modo total en que l la ocupaba, del poder que haba en el cuerpo de ese hombre, y de todo el placer que ella poda sentir. El dolor exigente que vorazmente haba comenzado a manifestarse en sus entraas pareci acentuarse con cada movimiento de Gabriel y ella descubri que obedeciendo al instinto mova el cuerpo para salir al encuentro de cada envin. Senta el cuerpo de fuego, atacado por un sentimiento maravillosamente spero que la llevaba a retorcerse desordenadamente bajo el peso de Gabriel, y a expresar con estridentes sollozos su placer cada vez que los dos cuerpos confluan. De pronto, cuando ella crea que estaba a un paso de la locura a causa del placer que la inundaba, su desvaro interior pareci explotar en un glorioso sentimiento de xtasis y el pequeo cuerpo de Mara tembl a causa de la intensidad del goce. Mara apenas tena conciencia de los movimientos de Gabriel, an estaba aturdida a causa de sus propias reacciones, y slo cuando l se apart lentamente, la realidad recobr sus derechos. Pero, al menos por el momento, era una realidad muy agradable, pens Mara soadoramente mientras Gabriel la abrazaba y depositaba un beso suave sobre la frente de la joven. Como si hubiera sido la cosa ms natural del mundo en ella, se acurruc junto a l, la cabeza descansando cmodamente en el ancho hombro. Quizs era la cautiva de Gabriel, musit soolienta, pero por el momento era una cautividad tan dulce que ella misma se pregunt cmo era posible que jams la hubiese tenido.

12

Gabriel permaneci despierto mucho tiempo despus que Mara se durmi, y sus pensamientos no eran agradables mientras yaca acostado, con el entrecejo fruncido, la mirada clavada en el dosel. A decir verdad, esa noche deba haber sido muy distinta: en lugar de dormir tan confiadamente a su lado, Mara hubiera debido tratarlo con repugnancia y rechazo y l experimentar mucha satisfaccin al avergonzar y mancillar a la hija de los Delgado. Pero no haba sido as... Con un sentimiento de frustracin, se formul la pregunta: Cmo haba sucedido? Cundo se modific su deseo de venganza? Cuando la amazona de Zeus le advirti que Mara era virgen? O antes an, al caer en sus brazos y l comprobar asombrado el sentimiento de salvaje placer que lo posey al saber que ella era su cautiva? Movi apenas el cuerpo y mir severamente los rasgos de Mara dormida. Qu haba en ella que lo afectaba como nunca lo haba hecho otra mujer? Esa muchacha estuvo atormentando sus pensamientos desde esa tarde en Santo Domingo, y esta noche su cuerpo le haba ofrecido un placer que antes l nunca experiment. Hizo el amor a muchas mujeres en los treinta y cuatro aos de su vida, pero ninguna jams haba logrado que sintiera lo mismo que provocaba en l esa pequea criatura acostada all... ni siquiera su esposa. Apret los labios y tuvo conciencia de una profunda sensacin de culpa, como si no hubiese sido justo que una Delgado lo excitara ms, lo complaciera ms, lo satisficiera ms que su esposa fallecida. La clera contra s mismo y contra Mara traspas su cuerpo. Poda pensar en muchas excusas para explicar su conducta de esa noche, pero ninguna lo complaca. S, ella era joven. S, haba sido virgen. Incluso estaba dispuesto a admitir que personalmente ella jams haba hecho nada para perjudicarlo: su nico pecado era haber nacido en el seno de la familia Delgado. Incluso poda argir que su bondad provena de la ridicula esperanza de que Caroline hubiera sido iniciada en la femineidad con la misma dulzura que l haba demostrado esta noche a Mara; pero posea una cnica conciencia de que esas razones nada tenan que ver con sus actos inexplicables. Tampoco eso explicaba por qu la propia Mara reaccion con tanto ardor a sus abrazos... Ella hubiera debido rechazarlo, hacer todo lo que estaba a su alcance para evitar que la poseyera, pero no procedi as... En todo caso, alent sus avances. Su entrecejo se acentu y sinti el deseo irracional de despertarla bruscamente para preguntarle por qu no se haba

defendido de l. Si no hubiera sabido que la joven era virgen, ni conocido el momento en que haba rasgado la delicada membrana que era la prueba de su virginidad, habra-llegado a la conclusin de que se trataba sencillamente de una criatura disipada, que poda excitarse fcilmente con las caricias de un hombre cualquiera. Pero ese argumento pareca ridculo en vista de que la haba hallado intacta... a menos, pens obstinadamente Gabriel, que ella reaccionara del mismo modo frente a cualquier hombre como reaccion frente a Gabriel, virgen o no. No le agrad la idea, porque le pareci repulsiva y la rechaz con furia. Al parecer, no tena respuestas para explicar sus propios actos ilgicos o la tierna sumisin de Mara, y en su fuero ntimo experiment un sentimiento de profunda frustracin. Nada pareca desarrollarse como sus sueos de venganza indujeron a creer que sera el caso. Y sin embargo, si por cierta razn Mara lo haba embrujado, aun as ella no poda eliminar la profunda necesidad que l senta de vengar lo que Diego infligi a Elizabeth y a Caroline. La esposa de Gabriel haba muerto a causa del hermano de Mara, su padre haba perecido a manos del padre de la joven, y su hermana haba sido vendida como esclava y enviada a una muerte segura por el hermano de la muchacha; pareca una horrible caricatura de la justicia que ella durmiese tan confiadamente al lado de Gabriel, que l se lo permitiera y le hubiese hecho el amor con tanta delicadeza. Veinticuatro horas atrs l habra jurado sobre su propia sangre que prefera dormir con una vbora antes que compartir su lecho con Mara Delgado; y sin embargo, ahora estaban uno al lado del otro como marido y mujer... Encolerizado, se apart de ella y de los enigmas que Mara representaba. Con la espalda framente vuelta hacia ella permaneci acostado, confundido e irritado por los hechos de esa noche, sintindose indefinidamente engaado y en una actitud de irracionalidad masculina, atribuyendo a Mara la culpa de su estado. Tampoco contribuy a mejorar su nimo que ella tratara de acercarse y que su cuerpo esbelto se apretase suavemente contra el de Gabriel. Y entonces comprob que le agradaba que estuviese all y con un suspiro exasperado frente a sus propias vacilaciones se sumi poco a poco en el sue&o. Por la maana, cuando Mara despert, descubri con sentimientos contradictorios que estaba sola en el enorme lecho y que el lugar en que Gabriel haba descansado durante la noche ahora estaba fro y pareca poco acogedor. Tuvo conciencia de que experimentaba cierta decepcin y se sonroj al comprender que le habra agradado que l le hiciera otra vez el amor. Pero tambin se alegr de disponer de un momento de soledad para reconciliarse con todo lo que le haba sucedido en tan breve lapso. La vspera haba despertado al comprender horrorizada que los temibles bucaneros atacaban la ciudad; pas el resto del da asustada y ocultndose; durante un rato fue prisionera de un bruto salvaje y temiendo que ese hombre la deshonrase, pero hoy... Hoy despertaba con una sensacin placentera, porque se haba convertido en mujer en los fuertes brazos del hombre fascinante y atractivo, a quien haba credo muerto los ltimos aos. Con una soolienta sonrisa de satisfaccin, se estir e instantneamente percibi una sensibilidad especial entre los muslos y volvi a sonrojarse, porque record explcitamente lo que haba sentido al enlazar su cuerpo con el de Gabriel. En verdad, no lamentaba la experiencia de la noche anterior; en todo caso, le agradaba no ser ya virgen y ahora saba muy bien lo que suceda

entre un hombre y una mujer. Una fina arruga se form en su frente. No haba esperado de l tanta bondad y de pronto comenz a preguntarse por qu haba actuado de ese modo. Y tambin cmo saba que ella era virgen; slo Pilar lo saba y poda habrselo dicho. iPilar! Con una breve e inquieta exclamacin, impregnada de arrepentimiento porque hasta ese momento ni siquiera pens un instante en la suerte corrida por su amiga, se sent bruscamente en la cama. Realmente, su conducta fue perversa! Qu cosas terribles haba sufrido Pilar a manos de ese enorme bruto de Zeus? Record que estaba completamente desnuda, y con movimientos rpidos busc alrededor de la cama, hasta que encontr la camisola de seda que Gabriel haba arrojado la noche anterior a un costado. Se la puso de prisa y apenas se acerc al borde de la cama cuando se abri la puerta que daba al corredor principal y el objeto de su inquietud entr confiadamente en el dormitorio. Mara percibi instantneamente que Pilar sin duda no tena el aspecto de una mujer que hubiese sufrido graves daos; pareca envuelta en una aureola suave y tibia y estaba vestida con prendas de buena calidad; la falda de satn escarlata y negro cruji cuando ella entr en el cuarto. Con cierta inquietud en los grandes ojos negros cuando los fij en el hermoso rostro de Mara, Pilar pregunt ansiosa: -Ests bien? Te hizo dao? Fue muy terrible, querida? Mara se sonroj y desvi los ojos, y dijo vergonzosa: -No, no fue en absoluto malo. El se mostr muy bueno conmigo. Pilar emiti un suspiro, pero entrecerr los ojos al ver la reaccin y escuchar las palabras de Mara. Con aire reflexivo pregunt: -Quieres hablar de eso? Mara neg brevemente con la cabeza y Pilar, despus de una mirada apreciativa e indagadora, dijo con voz lenta: -Comprendo. -No deseaba imponer confidencias, pero senta mucha curiosidad por diferentes cosas, de modo que se sent al lado de Mara y observ:- Ya lo conocas, verdad? Para ti no era un perfecto desconocido. Una extraa sonrisita curv los labios de Mara, y la joven neg lentamente con la cabeza. -No, no era un desconocido... antes fue esclavo en la Casa de la Paloma. Pilar no estaba dispuesta a permitir que la conversacin terminase all y en muy pocos minutos consigui escuchar el relato completo de la vendetta entre los Delgado y los Lancaster y sobre los hechos de los ltimos aos. Pero el conocimiento de la situacin determinaba que los acontecimientos de la vspera fuesen todava ms confusos y no explicaba la consideracin que Gabriel haba demostrado hacia Mara, o la reaccin de la joven esa maana, por eso Pilar pareci un tanto confundida mientras contemplaba a su joven amiga. -Sencillamente, no lo entiendo -murmur por fin. -Tampoco yo -confes sin dificultad Mara-, pero agradezco que haya sido Gabriel Lancaster quien me captur... y no ese monstruo de Du Bois! Pilar formul una respuesta imprecisa, sus pensamientos concentrados en las actitudes

contradictorias de ciertas personas. Se hizo un breve silencio y Mara pregunt cautelosamente: -Y tu noche...? fue sencillamente horrible. Una extraa expresin se dibuj en los bellos rasgos de Pilar, y Mara podra haber jurado que percibi un atisbo de sonrojo en la cara de su amiga, cuando la mujer replic airosamente: -Oh, no fue nada desagradable! El seor Zeus no es el salvaje que l quiere hacer creer, y tampoco -agreg con expresin ms seria- el tonto maleable que yo cre al principio. A Mara le interesaba el significado de esa observacin, pero Pilar no quiso decir ms y en cambio comenz a analizar la situacin de ambas. Con el mentn apoyado en una mano, reconoci sombramente: -Dudo de que tengamos muchas posibilidades de escapar de cualquiera de nuestros aprehensores... y si evaluamos con realismo las condiciones que prevalecen ahora en Portobelo, creo que sera absolutamente absurdo el intento de huir de la proteccin que ellos nos dispensan. Como abandonar a Gabriel era lo que Mara menos deseaba, coincidi totalmente con la evaluacin de Pilar; pero tampoco era posible negar que la situacin de las dos mujeres era en el mejor de los casos peligrosa. Y cul sera el futuro que las esperaba era algo que Mara prefera omitir por el momento. Pero haba que afrontar la situacin; ninguna de las dos poda limitarse a esperar pasivamente el desarrollo de los hechos y con expresin vacilante la joven pregunt: -Zeus te ofreci algn indicio del tiempo que se proponen permanecer aqu? O qu planes tiene l en relacin contigo? Para asombro de Mara, la cara de Pilar se ti con un intenso sonrojo, y murmur con voz un poco ronca: -Ese tonto! Pas gran parte de la noche hablando de los hijos que tendremos y diciendo tonteras acerca de la posibilidad de instalarnos en una miserable parcela de tierra en Jamaica. Est loco! Completamente loco! Mara suspir. Ojal que Gabriel le hubiese dicho algo semejante la noche anterior!... Y de pronto advirti, sobresaltada, que el acto de amor poda haber creado un nio. Con una mirada que era casi de curiosidad, contempl su propio vientre liso. Quizs ahora mismo el hijo de Gabriel estaba formndose en ella? Era .una idea turbadora e inquietante. Si ella llegaba a tener ese hijo, no importaba lo que el futuro aportase, siempre tendra a su lado una parte de Gabriel. Pero entonces su boca se curv en un gesto deprimido. Realmente, era una tonta, pues permita que su naturaleza romntica la llevase a concebir ideas tan absurdas, y en efecto, eran muy absurdas... pues ella misma era prisionera de Gabriel Lancaster! Tratando de reaccionar, pregunt con voz indecisa: -Qu haremos? Qu podemos hacer? -Por el momento -respondi secamente Pilar-, nada podemos hacer, excepto lo que nuestros carceleros nos permitan. -Con una nota dura en la voz, agreg:- S, Zeus me dijo que podemos considerarnos seguras mientras permanezcamos en la casa y sus terrenos. Al parecer, Lancaster ha ordenado a algunos de sus hombres de mayor confianza que protejan este lugar, de modo que creo que podemos confiar en sus palabras. Y si no intentamos pro-

vocar una rebelin entre los criados, tu joven amigo me ha informado que podemos actuar frente a ellos y en la casa como si todo fuese nuestro. -Dirigiendo una mirada astuta a Mara, Pilar murmur:- Tu Gabriel es un hombre muy apuesto, y parece haber conservado sus cualidades de caballero... a pesar de su lamentable profesin! Pero Mara no mordi el anzuelo y sin hacer caso de la mirada interesada de Pilar, murmur: -Qu habr de usar? Perd anoche mis ropas y no puedo andar por la casa con esto. Indic con un gesto la camisa de seda que se adhera seductoramente a su cuerpo esbelto. Encontrar ropas apropiadas no fue problema; retiraron varias prendas de algunos de los bales cargados del botn llevado a j la casa y en un lapso bastante breve Mara se haba lavado y estaba convenientemente ataviada con un suave corpio rosado con | adornos color crema en las mangas y una falda amplia color borgoa oscuro. Las enaguas con bordes de encaje crujan siempre que daba un paso y con un esfuerzo consciente Mara evit pensar en el destino de la desconocida cuyas ropas estaba vistiendo. Pero a medida que avanz el da le pareci cada vez ms difcil calmar sus sentimientos de desaliento y la repugnancia que le inspiraba toda la situacin en que ella misma se encontraba. No era que la intensa atraccin que ejerca Gabriel se hubiera atenuado o que ella experimentara un profundo sentimiento de repugnancia hacia l; se trataba sencillamente de que ahora estaba cobrando una conciencia cada vez ms clara de los hechos que se sucedan ms all de los aspectos personales que tan profundamente la haban afectado. Con el correr de las horas, el verdadero horror de lo sucedido en menos de una jornada comenz a deformar y enturbiar su juicio, y cuando se acentu su sentimiento de ofensa frente al sangriento ataque a Portobelo, fue natural que parte de su indignacin y su aborrecimiento revirtieran sobre Gabriel. Al principio, en vista de los episodios traumticos vividos, fue ms o menos fcil dejarse llevar por la corriente irresistible; el salvaje ataque de los bucaneros haba sido un episodio terrorfico y despus, descubrir de un modo tan dramtico que Gabriel Lan-caster no haba muerto la desconcert, y desde ese momento no pudo comprender bien qu estaba sucediendo a su alrededor. Eso haba sido la vspera y el episodio de la noche fue nada ms que un pequeo segmento de esa secuencia irreal de incidentes en los que ella intervino; pero ahora haba comenzado un nuevo da y la enormidad total de lo sucedido, no slo en su propia vida, sino en todo Portobelo, penetraba dolorosamente en su conciencia. La casa ocupada por Zeus se elevaba sobre un promontorio de escasa altura sobre la ciudad, y de pie en el prtico del frente y contemplando las ruinas ennegrecidas y humeantes de varias construcciones, las calles todava sembradas de cadveres y distintos objetos destruidos, Mara se sinti abrumada por el espectculo. Los dos corpulentos bucaneros fuertemente armados que montaban guardia al pie de la escalera, la obligaron a entrar inmediatamente, pero incluso as ella no pudo omitir los diferentes signos de lo ocurrido: los atemorizados criados que se deslizaban por los corredores de la casa; las miradas furtivas y temerosas que le dirigan acentuaban en la conciencia de Mara toda esa realidad: que su vida y la de Pilar, as como la de muchos otros, dependan exclusivamente de los crueles caprichos de una banda de piratas

sanguinarios! Y ella se haba acostado con uno de esos bucaneros la noche anterior... de buena gana le haba entregado su cuerpo virgen, ansiado el contacto de sus manos... Su cara palideci y se sinti impregnada de remordimiento y culpabilidad. Cmo poda haberse comportado de ese modo? Mientras saqueaban, asesinaban y torturaban a sus compatriotas, ella se haba entregado descaradamente a una de las criaturas que eran la causa del sufrimiento general. Y todava peor, ella era una Delgado y l un Lancaster! Los rasgos de su cara se deformaron en una mueca de desagrado y desprecio de s misma. Seguramente haba estado loca! Y al recordar que incluso fugazmente haba soado con su propio hijo esa misma maana, se sinti abrumada por la vergenza y la clera. Una mujer Delgado, pens fieramente, jams tendra voluntariamente un bastardo Lancaster! Jams querra convertirse en el juguete de un Lancaster! Era una vergenza para su familia, un deshonor para el orgulloso nombre y la herencia de los Delgado! Pero nunca ms, jur apasionadamente Mara, los ojos azules oscurecidos a causa de las violentas emociones que la posean, nunca ms volvera a someterse de buena gana a las caricias de Gabriel Lancaster! La prxima vez que se encontrasen l hablara a una autntica hija de los Delgado, no a esa criatura dbil y gimiente que l haba visto la vspera! En lo ms profundo del corazn una parte de su ser clamaba enrgicamente contra ese duro rechazo de algo que haba sido maravilloso y tierno, pero atrapada por la fuerza salvaje de un orgullo espaol ultrajado, y la sensacin igualmente salvaje de haber traicionado a su familia, de haber mancillado su orgulloso nombre, Mara se mostraba sorda a los pensamientos ms razonables. En ese momento, slo tena conciencia de la carnicera provocada por los crueles bucaneros, por el conocimiento, de pronto muy amargo, de que la noche anterior se haba entregado al hijo precisamente del hombre que era la causa de la muerte de su amado padre. Lgrimas de clera y vergenza afluyeron a sus ojos e irritada enjug esos signos delatores de su propia desesperacin. Ella era una Delgado, no una criatura gimiente y timorata! A medida que avanzaba el da. Pilar advirti que Mara pareca desusadamente silenciosa y retrada y el hecho la desconcert. Si la joven la hubiese recibido antes con la misma actitud, habra supuesto que responda a los episodios de la noche; pero Mara se manifest tan discreta, que ni siquiera Pilar pudo ver ese gesto levemente amargo en la delicada boca durante el encuentro de la maana... No, en ese momento se reflejaba una actitud de demostrando un extrao contentamiento con su situacin. Ahora era distinto... Frunciendo el entrecejo. Pilar le pregunt: -Mara, palomita, qu sucede? La ltima media hora has estado all, mirando hostil a esa rosa inofensiva. Estaban en el fondo de la casa, en un agradable patio, gozando de los ltimos rayos solares de la tarde. Sin duda era un lugar hermoso, pero Mara al parecer no se senta complacida; incluso desde all alcanzaba a or los agrios sonidos de los bucaneros divirtindose; el tenue olor del humo todava flotaba en el aire, y el espectculo de los guardias armados que se mantenan discretamente apostados ms all de los lmites del patio, no contribuan a atenuar la clera de | dulce satisfaccin,

la joven ante la situacin. Mara apart la mirada de una rosa especialmente bella y por encima del hombro mir a Pilar, sentada cerca, jugueteando ociosamente con la aguja aplicada a un bordado inconcluso que haba descubierto poco antes. Con acento casi acusador en la voz, Mara pregunt: -Esto no te molesta? Que seamos prisioneras, que nuestros connacionales sufran maltratos a manos de estos... estos salvajes? Pilar mir reflexivamente a su joven seora y la aguja centelle herida por la luz del sol cuando ella continu cosiendo serenamente. -Qu deseas que haga? Que ataque a esos brutos que estn all? -Y movi la cabeza en direccin a los guardias armados.- O preferiras -continu con acento razonable- que me suicide? Por supuesto, podra tratar de matar a Zeus cuando est dormido, y huir a las calles, donde nos esperan otros peligros... pero crees realmente que eso mejorara nuestra situacin? Con un sentimiento de frustracin manifiesto en sus hermosos rasgos Mara mir con reproche a su amiga. Las manos convertidas en pequeos puos, replic apasionada: -Deberamos hacer algo! No permanecer ociosas como ahora! -Indic con un gesto la ciudad en ruinas y agreg:- Ellos sufren... por qu nosotras no? No est bien que vivamos aqu, seguras, bien alimentadas y vestidas con estas prendas. -Mir con repulsin la lujosa falda que vesta.- La mujer que usaba esto ayer probablemente est muerta... o all abajo, soportando quin sabe qu destino, mientras yo, yo visto estas ropas y alegro la cama del mismo hombre que probablemente la mat. Pilar no se conmovi ante estas palabras, pero era una sobreviviente y una mujer realista, y dijo amablemente: -Mara, no creo que Gabriel vaya por ah matando mujeres indefensas, y tampoco creo que te beneficie en absoluto torturarte de este modo. Crees que no lo siento por nuestra gente? Que no deseo que el ataque de ayer hubiese terminado de distinto modo? -Con los ojos oscuros colmados de compasin, continu diciendo:- Pero no puedo cambiar lo sucedido. No puedo modificar el presente. En este momento slo abrigo esperanzas de buscar la forma de ayudar a otros menos afortunados que nosotras. La serena lectura de la situacin que haca Pilar no resolva el conflicto que se manifestaba en el pecho de Mara, pero en todo caso tuvo un elemento tranquilizador. Parte de la tensin desapareci de la menuda figura y afirm sombramente:
-Por lo menos, no necesitamos gozar de nuestro cautiverio! Enarcando apenas el entrecejo, Pilar pregunt: -Eso es lo que te inquieta? El hecho de que nuestra situacin no te parece tan desagradable como podra haber sido? Con un sonrojo atractivo en las mejillas, Mara volvi la espalda a Pilar y clav la mirada en la lejana. En voz baja murmur impotente: -No lo s6... probablemente. Luego la conversacin decay, pero la mirada de Pilar reflejaba la inquietud cada vez que se detena en Mara. La vida nunca era sencilla y las decisiones que uno a veces deba adoptar no siempre eran fciles. Poda entender los sentimientos de Mara, y si bien la propia Pilar tena una actitud mucho ms cnica frente

al mundo, incluso ella admita que a veces se preguntaba si quiz no se haban rendido a sus carceleros con excesiva facilidad. Suspir y se encogi de hombros. Si Mara tena una actitud realista, deba comprender que en verdad ellas no haban decidido nada y Pilar sospechaba seriamente que la verdadera causa de la irritada frustracin de Mara frente a lo acontecido era que se senta tironeada en dos direcciones contrarias: los imperativos del orgullo y el honor de la familia la empujaban en una direccin y los anhelos del corazn en otra. Slo el tiempo y el propio Gabriel Lancaster podan ofrecer una solucin... Zeus y Gabriel regresaron a la casa bastante despus de oscurecer. Para ellos fue un da largo y penoso, casi tan peligroso como la vspera, pues se haban dedicado a la difcil tarea de consolidar y acentuar el dominio ya poderoso de Morgan sobre la ciudad. Aunque Portobelo haba cado el da anterior en manos de los bucaneros, quedaron bolsones de resistencia y Zeus y Gabriel, junto a los restantes piratas, finalmente lograron aniquilar a los | ltimos defensores del baluarte. Fue una tarea penosa y ambos estaban cansados, sucios y manchados de sangre cuando finalmente llegaron a la casa. Pilar se haba hecho cargo de la administracin de la propiedad y para los dos hombres, agotados y hambrientos, fue muy satisfactorio encontrar agua templada previendo su llegada y que apenas se baaran les serviran una comida caliente. Gabriel no dijo nada, pero advirti de inmediato que Mara no estaba a la vista. No se haba encontrado en la planta baja para recibirlos cuando ellos llegaron y tampoco se reuni con el resto para cenar en el comedor. Con sus ojos verdes duros e insondables, contempl la larga mesa y mir a Pilar, preguntndole

con voz que trasuntaba inquieta calma: -Dnde est Mara? Por qu no nos acompaa? A pesar de ser una mujer con mucho dominio de s misma, Pilar de pronto se sinti muy incmoda, y casi nerviosamente replic: -Dijo que no se senta muy bien. Est descansando. Gabriel le dirigi una mirada larga y reflexiva. Secamente murmur: -Ojal no sea nada que la incapacite por mucho tiempo. Pilar permaneci en silencio un momento y despus, como si hubiese llegado a una decisin, dijo derechamente: -Seor, s que somos vuestras prisioneras y que nos habis tratado bondadosamente en vista de las circunstancias, pero os ruego que tengis en cuenta la juventud y la inexperiencia de Mara. -Con los ojos oscuros que rogaban comprensin agreg:-Mara es una joven orgullosa... y a veces permite que el orgullo y el carcter de los Delgado se impongan a su naturaleza normalmente amable. Con voz intencionada, Gabriel coment: -No necesitas recordarme el orgullo de los Delgado. Conozco perfectamente su arrogancia! Pilar se sinti incmoda y maldijo haber elegido palabras tan inoportunas pero Zeus, deseoso de evitar una discusin entre su mujer y su amigo, concluy de beber su vino y depositando cuidadosamente la copa, murmur con acento jocoso: -Oui, l sabe mucho del orgullo de los Delgado... sobre todo porque slo superan la arrogancia y el orgullo de los Lancaster! Los ojos de Gabriel cobraron de pronto una expresin de regocijo y con una sonrisa burlona en los labios dijo a Pilar: -Te advierto acerca de esa abominable criatura que te ha reclamado... siempre dice la verdad cuando la ve, pero a menudo descuida decir toda la verdad: en este caso, mientras se

burla de mi orgullo, guarda silencio acerca del hecho de que su arrogancia sobrepasa de lejos a la ma. Pas el momento de tensin y a pesar de s misma y de las circunstancias, Pilar descubri que reaccionaba favorablemente al encanto de los dos hombres. Ambos eran excelentes narradores y como las ancdotas que contaron estaban cuidadosamente depuradas de todo lo que implicase conflictos con los espaoles, en ms de una ocasin Pilar descubri que estaba riendo de buena gana. Cuando lleg el momento de retirarse, la sorprendi comprobar que la velada haba sido muy grata. Pero cuando avanz por el corredor, en direccin a los cuartos que comparta con Zeus, comenz a preocuparse por Mara. Ojal que esa pequea asna no permita que su orgullo la obligue a cometer una tontera... Por desgracia, ese condenado orgullo de los Delgado no permita que Mara pensara muy claramente y aunque haba contemplado y desechado varios planes absurdos, finalmente tuvo que contentarse con robar de la cocina un cuchillo de hoja pequea. La negativa a cenar con el grupo tambin era otro acto de desafo y mientras masticaba con desgano un poco de pan rancio y un pedazo de queso (era todo lo que su orgullo le permita aceptar de un Lancaster) en el dormitorio y a oscuras, cavilaba acerca de lo que podra hacer. De una cosa estaba segura: Gabriel Lancaster no encontrara a la misma criatura bien dispuesta de la vspera, y Mara lleg a la conclusin bastante pesimista de que era probable que, en el mejor de los casos, el desenlace fuese su propia muerte a manos de Gabriel. El corpio rosado y la falda borgoa haban sido devueltos a los bales de donde los haba retirado; era otro gesto de desafo y Mara formul el voto de que si se vea obligada a usar harapos, de todos modos no aceptara nada que hubiese sido robado a una de sus compatriotas. Haba entregado a una de sus criadas el par de aros de zafiro que usaba cuando la capturaron, a cambio de unas pocas prendas limpias de vestir. Desde cierto punto de vista, saba muy bien que sus actos a lo sumo podan molestar un poco a Gabriel, pero aun as le deparaba cierto nivel de satisfaccin y parecan calmar su conciencia inquieta. Incluso cuando su estmago comenz a protestar ante la escasez de alimento, Mara se dijo que en la ciudad saqueada de Portobelo habra otros que pagaran un alto precio por pan rancio y queso en mal estado. La discrepancia suscitada entre ella y Pilar inquietaba profundamente a Mara. Durante todos esos aos de convivencia, los desacuerdos siempre fueron muy superficiales y menores y ella senta tristeza e incluso una pizca de melancola ante la distancia que de pronto se haba formado entre ellas. Y a medida que pasaban las horas y su estmago le adverta que necesitaba ms sustento y el algodn basto de las prendas de la criada ofenda insoportablemente su piel delicada, la joven comenz a sentirse un tanto descontenta ante la situacin general. Tena apetito, necesitaba un bao y adems se senta sola. El hecho del que todo eso respondiese por completo a su propia iniciativa no la reconfortaba mucho; pero recordar lo que otros estaran! afrontando en ese mismo momento, lograba apuntalar su flaqueante decisin. De pronto se abri la puerta, Mara se sent en la cama y busc decidida el cuchillo. Haba llegado el momento del desafo definitivo! Galvanizada por una superabundancia del orgullo de los

Delgado, esper tensa que el odiado Lancaster la tocase. La habitacin en sombras indujo a Gabriel a detenerse un momento; adems, contaba con la advertencia implcita en las palabras de Pilar. No necesit mucho tiempo para descubrir el trueque de los aros de zafiro por las prendas de vestir y el hecho de que Mara haba devuelto tan despectivamente las ropas extradas de los bales. Por lo tanto, l estaba preparado para la batalla. El problema era que no tena el ms mnimo deseo de combatir: haba pasado el da haciendo precisamente eso, y por el momento slo quera diez horas de sueo ininterrumpido. El bao caliente, la buena comida y varias copas de vino le haban creado un estado de amable soolencia y ciertamente no quera dedicarse a pelear, ni siquiera con esa seductora Delgado! Conteniendo un enorme bostezo, atraves lentamente la habitacin y al llegar a la mesa que estaba cerca de la cama, dedic unos segundos a encender la vela que haba all. La luz amarilla bailote sobre la cama y despus de apartar el voluminoso mosquitero, Gabriel ech una ojeada al interior. Sentada a un costado, vestida con una camisa demasiado grande para su cuerpo pequeo, un cuchillo amenazador en la mano y los ojos azules sombros y amenazadores, Mara lo esperaba. Gabriel se dijo que nunca haba visto nada tan adorable... aunque fuese una Delgado. Esa noche estaba demasiado fatigado siquiera fuese para cavilar acerca de los motivos de sus propias reacciones frente a ella y dirigiendo una mirada de cautela al cuchillo, apoy una rodilla en la cama. Mara, sintiendo que el corazn se agitaba al ver a Gabriel y no muy segura de cul deba ser su prximo movimiento, se acurruc prontamente en el extremo ms alejado del colchn. Si l la tocaba... Al ver lo que ella hada, una dbil sonrisa se dibuj en los labios de Gabriel y vigilando siempre la forma inmvil, l se desnud y entr en la cama. Permaneci acostado largo rato, preguntndose qu hara la muchacha, y como no hubo ms movimientos de Mara, Gabriel apag tranquilamente la vela. En medio de las sombras, murmur: -Buenas noches, dulce tigresa. Podemos pelear por la maana. Y ante el asombro y la frustracin de Mara, se durmi inmediatamente.

13

Mucho despus que la respiracin regular de Gabriel le indic que l se haba dormido, Mara

permaneci sentada, mirando hostil en esa direccin. Se le acalambraron los dedos por la fuerza con que sostena el cuchillo y aunque jug complacida con la idea de clavrselo en el brazo, finalmente desech de mala gana esa posibilidad. A pesar de todo, no poda decidirse a herirlo y las palabras de Pilar volvieron a su mente: "Podra tratar de matar a Zeus mientras duerme, pero crees realmente que eso mejorara nuestra situacin?" Aunque se decidiera a atacar a Gabriel y por obra de un milagro lograse escapar de l, Mara sospechaba pesarosa que su situacin sera aun ms peligrosa que la que afrontaba ahora. Ms vale malo conocido... Confundida, deprimida y sintindose un poco tonta, finalmente se acost a pocos centmetros de Gabriel. Inexplicablemente exhausta, el cuchillo se le desliz de la mano y despus de unos minutos ella misma qued sumida en un sueo inquieto. Durmi muy nerviosa toda la noche y el conflicto que se manifestaba en su corazn invadi incluso sus sueos. Las imgenes de su padre y su hermano recorrieron su cerebro y los vea con expresiones duras y severas; un momento despus vea la cara de Gabriel, sus labios curvados en una sonrisa singularmente seductora que la reanimaba. Se senta constantemente dividida en dos partes: la lealtad y el afecto a su familia la impulsaban ferozmente en una direccin y las ansias profundas de su corazn en otra. So-

port horribles pesadillas durante esa larga noche y revivi intensamente la brutal captura del Raven, las luchas salvajes y sanguinarias entre su hermano y Gabriel en el centro de la accin. La cara lasciva de Du Bois tambin apareca en sus desagradables sueos, y aunque dormida, Mara temblaba de miedo y repugnancia ante la idea de que las manos de ese hombre la tocasen. Pero lo que la turbaba ms eran los duelos horribles y violentos entre su hermano y Gabriel, y la tortura que experimentaba alcanzaba entonces la mayor intensidad y as despert al alba con la cara baada de lgrimas. Como haba sucedido la vspera, estaba sola en el lecho, pero ahora, al despertar, no sinti satisfaccin ni alegra. Deprimida e inerte, pase la mirada por la habitacin, deseosa de que acabase el torbellino en su interior; ansiando casi odiar a Gabriel Lan-caster y todo lo que 61 representaba con cada fibra de su ser... o que los sentimientos que l despertaba en su corazn fuesen tan intensos, tan avasalladores, que nada ms importase: ni el pasado, ni la ria entre las familias y ni siquiera la prolongada enemistad entre los dos pases. Cuando descendi lentamente de la cama, haba en sus labios una sonrisa dbil y triste. Lo que deseaba era la solucin inmediata de su dilema y sin embargo saba que eso era muy improbable. Slo el tiempo resolvera la situacin y afrontando derechamente este hecho, cuadr los hombros y se prepar para iniciar el da. Pilar estaba irritada y escandalizada ante las actitudes de Mara. Insisti intilmente ante ella, pidindole que no fuese tan tonta y obstinada, pero la joven se mantuvo firme: era una cautiva, una esclava, y se comportara como tal. Al ver el gesto decidido de Mara, Pilar se sinti deprimida y a medida que pasaron las horas su desaliento se acentu. La joven no slo rehus sentarse con ella a la mesa del comedor, sino que insisti en compartir los alimentos bastante escasos e inspidos que consuman los criados en la cocina. Pero lo que era incluso peor, decidi altivamente no aceptar nada del ingls y consagr el da a realizar diferentes tareas domsticas. Trajo varios y pesados cubos de agua del pozo que estaba al costado de la casa; ayud a barrer las habitaciones con una escoba de paja; transport brazados de lea para alimentar el fuego y

graciosamente obedeci las tmidas rdenes del mayordomo, que estaba completamente confundido y desconcertado. Mara trabaj con verdadera diligencia el da entero, imponindose una disciplina implacable, como si al ejecutar esos trabajos serviles en cierto modo pudiese borrar el terrible pecado de haberse entregado tan desvergonzadamente al ingls. No estaba acostumbrada al trabajo fsico intenso y hacia el fin del da todos los msculos y tendones de su cuerpo esbelto le dolan insoportablemente y de nuevo pens anhelosa en los placeres de un bao caliente. Durante un momento de bienaventuranza cerr los ojos e imagin la escena; casi poda sentir el agua caliente que le acariciaba la piel, casi ola el jabn suavemente perfumado... Con un suspiro de pesar retorn a la realidad y torpemente manipul uno de los grandes cubos de agua caliente que los criados haban preparado previendo el retorno de los seores de la casa por la noche. Para ella result un da largo y agotador y el calor tropical, la escasa comida y el trabajo incesante haban mermado los escasos recursos fsicos de la joven. Los mechones de cabellos se le pegaban a la frente y a las mejillas, la transpiracin le corra desagradablemente por la espalda y senta el dolor de la fatiga en los hombros cuando por fin se reuni con los restantes criados frente a la larga mesa de pino cepillado, para tomar la cena. Los propios sirvientes no saban muy bien cmo tratarla y aunque algunos haban observado con admiracin y otros con desdn sus actividades durante el da, la mayora se senta incmoda con esa situacin. De modo que Mara se sent en actitud de solitaria dignidad en un extremo de la mesa y los dems apartaron cuidadosamente la mirada de ella y conversaron entre ellos en voz baja. Una sabrosa paella burbujeaba en un caldero colgado en un rincn del fuego abierto. Varios pollos se asaban en la parte principal y hogazas recin horneadas de pan descansaban sobre una mesa prxima; la cocina estaba impregnada de olores deliciosos y apetitosos; al contemplar el potaje aguado que llenaba el cuenco de madera que tena frente a los ojos, Mara sinti que se le revolva el estmago. El vino agrio y el pan rancio fueron los nicos acompaamientos de la comida y la joven tuvo conciencia de una clera intensa que comenzaba a acentuarse en su corazn. Sus criados nunca haban recibido esa clase de comida y Mara anot el hecho en la cuenta que tena pendiente con Gabriel. Hubo una sbita conmocin cuando el mayordomo irrumpi en la cocina y orden: -Jos y Juan, traigan esos cubos de agua caliente; los amos han vuelto a casa y el seor Lancaster reclama su bao. La cena ser servida dentro de una hora. Mara sinti inexplicablemente seca la garganta y trag con dificultad. El haba regresado! Y
qu pensara de la actitud de ella... y lo que era ms importante, cmo reaccionara?

Ni siquiera Gabriel poda responder a esa pregunta; por lo menos no inmediatamente. A pesar del desenlace relativamente pacfico de la vspera estaba bastante seguro de que Mara no se limitara a abandonar su actitud agresiva, y Gabriel tena que reconocer que a lo largo del da, mientras ayudaba a supervisar la acumulacin del botn y visitaba a Morgan y a los restantes jefes bucaneros, l se haba preguntado, con una suerte de indulgente tolerancia, qu forma adoptara el siguiente acto de rebelin de la muchacha. Ella nunca estaba lejos de sus pensamientos y

aunque se deca que eso era as por la sencilla razn de que l senta curiosidad, y que era muy normal que l saboreara la sensacin de tener en su poder a uno de los odiados Delgado, haba una extraa vivacidad en sus pasos cuando en compaa de Zeus volvi a la casa esa noche. Al comprobar que tampoco ahora Mara sala a recibirlo no se sorprendi, pero experiment un sentimiento de creciente irritacin. Ella era su prisionera, y deba bailar al son que l tocara! No poda asumir el control de la situacin! Pero esta noche estaba muy tolerante: el da haba sido agradable y mientras observaba el hipntico encanto que Morgan exhiba frente a las encumbradas damas espaolas que buscaban la proteccin del gales, Gabriel se haba asombrado ante el spero contraste entre lo ocurrido la vspera y el momento actual. Ayer l haba estado arriesgando su vida e integridad fsica y en cambio hoy beba un excelente vino espaol, se pase con comodidad por las distintas habitaciones de la hermosa casa que Morgan haba decidido ocupar mientras estuviese en Portobelo, y haba conversado distradamente con los restantes capitanes bucaneros que acudan a la residencia de Morgan. Ahora era indudable que Portobelo estaba slidamente en poder de los Hermanos; estaban apostados guardias en los lugares estratgicos y las patrullas recorran el permetro de la ciudad. En las mazmorras que haba bajo uno de los castillos destruidos, los bucaneros usaban complacidos los instrumentos de la Inquisicin para arrancar revelaciones acerca de los escondites de las joyas y el oro de la familia a los acaudalados aristcratas y mercaderes y las pilas del botn crecan a medida que pasaban las horas. Con la captura de Portobelo, Harry Morgan se haba convertido en el almirante indiscutido de los Hermanos, y aunque era posible que an capturasen y saquearan unos pocos galeones ms, el tesoro extrado en esta ciudad sera ms que satisfactorio. En vista de su rango de capitn, la participacin de Gabriel en el botn, incluso restando el rescate que deba pagar por Mara, sera elevado y l se senta muy complacido con la situacin general. Haba ayudado a asestar un golpe humillante a los espaoles, tena prisionera a la hija de los Delgado, e incluso comenzaba a pensar que finalmente haba recibido recompensa suficiente por todas las cosas materiales perdidas en eIRaven. Pero slo las cosas materiales; nada, pens con el ceo cada vez ms sombro, mientras se deslizaba en el agua caliente del bao, podra reparar jams lo que significaba la muerte de Elizabeth, el desgraciado destino de Caroline, fuera este cual fuese, o el perodo de esclavitud brutal que l haba sufrido en la Espaola. Parte de su actitud tolerante desapareci y de pronto tuvo conciencia de un profundo sentimiento de salvaje frustracin. Pareca que la venganza continuaba escapndose: ni siquiera la captura de Mara le haba otorgado la satisfaccin de la cual estaba tan seguro, y slo ahora comenzaba a advertir oscuramente que el deseo de apoderarse de Mara Delgado tena poco que ver con su sed de venganza contra Diego. Pero se resista a profundizar esa lnea de pensamiento y en cambio concentraba la atencin en el verdadero motivo por el cual inicialmente se haba incorporado a los Hermanos: deseaba atrapar a Diego Delgado! Ansiaba enfrentar al hombre que haba asesinado a su esposa, enviado a su hermana a la esclavitud y una muerte segura y quera enfrentarlo con una espada en la mano. Ambicionaba desesperadamente descargar golpes demoledores por

Elizabeth y Caroline, que se le haban negado el da que el Santo Cristo atac al Raven. Slo cuando Diego yaciera moribundo a sus pies, comenzara a disiparse la ponzoosa amargura que lo carcoma... Y slo entonces l podra analizar claramente los sentimientos que Mara Delgado provocaba en su corazn; hasta ese momento, en bien de su propia cordura y su orgullo, deba recordar que ella era la hermana de Diego, una Delgado, los enemigos mortales y eternos de los Lancaster. El agua del bao se haba enfriado; incorporndose con un solo movimiento, Gabriel se sec de prisa, vistindose las prendas limpias que uno de los criados dej sobre la cama. Que Mara no estuviese en el dormitorio no lo inquietaba, pero Gabriel haba dicho claramente que ella deba esperarlo con los dems en el comedor. Cuando no la vio, apret los labios, y consumi la sabrosa comida que le presentaron con un sentimiento de clera cada vez ms intenso. No dijo nada hasta que la cena concluy y despus de beber un largo sorbo de vino, deposit con cuidado la copa sobre la mesa y mirando a Pilar pregunt con voz neutra: -Dnde est Mara esta noche? Era la pregunta que Pilar haba temido que l formulase desde la llegada del ingls a la casa. Haba contemplado la posibilidad de explicar la situacin a Zeus, pero no saba muy bien si ese paso sera beneficioso; y de todos modos, estaba tan acostumbrada a resolver por s misma sus problemas y los de la joven, que ni por un momento concibi la idea de que Zeus podra ser capaz de evitar un choque entre Mara y Gabriel. Pilar deposit su cuchillo sobre el plato, mir a Gabriel y dijo serenamente: -Creo que est en la cocina. -Qu? -exclam l, el entrecejo enarcado en un gesto de interrogacin-. Y qu est haciendo en la cocina que sea tan importante que le impide cenar? Pilar respir hondo y murmur: -A decir verdad, no lo s... No la he visto en todo el da. De todos modos, sugiero -agreg prudentemente- que si deseis saber qu estuvo haciendo ms vale preguntrselo personalmente. Gabriel entrecerr los ojos y levantndose de la silla con un movimiento rpido comenz a salir del comedor. Al llegar a la puerta, dijo por encima del hombro: -i Y eso, seora, es precisamente lo que me propongo hacer! -Mir a Zeus y dijo, medio en serio medio en broma:- En tu lugar, yo la castigara... tiene la lengua demasiado suelta para ser una cautiva debidamente sometida! Hubo un breve silencio despus de la desaparicin de Gabriel, y Zeus habl primero. -Me pregunto musit reflexivamente- si no estar en lo cierto. Pero lo que es ms importante, chrie, debiste hablarme de esto. Mon capitaine no siempre muestra un temperamento amable... sobre todo cuando lo contraran y en una lucha de voluntades, l&pettepigeon seguramente saldr perdiendo. Pilar alz el mentn y con una chispa de rebelda en los ojos pregunt animosamente: -Aceptaras una apuesta al respecto? Zeus sonri y sus labios dibujaron una curva sensual. -Ouil T me permitirs hacer todas las cosas perversas que quise hacerte anoche y si

pierdo, entonces t decidirs cmo pasamos la velada. Quiz no era la apuesta que Pilar habra preferido, pero en realidad se dijo que no importaba si ganaba o perda: estaba cobrando conciencia muy aguda de que Zeus tena un mtodo que le permita arreglar las cosas exactamente de acuerdo con su gusto... Gabriel necesit pocos minutos para encontrar la cocina y en ese lapso su humor se agri completamente. Cuando empuj la puerta de acceso, su expresin era sombra y su aparicin inesperada en ese sector de la casa provoc una exclamacin de sorpresa y desaliento de los criados reunidos all. Lo miraron temerosos y se preguntaron qu cosas terribles les hara el bucanero ingls, pero Gabriel ni siquiera les ech una ojeada; tena ojos slo para la mujercita que continuaba sentada al extremo de la larga mesa y que le mostraba obstinadamente la espalda. Un estremecimiento en la nuca y la reaccin de los criados advirti a Mara quin estaba en el umbral de la puerta, detrs y ella misma sinti un ansia casi abrumadora de huir, un deseo imperioso que chocaba directamente con la salvaje alegra que pulsaba en sus venas. Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para permanecer donde estaba, fingir que no adverta el silencio absoluto que haba recado sobre la habitacin. A medida que pasaron los segundos, la confusin y el temor de los criados lleg a ser algo tangible y slo por ellos Mara se pregunt cunto tiempo ella continuara sentada all, mirando los restos poco apetitosos de la inspida comida. Con la mirada fija en la delgada espalda, Gabriel se sorprendi del impulso de intensa clera que recorri su cuerpo. No era tanto que ella demostrase con claridad insultante la opinin que tena de l, sino el hecho de que la encontraba all! All, en la cocina, representando de manera evidente el papel de una criada. Y eso lo irritaba... tambin lo diverta mucho y a medida que pasaron los segundos se sinti tironeado entre el firme deseo de castigarla enrgicamente y el deseo igualmente intenso de rer a carcajadas. El regocijo se impuso pero decidido a evitar que ella lo advirtiese, salv con irritante lentitud la distancia que los separaba. Decidido a aprovechar todo lo posible la situacin que Mara haba originado, permaneci de pie, directamente detrs de ella varios minutos, momento prolongado y mortal, tratando intencionadamente de que aumentara la tensin que reinaba en la cocina. Mara poda sentirlo de pie, inmvil, all detrs y la respiracin le falt de tal modo que le pareci que su corazn haba cesado de latir y se le sec la boca; y de pronto advirti con claridad el absurdo de su propia actitud. Despus de todo, ella era una cautiva, la cautiva de un bucanero, un hombre que odiaba a su familia y se haba atrevido a negar de manera insultante lo que era. Deba demostrar ya que no bondad, por lo menos consideracin. Trag con dificultad, cada vez ms vacilante, sin atisbar qu se propona hacer ese hombre con ella. Gabriel percibi el nerviosismo ms y ms acentuado de Mara, la leve rigidez de su cuerpo y los movimientos involuntarios de sus dedos sobre la mesa. Pase la mirada sobre la habitacin y la impresin de terror absoluto en la cara de los criados lo puso en dificultades para contener la risa: era evidente que prevean que Gabriel la matara all mismo, ante los ojos de todos. Conteniendo una sonrisa ante el ridculo de todo el asunto, apoy una bota sobre el banco en el que la joven estaba sentada, y descansando el antebrazo sobre la pierna doblada, murmur

amablemente: -Princesa, los platos que sirvieron en el comedor no son de tu agrado? Mara se mordi el labio, pues no estaba muy segura del modo de tratarlo. No pareca enojado... los ojos de la joven se volvieron rpidamente hacia Gabriel y retornaron a la mesa; una leve arruga comenz a dibujarse en su frente. Tampoco pareca encolerizado; ella estaba segura de que haba visto un destello de regocijo en los ojos verdes y eso la desconcert. Realmente esta situacin le pareca divertida? La recorri un breve destello de irritacin y volvi a mirarlo, advirtiendo indignada la dbil curva de burla en sus labios y esta vez los ojos verdes en efecto estaban rindose. Se rea de ella, pens Mara con resentimiento y eso la enoj mucho. Bestia insoportable! Finalmente, le dirigi una mirada altiva, y con voz cargada de desprecio dijo: -No se trata de los platos, sino de la compaa! Con gesto inocente, Gabriel replic: -Mi amigo Zeus no te satisface? O quiz tu dama de compaa te ha ofendido? -Sonri afectuosamente.- Ciertamente, la otra noche no estuvo a la altura de sus obligaciones... pero por otra parte -agreg con un atisbo de broma en la voz- dudo de que yo le hubiese prestado mucha atencin si ella hubiese intentado impedir que me acostase contigo. El busto de Mara se elev a causa de la clera y un hermoso sonrojo ti sus mejillas. Temblaba de vergenza y rabia y con voz grave exclam: -Cmo os atrevis a hablar tan francamente de vuestra repulsiva depravacin? Gabriel enarc una de las gruesas cejas negras. -Repulsiva depravacin? -replic, sin molestarse en bajar la voz-. Me parece recordar que mi repulsiva depravacin no te molest en lo ms mnimo... A decir verdad, me pareci que te agradaba! Mara estaba segura de que todo su cuerpo haba enrojecido de vergenza y agobiada por el embarazo y la furia, apart su mirada de la cara burlona y la fij impenetrable en el cuenco" de potaje fro. Con un atisbo de lgrimas de clera, dijo con voz ronca: -Marchaos! Ya habis tenido lo que querais de m... Ahora, dejadme en paz con los restantes criados! -No lo har -replic Gabriel con voz lenta, y ahora su voz ya no sonaba tan divertida- hasta que me digis por qu estis aqu... seguramente no es porque... -Dej inconclusa la frase cuando sus ojos se posaron en los restos de la comida de Mara.-Por las barbas de Cristo! -exclam asombrado-. En nombre de todos los santos, qu es eso? Muy complacida porque algo lo haba desconcertado, Mara dijo airosamente: -Eso, seor, es el alimento que vuestros pobres criados se ven obligados a consumir mientras os atiborris con jugosas carnes y viandas. Todo signo de alegra haba desaparecido en Gabriel y enderezando el cuerpo dirigi una mirada sombra al mayordomo. Con voz dura pregunt: -Qu significa esto? Aqu hay provisiones suficientes para alimentar muchas bocas... Por qu los criados comen esto? -Mir de nuevo el potaje y continu diciendo:- Comida para cerdos en lugar de alimentos nutritivos? Retorcindose de angustia las gruesas manos, su rostro regordete con la imagen misma del

terror y el desaliento, el mayordomo balbuce: -El antiguo amo as lo orden... y yo supuse... -Yo no soy el antiguo amo! -le espet Gabriel entre dientes-. Soy vuestro amo slo mientras estemos en Portobelo. Y durante ese lapso te ocupars de que esta gente est bien alimentada, si no ordenar que tu pellejo cuelgue de los muros de mi casa de Jamaica! Temblando de miedo, el mayordomo asinti enrgicamente y su cara palideci cuando Gabriel agreg con voz ominosa: -Todos tienen que comer bien y te sugerira que no trates de forrar tus propios bolsillos a costa de los dems... Volvindose para mirar a Mara que lo observaba completamente atnita, sonri oscuramente y dijo: -No me parezco mucho a tu hermano, verdad? Hambrear a los que me sirven no es uno de mis placeres. -Extendi la mano y la oblig a apartarse del banco.- Pero quienes me sirven, tienen que tender a mi placer y yo decido cules son sus obligaciones... Y t, encantadora bruja, me sirves mejor sobre todo en la cama! Sin hacer caso de la exclamacin de ofensa y vergenza que brot de los labios de Mara, dirigi una mirada intimidatoria a los dems y dijo framente: -Ella no volver aqu. Es mi criada personal y est exclusivamente a mi servicio. -Los ojos clavados en la cara mortificada e indignada de Mara, agreg con voz suave:- Y si ella decide desobedecerme y uno cualquiera de vosotros la ayuda... me ocupar de que el culpable sea flagelado casi hasta la muerte. Obedecedme y comprobaris que no soy un amo egosta; desafiadme, y pagaris las consecuencias. -Al advertir que su mensaje era claramente interpretado por los temerosos criados, Gabriel suaviz el tono.- Y ahora, quiero que me calienten un poco de agua. -Observ las ropas sucias de Mara y arrug la nariz bien formada.- Y t, hermosa, tienes mucha necesidad de un bao! -Como los criados permanecan de pie, inquietos y vacilantes, Gabriel dijo en voz baja:-Quiero esa agua ahora. Comenz al instante una agitada actividad y Gabriel, sintindose muy satisfecho con la situacin, apret con ms fuerza el brazo de Mara y casi sin esfuerzo la oblig a salir de la cocina. Esta se opuso tenazmente a sus intentos, pero no pudo desprenderse del apretn mientras l avanzaba tranquilamente por los corredores de la casa, en direccin a las habitaciones que ambos compartan. Sin aliento, irritada y confundida, la joven por el camino se debata y como l no se dej disuadir en lo ms mnimo, en definitiva decidi enojada que luchar contra l era como tratar de contener un huracn. Nada pareca disuadirlo; no haca caso de los dedos de Mara que lo araaban y se le clavaban en la mano que la retena prisionera, ni de los pies de la joven que descargaban puntapis sobre sus largas piernas. Pareca inmune a las tcticas de la muchacha y por eso mismo la frustracin y la clera de Mara se acentuaron. Gabriel alcanz la puerta de la habitacin, la abri bruscamente y empujando por delante a Mara cerr la puerta y solt a la joven. Framente, los prpados entornados y los ojos verdes observndola de arriba abajo, coment con aire reflexivo:

-Me sorprendes... una noche me recibes con calidez y entusiasmo, a la siguiente con un cuchillo, y ahora... -Frunci el entrecejo.- Tigrecilla, cul fue precisamente el propsito hoy? Qu queras conseguir con esas maniobras? Debo compadecerte? i Sentir remordimiento porque eres mi cautiva? O slo quisiste despertar la compasin de los criados? O fue nada ms qu mera perversidad? Era una pregunta razonable, pero ella no poda contestarla. Cmo decirle que era una forma de penitencia que ella misma se infliga y que al rebajarse en cierto modo expiaba el terrible pecado de haberse entregado tan descaradamente al enemigo de su familia, y en escala aun ms amplia, al enemigo de Espaa? Cmo explicarle la necesidad de levantar el mayor nmero posible de obstculos entre ellos, de negar la fascinacin que Gabriel ejerca sobre ella? Cmo explicarle a ese ingls de rostro moreno que su conciencia se estremeca ante el pensamiento de que otros estaban sufriendo en la devastada ciudad de Portobelo y que a ella le pareca obsceno y cobarde unirse al enemigo, gozar de todas las comodidades y los placeres negados al resto de su gente? Y como no tena respuesta, y otra vez se senta en peligro de sucumbir al innegable encanto de Gabriel, desvi la cara y dijo con voz dura: -Soy vuestra cautiva, y en vista de la enemistad entre nuestras familias, me pareci muy natural suponer que querras que ocupe mi lugar al lado de los restantes criados... es lo que Diego te exigi. Si soy su hermana, cmo puedo pretender que se me trate de otro modo? -Qu? -replic Gabriel con expresin interesada, enarcando el entrecejo-. Y porque tu hermano es un bastardo cruel y sdico, yo tambin debo serlo? Encolerizada ante el ataque a su hermano, los ojos de Mara centellearon y exclam apasionadamente: -Cmo te atreves a decir tales cosas de mi hermano! Y t eres mejor? No masacraste a mi gente todos estos das? Atacaste y saqueaste esta ciudad inocente? -Apartando los ojos agreg con voz grave: No me forzaste y me quitaste la virginidad? -Te quit, querida? -pregunt secamente Gabriel-, Me parece recordar que estabas dispuesta... muy dispuesta, si la memoria no me falla. Impulsada por los demonios del orgullo y el honor de la familia, Mara no pudo soportar que l le diese esa respuesta en voz-alta y exclam: -No! Nunca! Una Delgado jams compartir por propia voluntad el lecho de un sucio Lancaster! -Y aguijoneada por el sufrimiento tanto como por el orgullo, Mara le asest una sonora bofetada en la mejilla. El cerr los ojos tras el golpe, pero no intent replicar. Con los pulgares enganchados en el ancho cinturn de cuero que rodeaba su cintura, Gabriel abri lentamente los ojos y Mara se atemoriz ante la fra rabia que vio en su mirada. -Nunca -dijo con blanda amenaza- vuelvas a golpearme... porque si lo haces, te aseguro que no
te agradar el mtodo que elegir para ensearte mejores modales. Mara se irgui orgullosa. Con acento burln replic: -Ahora en ti no hay nada que me agrade, de modo que nada de lo que pudieras hacerme me sorprender.

Pareca un cachorrito desordenado y furioso mientras se ergua desafiante ante l, y Gabriel comprendi que en realidad no deseaba reir con ella... por lo menos ahora. En otra ocasin habra aceptado de buena gana el enfrentamiento y la excusa para ventilar toda la rabia y la frustracin acumuladas a causa de sus propios sentimientos contradictorios. Sera grato incorporarse animosamente a la ria que ella pareca muy dispuesta a provocar, pero no esta noche. Esta noche, a pesar del antagonismo que ella demostraba, se la vea muy fatigada y deprimida, y no era una enemiga digna de l; y a Gabriel nunca le haba agradado ensaarse con los cachorros de la carnada. Adems, como ahora lo comprobaba inquieto, prefera mucho ms hacerle el amor que reir o continuar enumerando las atrocidades que cada familia haba infligido a la otra. Confundida, fatigada y nerviosa, Mara lo mir fijamente y dese que l no fuese tan atractivo, con sus cabellos oscuros y su aire atrevido y que ella no tuviese tan insoportable conciencia del deseo de apoyarse en su pecho fuerte y de enviar al demonio el futuro. Pero no, pens desalentada, ya lo haba hecho una vez y no poda permitir que sucediera de nuevo; sera la traicin definitiva a su familia y su pas. El era un enemigo y que ella lo tratase con algo menos que odio y desprecio representaba la peor deshonra concebible. Desesperada, volvi a mirarlo con los ojos entrecerrados. Nada se haba desarrollado como ella crea que sera el caso. En lugar de reaccionar con clera o indiferencia ante las actitudes de Mara, pareca que l las consideraba divertidas e incluso la bofetada que ella le haba asestado no haba provocado la reaccin prevista. Confusa, Mara casi odi la moderacin de Gabriel, o la bondad misma que l estaba demostrndole; era su enemigo, y Mara deseaba fieramente que se comportase como tal! En todo caso, ella estaba haciendo todo lo posible para conducirse como una autntica Delgado. I Entre ellos jams podra haber otra cosa que enemistad y era injusto que continuase fingiendo consideracin. Y tambin era injusto, reconoci Mara con profundo desnimo, que su propio corazn se sintiese tan complacido nada ms que de mirarlo y que l tuviese una atraccin tan seductora. Con gesto severo, trat de contener los impulsos de su corazn descarriado. No deba concebir esos pensamientos! Tena que recordar constantemente que l era un Lancaster y ella una Delgado! Y que su propio deber era defender el honor y el orgullo de la familia, a toda costa.

14

Al or los movimientos de los criados en la habitacin contigua y adivinar lo que estaban haciendo, Gabriel de pronto dirigi una sonrisa a Mara y murmur: -Ah, el bao debe de estar pronto... y ser mi privilegio, mejor digo mi placer, ser tu criado esta noche. Aferrndose hoscamente a su orgullo y a su firme decisin, Mara lo mir hostil y rechin los

dientes: -No seas ridculo. Ciertamente no habr nada de eso! No necesito ayuda, y sobre todo no necesito tu ayuda! El sonri sardnico y dijo con acento burln: -Has olvidado que siendo tu carcelero, soy quien adopta las decisiones? He decidido que te baar... iy nada puedes hacer para impedirlo! Como para corroborar lo que deca, antes de que ella tuviese la oportunidad de reaccionar, la alz en brazos, y volvindose atraves la puerta que llevaba al-pequeo cuarto de vestir, donde estaba depositada la enorme baera de cobre. Ya haban vertido en ella una cantidad considerable de agua y quedaban ms cubos de agua muy caliente. Una gran barra de jabn flotaba en el agua y Mara se dijo vacilante que realmente no era demasiado pecaminoso concederse un poco de higiene. Pero no se atreva a permitir que l la baase. Poda haber adoptado toda suerte de decisiones virtuosas, pero tambin saba que ese hombre era capaz de destruirlas con mucha facilidad y al recordar sus sueos y evocar el rostro de su padre, rgido de desprecio por la conducta de la hija, comenz a debatirse en los brazos de Gabriel. -Sultame! -orden casi sin aliento, intranquila por el modo en que su propio cuerpo comenzaba a reaccionar frente a la proximidad de Gabriel. -Lo que mi seora ordene -replic airosamente Gabriel y con suavidad la deposit sobre el piso. Con un destello clido en los ojos, sus dedos comenzaron a manipular los cordones del vestido. Mara golpe las manos de Gabriel y dijo bruscamente: -Basta! Puedo baarme sola! Djame! Gabriel se limit a sonrer y murmur: -Y debo privarme del goce de acariciar tu delicioso cuerpo? De ningn modo, dulce tigresa. Sus dedos encontraron los cordeles y a pesar de los intentos de Mara, en pocos segundos l la haba desnudado por completo. La cara de Mara estaba roja de vergenza; tena la certeza de que morira por la impresin mientras la mirada de Gabriel la recorra lentamente. Con un acento reverente en la voz, Gabriel dijo por lo bajo: -Por Dios, eres un hermoso espectculo. -Y lenta, suavemente, sus manos acariciaron los pechos y la cintura de la joven. Cubriendo un pecho con la mano, inclin la cabeza y lo bes, mientras murmuraba: -Tan pequeo, tan tierno... y mo. Mara sinti que se acentuaba su vergenza cuando advirti que sus pezones se endurecan y que una sensacin clida y lnguida le recorra el cuerpo. Horrorizada, se apart de l y rog: -Seor! Por favor, basta! Ningn hombre me ha visto desnuda antes y nadie me toc jams as... por favor, basta. Con ojos ensombrecidos por la pasin, l la mir y le respondi: -Crees que no lo s? Pero ahora me perteneces, mi cuerpo te ha reclamado, te hizo mujer... Mi mujer, y slo yo tengo el derecho de tocarte, de acariciarte y de mirarte siempre que lo desee... Mara trag saliva, luchando contra la seduccin de las palabras de Gabriel. Con los ojos

bajos, balbuce: -Esto... todo esto me avergenza, no quiero que me mires de ese modo. -Te avergenza tu propia belleza? -murmur Gabriel con voz espesa-. Oh, Mara, jams deberas avergonzarte de tus dulces encantos... Eres bella, y tienes todo lo que un hombre podra desear en una mujer. De nuevo la alz en brazos, pero esta vez la deposit en la baera llena de agua. Si Mara se sinti antes avergonzada, eso no fue nada comparado con lo que experimentaba ahora. No fue tan desagradable cuando l se content con lavarle los cabellos; en realidad, ms bien le agrad sentir los dedos fuertes que le frotaban la cabeza; pero cuando l se arrodill al lado de la baera y, a pesar de las vehementes protestas en contra, comenz a jabonarle el cuerpo, ella tuvo la certeza de que jams nada poda ser tan vergonzoso, tan pecaminoso y al mismo tiempo tan agradable... Por tratarse de un hombre corpulento, sus manos podan ser seductoramente suaves; cuando l se detuvo sobre sus pechos, frot apenas la barra de jabn y sus dedos oprimieron sensualmente los pezones, Mara comprendi que sus decisiones estaban en franca derrota y que todo lo que ella deseaba era entregarse a la atmsfera sensual que l estaba provocando intencionadamente. Tena la sensacin de que las manos de Gabriel estaban en todas partes, tocando y acariciando su carne con movimientos provocativos y que la espuma del jabn las convertan en objetos sedosos que acariciaban su piel. Tuvo que apelar a todas sus fuerzas para abstenerse de extender la mano y tocar la cara morena y atenta que se inclinaba sobre ella, los ojos de Gabriel al parecer fascinados por la blanca carne entre sus manos. Ella ansiaba acariciar esa boca masculina muy firme que le aportaba tanto placer, enroscar en los dedos los cabellos negros espesos y desordenados, acercar esa cara a la suya, unir las bocas... Ella trag con dificultad, intentando pero sin conseguirlo, que sus pensamientos se apartaran del camino que seguan, y con algo que era una mezcla de suspiro y gemido, acerc ms a su cuerpo las manos de Gabriel, tratando de detener los movimientos que la distraan y casi frenticamente grit: -Basta ya de esto! Yo... yo... -Vacil cuando los ojos verdes, el deseo muy evidente en sus profundidades esmeraldas, encontraron los suyos. Por un momento, ella se dej atrapar por la promesa del xtasis que vio all, pero despus, con una exclamacin ahogada, atin a gritar:- Si no te detienes, te mojar! Gabriel sonri, sooliento, y pens que nunca haba visto un espectculo tan agradable como el de Mara en su bao. Los cabellos recin lavados colgaban formando mechones que tendan a rizarse a medida que poco a poco se secaban; tena los hombros como seda color perla y los lugares hmedos brillaban a la luz de las velas encendidas en la habitacin; y los pechos, con sus pezones rosados, eran apenas visibles emergiendo del agua espumosa. Gabriel dej deslizarse hacia abajo su mirada, y a travs de la turbiedad del agua jabonosa apenas pudo distinguir
las formas de las piernas esbeltas de Mara y suspir profundamente. Con voz ronca murmur: -Si esa baera fuese bastante grande, me reunira contigo... pero no te preocupes si temes mojarme, no pienso conservar estas ropas mucho ms tiempo, segn me siento ahora, estoy al borde de reventar mis

bragas! Mara se sonroj hasta las races del cabello y al verla Gabriel ri alegremente. Pellizcndole con suavidad la nariz, dijo despreocupado; -Qu tiernos sonrojos... es una lstima que al vivir conmigo pronto desaparecer de tus mejillas... aunque -agreg con sonrisa cmplice- sospecho que los ver con frecuencia... por lo menos hasta que te haya enseado todo lo que tienes que saber acerca del amor entre un hombre y una mujer. La boca seca, Mara lo mir con algo que era una mezcla de placer y terror. Era evidente que l se propona hacerle el amor muy pronto y a menos que ella estuviese dispuesta a tragarse el orgullo y a permitir que el honor de los Delgado fuese arrastrado por el lodo, tena que hacer algo para impedrselo. Si l continuaba con esa actitud gentil y alegre, ella no podra resistir; apelando a toda la altivez de que era capaz, alz el mentn y dijo sombramente: -Seor, no creis que ser una tarea fcil. Os digo aqu y ahora que me propongo resistir cada uno de vuestros movimientos. Es posible que sea vuestra cautiva, pero no comprobis lo que siento en mi corazn, lo que hay en mi mente y en mi espritu. Soy una Delgado... sois un Lancaster... hay mucha enemistad entre nosotros, y harais bien en recordarlo. El modo complaciente de Gabriel se disip al instante y con un filo de dureza en la voz replic agriamente: -Seora, rara vez lo olvido, pero harais bien en recordar esto: una persona que est en vuestra situacin no debe provocar a su amo! -con sus ojos esmeralda sbitamente fros, agreg:- Estoy amable contigo... Puedo ser cruel, no lo dudes! Contina en la actitud que elegiste esta noche y pronto descubrirs cuan cruel. Por supuesto, despus de desafo semejante, era casi imposible que Mara no reaccionara prontamente. Con un brillo decididamente belicoso en los ojos azul zafiro, replic irritada: -Crees que me atemorizas! Bah! No puedes hacer nada peor que lo que hiciste la noche en que ine arrebataste la virginidad. -Con un gesto atrevido chasque los dedos bajo la nariz de Gabriel y para reafirmar su posicin, tanto como para demostrarle que no se intimidaba tan fcilmente, dijo con voz

apasionada:-No te temo... no eres ms que un Lancaster y nosotros los Delgado sabemos cmo tratar a tu ralea! No era el pensamiento ms sensato que ella hubiera podido formular y si haba un residuo de indulgencia que l senta an, en todo caso desapareci apenas esas palabras salieron de la boca de Mara. Encolerizado porque ella se atreva a hablarle as, enfurecido porque esa obstinada y menuda criatura a quien haba tenido en sus brazos apenas dos noches antes ya no exista, y en cambio en su lugar estaba esta marimacho de lengua afilada, Gabriel perdi los estribos. Se incorpor, con los ojos entrecerrados, y la voz casi sedosa replic: -De modo que no puedo hacerte nada peor? -Una sonrisa perversa se dibuj en sus finos labios:- Creo que te demostrar cuan afortunada fuiste la otra noche! Alarmada ahora porque haba despertado a la bestia, Mara trat frenticamente de evitar sus manos, que descendieron y la aferraron con fuerza de los hombros. Con un movimiento rpido, l la extrajo del agua e indiferente a sus intentos de evitarlo, la envolvi bruscamente en una manta de algodn que estaba all precisamente con ese propsito. Llevando en brazos la forma que se debata, el rostro sombro y decidido, volvi con ella al dormitorio y con fuerte golpe cerr la puerta que comunicaba con la habitacin ms pequea. Se acerc a la cama, apart el

mosquitero, y como haba hecho la primera vez arroj el cuerpo de Mara sobre el colchn. Pero a diferencia de esa primera vez, no se detuvo ni un instante. En cambio, con movimientos torpes e irritados, comenz a desnudarse y antes de que Mara pudiese desprenderse de la manta que se le pegaba al cuerpo, Gabriel se reuni con ella en la cama y su cuerpo desnudo cay pesadamente sobre ella; Mara se debati salvajemente para evitarlo. Se retorci frentica, consigui deslizarse hacia un costado y medio haba logrado separarse un poco cuando la mano de l se cerr firmemente alrededor de un tobillo y tir con fuerza, comenzando a arrastrar el cuerpo que se retorca, acercndolo. La apret contra su pecho musculoso, su boca encontr la de Mara y reclam casi cruelmente la posesin de sus labios. Para Mara fue una pesadilla y en realidad poco la consolaba el hecho de que lo que estaba sucediendo era el resultado de sus palabras. Que l se propona poseerla con la misma brutalidad con que la besaba era muy evidente, y la joven cautiva senta ms miedo que en otra ocasin cualquiera de su vida. Como una criatura salvaje, se debati y retorci, tratando desesperadamente de liberarse del apretn cada vez ms estrecho. Sollozando de clera y terror, finalmente consigui apartar su boca de los labios de Gabriel y deslizar el codo entre los cuerpos, mantenindolo momentneamente a distancia. Ambos jadeaban, los pechos agitados a causa del esfuerzo, y la parte inferior del tronco de Gabriel presionaba clida, ntimamente sobre el vientre de Mara; y a pesar de las circunstancias y de su sentimiento de horror total, Mara sinti que una languidez traicionera se apoderaba de sus miembros inferiores. Su mirada encontr la de Gabriel y la sorprendi descubrir que ya no era dura ni fra; en cambio, los ojos verde esmeralda relucan de deseo... y a causa de otro sentimiento, lo que indujo al corazn de Mara a latir aceleradamente. Gabriel inclin la cabeza y bes apenas los hombros de la joven. En voz baja murmur: -No tendra que ser as, tigrecilla... preferira de lejos que consintieras en lugar de resistirte. Mara endureci el cuerpo y trat de contener el ansia traicionera de entregarse a ese hombre, de ceder al acento de ruego de su voz. Poda sentir el calor del cuerpo duro contra el suyo, la forma y la textura de las piernas largas y poderosas que presionaban contra ella; y entre los dos cuerpos, la virilidad clida e hinchada de Gabriel que aplicaba contra el estmago de Mara. Sera tan dulce, tan maravilloso aflojarse, permitir que su cuerpo se aferrase al del hombre, sentir esas manos fuertes que la tenan presa y que podran deslizarse acariciadoras sobre el cuerpo femenino, conseguir que esa boca flexible la besara con pasin gentil; y as, por un momento, la decisin de Mara se debilit. Pero entonces, casi como si los dos hombres estuviesen de pie, condenndola, a pocos centmetros del borde de la cama, oy la voz de su padre y la de Diego, que exclamaban despectivamente: -Puta! Dnde est tu orgullo? Eres una Delgado! El es un Lancaster! Te atreves a deshonrar todava ms el nombre orgulloso que llevas? Un sollozo angustiado brot de su garganta y Mara apart violentamente a Gabriel. Grit con febril intensidad: -No! Nunca! Y en un movimiento sorpresivo, debatindose para rechazarlo, la rodilla de Mara golpe con

fuerza la ingle de su antagonista; sofocando una maldicin Gabriel sali despedido, el cuerpo encogido a causa del dolor. Sin saber muy bien lo que haba sucedido, Mara vacil; pero despus aprovech la imprevista oportunidad, y se arrastr sobre la cama, tratando de poner la mayor distancia posible entre ella y ese hombre que tanto la fascinaba, pero que a causa de la enemistad que oponan los antepasados de ambos, estaba fuera del alcance de la muchacha. Mara acababa de llegar al borde de la cama y su pie esbelto ya se apoyaba en el piso, cuando Gabriel reaccion de tal modo que con un movimiento gil salv la distancia que los separaba y le aferr el brazo. Con un gesto brutal la oblig a acercarse de nuevo y gru: -Oh, no, no lo conseguirs! Creo que ahora obtuviste que perdiese los estribos y al demonio con las buenas maneras! La acost sobre la cama, y su boca aprision irritado la de Mara, sus manos sujetaron los muslos de la joven y los obligaron a abrirse. Su cuerpo corpulento la sujet, pero Mara luch con todas sus fuerzas, impulsada por el orgullo tanto como por el miedo. Usando toda la fuerza contenida en su cuerpo esbelto, Mara medio se incorpor, y casi consigui que Gabriel perdiese el equilibrio. Estirando un brazo y esforzndose, busc el cuchillo bajo la almohada, y con una exclamacin de contento sinti que sus dedos se cerraban sobre el mango. Sin pensar, reaccionando por instinto ciego, atac a Gabriel, y con una mezcla de dolor y alivio oy que l gritaba. Apoyndose en un codo, Mara se incorpor y descubri que el cuchillo haba tocado la cara de Gabriel, y que la hoja haba dejado un corte limpio que le cruzaba la mejilla, cerca del ojo. Durante un momento prolongado y cargado de tensin los dos se miraron; la herida en la mejilla de Gabriel sangraba profusamente y la sangre se deslizaba por la tensa mejilla. Colmada de remordimiento, con un nudo de dolor cada vez ms intenso en su pecho, Mara arroj el cuchillo, mirndolo con repugnancia. Los ojos azules casi negros de arrepentimiento, ella consigui decir estremecida: -Ingls... yo... yo... no tuve la intencin de... -La expresiaj de disculpa se apag en sus labios cuando vio la que emerga de| los ojos del hombre. Jams, en el curso de la vida de Mara, nadie la haba mirado de ese modo. Desprecio, furia, incredulidad... el deseo y el dolor se manifestaron todos en una fraccin de segundo antes de que \ l entornase los prpados, ocultando lo que haba en sus ojos. Al-1 go sombro y peligroso se insinu lentamente en la habitacin. | Mara sinti que esa atmsfera se espesaba cada vez ms alrede-' dor de ella y la boca se le sec. Comprendi con un sentimiento de nusea que haba traspasado cierto lmite invisible, que haba cambiado quiz para siempre, la situacin entre ellos, y de pronto se sinti muy atemorizada frente a ese bucanero alto y musculoso. Gabriel Lancaster la haba fascinado... pero ahora ella tuvo la extraa sensacin de que el Gabriel que ella haba conocido se haba alejado mucho y de que gracias al orgullo y la locura de la propia Mara, ella se encontraba ahora frente a frente con el ngel Negro tan temido por sus compatriotas espaoles. Trag saliva y aor al amante apasionado y gentil que haba despertado su femineidad, pero al mismo tiempo sinti que no poda abstenerse de seguir el camino impuesto por el pasado.

Con los prpados entornados, Gabriel la mir un segundo ms y despus, casi con indiferencia, levant una mano para tocarse la fea herida y apart los dedos teidos de rojo con su propia sangre. Con voz fra y lejana dijo: -El da que Harry Morgan me liber de las entraas de ese maldito barco negrero hice una promesa: Jams un Delgado volvera a imponerse a mi voluntad, jams un Delgado volvera a derramar la sangre de los Lancaster... me promet que aprovechara todas las oportunidades para asegurarme de que los Delgado ya no viviran, de que ya no podran contaminar la tierra con su odiosa presencia. Sonri, pero en realidad se trat de una mueca feroz, sin alegra y Mara se estremeci; el coraje la indujo a levantar el mentn, orgullosa, y su cuerpo se puso en tensin, preparada a luchar para defender la vida. -Sin embargo, parece -continu Gabriel con la misma voz helada- que tendr que quebrar esa promesa... -Se le endureci la voz y espet:- No te matar, tigrecilla, pero cuando termine contigo quiz desees que lo hubiese hecho! -Ri con amargura.-Pues bueno que me recordases tan enrgicamente la traicin de tu familia... y me corresponde, si quiero defender el honor de la familia Lancaster, tratarte con la misma brutalidad y la misma violencia que tu hermano dispens a mi persona y mi familia! Mara lo mir, todava profundamente conmovida porque lo haba atacado con tanta crueldad, todava aturdida porque le dola tanto contemplar la herida que ella le haba infligido. Y sin embargo, no poda lamentarlo del todo... la lnea del antagonismo entre ellos ahora estaba trazada clara e irrevocablemente; en adelante, ninguno podra retroceder. Cuando l alarg hacia ella las manos esta vez, Mara estaba medio preparada para afrontar esa actitud, pero nada la haba preparado para la fuerza desatada de ese cuerpo poderoso. Las manos de Gabriel eran como garfios de acero cuando se cerraron sobre los hombros de la muchacha. Y aunque ella se debati salvajemente, sus esfuerzos para evitarlo fueron intiles. Frentica, trat de evitar la boca que se acercaba, pero un brazo de acero se desliz alrededor de su cintura, obligndola a aproximarse, y la otra mano le atrap la cabeza que se mova y la sostuvo inmvil mientras la boca masculina aprisionaba colrica la de Mara. Sin piedad, los labios firmes de Gabriel separaron los de la joven, su lengua se le meti en la boca, reclamando e insistiendo mientras exploraba hambrienta la excitante calidez de su interior. Fue una lucha frentica, y Gabriel destrua sin esfuerzo las frgiles defensas de Mara con la misma rapidez con que ella las levantaba. Una violencia terrible saturaba la habitacin y el aire mismo pareca denso y opresor; Mara percibi el sabor de la sangre en la lengua y no pudo distinguir si perteneca a la herida infligida a Gabriel o era suya propia, originada en la fiera presin de los labios del hombre sobre ella; pero hasta cierto punto pareca simblico que la sangre los separase. Varias generaciones de Delgado y Lancaster se haban infligido mutuamente graves heridas, de modo que, era lgico que ahora la situacin pareciera diferente? Esa fue la pregunta enfermiza que ella se formul. Un terrible sentimiento de derrota comenz a debilitar su ansia de continuar este combate perverso y unilateral y aunque continu esforzndose para evitar el abrazo poderoso de Gabriel, al mismo

tiempo sinti que se debilitaba, y que en realidad ya no le importaba lo que l le hiciera esa noche. Entre ellos se haba desencadenado una pasin primitiva y fundamental, que barri explosivamente con todos los restantes pensamientos y emociones. La venganza y el orgullo nada tenan que ver con lo que estaba sucediendo entre los dos; eran slo el hombre brutal y brbaro y la mujer indomada y primitiva librando una batalla tan antigua como Adn y Eva, una batalla que poda terminar de un solo modo... Al contacto con la lengua de Mara, Gabriel gimi roncamente, sus dedos aferraron los enmaraados cabellos negros y la oblig a echar hacia atrs la cabeza, aduendose hambriento del beso que ella le ofreca con tal desvergenza. El estaba consumido por el deseo y arda ansioso de penetrar en la tierna carne que tanto le irritaba y que al mismo tiempo lo excitaba de un modo inenarrable. Le dola el cuerpo a causa del deseo, un deseo primitivo sobre el cual no ejerca control y los movimientos de ese cuerpo ;| esbelto tan prximo al suyo representaban un cruel tormento; la resistencia de Mara, un acicate carnal que destrua la delgada capa de civilizacin y despertaba el ansia elemental de conquistar a esa mujer, de reclamarla tan completamente, de un modo tan total que al poseerla tena que marcarla para siempre como suya y solamente suya. A pesar de los bajos sentimientos que la exponan a su sensibilidad ms profunda, haba cierto salvajismo sensual en los actos de Gabriel; no estuvo tierno con ella, pero tampoco cruel; en cambio, lo dominaba una pasin tan elemental y brbara que nada de lo que Mara podra haber dicho o hecho le habra impedido poseerla. Que tambin ella pareciese tan sumida en el mismo fuego salvaje e inexorable que arda en Gabriel, provocaba en l una fiera satisfaccin, y as se vio implacablemente forzado a aprovechar plenamente la situacin. Pero mientras senta un goce retorcido y amargo cuando pona fuera de s a Mara y la obligaba a rendirse, la obligaba a sentir emociones que ella no deseaba experimentar, su propia necesidad hambrienta no poda retenerse por ms tiempo; y ponindola bajo su cuerpo, las manos de Gabriel se deslizaron hasta las caderas y las elevaron para que recibiesen el golpe poderoso del cuerpo duro. Un rezongo casi animal de intenso placer brot de la garganta de Gabriel cuando su miembro rgido e hinchado se hundi profundamente en la carne clida y sumisa. Fue un acoplamiento sin dulzura, ambos atrapados y empujados por el pasado y el presente, ambos indiferentes a todo lo que no fuesen esos oscuros deseos que los dominaban. Gabriel sinti la respuesta de Mara, su boca se apart de ella y los ojos verdes encendidos de pasin encontraron la mirada de la joven una fraccin de segundo antes de que sus rasgos se endurecieran y su cuerpo se sacudiera, cuando el placer elemental lo recorri. Entrecerr los ojos y en un movimiento premioso apres la boca de Mara, besndola hambriento, sus movimientos desordenados y casi desesperados, hasta que las crueles sensaciones que lo haban consumido, se atenuaron gradualmente. Pero si las pasiones primitivas que los haban dominado a ambos estaban momentneamente calmadas, los sentimientos violentos desencadenados con tanta insensatez por Mara no corrieron la misma suerte. Gabriel tuvo razn al afirmar que cuando terminase con ella Mara deseara estar muerta... y as era. Tan pronto se apart de ella, Mara sinti que un

escalofro le recorra el cuerpo. La vergenza y la repugnancia comenzaron a dominarla, cuando comprendi con dolor qu era lo que haba sucedido entre ellos y cuan diferente era esa noche de la primera cuando l le haba hecho el amor. Le temblaron los labios. Esta noche l no le hizo el amor: la conquist, la posey, la indujo a hacer cosas que ella no deseaba, la haba obligado a responder desordenada y salvajemente a sus caricias y Mara despreciaba su propia debilidad y odiaba a Gabriel a causa del poder que l pareca ejercer sobre ella. Gabriel estaba acostado de espaldas, los ojos fijos en el dosel, el pecho musculoso que se elevaba y descenda lentamente, mientras la luz de la vela parpadeaba sobre la cadena de oro en forma de cuerda que colgaba de su cuello fuerte. Tena la cara y el pecho manchados con la sangre que haba brotado del profundo corte sobre el pmulo y casi contra su voluntad Mara extendi una mano, pero la dej caer inerte sobre la cama. Al ver el gesto l la mir, los ojos verdes vacos y sombros, casi como si no la reconociera, y pareci que ese era el ms doloroso de todos los insultos. Con un sentimiento de rabia que casi la ahogaba, Mara escupi: -Te odio! Eres una bestia! -Esperaba poco ms que eso de una Delgado... no deseaba otra cosa. Mientras tu cuerpo me suministre todo el placer posible, me sentir satisfecho, y que me odies o no poco me importa. -La sonrisa felina se ampli.- Con respecto a que soy una bestia... -Algo parpade un instante en los ojos verdes.-Algrate de que no te muestre verdadera bestialidad! Pero irrtame otra vez y puedo prometerte que esta noche ser para ti, en comparacin, un recuerdo muy agradable!

15

Despus de haber pronunciado estas irritantes palabras, Gabriel salt de la cama y sin hacer caso de su propia desnudez atraves la habitacin hasta el lugar en que haba dejado sobre una silla su bata de seda roja. Despus de ponerse la prenda se anud descuidadamente el cinturn y sin decir una palabra ms desapareci pasando por la puerta principal del cuarto. Poco despus que la puerta se cerrara detrs de Gabriel, Mara continu mirando en esa direccin, poco dispuesta a afrontar el hecho desagradable de que ella misma haba provocado los episodios de esa noche, de que con sus propias y menudas manos haba destruido el frgil y tenue hilo que la una milagrosamente a Gabriel. Inclin la cabeza y un sollozo profundo de sufrimiento total brot de su pecho. Las lgrimas afluyeron a sus ojos, y gimiendo dolorosamente, se arroj boca abajo sobre las almohadas de la cama. Llor durante horas interminables y en el

fondo no pudo determinar si lo haca por s misma o por Gabriel. Slo tena conciencia de que el orgullo y la arrogancia la haban llevado implacablemente a la terrible situacin en que ahora se encontraba y cuando las sombras dejaron sitio a las primeras luces del alba, ella an no alcanzaba a ver un modo de salir de la trampa en que se metiera. Ese condenado orgullo de los Delgado no le permitira retractarse y se estremeca ante el pensamiento de la probable reaccin de Gabriel si ella intentaba corregir la situacin actual. El haba expresado muy bien la opinin que le merecan los Delgado y Mara se estremeci al recordar la expresin que haba visto en la cara de su carcelero cuando explic su juramento, en el sentido de que nunca permitira que un Delgado se le impusiera... as como la afirmacin de que estaba dispuesto a matar para cumplir ese juramento. Que l la hubiese tratado como lo haba hecho esa noche no deba sorprenderla; lo que tena que sorprenderla era la demostracin de tanta dulzura y moderacin la primera vez que le hizo el amor. Sinti un escalofro de repugnancia cuando percibi la diferencia entre lo ocurrido esa noche y su tierna iniciacin en la femineidad a manos de Gabriel. Cmo era posible, se preguntaba a cada momento, que l se comportara de tan distinto modo, que los dos episodios que ella haba vivido con l mereciesen el mismo nombre y que en ambos casos se hablara de hacer el amor? Con una sensacin de nusea comprendi que eso era absurdo, que el episodio vivido un rato antes nada tena que ver con el amor... Pero tampoco mereca ese nombre lo ocurrido la primera vez... O s? Estaba enamorada de Gabriel Lancaster? O sencillamente se haba sentido fascinada por l... su cuerpo inexperto reaccion a las caricias de un hombre experimentado? Este pensamiento era muy desagradable e irritada, lo rechaz. Pero la idea de que ella poda estar enamorada de Gabriel era igualmente ingrata. Sin embargo, si ella no estaba enamorada de Gabriel -y Mara afirmaba y reafirmaba que no lo estaba!- entonces, por qu la angustiaba la prdida del amante tierno que la haba llevado al xtasis por primera vez? Se dijo salvajemente: No lo lamentaba! Lo odiaba! Lo odiaba por lo que le haba hecho esta noche y porque era un detestable Lancaster. Se alegraba, pens vehemente, de que l le hubiese mostrado su verdadera naturaleza: ahora no se forjaba ilusiones acerca de su persona, ahora conoca a la criatura verdaderamente bestial que a veces se disimulaba detrs de unos labios sonrientes y unos alegres ojos verdes. El no volvera a engaarla! Tal vez no habra confiado tanto en sus propios sentimientos si hubiese sabido lo que en ese mismo momento pasaba por la mente de Gabriel. Lo sucedido en la noche lo haba afectado y horrorizado casi tan profundamente como era el caso en Mara y l tena conciencia del intenso deseo de borrar los momentos que desembocaron en esa violenta unin. Experimentaba un intenso sentimiento de vergenza, de repugnancia por sus propios actos, pero al mismo tiempo no poda negar que en todo el episodio se haba manifestado una excitacin y un placer enloquecidos. Qu haba en ella que provocaba la frustracin de las ansias de Gabriel? i El no haba deseado que esta noche terminara como haba sucedido! Ni tampoco, descubri desconcertado, quera continuar obligando a Mara a aceptarlo en su lecho noche tras noche. Lo que ansiaba

desesperadamente y lo reconoca con fiereza, era acercarse a la pequea, seductora y dulce criatura a la que haba conocido esa primera noche que la tuvo en sus brazos! Era un reconocimiento inquietante, sobre todo porque se relacionaba con la nica mujer a quien deba considerar con desprecio y desdn! Y ella le explic muy claramente los sentimientos que l le inspiraba! Con un movimiento cauteloso acerc la mano a la herida en la mejilla. An sangraba levemente y jur por lo bajo al sentir el dbil latido doloroso provocado por la suave presin de sus dedos. Zorra! Lo haba marcado y Gabriel esboz una mueca renuente pues comprendi que al da siguiente provocara muchas observaciones obscenas y descaradas de sus compaeros piratas. Pero si bien podra aceptar con ecuanimidad las bromas de sus camaradas, la situacin con Mara era intolerable. Y sin embargo, esa situacin no era como deba ser? No era mucho ms aceptable la guerra a muerte con Mara Delgado que sentirse capturado por anhelos mal definidos? No era mejor para su propia paz mental, por los aos durante los cuales haba deseado vengarse de los Delgado, que las cosas fuesen as? Que ella lo odiase? Saber que cada vez que la posea y que ella se debata, tomar conciencia de que estaba forzndola a someterse a su abrazo, del mismo modo que su joven e inocente hermana se vea forzada a aceptar el cuerpo de su aprehensor? Al pensar en Caroline, se endureci la expresin de su rostro. Por las llagas de Cristo! Era un idiota al desear que esta noche las cosas hubiesen sido distintas! Los Delgado le haban arrebatado algo ms que una esposa y una hermana ese da fatdico del ataque al Raven: haba perdido su futuro, la trama entera de su vida estaba enteramente desgarrada. Se aferr con obstinacin a estas ingratas ideas, poco dispuesto a permitir que sus mejores instintos dominasen el orgullo profundo y los sentimientos de venganza. Dirigi una mirada furiosa al cielo oscuro tachonado de estrellas, y se jur que jams debera permitir que esa vbora de Mara Delgado lo confundiese, enturbiase su criterio, lo apartase de su meta, que era la venganza definitiva! De todos modos, no pudo decidirse a regresar al dormitorio que haba compartido con esa gata salvaje de mal carcter, y como estaba excesivamente despierto para dormir, pas el resto de las horas nocturnas recorriendo los diferentes rincones del patio. Cavilosamente se demor en todos los agravios que los Delgado haban infligido a los Lancaster, y cuando lleg el alba estaba de psimo humor y muy dispuesto a provocar dificultadesRegres al dormitorio cuando las primeras luces del da se difundan en el cielo tropical y se acerc a la cama con paso decidido. La visin de la cara manchada de lgrimas de Mara determin que vacilase apenas un instante y entonces tuvo irritada conciencia de una puntada en la regin del corazn. Pero se reafirm en sus propsitos y no hizo caso a esos sentimientos blandos y castradores: extendi una mano enrgica y sacudi con fiereza a Mara. Esta no haba dormido mucho tiempo, ni muy profundamente, pues sus dolorosos pensamientos la mantuvieron despierta hasta poco antes de la llegada de Gabriel. Y se inquiet al despertar y ver los rasgos sombros y hostiles de Gabriel a pocos centmetros de ella misma. Sobresaltada, medio sorprendida y medio temerosa, clav la mirada en su cara y apreci

cabalmente la gravedad de la herida que le haba infligido durante la noche. La hoja marc un largo surco en el extremo superior del pmulo y a la luz matutina ella comprendi, juzgando por la inflamacin y las manchas verdosas y prpura que rodeaban el corte, que se trataba de una herida profunda. Mara lo mir estpidamente, el corazn le lati aceleradamente y la joven experiment el doloroso anhelo de tocarlo, de suavizar la lesin que con tanta violencia ella le haba infligido. Pero de pronto, al recordar lo que Gabriel le haba hecho, se le endureci el cuerpo y una chispa de resentimiento encendi los ojos azul zafiro. Elev belicosa el mentn y con voz antiptica pregunt: -S, amo? Tu humilde servidora puede hacer algo por ti? Gabriel afirm el mentn y entrecerr los verdes ojos. Con un movimiento brusco la arranc de la cama y rezong: -iS! Tu amo quiere un poco de agua caliente... ve a buscarla! Mara pens que era ms sensato retirarse sin ms trmites, se visti de prisa la prenda arrugada y se apresur a salir del cuarto. Cuando lleg a la cocina, no la sorprendi descubrir que el obeso mayordomo y el cocinero ya estaban atarendose; conteniendo un gran bostezo, pues haca apenas unos minutos que haba amanecido, se acerc a uno de los cubos llenos de agua fra depositados cerca de la puerta de salida. Despus de salpicarse la cara con un poco de agua, intent poner cierto orden en los enmaraados rizos, usando los dedos, pero fue una tarea intil. Renunci al intento y mir a los dos criados que la contemplaban cautelosamente. Al recordar las amenazas que Gabriel les haba dirigido la noche anterior, Mara murmur: -El me envi aqu... Y quiero un poco de agua caliente! -S! -replic al instante el cocinero-. Me ocupar inmediatamente! -Y se dedic a volcar un poco de agua en un hervidor de hierro negro que descansaba sobre el hogar. Debajo arda un pequeo fuego; despus de agregar un poco ms de lea el cocinero dijo: -Se necesitarn apenas unos minutos. Mara asinti y al descubrir que tena apetito se sirvi un trozo de pan caliente que acababa de salir del horno de ladrillos. Untndolo con manteca extrada de un plato que estaba sobre la mesa, esper impaciente que se calentara el agua, mientras se preguntaba qu le aportara la jornada. Probablemente algo muy terrible, decidi con nimo sombro, en el instante mismo en que el cocinero le deca que el agua ya estaba bastante caliente. Envolvi el mango del hervidor en una tela gruesa y sali a uno de los corredores de la casa. Mara jug con la idea de dejar all mismo el hervidor y huir de la residencia. Pero despus record los peligros de las calles y a los corpulentos bucaneros que defendan el permetro de la casa y de mala gana desech la idea. Pero no olvid el ansia de escapar, un anhelo intenso de poner la mayor distancia posible entre ella y Gabriel Lancaster. Despus de la noche que haba pasado, la fascinacin que l antes ejerci sobre ella, los sueos mal comprendidos que tena en relacin con ese hombre, eran todas cosas del pasado y la idea de verse obligada a soportar otra noche igual le era intolerable. Tena que huir! Y de un modo o de otro encontrara el camino para realizar su propsito! Abri la puerta del dormitorio y dijo con voz agria:

-Seor! Aqu est el agua que deseabas. Gabriel se haba vestido parcialmente en ausencia de Mara y a pesar de todas las protestas de la joven en contrario, la visin de este hombre, de su musculoso torso desnudo sobre las bragas negras, suscit en ella una extraa emocin. Desprecindose por su propia reaccin, apart los ojos del magnfico cuerpo y camin enojada hacia el cuarto contiguo, salpicando con agua el piso mientras avanzaba. El entrecejo enarcado sardnicamente, Gabriel murmur un odioso rezongo: -Qu criadita tan descuidada... no sera mejor darte unos buenos golpes? Mara le dirigi una mirada colmada de hostilidad pero fren la lengua, pues de pronto adivin que l deseaba provocar una respuesta indiscreta. Como ella permaneci en silencio, Gabriel encogi los anchos hombros y sealando una mesa recubierta de mrmol con una palangana de porcelana encuna, orden: -Djala all... y despus ve a buscarte ropa mejor que esas radas prendas. -Por qu? -pregunt secamente Mara-, Me parecen perfectamente apropiadas para el papel que debo representar. Con voz peligrosamente suave, l dijo sin inmutarse: -Y yo considero que ese modo de vestir me ofende. Cambate, o yo me ocupar de eso! Necesito decir ms? Con los labios apretados, ella mene la cabeza y replic con voz ahogada: -Y despus, amo, soy libre de retirarme de tu presencia? -Slo para buscar otras ropas y una vez hecho eso espero te renas conmigo en el comedor... y adems -agreg burln- con los cabellos peinados. La joven gir bruscamente, ansiosa de alejarse antes de que ella misma hiciera algo totalmente absurdo, pero la voz de Gabriel la detuvo cuando haba llegado a la puerta. Con una voz que era casi un ronroneo, le dijo: -Y Mara... asegrate de usar algo conveniente! Acrcate a m con ropas impropias y te desnudar y obligar a marchar por las calles de Portobelo. Despus de las abluciones matutinas de Gabriel haba quedado bastante agua caliente y Mara pudo lavarse bien. Se frot implacablemente, casi como si estuviera tratando de eliminar todo rastro del contacto de Gabriel con su piel. Despus, se sinti mejor, visti de prisa las hermosas prendas y con movimientos rpidos se pein los cabellos, antes de asegurar los rebeldes rizos en una larga trenza que fij hbilmente alrededor de la cabeza. Se mir al pasar en un espejo de cuerpo entero, sali de la habitacin y entr en el comedor pocos minutos despus. Mara haba esperado que a pesar de lo temprano de la hora Zeus o Pilar tambin estuviesen levantados y movindose por ah, pero se le oprimi el corazn cuando comprendi que Gabriel era el nico ocupante de la espaciosa sala. Hubo un silencio embarazoso, Gabriel se puso de pie y dijo framente: -Gracias por obedecer mis rdenes, de modo que ahora no tengo motivo para maltratarte aun ms. Ahora, si te sientas, ordenar a los criados que nos traigan el desayuno. . La aparicin de Zeus y Pilar, en el momento mismo en que los dos hostiles comensales estaban terminando su incmodo desayuno, puso fin al silencio. Despus de una rpida ojeada

para comprobar cmo Mara haba pasado la noche, Pilar prest atencin a la fea herida en la mejilla de Gabriel y sin reflexionar exclam: -Seor! Qu os sucedi? Apenas las palabras brotaron de sus labios, comprendi exactamente lo que deba de haber sucedido y cerr la boca, mientras diriga una mirada inquieta a Mara. Correspondi a Zeus disimular la pausa embarazosa que sigui y sentndose frente a la mesa murmur imperturbable: -Ma chrie, realmente tienes que hacer algo para corregir esa inquietante costumbre de formular preguntas tan desconsideradas. -Mientras se serva porciones de una gran fuente de carne fra que Gabriel y Mara haban dejado intacta y al parecer indiferente a la exclamacin ofendida de Pilar, continu:- Es evidente que la palomita se sinti obligada a ensear algunos modales a nuestro sombro ngel Negro. Y como ambos estn aqu esta maana, podemos suponer que todo termin como deba terminar. -Dirigi una mirada inquisitiva a Gabriel y pregunt suavemente:- Oui? Gabriel emiti un rezongo, pero despus de apartar su plato con el contenido apenas tocado, dijo con bastante serenidad: -Digamos sencillamente que termin, eh? Y sin ms derramamiento de sangre. -Dirigi a Mara una mirada extraa antes de agregar con intencin:- Pero sospecho que ambos tenemos heridas que el ojo no alcanza a ver. El resto del desayuno pas de un modo bastante agradable y slo cuando los hombres se pusieron de pie para salir hubo una nota tensa en la conversacin. Detenindose junto a la silla de Mara, Gabriel mir fijamente la cabeza inclinada, en un gesto obstinado, y dijo con dureza: -Cuando retorne esta noche espero que ests aqu para saludarme debidamente. No quiero encontrarte en la cocina, ni vestida como estabas anoche. Si as fuera... -No necesit decir ms, pues la amenaza en su voz era explcita. Apenas se haba cerrado la puerta detrs de los dos hombres cuando Mara salt enojada de su silla, los ojos azules ardientes de furia escupi: -Sucio perro ingls! No veo el momento de que se marche de aqu y nos deje en paz! -Ests tan segura de que piensa dejarte en Portobelo? -pregunt secamente Pilar. Mara mir asombrada a Pilar; era evidente que no haba concebido la idea de que quiz Gabriel no la dejara detrs. Trag saliva dolorosamente, asaltada de pronto por una serie de nuevas sensaciones. Con rostro plido, se desplom lentamente en su asiento y ahora cay sobre ella, con la fuerza de un golpe, la amarga conciencia de que en realidad no deseaba perder de vista al ingls. Con ojos expresivos mir a Pilar y sus pensamientos y emociones eran un frentico torbellino. El orgullo y el honor exigan que ella adoptase la postura que ahora tena, actuase como haba actuado y que continuara en la misma lnea, pero su corazn... Su corazn estaba dolorido ante la situacin en que se encontraba, una parte de su ser ansiaba que la noche anterior nunca hubiese existido; deseaba con dolor olvidar que ella era Mara Delgado y l Gabriel Lancaster, un bucanero ingls y un enemigo permanente de su familia. Con expresin de desconcierto en los

luminosos ojos azules, pregunt sordamente: -Qu puedo hacer? -No creo que puedas influir mucho en el asunto -replic sobriamente Pilar-. Si el seor Lancaster decide que te llevar con l a Jamaica, no tendrs alternativa. Mara tena la imprecisa conciencia de que en circunstancias distintas la idea de dejar atrs todo lo que haba conocido siempre y de viajar con Gabriel Lancaster a Jamaica, de convertirse en parte del mundo de ese hombre, habra sido irresistiblemente atractiva y excitante, pero segn estaban las cosas... Se estremeci, y los peligros y las acechanzas de su posicin tan indefensa se le manifestaron con absoluta claridad. Mir a Pilar. Casi con una nota de asombro en la voz, pregunt: -Y eso no te atemoriza? -No replic calmosamente Pilar-. Pero por otra parte -agreg con voz severa- no fui tan loca como para atacarlo con un cuchillo! -Era necesario que Mara comprendiese que la vida de ambas dependa de los dos hombres que las haban capturado y que por el momento Mara deba contener su temperamento dscolo y su caprichoso orgullo Delgado. Ante el relmpago de dolor que se manifest en los ojos azules, Pilar casi cedi, pero afirmndose en su decisin dijo sombramente:- Mara, le advert de tu juventud y tu inocencia... no cre necesario advertirle de tu falta de inteligencia! Ests loca? Si te hubieses resistido y lo hubieras apualado la primera noche, podra haberlo entendido. Pero ahora? Dios mo, por qu ahora? Ofendida por la aparente decepcin de Pilar, confundida e insegura, Mara dijo con aire desvalido: -Jams deb haber permitido... -Trag con dificultad, y las lgrimas le escocan en los ojos.Esa primera noche nunca debi existir... durante unos momentos olvid quin era l y quin era yo... pero despus record... y, no s por qu, todo me pareci horriblemente equivocado. Con angustia en la voz exclam:- Su padre asesin al mo! Cmo pude acostarme con l? Cmo pude olvidar lo que mi propio hermano le hizo? O que no fue amor lo que lo trajo aqu, sino el odio y la necesidad de venganza? -Con acento casi histrico, agreg:- Crees que a m me deseaba? De ningn modo. Fue nicamente que yo era Mara Delgado, la hermana de su enemigo jurado! Angustiada e inquieta Pilar la sigui y la alcanz en el momento mismo en que Mara se preparaba a irrumpir en el dormitorio. Desechando de una vez su severa decisin. Pilar rode con los brazos el cuerpo juvenil conmovido por los sollozos, y murmur: -Ah, paloma! No llores as! Y no te juzgues tan severamente! Por qu no puedes sentirte atrada por l? Es apuesto y muy encantador. Qu importa que t seas una Delgado y l un Lancaster? -Importa -dijo obstinadamente Mara- porque su orgullo no le permite olvidarlo... y tampoco el mo me lo permite! Mara pas un da muy ingrato y sus sentimientos y pensamientos contradictorios no le dieron tregua. Se senta deprimida y miserable, una parte de su persona consciente de que haba mucho que decir en favor de la actitud de Pilar y otra parte retrocediendo ante la idea de traicionar

a todos los Delgado que haban existido antes que ella y ante la idea de permitir que ella respondiese favorablemente a la fascinacin que, como bien lo saba, Gabriel Lancaster poda ejercer sobre su persona. El orgullo poda empujarla a extremos inauditos, pero el sentido comn le deca que no deba atreverse a desobedecer las rdenes de Gabriel; y por lo tanto, aunque todo su espritu se rebelaba, en definitiva decidi recibir cortsmente a Gabriel y a Zeus cuando stos regresaron al anochecer. Y si para Mara el momento fue sumamente desagradable, en todo caso la jornada de Gabriel no haba sido mejor.. Todos los comentarios intencionados de sus amigos y conocidos, que parecan muy divertidos, a lo sumo sirvieron para recordarle los episodios de la noche que l habra preferido olvidar, para tener presente a la seductora y pequea bruja que se las haba arreglado para irritarle de un modo irrazonable. Gabriel era un hombre que se enorgulleca de mantener siempre el control de sus sentimientos y Mara Delgado estaba provocando un desastre en sus emociones ms profundas. La deseaba, y ese deseo, del que tena oscura conciencia, guardaba escasa relacin con la venganza. Excepto lo sucedido durante la noche de la vspera, ella excitaba la faz ms gentil de Gabriel: su naturaleza alegre y afectuosa que su madre, su hermana y por poco tiempo su esposa haban conocido y eso irritaba profundamente a Gabriel. Lo mova a recordar otra vida, la que antes l haba llevado. Diego destruy todo eso y a Gabriel le pareca hasta cierto punto repugnante que precisamente Mara Delgado fuese la persona que de pronto lo llevase a aorar esos sueos semiolvidados. Y lleg a comprender hasta qu punto l se senta muy posesivo respecto de Mara cuando Du Bois coment con intencin: -Ah, mon am, deberas habrmela dejado -ella no me habra marcado de ese modo, yo le hubiera enseado mejores modales! Du Bois ri groseramente, moviendo los ojos en un gesto expresivo y Gabriel se sinti devorado por una clera ciega y primitiva ante la sola idea de que Mara estuviese en brazos de otro hombre. Antes de que nadie supiera qu suceda, cruz la habitacin y su mano se descarg sobre el cuello del sobresaltado Du Bois. Con la cara a pocos centmetros del otro, Gabriel rugi: -Du Bois, tcala una sola vez y te abrir en canal! Casi con desprecio apart de un empujn al francs, y en el silencio asombrado que rein en la taberna, donde se haba reunido un grupo de bucaneros, sali majestuosamente de la sala. Hubo miradas en que se mezclaba el asombro y el regocijo entre Zeus y Harry Morgan. Mientras observaba perplejo la puerta por donde haba desaparecido Gabriel, Morgan dijo pensativo: -Mi buen Zeus, realmente creo que ser mejor que sostenga una conversacin con la pequea Delgado. Parece que ejerce una influencia muy notable sobre nuestro ngel Negro, que generalmente es un hombre tan cordial. Zeus mene lentamente la cabeza. -Creo que no sera muy buena idea. Por el momento me temo que hay muchos problemas entre ellos. Despus, cuando ambos hayan descubierto la verdad, esa charla ser oportuna. -La verdad? -pregunt Morgan con curiosidad. Zeus sonri misteriosamente. -Esos dos son muy estpidos y estn ciegos. Cuando los veas juntos, comprenders

exactamente lo que digo. Fue afortunado que Gabriel no escuchase esa conversacin, pues podra haber sostenido una peligrosa ria con sus amigos. Pero aunque no haba odo los comentarios de Zeus, de todos modos estaba de mal humor cuando los dos hombres regresaron a la casa esa noche y la aceptacin aparentemente dcil con que Mara recibi sus rdenes no mejor la situacin. Aunque pareciera paradjico, lo irrit ver que ella lo esperaba en actitud tan sumisa, pulcramente ataviada con prendas rojas y verdes, los cabellos bien peinados con raya al medio y recogidos en un rodete adornado con perlas sobre la nuca. Al ver las perlas del rodete, Gabriel dijo agriamente: -Veo que conseguiste descubrir las joyas. Haba desdn en su voz, como si ella hubiese hecho algo malo, y con una expresin de clera en los ojos azules, ella lo mir hostil un segundo antes de replicar con sequedad: -Dijiste que deba vestirme apropiadamente! Zeus intervino antes de que estallase una discusin memorable y dijo con voz burlona: -Petite pigeon, se te ve tan hermosa... me pregunto por qu estuve tan ciego y eleg a Pilar. Gabriel apret la mandbula y con los ojos encendidos se volvi hacia su amigo, pero Zeus ya estaba riendo mientras abrazaba a Pilar, que se senta terriblemente ofendida. -Ma chre -canturre despreocupadamente Zeus- no es ms que una broma. Para m no hay otra que t. Ahora, ven conmigo y te demostrar cunto te extra durante el da. La cena fue un poco ms agradable que el desayuno; de nuevo Zeus y Pilar cubrieron los vacos en la conversacin de los dos restantes. A medida que pasaba el tiempo, Mara senta que se aliviaba parte de la tensin que haba gravitado en su pecho: despus del primer comentario acre, Gabriel se haba mostrado, ya que no conciliador, por lo menos corts. Pero a medida que se acercaba el momento de ir a la cama, un sentimiento de temor y repugnancia comenz a dominarla. Tendra que soportar otra noche como la precedente? Otra noche como la precedente era lo que menos deseaba Gabriel cuando al fin los dos estuvieron solos en el dormitorio. Gabriel extendi la mano hacia ella, para abrazarla y ofrecerle todo el confortamiento posible; pero por supuesto, Mara retrocedi violentamente ante la posibilidad del contacto. Gabriel dej caer las manos y con expresin fatigada murmur; -No te lastimar... ni siquiera te tocar, si eso es lo que deseas. A Mara se le oprimi el corazn ante el dbil acento de derrota en la voz de Gabriel, pero reafirmndose en su decisin de resistir el prfido encanto de ese hombre, pregunt con voz neutra: -Desde cundo, seor, tienes en cuenta los deseos de tu humilde criada? Ofendido, y desechando toda idea de consolarla, con una mirada que era casi de desprecio, l rugi: -Gracias por recordarme... de nuevo cules son nuestras diferencias! -Le volvi la espalda, camin irritado hasta la cama y apoderndose de una de las almohadas y una manta, las arroj a Mara.- Puesto que eres mi criada... duerme en el suelo, a mis pies, y al demonio contigo!

16

Mara casi le arroj de vuelta la ropa de cama, pero como lleg a la conclusin de que sera una actitud muy insensata, con movimientos colricos recogi la manta y la almohada y se dirigi al fondo del amplio dormitorio. Poda dormir en el suelo, pero no como un perro, a los pies del amo! Ninguno de los dos consigui conciliar fcilmente el sueo. Gabriel extraaba el contacto del cuerpo menudo junto al suyo, lamentaba todo lo sucedido entre ellos, pero no lograba abandonar la posicin en que lo haban colocado el orgullo y las injusticias pasadas entre las dos familias. La situacin de Mara no era mejor: quiz peor, porque el piso era una cama sumamente incmoda y cada vez que se mova tratando de hallar una posicin ms agradable, las razones por las cuales estaba all acudan en tropel para agobiarla y al mismo tiempo fortalecer su decisin. Durante los das siguientes, el resentimiento y la hostilidad entre los dos protagonistas no se atenu ni una coma, la animosidad continu bullendo peligrosamente bajo la superficie; cada uno rehusaba ser el primero en modificar el esquema que se haba formado por el orgullo inflexible y obstinado del otro. Durante el da, Gabriel se las ingeniaba para conseguir que Mara estuviese atareada en trabajos serviles que se relacionaban con el bienestar personal de su amo con voz fra le ordenaba que remendase sus ropas, le limpiara los zapatos, le lavase las camisas y mantuviese la habitacin en estado impecable- lo cual no era fcil, pues l trataba intencionadamente de provocar el mayor desorden posible, de modo que la labor de Mara se dificultaba mucho. Felizmente, Gabriel se ausentaba con frecuencia; l y Zeus desaparecan desde el alba hasta el anochecer, atareados en la supervisin del botn. Las naves bucaneras haban sido acercadas a la ciudad y ocupaban el puerto; da tras da aumentaba el botn acumulado en las bodegas cada da ms atestadas. Cuando estaba en la casa, Gabriel trataba a Mara con fro desprecio, de modo que ella tuviese muy claro quin era el amo y quin la cautiva. Que ms tarde o ms temprano los bucaneros saldran de Portobelo era algo que no poda ser ignorado. Por la prisa con que recogan las riquezas de la ciudad ocupada y las cargaban en los barcos, era evidente que Morgan no deseaba permanecer ms tiempo que el necesario. Pero no siempre era fcil mantener el control de las tripulaciones dscolas y desordenadas que l diriga, y la ciudad a menudo resonaba con los ruidos estridentes y groseros de los corsarios que continuaban saqueando, violando y devastando la ciudad espaola conquistada. Pero con el paso de los das, los signos de la inminente partida fueron cada vez ms claros y Mara cobr conciencia de un deprimente sentimiento de desesperacin y confusin.

Sin duda, se sentira muy complacida el da que Harry Morgan y su tripulacin de sanguinarios bucaneros se alejaran en direccin al mar, pero la idea de que nunca volvera a ver a Gabriel Lancaster, pese a todas las razones que la llevaban a sentirse encantada ante la perspectiva, provocaba en Mara una profunda depresin. En cambio, la idea, en parte excitante y en parte terrorfica, de que se vera obligada a acompaarlo a Jamaica, provocaba en ella un extrao sentimiento de alivio y miedo. Qu clase de vida debera afrontar en su carcter de esclava del ingls? ,
;

Y sin embargo, excepto esa noche fatal y la actitud irritante

frente a ella, Gabriel no haba pecado por falta de amabilidad. Y

| al escuchar los murmullos

atemorizados de los criados, que comentaban las brutalidades y las srdidas condiciones reinantes en la dudad de Portobelo, Mara descubri que pese a las hostilidades y el antagonismo que se manifestaban entre ellos, se senta profundamente agradecida porque quien la haba capturado era Gabriel Lancaster. Mara comenz a comprender tardamente que el destino haba sido muy bondadoso con ella y que, lo mismo que Pilar, estaba protegida de las realidades que agobiaban a la ciudad saqueada. Vivan en un mbito de lujo y esplendor y sus dos carceleros las trataban con benevolencia y paciencia inauditas. Protegidos por la casa, salvo el trato que reciban de manos de sus aprehensores bucaneros, en nada las afectaban los hechos que haban conmovido la ciudad. Con el paso de los das su resentimiento y su furia se acentuaron y la tensin entre ella y Gabriel lleg a ser una entidad casi palpable; la atmsfera misma crepitaba de electricidad siempre que los dos se encontraban, al extremo de que Pilar y Zeus comenzaron a alejarse siempre que los otros dos estaban cerca. Los ojos de Gabriel se posaban en los bellos rasgos de Mara cada vez ms con una especie de furia desconcertada y haba momentos en que la amenaza de la violencia se cerna pesadamente en el aire y sus ojos verdes relampagueaban de clera ante alguna provocacin de Mara. Y aunque saba que poda considerarse muy afortunada de haber cado en las manos de Gabriel, Mara no poda abstenerse de irritarlo intencionalmente, de empujarlo a los lmites mismos de su resistencia, poniendo siempre a prueba su paciencia, casi incitndolo a que la golpease, a que la tratase con toda la crueldad que se haba prodigado a los restantes habitantes de la ciudad. Mara no atinaba a entender su propia conducta y se senta profundamente fatigada de la lucha que se libraba constantemente en su fuero ntimo. La idea de la fuga la asaltaba con frecuencia, pero saba que no podra contar con ayuda en la ciudad y que su nica posibilidad de llegar a un lugar seguro era recorrer la distancia que la separaba de la ciudad de Panam; pero entre Portobelo y Panam haba kilmetros y kilmetros de jungla salvaje e inhspita, poblada de indios hostiles, serpientes venenosas, pantanos y primitivas bestias de presa... Suspirando, apartaba tales pensamientos, pero estos retornaban persistentes una noche tras otra, mientras yaca acostada en su improvisada cama del piso, odiando a Gabriel por el conflicto que se libraba en su propio seno, y odindose por el anhelo, propio de una mujer dbil, de que los hechos hubieran sido distintos entre ellos; pero sobre todo, odindose por la punzada dolorosa que la atravesaba siempre que contemplaba la perspectiva de una vida sin l.

Para Gabriel la situacin no era ms fcil, y sus sentimientos estaban confundidos y lastimados y era extrao que no se tomase a los golpes con el amistoso Zeus. Desbordante de clera y frustracin ante su propia incapacidad para destruir las tiernas ansias que Mara haba despertado en l, la miraba con cavilosa amargura. Ella era su prisionera, su esclava, y sin embargo l no poda decidirse a prodigarle las humillaciones que otrora haba jurado infligirle. Oh, poda impartirle rdenes, tratarla con helado desdn, provocarla, encender de clera los ojos color zafiro, pero no atinaba a aplicar los castigos realmente destructivos con los cuales otrora haba soado. En lugar de quebrar el orgullo de la joven, de vestirla con harapos y cargarla de cadenas, de obligarla a humillarse ante l para aplastar esa arrogancia de los Delgado con los mismos maltratos que l haba tenido que sufrir, qu haca? Como un tonto embobado, se deca Gabriel una noche, mientras yaca insomne en la ancha cama, la adornaba con riquezas saqueadas, se preocupaba de que viviese protegida y atendida y lo que era ms irritante, se negaba l mismo los placeres de ese cuerpo femenino. Era una situacin que no poda prolongarse. Ms tarde o ms temprano la clera hirviente que creca en su fuero interno, o el resentimiento burbujeante que se acentuaba en ella tendran que hallar una salida. Finalmente, cierta maana, cuando los bucaneros ya llevaban diez das en Portobelo, los hechos culminaron, y de un modo que sorprendi a los dos. Al despertar esa maana en el momento en que el sol tropical tea de oro y rosa el horizonte, Gabriel volvi los ojos hacia la forma dormida de Mara. Durante la noche, la liviana manta que la cubra se haba deslizado y la delgada camisa con la cual ella dorma se haba corrido para dejar desnudo uno de los hombros, de modo que se ofreci a Gabriel una incitante imagen del seno pequeo, con su botn de coral. Hipnotizado, Gabriel mir fijamente la esfera suave y redonda con su lmpida piel y un deseo dulce como la miel y tibio como el vino le recorri el cuerpo entero. La cara de Mara estaba vuelta hacia l, y un rayo de luz del sol iluminaba los finos rasgos con una suerte de polvo dorado, de modo que las pestaas largas y oscuras parecan aun ms sombras, y la forma menuda de la boca ms apetecible para el beso; y sin reflexionar, Gabriel se desliz de su cama, colmado de un anhelo inexpresable de probar de nuevo el xtasis embriagador que ambos haban compartido la primera noche. Pero apenas haba dado dos pasos cuando vino a torturarlo el recuerdo de la otra unin, no menos placentera, pero sin duda vergonzosa. No poda soportar la repeticin de ese acto y con expresin sombra regres a su cama. Enfurecido ante la confusin de su propia conducta, la mir, hostil, y se prometi implacable que esa locura terminara! Esta noche, de grado o por fuerza, odindolo o no, ella compartira el lecho y soportara los abrazos de su dueo... Todava dominado por ese caviloso mal humor, Gabriel tom uno de los zapatos con hebilla de plata que estaba cerca, sobre el piso, y con puntera infalible lo arroj en direccin a la muchacha. El zapato aterriz ruidosamente a pocos centmetros de la la joven dormida; el ruido la
despert bruscamente y abri los ojos atemorizada.

Quiz Mara no habra reaccionado as, si no se hubiese encontrado de nuevo atrapada en uno de esos sueos contradictorios y terribles relacionados con el conflicto fatal entre su hermano y Gabriel. Pero eso era lo que haba sucedido. En su pesadilla, los caones disparaban

ruidosamente, en el instante mismo en que Gabriel y Diego se enfrentaban en una cubierta teida de sangre, con las espadas resplandeciendo y centelleando mientras cada uno trataba de asestar al otro un golpe mortal. El ruido del zapato al golpear el piso tan cerca de su cabeza era como el eco del can en sus sueos, y no fue extrao que ella despertase con esa expresin de horror absoluto en la cara, el corazn latindole do-lorosamente en el pecho. Al ver esa expresin pero sin comprender su causa, Gabriel contuvo framente la traicionera ansia de acercarla y tranquilizar con tiernos besos el evidente desconcierto que ella experimentaba. Y como haba decidido que no le demostrara ms bondad, como jur que a partir de ese momento la tratara como siempre se prometi que lo hara, dijo framente: -Una esclava bien ejercitada no duerme ms que el amo. Y si no quieres que lastime esa bonita piel con un ltigo, levntate del piso ahora mismo, ve a la cocina de inmediato y treme el agua para mis abluciones matutinas. Todava no del todo despierta, pero ms furiosa que lo que haba sido el caso en mucho tiempo, despus de llegar a la cocina y examinar los cubos de agua fra que acababan de traer a la casa esa maana, tuvo una maligna inspiracin. Sin darse tiempo a contemplar las consecuencias de lo que planeaba, se apresur a recoger uno de los cubos y comenz a salir de la cocina; pero la voz del cocinero la detuvo antes de la puerta. -Oh, seorita! Esa no! Est muy fra. Ya calent agua para el amo, y se la acercar ahora mismo. Mara le sonri dulcemente. -Dijiste muy fra? -S! Acabamos de extraerla del pozo ms profundo. La sonrisa de Mara se ensanch malignamente. -En ese caso, es lo que necesito -replic cortsmente y con paso rpido sali de la cocina. Como crey que ella se demorara ms, Gabriel haba recado en un sueo ligero. Oy confusamente que se abra la puerta y el ruido blando de los pasos que se aproximaban a la cama. Siempre alerta al peligro, el hecho de que ella no se encaminara hacia el pequeo cuarto de vestir le llam la atencin y abri los ojos. Pero era demasiado tarde. Con voz que ronroneaba de satisfaccin, ella murmur dulcemente: -Tu agua, amo. Y procedi a volcar sobre la cabeza de Gabriel todo el contenido de agua fra del cubo. La impresin provocada por el agua helada, que tan inesperadamente le empap el tronco, cort el aliento de Gabriel. Cuando pudo volver a respirar, de su garganta brot un jadeo de dolorido asombro y un instante despus l se sent bruscamente en la cama, sacudiendo la cabeza como un perro, y enviando una lluvia de gotas de agua en todas direcciones. La enormidad de lo que haba hecho se impuso a Mara, pero no importaba lo que l le hiciera, Mara comprendi que no deseaba volver atrs; y desgarrada entre el regocijo y el horror, se llev la mano a la boca, conteniendo el histrico gorgoteo de risas que amenazaba irrumpir. Pero fue mejor que no se riese, pues Gabriel no se senta muy divertido. Desnudo como el da en que naci, el aro esmeralda y oro reluciendo entre los mechones hmedos de cabellos negros, el collar de oro salpicado de agua, Gabriel salt de la cama.

-Infeliz zorrita! -rugi-. Cuando te pngalas manos encima, tendrs motivo para maldecir el da en que nos conocimos! Los ojos verdes parecan tan duros como la esmeralda que colgaba de la oreja y ella, muy mortificada, descubri que nunca le haba parecido tan irresistible. En realidad, Mara nunca haba visto antes un hombre desnudo y sin poder evitarlo, continu mirndolo y sintiendo un calor lento que se insinuaba en su vientre, mientras contena la respiracin, y pasaban los minutos, y un factor nuevo se manifestaba entre ellos. Las piernas de Gabriel eran largas y posean una elegante musculatura, pero Mara advirti que sus ojos estaban atrados compulsivamente por el lugar en que el vello creca ms espeso entre los muslos de Gabriel y asombrada ella vio cmo la virilidad de Gabriel de pronto se inflamaba, agrandndose, elevndose y determinando que el deseo que l senta fuese evidente. De mala gana, ella apart los ojos del miembro imponente y los clav en los ojos de Gabriel, por cierta razn sin sorprenderse ; al comprobar que la clera se haba disipado y que los ojos | sombros ahora manifestaban un deseo urgente que se reflejaba en la mirada de la propia Mara. Esta retir la mano de la boca y aturdida y trastabillando se acerc a l. En un solo movimiento l la sostuvo en sus fuertes brazos y su boca descendi hambrienta hacia la de ella. Sintiendo el cuerpo duro apretado ardientemente contra ella, gozando con la fiera dulzura de su beso, Mara se entreg ciegamente al xtasis que bien saba que hallara, porque estaba muy fatigada de luchar contra ella misma, porque estaba desesperadamente cansada de lidiar sola para mantener el orgullo y el honor de innumerables generaciones de los Delgado. Ninguno de los dos oy que la puerta se abra bruscamente, pero ambos se sobresaltaron como si hubiesen escuchado un disparo cuando la puerta se cerr con la fuerza del envin que le imprimi Zeus. Con una expresin enfurecida en los ojos, Gabriel se volvi en esa direccin, pero al ver a su amigo de pie a poca distancia, sin duda portador de noticias decisivas, retir las manos de los hombros de Mara y pregunt: -S? Qu sucede? Los espaoles? Zeus hizo un gesto de asentimiento con su cabeza que ya no estaba rapada y que ahora apareca cubierta por una suave pelusa oscura. Sin dejarse intimidar en lo ms mnimo por la escena ntima que acababa de interrumpir, contest: -Oui! Acabo de llegar de la casa de Morgan; apareci un mensajero indio mientras yo estaba all. El virrey y capitn general de Panam se aproxima de prisa a la ciudad con una fuerza militar de casi tres mil hombres... y adivina, si quieres, quin marcha a su lado. Gabriel entrecerr los ojos, examinando atentamente la sonrisa satisfecha de Zeus. Con expresin incrdula, finalmente pregunt: -No ser Delgado? Zeus asinti satisfecho. 0ui! El nuevo vicealmirante en persona! De acuerdo con lo que descubrieron los indios, parece que Delgado entr con su barco al puerto de la capital pocas horas antes que partiese el presidente Bracamente e inmediatamente ofreci sus servicios. -Mir a Mara.- Crees que sabe que ella est aqu?

Mientras se pona las bragas y la camisa, Gabriel mir a Mara. Con voz neutra pregunt: -S, sabe que ests aqu? Profundamente confundida, entusiasmada y asustada al mismo tiempo, Mara lo mir un momento sin reaccionar. Qu deba decir? Tratara de engaarlo? O le dira la verdad? Y qu importaba lo que ella le dijese? En definitiva, dijo la verdad. -No lo s... puede suponer que yo estaba aqu, pero no debe saber si logr partir antes del ataque... -Con acento de amargura agreg:- O si tuve la desgracia de ser capturada. Con gesto sombro, los ojos color esmeralda duros y fros, l escupi agriamente: -En ese caso, antes de matarlo, tendr que asegurarme de que sabe de tu infortunada captura, verdad? Un segundo despus l y Zeus haban partido; salieron casi corriendo de la casa en su prisa por llegar a la residencia de Mor-gan y saber de qu modo el almirante de los Hermanos proyectaba enfrentar la nueva amenaza. Llegaron un momento despus al cuartel general de Morgan y al entrar no le sorprendi descubrir que varios capitanes bucaneros se haban reunido all y que sus diferentes escasas vestiduras revelaban con claridad que acababan de levantarse; pero todos estaban fuertemente armados. En cambio Morgan, completamente vestido, esperaba cerca del fondo de la amplia habitacin; al ver que su amigo responda framente a las preguntas que le diriga, Gabriel decidi que Morgan dominaba por completo la situacin. Con los ojos negros brillantes, finalmente Morgan puso trmino a la charla. -Por la cola de Satn! Sois hombres o nios atemorizados? Creis que despus de haber llegado tan lejos permitiremos que esos espaoles nos arrebaten de las manos el botn! Bah! -En el silencio que se hizo entonces, se inclin hacia adelante confiadamente, la expresin de suprema conviccin en la cara morena.-Tengo un plan... los espaoles no saben que han sido vistos y que los indios nos informaron de su aproximacin... -Mir alrededor para comprobar cmo reciban los hombres sus palabras, y envalentonados por las miradas atentas, agreg con astucia:- A poca distancia de aqu hay un paso estrecho... el lugar perfecto para apostar un centenar o ms de hombres y emboscar a esos viles cerdos papistas. Qu decs? -No hubo una respuesta inmediata, pero sin darles tiempo a pensarlo mucho, Morgan dijo astutamente:-Y a cada hombre que se presente voluntario, se le asignar una participacin especial en el saqueo! As elimin la indecisin y en un lapso relativamente breve un grupo de unos cien bucaneros realizaban rpidos preparativos para entrar en la jungla y llegar al estrecho paso. Cuando estuvo ; un momento a solas con Morgan, Gabriel le pregunt: | -Es cierto que Diego Delgado est con los espaoles? -S! Los indios lo conocen bien... y lo odian por su brutalidad y su crueldad para con ellos... uno todava ostenta las cicatrices que le quedaron despus de los latigazos que Delgado le dio hace dos aos, la ltima vez que estuvo por aqu. -Dirigiendola Gabriel una mirada reflexiva, agreg con acento de burla:- Esta aventura est siendo muy provechosa para ti, verdad? Una sonrisa felina curv la boca bien formada de Gabriel.

-As es, Harry! Y con respecto a la parte extra del botn... gurdate la ma! -Casi afectuosamente, su mano se cerr sobre el mango de la espada que portaba a la cintura.Destripar a Delgado es toda la recompensa que pido! Cuando l y Zeus volvieron de prisa a la casa para impartir breves rdenes antes de salir de la ciudad, Gabriel record que deba preguntar a su amigo qu haba estado haciendo en la residencia de Morgan tan temprano en la maana. Zeus vacil un momento, y despus dijo sin rodeos: -Quera que liberase a un sacerdote, porque deseo casarme con Pilar. Gabriel volvi bruscamente la cara. Con algo que se pareca a un sentimiento de ofensa en el tono de su voz, pregunt: -Por qu no me dijiste nada? Zeus respondi amablemente: -Porque, mon ami, segn tu estado de nimo de estos das, habras tratado de impedrmelo. -Comprendo -dijo lentamente Gabriel. Pero incapaz de contenerse, pregunt con voz seca:Y nada te apartar de esta absurda locura? Con una sonrisa, Zeus replic jovialmente: -Nada, mon ami! La amo y anoche acept casarse conmigo... si encuentro un sacerdote que nos una. Hace mucho que busco una mujer como mi Pilar, y despus de descubrirla, no la perder. Como comprendi que por el momento era intil insistir en la discusin acerca del asunto, Gabriel se contuvo de mala gana. Su nica esperanza de impedir esa locura, ese matrimonio que sin duda
slo aportara sufrimiento y dolor a su amigo, se le presentara despus de haber derrotado a los espaoles. Quizs entonces l lograra que Zeus atendiese razones. Pero al observar de qu modo Zeus abrazaba a Pilar y tiernamente la besaba apenas llegaron a la casa, se le oprimi el corazn. Zeus estaba realmente atrapado. Gabriel apart la mirada de la pareja y observ a Mara, mentn entre los dedos y pregunt sardnicamente: -Me extraars, preciosa, en mi ausencia? O rogars que hgado? la espada de tu hermano me arranque el que estaba de pie ante l, los ojos muy grandes y aprensivos. Irritado por varias razones, pero no muy seguro de cules eran, le sostuvo el

Mara trag con dificultad y el dolor la traspas ante la imagen evocada por las palabras de Gabriel. Abrumada por los sentimientos contradictorios que la torturaban, slo atin a contemplar el rostro moreno y apuesto; una parte de su ser ansiaba arrojarse a los brazos de Gabriel para cubrir de besos esa boca de rasgos duros, al mismo tiempo que anhelaba que l continuase all, que no arriesgase la vida; pero, por otra parte, una parte de su persona que ella estaba empezando a odiar, rechazaba esos sentimientos ms tiernos y quera verse libre de l. La noticia de que su hermano se aproximaba, de que su rescate estaba al alcance de la mano, nada hizo para calmar el torbellino que la carcoma; y el conocimiento de que su liberacin poda significar la muerte de Gabriel o por lo menos que ella jams volviese a verlo, anulaba toda la alegra que poda sentir ante la noticia de la aproximacin de Diego. Con gran asombro de los dos, incapaz de contenerse, los ojos brillantes con las lgrimas que no alcanzaba a derramar, con dedos muy

suaves acarici la cicatriz de su mejilla y exclam: -Rezar por los dos! -Despus, se volvi y sin hacer caso del llamado de Gabriel, sali corriendo de la habitacin. El dio un paso hacia ella, pero Zeus lo contuvo aferrndolo del brazo. -Debemos marcharnos, mon ami. Despus habr tiempo suficiente para eso. Profundamente frustrado, Gabriel mir con hostilidad a su amigo, pero comprendi que Zeus tena razn y decidido, apart de su mente las actitudes contradictorias de Mara. Ahora slo poda pensar en una cosa: en algn lugar de la jungla que se extenda entre Portobelo y Panam, se aproximaba Diego Delgado. Diego Delgado, que haba destruido a la joven esposa de Gabriel, esclavizado a su hermana y casi destruido el espritu del propio Gabriel. Diego Delgado, su principal enemigo, el hombre a quien, ms que a ningn otro, deseaba ver muerto. Todos los pensamientos acerca de Mara desaparecieron de su mente y en su cerebro | slo qued una obsesin mientras entraba en la jungla en compaa de Zeus, encontrar a Diego y matarlo!

17

La casa pareca extraamente silenciosa despus que los hombres partieron y sola en la ancha cama que ella haba compartido unas pocas veces con Gabriel, Mara estaba acostada y sollozaba como si el corazn se le destrozara. El se haba marchado. Quiz nunca volviese a verlo... en pocas horas ms poda estar muerto. El cuerpo delgado de la joven temblaba de horror ante la idea y durante un momento de angustia revivi ese da terrible en la Espaola, cuando contemplando el cuerpo inmvil crey que estaba muerto. De sus labios escap un ronco gemido de negacin. Tal vez estaba mal, quiz su actitud se opona a todo lo que le haban enseado, pero no poda desear su muerte. Comprendi oscuramente que era capaz de afrontarlo todo, excepto su prdida. De sus labios escap un grito ahogado y sentndose en la cama, hundi la cara entre las manos. Qu poda hacer? Lleg dolorida a la conclusin de que nunca haba existido una cautiva tan confundida como ella misma. Su hermano vena a salvarla, y eso a ella no le pareca satisfactorio? No! A lo sumo, consegua pensar nicamente en el peligro que corra el hombre que la haba capturado. El sentimiento de culpa la dominaba. Se maldijo en silencio: Eres una criatura vil y perversa, la vida de tu hermano est en juego y derramas lgrimas por el hombre que quiz lo mate!

Comprendi abrumada que sus alucinaciones pronto se realizaran. Muy pronto, en un claro de la jungla, los dos hombres ms importantes de su vida se encontraran cara a cara... y cada uno intentara matar al otro. Cerr los ojos angustiada, y el sentimiento de culpa de nuevo la domin. No deseaba que su hermano muriese, pero reconoca que tampoco lo una a l un sentimiento de afecto; y eso, quiz ms que otra cosa cualquiera, intensificaba su sentimiento de culpa. Sobre todo porque, hundido en los entresijos ms ocultos de su mente, estaba la conciencia de su preferencia, acerca de quin deba vivir y quin morir; eso ya se haba definido. De pronto sinti que se le paralizaba el cuerpo, porque su cerebro haba concebido una idea absurda y desesperada. Si ella pudiera estar all... Si aunque fuera milagrosamente lograra lanzarse al centro de la batalla... Si se presentara en el instante mismo en que Gabriel y Diego se acercaran uno al otro, impedira que uno de ellos matase a su adversario. Quiz separndolos? O desviando el golpe mortal? En un estado ms equilibrado y menos emotivo, ella habra desechado esta idea por ridicula, pero segn estaban las cosas, ese pensamiento temerario se adue violentamente de su espritu. Tena que estar all! No deba permitir que esos dos hombres se masacraran! La entrada de Pilar en el dormitorio la distrajo un momento y aunque ella saba que an no poda haber noticias, mir temerosa a su amiga y pregunt con la boca seca: -Hay novedades? Oste algo? Pilar le dirigi una sonrisa de simpata y mene la cabeza. -No, paloma. No hace mucho que iniciaron la marcha. Durante varias horas no sabremos nada. -Su sonrisa se disip y la ansiedad asom a los hermosos ojos oscuros.- Y adems -agreg con voz sorda- es posible que las noticias que recibamos no sean las ms agradables. En todos esos aos de convivencia, Mara nunca haba visto a Pilar tan inquieta y con voz amable le pregunt: -Qu desearas saber? -Que Zeus est vivo y sano y que regresa a m -contest Pilar sin vacilar; el amor que senta por Zeus de pronto fue muy evidente, a juzgar por la expresin que se dibuj en el hermoso rostro. -Ests enamorada de l -exclam Mara en tono casi acusador, pues le pareca difcil creer que esa mujer cultivada y mundana pudiese haberse enamorado con tal rapidez, o que amase a un hombre a quien deba considerar su enemigo. Pilar sonri de mala gana. -S! Lo amo mucho! Y no me preguntes cmo sucedi, porque yo misma an no lo entiendo. Es algo absolutamente imposible que, en vista de mi edad y mi posicin, me sienta tan perdidamente enamorada como una jovencita de diecisis aos y lo que es peor con un bucanero. -Su voz adopt un canturreo suave cuando agreg:- Pero as es! Desde el primer momento que me tuvo en sus brazos y mir su eara, comprend que algo de vital importancia haba sucedido en mi vida, pero slo estos ltimos das he sabido exactamente qu era lo que me haba sucedido. Mara, lo amo con locura! -Con un rostro que expresaba una profunda alegra, continu diciendo, con una actitud que trasuntaba una extraa timidez:- Anoche pidi que me casara con l y... vacil, y termin de prisa:- Le dije que s!

Mara experiment una punzada de envidia ante la confesin de Pilar, pero rechaz ese sentimiento, pues no deseaba reflexionar en ese momento acerca de sus propias emociones. Sonri clidamente a su amiga, y dijo con voz afectuosa: -Me alegro mucho por ti! Pero, cundo os casaris y dnde viviris? En Jamaica? El continuar...? Dej inconclusa la frase, pues no deseaba referirse al estilo de vida de Zeus. Con una sonrisa de comprensin, Pilar se acerc a Mara y apretando afectuosamente los hombros delgados de la joven, dijo con voz alegre: -Oh, me prometi ser un hombre respetable... dice que tiene muchas hectreas de tierra en Jamaica y que har lo que Gabriel viene sugirindole desde hace un tiempo... es decir, se convertir en un plantador respetable. -Hubo una chispa de humor en los ojos oscuros.- Afirma que si ha de transformarse en un hombre casado y en padre de una familia numerosa, es tiempo de que renuncie a sus costumbres desordenadas. Tambin ahora Mara tuvo conciencia de otra punzada de envidia y esta ms intensa y persistente; pero obstinadamente se neg a examinar su causa y pregunt con voz neutra: -Una familia? De veras? Satisfecha de hablar de algo que apartase su mente de Zeus y del peligro que corra. Pilar contest despreocupadamente: -De acuerdo con la opinin de Zeus, es slo cuestin de tiempo el que yo le d un hijo. Y segn me dijo a menudo estas ltimas semanas, l ciertamente ha hecho todo lo posible para llegar a ese resultado! -Abraz con fuerza a Mara y dijo con voz ronca:- Oh, Mara! Soy ms feliz que en toda mi vida anterior! -Se le quebr la voz.- IY tengo tanto miedo! No podra soportar que ahora le sucediese algo, precisamente ahora cuando he descubierto al nico hombre a quien llegu a amar. El temor que se manifestaba en las dos mujeres no poda ser ignorado y con la cara apoyada en el hombro de Pilar, Mara dijo con voz ahogada: -Nada le suceder a ninguno de los dos! Volvern sanos y salvos! Es necesario! -Durante un momento contempl la posibilidad de explicar su temerario plan a Pilar, pero desech la idea, pues saba que sta hara todo lo posible para impedir la ejecucin del desesperado proyecto. ltimamente las dos mujeres se haban distanciado un poco, pero el vnculo comn de preocupacin y temor por los dos hombres que gobernaban las vidas de ambas, modific' esa situacin y por primera vez en mucho tiempo la intimidad que otrora haban conocido recuper sus derechos. Como saba que el tiempo pasaba de prisa y que para evitar el choque fatal entre Gabriel y Diego ella deba actuar sin demora, Mara se puso en movimiento casi antes de que Pilar hubiese salido de la habitacin. Atraves el cuarto en direccin a un arcn que contena, entre otras cosas, varias prendas de vesr masculinas; se arrodill y revis frenticamente el contenido. Muchos obstculos se levantaban en su camino, y su sexo no era el menor de ellos; pero Mara ya haba pensado un modo de resolver ese problema: se disfrazara de muchacho! Un bucanero adolescente! Si hubiese contado con ms tiempo para pensar racionalmente, sin duda

habra comprendido el desvaro absoluto de la idea; pero estaba impulsada por los demonios mellizos del miedo y la culpa, e impulsiva como siempre no se dio tiempo para reflexionar acerca de su propio plan y para cuestionar la sensatez de lo que estaba haciendo. Unos minutos despus, vestida con una camisa que le caa mal y unas bragas negras abolsadas, con una faja de seda amarilla anudada que cumpla la funcin de cinturn, examin crticamente su figura en un espejo de cuerpo entero. Felizmente, sus pechos pequeos la beneficiaban en estas circunstancias, se dijo Mara con una risita nerviosa y como adems estaban achatados por el lienzo con que los haba sujetado, nadie sospechara de su existencia. Necesitaba zapatos y algn tipo de sombrero para cubrirse los cabellos, as como para disimular los rasgos de la cara; y una vez que los consigui lleg a la conclusin, con un estremecimiento desagradable, de que slo necesitaba escapar de la casa, encontrar a Gabriel e impedir milagrosamente que matase a su hermano, o que Diego lo matase! En definitiva, todo se desarroll mucho mejor que lo que ella hubiera podido creer. Entr subrepticiamente en la cocina en uno de esos escasos momentos en que estaba desierta y aprovech instantneamente la ocasin. Se apoder de un deteriorado sombrero de paja que colgaba de un gancho junto a la puerta, se lo encasquet, tom un poco de holln del hogar y se ensuci la cara para acentuar su disfraz, y muy complacida descubri en la alacena un gastado par de zapatos que seguramente haban pertenecido a uno de los piratas ms jvenes, a juzgar por su reducido tamao. No le iban mucho mejor que el resto de las prendas, pero en general Mara se sinti satisfecha. Aferr un cubo vaco depositado sobre la mesa de madera y sali por la puerta que daba al patio, antes de que su propia vacilacin la indujese a cambiar de idea. Ahora, pens decidida, tena que escapar de los bucaneros apostados por Gabriel alrededor de la casa. Pero tambin eso fue relativamente sencillo; Gabriel les haba ordenado que vigilasen a las mujeres de la casa, no a un criadito mal vestido que iba al pozo a buscar agua. Con el corazn latindole enloquecido en el pecho y la respiracin medio excitada y medio jadeante, Mara descendi por las calles empedradas de la ciudad; casi no poda creer la facilidad con que haba salvado los primeros obstculos. A bastante distancia de la casa, se zambull en una callejuela, arroj lejos el cubo y despus de elevar una ferviente plegaria pidiendo ayuda y gua, inici su absurdo viaje. No le fue difcil encontrar la huella que los bucaneros haban seguido para internarse en la jungla; no era fcil borrar los rastros del paso reciente de un centenar o ms de hombres en el reducido lapso que haba transcurrido desde la partida de Gabriel y Zeus. Complacida consigo misma, reanimada por un sbito impulso de confianza, Mara sigui, con la mayor rapidez posible, los rastros que ellos haban dejado. No deseaba pensar en lo que hara cuando alcanzara a los bucaneros. Cuando los encontrase, ya pensara algo. De eso estaba segura. Le llevaban ms de una hora de ventaja, y con gesto sombro Mara se impuso avanzar con paso rpido a travs de la semipenumbra de la selva. Necesitaba alcanzarlos; deba estar all antes de que comenzara el combate; y lo que era ms importante, en esa peligrosa y heterognea coleccin de corsarios, tena que hallar a Gabriel! Nunca pudo saber cunto tiempo corri -le pareci que eran horas- pero en el momento

mismo en que una frentica desesperacin ya comenzaba a apoderarse de su ser, advirti una sutil diferencia en los sonidos del ambiente: no haba ruidos; la jungla estaba sumida en mortal silencio y eso significaba una sola cosa: el hombre estaba cerca. Ahora, con mucha cautela avanz a travs de la selva penumbrosa y sus ojos trataron de penetrar la oscuridad que la envolva, mientras trataba de buscar la causa que haba determinado que los habitantes naturales de la jungla cesaran en sus manifestaciones generalmente ruidosas. Tanto concentraba la atencin, esforzndose por divisar a los bucaneros, que no miraba dnde pona los pies y tropezando de pronto con un tronco medio podrido, cay boca abajo sobre el matorral, precisamente encima del pirata que all estaba acostado, oculto entre el follaje. Hubo una maldicin ahogada y un par de manos rudas la arrojaron sobre el piso de la selva, cubierto de hojas hmedas. -Por Dios, muchacho! Silencio! Quieres anunciar a esos perros papistas que estamos aqu? -rezong el bucanero. Con el corazn en la boca, Mara mene la cabeza, muy agradecida porque el sombrero no se le haba desprendido al caer. Cielos! Iba tan deseosa de encontrar a los bucaneros, pero no fue precisamente as lo que ella proyect. Cuando el hombre que estaba al lado guard silencio, ella le dirigi una mirada cautelosa, y la desalent advertir que l tambin la miraba con un gesto suspicaz. El individuo no era un espectculo especialmente alentador: tena alrededor de la cabeza, como un turbante, un sucio pauelo verde y dorado y de l escapaban mechones de sucios cabellos negros; adems, tena un parche negro donde hubiera debido estar el ojo izquierdo; un aro de oro reluca colgado de una oreja y mostraba el par de bigotes negros ms largos que ella hubiese vis! jams. Pero al parecer no la haba reconocido bajo el disfraz, porque despus de unos segundos tensos desvi la mirada, murmurando: -Por Dios! Eres un poco joven para esto, muchacho! Pe qudate cerca y el viejo Jenkins tratar de que no te suceda nada -Como si algo le llamase la atencin, volvi los ojos hacia ella pregunt:- Y tus armas? Dnde estn? Pasaron varios minutos antes de que los latidos del corazn de Mara recuperasen cierta apariencia de normalidad; ella misma no se sorprendi en absoluto al comprobar que la mano que sostena la daga que Jenkins le diera temblaba un poco. Respir hondo, para tranquilizarse, y mir cautelosamente alrededor. Al principio no pudo ver ms que la jungla, pero cuando sus ojos examinaron ms atentamente el follaje, alcanz a distinguir las formas de varios bucaneros hbilmente escondidos en las sombras de la vegetacin rampante. Elev un poco la mirada y la sorprendieron aun ms hombres entre las ramas de los rboles, los caos de los largos arcabuces apuntando a algo que ella no alcanzaba a ver. Con movimientos lentos, Mara se desliz por el suelo, y apart los arbustos que el impedan ver. Atemorizada, contuvo la respiracin frente al panorama que tena delante. Al frente un estrecho paso y el terreno descendiendo empinado a ambos lados de la jungla... un lugar perfecto, incluso para ella, que desconoca las tcticas de la guerra, para organizar una emboscada; y al mirar ms all del paso, no la sorprendi en absoluto ver a otros bucaneros que esperaban la

llegada de la desprevenida lnea de hombres, que ya mismo comenzaran a internarse en el paso. El sonido de la voz de Mara indujo a Jenkins a mirarla con aspereza y la joven hundi la cabeza, y mordindose el labio, desesperada porque haba atrado la atencin sobre su persona. Mantuvo la cara cuidadosamente escondida, deseando que Jenkins se desentendiese de ella; pero pasaron los segundos y el pirata no hizo tal cosa. Mara se habra sentido aterrorizada si hubiese visto que el bucanero entrecerraba su nico ojo sano y la estudiaba ms atentamente. La desconfianza se acentu cuando Jenkins examin con cuidado el cuerpo pequeo, las pantorrillas delgadas y las manos delicadas. En tono suspicaz, pregunt: -A qu tripulacin perteneces? Mara trag con dificultad, y abrigando la esperanza de que su acento espaol no la denunciara, replic con voz hosca: -A Lancaster... El ngel Negro. -Ah -dijo con suavidad el pirata, como si esa respuesta lo explicase todo-. De modo que es eso. Qu extrao que no te haya reconocido... teniendo en cuenta que yo tambin soy parte de la tripulacin del ngel Negro! -Soy nuevo -musit Mara, maldiciendo a su suerte que la haba llevado a caer junto a uno de los hombres de Gabriel. Jenkins la mir otra vez atentamente, apart los ojos y trat de descubrir dnde se haba escondido su capitn para emboscar a los espaoles. La hembra del capitn era una bonita mujer, si l recordaba bien, y tena ms o menos las proporciones de ese pedacito que estaba all, a su lado... Como no pudo hallar a Gabriel y no estaba dispuesto a perder de vista a ese muchacho, Jenkins se acomod mejor en previsin del combate inminente. Quin habra pensado, se dijo hoscamente, que superados en nmero en la proporcin de casi treinta a uno, dedicara su tiempo a cumplir la funcin de ngel guardin de la hembra del capitn. Sufriendo la tortura de la indecisin, Mara contempl la escena que se desarrollaba ah abajo. Todos los nervios de su delgado cuerpo le reclamaban que avisara a los hombres que se acercaban, que advirtiera a su hermano de la trampa mortal que pronto se cerrara sobre l, y sin embargo... y sin embargo... si lo haca, traicionara a ese hombre enigmtico que tan despiadadamente dominaba el corazn extraviado de la muchacha. De sus labios brot un sollozo colrico y sofocado de rechazo. No! El no dominaba su corazn! Ella no lo amaba! Lo odiaba! Pero de todos modos ella permaneca inmvil, aquejada de una terrible parlisis, el corazn debatindose contra la cabeza, incapaz de adoptar la decisin que deba llevarla a traicionar a su hermano o al ingls. Ms de una vez abri la boca para advertir a los soldados espaoles que poco a poco se internaban ms y ms en el paso, ah abajo, pero no pudo emitir un solo sonido; la imagen de Gabriel muerto en el suelo de la Espaola se dibujaba ante sus ojos. Retorcindose de vergenza, furiosa porque incluso se senta obligada a elegir, finalmente domin sus sentimientos contradictorios y se dispuso a hacer un ltimo esfuerzo para cumplir con su deber. Si hubiera podido o no lanzar esa advertencia a los espaoles, de pronto se convirti en una cuestin acadmica, pues Jenkins adopt su propia decisin. No era hombre de correr riesgos, y visiblemente inquieto ante la situacin, la resolvi a su propio modo. Extrajo del cinto una hermosa pistola francesa y con un movimiento rpido descarg un culatazo sobre la cabeza de Mara. Al

verla sumirse instantneamente en la inconsciencia, gru satisfecho. Era mejor afrontar la clera del capitn por haber tratado de ese modo a la hembra y no amenazar la seguridad' de todos a causa de la intervencin de esa viborilla espaola. Cuando la pistola de Jenkins la golpe en la cabeza, Mara sinti nicamente un estallido de dolor y despus se sumi en una bienhechora oscuridad. Una oscuridad que ella abraz con extraa gratitud... ahora, no necesitaba adoptar decisiones, ni afrontar la traicin... Casi como si la actitud de Jenkins hubiera sido una seal,-comenz la batalla y los arcabuceros piratas desde sus excelente!. posiciones en las copas de los rboles que haba a los costados del estrecho paso en la jungla, descargaron una andanada de disparos que produjeron resultados desastrosos en las filas de la colmna de espaoles. Los hombres caan gritando en el lugar en que estaban y otros se arrastraban aterrorizados y doloridos, y buscaba inmediatamente proteccin, aunque era muy poca la que haba y los comandantes trataban frenticamente de imponer orden en el sbito caos. Observando atentamente desde la proteccin de una enorme palmera, a poca distancia del piso del desfiladero, Gabriel escudriaba las caras de los espaoles que estaban abajo, buscando la imagen de un solo hombre... A medida que pasaron los minutos y que continu el fuego de los arcabuceros, Gabriel se impacient, pues ansiaba el comienzo de la lucha cuerpo a cuerpo: es decir, que comenzara su papel en el combate. Saba que Diego Delgado estaba en algn lugar de la columna que desfilaba debajo, y eso en todo caso acentuaba su ansia de unirse a la batalla; y aunque pareciera irnico, le aterrorizaba la idea de que un disparo de las armas de los bucaneros arrebatase la vida de Diego. Una hosca sonrisa se dibuj en sus labios. Reconoca cnicamente que estaba rogando que Diego se mantuviese ileso, ileso hasta que al fin se encontrasen cara a cara. Por fin, lleg el momento que Gabriel haba estado esperando y con gritos escalofriantes l y los restantes bucaneros salieron corriendo de sus escondites y cayeron con desconcertante ferocidad sobre los espaoles. Los sables y los cuchillos centellearon a la luz del sol y los atacantes se abran paso entre las filas vacilantes de los espaoles; la mera violencia de la embestida destruy las defensas que stos podan haber levantado para oponerse a los salvajes bucaneros. Esa era la lucha como agradaba a Gabriel -hombre contra hombre, sin necesidad de preocuparse de los inocentes, sin entrometidos para cuestionar la suerte de los adversarios a quienes mataba- y l hecho de que los bucaneros estuviesen en grave inferioridad numrica, a lo sumo acentuaba la emocin del combate. Mientras combata se le abri la camisa blanca hasta la cintura estrecha, revelando los msculos poderosos del torso, y la luz del sol centelle sobre la cadena de oro que colgaba del cuello y acentu el bronceado de su piel. Con cada movimiento de Gabriel, los ondulados cabellos negros se agitaban salvajemente cerca de la mandbula dura, y permitan ver la imagen ocasional del aro de esmeralda y el anillo de oro que colgaba de la oreja. Los ojos verdes reluciendo fieramente, los dientes blancos y parejos centelleando en una sonrisa felina, Gabriel era sin duda una visin magnfica, y un espaol tras otro caa ante su ataque implacable. Estos enemigos haban comenzado a retirarse en desorden, incapaces de soportar el

embate implacable de los bucaneros, cuando Gabriel al fin alcanz a ver a Diego, que estaba cerca, a un costado del desfiladero, la espada de acero toledano manchada de sangre, los labios finos contrados desdeosamente mientras hunda el filo en el vientre de un bucanero. Al ver a Diego a pocos metros de distancia, un grito de salvaje alegra brot de las entraas de Gabriel, e indiferente a todo lo que no fuera su odiado enemigo, de un salto salv la distancia que los separaba. -Delgado! Hijo de puta! Ven que te dar muerte! -clam Gabriel cuando por fin estuvo separado de su enemigo por la distancia de la espada. Incluso a pesar del escaso espacio que el casco de acero dejaba, Gabriel pudo ver que los ojos de Diego se agrandaban a causa de su irritada incredulidad. Casi complacido vio la expresin de desconcertado ultraje que se dibujaba en los rasgos bronceados de su enemigo. -Lancaster! -grit furiosamente Diego y su acero se elev instantneamente para encontrar el de Gabriel. Con un movimiento hbil ste contuvo la espada de Diego y sonri; y no era una sonrisa agradable y sus ojos tenan una expresin dura y fra. -S! El propio Lancaster... aunque sin duda oste hablar de m en los ltimos tiempos con el nombre del ngel Negro. A juzgar por la reaccin de Diego, fue evidente que en efecto haba odo hablar del ngel Negro. La clera lo conmovi y sin pensarlo atac salvajemente con su espada. -Cerdo ingls! Me dijeron que habas muerto! Pero esta vez me asegurar yo mismo de que en verdad ests muerto, a pesar del placer que me dara tomarte de nuevo prisionero e infligirte una muerte lenta y prolongada. Gabriel evit gilmente la hoja de Diego, la suya se desliz presta bajo la guardia del otro y casi suavemente toc el cuello de Diego. Para Gabriel este fue un momento de satisfaccin suprema: haba soado con esto, lo haba ansiado y haba vivido para esto desde el da fatal que el Santo Cristo haba destruido tan brutalmente su vida y deseaba saborearlo. Su mente evoc recuerdos de Elizabeth y Caroline y por ellas estaba decidido a lograr que Diego sufriese espantosamente antes de morir. Pero cada vez que los aceros chocaban, era evidente que los dos hombres tenan cualidades casi parejas; pero la frialdad inmutable de su propsito daba cierta ventaja a Gabriel y varias veces su sable se desliz bajo las embestidas irritadas y furiosas de Diego. Pero Gabriel no asest el golpe fatal y cada vez se retiraba, jugando con su vctima, y de ese modo lograba que Diego supiera cuan cerca de la muerte haba estado. Ninguno de los dos advirti que los espaoles ahora estaban retirndose. Slo se vean uno al otro y el odio que sentan era una cosa tangible, mientras que sus aceros continuaban chocando y golpendose bajo el clido sol de la jungla. A poca distancia y a cierta altura sobre ellos, en el borde del desfiladero, Mara se movi y levant la cabeza dolorida. Mir alrededor, al principio sin recordar nada, pero despus, cuando los ruidos de la batalla llegaron a sus odos y el olor del humo y la sangre asalt su olfato, la memoria retorn bruscamente a su cerebro y la joven se incorpor conteniendo una exclamacin.

Se sinti aturdida, obstinadamente trat de concentrar la atencin y su mirada se orient instantneamente hacia la escena que se desarrollaba un poco ms abajo. Al principio todo pareci una desordenada masa de hombres pero poco a poco, a pesar del latido doloroso de su cabeza, Mara comenz a ver con ms claridad y con temor y angustia que se acentuaban paulatinamente, busc desesperada a Gabriel o Diego. El pnico se intensific en ella con el paso de los minutos, porque no alcanzaba a ver signos de ninguno de los dos; y entonces, en el momento mismo en que se dispona a ceder a la histeria, los vio enzarzados en combate casi directamente debajo. Deslizndose y tropezando, cayendo y resbalando, descendi al estrecho paso, los ojos clavados temerosos en los dos hombres, indiferente a todo lo que no fuesen esas dos figuras. El sombrero sali volando, y los espesos cabellos negros se desprendieron y cayeron sobre los hombros angostos y las ramas y las races le hirieron las manos mientras ella se abra paso hacia los dos espadachines. No vio a Jenkins, siempre alerta, que cuando ella haba recorrido unas tres cuartas partes del camino por el costado del paso, emergi del matorral y la aferr. Al sentir sobre ella esas manos brutales, grit y animosamente se resisti, utilizando cada gramo de su fuerza. Sollozando y debatindose, se retorci bajo el apretn cada vez ms cruel de Jenkins. Absorto en su propio sueo de venganza y disponindose a dar el golpe mortal, Gabriel no oy los gritos de Mara; slo cuando vio la expresin en la cara de Diego comprendi que algo importante estaba sucediendo. Arriesg una mirada por encima del hombro, y contempl atnito a Mara, que se debata desesperada en los brazos del contramaestre de Gabriel. Diego reaccion primero, y aprovechando la distraccin de su adversario descarg un rpido golpe, y abri una larga herida en toda la extensin del brazo de Gabriel. Este se volvi con la velocidad del rayo, gir sobre s mismo y hbilmente contuvo la estocada siguiente, pero la herida era importante y senta la sangre que le corra por el brazo. Comprendi que ahora deba terminar rpidamente el combate, aplic toda su fuerza al intento y oblig a retroceder a Diego, decidido a matarlo antes de que l mismo se debilitase demasiado. Framente apart de su espritu el pensamiento de Mara. Con un resplandor casi manaco en los ojos, Diego pregunt: -Cmo es posible que ella est aqu? A pesar del dolor, Gabriel sonri. -Es mi cautiva... mi esclava, mi cosa, y yo puedo usarla como se me antoje! Eso te colma de temor y odio? Confo en que as sea. Confo en que eso te persiga y te torture por toda la eternidad, y que cuando te mate, mueras sabiendo que tu hermana es ma! La respiracin de Diego era un silbido entre dientes y el espaol redobl los esfuerzos para acabar rpidamente con el combate. Pero incluso mal herido y perdiendo mucha sangre, Gabriel era un luchador indomable y su hoja chocaba enrgica y fieramente contra la de Diego. En el curso de la lucha, poco a poco se haban apartado del borde del desfiladero, para acercarse a la corriente principal de la batalla, y una nueva oleada de hombres de pronto los separ. A pesar de los frenticos intentos que cada uno hizo para llegar al otro, ms y ms hombres se interpusieron; con furia impotente Gabriel pronto se encontr rodeado por espaoles y

bucaneros que combatan y no pudo abrirse paso hasta Diego. Ms o menos en la misma situacin, Diego desbordaba frustracin y clera, mientras se vea arrastrado por la ola de soldados en retirada, empujado cada vez ms atrs, hasta que Gabriel desapareci de su vista. Con valiente obstinacin Gabriel continu luchando, renuente a reconocer que su sed de venganza quedara insaciada ese | da, negndose a aceptar que Diego de nuevo haba evitado la | muerte a manos suyas, y sobre todo renuente a pensar en el papel de Mara en lo que haba sucedido. Pero sus fuerzas declinaban de prisa; haba perdido una peligrosa cantidad de sangre y se senta muy deprimido. Un fuerte golpe en la sien asestado por la pica de un valeroso espaol oblig a Gabriel a girar sobre s mismo; su; odos resonaron a causa de la fuerza del golpe, aturdido se retir del combate y se desplom no lejos de donde Jenkins y Mara an' forcejeaban. Los dos bandos vieron caer a Gabriel. Con un sacudn feroz al brazo de la joven, Jenkins rugi: -Perra espaola! Quiz costaste la vida de nuestro capitn! Un breve gemido de rechazo provino de Mara, e indiferente a todo lo que no fuese la forma inerte de Gabriel a dos metros de distancia, con un acceso de energa que sorprendi a ambos, se desprendi del apretn de Jenkins. El terrible recuerdo de esa tarde en la Espaola asalt su mente, y lgrimas de miedo y desesperacin descendieron por sus plidas mejillas. Corri hacia el lugar donde Gabriel yaca inmvil. Arrodillndose junto al cuerpo, vacilante, lo toc y los dedos le temblaban. En ese momento fatdico, comprendi muchas cosas: por qu l siempre la haba fascinado, por qu el contacto con Gabriel transformaba su propio cuerpo de mujer en fuego lquido, y por qu su mera presencia, a pesar de todas las razones en contrario, la colmaba de alegra... Lo amaba! Lo adoraba, y lo haba adorado desde el primer da que lo vio, cuando l se mantena erguido, orgulloso y desafiante, incluso en la derrota, sobre la cubierta del Santo Cristo. Lo amaba... y quizs ahora l mora. El lento movimiento del pecho de Gabriel y la tibieza de su piel bajo los dedos de Mara dijeron a la joven que l an viva, pero tena un aspecto terrible: la cara plida, la piel cerca de la sien, donde la pica lo haba golpeado, ya comenzaba a cobrar un feo tono prpura, y la sangre... Santo Dios! Pareca que la sangre estaba por doquier. Sin saber ella misma lo que haca, apoy la cabeza de Gabriel sobre sus senos, y sus labios acariciaron la frente, y una mano trat frenticamente de contener el flujo de sangre que brotaba de un modo alarmante de la herida infligida por Diego. Santo Dios! Mara elev una oracin: No permitas que muera! Ahora no! Ahora que he descubierto que lo amo... djalo vivir, para que yo pueda conquistar su corazn. No debe morir! No debe morir!

TERCERA PARTE

El don real Jamaica, verano de 1668

Hay luz en la sombra y sombra en la luz, Y negro y azul en el cielo

Lucy Larcom Black in the Blue Sky

18

El 17 de agosto de 1668 Harry Morgan regres triunfal a la ciudad de Port Royal, Jamaica, las bodegas de sus barcos atestadas con todo el botn arrancado en el saqueo de Portobelo. En general, l y sus bucaneros haban arrebatado esta ciudad a los espaoles durante veintin das y el tesoro extrado tan metdicamente en la ciudad ocupada fue calculado en casi trescientas mil piezas de a ocho; adems de una cantidad inconmensurable de sedas, encajes y otros artculos costosos. Port Royal recibi a Morgan en un ambiente de delirio y excitacin; gozaba del doble placer de haber retorcido la cola del len espaol y de recibir el suministro aparentemente ilimitado de oro que se derramaba libremente de las manos de los bucaneros que haban regresado, y todo esto originaba una estrepitosa e interminable celebracin en el populacho. Los burdeles y las tabernas resonaban con los gritos, las risas y las canciones obscenas; a lo largo de las calles empedradas, cerca del puerto, los piratas borrachos se paseaban trastabillando y las descaradas trotonas colgaban de los musculosos brazos. La embriaguez, las fiestas con las mujeres y una orga sin igual de gastos estaba a la orden del da, y algunos bucaneros alcoholizados compraban barriles enteros de ron y ofrecan liberalmente sus tragos a todo el que pasaba por la calle... y tendan a ofenderse mucho si el invitado rehusaba la bebida; los cuchillos centelleaban bajo la luz del sol antes de que se resolviese la disputa. Haba combates y grescas casi cada hora y a pesar de este comportamiento desordenado, incluso los comerciantes ms serenos de los sectores de mayor respetabilidad de la ciudad, se sentan sumamente complacidos por toda la riqueza que se distribua tan generosamente. La audaz incursin sobre Portobelo determin que Harry Morgan se convirtiese en el jefe indiscutido de los piratas y nadie se atreva a discutir su poder y su autoridad. En la isla era inferior slo al gobernador Modyford; los ricos plantadores, de los cuales comenzaban a aparecer algunos ejemplos, y otros hombres poderosos acudan a l, ansiosos de demostrar su amistad con el conquistador de Portobelo. Pero si la exitosa incursin sobre Portobelo fue muy placentera para Port Royal y sus residentes, haba por lo menos una persona que contemplaba la ciudad y el rea circundante con evidente aprensin. Desde las ventanas que cubran la popa del ngel Negro, Mara Delgado observaba aprensiva el espejo de agua azul que la separaba de los equvocos encantos del baluarte bucanero. El ngel Negro, cuya tripulacin estaba casi toda en la ciudad, agregando su aporte a las ruidosas festividades, ahora estaba anclado en el lago que se extenda sobre el costado de la isla de Cagua, all donde haban levantado la ciudad de Port Royal; esta isla, mucho ms grande que Jamaica, se elevaba muy cerca verde y majestuosa.

Desde esa distancia, Port Royal pareca relativamente inocente: muelles, calles empedradas y slidos edificios de ladrillos, varios de tres pisos, y todo eso se desplegaba ordenadamente a lo largo del sector de piedra caliza y arena que era Cagua. En un punto que dominaba el puerto, se elevaba una slida fortificacin; varios caones relucan hoscos, bajo la luz del sol, y las pequeas figuras de los soldados recorran los contrafuertes ms altos de las defensas. La ciudad pareca hervir de vida y color; los esclavos negros recorran las calles llevando enormes racimos de pltanos amarillos sobre los hombros; los bucaneros ataviados de escarlata y verde se pavoneaban por doquier; las mujeres con vestidos prpura y rosa recorran los muelles; y Mara incluso alcanz a ver aqu y all un carruaje o un jinete, cuando algunos de los miembros respetables o acaudalados de la ciudad, atravesaban las sinuosas calles. Pero ella no se interesaba en ellos; estaba demasiado atenta a la bsqueda de determinada persona, el hombre que era el dueo de su cuerpo y su alma... y segn ella lo reconoca con desagrado, tambin de su corazn; Gabriel Lancaster. Incluso ahora, todava la asombraba comprender que a pesar de todo lo ocurrido en el pasado, ella estaba ciega, locamente enamorada de su aprehensor, el hijo del hombre que haba provocado la muerte de su propio y amado padre. Y al rememorar las semanas transcurridas, le pareca aun menos sorprendente que ella todava estuviese viva y relativamente ilesa. Un leve estremecimiento le recorri el cuerpo delgado al recordar con escalofriante claridad ese terrible viaje de regreso a Portobelo, el cuerpo ensangrentado e inconsciente de Gabriel llevado casi sin esfuerzo por Zeus. Nada ms que el recuerdo del modo como Zeus la haba mirado despus que levant con mucho cuidado el cuerpo de Gabriel, era suficiente para provocarle un temblor incontrolable en la habitacin espaciosa y clida del ngel Negro. Sin sentimiento en la voz, murmur: -Ruega, pequea, que l viva. Pues si muere... te matar con mis propias manos. Mara le crey, y aunque las palabras de explicacin haban temblado en sus labios, la joven guard silencio. Cmo poda explicar sus propias y confusas emociones? Explicar motivos y actos cuando ni siquiera ella misma los entenda bien? Y de todos modos, qu significaba para ella esa amenaza? Si Gabriel mora, la vida no tendra sentido para ella y recibira de buen grado el sombro olvido que Zeus haba prometido. Por el momento, su propio e incierto destino haba sido la menor de sus preocupaciones; todo su pensamiento estaba concentrado en Gabriel. Colmada de ansiedad y temor por l, avanz a los tropezones detrs del lugarteniente cuando ste se volvi y comenz el largo camino de regreso a Portobelo. Fue lo mejor, ahora lo reconoca, que ella estuviera envuelta en una bruma de sufrimiento y que las miradas hostiles y las amenazas murmuradas que se manifestaban alrededor en realidad no hubiesen penetrado entonces en su conciencia. Todo lo que ella supo hacer era aferrarse a la idea de que Gabriel deba vivir. Slo mucho ms avanzada esa noche, alguien volvi a hablarle y entonces Zeus la llev a entender el desprecio con que se la miraba. Cuando llegaron a la casa, Zeus orden que la pusieran bajo vigilancia en una de las habitaciones ms pequeas al fondo de la casa. Mara

haba llorado, haba rogado permanecer con Gabriel; pero Zeus se-limit a mirarla framente, y con su voz generalmente clida que ahora desbordaba un tono helado, dijo: -No hiciste lo suficiente hoy? Ten la certeza de que puedo ocuparme de la seguridad de mi amigo. Ciertamente, en mis manos recibir cuidados ms gentiles que en las tuyas! Tragndose los sollozos que la desgarraban, la cabeza erguida frente a la plida Pilar, iba a ser puesta en confinamiento solitario en esa habitacin pequea y desnuda. Estaba cansada y sucia; tena apetito, pero de todos modos sus nicas preocupaciones haban sido para Gabriel. Qu le suceda? Haba llegado el mdico? Gabriel corra inminente peligro de muerte? Y tuvo que limitarse a caminar nerviosamente en los lmites del cuartito, el odo siempre aguzado para percibir el sonido de los pasos que se acercaban, mientras ella se preguntaba temerosa qu noticias le traan. Cuando despus de un lapso que le pareci fueron horas, oy el ruido de personas que se aproximaban, el corazn se le paraliz. Quiz Gabriel haba muerto? Ahora venan a matarla? Un leve estremecimiento de esperanza le recorri el cuerpo cuando vio a Pilar entrar en la habitacin seguida de cerca por Zeus. Ella con una bandeja en la que haba alimento y bebida. Zeus arroj sobre la estrecha cama que haba en la habitacin las prendas femeninas que traa en las manos y mirando severamente a Mara dijo con voz neutra: -Vivir. El mdico le vend las heridas y la hemorragia ha cesado. Est muy dbil, pero vivir... siempre que no haya infeccin y la herida no se agrave. Mara sinti el escozor de las lgrimas de gratitud y alegra en los ojos, y con voz ronca murmur: -S que no me creers, pero nunca fue mi intencin daarlo. Mi hermano estaba entre sus enemigos y sus hombres eran mis compatriotas. Zeus le dirigi una mirada larga y severa: -Te preocupa tanto tu hermano? Esa no es la impresin que recog de Pilar. Mara trag incmoda. Cmo poda explicar la complicada relacin de odio y amor que mantena con Diego? Cmo conseguir que Zeus comprendiese que si bien Diego la irritaba y disgustaba a menudo, era su hermano, su nico pariente cercano y que cuando la ambicin no lo cegaba, poda ser bondadoso y considerado? Mir sin hablar los rasgos escpticos de Zeus y no atin a encontrar las palabras. Despus de un momento de tensin, el gigante se encogi de hombros y dijo: -Ahora no importa cules fueron tus pensamientos en ese momento; mon capitaine casi muri a causa de tu interferencia y ni l ni yo ni los hombres que lo siguen lo olvidarn jams. Por Jo tanto, permanecers en esta habitacin. Es por tu bien... hasta que Gabriel se recupere y pueda decidir qu har contigo; no estaras segura de las represalias de uno de los bucaneros, incluso en esta casa. He puesto guardias armados a la puerta de esta habitacin; hombres en quienes pueda confiar que no se harn justicia por su propia mano. Excepto Pilar y yo mismo, no vers a nadie ms. -Le dirig una mirada spera.- Entiendes lo que digo? Que si cometes la locura de intentar fugarte perders instantneamente la vida? E incluso el propio Morgan ha dicho que deberas morir por lo que hiciste hoy. Tu nica proteccin consiste en hacer

exactamente lo que digo... hasta que Gabriel sane. Incapaz de decir nada ms en su defensa, Mara asinti lentamente; su expresin reflejaba todo su sentimiento. Pero por una vez Zeus pareci insensible al estado de nimo de Mara y a su evidente infelicidad. Sin dirigirle una palabra ms, se volvi y sali de la habitacin. Se hizo un denso silencio cuando l abandon el cuarto, e insegura Mara mir a Pilar. -Tambin t me desprecias? Crees que lo que hice estaba mal? -pregunt con voz tenue. Pilar deposit la bandeja sobre una mesa de madera sin lustrar y abriendo los brazos murmur: -Ah, muchacha, adonde te llev esta vez ese absurdo orgullo de los Delgado? Sin decir una palabra, Mara se arroj en los brazos de Pilar y ahogando los sollozos contra su pecho, permiti que las lgrimas que haba contenido durante varias horas fluyesen libremente. Los brazos de Pilar se mostraron clidos y reconfortantes y cuando pasaron los minutos y el cuerpo esbelto de Mara finalmente ces de sacudirse con la fuerza de los sentimientos que la desgarraban. Pilar dijo amablemente: -Esta situacin es muy grave, pequea. No puedo hacer nada para ayudarte seriamente. Y todo lo que dijo Zeus es cierto: ests segura slo en este cuarto. De ningn modo salgas de aqu sin mi compaa. -Apart un poco a Mara y busc algo entre sus ropas. Un segundo despus puso un cuchillito en la mano inerte de Mara.- No debera hacer esto y si lo descubrieran tendra que reunirme aqu contigoPero aunque Zeus cree que puede confiar en los hombres que te vigilan, yo no opino lo mismo, y deseo que tengas por lo menos cierta proteccin frente a ellos, si la confianza de Zeus es infundada. Con el corazn oprimido se acerc a la cmita y se sent en ella, el cuerpo preparado para rechazar un golpe, mientras en su cerebro bailoteaban terribles imgenes relacionadas con su propia muerte. Pero poco deseosa de detenerse en su destino, Marta rechaz esos pensamientos y concentr la mente exclusivamente en el pensamiento del bienestar de Gabriel. El deba recobrarse, as se lo repeta con fiereza y se aferraba con intensidad pattica a la afirmacin de Zeus de que Gabriel en efecto vivira. Ansiaba desesperadamente verlo, asegurarse de que lo que Zeus haba dicho era verdad, pero por el momento no poda hacer ms que sentarse y esperar... y rezar. Pero esa noche Mara rez no solamente por Gabriel. Arrodillada frente a esa srdida camita, elev fervorosas plegarias tambin por la seguridad de Diego y se formul interrogantes acerca del estado de su hermano; or aun con ms intensidad pidiendo que si esos dos hombres que significaban tanto para ella sobrevivan, nunca ms tuviese que elegir entre ellos. Cuando el agotamiento la domin se durmi profundamente, hasta que el sonido de la puerta que se abra la sobresalt y se incorpor de prisa, los dedos apretados alrededor del mango del cuchillo. Era Pilar y Mara sinti que el terror que la dominaba estaba disipndose lentamente. Haba supuesto que era de maana y con movimientos nerviosos se frot los ojos y pregunt ansiosa: -Gabriel! Cmo est?

Con expresin inquieta, Pilar pareci vacilar antes de contestarle de mala gana: -Tiene fiebre, muchacha. Comenz alrededor de medianoche y pasamos estas horas tratando de bajarle la temperatura y mantenerlo cmodo. -iOh, djenme ir con l! -grit dolorosamente Mara-. Permtanme ayudarle! Pilar mene la cabeza y dijo con voz sorda: -Muchacha, es mejor que permanezcas aqu... segn el humor que ahora tiene Zeus, temo que te mate sin vacilar si llega a verte. Derrotada, Mara se volvi. -Pilar... no te preocupes por m. Si... si... -La voz se le quebr, pero despus recobr fuerza.- Si l muere, yo tambin querr morir! Zeus no hara otra cosa que terminar con mi propio infierno. No temas por m si llegara a suceder lo peor. Pilar le pregunt con expresin grave: -Amas mucho a tu ingls, verdad? Mara sonri con tristeza. -S! Pero no lo supe hasta ayer. -Se interrumpi, y continu diciendo:- Si lo hubiera sabido antes, me habra comportado de modo muy distinto. -Aun as hubieras intentado advertir a Diego? Una expresin dolorida se dibuj en los rasgos delicados de Mara. Con voz impregnada de dolor, murmur: -Creo que no... es terrible contemplar esa posibilidad. -Bien, no nos preocupemos por lo que no sucedi -dijo Pilar, que de pronto pareci reaccionar-. El ingls mejorar. Y una vez que sane, tendrs otra oportunidad de conquistar su corazn. iLo s! Estoy segura de que l tiene sentimientos profundos hacia t... slo que ambos son tan obstinados y orgullosos y ninguno quiere ceder ante el otro! -Con expresin y voz severas, concluy diciendo:- Y ambos dedican demasiado tiempo a pensar en esa ridicula vendetta entre las familias. Al fin, cierta maana, una semana despus, Pilar entr en la habitacin con una enorme sonrisa en su hermosa cara y Mara sinti que su corazn se reanimaba al instante. Con expresin gozosa le anunci: -Est mucho mejor, muchacha! Ms aun, me arroj a la cabeza el tazn de caldo y mantuvo una feroz discusin con Zeus! Est criticndonos fieramente a todos e incluso se niega a permanecer en la cama! Con los brazos rodeando la cintura de Pilar, Mara bail alegremente con su amiga de un extremo al otro del cuartito. Cuando se detuvieron para respirar, los ojos relucientes de placer, Mara pregunt ansiosa: -Cundo puedo verlo? La sonrisa de Pilar se desvaneci y le dijo serenamente: -Me temo que eso tendr que decidirlo l. Pasaron tres das interminables antes de que Zeus fuera a buscarla y dicindole secamente: -Quiere verte. De pronto temerosa de lo que esa entrevista poda significar, Mara mir con ojos- muy grandes al pirata y la aprensin se manifest en sus rasgos juveniles. No tema que Gabriel

ordenase matarla: eso poda haberlo hecho durante los das precedentes. No, lo que la suma en un terror helado era la conciencia de que haba muchas ms probabilidades de que l la apartase definitivamente de su presencia, que la dejase all, en Portobelo, cuando los bucaneros se alejaran. No verlo nunca ms sera como la muerte en vida y su cara palideci ante la idea de que Gabriel desapareciese para siempre. Quizs ahora que Gabriel ya no corra peligro de muerte, Zeus tuvo un atisbo de compasin al ver los rasgos plidos y tensos. De todos modos, murmur hoscamente: -Pequea, no se propone arrojarte en manos de los otros. Vamos de una vez! En muchos aspectos, se dijo deprimida Mara mientras continuaba mirando las sombras azules que suavemente laman el casco delAngel Negro, arrojarla a los otros poda haber sido un castigo ms benigno. En todo caso, ella lo hubiera soportado ms fcilmente que esa fra indiferencia con que Gabriel la trat las ltimas semanas. Dominada por la maravilla que senta ante el reciente descubrimiento de su amor por Gabriel, agotada por el temor constante de la salud de su amado, nunca se haba detenido a pensar sus posibles reacciones frente al episodio terrible del combate frente a Diego. Por lo tanto, Mara estaba muy mal preparada para tratar con el hombre de mirada glacial y mentn de granito que estaba frente a ella esa maana, varias semanas atrs, en Portobe-lo. Gabriel haba preferido que la reunin no se realizara en el dormitorio que ambos compartieron; en cambio, la dolorosa entrevista que mantuvieron tuvo lugar en una habitacin en la cual Mara nunca estuvo, una pequea antecmara a escasa distancia de la que ahora serva como su calabozo. La habitacin estaba framente vaca, excepto la alta figura de Gabriel cuando Mara entr all, pero el corazn de la joven salt de alegra al ver al ingls. El estaba de espaldas a ella, y al parecer concentraba su atencin mirando a travs de una minscula ventana, al fondo de la alcoba. Pas un momento y con renovado inters ella observ el cuerpo de anchos hombros mientras l estaba all, de pie, y le agrad contemplar el gesto orgulloso de la cabeza, la sugerencia de la musculatura bajo la camisa blanca que an usaba, la cintura y las caderas angostas cubiertas por un par de bragas negras bastante sueltas y las pantorrillas bien formadas que cubra con un par de medias blancas de seda. Como los minutos pasaban y l pareca no advertir la presencia de Mara, ella pregunt con voz insegura: -Seor? Mandasteis llamarme? A Gabriel se le endureci el cuerpo y se volvi violentamente para mirarla. El sol lo iluminaba por detrs y dejaba en las sombras sus rasgos, pero durante un segundo fugaz ella crey ver una chispa de placer en los ojos verdes. Si l se senta complacido de verla, en todo caso lo disimul inmediatamente y con voz desbordante de helado desdn, dijo: -Buenos das, seorita Delgado. Me abruma que os hayis dignado aceptar este encuentro conmigo; sobre todo porque seguramente todos estos das habis rogado fervorosamente que la habilidad de vuestro hermano con la espada os descargase de la ingrata necesidad de volver a verme nunca ms! Tanto las palabras de Gabriel como su apariencia impresionaban. Se lo vea muy plido y el

precio que la enfermedad le haba cobrado era ms que evidente en el color de la piel y en la delgadez de sus rasgos. Los ojos esmeralda mostraban un verde glacial bajo las espesas cejas negras mientras la miraba a travs de la corta distancia que los separaba; y cuando el verdadero sentido de las palabras de Gabriel se aclar en su conciencia, Mara experiment una sensacin de amarga desesperacin. No caba duda de que l crea que la joven, deseando su muerte, haba tratado de advertir a Diego de modo que el hermano pudiese matar a Gabriel. Al recordar la ansiedad que ella acababa de vivir, desesperadamente preocupada por l, rogando con fervor por su vida, no por su muerte, una burbuja de regocijo medio irritado y medio histrico brot de su garganta. Con un destello duro en los ojos azul zafiro, mir, hostil, a Gabriel y replic: -Eres estpido, ingls! Y despus del modo en que me trataste y las cosas que en tu opinin soy capaz de hacer, deberas estar abrumado porque me digno aceptar este encuentro contigo! Gabriel pareci desconcertado un segundo, pero reaccion, los ojos relucientes de clera y le replic: -No gastar palabras contigo, vbora de los Delgado! Olvidas tu situacin, y en el futuro ser mejor que aprendas a controlar esa perversa lengua, o te castigar de tal modo que creers que la muerte es una salvacin bienvenida! Incluso Mara comprendi que haba sido insensato continuar provocndolo, de modo que contuvo las acidas palabras que se formaron en su mente, desvi la mirada y guard silencio. Pero haba un sesgo rebelde en el labio inferior que dejaba entrever claramente sus pensamientos. Con una sonrisa sardnica en los labios, Gabriel murmur: -Maldceme en tu mente si as lo deseas, pero nunca olvides que soy tu amo! Ahora eres mi esclava, iy agradece que encuentras aqu un amo mucho ms bondadoso que lo que tu hermano fue nunca para m! Mara desvi altivamente la cabeza mientras l hablaba pero Gabriel, con un movimiento escasamente gentil, le apret el mentn y la oblig a mirarlo. Esos fros ojos verdes recorrieron lentamente los rasgos de Mara, tomaron nota-de la suave curva de la boca, del azul intenso de los ojos y de los rizados cabellos negros y l exclam con un acento de furioso asombro en la voz: -No mereces ninguna bondad de mi parte... renunciaste a eso el da que buscaste mi muerte, pero reconozco que no soy suficientemente malvado, aunque quisiera serlo, para lograr una venganza apropiada. Por todo lo que es sagrado, debera entregarte a Du Bois o permitir que los otros hagan contigo lo que les plazca, pero el recuerdo de mi hermana y mi esposa no me lo permite. Los ojos de Mara se agrandaron temerosos ante la mencin de Du Bois; Gabriel sonri cruelmente y dijo con voz fra: -S, pequea vbora, Du Bois. Cuando te propongas desobedecerme... recuerda que puedes presionarme slo hasta cierto lmite, y que si te muestras muy embrollona quiz logre dominar mis propios escrpulos, aunque no son excesivos, y en definitiva entregue a ese hombre. Con una voz que era apenas poco ms que un murmullo, Mara pregunt:

-Qu te propones hacer conmigo? -Cunta docilidad! -gru Gabriel, con un brillo burln en los ojos verdes-, Qu me dices, viborita? Hay muchas cosas que he concebido y que me agradara hacer contigo -el pulgar de Gabriel roz perezosamente la boca de Mara, pareca que l estaba fascinado por la forma de esos labios. Pero enseguida, como si recordase algo desagradable, dej caer la mano al instante y toda su actitud pas de la broma amable a la distancia sardnica-. En fa, por el momento me propongo llevarte conmigo a Jamaica. Harry ha ordenado que partamos este fin de semana y vendrs conmigo, y -Con un duro resplandor en los ojos, termin diciendo con frialdad:- Sers mi esclava por el resto de tu vida y creme, viborita, he jurado que me vengar a mi propio modo. Mara trag saliva con esfuerzo, el amor que senta por l disputaba terreno con la desesperacin y la rebelda. Con el cuerpo rgido, pregunt: -Por qu sencillamente no pides rescate por mi persona? No dudo de que mi hermano pagar bien mi regreso. -Y come quera evitar que l tuviese la menor sospecha de sus verdaderos sentimientos, la joven agreg:- En realidad, tener que sufrir el contacto de tu cuerpo ha sido bastante castigo para m... y puedes aliviar tu retorcido orgullo obligando a Diego a pagar una suma exorbitante por mi libertad. Gabriel entrecerr los ojos y con voz espesa rugi: -iNunca! Eres ma! Y slo la muerte de Diego aliviar mi retorcido orgullo! No se cambiaron ms palabras entre ellos. No muy segura de si deba sentirse alegre o aterrorizada, varios das despus, desde la cubierta del ngel Negro, Mara vio desaparecer en el horizonte el perfil de Portobelo. Volvi los ojos hacia el enorme espejo de ocano azul que la separaba de su lugar de destino, Jamaica, y se sinti deprimida. Quin saba lo que el futuro le deparaba? Ese haba sido el eje de sus tristes pensamientos. Pero ella comprob asombrada que el viaje no era desagradable. Haban tenido buen tiempo, y por supuesto Pilar acompaaba a Zeus a su nuevo hogar, y por lo tanto Mara no careca de compaa femenina. Ambas pasaban la mayor parte del tiempo encerradas en la sala principal del barco, aunque Zeus y a veces Gabriel las acompaaban a dar cortos paseos por otros lugares de la nave, por la maana y por la tarde. El hecho de que nadie haba olvidado el papel que Mara haba representado en la cita de Gabriel con la muerte, qued demostrado con absoluta claridad por la actitud y los modales de los bucaneros, junto a los cuales ella pasaba durante estas salidas. Varios se volvan para escupir despectivamente sobre la cubierta, otros murmuraban desagradables amenazas que le hicieron arder las orejas y le sonrojaron las mejillas; pero no hubo actos francos de violencia -Gabriel y Zeus se haban ocupado de eso-: una mirada severa de los dos y el ofensor volva inmediatamente a sus tareas. Durante esos largos das y noches en el mar, Gabriel la haba tratado con irritante y fra indiferencia. Le advirti que su deber era mantener un orden impecable en la gran sala y decidida a evitar que l tuviese motivos de queja, Mara obedeci; incluso las aplicaciones de bronce de las ventanas relucan gracias al celoso lustrado que ella les practicaba. Tambin se haba visto obligada a actuar como criada de Gabriel, Pilar y los diferentes oficiales que coman con el capitn en la

gran sala. Gabriel pareca sentir un perverso placer en la visin de Mara deslizndose a lo largo de la amplia mesa de roble, mientras serva diligente la comida y verta el vino y ni siquiera la expresin angustiada de Pilar, sentada frente a su esposo, mientras vea a su antigua pupila cumplir una tarea tan servil, lograba disuadir al capitn de la nave. Tena la firme intencin de demostrar que Mara era su propiedad, su esclava, y que l imparta las rdenes que se le antojaban; y ella demostraba idntica voluntad de mostrarle que ningn Lancaster poda humillar jams a los Delgado. Pero lo que ms tema Mara no haba sucedido: l no la obligaba a compartir su lecho. Durante el viaje a Jamaica ella durmi en casta soledad, en lo que antes era una gran alacena, contigua a la amplia habitacin. La salud de Gabriel mejor de manera dramtica tan pronto partieron de Portobelo y cuando llegaron a Jamaica no haba signos externos de su enfermedad. Estaba intensamente bronceado gracias al sol ardiente del Caribe, sus movimientos eran otra vez giles y enrgicos y para todos era evidente que desbordaba vitalidad. Desde la llegada a puerto tres das antes, Mara no lo haba visto mucho: Gabriel fue con Morgan a informar del xito de la empresa al gobernador Modyford y por lo dems el ingls pasaba gran parte del tiempo en la ciudad. Agobiada por la inquietud acerca de su vida futura, Mara no saba muy bien si alegrarse o afligirse por la ausencia de Gabriel. Mientras Gabriel la trataba con dureza, para ella era relativamente sencillo poblar su mente de pensamientos colricos y rebeldes. Ignorando obstinadamente el consejo muy razonable de Pilar, evocaba a cada momento el recuerdo de la secular vendetta existente entre los Lancaster y los Delgado y se deca que al menos por el momento l no mereca que ella lo amase; que haba sido una locura pensar siquiera que lo que senta por ese hombre era amor. Era un bucanero, un enemigo de Espaa, un odiado Lancaster, el hombre que le haba arrebatado la inocencia, a quien deba despreciar a toda costa. Y sin embargo, en lo ms hondo de su corazn saba que era suficiente que l extendiese la mano y la tocase para lograr que todas las barreras que ella haba levantado entre los dos se convirtiesen en polvo. Mara estaba a salvo de ese ; injusto y absorbente encanto mientras l la ignorase. Pero si l llegaba a cambiar y llegaba a sonrerle con la sorprendente calidez | que antao le haba demostrado, Mara saba muy bien que estaba | perdida. Y si la expresin de esos ojos verdes representaban un indicio, era evidente que el deseo que l senta por el cuerpo de Mara no se haba atenuado y que ms tarde o ms temprano tratara de poseerla... Con el corazn latindole dolorosamente clav los ojos en los muelles de Port Royal. No pensara en eso! En cambio, concentrara su atencin en lo que la esperaba. Era esclava, ante sus ojos se extendan las islas que seran su hogar por el resto de la vida. Quin saba cul era su futuro aqu?

19

Cmodamente instalado en el saln del gobernador, las largas piernas extendidas indolentes frente a l, Gabriel tambin estaba pensando en el futuro y sobre todo en Don Real, su plantacin de azcar, y en la reaccin de Mara frente al nuevo estado de cosas. Quizs ella, se preguntaba Gabriel, con inters mucho mayor que el que hubiera estado dispuesto a reconocer, pensara que era un lugar excesivamente incivilizado y primitivo? Cmo juzgara ese hogar que l haba formado en medio de la jungla...? Y en verdad eso le importaba? Despus de todo, ella no era ms que una esclava! Un poco irritado consigo mismo porque dedicaba tiempo a conjeturar, aunque fuese durante un momento, cul era la posible reaccin de la joven, con el entrecejo fruncido contempl la hebilla de plata de su zapato. Estaba framente decidido a mantener la actitud que haba adoptado; ella era una perra espaola, una Delgado. Haba estado a un paso de provocarle la muerte -por lo menos su interferencia destruy su posibilidad de vengarse definitivamente de Diego Delgado- y l no estaba dispuesto a olvidar el hecho. No permitira que lo confundiese una sonrisa seductora y un par de luminosos ojos azules! A l no le agradaba pensar en los episodios de los ltimos das en Portobelo. Sobre todo, no quera pensar en el terrible sentimiento de traicin e incredulidad que haba experimentado cuando al fin comprendi que Mara haba ido a advertir a su hermano. Que en realidad ella estaba descendiendo por la ladera de esa colina para reunirse con Diego cuando Jenkins la atrap. Era un pensamiento muy ingrato y eso, tanto como el dolor de las heridas, lo haba torturado febrilmente durante los das en que estuvo tan enfermo. A decir verdad, no saba lo que el futuro poda depararles, pero estuvo a un paso de reconocer que la joven tocaba algo muy profundo en la intimidad de su ser, que ella suscitaba un sentimiento que nunca haba experimentado por otra mujer... Se acentu la severidad de su ceno y el gesto de su cara bien formada indujo al gobernador a exclamar: -Mi estimado Lancaster, si el vino es tan malo, os ruego que lo digis! No os quedis sentado all, mirando con gesto hostil! El ceno se suaviz al instante y con una sonrisa extraamente encantadora en los rasgos bronceados por el sol, Gabriel murmur:

-Perdonadme, seor! Me avergenza confesar que mis pensamientos estaban muy lejos de aqu. -Bebi un sorbo del vino y agreg:- Como siempre, vuestro gusto en todas las cosas es exquisito. Sentado frente a Gabriel, en un gran silln dorado y tapizado, sir Thomas Modyford le envi una mirada escptica y rezong: -Y vos, joven sinvergenza -dijo secamente- tenis una lengua muy aceitada! -Una sonrisa astuta curv la boca rosada del gobernador.- Aunque en este caso tenis toda la razn del mundo! Sir Thomas Modyford era un hombre de rostro agradable, unos veinte aos mayor que Gabriel. Haba sido gobernador en la isla de Barbados, se haba desempeado con xito al frente de una plantacin y estaba muy satisfecho con su suerte en la vida, cuando Carlos II le ofreci el cargo de gobernador de Jamaica. Era un fiel servidor de la Corona, de modo que se apresur a reunir a su familia y sus servidores y sin mirar atrs embarc para el puerto bucanero de Port Royal, decidido a convertir ese antro de vicio en un Edn de respetabilidad. Eso fue cuatro aos atrs, en 1664, pero durante el perodo que sigui su actitud haba cambiado mucho. Lleg a Jamaica con propsitos muy firmes y con ideas claras relacionadas con sus propuestas al rey respecto del modo de colonizar y asegurar la prosperidad de la isla. Era necesario eliminar la piratera; en Port Royal no se continuara dando refugio a los bucaneros ni se emitiran nuevas patentes de corso. Se creara una Asamblea y los votantes surgiran del conjunto de hombres libres que poblaban la isla. Modyford haba trado consigo novecientos ochenta y siete colonos laboriosos y honestos y stos deban ser el ncleo de la respetable comunidad que l imaginara. Se les haba suministrado pasaje gratuito a Jamaica y prometido quince hectreas de tierra gratis a la llegada; y hablaba mucho en favor del encanto y la posicin de Modyford, que tantos hubiesen salido de Barbados hasta los alrededores poco prestigiosos de Port Royal. Durante el perodo siguiente, el gobernador se esforz mucho por crear estabilidad econmica y la atmsfera decente que era tan esencial para la supervivencia y la prosperidad de sus colonos. Confiaba en que la isla prosperara si se la aprovechaba decentemente; y con ese propsito introdujo en la regin un tipo muy superior de caa de azcar. Se haba decretado un perodo de veintin aos durante el cual no se impondran gravmenes al comercio. En general, hizo ms por la isla de Jamaica que todos los restantes gobernadores anteriores, pero en un aspecto haba fracasado tan lamentablemente como el resto: no era posible expulsar a los bucaneros... Oh, al principio intent con mucha diligencia eliminarlos, pero fue intil. Haba confiscado barcos y colgado a unos pocos piratas cargados con cadenas en un lugar que dominaba el puerto, dejando que los infelices muriesen de sed y hambre, como advertencia a los que pudieran intentar una visita. Modyford pudo haber tenido xito de mantener con firmeza su propsito, pero la declaracin de guerra entre Inglaterra y los holandeses en 1665 lo haba forzado a reconsiderar su situacin. Ahora que los enormes y bien armados buques de guerra holandeses recorran las aguas del

Caribe, atacando los asentamientos ingleses, la idea de un puerto poblado de barcos bucaneros muy armados y tripulados por combatientes expertos, de pronto pareci muy atractiva. De hecho, tan atractiva que Modyford organiz, utilizando a muchos bucaneros, un ataque contra las islas holandesas en las Indias Occidentales. A partir de este episodio, este gobernador nunca despus realiz nuevos intentos serios para disuadir a los bucaneros de la idea de refugiarse en Port Royal. Con su mera presencia, los Hermanos de la Costa ofrecan a Jamaica amplia proteccin no slo contra los holandeses, sino tambin contra los franceses y los espaoles. Y un factor no desdeable era que sus cargamentos contribuan de un modo abrumador a la creciente prosperidad de la isla. Modyford tena una conciencia tan cabal de las ventajas de la permanente asociacin con los bucaneros, que a veces incluso habfa escrito extensas cartas al rey, para defender los actos de los Hermanos. Pero caminaba sobre una cuerda floja muy precaria. Londres poda exigir que los bucaneros fuesen expulsados de las proximidades de Jamaica, pero aquellos gobernantes estaban muy lejos: i y ciertamente no podan proteger a la naciente colonia, expuesta al ataque de los holandeses, los espaoles o los franceses! Lo peor, fue que en los primeros tiempos, cuando Modyford haba intentado por primera vez expulsar a los bucaneros, descubri desalentado que varios comerciantes y mercaderes se preparaban para partir; sus razones eran sencillas: sin los artculos que los bucaneros traan, ellos no podan comerciar, por lo tanto, para qu permanecer all? De mala gana, l comprendi que era sensato continuar ofreciendo a los bucaneros el puerto seguro y los rangos que ellos deseaban. Decidido a apaciguar al rey, que deseaba expulsar de sus islas a los piratas ilegales, en 1666 Modyford consigui que su Consejo preparase una resolucin que explicaba las razones por las cuales era tan importante que la colina apoyase activamente a los bucaneros. La resolucin deca que las incursiones de los piratas aportaban a la isla dinero amonedado, oro, maderas, cueros, seda, ndigo y muchos otros artculos, que inducan a los comerciantes de Nueva Inglaterra a acudir a Jamaica y que de ese modo muchos mercaderes tendan a instalarse en la isla. El trfico de esclavos se acrecentaba y de prosperar el puerto, ms plantadores vendran a colonizar la tierra. Y quiz, lo que era ms vital, el mantenimiento i de una relacin amistosa con los bucaneros garantizaba que ellos I no adoptaran actitudes hostiles contra los ingleses ni atacaran las | plantaciones de Jamaica. Y ms importante aun, su presencia ayudaba a disuadir a los espaoles, que todava exigan la devolucin | de Jamaica; los bucaneros tambin suministraban excelentes datos acerca de las actividades espaolas en el Caribe; y finalmente, el botn que los bucaneros llevaban a Port Royal contribua a enriquecer al rey y a su hermano, el duque de York. Y as, mientras las autoridades de Londres deploraban y | condenaban pblicamente a los Hermanos de la Costa, en privado no realizaban ningn intento verdadero de expulsarlos de Port Royal. Esa cnica actitud tambin contribua a explicar por que Harry Morgan era siempre bien recibido por sir Thomas Modyford y por qu el bucanero conocido por sus enemigos como el ngel Negro estaba tan cmodamente instalado en la casa: que era la residencia del gobernador. Pero Gabriel era un visitante tan frecuente y bien recibido en el hogar de Modyford no slo

por su relacin con los bucaneros; exista tambin la atraccin suplementaria de su anterior relacin con el rey y el hecho de que estaba convirtendo rpidamente el Don Real en una de las mejores plantaciones de la isla. Lancaster era un hombre que tena un pie firmemente asentado en las dos fracciones antagnicas que gobernaban Jamaica y el gobernador lleg a la conclusin de que ese estado de cosas era sumamente til. Tan til era Gabriel para el gobernador en el seno de los Hermanos, que la noticia de que el joven se dispona a renunciar a su vida de bucanero, casi provoc la oposicin de Modyford. Casi. El gobernador quiz se vea obligado a aceptar e incluso a promover la presencia de los bucaneros en Jamaica, pero eso no significaba que hubiese abandonado su plan original de convertir a la isla en una comunidad respetable y prspera de plantadores honestos. Lancaster era el tipo de hombre que el gobernador siempre haba deseado asentar en Jamaica: de buena cuna, educado y dispuesto a dominar la jungla salvaje y lujuriosa, convirtindola en campos productivos de verde caa de azcar. Modyford tena abundancia de bucaneros pero no contaba con tantos hombres de los antecedentes y el calibre de Gabriel Lancaster. Y as, aunque quiz senta cierto pesar al perder a un hombre de confianza en el campo de los bucaneros, estaba ms que complacido porque agregaba un miembro valioso a las filas cada vez ms nutridas de los buenos plantadores de Jamaica. Pero haba un minsculo punto problemtico en el feliz horizonte que el gobernador prevea como futuro de Gabriel y el funcionario coment con aire reflexivo: -Como sabis, puede haber problemas a causa de la mujer. -Por qu? -pregunt sin rodeos Gabriel, los ojos verdes de pronto muy atentos. Modyford suspir y se movi, incmodo, en la silla por su cuerpo un tanto regordete. -Porque es espaola y porque su hermano es un hombre poderoso y encumbrado. Si fuese una mujer annima no habra motivo de inquietud. Y adems, est esta situacin irritante con Espaa... Gabriel no necesitaba que le explicasen la "situacin irritante"; la conoca bien. Inglaterra y Espaa haban guerreado una contra la otra intermitentemente durante casi un siglo, y con el traicionero cambio de los vientos en las cortes espaola e inglesa, uno nunca saba si prevaleca la paz entre los dos pases o la guerra, declarada o no, haba estallado otra vez. La situacin en el Caribe era todava ms compleja: se necesitaban meses antes de que la noticia acerca de la poltica siempre cambiante entre las dos naciones hostiles llegase a la regin y as el gobernador nunca saba si actuaba bien al autorizar ataques contra la navegacin espaola o si en realidad, a causa de los recientes acontecimientos en Europa, estaba contrariando directamente los deseos del rey. Con expresin dura y sombra, Gabriel replic: -Quin es ella o lo que es, poco importa... es ma por derecho de captura y dudo de que ni siquiera el rey reclame que yo la deje en libertad. Es ma! Modyford se apresur a calmarlo. -Eso es muy cierto, estimado amigo! Slo quise sealar que si pudiera arreglarse el pago del rescate no sera tan mala idea. -Habis olvidado exactamente de quin estamos hablando? -pregunt Gabriel con

aspereza. Modyford pareci incmodo. -No, no lo he olvidado -replic con voz firme-. Sucede simplemente que la situacin entre Espaa e Inglaterra es tan delicada que no quiero que en mi regin suceda nada que altere el equilibrio entre los dos pases. -Mir reflexivamente al hombre de elevada estatura que estaba enfrente. Harry Morgan le haba transmitido algunas de las bromas corrientes acerca de la inexplicable conducta de ese Lancaster, un hombre generalmente tan fro e imperturbable; eran los rumores que corran por las tabernas de Portobelo y eso, unido a su evidente renuencia a liberar a Mara Delgado, cualesquiera fuesen las condiciones, daba material para las reflexiones especiales de Modyford. Casi como de pasada el gobernador murmur: -Si la situacin se agravase, imagino que podras desposarla. Despus de todo, nadie puede exigir la separacin de un hombre y la esposa! Gabriel se enderez en el asiento como un hombre que acaba de recibir un cubo de agua fra. Los ojos verdes reluciendo Fieramente escupi: -Hombre, habis enloquecido! Casarme con Mara Delgado... preferira pasar el resto de mis das en un pozo poblado de vboras! Dicho esto, Gabriel se puso de pie e hizo una profunda reverencia al gobernador, que estaba un tanto sobresaltado. -Buenos das, seor -dijo con voz neutra-. Ha sido una visita muy instructiva! Os visitar la prxima vez que venga a Port Royal. Por el momento, si me necesitis nuevamente, estar en el Don Real. Sin decir una palabra ms, sali de la habitacin, los anchos hombros cubiertos por la chaqueta bien cortada de lienzo morado. Dividido entre la exasperacin y el regocijo, el gobernador se puso de pie y se acerc a un par de puertas dobles que daban acceso a un balcn festoneado con plantas trepadoras. Medio oculto bajo el alero de la casa, volvi los ojos hacia el patio y observ interesado la aparicin de Gabriel, que avanz con paso firme en direccin a su caballo. A juzgar por sus movimientos, era evidente que Lancaster an estaba muy irritado y el gobernador suspir. Quin hubiera dicho que el caballero sereno, amable y normalmente ecunime a quien l haba conocido tiempo atrs, reaccionara con tal violencia y tanta rapidez por un mero y ocioso comentario? Parecera, se dijo el gobernador con una leve sonrisa, que en lo que se refera a Mara Delgado uno deba mostrar mucho cuidado en la conversacin con su aprehensor, que de pronto se haba convertido en un hombre muy inestable. Con verdadero regocijo en los ojos color avellana, Modyford observ cmo Gabriel se alejaba al galope de su corcel. El gobernador se volvi hacia la casa, mene lentamente la cabeza, y se dijo que deba relatar a Morgan esa interesante escenita. No dudaba de que Harry la considerara tan divertida como le haba parecido al propio Modyford. Pero una cosa era muy evidente: al margen de lo que Lancaster pudiese afirmar, la venganza no era el nico sentimiento que experimentaba en relacin con su cautiva. Por desgracia para su propia paz mental, Gabriel saba muy bien que estaba comportndose de un modo contradictorio y que la raz de todas las actitudes imprevisibles que haba adoptado ltimamente se remontaba al momento en que comprendi bien a quin tena en

sus brazos esa noche, en Portobelo. Con el entrecejo fruncido que quebraba la regularidad de sus rasgos, a pesar del calor del da espole a su caballo para que corriese ms velozmente, pues sus propios pensamientos le aportaban escaso placer. Nada se haba desarrollado como era debido a partir de ese mismo momento, reconoci con furia. En lugar de tratarla con el cruel desdn y el brutal salvajismo que l se prometiera, se comport ms bien en el estilo de un ternero enfermo de amor! Y haba continuado en la misma tesitura incluso despus de afrontar la desagradable realidad de que ella fue casi la causa de su muerte, y de que slo la rpida reaccin de Jenkins le salv la vida. Lleg a la ingrata conclusin de que habra debido ordenar que la matasen o que la entregasen a Du Bois apenas recobr la conciencia. Pero no, continu denostndose irritado, Ino hice tal cosa! No, en cambio traje conmigo a casa a esa traicionera viborita! El gobernador no es el que est loco, gran estpido, eres t mismo! Ella me ha enturbiado de tal modo el seso, pens con rabia cada vez ms profunda, que al parecer lo nico que yo deseo recordar es la dulzura de su cuerpo seductor. Con una mezcla de furia y desesperacin afront la desagradable verdad: que el hecho de despreciarla por lo que era y continuaba siendo, no le impeda desear desesperadamente la posesin de esa carne ponzoosamente seductora! Gabriel se haba repetido a cada momento que la nica razn para llevarla a Jamaica con l haba sido concretar la venganza que no haba podido cobrarse en Portobelo, que ella era una odiada Delgado y que tenerla como esclava suavizaba parte del dolor y la vergenza que experimentaba ante la prdida de su esposa y su hermana. Pero a medida que pasaban los das y que la flota bucanera se aproximaba a Port Royal, Gabriel comprendi, inquieto, que la necesidad de venganza fue slo una parte de la razn por la cual haba llevado all a la joven. Ni siquiera contempl la idea de dejarla detrs, en Portobelo; rechaz lisa y llanamente la perspectiva de entregarla a otro de los bucaneros antes de que su cerebro madurase siquiera ese pensamiento; el desusado sentimiento de posesin le provocaba una clera furiosa slo ante el atisbo de que otro hombre la tocase. En un vano intento por calmar en parte la furia culpable que lo consuma, ante su propia incapacidad para actuar como estaba seguro que deba hacer, tuvo que contentarse con tratarla con frialdad y desprecio, exigindole que fuese su criada, imponindole tareas triviales e insultantes de modo que fuese evidente que ella era su esclava! Peores eran todava las noches en que su cuerpo arda con el deseo de poseerla y los das en que nada ms que al verla movindose alrededor de la gran habitacin, senta la punzada del deseo urgente penetrndole enloquecido por las venas. Y precisamente entonces tuvo que reconocer, con dolor y clera, que la venganza fue slo una de las razones que lo llevaron a trasladar a Jamaica con l a Mara Delgado; ella lo haba embrujado, inflamado con la necesidad insaciable de tenerla cerca, de saber que; poda tocarla siempre que se le antojara, de que era suficiente que; extendiese la mano, para abrazarla y besarla, acariciar esa piel suave y plida; y que si lo prefera, en un momento cualquier! podra saborear otra vez el dulce xtasis de ese cuerpo esbelto... Furioso, sinti que se le endurecan los msculos al calor del deseo desnudo y ardiente,

ante la mera idea de poseerla otra vez; conteniendo una maldicin, detuvo el caballo frente a una pequea tienda. Permaneci inmvil un momento, obligando a su dscolo cuerpo regresar a la normalidad, expulsando intencionalmente de su mente el deseo que de un modo tan imprevisto lo posea. Cuando al fin consigui recuperar el control, desmont y con movimientos rpidos at su caballo a la rama ms baja del prximo rbol. Era la tienda de una modista, que l visit otras veces, de modo que con una sonrisita sombra en la cara se acerc y abri la puerta de madera. "Una mujer de edad madura y cuerpo menudo, con vivaces ojos negros, los cabellos igualmente negros recogidos en un rodete poco sentador, acudi a recibirlo y su fuerte acento francs revelaba su pas de origen. -Monsieur! exclam juguetonamente. Habis llegado en el momento exacto en que comenzaba a pensar que habais olvidado a vuestra Suzette. Gabriel sonri ms animosamente y cerrando las manos sobre la delgada cintura de la mujer, la alz y gir sobre s mismo y al mismo tiempo aplic un beso entusiasta sobre la mejilla de la propietaria. -Ah, dulce Suzette, sois insaciable! Acaso no estuve aqu hace dos das? Y no os expliqu que sois la nica mujer que ha conquistado mi corazn? Liberndose del abrazo simulado, ella le dirigi una extraa mirada. -Monsieur, es posible que sea una mujer cargada de aos, pero no carezco de inteligencia. Vuestro corazn est demasiado bien protegido y no todas las mujeres pueden dominarlo. -Moviendo un dedo admonitorio, agreg, medio en serio medio en burla:- Pero llegar el da en que alguna os sorprenda descuidado... La actitud despreocupada de Gabriel desapareci y con aire indiferente replic: -Me han dicho que no tengo corazn, y ciertamente no corro peligro de perderlo en el futuro prximo. -Esquivando continuar la conversacin acerca de ese tema especialmente delicado, Gabriel pregunt bruscamente:- Las prendas que os ped... estn prontas? Suzette lo mir con evidente desconcierto. -Oui, monsieur, las tengo! Pero, por qu esas ropas tan srdidas? Siempre fue placentero vestir a vuestras mujeres, pero esas prendas! Mon Dieu! Son apropiadas slo para una criada! Con una expresin dura en la cara, Gabriel se limit a contestar: -Exactamente. Ahora, si podemos arreglar la cuenta... Con un encogimiento de hombros muy glico, Suzette se volvi y llam a alguien que estaba en un cuarto contiguo. Pocos momentos ms tarde Gabriel sali de la tienda con un paquete bajo el brazo. Mont su caballo y gui al brioso animal en direccin al puerto. Poco ms tarde, despus de dejar al animal en los establo que utilizaba cuando se encontraba en Port Royal, Gabriel regres de prisa al ngel Negro. Al ver a uno de sus hombres sobresaliendo cerca de la baranda, llam: -Goodwin! Convine que mi carruaje venga a buscarme al puerto. Cuando llegue, infrmame. Estar en la sala. Goodwin asinti y Gabriel se dirigi a sus habitaciones, el paquete de la modista todava firmemente sostenido bajo el brazo. Cuando se acerc al lugar que buscaba, tuvo conciencia de

una extraa mezcla de renuencia y expectativa y se pregunt cmo Mara tomara los "regalos" que haba comprado especialmente para ella. Esta miraba por las ventanas de la sala las aguas azules del lago cuando entr Gabriel y sus pensamientos seguramente se hallaban muy lejos, porque cuando l cerr la puerta la joven se sobresalt y se volvi, con evidente desconcierto. Durante varios segundos los dos se miraron a travs de la distancia que los separaba y la tensin se acentu lentamente en los lmites del cuarto, a medida que el silencio se prolongaba. Con expresin sardnica Gabriel dijo: -Seora, vuestro nuevo guardarropa. He decidido que no os obligar a faltar a vuestros elevados principios imponiendo el uso de elegantes prendas robadas. -Con voz saturada de sarcasmo, agreg:- Confo en que esta vestimenta os complacer y permitir que vuestra delicada conciencia descanse, porque fue adquirida con buen dinero ingls. Para calmar el sobresalto que haba sufrido su corazn al ver a Gabriel, Mara clav los ojos en el inocente paquete que descansaba sobre la mesa, dispuesta a afrontar el desafo que significaba el sarcstico acento de Gabriel; elev los ojos hacia l y replic con voz muy dulce: | -Buen dinero ingls, sin duda ganado mediante el sufrimiento de muchos espaoles inocentes! Con una expresin sombra y clera chispeando en loa ojos verdes, l atraves en un instante la habitacin y su mano se cerr6,| brutal, sobre el brazo de Mara. -Espaoles inocentes! -casi escupi las palabras-. Quieres que te explique algunas cosas de tus inocentes espaoles? No necesitamos mencionar lo que tu hermano me hizo y lo que hizo a mi gente, pero, debo hablarte de Jenkins? Jenkins, que vio a su hermano y su padre morir en las llamas a raz de un Auto de Fe en Madrid, sencillamente porque eran protestantes ingleses que tuvieron la desgracia de viajar en un mercante interceptado por tus compatriotas. Debo mostrarte las cicatrices que tiene Jenkins en el cuerpo, recordatorios permanentes del tierno tratamiento que recibi a manos de la Inquisicin? Y ah est mi segundo oficial, Thomas Cleaver, que vio a toda su familia masacrada por un grupo de espaoles asesinos que atacaron el asentamiento donde l viva, en Saint Kitts, destriparon a la esposa frente a sus propios ojos, y asaron a su pequea hija. Nunca ms -rugi- vuelvas a hablarme de los espaoles inocentes! Mara estaba horrorizada y asqueada por la clera de Gabriel, pero nada poda decir para refutar sus palabras. Aunque no tena conocimiento personal, fuera de lo que haba sucedido con el Raven y sus ocupantes, de las atrocidades que 61 mencionaba, no dudaba de que todo lo que l haba relatado era cierto, y por lo tanto experimentaba un sentimiento de desesperacin y vergenza. Un fuerte golpe en la puerta quebr el silencio amenazador que se haba formado y con los fros ojos verdes clavados en ella, Gabriel grit impaciente: -S! Qu hay? -El carruaje est aqu, capitn, y orden que le preparen el bote. Gabriel se volvi hacia la joven y le dijo con voz dura:

-Temo que tendrs que esperar para probarte las nuevas ropas. -Una sonrisa burlona curv sus labios.- Unas pocas horas ms vistiendo sedas y encajes robados no har demasiado dao a tus refinados escrpulos. Cuando termin de hablar, extendi la mano sobre la mesa y recogi el paquete que haba depositado all apenas unos minutos antes. Con la otra mano sujetando de nuevo el brazo de Mara, dijo burlonamente: -Vamos, seora, el carruaje nos espera! De grado o por fuerza, ella tuvo que caminar hacia la puerta. Cuando l se detuvo para abrirla, Mara dijo sin aliento: -Adonde vamos? El la mir y la sonrisa cargada de irritante burla de nuevo curv su boca bien formada. -Veo que tendr que ensearte la actitud que corresponde a una esclava. Y la primera leccin es: nunca preguntes... y lamente, nunca te quejes! Los ojos azules de Mara centellearon irritados y expe -Perdonadme, bondadoso amo... no he sido esclava mucho tiempo! -Es cierto, y esta vez te perdonar e incluso me dignare revelarte nuestro destino. Vamos al Don Real, mi plantacin, nuevo... ya que no hogar, por lo menos residencia de esclavos!

20

El viaje de varias horas al Don Real file uno de los momentos ms incmodos, desagradables y tensos que vivi Mara en el curso de su existencia. Uno de los bucaneros sostena las riendas del par de briosos bayos y Gabriel viajaba con ella en el slido carruaje, de modo que Mara no dispuso de un momento a solas para recobrar la compostura, ni de tiempo para contemplar serenamente su futuro. Durante el viaje Gabriel estuvo sentado como al descuido frente a ella, el largo cuerpo balancendose descansadamente con el traqueteo y los saltos del vehculo, los ojos entrecerrados, de modo que su mismo silencio y la actitud de aparente indiferencia ante la presencia de Mara era casi tan irritante como hubiera podido ser un comportamiento francamente agresivo. El estado del camino no permita apreciar bien la belleza tropical que se manifestaba por doquier y los saltos y rebotes constantes del carruaje la sacudan de tal modo que ella estaba segura de que se le haban dislocado todos los huesos del cuerpo. La presencia cavilosa de Gabriel no mejoraba las cosas y l, ms que los accidentes del camino y el calor hmedo, era la causa de la principal incomodidad de Mara. Si por lo menos, pensaba la joven medio irritada y medio aprensiva, dijera algo! En ese momento ella habra

acogido con cierto placer un par de sus comentarios furiosos y acres; todo habra sido mejor que esa actitud silenciosa, casi amenazadora, esa tensin que se acentuaba en el interior del carruaje con cada kilmetro recorrido. Le costaba esfuerzo apartar los ojos de la forma alargada, evitar cuidadosamente siquiera fuese, mirar en esa direccin. Y fue un desvelo todava mayor, a medida que pasaban las horas, mantener una expresin serena e inmutable, no permitir que advirtiese la desordenada turbulencia que se manifestaba en su pecho y fingir que este viaje era nada ms que una excursin agradable a travs de la selva virgen. Pero especialmente desagradable era recordar que iba camino de un lugar de servidumbre; que cuando llegaran estara entre extraos, personas que la miraran como poco ms que un trofeo de guerra, una esclava llevada a la casa por el seor. Un leve suspiro brot de sus labios, formulando el deseo, y no por primera vez, de que Pilar estuviese con ella. Las cosas no parecan tan graves cuando contaba con la compaa de su amiga. Pero ahora estaba completamente sola con Gabriel Lancaster, y comprobaba que la conciencia de este hecho era en efecto inquietante. Por supuesto, Pilar no habra de desaparecer totalmente de su vida; vivira, como lo comentaron la vspera, a slo quince kilmetros por el camino que llevaba del Don Real a la plantacin de Zeus, llamada Havre du Mer. Mara esboz una pequea mueca. Pero eso de ningn modo era lo mismo que vivir en una misma casa, como los ltimos aos. Haba sufrido mucho al despedirse de su amiga y tanto ella como Pilar estuvieron al borde del llanto cuando se aproxim el momento de la partida de la mujer mayor. -Paloma -haba dicho Pilar, muy deprimida- no me agrada abandonarte de este modo, pero no tengo alternativa. Debo ir con mi esposo a su casa y en todo caso podemos sentirnos agradecidas porque est a muy poca distancia del lugar en que t vivirs. -Con los hermosos ojos oscuros muy inquietos, agreg:- No intentars | irritar al seor Lancaster? S que tu situacin no es fcil, pero es mucho mejor que lo que cualquiera de nosotras podra haber su-1 puesto el da en que los bucaneros atacaron Portobelo. -No te preocupes por m -murmur con voz firme Mara- , sobrevivir... en cambio, t me preocupas... Ests segura de que te sientes en condiciones de viajar a Havre du Mer? Por lo que veo, i an ests muy plida... y esta maana vomitaste de nuevo el desayuno -fueron sus ltimas e inquietas palabras. Pilar esboz una sonrisa descolorida. -Estoy muy bien, muchacha. Creo que fue la comida un tanto extraa que inger estas ltimas semanas en el mar. Estoy segura de que una vez instalada en Havre du Mer recuperar muy pronto el apetito y desaparecern estas nuseas desagradables que me atacaron estas ltimas semanas. Felizmente, la lucha que se libraba en su interior para evitar el llanto impidi que su mente se detuviese en temas aun menos gratos y durante un rato incluso consigui olvidar qu desagradable era ese calor hmedo y ese viaje que le sacuda todos los huesos. Y cuando ya haba llegado a reconciliarse con su propio sufrimiento motivado por la separacin de Pilar, de pronto advirti que el paisaje estaba cambiando.

Haban avanzado constantemente hacia el interior de la isla y la altura se fue elevando gradualmente a medida que se acercaban a la cadena de montaas verdes que se divisaba a lo lejos; y ella advirti que la atmsfera era menos hmeda y el calor pareca ms soportable. Las papayas y los bananos ya no eran tan frecuentes, y dominaban el terreno las maderas duras y las lianas; haba cascadas y helchos bordeando estanques de agua azul que aparecan imprevistamente entre esas montaas de la selva lluviosa. Mara se dijo con nimo ms levantado que el paisaje era en realidad muy bello. La propiedad Don Real estaba entre las montaas; luego que pasaron una colina y la tierra se abri bruscamente ante ellos, revelando un verde valle ocupado por hectreas y ms hectreas de altas y ondulantes caas de azcar verdes, Mara contuvo la respiracin, porque se senta muy complacida. Eso le recordaba mucho a su propio hogar. A pesar de sus deseos en contrario, un sentimiento de expectativa la inund. Y ella misma comprob asombrada que ansiaba llegar a destino. Olvidando los episodios que la llevaron all, se volvi de pronto para mirar a Gabriel y con los ojos chispeantes de excitacin lo desconcert con su pregunta: -Esta hermosa propiedad es toda tuya? Aqu es donde viviremos? Puede vrsela desde aqu? Hubo un silencio sobresaltado pero enseguida, enderezndose, con un atisbo de placer en los ojos verdes, l dijo con voz clida: -S, esas hectreas que all ves me pertenecen. Todo el valle, de una cumbre a la otra es tierra Lancaster. Y s, all puedes ver la casa. -Inclinndose hacia la ventanilla, Gabriel seal y murmur:- Ves? All sobre esa colina, dominando el valle, est el Don Real. Su orgullo era evidente y por el modo como contemplaba el fecundo valle y las colinas de verdes bosques, era inocultable que tambin 61 profesaba mucho amor a la tierra. Y Mara pens: Qu distinto de Diego, para quien la tierra era slo un medio que le permita ganar dinero; en cambio Gabriel... Irritada consigo misma porque le atribua una virtud que l probablemente no posea, con cierta contrariedad record que Gabriel no necesitaba oro; sobre todo, si haba ricos galeones espaoles a los que poda saquear, y ciudades indefensas como Portobelo, en las cuales entrar a sangre y fuego. Su placer inicial se disip y con expresin belicosa pregunt: -Y cuntos buenos barcos espaoles tuviste que destruir para conseguir esta plantacin? Cuntos espaoles tuvieron que morir para que fueras rico? Gabriel adopt una expresin dura y sus ojos verdes la miraron framente. Con clera mal controlada, gru: -La tierra fue un regalo, una concesin real del rey de Inglaterra. En cuanto a la riqueza: tena suficiente, ms que suficiente, hasta que tu hermano me despoj no slo de la riqueza, sino de mi esposa, mi hermana y mi libertad! Y si recuper mi fortuna robada saqueando a los que la robaron, no veo que est mal ni que deba avergonzarme de ello. Ciertamente, ningn cofre de oro espaol puede reparar el dao que me infligi la prdida de mi familia! Completamente derrotada e incapaz de hallar una respuesta eficaz, Mara contuvo la lengua

y en un silencio ptreo e irritado, salieron de la huella principal que haban estado recorriendo para entrar a otra ms pequea pero mucho mejor conservada. Rodeaba los campos cubiertos de caa de azcar, hasta que poco a poco el camino comenzaba de nuevo a elevarse en direccin a las montaas. A pesar de s misma, y sin hacer caso de los sentimientos contradictorios que se disputaban su corazn, Mara esper impaciente su primera visin de Don Real. El carruaje tom una curva y de pronto apareci la casa. Estaba situada en el lugar ms alto y dominaba la plantacin, que se extenda abajo; no haba otras construcciones en las cercanas y tal como era costumbre, los terrenos haban sido despejados hasta la distancia de un tiro de mosquete. Para Mara, ms familiarizada con las amplias y elegantes haciendas de la Espaola, la primera visin del Don Real fue decepcionante; La casa se asemejaba ms a una fortaleza medieval que a la residencia de un acaudalado y aristocrtico caballero. Un sendero circular terminaba frente a la casa y cuando se| acercaron a ella vio signos de que alguien trat de suavizar el spero exterior: varios rosales crecan cerca de una esquina de la residencia y una buganvilla roja desplegaba sus encantos alrededor de los pilares de piedra del ancho prtico, que emerga del centro de la imponente estructura. Mientras el carruaje se acercaba para detenerse finalmente cerca de la ancha escalinata del prtico, Mara pens complacida que la casa tena cierta atmsfera de elegante intemporalidad, pese a su apariencia de fortaleza. Con voz dura, casi defensiva, Gabriel murmur: -Quiz no posea la descansada belleza de la Casa de La Paloma, porque fue construida sin prestar mucha atencin a las necesidades de una mujer; fue necesario darle solidez suficiente para soportar un ataque; de los espaoles o de los esclavos rebeldes. El Don Real est en la frontera de Jamaica y salvo la presencia de Zeus y Pilar, no tenemos vecinos en muchos kilmetros a la redonda. Mirndolo con ojos luminosos, Mara dijo con voz suave: -Pero ingls! Es hermosa! Despus, record la situacin que haba entre ellos y renuente a formular un cumplido ms a su perverso aprehensor, cerr decididamente la boca. As como su anterior y sincero comentario acerca de la belleza de la tierra lo haba desconcertado, sucedi lo mismo ahora con este cumplido y Gabriel sinti que la reaccin de Mara lo complaca desmedidamente. No era, record frunciendo el entrecejo, que importase lo que ella pensaba! Despus de todo, no la trajo aqu para que fuese feliz! Pero haba un extrao sentido de armona entre ellos cuando ascendieron los peldaos y se prepararon para entrar a la casa. La actitud de Gabriel con ella era casi solcita; su mano le sostena clidamente el codo y su cabeza de cabellos negros se inclinaba hacia ella, mientras mencionaba de pasada que llegara el momento, cuando Jamaica estuviese ms asentada, en que plantaran rboles y arbustos ms cerca de la casa para suavizar su sombra soledad. Mara tuvo la extraa impresin de que, contra su voluntad, a Gabriel le importaba la reaccin que ella mostrara frente a la residencia y de que por cierta razn inexplicable, l deseaba que en verdad

Mara sintiese placer all; y desalentada, descubri que tambin ella reaccionaba frente a esa conducta, de pronto mucho ms amable. Un par de enormes puertas dobles se abrieron apenas ellos se aproximaron y un hombrecito pulcramente ataviado con una librea negra y blanca, estaba all de pie, y sus alegres ojos azules desbordaban complacencia y simpata. -Seor -exclam feliz- es maravilloso que estis de nuevo en casa! La seora Satterleigh est atareada en la cocina preparando una excelente comida: cordero con salsa y arroz con azafrn, y tambin prepar una tarta de grosellas, porque sabe que es vuestro postre favorito. Gabriel sonri clidamente. -Tambin yo me alegro de verte, Satterleigh. Cuando estoy en el mar deseo nada ms que estar aqu y a menudo pienso, te lo aseguro, en los sabrosos platos que prepara tu esposa. Pero abrigo la esperanza de que, como ahora he renunciado a mis trabajos en el mar, vosotros dos no os aburriris con mi presencia permanente! Mara dirigi a Gabriel una mirada dura y en sus labios haba un interrogante, pero el comentario indignado de Satterleigh no le dio oportunidad de hablar, -Aburrido! -exclam el hombrecito-, Seor, es aburrido sin vos! Gabriel sonri y murmur: -Realmente, tuve mucha suerte el da en que vos, la seora Satterleigh y Richard aceptaron venir conmigo al Don Real. Irguindose orgulloso, Satterleigh replic: -Los Satterleigh siempre han servido a los Lancaster. Moviendo la cabeza, Gabriel asinti y dijo: -As ha sido siempre. Mirando alrededor pregunt: -Pero, dnde est Richard? Pens que estara en la casa, para recibirme. -iY as debera ser, seor! Pero una de las yeguas est pariendo y parece que hay dificultades... volver a la casa apenas haya terminado todo. Durante la conversacin, Satterleigh haba dirigido rpidas miradas de extraeza en direccin a Mara y al fin, incapaz de continuar dominando su curiosidad, pregunt: -Y esta es la joven de quien escribisteis en la nota que recibimos? Parte de la actitud desembarazada de Gabriel se disip, y con voz neutra dijo: -S, esta es Mara Delgado. Est aqu en calidad de... bien, es mi esclava. Satterleigh era un hombre de mediana edad; l y su familia haban soportado las privaciones de la familia Lancaster a la que acompaaron con la corte del joven Carlos II en sus viajes por Europa durante el exilio del monarca, y los Satterleigh viajaron con Gabriel y el padre de ste en la primera visita a Jamaica. Cuando sir William y Gabriel partieron en ese fatdico viaje a Inglaterra, durante el cual aquel pereci a manos de don Pedro Delgado, Satterleigh, su esposa Nellie y el hijo de ambos, Richard, quedaron en Jamaica, atendiendo los intereses de los Lancaster. Eran servidores feles -generaciones de Satterleigh haban servido a generaciones de Lancaster- y era poco lo que cada familia ignoraba acerca de la otra; pero al or las palabras de Gabriel, Satterleigh pareci asombrado: -Vuestra esclava! -exclam escandalizado; incluso con el movimiento de los espesos y

largos cabellos blancos que le llegaban hasta los hombros, pareci expresar la ofensa originada en esa idea. -Esta hermosa joven es vuestra esclava? Gabriel contest secamente: -Por si no lo recuerdas, esta hermosa joven es una Delgado, la hija de Don Pedro. -Con los dedos se toc la fina cicatriz que marcaba su pmulo.- Y no te engaes con su frgil apariencia... es muy capaz de defenderse sola, como lo demuestra esta cicatriz. -Bien! -exclam derechamente Satterleigh-. Seor, es posible que lo que decs sea cierto, pero no me parece que podis atribuir a esta joven la culpa de algo que hizo su padre! Y con respecto a la cicatriz -los ojos azules parpadearon- me perdonaris, seor, por decirlo, pero probablemente la habis merecido! Encantada ante la aparicin de este inesperado protector, Mara le dirigi una tmida sonrisa, y en sus ojos como zafiros reluca la gratitud. Satterleigh le retribuy con intereses la sonrisa, y dijo con voz firme: -Seguramente est agotada por el viaje desde Port Royal. Le mostrar el dormitorio rosa y despus, seor, atender inmediatamente vuestras necesidades. Gabriel frunci sombramente el entrecejo y desagradado ante la reaccin de su servidor de mayor confianza frente a la llegada de Mara, dijo de pronto: -No es mi husped! Se la tratar como a una de las mujeres que trabajan en el campo. Llvala con Nell; puede ayudar en la preparacin de mi comida. Atacado por un sbito acceso de sordera, Satterleigh sonri de nuevo a Mara y murmur: -Venid conmigo, joven. Os sentiris mucho mejor despus de haber descansado y de haberos refrescado. Impotente, Gabriel miraba mientras Satterleigh guiaba respetuosamente a Mara, sin saber muy bien si sentirse complacido profundamente con la situacin o irritarse ante el desparpajo con que haban usurpado su autoridad. Tambin estaba la desagradable conciencia de que le sera sumamente difcil tratar y conseguir que tratasen a Mara como a una esclava. Una spera sonrisa se dibuj en sus labios bien formados. Reconoci con pesar y regocijo al mismo tiempo, que era muy probable que Mara se convirtiera en la esclava ms mimada que haba vivido nunca en la isla de Jamaica: sobre todo la actitud de Satterleigh era un indicio del modo en que trataran a la joven otros habitantes de la isla. Meneando la cabeza ante el dilema que ella representaba, Gabriel sigui de mala gana a los otros dos. Reanimada por la bondadosa actitud de Satterleigh, con el espritu mucho ms optimista, Mara adapt sus pasos al andar mucho ms sereno del hombre mayor mientras los dos atravesaban lentamente el gran saln y sin mucha prisa se internaban en la casa. La joven mir con curiosidad alrededor, ansiosa y excitada porque deseaba ver qu tipo de casa haba levantado Gabriel en medio de la selva tropical de Jamaica. Por lo que ella poda apreciar, la casa no tena muchas habitaciones, pero cada una exhiba proporciones impresionantes y todas tenan techos maravillosamente altos; las vigas macizas de cedro eran muy gratas a la vista. Y tabiques de caoba dividan la casa en diferentes ambientes. Se haban colgado de las paredes tapices de distintos colores, que acentuaban la sensacin de calidez y color. Las alfombras orientales, elegantes y de complicados dibujos, adornaban las

amplias extensiones de pisos de lujosa caoba; y aqu y all se vean colgados brazos de hierro, en todos los cuales haba gruesas velas de color marfil. Despus de atravesar una puerta en arco vio una habitacin amueblada con una mesa oscura de complicada talla y sillas tapizadas con fino cuero espaol, todas lujosamente adornadas con aplicaciones de bronce. Un magnfico candelabro de plata adornaba la superficie muy lustrada de la larga mesa. Cuando atravesaron la espaciosa habitacin principal de la casa, la joven observ admirada los cmodos divanes y sillas tapizados con ricas telas. Se haba colocado un gabinete de delicada marquetera cerca de una de las estrechas ventanas y sobre el macizo hogar de piedra que dominaba el fondo de la habitacin colgaba un gran cuadro con marco de oro que representaba a un hombre y una mujer. Mara habra deseado examinar ms de cerca la habitacin y el cuadro pero Satterleigh la apremi a pasar por una puerta y ascender una amplia escalera de madera de sndalo que llevaba al piso alto. Al final de la escalera, se encontr en el extremo de un espacioso saln, sobre el cual se abran varias puertas con los cerrojos y los goznes de plata. Sonriendo amablemente, Satterleigh se detuvo frente a una puerta, cerca del centro de la sala, y abrindola por completo dijo amablemente: -Seorita, estoy seguro de que todo os parecer agradable. Ahora me retirar y dir a la seora Satterleigh que le prepare una bandeja de refrescos: un poco de fruta y quiz una limonada? Mara le dirigi una sonrisa radiante y replic: -i0h, s! Eso me agradara mucho... seor Satterleigh, habis sido muy bondadoso conmigo. Satterleigh irgui orgullosamente su cuerpo menudo y delgado, e hizo una profunda reverencia. -Seorita, ha sido un placer para m! Ojal que vuestra estada en el Don Real sea muy placentera. Al escuchar esa parte de la conversacin mientras se aproximaba, Gabriel esboz una mueca y pens con acritud que Satterleigh en realidad estaba demostrndose excesivamente encantador y considerado, en vista de las circunstancias. Pero despus record que tampoco l haba podido someter firmemente a Mara e imponerle la posicin servil y despreciable de una enemiga capturada y al llegar a este punto emiti un suspiro. Por qu en abstracto la venganza pareca tan dulce, tan satisfactoria, y en cambio la realidad se manifestaba tan insatisfactoria? O mejor todava: Por qu a l le pareca tan terriblemente difcil dispensar el mismo tipo de castigos y degradaciones que haban sido su pan cotidiano bajo la frula de Diego? Su entrecejo se ensombreci y una punzada de culpabilidad le atraves las entraas. Su esposa haba muerto a manos del hermano de Mara y en su mente poca duda haba de que su hermana fue deshonrada y pereci a manos de un espaol brutal: uno de los espaoles inocentes mencionados por Mara. Un odio ciego lo domin, pas al lado de Satterleigh y rezong: -Ella no necesitar nada. La.enviar a la cocina en unos minutos. Pareci que Satterleigh se dispona a sufrir de nuevo una oportuna sordera, pero una

mirada a la cara de Gabriel lo convenci de que en esta cuestin era mejor que l recordase quin representaba el papel del amo y quin era el criado. Un poco deprimido y turbado, Satterleigh descendi la escalera de madera de sndalo. Pens oscuramente: Qu actitud adoptar frente a todo esto la seora Satterleigh? Sin advertir que Gabriel estaba a pocos pasos de distancia, Mara entr en la habitacin sealada por Satterleigh, y con una mirada apreciativa tom nota de todo e inmediatamente se sinti encantada con lo que vea. La habitacin era muy espaciosa y estaba bien aireada. Haba una cama de bellos perfiles: columnas altas, delicadamente talladas en los cuatro rincones, sostenan el dosel de seda rosa plido y el resto de la cama estaba completamente envuelto en pliegues de gasa que cumplan la funcin de mosquitero. A travs de la tela ella pudo adivinar el color del cubrecama de satn rosa sobre el colchn y con cierta ansia se pregunt si Gabriel le permitira dormir all. Era posible que Satterleigh hubiese frustrado momentneamente los planes que Gabriel reservaba a Mara, pero ella no dudaba ni por un instante de que l no permitira que lo desviasen del curso que haba elegido. Y por una serie de razones, ella estaba muy segura de que tratarla como una husped de honor en su hogar no era lo que l tena en mente. Con un suspiro de desaliento, pase de nuevo brevemente la mirada por los rincones de la habitacin. Le habra agradado usar este cuarto tan maravillosamente femenino, tan atractivo; ella saba instintivamente que los muebles y los adornos fueron planeados especialmente para determinada persona. Podra apostar su vida misma de que tantos cuidados no estaban destinados a complacerla! Casi de un modo reverente toc el brazo del divn, le agrad el tacto suave del terciopelo bajo los dedos; tampoco ahora advirti la presencia de Gabriel, que estaba detrs. Desde el lugar que ocupaba, apoyado con negligencia en el marco de la puerta, Gabriel la observ un segundo antes de preguntar en un tono extraamente distante: -Te parece atractiva esta habitacin? Mara se sobresalt ante el sonido de su voz tan cercana y se volvi bruscamente; el corazn le lati con fuerza ante el espectculo inesperado del cuerpo alargado que ocupaba el hueco | de la puerta; en una de sus manos, Gabriel sostena el paquete que | haba llevado horas antes al ngel Negro. Tratando de demostrar indiferencia a pesar del estremecimiento de tensin que de pronto le recorri desagradablemente la columna vertebral, ella se atuvo a la verdad. -Es una hermosa habitacin. Mucho ms espaciosa que lo que yo pens que podra encontrar aqu. El labio superior de Gabriel se curv en un gesto burln. -Por qu? Slo los espaoles saben apreciar las cosas hermosas? Una breve oleada de irritacin la recorri, pero decidida a esquivar la carnada, dijo con voz neutra: -T mismo me dijiste que el Don Real est sobre la frontera -estoy segura de que pocos lugares en esta jungla tienen cosas tan hermosas- o que pocos bucaneros, quiz ninguno, viven en una residencia tan impresionante. -Quiz, pero es as slo porque gastan todo su dinero en ron y mujeres y nunca piensan en

el futuro -rezong l con acento indiferente. -Pero, t piensas en el futuro? Durante un momento pareci que l no le contestara, pero despus se encogi de hombros, se apart del marco de la puerta y respondi de mala gana: -No, yo no pensaba en el futuro: al construir el Don Real, amueblar la casa y trabajar la tierra actu sobre todo para mantener vivo el sueo concebido por mi padre en relacin con este lugar. Crea que lo deba a su memoria, que era su legado, destinado a m mismo... y a Caroline. Mara frunci el entrecejo y pregunt vacilante: -Pero, y tus propios sueos, tu propio futuro? Gabriel ri sin alegra, en los ojos verdes una expresin dura. -Mis sueos? Mis sueos murieron el da que el Santo Cristo destruy al Raven! -Un espasmo de dolor se manifest en el hermoso rostro, y con voz dura pregunt:- Sabas que mi esposa deba darme un hijo? Que con ella murieron mis herederos, mi esperanza para el futuro? Impresionada, Mara lo mir, y percibi en el fondo de s misma el aguijn del dolor al comprender que antes l haba amado a otra mujer y que ella se preparaba para tener ese hijo. Pero su principal sentimiento fue de compasin por l, haba perdido tanto ese da... y por lo dems, sin necesidad. Gabriel identific instantneamente la compasin en la mirada de Mara, pero no adivin los restantes sentimientos y su cuerpo se le endureci de furia. Con una sorda amenaza en la voz, gru fieramente: -Es posible que yo necesite o desee muchas cosas en esta vida, pero una de ellas no es la compasin de gente como t! La aferr del brazo y la retir de la habitacin, mientras deca brutalmente: -i Y no permitir que ensucies la habitacin que prepar para mi hermana, si alguna vez llego a tener la suerte de hallarla! Por las llagas de Cristo, eres esclava, y ciertamente sers tratada como tal!

21

Los pies de Mara apenas tocaron el piso mientras Gabriel descenda encolerizado por el corredor. El se detuvo bruscamente a dos puertas de la habitacin rosa, frente a un conjunto de puertas dobles, y despus de abrirlas con violencia la oblig a entrar, delante de l. Mara alcanz a ver una habitacin de atmsfera muy masculina, de macizos muebles de caoba de colores rojo

oscuro y esmeralda y supuso que ese deba ser el dormitorio de Gabriel. No hubo tiempo para ms impresiones, porque aterrndola nuevamente del brazo l la oblig a atravesar de prisa la longitud del enorme cuarto, para acercarse a una puertita que se abra en una pared. Con un movimiento violento la abri y con un empujn igualmente brusco oblig a Mara a entrar. Esta se encontr en un ambiente absolutamente oscuro, atenuado slo por la luz que vena de la habitacin que estaba detrs. Una sensacin de sofoco la domin al darse cuenta que no haba ventanas, luz alguna en esa cmara pequea, oscura y sin aire. Era mucho peor que la bodega del Santo Cristo; y Mara se dijo con temor cada vez ms intenso que era como estar encerrada en una tumba! Al advertir que l se propona encerrarla en ese cuartito, sin luz y con escaso aire, los nervios de Mara ya no pudieron soportar ms, un terror irracional la domin, y retrocedi desesperada. El pecho de Gabriel la intercept, y sus manos se cerraron con fuerza sobre los finos hombros. -No te agrada tu nueva habitacin, tierna vbora? Estoy seguro de que la encontrars mucho ms cmoda que el pozo infernal donde tu encantador hermano me dej tanto tiempo; y por lo menos yo no me propongo privarte de alimento y agua; tampoco estars aqu indefinidamente... slo el tiempo suficiente para que los habitantes de la casa comprendan claramente cul es tu situacin. Comenz a empujarla hacia el interior de ese pozo de sombras, pero Mara se resisti furiosamente, sus talones se deslizaban sobre el piso y su cuerpo se retorca entre las manos de Gabriel. Luch como una tigresa acorralada y al tomarlo por sorpresa con sus movimientos frenticos, consigui desprenderse de las manos del ingls. Se volvi para mirarlo: el terror que experimentaba era evidente en sus grandes ojos azules. Jadeante, por primera vez desde que se haban conocido, ella le rog. -Ingls -pidi- no me hagas esto! Golpame si lo deseas, pero por favor no me encierres en ese atad! No podra soportarlo! Conmovido por el evidente temor de Mara e irritado porque simpatizaba con ella, la mir fijo y sus gruesas cejas se unieron cuando frunci el entrecejo. Senta furiosa conciencia de la necesidad de abrir los brazos y apretarla contra su pecho, de calmar ese terror, de decirle que nada tena que temer, pero rechazaba ese sentimiento con obstinacin. No se dejara seducir por un par de bellos ojos azules! Y sin embargo, no deseaba Comportarse tan cruelmente al ver ese terror profundo, y disgustado consigo mismo, la retir del cuartito y se dijo por lo bajo algo desagradable acerca de la posibilidad de que l mismo hubiese perdido el juicio. Para desahogar parte de la frustracin contenida que le recoma las entraas, cerr la puerta del cuartito con mucha ms fuerza de la necesaria y mirando a la joven con sus ojos esmeralda decididamente hostiles, las manos en las delgadas caderas, pregunt con voz acida: -Puesto que este lugar no cuenta con vuestra aprobacin, seora, dnde debo instalaros? Imagino que en la sala rosa? Aliviada-al comprender que l no insista en su plan, parte de su temor se atenu y acicateada por un impulso travieso, asinti apenas con la cabeza y dijo con voz fingida:

-S, seor, eso me agradara mucho ms. Conteniendo severamente el sbito impulso de rer ante el descarado cambio de, Mara, Gabriel la mir, hostil, y curv desdeosamente el labio superior. -Sin duda! -dijo finalmente, cuando tuvo la certeza de que

no se echara a rer-. Pero creo que olvidas tu propia situacin... eres una esclava, y no ests aqu para hacer una visita de cortesa! Pese a la mirada y la expresin intimidatorias del ingls, Mara advirti un minsculo temblor en su mejilla y conjetur con acierto que l no estaba tan enojado como deseaba hacer creer; envalentonada por este conocimiento instintivo, dijo con ms audacia: -Pero, por qu no, seor? Supongo que ha llegado el momento de que dejemos atrs el pasado... y que los Delgado y los Lancaster demuestren al mundo que pueden superar los agravios infligidos por sus antepasados. Horrorizado y enfurecido, Gabriel comprob que la idea le pareca sumamente atractiva y slo apelando a toda su fuerza de voluntad pudo contener las palabras de coincidencia que amenazaban brotar de sus labios. Cerr la boca con un terrible esfuerzo y record con desagrado aquel da en la Espaola, en que ella hizo uso de su hermoso cuerpo para mantenerlo seducido hasta la llegada de Prez. Era una bruja! Aunque deba sentir por ella slo desprecio y odio, la joven le provocaba sentimientos que l nunca haba experimentado en relacin con otra mujer. La deseaba cuando deba despreciarla y si bien no se mostraba amable con ella, por lo menos no la trataba con grosera cuando hubiera debido mostrarse cruel; y ahora, en lugar de aprovechar su posicin de poder sobre ella y su capacidad de tratarla como se le antojase, descubra que lo nico que ella necesitaba hacer era mirarlo con esos hermosos ojos de zafiro y l no atinaba a concebir un solo pensamiento racional. Mara percibi el cambio de actitud del joven, ya que no el sesgo del asunto e insegura, lo mir. De pronto haba en sus labios un gesto sensual y un clido resplandor en sus ojos verdes y de pronto ella sinti que le faltaba el aliento. Vacilante, pregunt:
-Seor? Qu deseas?

Casi como un hombre hipnotizado, los ojos de Gabriel se clavaron en la boca suave y roja de Mara; se quit lentamente la chaqueta morada y sus dedos deshicieron perezosamente el cordel del cuello de la camisa blanca. -Qu deseo? -pregunt con voz espesa-. Vaya, a ti te deseo, pequea vbora, eso es lo que deseo... y ahora. Un segundo despus l se quit la camisa y con el pecho desnudo la busc. Mara se sinti impotente para resistir, exactamente como haba previsto que sucedera. Con un breve gemido que era en parte placer y en parte negacin, la boca de Mara encontr la de Gabriel y el deseo irreflexivo y embriagador la posey mientras la lengua de Gabriel se deslizaba hambrienta entre los dientes de la joven, buscando la calidez y la miel del interior de la boca. Sin quebrar el dulce contacto de sus labios sobre los de Mara, Gabriel alz en brazos el cuerpo delgado y la llev ciegamente hasta la cama, despostndola con suavidad sobre el cobertor de seda. El resto de las ropas masculinas fue a reunirse desordenadamente con la camisa y la chaqueta, sobre el piso, y sus manos trataron inmediatamente de despojar a Mara del satn y los sostenes que cubran su carne suave. Sus movimientos ya no eran lentos; haba en l un febril apremio, como si hubiese esperado demasiado tiempo este momento, como si no pudiese soportar que pasara ni un segundo ms hasta el momento en que ella yaciera desnuda y

dispuesta bajo su cuerpo. La misma pasin avasalladora que dominaba a Gabriel abrasaba tambin a Mara, retribuyendo ansiosamente los besos clidos y fieros del amante, sus manos recorrieron complacidas el cuerpo largo y musculoso, explorndolo tan desvergonzadamente como l lo haca con el de la joven. En esos momentos colmados de pasin ella poda olvidar las dificultades que los esperaban con el retorno de la realidad y perderse en la maravilla de la posesin masculina. El haba despertado al deseo el cuerpo de Mara, le haba enseado el placer que cada uno poda ofrecer al otro y ahora ansiaba desesperadamente renovar ese xtasis; el amor que ella intentaba ocultar e ignorar la penetraba mientras la boca de Gabriel se aferraba hambrienta a la de ella. Gabriel pareca un poseso; se hubiera dicho que todo lo que ella le daba no era bastante y su boca y sus manos se movan erticamente sobre la carne suave, saboreando, jugueteando y excitando intensamente a ambos con sus movimientos. Mara era apenas menos audaz en sus toques y sus manos clidas se cerraban sobre la virilidad trgida de Gabriel y lo acariciaba tan tiernamente que l pens que morira del placer que ella le provocaba. Los dedos de Gabriel se deslizaron compulsivamente sobre los rizos suaves entre los muslos de Mara; encontraron el punto blando que l buscaba y suave, insistentemente, la elev a la cumbre del xtasis antes de permitir la fusin de los cuerpos. Fue una unin signada por una tierna urgencia y las semanas de denegacin los haban enloquecido a los dos de deseo; las caderas de Mara se elevaban erticamente para salir al encuentro del duro empuje del cuerpo masculino. Gabriel era incapaz de controlar o contener la necesidad casi frentica de perderse en la profundidad clida y sedosa del cuerpo femenino. Y cuando lleg la liberacin, aport a ambos un placer exquisito, y todo el cuerpo de Mara se sumergi en una sucesin de felicidad y Gabriel expres con roncos gemidos su intensa satisfaccin. Se hizo el silencio en la habitacin, pues ninguno de los dos pareca poder o desear que se quebrase la relacin sensual que se haba manifestado de un modo tan repentino. Con los cuerpos todava enlazados, Gabriel se movi lentamente, hasta que yacieron uno al lado del otro, las caras separadas apenas por unos pocos centmetros. El la mir con expresin de extraeza y era difcil definir esa mirada de los ojos verdes. Con voz ronca pregunt: -Por qu parece que dominas tan fcilmente mis pensamientos? Tu padre mat al mo; tu hermano destruy brutalmente mi vida; los Delgado y los Lancaster han sido enemigos acerbos e inflexibles durante generaciones y sin embargo contigo, yo... T me arrebatas la virilidad. En lugar de vengarme, slo tengo conciencia del placer que tu cuerpo ofrece al mo... Estoy avergonzado de lo que siento contigo... la sensualidad que despiertas en m es una traicin a todo lo que aprecio. Conviertes en una burla mi voto de venganza y por lo tanto contigo soy menos hombre. Se interrumpi bruscamente, como si de pronto comprendiera hasta qu punto sus mismas palabras lo condenaban, un arma que involuntariamente ofrendaba a Mara. Con un movimiento brusco y colrico, se apart de ella y Mara casi grit desesperada ante el cambio de actitud. Las palabras de Gabriel la haban colmado de alegra y sufrimiento: alegra

porque l reconoca la existencia de cierto sentimiento inexplicable entre ellos, dolor porque eso a l le pareca vergonzoso, pena porque l poda reducir a mera sensualidad la relacin entre ambos. Y sin embargo, se dijo Mara sordamente... para l, pero no para ella, jams para ella, se dijo con firmeza. Gabriel se visti de prisa, dejando la hermosa chaqueta morada en el lugar en que la haba puesto apenas unos momentos antes. Volvi los ojos hacia Mara, que se haba sentado en la cama, cubrindose hasta el pecho con el cobertor de seda roja, para ocultar su desnudez. La mir, y sus labios dibujaron una mueca. Con voz neutra reconoci: -Debera mantenerte as... desnuda y en mi cama, pero me temo que los demonios que moran en m no lo permitiran. Otra vez las palabras descuidadas de Gabriel fueron motivo de placer y sufrimiento para Mara, pero irguiendo orgullosamente la cabeza ella pregunt con voz fra: -Seor, qu piensas hacer conmigo? El suspir, se frot la nuca con la mano, sin apartar ni un momento los ojos del rostro de la muchacha, pensando, contra su propia voluntad, que jams la haba visto tan atractiva, pues el cobertor rojizo acentuaba el matiz crema de su delicada piel, y los largos cabellos negros como azabache se derramaban en desorden sobre sus hombros desnudos. Incluso ahora, cuando ya haba saciado la pasin, el conocimiento de que ella estaba completamente desnuda bajo ese cobertor de seda, lo excitaba. Disgustado consigo mismo, se apart de ella. Con voz tan fra como la de Mara, contest: -Vaya, nada... por el momento. En ltimo anlisis, an eres mi esclava y no permitir que eso cambie. Disimulando el sufrimiento aun ms intenso que provocaron las palabras de Gabriel, Mara endureci todava ms el cuerpo sobre la cama y decidida a mantener el terreno, a negarle todo lo que fuese una satisfaccin, dijo con voz que apenas tembl: -Ser tu esclava, seor, para m es mucho ms aceptable que ser tu prostituta! El se volvi bruscamente y un resplandor hostil ilumin los ojos verdes. -En ese caso, quiz -rezong- no deberas practicar con tal habilidad las artes de la prostitucin! Se hizo un desagradable silencio y como si no deseara continuar ese dilogo estril, l se inclin y levant el paquete que se le haba cado de entre las manos cuando un rato antes tom a Mara por los hombros y lo arroj como al descuido sobre la cama, diciendo con voz seca: -Seora, las prendas para que vistas como una criada. Ya no necesitars usar sedas y encajes. Con el mentn firmemente erguido, ella tom el paquete y con gesto irritado lo abri. Dos camisas de tosco algodn, tres corpios y faldas negras de material barato, eran el contenido. Con cara absolutamente inexpresiva, Gabriel agreg: -Creo que la seora Satterleigh podr suministrarte algunos delantales, pero me parece que lo que hay all por el momento te mantendr decentemente vestida. Con voz que rezumaba desprecio, ella escupi:

-Cmo, seor, no hay enaguas ni corss? En el rostro moreno se dibuj una sonrisa sardnica. -No necesitas ballenas ni corss... y en cuanto a las enaguas, por desgracia las nicas que puedo ofrecerte son las que... en fin, las que fueron robadas de las encumbradas damas de Portobelo. Y por supuesto, todos sabemos que tu conciencia excesivamente delicada no puede aceptar esas prendas que son fruto del saqueo; iy no importa si es posible que las enaguas hayan pertenecido inicialmente a una inglesa de buena cuna, que tuvo la desgracia de caer en manos espaolas! -Como tu hermana! -le arroj ella a la cara, porque la clera la indujo a mostrarse temeraria. Gabriel endureci la mandbula, sus ojos verdes la miraron con gesto glacial y con voz acida replic: -En efecto, como mi hermana! Recuerda su destino y el de mi esposa cuando creas que soy un amo demasiado cruel. Ahora, vstete y fuera de mi vista antes de que olvide que nac caballero! En los labios de Mara tembl una respuesta decididamente insensata, pero el intenso instinto de supervivencia pronto afirm sus derechos y dirigindole una mirada insegura murmur: -Seor, puedo tener un poco de intimidad para vestirme? El sonri con perversidad y apoyndose en el marco de la puerta, se limit a decir: -No. Los ojos azules ardiendo de clera y que ella habra gozado clavndole un cuchillo era muy evidente por la expresin dura de los labios delicados. Con un sonido parecido al que podra haber emitido un gatito enojado, Mara le dio la espalda. En definitiva, usando la manta como proteccin y dndole la espalda, ella pudo vestir la camisa, un corpio y una falda. Las mejillas enrojecidas a causa del esfuerzo as como de la humillacin, Mara finalmente descendi de la cama, lo mir y la rebelin y el desagrado irradiaban de ella como presencias casi tangibles. Con expresin sombra cruz la habitacin en direccin a la puerta, donde estaba Gabriel. Cuando estuvo a poca distancia y vio que l no se apartaba, le dirigi una mirada desdeosa y dijo con altivez: -Seor, me dijiste que me apartara de vuestra vista... y as lo har, tan pronto me dejes libre el camino. Gabriel no intent moverse, permaneciendo en el mismo sitio, mirndola con el entrecejo levemente fruncido. Ella estaba vestida de un modo bastante apropiado y la sencilla camisa blanca sobresala por el extremo superior y los costados del corpino negro sin mangas, segn la moda de la poca; la simple falda negra descenda virtuosamente hasta el piso. Estaba ataviada de un modo razonable, pero con sus lustrosos cabellos negros descendiendo en esplndidas ondas hacia la espalda y los hombros y la boca todava roja y levemente hinchada a causa del acto de amor, haba en ella algo muy terrenal y seductor. Pareca, se dijo Gabriel con irritada exasperacin, una condenada y menuda puritana con sus prendas negras y blancas; y para el caso una puritana sensual! Gabriel haba comprado prendas feas y srdidas para castigarla, para

humillarla, para someter a esa muchacha que tan orgullosamente despreciaba las sedas y los encajes que l le haba ofrecido, pero ahora descubra que no le agradaba verla en esas ropas tan simples, que era l quien se senta humillado e incmodo de verla vestida as; y por lo tanto ahora arrug todava ms el entrecejo. Vaya, por qu deba preocuparle que ella se viese forzada a usar ropas que convenan slo a una humilde criada? No era ese precisamente su objetivo? No estaba decidido a demostrarle que ella no era nada ms que una sirvienta? Que l era el amo y que las ropas que ella vesta, la comida que consuma, su vida misma, todo eso dependa de los caprichos de su seor? Para empeorar todava ms las cosas, ni siquiera crea que pudiera soportar verla movindose de un extremo al otro del Don Real en el papel de criada: esos das a bordo del ngel Negro, cuando l la forz a servir su mesa, haban sido bastante desagradables, y Gabriel estaba seguro de que en su propia casa la situacin no sera ms fcil. La venganza, se dijo por centsima vez y con creciente amargura, no le aportaba la alegra que con sus juramentos y sus sueos se haba prometido. En cambio, para mayor confusin y desaliento, siempre que l trataba de comportarse como jur que lo hara, descubra que algo profundo en el interior de s mismo se rebelaba y que sus propios actos le parecan desagradables y repugnantes; y en todo caso, no le deparaban la ms mnima alegra. Pero incluso demorarse reflexionando en los agravios de la familia de Mara contra los Lancaster no calmaban su repulsin cada vez ms intensa frente a la situacin, y como un insistente dolor de muelas, una idea comenz a repetirse constantemente en su espritu; ella no haba ofendido a los Lancaster. Su padre les infligi un grave dao al matar a sir William y su hermano haba empeorado las cosas con el ataque al Raven... pero no poda imputarse la ms mnima culpa a Mara. Era una vctima tanto como Elizabeth y Caroline. Sin embargo, siempre que esa inquietante e incmoda lnea de pensamiento penetraba en su cerebro, la horrible imagen de la viga aplastando el cuerpo delgado de Elizabeth y la expresin aterrorizada de la juvenil Caroline cuando se la llev ese espaol alto y de ojos grises al llegar a la Espaola, asaltaban su mente y entonces senta de nuevo una sed ardiente de venganza contra los Delgado. Y no importaban las sensaciones que Mara le provocaba, no importaba cuan tiernamente el cuerpo de la joven se una al suyo, tampoco qu sentimientos ella agitara en el propio Gabriel, recordaba que esa muchacha era una Delgado y que la sangre lo obligaba a vengar la muerte de sus seres queridos. Gabriel se apart a un costado y dijo con expresin hosca: -Si vienes conmigo, te indicar el camino hasta la cocina y te presentar a la seora Satterleigh. -Y agreg misteriosamente:-Quizs ella tenga xito donde yo fracas y se ocupe de que tus manos estn atareadas. Un poco tranquilizada porque al parecer l ya no mostraba un humor tan sombro, Mara se aventur a preguntar: -Y mi habitacin, seor? Me dirs dnde debo dormir? -Incapaz de contenerse, volvi temerosa los ojos hacia el cuartito sin ventilacin donde l haba intentado encarcelarla un rato antes.- Te ruego que no me pongas all. Gabriel mene la cabeza.

-No, dulce vbora, no dormirs all. -Y con la esperanza de que la seora Satterleigh se formase una psima opinin de Mara, pero ms o menos resignado a que sucediera lo contrario, us la salida del cobarde y dijo secamente: -La seora Satterleigh te indicar lo que a su juicio es el lugar ms conveniente. Encontraron a la seora Satterleigh muy atareada en su inmaculada cocina. Tan redonda como el esposo era delgado, su escasa estatura y los rientes ojos de color almendra le conferan el aire de un duende alegre y regordete. Un prstino gorro blanco le cubra pulcramente la cabeza de cabellos grises y los esponjosos mechones que se escapaban a los costados, enmarcaban la cara de redondas mejillas pero no haba nada de estiramiento en su boca sonriente; igual que su esposo, estaba vestida con esmero y sobriedad y al ver la sonrisa clida y acogedora que la seora Satterleigh le dirigi cuando Gabriel las present, Mara se sinti inducida a creer que era tan
amable como su marido.

Con un gesto sardnico en los labios, Gabriel observ el examen completo pero bondadoso que la seora Satterleigh hizo de Mara y no se sinti sorprendido en lo ms mnimo cuando con un gesto imperioso lo apart y dijo sin rodeos: -Nosotros hablaremos despus! Ahora, djame ver a nuestra husped. -Los ojos cargados de sabidura recorrieron otra vez durante unos segundos a Mara, que sonrea tmidamente y despus la seora pronunci su veredicto.- Vaya, eres una cosita hermosa! Exactamente lo que yo habra deseado y si sois tan dulce como vuestra sonrisa, no me extraa que el seor Satterleigh se sintiera conmovido cuando me habl de vos. -Frunci el entrecejo.- Pero querida, esas ropas... no sirven! -Una expresin de preocupacin y simpata se dibuj en sus rasgos regordetes y pregunt-: Perdiste todas tus cosas? Mara asinti sin hablar, los ojos muy grandes, porque no se senta segura de lo que deba decir. No imaginaba que un criado de Diego tratase con tal desparpajo al amo de la casa y tampoco conceba la posibilidad de que Diego se limitase a sonrer y se instalase cmodamente en el rincn de la limpia mesa de caballetes y comenzara a masticar, feliz, una manzana despus de verse sometido a ese tratamiento inaudito. Las relaciones de Gabriel con sus criados eran una revelacin y ella dese apasionadamente, y no por primera vez, que su "visita" fuese algo muy distinto. Con un destello burln en sus ojos verdes, Gabriel respondi a la pregunta de la seora Satterleigh. Con aire inocente dijo: -Le regal varios vestidos y enaguas de alto precio y otros adornos, pero ella no los acepta de mis manos. Sucede -agreg secamente que no me aprecia mucho. Con una chispa combativa en los ojos y las manos sobre las amplias caderas, la seora se volvi hacia Gabriel. -Y eso no me sorprende en lo ms mnimo, joven! Qu es esta tontera de que hay que tratarla como a una criada? Todos pueden ver que es una dama de buena cuna! Con fingida sumisin, Gabriel murmur: -Pero Nellie, me pareci que dijiste que necesitabas una ayudanta en la casa. La seora Satterleigh respondi con un rezongo.

-Creo, gran tonto, que intencionadamente te las das de obtuso... cuando mencion esa ayudanta estaba hablando, si no recuerdas bien, i de que era hora de que el Don Real tuviese una verdadera duea de casa! Con regocijo y una sonrisa zumbona en los labios, Gabriel respondi: -Oh, si lo que deseas es que tenga una duea de casa, de ningn modo me opongo a que Mara represente ese papel. -Mir a Mara, que estaba en el centro de la espaciosa cocina, y dijo con voz ronca:- En realidad, estoy seguro de que en ese papel me agradara mucho ms que-en otro cualquiera. Pese a sus intentos de disimulo, los labios de la seora Satterleigh esbozaron una mueca de diversin ante las palabras provocadoras de Gabriel y respondi: -Ya es suficiente de esa clase de charla en mi cocina! Creo que este ltimo viaje por mar te ha turbado el seso. -Y mientras Gabriel tomaba otra manzana roja del cuenco depositado en el centro de la mesa, ella lo reprendi afectuosamente:- Y deja en paz esas manzanas! Pas todo el da preparando una comida sabrosa para ti, y no permitir que la eches a perder devorando los ingredientes de la torta que he planeado para maana. -Con cierta sequedad, la seora agreg:No deberas ir a los establos, con Richard? Despus de todo, una hermosa yegua Cleveland Bay est pariendo. Conservando en la mano la manzana que haba provocado el comentario de la cocinera, Gabriel se apart de la mesa y al salir de la cocina, dijo por encima del hombro: -Ah, Nellie, tratas muy mal al hijo prdigo que retorna, pero te perdonar todo si no enseas a Mara tus astucias... ella ya tiene su propio y prfido carcter! Hubo un breve silencio cuando el cuerpo alto de Gabriel desapareci por la ancha puerta y cada mujer mir a la otra con cierta timidez. La seora Satterleigh reaccion primero y sonriendo, alentadora, a Mara, le dijo: -Querida, despus de un viaje tan largo desde Port Royal, seguramente tienes hambre. Sintate all y te preparar algo de comer. Al recordar el refrigerio breve y poco satisfactorio de pan y t que haba ingerido por la maana a bordo d[ ngel Negro, el estmago de Mara de pronto protest enrgicamente, de modo que fue imposible rechazar este ofrecimiento. Pero al recordar la reprensin sufrida por Gabriel a propsito de las manzanas, Mara dijo vacilante: -Si no es demasiado trabajo... y no echa a perder los planes de la cena. Satterleigh comprendi perfectamente a qu aluda Mara y con un guio replic: -No prestes atencin a lo que dije al amo Gabriel. Deseaba que nos dejara solas un rato: las cosas son mucho ms fciles cuan-; do los hombres no estn cerca, no te parece? Fciles no era precisamente la palabra que ella habra ele-1 gido, pero Mara comprendi instantneamente a qu se referala seora Satterleigh. Ahora que la presencia inquietante y turbadora del amo haba desaparecido, ella poda aflojarse y se senta mucho ms tranquila; y en efecto, la salida de Gabriel ofreci a am-| bas la oportunidad de observarse y conocerse mejor, sin la distraccin representada por un tercero.

Mara lleg a la conclusin, mientras beba lentamente el vaso de sidra que la seora Satterleigh le entreg, que la cocina un lugar maravilloso. Haba un sentimiento de calidez y adems, reconoci la joven con una breve sonrisa, el lugar era clido. Concluida su comida, Mara suspir feliz y dirigindole una sonrisa encantadora, le dijo: -Gracias, seora Satterleigh, aprecio mucho su bondad conmigo. Un dbil sonrojo de placer tino las mejillas de la seora, que le replic: -Y por qu no debera mostrarme amable con una cosita tan hermosa como t? Pero ahora que ests bien alimentada, quiz desees descansar unas horas hasta la cena. Estoy segura de que te sientes fatigada, y deseas reponerte. Mara la mir insegura. Esta seora no la trataba como a una criada, sino ms bien como si hubiera sido una husped bienvenida y Mara saba muy bien que no era eso lo que Gabriel haba planeado. Como no deseaba provocarle dificultades, en definitiva dijo en voz baja: -El seor Lancaster desea que sea su criada, no su invitada. Creo que debo ayudaros; y me advirti que os ocuparis de que yo est siempre atareada y tambin me diris dnde puedo dormir por la noche. La seora Satterleigh se irgui y una luz combativa ilumin los ojos. -Eso ya lo veremos! No estoy tan anciana que no pueda dirigir la casa del amo Gabriel con los criados que ya tengo a mi disposicin. Y con respecto a que t eres su sirvienta, jams escuch una idea ms ridicula... cualquiera puede ver que est embrujado por t!

22

Desconcertada por esta afirmacin, Mara no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente a la mujer mayor. Respir hondo y finalmente dijo: -Seora, usted se equivoca. El... me odia, y odia a mi familia! La seora Satterleigh enarc el entrecejo y rezong. -Parecera -dijo secamente- que el amo Gabriel no es el nico tonto en esta casa! -Cuando la joven abri la boca para contestar, levant una mano para obligarla a callar y dijo:- Nada ganaremos insistiendo en el asunto. Ahora, ven conmigo, te mostrar la casa y te llevar a tu habitacin. Aliviada y al mismo tiempo decepcionada, Mara la sigui y salieron de la cocina. Mientras entraban en el sector principal de la casa, la seora Satterleigh dijo orgullosamente:

-Y, querida nia, si hubieras visto lo primero que saltaba a los ojos cuando llegamos de Inglaterra con el amo Gabriel y sir William! En este mismo lugar haba una autntica jungla: ni el | ms leve signo de habitabilidad, y mira ahora! -Con su sonrisa satisfecha ahora menos vivaz, hizo un gesto en direccin al retrato en J su marco dorado que colgaba sobre la chimenea, -Esos son sir William y lady Martha. -Suspir.- Jams existi una pareja tan perfecta. Cre que sir William morira cuando lady Martha de pronto sucumbi a una inflamacin del pecho, ese invierno, en Francia. Fue difcil para todos, pero l estaba como loco y se lo vea inconsolable. No creo que jams haya dejado de llorar por ella. En voz baja, dijo Mara: -El se les parece mucho, verdad? No haba razn que la obligase a identificar a quin se refera con la palabra "l", y la seora Satterleigh contest enseguida: -Es el cuerpo de sir William con los ojos de lady Martha, los cabellos... y tambin el carcter. Despus, las dos mujeres entraron en el espacioso comedor y la anfitriona coment brevemente: -Esta habitacin no se usa tanto como yo deseara... casi siempre el amo Gabriel prefiere comer en la cocina con nosotros y hasta ahora rara vez ha recibido a muchos invitados. Haba pocos cuartos ms en la planta baja y al recorrerlos, la joven se sorprendi al ver que, si bien tenan proporciones adecuadas, estaban vacos. Dirigi una mirada de sorpresa a la seora Satterleigh, y sta le coment: -El amo se ausenta a menudo y la mayora de las pertenencias de la familia se perdieron en el Raven. El necesit mucho tiempo para recuperar la riqueza que haba perdido. Felizmente, algunos enseres llegaron con nosotros al principio mismo, por ejemplo el retrato de sir William y lady Martha, y as no todo cay en manos de esos asesinos espaoles. -Record de pronto con quin estaba hablando, y se sonroj:- Perdname, querida. No quise ofenderte! Mara sonri apenas y murmur: -No os inquietis; me temo que tendr que acostumbrarme a esos comentarios. Estoy segura de que mucha gente me mirar con menosprecio. Era intil negar esa afirmacin y la seora Satterleigh le respondi con voz firme: -Es posible, pero debes creer que los Satterleigh sern tus amigos. Con los ojos azules desbordando gratitud, Mara dijo en voz baja: -Y por eso os lo agradezco... pero, vuestras palabras no son un poco aventuradas? No me conocis. -S, eso es cierto, pero he vivido mucho tiempo y visto muchas cosas, algunas muy desagradables; y aprend a juzgar a la gente, en ciertas ocasiones, nuestra vida ha dependido de eso, y nadie me convencer fcilmente de que no eres honesta y sincera... y no importa quien fue tu padre! -Despus de pronunciar estas palabras con acento sincero, continu:- Y ahora,
abandonaremos este tema y veremos el resto de la casa.

Mientras ascendan por la elegante escalera de madera de sndalo que estaba en el fondo de la casa, agreg:- Descubrirs que fuera del dormitorio del amo y la habitacin preparada para

la seorita Caroline, ninguno de los restantes cuartos de este piso est amueblado. -Meneando la cabeza, la seora Satterleigh continu:- Le dije muchas veces que era absurdo prepararse para el regreso de la seorita Caroline. -Se le enturbiaron los ojos, y con un leve temblor en la voz, prosigui su comentario:- La he dado por muerta, y s que, pobre nia, jams volveremos a verla, pero el amo no quiere or hablar de eso. Rara vez mencionamos su nombre en los ltimos tiempos y abrigo la esperanza de que al fin l haya aceptado el hecho de que hemos perdido a la joven. Pero me temo que si oyese decir una palabra acerca de su paradero, si tuviese la ms mnima esperanza de que ella contina viva, por peligroso que fuese y por escasas posibilidades de xito que se le ofrecieran, instantneamente intentara buscarla y liberarla... aunque eso le costase la vida. Incmoda, Mara clav la mirada en el piso del largo corredor. El nombre de Caroline nunca haba surgido entre ella y Gabriel y las palabras de la seora Satterleigh la colmaron de temor y de culpa. Si en efecto ella le deca a Gabriel que su hermana an estaba viva, que Caroline continuaba en poder de Ramn Chvez, la informacin equivaldra a enviarlo a una muerte segura. Caroline estaba muy bien vigilada, muy alejada de todos los puertos propicios para los ingleses, de modo que un intento de rescate no era ni remotamente posible. Si Gabriel en efecto iba en busca de su hermana, era seguro que fracasara... y perecera en su empeo. -... no veo por qu no debes ocupar la sala rosa. En realidad, es el nico dormitorio apropiado para ti -afirm la seora Satterleigh. Al observar el interior de esa habitacin, amueblada con elegancia, Mara expres vacilante: -No creo que el seor Lancaster mire esto con buenos ojos. Quiere que yo sea la criada y una criada no duerme en un lugar como este. Es necesario que me busquis otro sitio. La seora Satterleigh se irgui. -Hasta el da que el amo se case, yo soy la seora de esta casa -as me lo ha dicho muchas veces- iy yo he decidido que te quedars aqu! Y si l formula objeciones, le dir algunas cosas que no olvidar por mucho tiempo! Y t, jovencita, no ms discusiones! Quiero que te acuestes en esa cama y descanses hasta la hora de la cena. Cuando todo est preparado, ordenar que vengan a buscarte. Mara acat sumisamente estas rdenes, y al mismo tiempo se pregunt cul sera el desenlace de esa situacin, fuera de lo comn. No saba qu haba esperado que sucediese, pero la actitud de los Satterleigh frente a ella la impresion gratamente. Estaba preparada para soportar el desprecio y la hostilidad de los servidores de Gabriel; hasta contempl la posibilidad de que se la obligase a vivir en condiciones miserables, de modo que tuviese que sufrir la degradacin y la vergenza; y en cambio era recibida casi con profundo placer. Incluso la actitud de Gabriel la haba desconcertado; en ciertos momentos se mostraba fro y amenazador y al siguiente, si no exhiba bondad, por lo menos no era cruel. Pero en el curso de los das siguientes, fuera de algn comentario burln al pasar, Gabriel no intent expulsarla de all. Cuando con cierta timidez, Mara mencion el hecho a la seora Satterleigh, sta se limit a sonrer y murmur satisfecha: -Todava soy la seora de la casa, y el amo Gabriel lo sabe perfectamente.

Si la permanencia de Mara en la sala rosa era desconcertante, su posicin en el Don Real mereca aun ms ese calificativo. Tal pareca que no era ni husped ni criada, ni esclava ni duea de su propio destino. Los Satterleigh, incluso Richard, el hijo de ambos, y las distintas criadas que trabajaban en la casa, todos la trataban como si Mara hubiese sido, ya que no precisamente un husped, por lo menos un bienvenido agregado a las filas de los residentes. Y sin embargo, tampoco eso era del todo exacto; ella era parte de la casa, y al mismo tiempo no lo era. Las criadas a veces le dirigan miradas de desconcierto y de tanto en tanto, cuando pasaba cerca de ellas, en los corredores de la casa, la joven escuchaba murmullos; pero nadie se haba mostrado grosero o insolente con ella, nadie le record que era una cautiva espaola en el hogar de un caballero ingls convertido en bucanero. Era evidente . que ninguno de los criados saba muy bien cmo tratarla. Con respecto a los Satterleigh, su actitud confunda completamente a Mara. La reciban todos los das con clida cordialidad y la trataban ms o menos como si ella hubiese sido casi la esposa o la hija de la casa. No le permitan acometer tareas pesadas o difciles; en cambio, la seora Satterleigh le asignaba tareas muy semejantes a las que Mara haba realizado en su propio hogar. Ayudaba a cocinar; trabajaba industriosamente con la aguja; supervisaba la fabricacin de velas; colaboraba en lustrar la platera; y en general desempeaba labores tiles en distintos lugares de la casa. No dispona de mucho tiempo libre, pero al mismo tiempo tampoco trabajaba en exceso. Una semana ms tarde, recogiendo algunas calndulas en el hermoso jardn que se extenda detrs de la casa -la seora Satterleigh se las haba pedido- Mara reflexionaba acerca de su desconcertante situacin. Vesta las prendas tpicas de una criada y sin embargo dorma en una cama y una habitacin tan lujosas como cualquiera de las que haba en la Casa de La Paloma. Era parte de un botn, una cautiva, miembro de una raza a la que los ingleses tenan buenos motivos para odiar, pero se la trataba bien; en el caso del matrimonio Satterleigh, incluso afectuosamente. Su aprehensor, un hombre a quien la familia de Mara haba perjudicado gravemente, pareca no oponerse a la forma en que sus propios criados se comportaban con ella; en todo caso, pens Mara frunciendo el entrecejo, la situacin le pareca divertida, casi como si l hubiera sabido cuan confundida estaba la joven por todo lo que ahora suceda. Mara se pregunt con cierta aprensin: Quiz se trataba de una especie de tortura diablica? Tal vez l pensaba que una vez que Mara bajase la guardia, cuando ella se sintiera sana y salva, descargar sobre su cabeza un castigo perverso? Los Satterleigh se comportaban as por orden de Gabriel y la seducan y desarmaban, de manera que cuando l golpease todo fuese aun ms doloroso? Estos eran pensamientos inquietantes y sin embargo ella no poda hallar una explicacin lgica para la conducta de Gabriel desde el momento en que ambos haban llegado al Don Real. No la haba tocado ms y no hablaba a solas con ella. En realidad, reconoci inquieta Mara, no le hablaba en absoluto, y al parecer lo satisfaca que los Satterleigh se ocupasen de la atencin de Mara. No era precisamente que ignorase la presencia de la joven, pero excepto una sonrisa burlona, una mirada desbordante de sarcasmo o una afirmacin sardnica lanzada al azar, Gabriel

pareca satisfecho con la situacin. Por supuesto, record Mara mientras caminaba hacia la cocina, en efecto l estaba muy atareado desde su regreso, y en efecto rara vez estaba en la casa propiamente dicha. Al regresar a la cocina con el canasto repleto de luminosas flores amarillas, Mara dijo a la seora Satterleigh: -Si no tenis objeciones, y durante un rato no hay tareas, me agradara ir a los establos para ver al nuevo potrillo. Pandora era la yegua Cleveland Bay que haba parido el da de la llegada de Mara al Don Real, y Mara tena muchos deseos de ver al potrillo. La seora Satterleigh asinti distradamente, sus pensamientos concentrados en el guiso que estaba preparando para el almuerzo. Libre por el momento, con pasos giles, camin hacia las construcciones que haban sido levantadas sobre otra ligera elevacin, a cierta distancia de la casa principal. All estaban los gallineros, las pocilgas, los depsitos y los establos que albergaban a los diferentes animales de la plantacin. Excepto uno o dos criados que trabajaban en los establos, no haba nadie ms a la vista y con una sonrisa de feliz expectativa, Mara se acerc a un largo establo donde estaban Pandora y Orgullo, como haban bautizado al potrillo. Orgullo era desde haca varias noches el tenia principal de conversacin alrededor de la mesa de caballetes de la cocina. Con mirada conocedora, Mara examin al joven animal y en definitiva lleg a la conclusin de que era realmente hermoso; pese a las crticas dirigidas contra el padre. Pareca, y ella lo reconoca, muy pequeo comparado con la madre esbelta y slida, pero por otra parte, se dijo la joven, no era ms que un cachorro! Una breve sonrisa se insinu en sus labios cuando el potrillo, curioso por conocer al ser humano que estaba del otro lado de la puerta, se acerc lentamente al lugar donde estaba Mara. Extendi lentamente la mano y se sinti complacida cuando el hocico suave y aterciopelado le acarici la palma. -Ah, pero eres hermoso -le canturre con voz dulce, coincidiendo silenciosamente con Gabriel en que deba darse tiempo al animalito, de modo que demostrase lo que vala. -Hermoso! -gru de pronto Richard, que se haba acercado-. Si queris ver un animal hermoso, acercaos al potrillo que naci anoche. Es un Cleveland Bay de la cabeza a las patas y un caballo mejor no encontraris en toda Jamaica. Mara se volvi para mirar al corpulento joven que se haba acercado y en los labios de la joven se dibuj una sonrisa un poco nerviosa. Richard Satterleigh era la persona, entre todas las que haba conocido en el Don Real, que le inspiraba menos confianza. No porque se mostrase francamente hostil, ni le dirigiese ataques francos, sino porque Mara intua que desaprobaba intensamente la presencia de la espaola en la casa; y tambin a causa de sus modales bruscos. Tanto por el carcter como por la corpulencia, se pareca poco a sus padres. Desde el da en que ella haba llegado al Don Real, Mara nunca lo vio sonrer realmente; y si bien tena los ojos color avellana de su madre, nunca, por lo menos por lo que Mara poda juzgar, esos ojos manifestaron la misma calidez e idntica alegra. -Richard -haba dicho la seora Satterleigh a Mara- no se anda con rodeos! Dice lo que

piensa sin vacilaciones... ni criterio. Que Richard se mantuviese soltero decepcionaba profundamente a la seora Satterleigh, y Mara escuch muy divertida cuando la mujer mayor se quejaba amargamente de ese insatisfactorio estado de cosas. -Es tan difcil como el amo cuando se trata de encontrar mujer. Dios sabe que hice todo lo posible: con diferentes pretextos, obligu a desfilar por mi cocina a todas las jvenes casaderas de la isla; pero a Richard no se le ha movido ni un pelo. Este tena ms o menos la misma edad de Gabriel, cabellos castaos rizados y rasgos regulares y Mara reconoca que era muy atractivo; excepto su comportamiento un tanto intimidatorio. Si por lo menos, pens mientras lo acompaaba al establo donde se encontraba el nuevo potrillo, sonriera con ms frecuencia y no exhibiese siempre una expresin tan sombra... El cobertizo destinado a las yeguas que paran en realidad era slo una prolongacin del establo principal y al recorrer el ancho pasadizo que separaba los cuatro recintos espaciosos construidos especialmente para las yeguas preadas y sus cras, Mara respir con agrado el olor clido y terrenal de los caballos, el heno y el cuero. Si cerraba los ojos, poda imaginar que estaba en los establos de su casa, preparndose para ensillar y salir con Diable-ja y durante una fraccin de segundo la acometi una dolorosa punzada de aoranza. La voz resonante de Richard la devolvi casi instantneamente al presente. -Bien, ste -afirm agresivamente- es un hermoso animal. Cleveland Bay puro y cuando crezca ser tan robusto y hermoso como los padres; y no como ese mestizo de Orgullo. -Mir hostil a Mara, como si esperase que ella se opusiera y escupi:- Orgullo! i Ja! Qu clase de nombre es ese para un caballo de mala sangre? Al mirar hacia el interior del recinto, Mara tuvo que admitir que Richard tena parte de razn. Este potrillito en efecto era hermoso y sin duda una rplica exacta, aunque con las patas demasiado largas, de la estampa de su madre, incluyendo el hermoso pelaje bayo; pero la joven tena conciencia de su debilidad por Orgullo, ese animal ms pequeo y de pelaje oscura; y dijo tranquilamente: -Debera seguir el consejo de Gabriel y esperar hasta que Orgullo haya crecido del todo, antes de juzgarlo; es posible que no tenga el pelaje apropiado y que no sea tan corpulento o fuerte como los otros, pero tal vez posea otras cualidades que lo conviertan en mejor caballo. Richard la mir como si estuviese dispuesto a estallar ante semejante idea y Mara retrocedi, nerviosamente, un paso. Al chocar con un cuerpo tibio y fuerte se volvi bruscamente y con ojos muy grandes contempl los rasgos burlones de Gabriel. -Me engaan los odos -rezong con acento sardnico- o acabo de or que coincides conmigo? A ella le habra agradado desengaarlo de tal idea, pero para hacerlo tena que traicionar al pequeo Orgullo, y no estaba dispuesta a eso. Elev el mentn y murmur: -S! Pero que yo crea que debe darse una oportunidad al potrillito no significa que he cambiado de opinin acerca de ti. Pareca que esa maana l estaba de muy buen humor y con cierta cautela Mara lo mir,

deseando que l no pareciera tan apuesto como se lo vea ahora frente a ella. Cuando l la miraba como lo haca ahora, en actitud serenamente humorstica, para ella era muy difcil recordar que supuestamente eran enemigos. Sin advertir que parte del conflicto que senta se reflejaba claramente en su expresiva cara, Mara se sinti todava ms confundida cuando l le sonri y dijo: -No querras ver al criticado padre del pobre Orgullo? -Criticado con razn! -murmur Richard, recordando a Mara que l an estaba cerca. Gabriel se ech a rer y dijo despreocupadamente: -Slo el tiempo demostrar quin de nosotros tiene razn. Pero por el momento, vamos a ver con quin de nosotros coincide Mara? -Le dirigi a ella otra mirada burlona y agreg:- Me atrevo a imaginar que coincidirs conmigo dos veces? Richard no dio tiempo a que la joven respondiera y afirm sombro: -El tiempo demostrar que tengo razn, y en cuanto a Travesura, sirve nicamente para eso! Qu puede hacer uno con una criatura as: es demasiado pequeo para tirar de un carruaje, y un buen ingls no se atrevera a cabalgar en un animal de huesos tan delicados. Despus de formular su opinin acerca del tema, Richard les dio la espalda y se dedic a ofrecer un puado de morenos cristales de azcar a la corpulenta yegua Cleveland Bay que estaba en el establo de las cras. Se hizo un breve silencio mientras Gabriel acompaaba a Mara hacia una pista solitaria que estaba a cierta distancia. Caminaron sin hablar varios minutos, bajo la clida luz del sol tropical y al fin Gabriel dijo como de pasada: -Si te propones salir con frecuencia al campo, debes pedir a Nellie un sombrero, de la clase que sea. Contenta de tener un tema de conversacin que no pareca muy explosivo, Mara respondi con voz neutra: -No es necesario; estoy bajo techo la mayor parte del da. Esta maana es la primera vez que se me permite estar lejos de la casa. No haba queja en su voz, pero Gabriel frunci el entrecejo y pregunt: -No te obliga a trabajar demasiado? No ests muy fatigada? Mara ri sinceramente. -Oh, seor! Es muy amable conmigo... todos lo son, y a veces... -Se interrumpi bruscamente, pues advirti que casi haba reconocido que le agradaba su servidumbre. Se mordi el labio y murmur hoscamente:- La seora Satterleigh se ocupa de que yo est atareada. Dice que la ociosidad es un placer para el demonio, y que no acepta que yo pase el da sentada, sin nada que hacer; pero no me obliga a trabajar demasiado. Finalmente llegaron a un estrecho predio y elevando sin esfuerzo a Mara para sentarla sobre el borde superior de la empalizada, Gabriel dijo: -Bien, ah est Travesura, el padre de Orgullo. Qu te parece? Como si hubiera sabido que lo estudiaban atentamente, el corcel, de cuerpo pequeo y delicado, gir e hizo cabriolas a pocos metros de donde estaban Mara y Gabriel. La luz del sol se

reflejaba en el pelaje pardo chocolate del caballo, en la larga y ondulada crin y en la cola negrsima, y al contemplar las patas largas y esbeltas, el muslo finamente delineado y los oscuros ojos grandes e inteligentes que la observaban con atencin, Mara pens que nunca haba visto un animal tan elegante y brioso. El cuello curvado en un arco orgulloso, la cola sostenida con elegancia a cierta altura, hizo varias piruetas giles ante ellos y era evidente que estaba ofreciendo un espectculo a su pblico. Pero despus, sobresaltando a Mara, emiti un relincho agudo como un silbido, y en un acceso sorprendente de velocidad, se alej en direccin al fondo del predio. -Y eso -dijo secamente Gabriel- es la razn por la cual quise unirlo con Pandora. Si Orgullo ha heredado la velocidad y la gracia maravillosas de su padre y pese a todo las proporciones de Pandora, me sentir muy complacido. -Dirigi una mirada a Mara, y pregunt con curiosidad:- Y qu te parece? -Es hermoso! Tanta fuerza y tanta velocidad! -Mara respir complacida, los ojos brillantes a causa del goce que senta. Los ojos de nuevo fijos en el caballo, Gabriel pregunt con engaosa indiferencia: ~Y te gustara montarlo? Es demasiado pequeo para la mayora de los hombres, y excesivamente brioso para Nellie. Mara casi cay de la empalizada al or estas palabras; en realidad, se volvi para mirarlo, y lo hizo con tanta violencia que slo el rpido movimiento de Gabriel impidi que ella se fuese al suelo; las manos del ingls consiguieron aterrarle la cintura. Con sus ojos fijos en los de Gabriel, Mara explot: -Lo permitiras? Me permitiras montarlo? Con una expresin extraa en la cara y un acento aun ms peculiar en la voz, Gabriel dijo pausadamente: -Observo que hay muchas cosas que estoy dispuesto a permitirte. Mara trag nerviosamente; el corazn le golpeaba y los pensamientos se agitaban desordenados en su cerebro. De pronto tuvo cabal conciencia de las manos fuertes de Gabriel que encerraban su cintura, de su cercana y de lo fcil que habra sido inclinar la cabeza y unir las bocas. Arrancando sus ojos de los de Gabriel, trat frenticamente de pensar algo que decir, de pensar algo diferente del modo en que los labios de Gabriel se sentiran junto a sus propios labios. Que Gabriel pensaba ms o menos lo mismo, se deduca con claridad del modo en que sus manos encerraron la cintura de Mara mientras la acercaba a l. Incapaz de evitarlo, ella lo mir y no se sorprendi cuando la mirada de Gabriel descendi y l dijo con voz espesa: -Mara... La joven se inclin hacia l y sus labios estaban apenas a centmetros de los de Gabriel cuando la voz de Richard atraves el aire: -Gabriel! -grit desde los establos-. Lleg un mensaje de Zeus! Suspirando, ste afloj las manos de la cintura de Mara, y con una sonrisa renuente en los labios murmur: -Un da de estos realmente debo hablar a Richard acerca de su evidente falta de tacto. Sin saber muy bien si se senta o no aliviada por esta oportuna interrupcin, manteniendo la

cara separada de Gabriel, Mara se apresur a poner distancia y con gesto gil salt de la empalizada al suelo. Enderezando nerviosamente los pliegues de su falda negra, dijo puntillosamente: -El hace slo lo que debe hacer. Adems, es posible que el mensaje sea importante... quiz sucedi algo en Havre du Mer. -Lo dudo -replic Gabriel con indiferencia. Es probable que Zeus me haya escrito slo para decirme que acept mi invitacin para visitarnos el martes. La cara encendida de entusiasmo, Mara lo mir. -Y Pilar? -pregunt esperanzada-. Vendr con l? -Hmm, eso me sospecho, pues invit a los dos a pasar unas noches en el Don Real contest tranquilamente Gabriel, con una sonrisa satisfecha juguetendole en las comisuras de los labios. Mir a Mara y al ver la expresin de intenso placer que se dibujaba en sus rasgos vivaces, se pregunt cunto tiempo pasara antes de que las consecuencias de la visita de Pilar se le aclarasen a la joven y cavil otra vez acerca de sus propios y tortuosos planes. Pero sobre todo lo maravill la facilidad con que Mara se haba convertido en parte de su hogar y de lo apropiado que pareca tenerla en la casa, la rapidez y la sencillez con que ella haba llegado a ser tan importante para l... y de lo satisfecho que se senta sabiendo que ella estaba cerca, que cuando lo deseaba poda llamarla. Gabriel no poda explicar qu senta por ella, tampoco por qu le conceda tanta libertad, por qu no poda soportar la idea de que nadie la tratase con menosprecio. Precisamente cuando haba abandonado sus planes de venganza, cuando reconoci en su fuero interno que no poda daarla, sin embargo se resista a reconocer totalmente que haba llegado a ese punto. Pero por alguna razn, durante las ltimas semanas, Mara se haba convertido en parte de su vida; sus planes en relacin con ella haban variado drsticamente y se senta al mismo tiempo turbado y confundido por sus propias y evidentes vacilaciones y su incapacidad para atenerse a sus juramentos. Mara estaba tan conmovida ante la inminente llegada de su amiga que pasaron varios minutos antes de que un pensamiento inquietante asaltara su mente. Pero al llegar a ese punto, su paso vacil y se esfum la sonrisa. Con una sospecha que le ensombreca los ojos, mir fijamente a Gabriel. Al descubrir que l la miraba atentamente, con un resplandor pecaminoso en los ojos, se afirm la idea sbita que le haba cruzado la mente. Sin rodeos pregunt: -Y dnde te propones ponerlos a dormir? Hay slo dos dormitorios apropiados: el tuyo y el mo. Gabriel sonri con expresin angelical y murmur: -Hmm, creo que podremos encontrar alguna forma satisfactoria de arreglo... despus de todo, mi cama es muy amplia... y t eres bastante menuda.

23

La expresin de Gabriel demostraba que se senta tan satisfecho, tan complacido con la situacin, que a pesar del torbellino que se agitaba en su pecho Mara tuvo que contener un inesperado acceso de risa. Frunciendo fieramente el entrecejo para disimular su propio regocijo, regocijo que a su vez disputaba el terreno al sentimiento de ofensa, mir fijamente el lujurioso verdor a lo lejos. Habra sido tonto afirmar que su cautividad era cruel; ridculo afirmar o siquiera pensar que la maltrataban; absurdo negar que estaba desesperadamente enamorada de su carcelero y afirmar que compartir con l la cama le pareca repulsivo. Pero incluso si aceptaba todas esas cosas, eso no modificaba el problema fundamental: ella era una Delgado y l un Lancaster. Suspir deprimida y formul de nuevo el deseo de que l no fuese tan atractivo, tan encantador, y, se dijo con un breve acceso de malhumor, tan bondadoso. Si l hubiese sido distinto, el monstruo implacable que ella pens que sera, si la trataba con la misma crueldad y brutalidad intencionales que Diego haba dispensado a la familia Lancaster, hubiese sido fcil odiarlo, y sentir hacia l nada ms que desprecio y repulsin. Sin duda, Gabriel Lancaster era un buen amo. Lo demostraba el afecto que los Satterleigh le profesaban; las sonrisas y las caras despreocupadas de otros habitantes de la plantacin, una prueba ms de que no era un amo temido. Sin advertir que se haba desvanecido la sonrisa de Gabriel y que l estaba observando los diferentes sentimientos de desaliento a medida que se expresaban en su cara, Mara reconoci en su fuero ntimo que incluso juzgando por lo poco que haba visto, el Don Real era un lugar tranquilo, y que los signos de discordia y desarmona eran escasos. Al recordar las ingratas condiciones en que viva la gente en la Casa de La Paloma, las miradas de verdadero alivio cuando Diego se marchaba y la expresin de terror y rechazo absolutos con que todos reciban la noticia de su regreso, Mara suspir de nuevo, dolorosamente consciente de que comparar a Diego con Gabriel no era en su caso la actitud ms sensata y de que eso slo acentuaba su sentimiento de culpa y de vergenza, porque no atinaba a descubrir ningn punto en favor de Diego. El arrogante orgullo y la ciega lealtad de los Delgado todava chocaban con los sentimientos que Gabriel suscitaba en ella y que eran el factor principal que le impeda, si no resignarse, por lo menos tranquilizarse provisionalmente en vista de la situacin actual. Ella deba sentirse angustiada; tena que odiar cada instante de cada da en el Don Real; deba buscar constantemente el modo de huir de lo que representaba una cautividad degradante; y ciertamente tena que ver con temor y con odio la posibilidad de que Gabriel le hiciera el amor; y sin embargo, ella no senta y no poda sentir cargos de conciencia y el hecho mismo la avergonzaba. -Mara -pregunt suavemente Gabriel, que estaba a su lado, y su voz son turbada y cargada de inquietud- qu sucede? Por qu tienes esa expresin? Mis caricias realmente te repugnan tanto? La pregunta la hiri en lo vivo y se hundi en su entraa misma. No! Las caricias de Gabriel no le repugnaban; a pesar de todo ella ansiaba sentir esos brazos fuertes alrededor de su cuerpo y de pronto, con un culpable sentimiento de clera contra ella misma porque no era capaz de

controlar su descarriado corazn, e irracionalmente irritada con l porque era tan atractivo y seductor, porque se mostraba de un modo desconcertante tan bondadoso en vista de las circunstancias, lo mir, hostil. Los ojos de Mara relucan con lgrimas de clera y humillacin que no alcanzaba a derramar e impulsada por ese terrible conflicto ntimo le replic: -Creo que olvidas mi posicin! Soy tu esclava y no tengo derecho a sentir otra cosa que odio y desprecio por ti! -Casi desesperada, exclam:- Por qu te muestras tan cordial? -Su voz se elev histricamente y grit:- Soy una Delgado! Acaso eso no significa nada para ti? La cara de Gabriel cambi y una expresin fra se instal gradualmente en sus rasgos regulares; los ojos esmeralda exhibieron un tinte sombro. -Comprendo -dijo con voz lenta. Sus labios se curvaron en una sonrisa sardnica-. Es bueno que me recuerdes... de nuevo, lo que nos separa. -Hizo una reverencia insultante a Mara, y declar con voz dura:- No temas que te obligue a compartir mi lecho... hay otras mujeres mucho ms dispuestas a acompaarme. Y con respecto a la cordialidad, si lo prefieres, puedo ordenar que te castiguen todas las noches y te enven a trabajar en los campos -Y agreg sarcsticamente:- Eso te agradara, seora princesa? Permanecieron de pie mirndose con hostilidad varios momentos y el orgullo, el sentimiento de ofensa y la clera los saturaban. Gabriel habl primero, gruendo enojado: -Me esforc mucho por dejar el pasado atrs, por lo que a t te concierne. Es cierto que eres mi cautiva, pero creo que no ha sido un cautiverio demasiado difcil; me esforc por tratarte como habra deseado que tratasen a Caroline, pese al hecho de que t eres una Delgado. -Su voz se suaviz por un minuto.- A veces tengo dificultad para recordar que eres la hermana de Diego. -La mir inquisitivo, tratando de adivinar lo que haba detrs de esos bellos ojos azul zafiro. Con voz pausada continu:- La vendetta entre ambas familias no fue obra nuestra... podramos cambiar el futuro... si estamos dispuestos a impedir que lo que sucedi antes nos divida como una espada filosa. Era todo lo que poda llegar a decir para expresar lo que senta en su fuero ntimo, todo lo que poda aproximarse al reconocimiento de que le pareca cada vez ms difcil pretender siquiera que le importaba que ella fuese la hermana de su enemigo ms odiado. Disipada parte de su clera y su desesperacin, Mara lo mir extraada. Esas palabras la dejaron sin aliento, insegura, confundida; impotente pregunt: -Qu quieres decir? Que me dejars en libertad? Que ya no intentars vengarte de Diego por lo que hizo a los que viajaban en eIRaven'! -i No seas tonta! -rugi Gabriel, y la idea misma de dejarla en libertad provoc una oleada de furiosa negacin que le recorri las venas. Tomndola del brazo la sacudi un poco y murmur:-Eres ma y no permitir que te vayas! En cuanto al canalla de tu hermano... -Se le ensombreci el rostro y dijo brutalmente:- Renunci a la vida el da que mi esposa muri, el da que destruy el Raven, y nada cambiar eso... hasta que l muera, no me ver libre

del juramento que formul ese da. -Con una mirada hostil en sus ojos verdes agreg:- Un juramento que t me llevas a infringir cada vez que yo... -Hizo una pausa y una sonrisa felina se dibuj en su rostro.- Cada da que me muestro cordial contigo! -Cmo te atreves! -exclam Mara con irritada decepcin-. Hablas de olvidar el pasado y sin embargo juras matar a mi hermano. -Contenta porque tena una excusa para dar paso a su confusin y su culpa, dijo speramente:- No es extrao que te odie! Que no pueda soportar que me toques! -En ese caso, tendrs que soportarlo, verdad? -rugi Gabriel, tan furioso y desconcertado como Mara. Y acercndola ms, la bes hambriento, su boca la castig y al mismo tiempo la dese extraamente. Durante un momento de locura, Mara casi cedi a la fuerza medio salvaje y medio seductora del beso, pero enseguida, separ sus labios de la boca de Gabriel y silb: -Te desprecio! Los ojos fijos en la cicatriz de la cuchilla y sin tener siquiera conciencia de lo que deca, desesperada por apuntalar su defensa vacilante, exclam:- En lugar de tu mejilla, ojal te hubiera atravesado esa noche el corazn! Algo chispe en la profundidad de los ojos esmeralda y Gabriel inmvil, la mir. Afloj el apretn sobre el brazo y la contempl extraado. Con un acento peculiar en la voz, murmur: -Quiz lo lograste. -Una sonrisa torcida le curv los labios, y Gabriel murmur misteriosamente:- Estoy seguro de que dondequiera que est Thalia, si lo sabe le parecera muy divertido. Mara lo mir sin comprender y ahora sin sonrer, Gabriel dijo con expresin fatigada: -Vuelve a la casa, Mara. Di a la seora Satterleigh que ms tarde ver el mensaje de Zeus. Considero que la perspectiva de su visita ya no es tan agradable como antes cre. Se apart de ella y confundida y desalentada Mara lo vio caminar hacia los establos. Cuando desapareci en el interior de la construccin, ella comenz a caminar deprimida hacia la casa, un nudo en la garganta. De nuevo haba conseguido distanciarlo, pero esta vez le dola, le dola incluso ms que esa noche en Por-tobelo; y desolada, reconoci en su fuero ntimo que no poda continuar esta lucha entre el orgullo de la familia y el amor que senta por l, que deba decidir entre los dos o el conflicto la destrozara... y arruinara sus posibilidades de felicidad. En voz baja transmiti las palabras de Gabriel y como no haba tareas apremiantes que ejecutar, escap agradecida a la intimidad de su dormitorio.

Comprenda con dolor que haba llegado el momento de adoptar una decisin definitiva. Deba decidir en su fuero ntimo, de una vez para siempre, qu camino seguira, sin poder seguir as, tironeada siempre por emociones contradictorias, continuamente desgarrada entre las exigencias de su corazn extraviado y la necesidad de ser fiel al apellido Delgado. Deba elegir entre su imprevisto amor por Gabriel Lancaster y los dictados del honor de la familia. Ella misma reconoca sombramente que en el fondo no haba nada que elegir. Absurdo o no, desleal o no, amaba a Gabriel Lancaster y al fin lleg a comprender que aferrarse a la idea de la familia como valor supremo era absurdo. Suspir y rod sobre s misma, quedando de espaldas. Pero que eligiera amar a Gabriel no facilitaba las cosas, no calmaba de inmediato su sufrimiento interior. Si estaba dispuesta a olvidar, a desechar su orgullo, eso no significaba que l hiciera lo mismo, que para l ella llegase a ser algo ms que una parte del botn. Con un fruncimiento del entrecejo que le afeaba la frente, record el comentario de Gabriel acerca de las mujeres que estaban ms que dispuestas a compartir su cama. Thalia? Una oleada de celos furiosos la recorri. No! Quizs l fuera el hombre ms irritante, ms problemtico y arrogante que ella haba conocido jams, pero lo amaba y conseguira que l la amase! Sobresaltada ante la idea, la arruga de su frente desapareci. Podra lograr que l la amase? Esa fue la pregunta que se formul con excitacin cada vez ms intensa. El la deseaba eso no era un secreto- pero, sera posible transformar el deseo en amor? Algn da l ansiara su amor como ella anhelaba el de Gabriel? Con un suave resplandor en los ojos azules, Mara se recost. Si ella misma no hubiese creado entre ellos ese abismo insondable con sus sentimientos de culpa y sus gestos dictados por el orgullo... Con un gesto indicativo de su propia estupidez, Mara se prometi, decidida, que tratara de reparar el dao cometido. No saba muy bien cmo lo hara, pero lograra seducir a Gabriel, conseguira que l le hiciera el amor... se las arreglara! Y en primer | lugar, decidi con toda fuerza, se asegurara de que otra mujer no ocupase su cama... incluso aunque tuviera que dormir all todas las noches. Una sonrisa maliciosa se dibuj en su cara y suspir. Qu terribles castigos estaba dispuesta a sufrir por el amor! Esa noche, cuando Gabriel lleg a la casa, comprob muy asombrado que lo reciba una Mara sonriente, de ojos chispean-1 tes. Una Mara cuyas miradas coquetas de pronto lo dejaron sin aliento aunque al mismo tiempo despertaron su cautela. Mientras estaba acostado en su cama esa noche, se pregunt qu juego era el de la joven. Y por qu eso le importaba tanto? Gabriel conoca la respuesta a esa pregunta y le pareca sumamente desagradable. A lo largo de la tarde no haba hecho otra cosa que pensar en ella y en el efecto que ella ejerca sobre l y en la facilidad con que la muchacha trastornaba completamente sus sentimientos. Tambin estuvo pensando mucho en Thalia Davenport, y sobre todo en las palabras que ella le haba arrojado a su rostro la vspera de la partida del Raven: "Un da, Gabriel, ruego que conozcas a una mujer que sea inalcanzable para t! Y si Dios es bueno, ella te destrozar el corazn!" Bien, reconoci secamente Gabriel, parte de la maldicin de Thalia se haba convertido en verdad absoluta: deseaba a Mara, la deseaba apasionadamente y sin embargo la idea de obli-

garla a aceptar sus caricias le era repugnante y por lo tanto no poda hacerla suya. Pero l saba que nunca lograra desechar a Mara, jams pensara en ella con el mismo odio fro que lo dominaba cuando recordaba a Diego. Incluso el abortado intento de advertir a los espaoles, ese da en la jungla prxima a Portobelo, era cosa que Gabriel aceptaba y que incluso poda admirar. El no habra hecho lo mismo si se hubiesen invertido las posiciones? Y en verdad, l no poda condenar la lealtad de la gente a su familia, aunque deseaba que hubiese un modo de superar las diferencias que los separaban. Si por lo menos, pens exasperado, ella no se mostrara tan orgullosa, tan quisquillosa en relacin con la sangre de los Delgado que corra por sus venas. Tan decidida a arrojarle a la cara la enemistad que separaba a las dos familias! De no haber sido por ese obstinado orgullo, l crea que habra logrado seducirla, haberla inducido a olvidar el pasado, conseguir que lo amase, como l... En la oscuridad de la habitacin, Gabriel frunci el entrecejo, sbitamente consciente de muchos sentimientos que haba tratado de ignorar y reprimir desde el momento en que Mara Delgado cay en sus brazos en Portobelo. Y otra vez rememor la ltima noche en Inglaterra y las palabras de Thalia. Entonces l despreciaba el amor, rechazaba la idea de que existiese siquiera una mujer que pudiese llegar a su corazn y dominarlo; pero ahora no se mostraba tan arrogante. Desde el comienzo mismo Mara haba dominado sus sentimientos y siempre lograba enturbiar su juicio. Acaso l no arriesg la muerte y la captura en la Espaola slo para pasar unos preciosos y difciles momentos en el dulce abrazo de la muchacha? Y en Portobelo no haba desechado sus planes de perversa venganza? En lugar de violarla con crudeza, la llev con ternura hacia la femineidad; y ni siquiera ahora se arrepenta de haber procedido as. Y lo que era todava peor, no ansiaba tenerla en sus brazos en ese mismo instante, experimentar otra vez el deslumbrante xtasis que ella le haba aportado esa noche? Nervioso, Gabriel se movi en su amplio lecho, el cuerpo de pronto rgido y colmado de deseo. Pero no era slo deseo, advirti sombramente, estaba mezclado con un sentimiento que nunca haba experimentado antes y que crey que jams llegara a experimentar. Haba jurado que 61 no posea ciertos rasgos legendarios de los Lancaster: que nunca se mostrara posesivo con una mujer, que el amor era un sentimiento prescindible para l; y sin embargo, ahora descubra pesaroso que quiz se haba engaado. Ciertamente, tena una actitud posesiva frente a Mara; no poda negarlo, sobre todo cuando recordaba su rabia hacia Du Bois solamente por bromear acerca de la posibilidad de que l renunciara a la joven, su actitud de instantneo rechazo cada vez que alguien abordaba la idea de alejarla. Se haba enfurecido con Modyford nada ms que por sugerir que exista la posibilidad de devolver a la joven; y hoy, cuando la joven le pregunt si l estaba dispuesto a darle la libertad, la clera lo haba consumido. Sin embargo, durante los ltimos meses no la haba cubierto de maldiciones con mucha frecuencia? En su mente la haba calificado de perra espaola, jurando que no le demostrara compasin; pero despus, una mirada de esos ojos azules era suficiente para destruir sus planes de venganza. Acaso no se haba prometido la maana misma que partieron para llegar al Don

Real, que jams olvidara que ella casi le haba costado la vida? No haba jurado que ella no mereca confianza? Y sin embargo, acept sumisamente que los Satterleigh trastornasen sus planes de venganza, abandonando esa idea aquella vez en su propio cuarto, cuando Mara se mostr tan asustada y aterrorizada ante el cubculo oscuro donde l se propona encerrarla. En cambio, record sin pizca de regocijo, l le haba hecho el amor... Le haba hecho el amor con profundo placer y oscuramente, comprendi que fue entonces, por lo menos subconscientemente, que renunciara a la idea de que Mara deba padecer por los pecados del padre y el hermano. Lo haba complacido que los Satterleigh la aceptaran tan fcilmente, que le hubiesen asignado la posicin de un miembro bienvenido en la casa y en general se senta contento y satisfecho con el actual estado de cosas y dispuesto a olvidar sus planes de venganza en todo lo que se relacionaba con Mara. Esboz un gesto renuente. No se opona a darle la libertad, con la condicin de que ella permaneciese en el Don Real y compartiese su cama... Su mente se pobl de deliciosas imgenes del hermoso rostro de Mara, sonrojado de pasin; y durante varios segundos Gabriel se sumi en una ensoacin muy ertica. Pero despus las desech con esfuerzo y contempl la situacin actual. Qu hara? Cmo podra cruzar el abismo de sangre y orgullo que los separaba? Se le endureci el mentn, dicindose con aspereza que ella tendra que aprender a convivir con la situacin. Haba muchos aspectos en los cuales l estaba dispuesto, ms que dispuesto a complacerla; pero no en lo que tena que ver con Diego y la venganza que l se haba prometido desde haca mucho tiempo. Diego morira por la mano de Gabriel! Tena que matarlo, porque de lo contrario nunca podra hallar felicidad, nunca dejara atrs la culpa tenaz por la muerte de Elizabeth y del destino incierto de Caroline. El rostro tierno y juvenil de su esposa de pronto flot en su memoria y tuvo conciencia de una profunda tristeza. Ella no haba merecido morir... y l fue injusto al desposarla. Senta afecto por ella, no amor, pues no crea que l mismo fuese capaz de ese sentimiento; y precisamente por eso se senta aun ms culpable. Ni siquiera ahora reconoca que amaba a Mara, pero comprenda que lo que haba sentido por Elizabeth era dbil y tibio comparado con las violentas emociones que la muchacha espaola despertaba en su pecho. Cuando Diego haya muerto, pens Gabriel obstinadamente, cuando Diego Delgado ya no pueda daar a otros como lo hizo conmigo y los mos, entonces me sentir satisfecho y podr pensar en el futuro; descubrir qu siento precisamente por Mara. Pero entretanto, debo cortejar a mi propia rosa llena de espinas, debo conseguir que salga a mi encuentro... En su cara se dibuj repentinamente una expresin decidida. Es necesario que ella me considere ms que cordial! No saba muy bien cmo lo lograra exactamente, pero con una actitud de renovada determinacin retorn a su cama. La mir con desagrado y se dijo que le habra parecido mucho ms atractiva si hubiese albergado a una pequea vbora espaola irritante, desconcertante y en verdad adorable! Sonri para s mismo y extraamente cmodo, ansioso de luchar por su futuro, se desliz entre las sbanas. Al da siguiente lo esperaba otro comienzo, un da nuevo, y l se propona

aprovecharlo lo mejor posible! Con inquieto asombro, Gabriel comprob que el objeto de sus deseos estaba ms que dispuesto a responder a sus astutos avances de cordialidad. Cuando Gabriel le sugiri que quiz le agradase una cabalgata por los rincones ms pintorescos de la propiedad, Mara le sonri radiante y acept. Pareca agradarle la compaa de Gabriel y gozaba con las bellezas de las tierras de Don Real. Fue una jomada que satisfizo mucho a Gabriel y, cada vez ms aturdido, cay ms y ms hondo en la seduccin que Mara teja hbilmente alrededor de ambos, preguntndose cmo era posible que l mismo hubiese sido tan irrazonable que la crey una enemiga. Al observar el modo en que ella controlaba diestramente las briosas maniobras de Travesura mientras el pequeo corcel brincaba y bailoteaba bajo el peso ligero de la joven, record aquel da en la Espaola, cuando ella intent transmitirle el mensaje de Caroline y su corazn desbord de ternura en el pecho; su propsito de entonces fue ayudarle, iy l le haba arrojado brutalmente a la cara el intento mismo de ayuda! Pero en este momento su rostro adquiri una expresin preocupada y mientras volvan a los establos al paso de los caballos, pregunt con cautela: -Mara, qu sabes de Caroline? Ella... -Vacil, temiendo de pronto lo que ella poda anunciarle. Una cosa era convencerse l mismo de que su hermana haba muerto y otra or la confirmacin del hecho. Pero l tena que saber, y sin rodeos pregunt:-Todava vive? Mara se irgui; durante un momento de confusin contempl la posibilidad de mentir; pero no poda hacerlo, sobre todo en una cosa tan fundamental como esta. Pero al recordar las palabras de la seora Satterleigh e imaginar el cadver de Gabriel, trat de ganar tiempo. -No lo s. No la he visto ni o hablar de ella durante muchos meses. -Cundo fue la ltima vez que la viste? -pregunt Gabriel con ansiedad, y una leve esperanza en los ojos. De mala gana, ella reconoci: -Hace ms de un ao. -Dnde? -la pregunta fue como un pistoletazo y la ansiedad que l senta se transparentaba en su expresin. Mara respir hondo. Con gesto obstinado dijo: -No te lo dir! -Los ojos azules cargados de lgrimas y angustia, murmur:- No te enviar a la muerte! -Y clavando las espuelas en los costados de Travesura comenz a huir, sin escuchar los gritos de Gabriel. Sin hacer caso de las miradas de asombro de Satterleigh padre, atraves de prisa la cocina, deseosa de alcanzar la seguridad relativa de su habitacin, pero como ella misma haba previsto, Gabriel la alcanz y aferrndole el brazo la oblig a mirarlo. Dijo con fiereza: -No quiero juegos infantiles conmigo! -La sacudi duramente, y gru:- Bien, dnde est? Ella alz orgullosa el mentn y lo mir desafiante. -No te lo dir! -dijo rechinando los dientes-. Pero puedo informarte que est bien y que no la maltratan. Con ojos oscuros a causa de la clera, Gabriel rugi: -Y pretendes que me satisfaga con eso! Por las llagas de Cristo, mujer, no seas ms tonta que lo que es inevitable! Antes de que te estrangule, dime dnde est!

Desesperada, Mara mir a la seora Satterleigh. Conmovida por el sufrimiento que se manifestaba en los ojos de la muchacha, abandon las manzanas que estaba pelando y dijo bruscamente: -Bien, basta de eso! Djela en paz, amo Gabriel... ella se lo dir a su tiempo y a su modo. Se acerc al lugar en que ambos estaban, y sin hacer caso de la mirada ofendida que Gabriel le dirigi, separ suavemente del brazo de Mara la mano del amo. Le aplic a ella una leve palmada ert el trasero y dijo, amable: -Vete, querida. Despus hablaremos de esto. Sin esperar la reaccin de Gabriel ante la inesperada intervencin de la seora Satterleigh, Mara hizo lo que se le deca .y desapareci en direccin a la sala principal; con cada paso que daba tema que Gabriel, saliendo violentamente de la cocina, la persiguiera. Cuando su pie toc el primer peldao de la escalera, lo oy gritar, con un sentimiento de frustracin evidente en su acento: -Est loca! Sabe dnde se encuentra Caroline! La respuesta tranquilizadora de la seora Satterleigh no lleg a sus odos cuando finalmente entr al santuario de su dormitorio. Pero, por cunto tiempo estara a salvo?, se pregunt, mientras apoyaba el cuerpo tembloroso contra la gruesa puerta. Cunto tiempo antes de que Gabriel ascendiera esa escalera e irrumpiera en el cuarto?. Cuando pasaron los minutos y no sucedi nada, Mara se calm poco a poco, meditando tristemente acerca del final terrible de un da que haba parecido tan maravilloso. Pero, se dijo con un sentimiento de culpabilidad, no poda decir dnde estaba Caroline. Se enderez con alarma cuando oy un sbito golpe en la puerta, pero la voz de la seora Satterleigh la seren y con manos temblorosas le abri; la inglesa le dijo severamente: -Ojal hubieses hablado primero conmigo antes de revelar el hecho de que Caroline vive. Aturdida, Mara la mir con fijeza y consigui decir: -Qu deba haber hecho? Tena que mentirle? -S, por supuesto! Una cosa era que l se preguntase acerca del destino de Caroline, pero ahora que sabe que est viva ser como un perro con un hueso hasta que t le digas dnde se encuentra. Habra sido dijo francamente la seora Satterleigh- mucho mejor que le hubieses afirmado que no sabas nada de ella. Aturdida, Mara mene la cabeza. -No os importa que ella est viva? No queris que ella regrese al Don Real? Los ojos de la seora se llenaron de lgrimas y la expresin de su cara se suaviz. -Hija, sera mi ms caro deseo... pero no a costa de la vida del amo Gabriel! Por ahora est a salvo, pero si se atreve a salir en busca de Caroline, temo que los perderemos a ambos! No comprendes? -Con voz sorda agreg:- Si creyese por un momento que hay una posibilidad de que el amo pueda liberarla, no vacilara en implorarte que le reveles todo lo que sabes; pero si, como temo, su vida correr peligro en ese intento y hay escasa esperanza de xito, no quiero que inicie una aventura absurda que desembocar en una tragedia para todos. -Los ojos color avellana exploraron ansiosamente la cara de Mara. Con voz tenue, de mala gana, la seora Satterleigh pregunt:- Imagino que no hay posibilidad de que la liberen, no es as? Mara mene la cabeza. Finalmente contest:

-Ni la ms mnima posibilidad. Pareci que Satterleigh reaccionaba y entonces dijo con voz ms enrgica: -Pues bien! Tendremos que convencer de eso al amo Gabriel! Ahora, no te preocupes, he conseguido alejarlo por un rato, dicindole que no debe gritarte y rezongarte de ese modo, que ya conseguiremos que escuches razones... ms tarde. Mara la mir dubitativa. -Y despus? Qu suceder a medida que pase el tiempo? La seora Satterleigh la mir con expresin severa. -Cuando pase el tiempo, tendrs que mentir y decirle que ella est en un lugar que no significa riesgos. No caba esperar que despus de negar a Gabriel la informacin que el deseaba tan desesperadamente, las cosas fueran fciles entre ellos y no lo fueron, pero la situacin no result tan terrible como haba temido Mara. Gabriel la trataba con una actitud fra e inamistosa siempre que se vean; y aunque no mencionaba una palabra acerca de Caroline, ella tena la desagradable sensacin de que a l le habra agradado tomarla a golpes y de ese modo extraer la informacin requerida. La llegada de Zeus y Pilar mejor un poco la atmsfera, pero a la primera oportunidad, cuando Mara fue con Pilar a la sala rosa, su amiga le pregunt: -Muchacha, qu sucedi? S que no te sientes feliz en esta situacin pero, por qu el seor Gabriel est evidentemente irritado contigo? No te advert que debas controlar ese carcter? Que no debas cometer tonteras? -No fue por nada que yo hice -confes Mara, mientras se acomodaba en el divn de terciopelo- i el motivo es algo que no har! Pilar "enarc el entrecejo. -De qu se trata? -Decirle dnde est su hermana. Completamente confundida, Pilar pregunt: -Y quin es su hermana y por qu tienes t que saber dnde est y el hermano lo ignora? Mara mir a su amiga. Con acento de asombro pregunt: -Quieres decir que no lo sabes? Que no la reconociste... la joven inglesa que est en la casa de Justina? -En lo de Ramn...! -exclam Pilar con asombro, y de pronto la identidad de la joven inglesa alta y rubia cobr un significado enorme e impidi que ella formulase ms comentarios al respecto. -S! -replic sombramente Mara-, Y ahora sabes por qu no quiero decir a Gabriel dnde est... ira decidido a arrancarla de las manos de Ramn y dudo que ni siquiera Gabriel pueda realizar esa hazaa. Pilar asinti lentamente. -S. Pero es una situacin imposible! -y de acuerdo con la opinin de la seora Satterleigh, agreg prosaicamente:- Bien, paloma, tendras que decirle que est en otro lugar y que descubra por s mismo que desapareci. Seguramente podremos pensar en un lugar donde l pueda ir sin

demasiado riesgo. Mara la mir incmoda. -No te repugna mentir? -pregunt finalmente. Pilar enarc el entrecejo. -Prefieres que l muera? No haba respuesta para esa pregunta y de mala gana Mara permiti que Pilar orientase la conversacin hacia otros temas. Al pasar la mirada por la habitacin, murmur como de pasada: -Muchacha, no te imaginas qu maravilloso es vivir en una verdadera casa, en lugar de eso, esa... -Choza! -complet Zeus la frase. Con un guio entr en la habitacin y dijo inocentemente:As la denominaste, mon amour, verdad? Pilar se ech a rer y le dirigi una mirada de picarda. -S! Y t coincidiste conmigo! Zeus le sonri embobado y admiti: -Oui, es cierto! Y no es verdad tambin que estoy construyndote una nueva casa, un lugar magnfico que podrs amueblar y arreglar como te plazca? Cruz la habitacin hasta donde Mara estaba sentada, mir a la joven y dijo afectuosamente: -Y bien, palomita, cmo has estado? -Con expresin un poco ms seria, continu: - Y qu hiciste para enfurecer de ese modo al ngel Negro? Desde que llegamos esta tarde no ha hecho ms que hablarme del espritu de contradiccin de cierta hembra, que exhibe una irritante obstinacin. Resignada, Mara explic el caso, y hasta cierto punto no la sorprendi comprobar que Zeus repeta un consejo muy semejante al que ya haba recibido... idos veces! Con una expresin de desconcierto muy visible en la cara, pregunt: -Ninguno de ustedes desea salvar a Caroline? Por qu estn tan dispuestos a mentirle acerca de algo tan importante? Zeus la mir con expresin reflexiva. -Pette, Caroline se ha convertido en una obsesin para l... se siente culpable porque l est libre y ella no! Para salvarla, entrara con su barco en el puerto de La Habana y pagara con la vida su locura. No se trata de que nos agrade mentirle; ms bien se trata de salvarle la vida. Pero Pilar fue quien impidi que la discusin continuara. Palmeando cariosamente las manos de Mara, pregunt en voz baja: -Ests tan segura de que Caroline desea que la rescaten? Lo sabes? Aturdida, la joven mir primero a Pilar y despus a Zeus y finalmente, un poco avergonzada, respondi: -No puedo hablar por Caroline, pero si me preguntasen lo que yo deseo, contestara negativamente. -Ya lo ves! -exclam alegremente Zeus, y provocndole un sobresalto, se inclin hacia ella, cerrando las grandes manos alrededor de la cintura de Mara y la oblig a levantarse del divn-. Y ahora -rugi- i nuestras novedades! Felictame, petite. Esta marimacho que tengo por esposa est enceinte, y en la primavera tendremos el primero de nuestros muchos y hermosos hijos!

24

Ante la noticia de que Pilar esperaba un hijo, no fue sorprendente que, al menos por el momento, Mara olvidase su distanciamiento de Gabriel y con los ojos azules muy grandes preguntase a su amiga: -Es verdad? -exclam, medio excitada y medio envidiosa. Pilar se sonroj y con reproche le dijo a Zeus:- Te dije que yo quera darle la noticia! Prometiste que no diras una palabra! Zeus se limit a rer y desprendindose de Mara se inclin y depositando un beso sobre los cabellos negros de su esposa dijo descaradamente: -Pero no es un secreto, mi amor... y en pocos meses todos lo sabrn... tu vientre proclamar claramente cunto te amo! Pilar emiti un rezongo, sin duda tironeada entre el regocijo y la irritacin. Sealando la puerta con un dedo, orden: -Fuera, gran sinvergenza! Ve a buscar al seor Gabriel y pavonate ante l de tu proeza, pero djanos solas un momento. De ningn modo perturbado por la actitud de su esposa, Zeus dirigi un guio a Mara y sali pomposamente del cuarto. Cuando estuvieron solas, Mara ech los brazos al cuello de Pilar y exclam con expresin de felicidad: -Oh, Pilar, qu maravilloso para ti! No te sientes emocionada y complacida? -Sera mejor decir que estoy asombrada -replic secamente Pilar y la alegra que se manifestaba en los ojos oscuros refutaba la sequedad del tono-. Pens que era estril... como sabes, ya estuve casada y nunca conceb. Mara sonri con picarda. -Pero tu primer marido no fue como Zeus, verdad? Pilar se sonroj como una jovencita pero haba un sesgo sensual en sus labios cuando murmur: -No, no era como l! El resto de la tarde pas de prisa y slo cuando lleg la hora de la cena Mara record su extraa situacin en el Don Real. Desde la llegada de Pilar y Zeus, ella se haba desempeado ms bien como la seora de la casa. Present a Pilar al matrimonio Satterleigh, y recorri con su amiga las diferentes habitaciones y en general fue la anfitriona. A nadie le pareci extraa esta actitud y los Satterleigh se comportaban como si fuese perfectamente normal que la "esclava" del amo pasara la tarde agasajando a los invitados; ni siquiera Gabriel formul objeciones cuando l y Zeus regresaron de los establos y encontraron a

las dos mujeres sentadas en la habitacin principal, bebiendo una copa de limonada. Pero cuando los otros fueron al primer piso para cambiarse, Mara advirti que si bien poda haber representado el papel de ama de casa durante las ltimas horas, era cualquier cosa menos eso. Desconsolada, entr en la cocina y pregunt en voz baja: -Seora Satterleigh, puedo servirle de ayuda? Me temo que esta tarde olvid el lugar que me corresponde. La seora emiti un rezongo y murmur: -Por mi parte creo que por primera vez desde que llegaste estabas en el lugar que te corresponde! Pero ahora basta de tonteras! Tenemos que atender a los huspedes y no es necesario que estorbes en mi cocina. Como falta un rato para servir, por qu no vas a descansar en la habitacin que el amo Gabriel orden que te prepararan ayer? La sorpresa de Mara fue evidente en la exclamacin ahogada que parti de ella y balbuceando pregunt: -Un cuarto...? Orden que me prepararan un cuarto? Atareada con los planes para la cena, su cabeza en otras cosas, Satterleigh dijo exasperada: -Nia, no es lo que acabo de decir? Ahora, vete, an debo preparar una tarta de queso y la salsa para el cordero. Sintindose reprendida y desairada, Mara se limit a preguntar: -Dnde est mi cuarto? -Tu cuarto? -La seora Satterleigh apart los ojos de la masa depositada sobre la mesa.Ah, s, tu cuarto... frente a la habitacin del amo. -Sonri amablemente a Mara.- Retiramos varias cosas del depsito, y tratamos de prepararte un lugar agradable. Ahora, vete! Mientras caminaba por el largo corredor del primer piso, Mara oy el grave murmullo de las voces que provenan de la sala rosa y sonri apenas. Qu afortunada era Pilar de tener un esposo que la amara! Y pens que apenas tres meses atrs, en Panam, Pilar haba jurado que jams volvera a casarse! Abri la puerta del cuarto indicado por la seora Satterleigh, se detuvo en el umbral y una expresin de placer se dibuj en su cara. Era cierto que la enorme habitacin estaba poco amueblada en vista de su amplitud y que los diferentes objetos extrados del depsito a lo sumo ocupaban una mitad del espacio, pero el efecto era encantador. A pesar de que parte de la habitacin estaba vaca, Mara qued encantada con su nuevo dormitorio y cuando se sent sobre el colchn de plumas, en realidad se sinti ms cmoda all que en la refinada elegancia de la sala rosa. Este era su cuarto, amueblado para ella, y tena la certeza de que incluso despus de la partida de Pilar y Zeus continuara durmiendo all. Acababa de recostarse y casi se haba adormecido cuando se oy un fuerte golpe en la puerta. Se sent en la cama, y contest nerviosamente: -S? Quin es? Era Gabriel; sin responder a la pregunta abri la puerta, la cerr firmemente y avanz hacia ella. El corazn de Mara comenz a latirle con fuerza y se puso en guardia cuando lo vio acercarse, preguntndose si haba buscado ese encuentro en privado para continuar exigiendo que le revelase el paradero de Caroline.

Cuando l se detuvo a pocos metros de la cama, las manos enjarras, dirigi a la joven una mirada dura y ella pregunt directamente: -Qu pasa? Qu quieres? Los labios de Gabriel formaron una mueca y murmur: -Deseo muchas cosas, pero dudo de que ests dispuesta a darme las dos que ms deseo! -La mirada de Gabriel descans un momento sobre la boca de Mara y juzgando por el gesto sbitamente sensual del labio inferior, ella tuvo la certeza absoluta de cul era por lo menos una de las cosas que l deseaba. Movindose incmoda bajo el escrutinio de Gabriel, pregunt impotente: -Por qu ests aqu? -Por una parte, para ver si te agrada tu nueva habitacin y por otra, para comprobar si ya descubriste el contenido del armario y el arcn -replic Gabriel como al descuido, y acercndose al armario lo abri y le mostr varias prendas femeninas depositadas all. Que no eran el atuendo propio de una criada se desprenda claramente de la abundancia de encaje que adornaban algunas de las prendas, e incluso desde el lugar en que ella estaba Mara poda percibir que el vestuario estaba formado por sedas y terciopelos y otros artculos costosos. Gabriel se apart del armario, recorri la corta distancia que lo separaba del arcn, a los pies de la cama, y levantando la tapa dijo: -Creo que encontrars un surtido de corss, ballenas y qu s yo cuntas cosas ms. Richard -continu con un gesto burln-no est tan familiarizado con tus... bien... medidas como yo, y por lo tanto se sinti un poco inseguro en este asunto. -Richard? -exclam tontamente Mara-. Richard me trajo estas cosas? -Hum -contest desganadamente Gabriel-. Naturalmente, porque yo se lo ped. Si quieres recibir apropiadamente a mis huspedes, tienes que vestir de acuerdo. Frunciendo el ceo, Mara lo mir con atencin y se pregunt si haba bebido excesiva cerveza mientras estaba con Zeus esa tarde, en los establos. Con prudencia, dijo: -Esto es muy amable de tu parte, pero, no has olvidado mi posicin aqu? Estas prendas no son las que corresponden a una-una... esclava. -Y t, mi seductora e irritante brujita, no has sido una esclava ni un solo da de tu vida; ciertamente, es ridculo fingir que fuiste mi esclava; ambos sabemos que eso es absurdo! rezong Gabriel, y en su voz la burla era muy evidente. Mir el srdido atuendo de Mara y murmur con desagrado:- No usars ms esas ropas y a partir de esta noche prescindiremos de la fachada escasamente divertida de que t eres mi esclava! No se te ha tratado como una esclava y creo que me fatigu del juego que estuvimos jugando. -Juego! -repiti Mara, en los ojos una chispa de resentimiento-. Para m no ha sido un juego! -Entonces, fue una apariencia -rezong Gabriel, detenindose frente a ella. Aferr el brazo de Mara y bruscamente la acerc-. Es posible que te haya capturado y convertido en prisionera, pero nunca nadie crey que fueses esclava! T fuiste la primera que me llam amo y t la que me arroj a la rara las sedas y los encajes! T fuiste siempre la que insisti en que re-

presentramos estos papeles y por mi parte ya estoy harto del asunto! Con su mirada fija en los ojos de Gabriel, la boca sbitamente seca, ella le pregunt modulando las palabras: -Ests dicindome que no soy tu esclava? -S! -gru Gabriel, su respiracin se aceler, y sus ojos descendieron hacia la blanda boca que estaba a pocos centmetros de su cara.- No negar que eres mi rehn, pero no eres una criada, ni una esclava, y tampoco fingir ms que lo eres... si prefieres simular, dulce vbora, finge que eres mi invitada cautiva! Mara apenas escuchaba estas palabras, porque tena precisa conciencia de esos labios duros y bellos tan cerca de los suyos propios, excesiva conciencia de la calidez que irradiaba de ese cuerpo fuerte, de modo que no poda concentrar la atencin. La cara morena y apuesta estaba tan cerca que ella senta la respiracin de Gabriel sobre su mejilla y una extraa debilidad invadi su cuerpo; dese inclinarse hacia adelante, tocar cota los labios esa piel suave y bronceada. Ah, Dios!, estaba desesperada. Lo amaba tanto! Y ansiaba sumergirse en el xtasis de su abrazo vigoroso, permitir que los besos apasionados y embriagadores de Gabriel y su frrea posesin expulsaran la realidad durante los breves instantes en que l la posea. Pero si Mara no era indiferente a la proximidad de Gabriel, tampoco ste era inmune a la cercana de la forma esbelta de la joven y dificultosamente intentaba aferrarse al hilo de su pensamiento. Era imposible; a lo sumo, poda pensar cunto deseaba besar esa blanda boca, arrancar esas prendas ofensivas para perderse en la sedosa calidez que, como l bien saba, estaba debajo. Desechando su dominio conquistado con tanta dificultad y las promesas que l mismo se haba formulado, de pronto murmur con voz espesa: -No, no invitada... jams una invitada... ms bien una amante. Compulsivamente su boca se uni con la de ella, y sus manos descendieron a los hombros de Mara para retenerla, mientras hambriento y anheloso hunda sus labios en los de la joven. Mara sin intencin de negarse, entreabri dulcemente los labios entre los de Gabriel y su lengua se desliz ansiosa junto a la de l, explorando la boca de Gabriel tan minuciosamente como a su vez l haca con la boca de Mara. Con un ronco gemido, Gabriel la acerc ms, y sus brazos fuertes la apretaron, de modo que ella tuvo verdadera conciencia de la excitacin que l senta, del msculo trgido entre los muslos frotndose insistente contra el cuerpo de Mara. Los brazos de Mara rodearon su cuello y sus dedos acariciaron los espesos cabellos negros; ajenos a todo el resto, ambos cayeron sobre el lecho y la mano de Gabriel vol inmediatamente al corpino de Mara. En un instante sus senos quedaron expuestos al contacto de la mano y l no tard en acercar la boca tibia a los pezones de coral, su lengua acarici gentilmente los extremos cada vez ms tensos. Gabriel levant la cabeza dirigindole una mirada prolongada y sensual. -Sabes -dijo- a fresas y vino... y cuando se trata de ti, soy un hombre hambriento. Inclin de nuevo la cabeza, y desliz los labios sobre los hombros de la joven antes de retornar a los pechos color crema. Indiferente a todo salvo al momento que ambos compartan, las manos de Mara no estaban

ociosas: la camisa blanca de Gabriel se haba desprendido de la cintura mientras ella exploraba complacida el pecho musculoso. Como un gato satisfecho, ella hundi apenas los dedos en el pelo oscuro y rizado que encontr all, y goz con su propio poder cuando sinti que l se estremeca bajo sus caricias. Tan hbilmente como l, ella acarici el liso pecho masculino y se emocion cuando los pezones de Gabriel se endurecieron tanto como los de la propia Mara. Los dedos de l estaban en la cintura de la muchacha, luchando con las cintas que aseguraban la falda, cuando ambos oyeron la voz de Zeus que resonaba estrepitosamente en el corredor. -Gabriel, mon ami, dnde ests? Ven, no prometiste mostrarme antes de la cena ese par de excelentes pistolas francesas que tienes por ah? Gabriel qued como paralizado, maldiciendo con violencia por lo bajo, se separ de Mara y se puso de pie. Con movimientos duros e irritados se arregl la camisa, y con voz que era ronca a causa de la frustracin y el deseo insatisfecho, gru a Mara: -No bajes si no aceptas esas ropas que estn en el armario. Si te atreves a mostrar la cara con ese maldito atuendo puritano me complacer mucho darte unos buenos golpes... y despus desnudarte y vestirte yo mismo! Se volvi, camin hacia la puerta y despus'de abrirla dijo tranquilamente a Zeus:- Aqu estoy, amigo mo. No necesitas mugir como un toro herido para encontrarme. Sin mirar hacia atrs sali y cerr la puerta. Aturdida, Mara mir la puerta cerrada, preguntndose si ella haba imaginado la escena apasionada entre ellos, la misma que haba concluido apenas unos segundos antes. Volvi los ojos hacia su propio pecho desnudo, los pezones todava duros a causa del deseo, y se sonroj. No, no haba imaginado nada! Alegre, confundida y al mismo tiempo perpleja ante las palabras de Gabriel, se lav lentamente el cuerpo con el agua que haba en la palangana. Gabriel haba aclarado muy bien que la deseaba fsicamente y ella no poda fingir que no lo deseaba con la misma desesperacin. Pero no la consolaba mucho saber que si bien el deseo que haba en ella estaba motivado por el amor... en cambio l actuaba impulsado meramente por la lascivia. Pero ahora, qu puedo hacer? Esa fue su desconcertada pregunta. Una cosa era alimentar sentimientos de indignacin y amargura al verse reducida a la condicin de una cosa vulgar, una parte de la propiedad del ingls, sin voluntad propia, y otra ser una invitada forzosa en la casa de alguien. Representaba una leve modificacin de su jerarqua, pero al mismo tiempo una modificacin importante y concibi la idea deprimente que ahora le sera cada vez ms difcil ocultar el amor que senta por l. Era evidente que l la deseaba como amante y tambin evidente, incluso ella lo admita, que exista entre ellos un slido vnculo fsico. Pero, poda ella aceptar las caricias de Gabriel sabiendo que la sensualidad era la nica motivacin de ese hombre? Qu otra mujer, quiz cualquiera, podra haberlo satisfecho? Apenas una semana atrs, ella haba reconocido que lo amaba, y se haba impuesto elegir entre el honor y el orgullo de la familia y el profundo sentimiento que experimentaba por l... Pero, poda mantener esa actitud, sabiendo que l slo

deseaba su cuerpo y que ella como persona nada significaba para Gabriel? Era imposible responder al interrogante. Mara sospechaba oscuramente que durante un tiempo ella podra convencerse a s misma de que su cuerpo era bastante, de que el amor embriagador de Gabriel la satisfara y le permitira olvidar que a lo sumo ella se vea usada por l para saciar un ansia elemental... un ansia que nada tena que ver con el amor. Sospechaba que con el tiempo llegara a odiarlo por las pasiones vergonzosas que suscitaba en ella, y porque consegua que se sintiera avergonzada y disgustada ante la imposibilidad de resistirle. Era un pensamiento sombro y, desconcertada, Mara comenz a vestirse, sin prestar verdadera atencin a las prendas que elega. El instinto seguramente gui sus manos, decidi de mala gana mientras cruzaba la habitacin y se preparaba para descender y reunirse con los otros. Un corpino de satn negro y oro adornado con metros y ms metros de fino encaje se destacaba aun ms gracias a la falda de gruesa seda verde esmeralda. El corpino de cintura alta, con las mangas hasta los codos, estaba confeccionado con un brocado verde claro y se agregaban varias filas de cintas y encajes que adornaban las mangas; el encaje delicado de la camisa se derramaba desde el borde del corpino. Haba visto varios pares de zapatos y el que ella eligi sin prestar mucha atencin era negro, con una punta cuadrada y un arco de cinta. Tena una hermosa apariencia, con los largos cabellos negros recogidos sobre la nuca y sujetos por una ancha cinta dorada que haba hallado en el arcn; y el fulgor que de pronto ilumin los ojos de Gabriel cuando ella entr en la sala logr que se alegrase de haber prescindido de esas prendas negras y srdidas que parecan ofenderla tanto. La velada fue agradable y la joven no tuvo dificultades para olvidar un rato la situacin incierta y equvoca entre ella y Gabriel. Zeus era un hombre divertido y Gabriel no se quedaba atrs; de modo que slo cuando ella volva los ojos y encontraba los de Gabriel, con un resplandor extrao en su profundidad, slo entonces recordaba que las cosas no estaban resueltas entre ellos. Mara tema y ansiaba que llegase el fin de la velada. El se acercara a la cama que ella ocupaba? Ella pasara la noche en los brazos de Gabriel y el deseo que slo l excitaba finalmente se apaciguara por lo menos durante un minuto? Era tarde cuando las dos mujeres ascendieron la escalera para ir a acostarse, dejando a los dos caballeros que charlaban y consuman la botella de fuerte brandy francs que Zeus haba trado consigo. Demasiado nerviosa y desconcertada para dormir, permaneci despierta largo rato y su corazn de pronto aceler los latidos cuando oy el ruido de pasos en el corredor. Con alivio y decepcin escuch abrirse y despus cerrarse la puerta que conduca al cuarto de Gabriel. Se sent en la cama atenta al ms mnimo sonido. El an vendra? Quiz slo estaba desvistindose y en la oscuridad ella se sonroj al evocar la imagen que representaba el cuerpo desnudo de Gabriel. Pero cuando pasaron los minutos y la casa permaneci sumida en el silencio, comprendi que Gabriel no tena intencin de continuar el asunto en el punto en que lo haba dejado. Y la habra asombrado descubrir que las mismas razones que la turbaban eran las que impedan que l se acercara a su cama. Gabriel en efecto haba vacilado frente a la puerta de Mara y el recuerdo de la dulzura con

que ella haba respondido a sus caricias unas horas antes, casi lo indujeron a olvidar sus escrpulos. Casi. En el curso de su vida, nunca prest mucha atencin a lo que pensaba la mujer que comparta con l un acto de amor. Oh, nunca fue irreflexivo o cruel o indiferente; siempre se haba preocupado de lograr que el interludio terrenal aportase placer a la mujer tanto como a l mismo, y quiz con Elizabeth haba puesto aun mayor cuidado en el asunto e incluso se haba preguntado fugazmente si sus caricias la complacan. Pero con Mara era distinto. Muy distinto, pens custicamente mientras se meta en la cama. Con Mara deseaba algo ms que una mera satisfaccin fsica... quera, comprendi nerviosamente, que ella lo amase, que la unin de los dos no fuese una mera pasin animal. Tantas cosas los separaban, murmur inquieto... la vendetta entre las familias, la captura deIRaven, la esclavitud de Gabriel, la captura de Mara, tantas cosas... En la oscuridad Gabriel suspir profundamente y comprendi que en realidad estaba pidiendo demasiado al destino... que Mara sintiese por l no slo odio y desprecio. Sin embargo intua, o crea intuir, que ella no era por completo indiferente a l y poda consolarse sabiendo que estaba a su alcance excitarla... al margen de que ella lo quisiera o no. No era mucho consuelo. Con una maldicin, Gabriel se sent en la cama. Por Dios! Por qu sus pensamientos siempre desordenados retornaban a la misma idea, la del amor entre un Lancaster y una Delgado? Durante un segundo pens en el matrimonio de sus padres, en el profundo amor que sir William haba sentido por su esposa, que tambin lo adoraba. Gabriel corra peligro de enamorarse as de Mara Delgado? Corra grave peligro de entregar su corazn a una mujer que en todo caso despreciara el amor que l le profesaba? Apret obstinadamente los labios. No. No estaba tan consumido de deseo por ella que le permitiese gravitar sobre la parte ms profunda de su ser. Pero era inconcebible que l no pudiese, como se lo haba prometido apenas unos das antes, obligarla a sentir amor. Y cuando ella lo amase... sonri secamente... bien, una vez que l la obligase a reconocer que lo amaba, tendra que examinar exactamente qu senta por ella. Pero experimentaba la extraa sensacin de que ya saba exactamente lo que senta por Mara Delgado! Reconoca sombramente que tendra que mostrarse muy circunspecto al presionarla, porque si ella adivinaba lo que l se propona, Gabriel tema, y con buenos motivos, que sus planes fracasaran y que su esperanza de un feliz desarrollo se vera destruida por segunda vez. Gabriel frunci el ceo. Y qu poda decirse de Caroline? Por qu Mara no quera decirle dnde estaba? Su ceo se suaviz apenas un poco y latindole el corazn con ms fuerza record las palabras de Mara: "No te enviar a la muerte!" Sin duda, eso significaba algo! Quizs ella ya le amaba profundamente? Con una sonrisa de felicidad en los labios, Gabriel se recost. Pens afectuosamente: Qu tontita! Como si l estuviese dispuesto a permitir que algo lo lastimase, sabiendo que ella lo esperaba en el Don Real. Y se dijo: Ms tarde o ms temprano, tigrecilla, me dirs dnde est mi hermana! El hecho de que Zeus y Pilar prolongasen indefinidamente su visita mientras se realizaban importantes labores de construccin en Havre du Mer, suaviz la situacin entre Gabriel y Mara.

A lo largo del da estaban muy atareados atendiendo a sus huspedes, y as tuvieron la oportunidad de saber ms cada uno respecto del otro, en compaa de amigos muy interesados y complacientes. Zeus y Pilar hicieron mucho para promover la unin que ambos crean inevitable desde haca largo tiempo y esos esfuerzos contaron con la eficaz ayuda de los Satterleigh. As, la seora dijo una tarde a Pilar: -Querida, ya es hora de que el amo Gabriel tome esposa! Y no puedo decirle cuan complacidos nos sentimos mi esposo y yo cuando conocimos a la seorita Mara. Es perfecta para l! Con respecto a ese asunto del apellido Delgado ... es pura tontera! Es posible que haya nacido Delgado, pero estaba destinada a ser Lancaster! Por su parte, Pilar pensaba lo mismo y una noche, unos ocho das despus de su llegada al Don Real, mientras ella y Zeus estaban acostados, Pilar pregunt bruscamente: -Crees que en realidad Gabriel la ama? Zeus, sonriendo atrajo a Pilar y la apret contra su ancho pecho. -Mais oui, ma coeur! Pero l es muy obstinado y creo que est un poco temeroso. -Temeroso! -explot Pilar y se sent bruscamente en la cama, al lado de su corpulento marido.- Por qu debe sentir miedo? -Porque tu palomita es .muy hbil para ocultar sus sentimientos. Y creo que tambin ella est un poco confundida e insegura acerca de los anzuelos que l le arroja. Es una muchacha muy orgullosa, tanto como l, y creo que teme pasar por tonta; de modo que, al mismo tiempo que le sonre tan encantadoramente y no rechaza los avances de Gabriel, tampoco, como habrs notado, los alienta precisamente. -Pero Zeus, eso no es justo! arguy Pilar-. El tambin se mostr muy prudente en su acercamiento! Si t mismo no estuvieses tan seguro de que l la ama, yo, por sus actitudes, no lo habra adivinado. Se muestra muy amable con ella, pero veo que pone mucho cuidado y evita avanzar demasiado. Zeus arguy: -Y cuando reuni a todos los criados y les dijo, estando Mara a su lado, que ella era su invitada? Que deban tratarla con honor y respeto? Esa no fue una clara actitud? -Bien, s, imagino que s -reconoci Pilar. -Y viste sus ojos? -pregunt Zeus-. Cmo sigue los movimientos de Mara de un lado al otro de la habitacin? Cmo se le iluminan cuando ella est cerca? O que uno tiene la Sensacin de que escucha la conversacin slo a medias cuando ella se aleja? Que piensa siempre en Mara y en lo que ella hace? Hubo una pausa meditativa. De mala gana Pilar respondi: -Sucede lo mismo con ella. -Suspir y dijo exasperada:-Esos dos son tan tontos! Ojal l haga algo que modifique la situacin. Zeus volvi a sonrer. -Y eche a perder mi placer? No, chrie. Es demasiado divertido observar al corpulento y seguro ngel Negro avanzar torpemente en este galanteo espinoso y difcil! Se lo tiene merecido por todas las mujeres que se arrojaron a sus pies y a quienes l ignor framente. De todos modos, sospecho que algo tendr que suceder pronto: los ltimos das Gabriel tiene actitudes

demasiado obstinadas e irritantes y no es muy agradable tenerlo cerca. Algo sucedi, pero no fue lo que ellos habran esperado, o deseado. La tarde siguiente, cuando Gabriel, Zeus, Pilar y Mara retornaban a la casa despus de un agradable picnic cerca de una hermosa cascada, en un claro en la montaa, a cierta altura sobre el Don Real, fueron recibidos por la seora Satterleigh, que pareca un tanto inquieta. Los cuatro acababan de entrar en la casa cuando aqulla se acerc trayendo en la mano un papel sucio y arrugado. -Amo Gabriel -dijo con expresin ansiosa- esto lleg menos de una hora despus que ustedes salieron, esta maana. -Entreg el papel a Gabriel y agreg:- Creo que puede ser importante... nunca haba visto antes al hombre que me lo entreg, quien se march apenas tuve la nota en mis manos; y dijo que a usted le parecera interesante, agregando que esperara la respuesta en el Caballo Blanco de Port Royal. Mara observ, el papel doblado y se alarm cuando identific la escritura firme y enrgica al frente de la nota. Diego! Qu poda haberle escrito a Gabriel? No necesit mucho tiempo para satisfacer su curiosidad. Gabriel ley de prisa el contenido de la nota y se le endurecieron los rasgos del rostro. Mir sombramente a Mara. -De qu se trata? -exclam ella, acercndose a Gabriel. El la mir largamente y un sentimiento extrao se manifest en sus ojos antes de que entornase los prpados. Framente dijo: -De qu se trata? Bien, es slo una nota de tu amado hermano, que me ofrece un canje. Con la boca seca, Mara pregunt: -Un canje? Qu clase de canje? Gabriel sonri oscuramente, la mirada fra y dura. -T, tigrecilla. Me entregar a Caroline a cambio de ti.

25

Desde la cubierta del ngel Negro Mara aguz la vista para ver la forma del desolado atoln que Diego exigi se utilizara para el canje. Incluso ahora, unas tres semanas despus del terrible da en que Gabriel recibi la nota de Diego, la joven no poda creer que estaba all. Y que Gabriel en efecto se preparase para devolverla fra y serenamente al hermano. Pens, sombra: sin embargo, acaso poda esperar otra cosa? A Gabriel nada le importaba de ella, pese a las esperanzas que concibiera durante esos das maravillosos, antes de que la misiva de Diego lo destruyese todo. El la haba usado, quiz gozado de su cuerpo, pero era evidente que nada significaba para Gabriel. Y si Mara aliment la dbil esperanza de que el joven ingls llegaba a

interesarse en ella, sus actos durante las ltimas semanas la destruyeron por completo. Se haba mostrado tan fro, tan distanciado de ella, evitndola, todos sus pensamientos en Caroline y en el momento en que podra abrazar de nuevo a su hermana. Todos los habitantes del Don Real se impresionaron profundamente cuando conocieron el contenido de la nota de Diego, y los das que siguieron fueron turbulentos e inquietantes. Zeus y Gabriel desaparecieron casi inmediatamente, alejndose sin decir palabra. Mara supuso, y Pilar despus lo confirm, que se haban dirigido sin perder un minuto a Port Royal, para celebrar un encuentro en el Caballo Blanco. Pero fuera de eso, Mara no pudo saber nada ms. Los Satterleigh realizaban sus tareas con los labios sellados y expresiones inquietas; Pilar y Mara, por su parte, trataban de consolarse, y ella se repeta nerviosamente que l no la devolvera a Diego; pero se equivoc. Cuando por fin Gabriel y Zeus regresaron al Don Real, Gabriel dijo derechamente: -Zarpamos en menos de dos semanas, la fecha de la cita es el veinticuatro de setiembre. Mara se qued muda, helada ante el aparente inters de desembarazarse de ella. Sin embargo, se dijo con criterio realista, y un sentimiento de infelicidad, acaso poda esperar otra cosa? Caroline era la hermana de Gabriel y ella misma slo una Delgado. El anuncio de Gabriel haba provocado un grito ofendido de Pilar y Zeus apenas consigui evitar que su esposa atacase a Gabriel. En definitiva. Pilar se haba calmado, pero las miradas que haba dirigido a su anfitrin desbordaban veneno, a pesar de que ella misma le coment a menudo a Mara: -No puedo creer que l te haga eso. Debe sentir algo por ti; si no fuera as, por qu te habra tratado tan bondadosamente estos ltimos meses? Desalentada, la joven le respondi: -Olvidas que Caroline es su hermana y que quiere arrancarla de la cautividad. Pilar pareca descontenta, pero hasta la maana en que el ngel Negro zarp de Port Royal, sostuvo con obstinacin: -Algo se prepara! Lo s, l no te entregar sumisamente a tu hermano. Seguramente tiene un plan y no nos dice nada. Ese gran bruto de Zeus no quiere hablarme, pero ambos sabemos que l estar contigo en el barco y eso me consuela un poco. Pilar se puso furiosa e irritada porque la dejaron en tierra cuando la nave parti y la ltima vez que Mara la vio, estaba de pie sobre el muelle de Port Royal, las lgrimas brotando en abundancia. Los ojos de Mara estaban secos; se senta demasiado aturdida para sentir nada ms que una desesperanza agotadora. En ese momento, Zeus le pas el brazo clido y reconfortante sobre los esbeltos hombros y murmur: -Vamos, palomita, te mostrar tu habitacin. La semana que pasaron en el mar no present episodios destacados y el paso del tiempo influy intensamente en el nimo de Mara. Segn se haba enterado de labios de Zeus, el punto de destino era un atoln desierto y rocoso en la vasta extensin del Caribe, un lugar que estaba a varios das de navegacin de cualquier isla habitada. Ahora estaban anclados a unos ocho kilmetros del atoln donde se realizara la cita y el canje al alba del da siguiente. Mara comprendi entristecida que esa sera su ltima noche a bordo del ngel Negro. A esa misma hora del da siguiente estara con Diego, probablemente camino a la

Espaola y los episodios de los ltimos meses pareceran un sueo... una pesadilla, se dijo con dolor. Fatigada, comenz a apartarse de la baranda, al mismo tiempo que se preguntaba adonde haba ido a parar su vigor y su espritu y de pronto choc con el cuerpo slido de Zeus. En la oscuridad, l le sonri y dijo en voz baja: -No desesperes, pequea, no todo est perdido. Mara tuvo un leve sobresalto, y con mirada de dolor fija en el rostro de Zeus, le pregunt en voz baja: -Qu quieres decir? Tal vez l no me entregue a mi hermano a cambio de Caroline? Zeus se acarici la nariz con la mano, despus mir alrededor y al ver que estaban solos, dijo con tono grave: -Me desollar vivo si sabe que te lo cont, pero a Pilar no le agradara que yo permita que ests tan triste. Ambos se sonrieron y Zeus continu en el mismo tono grave: -No puedo decirte lo que se planea, pero confa en que nuestro malhumorado ngel Negro jams te entregar. Mara trag dificultosamente y la esperanza renaci de tal modo en ella, que durante un momento qued muda. -Por qu? -dijo finalmente-. Por qu no me dijo nada? Por qu estas ltimas semanas se comport como si no pudiera soportarme? Zeus suspir y contest sin rodeos. -Creo que porque al menos ahora te detesta un poco... has complicado mucho lo que debera haber sido una situacin sencilla. Deprimida, Mara murmur con voz que reflejaba su mortificacin. -Comprendo... en efecto, se alegrar si yo desaparezco. Zeus dijo amablemente: -No seas tonta! Jams concibi la idea de devolverte a tu hermano... i se trataba nicamente de saber cmo podamos recuperar a Caroline! Por ahora no te dir ms, pero borra de tu bonita cara esa expresin melanclica... todo saldr bien; recurdalo, Pilar me castigar si descubre que he permitido que te sientas desgraciada. Con una trmula sonrisita en los labios, Mara rode con los brazos el cuerpo macizo de Zeus y lo abraz fuertemente. -Oh, Zeus! Pilar tiene mucha suerte de haberte encontrado! Zeus retribuy el abrazo. -Oui, eso es cierto! Pero ahora vete a dormir y suea en el futuro que todos compartiremos en Jamaica. Con el corazn ms reanimado, Mara atraves la cubierta en direccin a su cuartito, cerca de la popa de la nave, no lejos de la espaciosa habitacin del capitn. Pero antes de descender, los ruidos de un intenso movimiento atrajeron su atencin, y se volvi para mirar. De pronto hubo mucha accin en cubierta: varios miembros de la tripulacin estaban dedicados a preparar el descenso de dos largas canoas por el costado del barco. Vio la figura alta de Gabriel que supervisaba la operacin y un segundo despus Zeus se reuni con 61.

Fascinada, Mara observ mientras bajaban las canoas, y vio asombrada que Zeus abrazaba con fuerza a Gabriel y tuvo la extraa sensacin de que estaba diciendo a su capitn palabras de aliento, exactamente lo mismo que haba hecho con ella apenas unos instantes antes. Un segundo despus, Zeus y varios hombres fuertemente armados desaparecieron por el costado del barco. Movida por la curiosidad, Mara abandon su posicin, corri hacia la borda y en la oscuridad que reinaba all abajo, pudo ver con profunda excitacin que Zeus y los dems tripulantes se acomodaban en las canoas y comenzaban a remar silenciosamente en direccin al atoln. Con el corazn que le lata aceleradamente, se pregunt si eso era parte del plan. -Mara! -son la voz de Gabriel detrs de la joven-. Qu ests haciendo aqu? Pens que ya te habas retirado a dormir. Su voz no sonaba precisamente amistosa, pero al recordar las palabras hasta cierto punto tranquilizadoras de Zeus, la joven se volvi para mirarlo. Tampoco la expresin era muy cordial, se dijo Mara de mala gana, al ver la lnea tensa de sus labios, la frialdad de los ojos verde esmeralda. En voz baja, ella le respondi: -Ya iba a acostarme. -E impulsada por el deseo de lograr que l manifestara algo de lo que senta y necesitando desesperadamente un signo suyo que le dijera que no estaba dispuesto a entregarla tranquilamente a Diego, pregunt de pronto: -Te sentirs feliz maana por la noche, cuando yo no est contigo? Incluso a la dbil luz de la luna, vio que los ojos de Gabriel se ensombrecan y la domin una salvaje alegra, cuando 61 la atrajo bruscamente y rugi: -Maana por la noche estars conmigo! No permitir que te vayas... y esa es mi condenacin! Su boca hambrienta presion sobre la de Mara, ella gozando con la misma crueldad del beso y como un flujo de mercurio, la alegra se difundi por todas sus venas. A l le importaba! No poda ser slo la necesidad de venganza la que lo induca a retenerla, e inerte ella se entreg al xtasis del abrazo. Largo rato despus, cuando ya el beso de Gabriel se haba suavizado y cobrado un sesgo ms benigno, con evidente renuencia l apart sus labios de la boca de Mara. Con voz espesa le dijo: -Ve a acostarte, i o juro por todo lo que es sagrado que te violar aqu mismo, en cubierta! Durante un segundo Mara vacil, todava demasiado aturdida por el beso para pensar claramente, pero como advirti que algunos miembros de la tripulacin continuaban cerca y observando con inters el abrazo, asinti y se alej de prisa. La despert una hora antes del alba la mano impaciente de Gabriel sobre su hombro. -Vstete -dijo secamente- estamos acercndonos al lugar de la cita. Consciente de sbito del movimiento del barco y atemorizada por lo que esa maana poda depararle, sus dedos temblorosos, Mara se visti de prisa. Con movimientos rpidos recogi sus cabellos en una larga y gruesa trenza, y fij esta alrededor de la cabeza. Despus, respirando hondo para serenarse, y tratando de calmar el tumulto nervioso que la agitaba, sali de la

habitacin y ascendi a cubierta. Las primeras plidas lneas del alba tean el horizonte con suaves matices rosados y dorados, pero Mara no tena tiempo para apreciar la belleza de la alborada tropical y sus ojos se volvieron inmediatamente hacia la figura alta de Gabriel, que estaba en el alczar, mirando hacia el este. La joven sigui la direccin de su mirada y contuvo la respiracin al ver el gran galen espaol, las enormes velas plegadas, la nave anclada frente al pequeo y desolado atoln elegido para el canje. Era el barco de su hermano, el Santo Cristo, y Mara se pregunt qu clase de terribles recuerdos poblaban la cabeza de Gabriel mientras miraba la nave. Tan terribles como ella lo haba temido, pens un segundo despus, al acercarse a Gabriel. Tena la cara sombra y su cuerpo permaneci en una peligrosa quietud, la quietud de una pantera hambrienta que acaba de divisar la pieza. El no advirti en absoluto la presencia de Mara, y vacilante, la joven murmur: -Gabriel? Estoy pronta. Con un gran esfuerzo pareci que l rechazaba los pensamientos que se haban apoderado de su mente, y durante un momento mir sin ver a Mara, hasta que la comprensin volvi lentamente a sus ojos y desapareci el odio horrible y helado que ella haba percibido. Sin hablar, la tom del codo y la acompa hasta el costado del barco. Mientras ella se acercaba a Gabriel, el ngel Negro haba hechado el ancla y ahora estaba a varios centenares de metros del Santo Cristo, por el este, mientras el atoln rocoso se levantaba al norte y las suaves olas del mar balanceaban al barco rtmicamente. A medida que pasaron los minutos y pareci que no suceda nada, Mara cobr conciencia de la tensin que comenzaba a insinuarse en la tripulacin; Gabriel estaba rgido al lado de Mara, los ojos fijos en el Santo Cristo, como si deseara que apareciesen Diego y Caroline. De pronto, se desencaden una accin intensa en el Santo Cristo: Mara vio que bajaban al agua un pequeo bote; un segundo despus, identific la forma esbelta de su hermano que descendi gilmente por la escala de cuerdas. Despus, le toc el turno a Caroline, y aunque la distancia era excesiva para estar segura, la luz del sol que se reflejaba en la masa de rizos dorados de la figura alta y delgada que descenda por la escala, llev a Mara a la conclusin de que sin duda era ella. Al ver a su hermana, sus cabellos dorados, algo pareci quebrarse en el interior de Gabriel, y con voz extraamente dura orden: -Desciendan el bote. Lo hicieron de prisa, y en un abrir y cerrar de ojos Mara se encontr en el botecito y Gabriel comenz a remar hacia la playa sembrada de rocas del atoln. El estaba fuertemente armado y Mara tuvo conciencia del sentimiento de ansiedad y la inquietud que se acentuaban en ella misma. Qu sucedera? Volvi los ojos hacia el bote que haba descendido del Santo Cristo, que marchaba a la par del que Gabriel impulsaba con sus vigorosos golpes de remo; Diego y Caroline eran los nicos ocupantes. Era obvio que todo haba sido arreglado de antemano, pero Mara conoca a su hermano y en realidad dudaba de que l se propusiera realizar un canje honesto... del mismo

modo que Zeus haba revelado claramente que Gabriel tena otros planes, diferentes de los acordados. Con la boca seca, Mara mir alrededor; los dos barcos parecan descansar pacficamente en sus respectivos lugares de anclaje y la forma slida del atoln se aproximaba ms y ms. Alrededor de ellos se extenda el espacio vaco del ocano y el cielo intensamente azules. Pero de pronto sinti un sobresalto, pues vio algo a lo lejos, en el horizonte. La vela de un barco? O nada ms que el perfil confuso de una nube? El roce del fondo del bote sobre la playa la distrajo y ya no tuvo tiempo para ms cavilaciones. La mano de Gabriel era como una banda de hierro sobre el brazo de Mara cuando sin hablar l la ayud a descender del bote y ambos se internaron en la playa unos metros. Diego y Caroline hicieron lo mismo y Mara se pregunt qu estaba pensando Gabriel cuando vio a su hermana por primera vez en casi cinco a&os. Que ella haba cambiado? En efecto, as era; ahora era una mujer, lo demostraba la amplitud del busto bajo el corpino azul que vesta; el paso de los aos tambin se manifestaba en los delicados huesos de la cara. Los cuatro se detuvieron al llegar a un sector en que el esqueleto rocoso del atoln pareca dividirse en dos largos brazos, uno a cada lado del grupo de hombres y mujeres; y as, separados por varios metros de arena, se detuvieron y se miraron. Diego habl primero. Con un gesto despectivo en los finos labios dijo: -Veo que hiciste como te orden. Gabriel asinti brevemente, los ojos fijos en Caroline y al dirigirle una rpida mirada, Mara no se sorprendi al ver que el amor que Gabriel senta por su hermana se manifestaba en sus ojos. Con voz ronca de emocin, exclam: -Caro... eres realmente t? Los hermosos ojos de Caroline se llenaron de lgrimas y ex-,clam: -i0h, Gabriel! Realmente ests vivo! No le cre cuando me lo dijo! -S, estoy vivo -gru Gabriel y su mirada se volvi hacia Diego- pero no gracias a este hijo de perra! Diego endureci el cuerpo y rugi: -Siempre fuiste un cerdo desobediente! Ojal te hubiese muerto el da que capturamos el Raven. Gabriel sonri astutamente. -No dudo de que deseas eso... y antes de que termine el da tendrs mayores motivos aun para desear que lo hubieses hecho. -Lo crees? -dijo condescendiente Diego-. En realidad, lo dudo... sobre todo porque no estars vivo cuando llegue la puesta del sol. Mara tuvo la extraa sensacin de que las palabras de Diego no sorprendan a Gabriel, y que haba estado esperndolas. Con voz fra y serena, ste pregunt: -S? Y por qu dices eso? -Porque, estpido cerdo ingls, no soy tan crdulo como t! Y eres un idiota al haber obedecido ciegamente mis instrucciones. -Casi ronroneando, Diego continu:- Nunca concebiste la idea de que yo poda haber realizado otros arreglos? Con una suerte de sombro regocijo que le bailoteaba en los ojos, Gabriel murmur:

-Pero, seor, diste tu palabra de honor de que te atendras al trato, que canjearamos a nuestras hermanas, y que no habra derramamiento de sangre entre nosotros. -Y me creste? -Diego esboz una sonrisa perversa-, Te desilusionar! Pedro! Miguel! Adelante! De pronto, saliendo detrs de las rocas y los peascos que se acumulaban por tres lados, aparecieron varios soldados espaoles armados, los arcabuces apuntando al joven ingls. Mara sinti que el corazn le llegaba a la boca. Cmo terminara todo esto? Con Gabriel muerto ante sus propios ojos? Muerto en ese desolado y annimo pedazo de tierra en medio del Caribe? Observ otra vez a su acompaante, y advirti asombrada que l pareca sentirse muy complacido, los pulgares enganchados como al descuido en el ancho cinturn que rodeaba su cintura. Entonces record a Zeus y a los hombres de las canoas. Dnde estaban? No pas mucho tiempo antes de descubrirlo. Sin inquietarse por los mosquetes que apuntaban a su pecho, Gabriel llam alegremente:Zeus! Amigo mo, t y los otros estn all? Y desde lo alto de los oscuros afloramientos rocosos, lleg la voz jovial de Zeus: -Pero por supuesto, mon ami\ Dnde podramos estar sino aqu, preparados para matar a algunos perros espaoles? Diego se puso plido de furia cuando vio las figuras de los bucaneros que salan de sus escondrijos, detrs de los espaoles. Cerr los puos al costado, los ojos negros lvidos de clera al comprender cuan sencillamente haba sido superado. Era intil continuar esa farsa. Era evidente que los bucaneros podan destrozar a los espaoles antes de que stos se volviesen y disparasen al enemigo bien armado que estaba detrs; y con labios tensos gru: -Bien, puesto que no tendr el placer de matarte ahora, continuemos con lo que vinimos a hacer... el canje de nuestras hermanas. Gabriel lo mir durante un minuto de tensin y gru: -No, tengo una solucin mejor. T y yo combatiremos, y el ganador saldr sin ser molestado... con las dos mujeres. Diego contuvo la respiracin un momento y una luz salvaje centelle en sus ojos. Vacil apenas un segundo; despus, acercando la mano a la larga espada que cea al costado, zumb: -Por qu no, cerdo ingls? Por qu no! Y tratando de asestar el primer golpe, dirigi una estocada a Gabriel. Pero ste no se dej sorprender por esta tctica, con movimientos veloces como el rayo empuj hacia atrs a Mara y desenfund su espada para contener el furioso ataque de Diego. Empujada hacia la proteccin de las rocas, con una fascinacin enfermiza, Mara observ el duelo que se desarrollaba ante ella; era su peor pesadilla convertida en realidad, pero tena sorda conciencia de que ya no estaba dividida en dos: su nica preocupacin era por Gabriel. Ah, Dios mo, oraba fervorosamente, ino permitas que el ingls muera! Los ojos de todos los que estaban en el atoln estaban fijos en los dos contendientes y su combate. A juzgar por la conmocin excitada que llegaba desde cierta distancia, era evidente que

las tripulaciones de los dos barcos advirtieron el duelo sombro que se libraba frente a ellas y a pesar de la distancia que separaba las dos embarcaciones del atoln, era fcil distinguir a los dos combatientes. Cuando Diego atraves de pronto la guardia de Gabriel y le infligi una fea herida en el antebrazo, se elev un alarido de rabia de la tripulacin delAngel Negro y un grito de triunfo de los espaoles que estaban a bordo del Santo Cristo, y los clamores se invirtieron un segundo despus, cuando la espada de Gabriel rozando el arma de Diego, toc intencionadamente la mejilla del espaol, dejando un hilo de sangre en la cara morena de su adversario. Fue una lucha terrible, pues ninguno estaba dispuesto a ceder un centmetro; a medida que pasaban los minutos ambos estaban ensangrentados y transpirando profusamente y sus espadas continuaban chocando bajo la luz brillante de la maana. Haba una sonrisa felina en los labios de Gabriel mientras luchaba, y Mara tuvo la clara sensacin de que para el ingls los aos no haban pasado, estaba librando el duelo que ansi sostener aquel da, a bordo del Raven. Los golpes salvajes de su espada parecan incendiar el mismo aire, mientras atacaba una y otra vez, obligando poco a poco al espaol a retroceder hacia la playa, donde las olas azules con sus crestas espumosas rompan en la orilla arenosa. Diego pareca incapaz de contener el asalto de Gabriel, pues la hoja del ingls obtena resultados evidentes; el jubn de cuero de Diego colgaba en jirones, mientras que su rival casi jugaba con l, golpeando aqu y all, por doquier, pero sin poder asestar nunca la estocada decisiva. El retumbar desconcertante de los caones del ngel Negro de pronto surc el aire, y como si hubieran sido una sola persona, los que estaban en el atoln se volvieron para mirar hacia el mar. Mara lo hizo con ojos asombrados y experiment un escalofro de horror cuando comprendi que ya no slo se divisaban las siluetas de dos barcos en el horizonte, sino las de tres! El recin llegado, un galen espaol de treinta caones, las enormes velas blancas desplegadas para aprovechar la ms mnima brisa, se acercaba rpidamente al atoln, si bien todava se encontraba a cierta distancia, y fuera del alcance de los caones del barco bucanero. Despus de disparar el primer caonazo de advertencia para avisar a los que estaban en tierra, la tripulacin bucanera recoga frenticamente el ancla, y desplegaba las velas mientras todos se preparaban para iniciar la maniobra del ngel Negro y afrontar esa nueva y terrible amenaza. Tambin a bordo del Santo Cristo haba intensa actividad, pese al hecho de que el recin llegado no representaba un peligro para ellos. Hubo un momento de desconcertado e incrdulo silencio en el atoln; y entonces, con los ojos verdes ardiendo de furia, Gabriel rugi: -Bastardo! No quisiste correr riesgo, verdad? Por las llagas de Cristo, esta vez no vencers! Y con un movimiento elegante, se tir a fondo sobre Diego. Pero ste, con una extraa mezcla de aprensin y clera, bloque hbilmente la espada de Gabriel y las hojas chocaron cuando el acero toc el acero. Con un extrao resplandor en sus ojos negros, el rostro a pocos centmetros del de Gabriel, Diego escupi: -Pequeo cerdo ingls, parece que ests destinado a morir otro da! Me temo que la llegada del barco de Ramn ha frustrado por el momento mis planes de librar la tierra de tu

hedionda presencia. Una vez que se atenu la impresin inicial, el duelo entre los dos protagonistas principales qued olvidado y hubo un pandemonio entre los que estaban en tierra; Zeus y los restantes bucaneros disparaban sobre los espaoles que se protegan tras las rocas. Los bucaneros tenan un solo pensamiento: abrirse paso hasta la playa para escapar en las canoas ocultas all y regresar al barco tan pronto fuese posible; cada segundo era vital. Los soldados espaoles luchaban ardorosamente, tambin deseosos de salir de all, decididos a liquidar de una vez al mayor nmero posible de bucaneros mientras estaban en eso. Por el momento las dos jvenes fueron ignoradas y se mantuvieron unidas, buscando refugio detrs de un gran peasco para esquivar los disparos que cruzaban el aire. En el agua, el ngel Negro, con sus caones vomitando plomo y fuego, trataba de mantener su posicin, poco deseoso de huir y abandonar a sus hombres que estaban en la costa. Pero el recin llegado pareca poco dispuesto a luchar; a pesar de que ya tena al bucanero al alcance de su artillera, sus caones continuaban silenciosos, mientras se acercaba ms y ms al atoln. Las palabras de Diego eran desconcertantes y Gabriel lo mir con atencin. -Otro da? Por qu? No era este tu plan? Las espadas todava unidas, Diego esboz una sonrisa taimada. -Matarte? S! Que Ramn llegase buscando a la perra inglesa? No! -Y sorprendiendo a Gabriel con un movimiento de fuerza incontenible. Diego rompi el contacto de los aceros, y envi a su contrincante rodando por el suelo arenoso. Gabriel se incorpor enseguida tratando de enfrentar el ataque inminente de Diego; pero vio asombrado que el espaol se alejaba corriendo y gritando al mismo tiempo: -Retirada! De prisa al Santo Cristo! Los espaoles comenzaron a abandonar sus posiciones entre las rocas y corrieron desordenadamente hada la playa; los bucaneros venan detrs y la lucha cuerpo a cuerpo remplaz al fuego de los arcabuces y los mosquetes. En la playa todo era confusin; el humo azul se expanda por doquier; el ruido de las espadas que se entrechocaban resonaba en el aire; los gritos de los moribundos y el retumbar del can del ngel Negro a lo lejos, creaban una cacofona de destruccin. Gabriel dirigi una mirada de frustracin y clera a Diego y el ansia que arda en su sangre an se negaba a admitir que Diego se le escapase otra vez de las manos; desafiando la lgica, en lugar de retornar de nuevo al ataque, ahora que ms espaoles se acercaban a la playa, Diego y algunos de sus hombres estaban en el bote del Santo Cristo, y remaban frenticos hacia el buque madre. Por la cola del demonio! Qu confusin! Por qu Diego abandonaba todo tan rpidamente cuando en unos minutos ms poda tener refuerzos? Pero no haba tiempo para conjeturas ni para preguntarse qu demonios estaba sucediendo -tena que sacar de all a Mara y Caroline! Necesitaba reunirse con sus hombres y llegar al barco-su tripulacin no lo abandonara voluntariamente, y cada segundo que l permaneca en tierra agravaba el peligro que corran sus hombres; Gabriel estaba seguro de que el extrao galen no continuara inactivo mucho ms tiempo y una vez que Diego estuviese a bordo del

Santo Cristo... en su rostro una expresin de clera y odio, Gabriel apur el paso: no perdera otro barco a causa de Delgado! Zeus emergi de la confusin y se acerc a Gabriel, en el instante mismo en que el ingls llegaba al lugar en que haba visto por ltima vez a Mara y Caroline. Con voz sorda Gabriel mir el paisaje desierto. -Viste lo que les sucedi? S que no estn con Diego! -dijo con voz tensa y el horror se posesion de su espritu ante la sbita y terrible idea de que las dos mujeres podran haber sido asesinadas y arrojadas detrs de uno de los peascos. La voz impregnada de temor y ansia, llam:- Mara! Caro! Soy Gabriel! Aqu estoy! De prisa, no hay un minuto que perder! Con gozoso alivio vio que ambas jvenes, apenas un paso ms atrs, se acercaban tropezando sobre la arena, despus de abandonar el sitio donde se haban escondido. Gabriel dej caer la espada y con sus fuertes brazos las sujet contra su pecho y su corazn se sinti tan jubiloso que durante un segundo fugaz olvid el peligro y slo pudo alegrarse al saber que todos estaban vivos y unidos. Deposit un beso fervoroso en la frente de Caroline y le acarici tiernamente los cabellos, como si Gabriel estuviera convencindose de que en efecto la joven estaba all. Despus, al recordar la situacin en que estaban, deposit un beso breve y enrgico sobre la boca de Mara y recogi su espada. Antes de que l se volviera, sta vio asombrada brillo de lgrimas en los ojos de Gabriel. El la mir y murmur con voz ronca: -Ahora que he recuperado a Caroline, quiz podamos tener un futuro feliz. Vamos! An no hemos salido de la situacin de peligro! Y as era! En esos breves minutos haban cambiado muchas cosas. Diego lleg al Santo Cristo, y el galen comenzaba a virar, apuntando los caones hacia tierra; los hombres de la chalupa del barco desconocido estaban saltando al agua mientras su embarcacin se aproximaba al atoln; ms lejos, tambin sobre la playa, los bucaneros haban llegado a sus canoas y al bote del ngel Negro; y acercndose todo lo posible estaba el mismo barco, los caones apuntando al recin llegado, aunque ahora, imitando la actitud de la otra nave, suspendieron el fuego y esperaban tensos lo que pudiera suceder. Gabriel se hizo cargo de la situacin en un instante y con la mano cerrada sobre el brazo de Mara, dijo en voz baja a Zeus: -Confo en t, mi buen amigo... quiero que asegures que Caro no quede atrs. Zeus sonri y dijo: -No lo permitira, despus que hemos soportado tantas dificultades para recobrarla! -Mir a Caroline, y le ofreci una sonrisa compasiva.- Tu hermano casi siempre es un hombre encantador, pero creo que la excitacin lo llev a olvidar sus buenos modales! Pero vamos, joven Caro, o hablar mucho de ti y espero que llegar el momento de poder comparar tus defectos con los muchos de tu hermano, cuando todos estemos sanos y salvos en el Don Real. No hablaron ms y juntos los cuatro corrieron frenticos hacia la playa. Las dos canoas del ngel Negro ya avanzaban de prisa hacia la nave bucanera; sobre el agua, el bote se agitaba violentamente con el oleaje, y dos robustos bucaneros trataban de mantenerlo en el lmite del agua,

esperando fielmente a su capitn. Unos doscientos metros ms lejos, la chalupa de la extraa nave finalmente haba tocado tierra y los espaoles armados saltaban entre las olas, tratando de llegar a la costa. Unos segundos despus, jadeantes y sin aliento, los cuatro llegaron al bote. Mara senta que el corazn le estallaba en el pecho, con tanta fuerza le lata. Jadeante, trat de tranquilizarse mientras Gabriel y Zeus, con la ayuda de dos tripulantes, empujaban de prisa el botecito hacia las agitadas aguas. Los dos marineros, que haban permanecido detrs, subieron al bote e instantneamente se apoderaron de los remos. Zeus se dispona a hacer lo mismo, cuando una enorme ola de pronto intern el bote en el mar. Maldiciendo y transpirando, los dos hombres acercaron el bote a la costa y con el agua casi hasta la cintura, haciendo un tremendo esfuerzo, Zeus consigui subir a bordo. Se volvi hacia Gabriel, que con las dos mujeres ahora estaba con el agua hasta los muslos y grit: -Dame primero a Mara! Las manos de Gabriel acababan de cerrarse alrededor de la cintura de la joven y de pronto se oy una tremenda explosin y fuego de can comenz a batir la playa. El Santo Cristo disparaba hacia tierra. Alarmado y sorprendido, Gabriel volvi los ojos hacia el gran galen que se preparaba a disparar otra andanada; no poda creer que Diego fuese tan loco que atacase a sus propios hombres! Pero pareci que as era, y por el clamor horrorizado que brot del otro barco, era evidente que los que estaban all se sentan tan abrumados como el propio Gabriel por la vileza de esa actitud. A juzgar por los gritos que llegaban de la playa, tambin era evidente que Diego no slo haba disparado sobre el grupo de espaoles llegados poco antes, sino que tambin les haba provocado bajas. Ansioso de poner a Caroline y Mara fuera del alcance de ese loco, Gabriel aferr bruscamente a Mara y con un movimiento rpido y violento la deposit en las manos extendidas de Zeus, que la esperaba. Otra ola arrastr el bote, pero Gabriel, aferrando la mano de Caroline, entr aun ms en el agua, llevando detrs a su hermana, con el propsito de ponerla a bordo de la pequea embarcacin. Pero advirti consternado que Caroline se resista, y que su mano menuda se retorca frenticamente en las del propio Gabriel, mientras ella exclamaba con una voz cargada de profunda emocin: -Oh, espera, Gabriel! Espera! Es Ramn! Viene a buscarme! Desconcertado tanto por la actitud como por las palabras de Caroline, el joven afloj el apretn y dirigi una mirada ansiosa hacia la playa, hacia el lugar que Caroline miraba con tanta inquietud. Un hombre alto, de cabellos negros corra a travs de las olas, la espada preparada para la lucha: en ese momento Gabriel lo identific. El espaol de ojos grises que haba retirado a Caroline del Santo Cristo, cuando el barco amarr en Santo Domingo, varios aos antes! Aturdido, Gabriel mir a su hermana; y Caroline, apartando los ojos de la figura que se aproximaba velozmente, medio solloz y medio ri: -Lo siento, pero debo ir con l! No comprende todo lo que ha sucedido. No sabe que no lo abandon por propia voluntad! La impresionante manifestacin de amor y anhelo abrumadores en el bello rostro de

Caroline, desconcert a Gabriel. Indiferente a laslas que lo golpeaban, los pensamientos confusos entrechocndose en su cerebro, gimi: -Quieres regresar? Con l? Ya avanzando a travs del agua en direccin al espaol que se aproximaba, Caroline dirigi a Gabriel una sonrisa confundida, y sus brillantes ojos azules relucan. ~0h, sf! Lo amo! Y aunque l nunca me lo dijo, lo que hizo hasta hoy demuestra que tambin me quiere profundamente. No te preocupes por m, querido hermano, ser feliz con Ramn... vete ahora mismo! Ahora que s que ests vivo, encontrar el modo de escribirte y explicrtelo todo. Pero vete! INo podemos permanecer aqu, mientras Diego trata de matarnos a todos! Gabriel podra haber discutido con ella e intentado impedir lo que propona, pero otra ola la alej todava ms. El hombre a quien ella llamaba Ramn estaba ahora a pocos metros de distancia, y la expresin del rostro moreno de pronto calm la desesperacin que dominaba el corazn de Gabriel. Ignoraba cmo se lleg a eso o lo que haba sucedido entre su hermana y ese hombre, pero en los rasgos del espaol haba un anhelo y un sufrimiento tan evidentes y en su orgullosa faz se manifestaba un amor tan ardiente, que Gabriel no tuvo la ms mnima duda de que Ramn amaba y apreciaba profundamente a Caroline. De todos modos esper, pues no se decida a permitir que ella se alejase con un hombre a quien l vea como enemigo. El bote se acerc y Zeus llam desesperado. -Mon amil Djala ir! Habr otro da, pero no si ese loco de Diego decide disparar de nuevo sobre nosotros! De prisa! Debemos llegar al ngel Negro! Gabriel dirigi otra mirada nerviosa al mar, aliviado y furioso al comprobar que el Santo Cristo pareca salir a alta mar, por lo que poda ver ansioso de alejarse todo lo posible de las otras dos naves. Cuando volvi los ojos a tierra, vio que el espaol retena a Caroline con un enrgico abrazo. Un brazo alrededor de Caroline, el otro sosteniendo la espada lista para el combate, Ramn dijo desde la distancia que lo separaba de Gabriel: -Ingls! Me alegro de que ests vivo! Pero te matar si pretendes llevar contigo a mi esposa! Gabriel lo mir y exclam incrdulo: -Tu esposa! -S! -replic con firmeza Ramn-, Y ahora, si me disculpas, te propongo abrir un canal a Diego Delgado! -i No! -rugi Gabriel y acerc la espada, amenazadora-. Mi espada acabar con su vida perversa! Mi esposa pereci a manos de ese hombre. Ramn vacil y contempl la cara de Caroline, que lo miraba. Entre ellos haba un sentimiento que no se expresaba en palabras y las manos de Caroline apretaban el jubn de cuero de Ramn. El espaol volvi a observar a Gabriel. Con gesto hosco admiti: -En efecto. Pues bien, cuado, separmonos ahora y la prxima vez que nuestros caminos se crucen, que no haya enemistad entre nosotros. -Y con acento de exasperacin agreg:- Y di a tu maldita tripulacin que mi barco, el Jaguar, no pelear hoy con ellos!

Gabriel se ech a rer y sus dientes muy blancos relucieron iluminados por el sol. -As sea! -Mir fijamente a Caroline, pero al apreciar que los rasgos serenos de la joven estaban encendidos por el amor que sin duda profesaba al espaol, se encogi de hombros y dijo: -Adis, hermanita... que encuentres la felicidad por el camino que elegiste. Caroline le envi una sonrisa radiante y demasiado emocionada para hablar, se limit a asentir con la cabeza de rizos dorados. El sbito sonido del fuego de can indujo a todos a mirar de nuevo hacia el mar: Gabriel se sinti otra vez abrumado al comprobar que el Santo Cristo volvi a cambiar de rumbo y ahora enfilaba sobre el ngel Negro, con sus caones escupiendo humo y fuego. El bote se balanceaba a tres metros de distancia y Zeus ordenaba frentico a los hombres que con los remos acercaran la embarcacin al capitn que haba quedado en el agua. La cara pequea y blanca de Mara apareca detrs de las espaldas macizas de Zeus. Al verla, Gabriel no vacil ms; con la espada hizo un breve saludo a Ramn y Caroline y se zambull en el agua. Su cabeza de cabellos oscuros emergi finalmente y Gabriel al fin consigui acercarse al bote.

CUARTA PARTE

Del amor y la venganza Jamaica, otoo de 1668

El mar tiene sus peligros Sus estrellas al cielo Pero mi corazn, mi corazn Mi corazn tiene su amor.

Enrique Heine

Das Meer hat seine Ferien

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Pero no estaba escrito en el destino de Gabriel que ese da combatira contra el Santo Cristo y cuando el bote lleg al ngel Negro, Diego ya haba ordenado a su propia nave alejarse, al parecer satisfecho esta vez de rehuir el combate que era inevitable. Con una mezcla de frustracin, clera y pesar, Gabriel contempl cmo se empequeecan sobre el horizonte las enormes velas blancas del barco de su enemigo. Ahora que l y el resto de la tripulacin al fin llegaron a bordo, el ngel Negro no perdi tiempo mantenindose en la proximidad del Jaguar, aunque el espaol que comandaba el barco era en efecto el cuado del capitn! La enemistad entre los espaoles y los bucaneros estaba demasiado arraigada para que fuera posible ignorarla fcilmente, y con un suspiro colectivo de alivio, la tripulacin del Angel Negro decidi distanciarse todo lo posible, con la mayor rapidez que la intensa brisa marina lo permita, del Jaguar, una nave maciza y erizada de caones. Slo cuando este barco y el atoln .fueron dbiles puntos en el horizonte, en la tripulacin se disip el sentimiento de cautelosa tensin. El viaje de regreso a Port Royal fue tranquilo. Esta vez no haban cobrado presas, pero la tripulacin seleccionada no estaba desalentada. El capitn aclar el asunto desde el principio, prometiendo a cada hombre un interesante saco de doblones de oro en compensacin por sus esfuerzos. Y adems prevaleca la conviccin de que haban tenido xito: la joven espaola del capitn no cay en las garras de su canallesco hermano y la hermana del capitn al parecer ya no era esclava y cautiva, sino la respetable esposa de un rico espaol. S, haba muchas cosas placenteras acerca de las cuales meditar durante el viaje de regreso. Pilar esperaba ansiosa en el muelle cuando el ngel Negro ech anclas en Port Royal, muy avanzada la tarde, una semana despus y cuando vio a su musculoso esposo y la forma menuda de Mara al lado de Gabriel, una sonrisa se dibuj en sus atractivos rasgos. Estaban sanos y salvos! Su sonrisa se debilit algo cuando de pronto comprendi que no se vean signos de la rubia hermana de Gabriel. Acaso fracasaron por completo? O Caroline haba muerto? El bote transportando a Mara, Gabriel y Zeus al muelle apenas amarr cuando Pilar ya estaba all, formulando rpidas preguntas. Qu haba sucedido? Diego acudi a la cita? O todo fue nada ms que una trampa? O peor, algo terrible sucedi a Caroline? Riendo, Zeus la alz sin esfuerzo con sus brazos poderosos y despus de darle un beso sensual en los labios, dijo alegremente: -iMa coeur! No te complace verme? S, chrie, te lo dir todo en un momento, pero primero vayamos a la hermosa casa de mon ami en la ciudad, y hablemos a solas. -Dirigi una mirada reflexiva al rostro descolorido de Mara, y agreg con voz neutra: -La petite pigeon no se sinti bien en el viaje de regreso -devolvi el desayuno por lo menos dos veces y estuvo plida y sin fuerzas desde que abandonamos ese maldito atoln.

Mara lo mir alarmada, pues la impresionaba que l supiera algo que la propia Mara haba tratado esforzadamente de ocultar; y tambin la asustaba que l hubiese descubierto algo acerca de lo cual ella misma an no estaba muy segura. Pero Zeus ya se alejaba caminando y a pesar de sus protestas Pilar, aferrada por la manaza del hombre, tena que seguirlo. Gabriel le toc el brazo y Mara se sobresalt, la arruga que se dibujaba en la frente del ingls al mirarla no contribuy a calmar la situacin de la joven. -No dijiste que estabas enferma -dijo Gabriel con voz pausada, y sus ojos examinaron inquietos los rasgos de Mara. Esta respir hondo, en sus labios se dibuj una sonrisa decidida y le respondi con voz animosa: -El seor Zeus exagera! Creo que fue sencillamente que mi estmago no estaba preparado para la comida del Angel Negro. Todava no muy convencido, Gabriel la mir un momento ms, y como si al fin estuviera satisfecho, la tom del brazo y comenz a caminar con ella a lo largo del muelle. -Podrs descansar unos das en mi casa de la ciudad antes de que regresemos al Don Real. Quizs entonces ya hayas recobrado un poco el nimo. Mara se mordi el labio, no muy segura del modo de interpretar este comentario. Era la conversacin ms larga que haban mantenido desde la noche que precedi al desembarco en el atoln, y no saba cmo reaccionar. Por otra parte, se dijo desesperada, ella nunca haba sabido reaccionar frente a las actitudes de Gabriel Lancaster. Lo amaba pero no lo entenda, y ni siquiera poda conjeturar con cierta exactitud lo que l senta por ella; y por eso mismo, no saba qu papel deba representar ahora. Suspir profundamente. Lo que deseaba era que l la abrazara y le dijese que la amaba apasionadamente! Que no importaba que fuese la hermana de su enemigo! Que deseaba compartir con ella el futuro, como marido y mujer... que estaba complacido por el hijo que, como ella sospechaba seriamente, estaba formndose en su seno! Mara haba tratado de no hacer caso de los signos, intentando desesperadamente decirse las ltimas maanas, cuando se haba sentido intensamente nauseada, que era slo la comida; pero saba que estaba engandose, sobre todo cuando comenzaba a contar con los dedos, cuando al fin comprenda que cierta funcin corporal no se haba manifestado despus de su llegada a Port Royal; y entonces la verdad la golpe a la cara. No poda continuar esquivando el asunto... tendra un hijo de Gabriel! El nio que haba sido concebido esa primera vez en el Don Real. La conciencia del hecho la colm de alegra y terror. Lo ingrato de su posicin, la confusin y la inseguridad acerca del destino que Gabriel proyectaba para ella, no contribuan a suavizar su agitacin. Sin duda, haba vivido muchas situaciones alentadoras desde la primera vez que Gabriel entr en su vida: esa noche en Portobelo, momentos que de tanto en tanto le infundan la esperanza de que l la consideraba algo ms que un mero objeto de placer y venganza. El hecho de que l se hubiese opuesto tan firmemente a devolverla a Diego haba reforzado esa esperanza y las sugestivas palabras que l haba pronunciado en el atoln. "Quizs ahora podamos

encontrar un futuro feliz" a lo sumo haban acentuado la tierna expectativa que la inquietaba desde aquella primera ocasin. Despus que el terrible horror y el miedo pavoroso que soport en el atoln durante el episodio se desvanecieron, y cuando el ngel Negro ya estaba camino de Port Royal, Mara pens que Gabriel ira a verla y por lo menos le explicara alguno de sus sentimientos acerca del lugar que ella ocupaba en su vida y su futuro. Pero l no hizo nada semejante, si bien se haba mostrado bondadoso, tambin exhibi una irritante indiferencia frente a ella; y a medida que pasaban los das y l no deca una palabra acerca del destino de Mara, como es natural el nimo de la joven haba comenzado a deprimirse. Supona muy desalentada que el nio era una evidente complicacin y no era tan inocente ni estaba tan enamorada de l como para creer que una vez que Gabriel se enterase de su estado de inmediato le pedira matrimonio. Tampoco, pensaba dolorida, ella deseaba casarse con Gabriel en esas circunstancias. Si el hijo era lo nico que los una, estaban condenados a no hallar nunca la felicidad del uno con el otro. Ella lo amaba, pero haba pocas cosas peores que quedar atrapada en el matrimonio con un hombre a quien nada le interesaba de la esposa, excepto que le di un hijo. La perspectiva del hijo determinaba que Mara fuese ms vulnerable y que viese el futuro inmediato con desesperacin. Si, pensaba entristecida, mientras Gabriel la guiaba por otra de las muchas calles sinuosas, slo el deseo de frustrar a Diego haba impedido que Gabriel la devolviese a su hermano, y slo la sensualidad era lo que lo una a ella... Cuando su cuerpo aumentase de peso y se hinchara a causa del hijo, l la abandonara? O lo que era casi igualmente horrible, conservara al hijo y la arrojara como un desecho a las calles pobladas de prostitutas de Port Royal? Era una idea temible y la joven mir otra vez a Gabriel mientras caminaban uno al lado del otro, preguntndose qu haba detrs de esos ojos esmeralda. Qu estaba pensando? Lamentaba no haberla entregado a Diego? Un breve estremecimiento la recorri al imaginar cul poda haber sido la reaccin de Diego en vista del embarazo. Gabriel percibi el estremecimiento y mirndola pregunt .con voz serena: -Tienes fro? El tiempo es clido, pero quiz la brisa te parece demasiado fra? Mara mene la cabeza, sin advertir que parte del torbellino que se agitaba en su fuero ntimo se revelaba claramente en la sombra de los ojos azul zafiro y que la infelicidad que morda su pecho haba agregado una expresin de desaliento a su dulce boca. Pero Gabriel se inquiet y deprimi porque interpret como signos de desagrado y decepcin de ella frente a la situacin actual. Mara se habra redo estrepitosamente, si no hubiera gritado primero a causa de la irritacin, de haber descubierto que Gabriel traduca su infelicidad como una indicacin cierta de que ella se senta miserablemente resignada a estar con l, porque deseaba sobre todo volver con su hermano y despedirse para siempre de Gabriel Lancaster! Este se encontraba en un extrao dilema, recordando otra vez las frases que Thalia Davenport le haba espetado esa ltima noche en Inglaterra, palabras que comenzaron a parecerle una verdadera maldicin: "Ojal conozcas a una mujer que no est al alcance de tus

manos! Y si Dios es bueno, te destrozar el corazn!" No saba muy bien cmo se senta un hombre con el corazn destrozado, pero estaba bastante seguro de que no sufrira ms que l, cuyo intenso dolor pareca haberse instalado permanentemente en el centro de su pecho. Durante unos instantes brevsimos en el atoln, cuando haba abrazado a Mara y a Caroline, en efecto crey que podra superar las dificultades que los separaban y que tan pronto todos estuviesen a salvo a bordo del ngel Negro y navegando en direccin a Jamaica, comenzara a cortejar a su orgullosa rosa espaola logrando que ella lo amase. Durante esos breves segundos, imagin un futuro maravilloso para todos, un futuro deslumbrante en que Mara lo amaba sin reservas, y los hijos que sin duda ellos tendran creceran fuertes y orgullosos alrededor de sus padres; un futuro feliz en que Caroline contraera matrimonio con un garboso plantador joven y un da tendra su propia y afectuosa familia. Que Caroline lo hubiese abandonado para unirse a Ramn Chvez lo turb profundamente, pese-a la aparente desenvoltura con que haba aceptado la decisin de su hermana. Fue doloroso que ella se marchase para reunirse con un hombre que, eso Gabriel no poda evitarlo, era espaol, uno de los hombres que haba estado en el Santo Cristo ese da fatdico; y sin embargo, el instinto le deca que Ramn era un hombre honorable y que Caroline estara segura y sera amada por l. Era todo lo que poda haber deseado para la joven, pero le dola un poco que ella lo hubiese abandonado definitivamente; que tendra hijos que l jams conocera; y se senta dolido porque por mucho que l y Ramn desearan forjar un vnculo de amistad, sus nacionalidades mismas lo impediran, y por esa causa l quiz nunca volvera a ver a su hermana. Estos pensamientos melanclicos lo persiguieron en el mar los primeros das, mientras el ngel Negro navegaba, veloz, hacia Port Royal. Y cuando lleg a reconciliarse con la prdida de Caroline, que as haba desaparecido del futuro de Gabriel y aceptado sin pesar la desconcertante idea de que milagrosamente su hermana haba hallado el amor en su cautividad, descubra que la mujer que llegara a significar todo para l, se mostraba deprimida y preocupada. Acaso caba otra conclusin que la idea de que ella deseaba estar con su propio hermano, y de que a diferencia de Caroline no apreciaba su cautiverio, ni se haba enamorado de su aprehensor, como era el caso de la hermana de Gabriel? Ese supuesto haba calmado la intensa tentacin de abrazarla y pedirle que se casara con l, de que lo amara tanto como l, aunque con tantas dificultades, haba llegado a amarla. Se dijo obstinadamente que l se las arreglara para obligarla a cambiar de actitud y a cada momento se repeta que Mara no poda mostrarse por completo indiferente frente a l, que una mujer no poda reaccionar de un modo tan embriagador ante los besos que l le prodigaba ni era concebible que le entregase tan generosamente su cuerpo si no haba una chispa de sentimiento por l. Pero no tena tanta confianza ni estaba tan seguro de su situacin como habra deseado que fuese el caso, sobre todo, tema declararse por temor de afrontar un rechazo definitivo, por temor de que la frgil esperanza de que un da ella llegase a amarlo se viese total e irrevocablemente destruida. Tampoco lo complaca verla tan evidentemente desgraciada, y tambin estaba la conciencia dolorosa de que quiz, y a pesar de que todo en l se opona, en

definitiva tendra que permitirle que se alejara... Gabriel se detuvo frente a una agradable casa de ladrillo de dos plantas, a cierta distancia del centro de Port Royal, y murmur: -Esta es mi casa en la ciudad. Vers que es cmoda, aunque est menos cuidada que el Don Real; dos mulatos viven aqu y atienden mis necesidades cuando estoy en la ciudad; este es el lugar donde generalmente me alojo cuando regreso de un viaje. Sonri de mala gana.- Es una residencia de soltero y confo que sus comodidades bastarn mientras estemos aqu. -Vacil, y despus agreg como de pasada:- Por supuesto, si quieres cambiar algunas cosas... agregar criados o comprar artculos o cosas por el estilo, dmelo y ver qu puede hacerse. -Al ver en Mara una expresin de complacido asombro, dijo en tono ms afectuoso:- Cuando el Don Real te parezca demasiado aburrido, podemos venir a la ciudad y pasar unos das aqu, y gozar de... bien... los placeres que ofrecen los lugares ms respetables de Port Royal. Mara le dirigi una sonrisa luminosa y de pronto todas sus inquietudes acerca del futuro ya no le parecieron tan graves. Era evidente que l proyectaba mantenerla como parte de su vida y pareca dispuesto a animarla desvergonzadamente. Pero su sonrisa se atenu un poco cuando concibi el pensamiento desagradable de que probablemente la trataba ms o menos como hubiese tratado a una nueva amante y que, en realidad, su papel era el de una querida. No era lo que ella deseaba, pero por el momento no quera provocar problemas, lo amaba iy hara todo lo posible para conseguir que l la amara antes de que su embarazo llegase a ser muy visible! Necesitaba desesperadamente saber que ella era quien importaba a Gabriel y que el nio por nacer sera un modo de acentuar los sentimientos comunes y no el factor motivador. Al entrar en la casa llegaron los sonidos de varias voces y Gabriel mir inquisitivo a la menuda mulata que lleg de prisa por el corredor que se abra junto a la escalera, las manos sosteniendo una enorme bandeja de plata sobre la cual haba distintos alimentos: quesos, pan y carnes fras y mostazas. -i0h, amo! -exclam la joven, y sus ojos negros grandes y luminosos chispearon de buen humor-. Me alegro tanto de que hayis llegado... hay invitados, y no saba qu hacer con ellos. Gabriel sonri y dijo, desenvuelto: -Phoebe, parece que te arreglas muy bien. Slo sugiero que, si no lo hiciste ya, vayas a buscar un poco de cerveza y vino y lo traigas para acompaar estas cosas. Phoebe emiti una risita. -Eso lo hice apenas llegaron Harry Morgan y Jasper le Clair. Mir inquisitiva a Mara, que permaneca de pie, silenciosa, al lado de Gabriel. Al recordar sus obligaciones, Gabriel dijo: -Esta es Mara Delgado... en adelante ser tu ama. Mara, sta es Phoebe, uno de los criados de quienes te habl. Su madre Delicia es la cocinera y puedo agregar que la gobernanta desptica de las regiones ms escondidas de la casa. Pero creo que comprobars que Phoebe es una persona muy servicial. Al parecer sin la ms mnima preocupacin acerca del efecto desconcertante de sus palabras sobre Mara, la tom del brazo y murmur:

-Y ahora, vayamos con Harry y Jasper... en todo el Caribe no hallars dos canallas peores que esos! Confundida por su fra calma al explicar casi con indiferencia la posicin que ella ocupaba en la casa, Mara no supo qu decir, y aferrndose al nico detalle que poda tener cierto sentido en las palabras de Gabriel, pregunt casi sin aliento: -Jasper le Clair? Quin es? Por qu no estuvo contigo en Portobelo? Gabriel sonri ampliamente. -Despus de Zeus, es mi mejor amigo. Su madre fue inglesa, y su padre un francs, miembro de la aristocracia... pero Jasper no habla de l, y no estuvo con nosotros en Portobelo porque generalmente prefiere actuar con los bucaneros que actan lejos de Tortuga. Ya vers que es un hombre encantador y divertido. -Algo chispe en los ojos verdes.- Pero espero -dijo con acento ms serio- que no te parezca demasiado encantador y divertido. Mara entorn los prpados, y con gesto atrevido murmur: -Y si as fuera? Sin hacer caso de Phoebe, que continuaba de pie all cerca, con la bandeja, Gabriel alz en brazos a Mara y su boca apret clidamente los labios de la joven. Le dio un beso sonoro y soltndola sin apremio, murmur con voz espesa: -En ese caso, tendra que matarlo! Mara lo mir con ojos muy grandes. -Tu mejor amigo -exclam, todava aturdida por el beso-, y lo mataras? Los ojos verdes de Gabriel la miraron burlones, replicando: -INo sera mi mejor amigo si quisiera apoderarse de ti! Con un sentimiento de calidez en el corazn, Mara coment con modestia: -En ese caso, ingls, tratar de no encontrarle demasiado atractivo, despus de todo, no querra que su sangre pesara sobre mi conciencia. Tanto sus palabras como su actitud animaron a Gabriel y por primera vez en mucho tiempo tuvo la certeza de que en efecto los esperaba un futuro feliz. Con placer y confianza mucho mayores que todo lo que haba sentido apenas unos instantes antes, Gabriel se volvi y abri bruscamente las puertas dobles. -Si ests dispuesta, preciosa, nuestros invitados nos esperan. Y con una profunda reverencia la invit a atravesar la entrada, seguidos ambos por Phoebe. La primera impresin de Mara fue que la espaciosa habitacin estaba repleta de extraos; pero despus, cuando vio a Pilar sentada en un divn tapizado, a Zeus de pie detrs de ella, una mano descansando con gesto posesivo en el hombro de la mujer, comprendi que estaba equivocada. Con sentimiento de inquietud reconoci a Du Bois, el bucanero francs, instalado en un gran silln cerca de la pared del fondo, los pies apoyados con gesto negligente en una hermosa mesa de loe lustrado, al parecer indiferente al hecho de que estaba manchando la hermosa superficie. Mara se apresur a apartar sus ojos de l; su mirada se pos en Harry Morgan, resplandeciente con sus ropas verdes y doradas, en el centro de la habitacin, gesticulando muy animado, mientras explicaba cierto detalle a su absorto pblico. Una mujer

exquisitamente hermosa, de cabellos muy rojos y ataviada con lujosas sedas y satenes de distintos matices de lavanda y rosa plido, ocupaba una silla pequea y miraba a Morgan con descreimiento mal disimulado. Sin embargo, quien atrajo la atencin de la joven fue el hombre de elevada estatura apoyado con elegancia indiferente en el reborde de mrmol de un hogar que se usaba pocas veces. Sus cabellos negros y rizados cafan sobre los anchos hombros; la piel bronceada indicaba claramente que era un hombre que rara vez estaba bajo techo; pero lo que llam la atencin de Mara fue el sorprendente azul de sus ojos en esa cara morena e increblemente bien formada. Sin duda, era el hombre ms bello que ella conoci jams en su vida; sus rasgos eran casi perfectos, desde la nariz y la boca bien cinceladas a la distribucin perfectamente simtrica de los altos pmulos y el mentn firme y masculino. Las cejas eran oscuras, negros y aristocrticos arcos sobre el azul cerleo de los ojos y las pestaas largas y espesas que protegan esos ojos azules levemente rasgados, provocaron en Mara una chispa de envidia. Mientras lo miraba fijamente, se dijo que una mujer habra dado mucho por tener esos ojos y esas pestaas. Gabriel advirti la atenta observacin de Mara y ri por lo bajo. -Ya ves por qu te lo advert! Y desgraciadamente, posee un encanto que armoniza con su bello rostro. Ella apart los ojos del caballero, los pos sobre Gabriel y le dijo en voz baja: -Pero, eres tan apuesto como l... y prefiero de lejos los ojos verdes a los azules! Con voz ronca, Gabriel contest: -Querida, habra deseado que eligieses un momento ms oportuno para declarar tu preferencia... si continas mirndome de ese modo, me temo que sobresaltar a nuestros invitados con mis actitudes! Ahora, ven, te presentar a todos. Las presentaciones fueron fciles y Mara descubri que la hermosa dama de rosa y lavanda era Gwendolyn Denning; aunque la joven no pudo entender muy claramente cul de los dos caballeros, Harry Morgan o Jasper le Clair, la haba acompaado a la casa de Gabriel. Gwendolyn pareca muy ntima con todos los caballeros que estaban en la habitacin, y Mara qued con la clara sensacin de que Gabriel y Zeus no estaban muy complacidos con la presencia de la dama en el lugar. Pero al quedar su mano aprisionada en la de Harry Morgan, Mara olvid prontamente a la otra mujer. -De modo que esta es la damita que ha cambiado tanto a nuestro ngel Negro! Querida, te vi una sola vez en Portobelo y creo que ninguno de nosotros estaba entonces en su mejor momento. Permteme compensar mi tosco comportamiento de aquella noche antes de que me condenes -dijo Harry con un destello divertido en sus ojos oscuros, mientras se inclinaba sobre la mano de Mara y la rozaba con los labios. Dirigi a Gabriel una mirada burlona, y volviendo los ojos hacia Mara, agreg audazmente: -Cuando creas que la proteccin de este hombre es muy fatigosa, no olvides que Harry Morgan es un individuo generoso. Mara sinti que Gabriel a su lado se endureca, y cuando Harry estall en una risa estrepitosa ante la expresin de Gabriel, la joven comprendi que el bucanero almirante se

burlaba del ingls. Este tambin lo entendi as y sonri de mala gana al percatarse con cunta rapidez sus celos lo haban llevado a reaccionar. Harry palme jovialmente la espalda del dueo de casa y murmur: -Ah, Gabriel, amigo mo, acaso alguna vez te rob una de tus mujeres? Vamos, sabes que se no es el estilo de Harry Morgan. -Pero no puede decirse lo mismo de m -gru Jasper le Clair, mientras atravesaba la habitacin para acercarse a Mara. Tom entre las suyas la mano pequea de Mara y con sus sorprendentes ojos azules relucientes de regocijo, agreg con voz profunda:- Lancaster y yo hace tiempo que nos robamos el uno al otro las mujeres... es una lstima que yo decidiera permanecer en Tortuga esta vez en lugar de unirme a Morgan en el ataque a Portobelo, quin sabe, quizs hubieras podido caer en mis brazos. -Jasper -dijo Gabriel en tono de advertencia-. No permitir que la atraigas con tus prfidos encantos. Ella no es sencillamente una de mis mujeres... ella ser... -De pronto se interrumpi y con un gesto de confusin concluy la frase:- Ella es ma, y en esto no admito jugarretas. Jasper pareci sorprendido y al ver que Gabriel tena una actitud mortalmente seria, una expresin de desaliento se dibuj en sus rasgos perfectos. -Mon ami, sabes que yo jams te traicionara... especialmente a causa de una mujer! Hubo un clamor de risas de los dems, aunque la expresin agria de la cara de Du Bois pareci cambiar poco y fue l quien dijo abruptamente: -Si ahora podemos volver a los planes del almirante en relacin con la prxima incursin... -S! Por ese motivo vinimos a verte hoy, Gabriel; hasta que llegu aqu, hoy mismo, no saba que estabas fuera de la ciudad. Los hombres quieren iniciar otra incursin. Gastaron todo su dinero y comienzan a reclamar que salgamos nuevamente en busca de presas. -Por las llagas de Cristo, Harry! -exclam Gabriel, medio irritado y medio divertido-. Hace menos de dos meses que hemos regresado... Estamos apenas en la primera semana de octubre! Cmo es posible que hayan gastado con tal rapidez todo el botn recogido en Portobelo? Harry se encogi nuevamente de hombros. -Ya los conoces... dilapidan su dinero en mujeres y bebida. Tu propio Jenkins pag quinientas piezas de a ocho nada ms que para ver desnuda a una trotona! Con respecto a los dems, algunos gastan hasta dos o tres mil piezas de a ocho en una noche, jugando y bebiendo, el oro no dura mucho en las manos de nuestros bucaneros! Gabriel reconoca de mala gana la verdad de lo que Morgan haba dicho. En efecto, los bucaneros gastaban absurdamente mientras tenan dinero, y los taberneros no se oponan a ofrecerles los mejores brandys y madeiras y los burdeles mostraban el mismo entusiasmo para suministrarles las prostitutas que acababan de llegar de Londres; los tenderos no vacilaban en apropiarse de su parte del oro que circulaba, y los tentaban con sus mejores y ms costosos artculos, y as todo el oro que caa de las manos generosas y descuidadas de los bucaneros, rara vez decepcionaba a los diferentes beneficiarios. Y con respecto a estos piratas, por qu deban preocuparse cuando gastaban su dinero? Siempre haba otras ciudades y barcos espaoles que saquear!

Du Bois coment sarcsticamente: -No todos somos como t, Lancaster, el rey de Inglaterra no nos regala una hermosa plantacin. Tampoco cenamos con el gobernador en su palacio! Somos pobres, y vivimos con nuestro ingenio y nuestra espada, a diferencia de ti, que tienes grandes amigos y frtiles tierras! Toda la actitud de Du Bois era insultante y an para el mas tonto era evidente que estaba buscando querella. La expresin en el rostro de Gabriel se endureci y la mano que haba descansado bajo el codo de Mara se cerr mientras intentaba mantener el control. La mirada de Jasper encontr la de Gabriel: haba una advertencia en los ojos del francs; sin dar tiempo a que el ingls hablara, Jasper rezong lnguidamente: -iOh, vete, Du Bois! Qu estpido de tu parte formular comentarios as en casa de tu hombre! A veces, en efecto consigues que lamente que ambos tengamos sangre francesa. Con la gracia indolente de un felino, ste cruz la habitacin hasta donde estaba Du Bois y abandonando su aire de petimetre, le dijo en voz baja: -Me oste? Te dije que te marches... o prefieres que resolvamos esto afuera, con la espada? Du Bois vacil. Si Lancaster le hubiese ofrecido lo mismo, habra aceptado inmediatamente, pero su disputa no era con Jasper le Clair; ahogando apenas una maldicin abandon su silla y camin encolerizado hasta las puertas dobles. Por encima del hombro gru: -Harry, me reunir contigo en la cita de fines de ano. Dirigi una mirada maligna a Gabriel, sus fros ojos azules descansaron un momento en la hermosa cara de Mara, y desapareci. En el silencio que sigui a su partida, Jasper dijo reflexivamente: -S, Gabriel, creo que tendrs que matarlo. Est enconado por lo de Mara y creo que no descansar hasta que haya resuelto la situacin de acuerdo con sus deseos. Jasper esboz una mueca y agreg:- Mientras esperbamos tu llegada, no hizo otra cosa que quejarse acerca del modo en que lo trataste en Portobelo... no le agrad perder a las mujeres y ser derrotado con la espada! Sonriente, Gabriel murmur: -Y ests tan seguro de que no puedo cuidarme y que no me acunes como a un nio? Por eso entraste tan de prisa en la ria? Adoptando la actitud de un dandy, como lo haca con frecuencia para ocultar sus verdaderos sentimientos, Jasper replic: -Pero, mon ami, no podamos tener una pelea a espada enfrente de las damas; adems, ese hombre me aburre... ino tiene tacto! Despus que pas el momento de tensin la atmsfera se alivi y al cabo de varios minutos de conversacin superficial, Morgan dijo: -Gabriel, quisiera hablar esta noche a solas contigo y con Zeus acerca de la prxima incursin. Los dos pueden venir a mi casa en la ciudad? Gabriel vacil, pues ya haba concebido otros planes para pasar la noche, y ellos ciertamente nada tenan que ver con los de Harry Morgan, relacionados con un nuevo ataque contra los espaoles! De mala gana pregunt:

-Tiene que ser esta noche? No podemos encontramos maana... por la tarde? No muy complacido por esta evidente falta de entusiasmo de uno de sus lugartenientes de ms confianza, Morgan exclam: -Si crees que puedes perder el tiempo de la entrevista conmigo, que soy tu almirante! Gabriel hizo una mueca. -Harry -comenz en tono conciliador, pero Morgan reaccion instantneamente y dominando su malhumor sonri clidamente a Gabriel y le dijo en un estilo ms acorde con el que sola usar: -No importa, amigo mo, perdona mis palabras irreflexivas. -Los ojos oscuros recorrieron el cuerpo esbelto de Mara, y con sonrisa de conocedor en la ancha boca, dijo alegremente:- Estoy seguro de que tienes otros compromisos esta noche... y prefiero contar con toda tu atencin cuando hablemos, que verte pensando en... otras cosas. -Harry, hablando de otras cosas -interrumpi Gwendolyn con tierno sarcasmo-, No me prometiste esta tarde un nuevo vestido de seda? Su mirada de aburrimiento recorri la habitacin y agreg:- No deberamos salir ya? Despus de todo, Gabriel y Zeus acaban de regresar despus de varios das en el mar y estoy segura de que ansian hacer -hizo un gesto con la mano- lo que hacen los hombres cuando regresan del mar. Hubo una pausa incmoda y la idea de que Gwendolyn Denning no era una dama respetable de pronto cruz la mente de Mara. Tambin ahora vio claro cul de los hombres haba trado a la mujer y se sinti bastante mejor cuando despus de unas pocas frases corteses Morgan y no Le Clair acompa a Gwendolyn al salir de la casa. Mara lleg a la conclusin de que Le Clair mereca mucho ms que una mujer como Gwendolyn Denning! Sobre todo despus que tan gallardamente haba desviado la clera de Du Bois contra Gabriel. Jasper parti poco despus y al or la frase de Gabriel: "Di a Harry que no traiga de nuevo a esa trotona mientras aqu residan Mara y Pilar!", cuando los hombres se despedan en la puerta, se confirm la sospecha de la joven en el sentido de que la seorita Denning no era una mujer muy respetable. Slo ms tarde, cuando Pilar entr en la habitacin que, obedeciendo a la orden de Gabriel, Phoebe haba indicado a Mara, la joven supo exactamente quin era Gwendolyn Denning. O quin haba sido. Zeus y Gabriel estaban todava en la planta baja y Mara dormitaba sobre el colchn de plumas de una gran cama con gruesas mantas, mientras le preparaban el bao, cuando entr Pilar. Las dos amigas se abrazaron y charlaron durante varios minutos y Mara ofreci a Pilar su versin de lo sucedido en el atoln. Pero ms tarde la conversacin deriv hacia los episodios de la tarde y con ms curiosidad que la que habra deseado manifestar, Mara pregunt: -Quin era esa mujer? Me pareci que todos la conocan, pero tuve la sensacin de que Zeus y Gabriel no la aprobaban. Pilar rezong: -Ignoro qu derecho tienen para aprobar o desaprobar. -Con sus bellos ojos encendidos por el recuerdo de una escena anterior, Pilar continu:- Saba que haba algo extrao en la actitud de Zeus frente a ella, y apenas estuvimos solos lo arrincon... es una prostituta conocida! Al parecer tambin fue la amante, por lo menos anteriormente, tanto de Jasper como de Gabriel. Zeus dice

que ahora ella est con Morgan y que Jasper y Gabriel... -se interrumpi de pronto y se corrigi incmoda-. Bien, Jasper y Gabriel apostaron sobre quin de ellos poda robrsela a Morgan.

27

No fue un modo auspicioso de iniciar el retorno a Port Royal, sobre todo porque Mara sospechaba firmemente que Pilar se haba ocupado de ubicar la apuesta en tiempo pasado. Pero despus de que sta sali de la habitacin, poco deseosa de detenerse a meditar en que, despus de todo lo que Gabriel haba hecho para retenerla, an estaba interesado en los encantos de Gwendolyn Denning, Mara orient decididamente sus pensamientos en otros sentidos, sobre todo la experiencia mucho ms agradable que era recordar el modo en que la haba mirado cuando la envi al primer piso, en compaa de Phoebe, apenas un rato antes. Y su voz ronca, cuando murmur, de modo que slo ella lo oyese: -No permanecer mucho tiempo con Zeus... y despus tendremos la noche entera para nosotros... Mara se repeta esas palabras, as como las que haba dicho al llegar a la casa, y despus, cuando la present a Phoebe. Era evidente, incluso para una persona que alimentaba tantas dudas y tantos temores como Mara, que l la deseaba y que estaba dispuesto a tratarla con algo ms que mera bondad. En ciertos aspectos, comprender esa situacin la complaca, pero sin que pudiera resignarse por completo a ser nada ms que la amante de Gabriel. No era una condicin a la que una persona criada como ella, pudiera aceptar con facilidad. Adems, una amante era una criatura provisional y ella deseaba profundamente permanecer en el mundo de Gabriel por el resto de su vida. Pero si todo lo que l le ofreca por ahora era la condicin de amante, ella aceptara eso con manos codiciosas, abrigando la esperanza de que con el tiempo conseguira que la amase como ella. Por consiguiente, cuando Phoebe llam a la puerta apenas un minutos ms tarde y entr con un pequeo bal que estaba ocupado por toda suerte de bellas prendas ntimas, diferentes jabones aromticos, aceites perfumados y polvos de olores sugestivos, Mara no despreci todo eso como lo habra hecho antes. Despus de todo, se dijo con una risita nerviosa, si quera que l se sintiese loco por ella, necesitaba utilizar todas las armas disponibles... iy si el hombre estaba dispuesto a darle esas armas, hubiera sido absurdo que ella no las usara! Mara y Phoebe estuvieron varios minutos profiriendo exclamaciones al ver las muchas cosas hermosas que contena el bal y la domstica dijo:

-El amo ya tena todas estas cosas desde hace varias semanas; creo que las compr para vos cuando estuvo la ltima vez en Port Royal, poco antes de este viaje. Segn creo, abajo hay otro bal ms grande, que contiene muchas prendas. -Dirigi a Mara una mirada crtica.- Siempre fue generoso con sus mujeres, pero nunca tan generoso, y tampoco jams dio a ninguna de ellas autoridad en la casa. -Con una mirada reflexiva en los ojos castaos, agreg lentamente:Adems, nunca trajo alguna a esta casa. Seguramente vos significis para l ms que todas las restantes. Como asaltada por un pensamiento sbito, Phoebe mir de nuevo a Mara y agreg con astucia:- Tal vez piensa casarse con vos! Mara no sinti agrado ante la referencia a las otras mujeres, pero la reconfort saber que Gabriel en efecto la trataba de muy distinto modo que a sus amantes usuales y esa informacin reanim su espritu y puso una chispa en los ojos azul zafiro. Reprimi con fuerza el ansia de comentar ms extensamente con Phoebe este tema tan interesante y dijo con voz firme: -No debes hablar de estas cosas. A l no le agradara. Aceptando con buen nimo la leve reprensin, Phoebe se encogi de hombros y comenz a llevar algunos de los jabones y aceites al cuarto junto al dormitorio. Por encima del hombro dijo: -El amo tiene aqu su bao. Si el agua est caliente, os traer los primeros cubos. Mara asinti y pens que despus de los das en el mar, era maravilloso darse un verdadero bao y no limitarse a un rpido lavado sobre una palangana. An se senta un poco fatigada por los sobresaltos de las ltimas semanas y se recost con el propsito de descansar unos minutos antes de explorar mejor su nuevo alojamiento. Sin duda se durmi profundamente y un rato despus oy el sonido de un golpe en la puerta. Tratando de despertar, dijo: -Adelante! -y se sinti un poco decepcionada cuando vio que era Phoebe. Esta entr y dijo: -El agua est caliente y ya la suben. Deseis ahora mismo el bao? -0h, s! -replic Mara, que salt de la cama y se apart de la cara los cabellos rebeldes. Juntas fueron hasta la habitacin que Phoebe le haba indicado antes y al entrar se detuvo asombrada ante el espectculo. Lejos de contener slo una baera, la habitacin y su equipamiento eran la cosa ms lujuriosa que ella hubiese visto jams en su vida! Un amplio sof tapizado de terciopelo carmes y oro estaba puesto contra una pared, cubierta de espejos. No haba ventanas; las altas velas distribuidas por todo el mbito emitan una luz suave; el techo estaba cubierto de espejos; haba gruesas alfombras sobre el piso; dos anchas sillas bien tapizadas con satn negro ocupaban lugares a ambos lados de un gran cuadro que representaba a un hombre y una mujer desnudos en un abrazo de apasionado amor. Al apartar la mirada, chocada por las formas desnudas del cuadro, Mara dej escapar una exclamacin de sorpresa cuando al fin descubri la baera. Solamente despus que dio unos pocos pasos vacilantes hacia el interior de ese lugar suntuoso y francamente sensual, Mara comprendi que el objeto que estaba sobre el estrado, poco despus de las alfombras, era una baera. Pero no se pareca a ninguna de las que haba visto antes y que probablemente jams volvera a ver. Construida con reluciente mrmol negro

ribeteado de oro, era bastante espaciosa para albergar a tres o incluso cuatro personas, sus costados descendan suavemente y al asomarse cautelosamente al interior, Mara vio que tena bastante ms de un metro de profundidad. Al recordar de pronto la noche en Portobelo, la vez que Gabriel la haba baado tan tiernamente, Mara percibi una debilidad temblorosa que le recorra el cuerpo. Si l deseaba baarse con ella, como haba dicho esa noche... Trag saliva, y desviando la mirada fascinada, pregunt con un gesto de impotencia: -Qu es este lugar? Phoebe emiti una risita. -Era un burdel de lujo hasta que el amo lo gan en una partida de naipes. Orden retirar todos los adornos, excepto los de este cuarto de bao. -Volvi a rer.- Dijo que le agradaba bastante y que estaba seguro de que pasara aqu muchas horas placenteras. Roja de vergenza ante las imgenes que atravesaron su mente, pero deseosa de saber y odindose ella misma por eso, Mara dijo lastimeramente: -El alguna vez comparti...? Quiero decir, trajo aqu...? Se interrumpi, incapaz de terminar la pregunta. Los ojos oscuros regocijados y comprensivos, Phoebe mene la cabeza oscura. -No, seorita. Sois la nica mujer que ha visto este lugar, fuera de m y mi madre. -Despus, temerosa de que sus palabras pudieran ser mal interpretadas, se apresur a agregar:- Cuando limpiamos el cuarto de bao. El amo jams, jams ha puesto la mano sobre una de sus criadas! No es esa clase de hombre! Insegura acerca de si deba rer u ofenderse ante la idea de que la casa de Gabriel en la ciudad haba sido antes un burdel, Mara coment con voz dbil: -Oh, imagino que as se explica todo. Mara se volvi para salir del cuarto de bao, pero se detuvo, fascinada a pesar de s misma. Despus de todo, se dijo en un intento por recobrar la serenidad, a cuntas mujeres no se les ofreca jams la posibilidad de ver el interior de un burdel! Ech otra ojeada a la imagen del hombre y la mujer y de pronto advirti impresionada que lo que haba supuesto que eran nada ms que decoraciones alrededor del gran marco, en realidad eran figuras humanas que hacan el amor en distintas posiciones. Con las mejillas intensamente sonrojadas, Mara se apresur a desviar los ojos, pero poco despus su mirada se sinti atrada por ese marco escandaloso. Avergonzada de su propia curiosidad, incmodamente consciente de la presencia de Phoebe poco ms atrs, se apart del cuadro y por primera vez vio el alto gabinete rojo y negro que estaba en un rincn. Se aproxim cautelosamente al mueble, y toc las suaves superficies, sobresaltndose cuando Phoebe dijo como al descuido: -Oh, olvid explicarle eso... contiene algunos de los licores y vinos y cosas por el estilo del amo. Coloqu vuestros aceites para bao y las cajas de polvo en el ltimo cajn; all tambin hay algunas toallas y cosas parecidas. -Phoebe ri entre dientes.- El amo dice que a veces se pregunta cmo tiene la fuerza de voluntad necesaria para salir de aqu, que un da quizs ordene construir un cuarto de bao igual en el Don Real. Cuando regres al cuarto de bao, vio a Phoebe que derramaba aceites en el agua y el perfume de rosas de pronto flot en el aire. Mara despidi amablemente a Phoebe, se acerc a la

baera con un sentimiento de expectativa y la firme idea de que su actitud era sumamente perversa. No dudaba de que era escandaloso baarse con tanto esplendor y lujo, pero la atraccin que ejerca el agua caliente y perfumada era demasiado intensa y rechazando sus propias vacilaciones, se apresur a despojarse del vestido. Vio complacida que Phoebe haba dejado una gruesa toalla y algunos peines y cepillos y de pie, cubierta slo con la camisa, y con dedos que de pronto le parecieron muy torpes, se pein los largos cabellos negros y los asegur con una peineta de carey sobre la cabeza, la mente siempre ocupada por el pensamiento de Gabriel. Tena las mejillas sonrojadas y calientes cuando finalmente se quit la camisa y se ruboriz ante las imgenes desnudas de su propio cuerpo que se reflejaban en los espejos de la pared, y con un suspiro de alivio y placer se hundi lentamente en el agua perfumada con aroma de rosas. El placer era tan perverso como Mara haba previsto que sera; el agua clida y sedosa le lleg a los hombros y como una nia agit juguetonamente los pies, rindose del goce mismo que le provocaba la caricia del agua en las piernas y los pies. Se apoder de un gran pedazo de buen jabn que Phoebe haba dejado en un lugar apropiado, sobre el borde de la baera y form una espuma burbujeante sobre los brazos y los hombros, acentundose el olor a rosas cuando el jabn solt su fragancia. El ruido de la puerta al abrirse no la alarm, pero incluso as, el corazn comenz a latirle con fuerza y ella tuvo la certeza de que morira de desilusin si la persona que entraba era solamente Phoebe. Evit mirar en esa direccin tanto tiempo como pudo, pero finalmente, deseosa de saber si haba interpretado bien el mensaje que le haban transmitido antes los ojos verdes de Gabriel, mir por encima del hombro, y un leve estremecimiento de confusin y expectativa la recorri cuando vio que en efecto era Gabriel. Tena puesta una bata de seda negra y haba algo casi temible en l mientras permaneca all, de pie, a escasa distancia de la puerta, mirndola, con una expresin difcil de definir en los duros ojos verdes. La cara morena y delgada no permita adivinar sus pensamientos y Mara se sinti inquieta hasta que los labios bien cincelados formaron una sonrisa perezosa y con voz ronca, l coment: -Sabes que desde hace semanas me torturan los sueos en que te veo exactamente como ests ahora? -Se acerc con movimientos rpidos y se detuvo a un paso de la baera. La mirada de esos ojos verdes la recorri con toda la calidez de una caricia y Gabriel murmur:- Pero eres mucho ms hermosa que en el sueo y mis ensoaciones no me prepararon para la realidad de lo que eres cuando ests aqu. Conmovida y simultneamente nerviosa, Mara lo mir tmidamente, todo su cuerpo teido de sonrojo ante la promesa francamente carnal en los ojos de 61. Con sbita impresin comprendi que si bien amaba con todo su ser a ese individuo enigmtico y haba llegado a ser mujer en sus brazos, en realidad conoci la posesin explosiva de su cuerpo slo tres veces. A pesar de todo lo que haban compartido, de hecho l era todava un extrao para Mara, un extrao seductor, hipntico y magntico que ense al cuerpo de la joven, con ternura y al mismo tiempo con salvajismo, a responder a las caricias que l prodigaba, un extrao que era el padre del nio

que en ese mismo instante se formaba en su seno. La turbulencia de los sentimientos de Mara era evidente y confundindola con el miedo hacia l, Gabriel se arrodill junto a la baera, cerrando sus manos clidas sobre los hombros desnudos de Mara. -No, no dijo suavemente muy cerca de la boca de la joven-. No me temas, no te har dao... Mi intencin es nicamente amarte como merece ser amado ese dulce cuerpo tuyo. Sin atender a los efectos del cuerpo hmedo y jabonoso de Mara sobre su bata de seda, Gabriel la acerc a su pecho y su boca cubri la de la joven en un beso largo e inquisitivo, un beso que destruy las prevenciones que Mara alentaba, ya que no todas sus inhibiciones. Casi aturdida de placer ucando al fin l retir sus labios, los ojos azul zafiro oscurecidos por el despertar de la pasin, ella murmur estpidamente: -Ingls, tus ropas estn todas mojadas. Gabriel sonri, con esa sonrisita sensualmente explcita que l sola mostrar y que aceleraba aun ms los latidos del corazn de Mara. -S, y no dijiste ms o menos lo mismo esa noche en Portobelo? -Su voz cobr un tono ms grave.- Y yo no te promet que me hubiera reunido contigo en la baera si sta hubiese sido ms espaciosa? -Mir la superficie del agua detrs de Mara, y mientras su lengua exploraba airosa la oreja de la joven, agreg:- Creo que esta baera es ms que suficiente para recibirnos a los dos. Se incorpor en un nico y gil movimiento, sin la ms mnima vergenza de su propia desnudez, como al descuido se despoj de la bata y el estado de excitacin en que estaba se revel en toda su esplendidez. Gabriel se mir l mismo y admiti de mala gana: -Ya ves, tigrecilla, el efecto que produces en m. Me temo mucho que el macho de la especie es incapaz de ocultar su deseo. -Se hundi en la baera y atrajo hacia l el cuerpo inerte de Mara, y murmur roncamente:- Y en efecto, querida, ite deseo! El ambiente, las palabras y l mismo enturbiaron todos los sentidos de Mara y la calidez que sinti antes en la boca del estmago se acentu cuando su cuerpo se desliz a lo largo del cuerpo de Gabriel y las puntas de sus pezones rozaron el pecho spero de vello y las piernas de ambos se enredaron bajo el agua. Todo era increblemente ertico, la luz de las velas bailoteando en el agua, el perfume de rosas saturando el aire, el techo con sus espejos reflejando los dos cuerpos en el agua sedosa y clida y Mara entregndose sin resistencia al momento, ansiosa de compartir con Gabriel todos los placeres terrenales que ella bien saba cada uno encontrara en el cuerpo del otro. Ella se senta tmida y audaz al mismo tiempo acostada all, su mejilla apoyada en el hombro de Gabriel, su cuerpo cubriendo parcialmente el cuerpo de l, el agua cubrindolos a ambos como un manto suave y perfumado. Cuando desvi apenas los ojos, a travs del agua ella pudo ver los cuerpos entrelazados, la blancura del suyo que contrastaba de un modo sorprendente con el bronce oscurecido por el sol del largo cuerpo de Gabriel. Fascinada, lo mir y observ los mechones del rizado vello negro que llegaban del pecho musculoso y descendan hasta desaparecer entre los dos cuerpos. La cabeza de Gabriel se apoyaba cmodamente en el

borde de la baera; tena un brazo enlazando suavemente la cintura de Mara, mantenindola cerca, mientras la otra mano ligera y seductora jugaba con los cortos mechones de cabellos que haban escapado de la peineta de carey y colgaban cerca de la oreja de la muchacha. Era un momento inquietante y seductor; aqu estaban juntos, cada uno seguro de la naturaleza del resultado, y al mismo tiempo cada uno saboreando esos preciosos segundos antes de que la pasin los dominase. Con ojos de asombro Mara continu observando el cuerpo desnudo de Gabriel, intrigada por los pezones masculinos lisos, color de miel y ni siquiera consciente de que estaba mirando, con dedos curiosos los busc y roz, satisfecha y sobresaltada cuando Gabriel gimi y los pequeos puntos carnosos bajo sus dedos se endurecieron. La boca junto al odo de Mara, Gabriel murmur: -Ya lo ves, el ms mnimo contacto contigo me inflama. Ella lo mir en los ojos, los suyos se le agrandaron al ver el fuego verde en los de Gabriel, y la expresin incauta que se revel momentneamente antes de que l entornase los prpados y las espesas cejas negras disimularan lo que l senta. Sin aliento, Mara observ mientras la boca de Gabriel descenda sin prisa hacia la que ella le ofreca, los labios clidos y apremiantes cuando las bocas se unieron, los brazos apretndole el cuerpo. Mara cerr los ojos y con un breve suspiro de placer, los brazos delgados cerrados alrededor del cuello fuerte, recost el cuerpo completamente sobre el de Gabriel, mientras frvida y apasionadamente retribua sus besos. Un fuego lento y dulce pareci encenderse en el cuerpo de Mara, y casi grit decepcionada cuando l retir sus labios, pero despus esos labios expertos de Gabriel descendieron despaciosamente por el cuello de Mara, se detuvieron en la base, y la lengua acarici el lugar en que el pulso lata enloquecido. Pareci que eso lo satisfaca, porque Gabriel sonri suavemente y murmur: -Veo que esta noche no soy el nico que se inflama fcilmente. Mara sinti un sonrojo de mortificacin que le tea las mejillas, pero despus, cuando las manos de Gabriel se deslizaron hasta la cintura de la joven, en un rpido movimiento, l la levant un poco del agua, y sus labios buscaron los pechos desnudos. Inconscientemente, ella se puso a horcajadas sobre la forma yacente de Gabriel, y exhal una exclamacin ante la sbita y fiera pualada de placer que la atac cuando la lengua de Gabriel describi un suave crculo alrededor de los pezones sensibles, y sus dedos rozaron juguetonamente las puntas inflamadas, avivando el fuego que ya arda en el cuerpo de Mara. El contacto de la boca de Gabriel con el seno femenino era tan dulce, tan placentero, que Mara sin intencin consciente se arque todava ms, ech hacia atrs la cabeza, los ojos entrecerrados de placer mientras las manos del hombre se elevaban recorriendo el trax de Mara, sostenindola como prisionera voluntaria de su lengua y sus labios. Las manos de Mara descansaban sobre los anchos hombros de Gabriel; el estmago liso y duro del hombre se mantena entre los esbeltos muslos de la muchacha, y su virilidad, clida y rgida, se elev impdica entre las nalgas que ella le ofreca. Mara tembl en las manos de Gabriel, y su sangre cant con sensual excitacin, e impotente ella acerc ms aun la cabeza de Gabriel a los pezones

que latan, y un blando sonido de placer escap de sus labios cuando l comenz a sorber con ms fuerza, acentuando la excitacin que ella senta. Pero deseaba ms, y ansiosa sus manos se cerraron sobre la cara de Gabriel, y acerc la boca del hombre a la suya para besarla, pues deseaba ofrecerle tanto placer como 61 le ofrendaba; y lentamente, guiada por Gabriel, la cabeza de Mara descendi, hasta que fueron los pezones del ingls los que se vieron tiernamente atacados, y su gemido de placer el que surc el aire. Ella lo sorbi como l lo haba hecho antes, y su lengua roz los pezones color de miel y los convirti en puntitos rgidos que revelaban su deseo cada vez ms intenso tan claramente como su virilidad inflamada. -Tierna, tierna tigresa -dijo l con voz espesa-, creo que nunca saldremos de esta habitacin, y en cambio permaneceremos aqu para siempre, encerrado cada uno en los brazos del otro. El levant bruscamente la cabeza, y su boca encontr la de Mara en un beso cada vez ms urgente, y su mano le acarici los flancos y se desliz repetidas veces entre los muslos de la muchacha, tocndola intencionadamente all, y sus dedos buscando la entrada del santuario mismo. Como vino caliente, el deseo clido y embriagador la recorri, y sin pausa ella se movi a un lado y al otro, rozando los senos que latan contra el pecho de Gabriel, y sus dedos aferraron salvajemente los espesos cabellos negros de la cabeza del hombre, mientras l la acariciaba ms y ms profundamente, y su lengua ocupaba la boca complaciente, mimando los movimientos impulsivos de sus dedos. El cuerpo de Mara temblaba a causa de las intensas sensaciones que l estaba provocndole, y se senta consumido por la antigua necesidad de conocer la posesin del amor, por la necesidad de desearlo con intensidad desesperada; y as, Mara sinti que sus emociones se descarriaban por completo. Ni siquiera saba lo que estaba haciendo o diciendo, pues la dulce pasin despertada por Gabriel destrua tan completamente sus inhibiciones que lo nico que ella saba era que senta en sus entraas un dolor imperioso, un dolor que se acentuaba con cada minuto que corra. No poda soportar ms los intensos movimientos de la lengua y las manos de Gabriel, y envalentonada por el deseo indomable que le inundaba el cuerpo, gimi desesperada: -Ah, mi amado! Por favor, tmame, llname contigo! Los labios de Gabriel se apartaron de Mara, y con los ojos entrecerrados l contempl los hermosos rasgos, encendidos por la pasin. Algo que podra haber sido satisfaccin se manifest en su cara, y despus, su boca contra la de ella, dijo roncamente: -S, eso har, querida; slo que t sers quien nos gue esta noche. Y entonces, antes de que ella supiera lo que l estaba haciendo, Gabriel se movi apenas, y con un golpe de inquietante excitacin, ella lo sinti deslizarse en su interior, y su cuerpo de mujer acept entusiasta la longitud gruesa y dura de su trgida virilidad. Empalada sobre l, llena de l, Mara permaneci sentada, absorbiendo esta nueva sensacin, los ojos colmados de maravilla y placer ante lo que estaba sucedindole. No pareca tampoco que Gabriel ya ejerciera mucho control sobre s mismo, y su cara apuesta se mostraba tensa, y su respiracin jadeaba tanto como la de Mara, y sus manos apretaron fuertemente las

caderas bien formadas. Satisfecha ante estos signos de que la pasin lo dominaba a l tanto como a ella, Mara se mostr ms atrevida, y como probando se elev y descendi sobre l, complacida cuando l gema estridente su placer, los ojos verde esmeralda febrilmente luminosos mientras la miraba. -Bsame -orden l con voz espesa-, dame tu boca, dulzura. -Y ciegamente, Mara se inclin hacia adelante, y sus labios se apretaron ardientes contra la boca bien formada de Gabriel. El calor aterciopelado del cuerpo de Mara alrededor de Gabriel era casi ms de lo que l poda soportar, y sin embargo deseaba profundamente prolongar ese placer exquisito, quera saborear las intensas sensaciones que recorran como ondas su cuerpo grande, quera continuar besndola, mantener ese pico febril en su sangre, enloquecerla de deseo, del mismo modo que ella sin esfuerzo lo desquiciaba. Pero no crea que pudiera soportar mucho ms tiempo ese dulce tormento, y todos los movimientos menudos que realizaba Mara, y el roce leve de sus pezones sobre el pecho, y los fieros ataques de su lengua cuando ella retribua los besos cada vez ms frenticos... todo eso era demasiado estimulante, y las manos de Gabriel se hundan en las caderas de Mara, para aquietar los movimientos inconscientes que ella haba comenzado a realizar. Pero era demasiado tarde para ambos. Ella estaba tan excitada y ansiosa de goce como Gabriel, y su cuerpo exiga que ella buscase el placer que bien saba los esperaba a ambos. Cuando las manos de Gabriel la aferraron, ella gimi en un gesto de protesta: -Ah, no, mi amado! No me detengas! No puedo soportar ms tiempo esta dulzura! Las palabras de Mara lo electrizaron, y destruyeron el control que haba conseguido mantener sobre s mismo, y con movimientos de salvaje urgencia l comenz a penetrar todava ms en ella, buscando hambriento que las caderas de Mara descendiesen ms y ms. Fue el xtasis para ambos, y el agua caliente de la baera se agit desordenada con los movimientos, y las manos de Gabriel aferraban el cuerpo de Mara, y su boca posea clida la que ella le ofreca. Atrapada en una telaraa de sensaciones francamente carnales, Mara se movi impotente sobre l, y la sangre le lata en las venas, y el dolor en las entraas se acentu, hasta que ella pens que ya no poda existir un xtasis ms profundo. Pero entonces, sin aliento, ella sinti que el cuerpo se le conmova, y grit de asombrado placer mientras una oleada tras otra de un rapto exquisito estremeca su cuerpo delgado. Un poco tmida, ahora que la pasin se haba agotado, Mara mantuvo la mejilla apoyada en el pecho clido de Gabriel, escuchando el latido fuerte de su corazn, preguntndose qu pensaba l, y cavilando aprensiva acerca de la posibilidad de haber revelado cunto lo amaba en los momentos en que el deseo la haba dominado. Tena conciencia de que las manos de Gabriel se deslizaban suavemente sobre su carne, del cuerpo poderoso que yaca encerrado entre los muslos femeninos, y ansiaba que ese momento durase, deseaba que la tranquilidad que senta ahora se prolongase. El fro del agua finalmente los indujo a moverse, y Gabriel dijo con voz ronca: -Ser mejor que Phoebe haya calentado ms agua, pues de lo contrario pronto estaremos tiritando. -Y apartando de mala gana a Mara, se puso de pie y tir de la cuerda que Phoebe haba

mostrado antes a Mara. Hubo un ruido resonante en la pared, y despus un golpe. Gabriel abri la pequea puerta y extrajo un cubo de agua hirviendo, lo volc en la baera, orden que enviasen otro y dijo riendo:- IY ahora, tigrecilla, vamos a baarnos! Sobresaltada, Mara slo pudo mirarlo, mientras l estaba all, de pie, en todo su desnudo esplendor, los ojos verdes reluciendo divertidos ante la expresin de la joven, la boca de labios mviles dibujando una. sonrisa perezosa y satisfecha. Inclinndose, levant la olvidada barra de jabn y hundindose de nuevo en la baera dijo: -Me jabonars la espalda, y despus yo har lo mismo por ti... espero con ansiedad el momento de lavarte el pecho... y sobre todo esos pezones tuyos, maduros como cerezas! El bao que sigui fue una exquisita mezcla de tortura y placer, y las manos y los dedos de Gabriel exploraron audazmente al cuerpo de Mara, mientras ostensiblemente la baaba, y las manos inseguras de Mara se movan con menos firmeza sobre el cuerpo duro y musculoso de Gabriel. Para ella fue una revelacin: saba que el ms mnimo toque del hombre la excitaba, pero hasta ese momento no haba sabido que ella poda hacerle lo mismo, y observ con complacido asombro cuando la virilidad de Gabriel se endureci y creci a causa de los contactos jabonosos inconscientemente provocadores que ella le prodig. Con una mezcla de renuencia y expectativa, Mara permiti que l la retirase de la baera, y el modo en que l sec el cuerpo estremecido de la joven demostr claramente que l consideraba realmente seductora esa forma esbelta. Cuando ella extendi la mano en busca de la toalla para secar a Gabriel, ste mene la cabeza, y abrazndola murmur junto a la boca de la muchacha: -No, para eso ya habr tiempo otra noche... Mientras l la llevaba decidido hacia el divn carmes y oro, Mara vio la imagen de los dos en los espejos de la pared. La luz de las velas se reflejaba en el hmedo negro azulado de los cabellos de Gabriel y ahora poda verse claramente la esmeralda y el engaste de oro, y la cadena de oro alrededor del cuello reluca sordamente. El la llevaba apretada contra el pecho, los brazos bronceados oscuros en contraste con la claridad de alabastro de la piel femenina, la punta de coral de uno de los senos asomando sobre el brazo masculino, los cabellos hmedos de Mara formando un flujo negro tinta sobre su propio hombro. La mirada de Mara descendi, y admir tmidamente la rampante excitacin del hombre, antes de descender hacia la elegante longitud de las piernas alargadas y poderosas. La deposit sobre el divn y su propio cuerpo la sigui enseguida y la boca de Gabriel atrap la de Mara en un beso abrumadoramente carnal. Pareca que l no poda satisfacerse con nada, y sus manos recorran posesivas y urgentes el cuerpo de su compaera, buscando elevarla de nuevo a-la altura de una pasin hambrienta. Mara no poda negarle nada, y sin pensarlo se ofreci a l, compaera bien dispuesta del xtasis que deban compartir. Chocada y quiz un poco atemorizada por la intensidad de su goce, Mara se apart de Gabriel y se acurruc a un costado. Las manos de Gabriel clidas sobre los hombros de Mara, l la atrajo, I y frot la cara contra el cuello de la muchacha, mientras murmuraba:

-No, no, amor, no te ocultes de m! Djame ver tu placer de modo que yo tambin sienta el goce de tu felicidad. Su cuerpo doloroso de deseo, impulsado a perderse de nuevo en el calor embriagador de la carne seductora de Mara, Gabriel la bes, mientras murmuraba: -Eres ma, toda ma, y jams permitir que te vayas! Mara se entreg sumisa a l, abrazndolo, y su cuerpo dio una entusiasta bienvenida a la potente invasin del hombre. Y despus, la magia recomenz, cuando compulsivamente Gabriel la penetr, lanzados ambos a un abismo de olvido sensual.

28

Era bien entrada la tarde cuando Gabriel apareci en la planta baja y a pesar de lo tardo de la hora y la mirada de satisfaccin, cuando no de presuncin, que se manifestaba en su bello rostro, era evidente que no haba pasado el tiempo durmiendo. Se dibujaban atractivas sombras azules bajo los ojos esmeralda y cierta agradable palidez en la cara delgada, todo lo cual sugera un tiempo consagrado a actividades diferentes al descanso! Con mucha renuencia finalmente dej a Mara durmiendo, agotada en la cama que haba sido el escenario de nuevas y frenticas escenas de amor. Gabriel se haba mostrado insaciable, incapaz de apartarse del xtasis seductor que hallaba en el clido abrazo de la joven. Durante la noche y la maana en repetidas ocasiones se haba hundido en la carne propicia de Mara, revelando con su cuerpo grande y clido lo que an no poda decir en voz alta. Pero si no expres su amor con palabras, reconoci el hecho plenamente en su propio corazn, y la entrega embriagadora y ardiente de Mara en los brazos de Gabriel atenu alguno de los temores negativos que an poblaban su mente. Despus de la ltima noche, del xtasis que haban compartido, l no poda creer que Mara no alimentase sentimientos profundos -y de pronto tuvo la certeza de que el factor que le haba provocado esa ingrata desazn no era que no la hubiese devuelto a Diego. Durante un segundo Gabriel revivi el momento en que ella exclam: -Ah, mi amado!- Lo haba llamado su amor! Y l no crea, no quera creer que esas palabras respondan slo al desenfreno del momento. Pens fieramente: Sin duda, lo amaba! Se le suavizaron los rasgos de la cara. Pronto la obligara a decirlo otra vez y entonces no sera respondiendo al impulso de la pasin. Una tierna y breve sonrisa se dibuj en su rostro duro. Y despus, l le hablara de su amor, se lo dira y lo demostrara! Encontr a Zeus y Pilar que se haban sentado para tomar la comida principal del da, y se

reuni con ellos en el amplio comedor mientras deca como de pasada: -Mara contina durmiendo. Ped a Phoebe que a eso de las cinco le suba una bandeja, si todava no est levantada. Pilar enarc el entrecejo, pero por una vez no formul comentarios. En cambio, Zeus habl. Con un destello burln en los ojos oscuros murmur: -Si tu apariencia es un indicio del modo en que pasaste la noche, me sorprende que no ests tambin acostado! Gabriel se limit a sonrer y despus de servirse una suculenta pata del pollo asado que Delicia haba preparado, reconoci de mala gana: -i Si no hubiese prometido a Harry que lo vera esta tarde, puedo asegurarte, amigo, que no estara aqu, soportando a gente como vosotros! Zeus sonri. -Y esa es la verdad, mon ami! -Con expresin seria, pregunt: -Piensas salir al mar con l esta vez? Gabriel mene la cabeza con un gesto resuelto. -No. Harry y Modyford saben que estoy decidido a renunciar a la piratera... Despus de encontrar a Mara, yo... -Se interrumpi, como si hubiese advertido que estaba pensando en voz alta y con gran asombro de Pilar un leve sonrojo le ti las mejillas de oscuro. Con voz un poco hosca, agreg:- Antes de que fusemos a Portobelo, expliqu tanto a Morgan como al gobernador que estaba bastante seguro de que sera mi ltimo viaje con los Hermanos. -Esboz una mueca.Creo que ninguno de los dos me crey entonces... y tampoco se sintieron muy complacidos con mi decisin. Por supuesto, Modyford tiende ms bien a considerar la situacin con cierta tolerancia, pero Morgan... -Frunci el entrecejo.- A Harry no le agradar! Gabriel tena razn. A Harry no le agrad y aclar bien su desagrado una hora ms tarde, mientras l y Gabriel estaban cmodamente sentados en la residencia de Morgan, a pocas calles de distancia. Estaba tambin presente Jasper le Clair, y sus ojos azules observaban apreciativamente la escena mientras Harry se paseaba briosamente de un extremo al otro de la amplia y lujosa habitacin donde se haban reunido los cuatro hombres. La clera de Morgan era aparatosa; sus cabellos negros rizados que le llegaban a los hombros casi se esponjaron a causa de la indignacin y sus ojos oscuros centelleaban colricos. Las finas aletas de la hermosa nariz griega palpitaban irritadas. Incluso la voz melodiosa revelaba su profundo enojo y los acentos eran menos gratos, y menos hipnticos cuando gru: -No puedo creer lo que oigo... uno de los capitanes bucaneros ms valientes y renombrados no est interesado en el ataque a Cartagena! Gabriel le respondi con voz suave: -Harry, los capitanes an no trataron ese punto... quiz tu meta no sea Cartagena. Y hasta el momento de la reunin no sabrs dnde quieren atacar los Hermanos. -Bah! Crees que eso me inquieta... yo quiero ir a Cartagena, y estoy dispuesto a apostar el costo del vino de un ao entero a que los hombres aceptarn lo que yo proponga! -Morgan habl con voz ms persuasiva y dijo, casi en tono de ruego:- Pinsalo, Lancaster! Cartagena,

la ciudad ms rica del continente espaol! Quin sabe qu tesoros maravillosos hallaremos all! Dime que vendrs conmigo por ltima vez! De mala gana, Gabriel mene la cabeza de cabellos negros. -No, Harry, no lo har... debo atender otras cosas. Los ojos negros se entrecerraron peligrosamente. -Es esa hembra espaola, verdad? Ella te convirti en la criatura quejosa y dbil que est ahora ante m! Por las llagas de Cristo! Si lo hubiese sabido, habra destruido a esa perra la pri mera noche! Gabriel se puso rgido y sus ojos verdes de pronto cobraron Con voz helada de clera, subray: -No acepto que ningn hombre, ni siquiera t, Harry, me hable as... si vuelves a mover tu lengua para referirte a Mara, la freir ante tus propios ojos mentirosos! Zeus y Jasper cruzaron miradas inquietas y este ltimo intervino instantneamente en la disputa. -Mes amis!-exclam con aire indiferente-. Vamos, qu es esto? Riendo por una mujer? Cmo es posible? Estoy seguro de que entre todos nosotros hay un vnculo que no permitir que este pequeo malentendido arruine nuestras amistades. -Palme la espalda de Morgan y lo exhort:- Harry, no debes permitir que tu decepcin adopte una forma tan desagradable. Volvi hacia Gabriel los ojos de mirada lmpida y le murmur:- Y t, ngel Negro, no debes apresurarte a adoptar una actitud de ofendido por algo tan trivial como una amante. Apenas un poco apaciguado por la intervencin de Jasper, Gabriel aclar: -No es una mera amante... pienso casarme con ella! Hubo exclamaciones sobresaltadas de Jasper y Morgan, pero Zeus se ech a rer y dijo complacido: -Te lo haba dicho, Harry! No te lo dije en Portobelo? Morgan sonri de pronto y su mal humor se disip tan rpidamente como se haba manifestado. -Perdname, Lancaster! No quise ofender a tu dama. -Reconoci con voz seca.- Es como dijo Le Clair, estoy muy decepcionado de perderte y permito que mi maldito mal carcter me lleve a decir cosas de las cuales me arrepiento. Aliviado al advertir que la disputa con Harry no llegara a mayores, Gabriel admiti cavilosamente: -Y yo me apresuro a declarar que me siento ofendido en todo lo que se refiere a Mara. Pero ahora, para demostrar que no me desintereso totalmente de tus planes, dime lo que se ha decidido hasta ahora. Pasado el momento de tensin, los hombres conversaron varios minutos ms y Morgan suministr la informacin de que haba fijado como lugar de cita con los bucaneros la Ile--Vache, frente a la costa meridional de la Espaola, alrededor de principios del ao. Con evidente pesar ante la perspectiva de que Gabriel y Zeus no participaran de su nueva incursin contra los espaoles, Morgan pregunt esperanzado: -Estis seguros de que no reconsideraris el asunto? -Y agreg secamente:- Despus de todo, todava qued pendiente el asunto de Diego Delgado. | una expresin dura y fra.

-Treme la informacin -replic duramente Gabriel, una expresin salvaje en los ojos verdes- acerca de su paradero, y yo estar all... no lo dudes! Morgan gru, satisfecho porque no haba perdido totalmente a uno de sus mejores capitanes, el que gozaba de su especial preferencia. Hubo algunos comentarios ms, y despus de acompaar a los tres hombres hasta la puerta, Morgan se despidi de todos. Mientras caa rpidamente la tarde tropical, Gabriel, Zeus y Le Clair se dirigieron con paso lento hacia una de las tabernas del puerto, la que desde haca tiempo gozaba de las preferencias de los tres. -Mes amis -dijo reflexivamente Jasper mientras se acomodaba en uno de los rincones sucios y humosos de la taberna-, me parece difcil creer todo lo que ha sucedido desde la ltima vez que nos vimos. -Con un guio malicioso en los ojos azules, mir a Zeus y expres su asombro.- El gran Zeus se ha dejado crecer una hermosa cabellera de rizos negros sobre esa superficie calva, tiene esposa, y ella espera un hijo, y t..! -Mir burln a Gabriel.- T, el hombre que segn yo crea consideraba el impo estado conyugal con tanta aversin como yo mismo, se prepara para contraer matrimonio... y con la mujer que, eso lo habra jurado, debas despreciar ms que a otra cualquiera! Ah, los momentos juntos, mes amis! El vino que bebimos, las mujeres que compartimos, los barcos que saqueamos y las riquezas que hemos gastado! Me parece difcil aceptar que esos tiempos jams volvern. Enarc el entrecejo en direccin a Gabriel.- O quizs interpreto mal la situacin? Tal vez sers un marido como Morgan? Una esposa en el campo y una amante o dos en la ciudad... o en otro lugar cualquiera? Con expresin de desagrado en la cara, Gabriel respondi serenamente: -No, quiero nicamente a mi espinosa rosa espaola. -Y sonriendo agreg:- Lo cual me recuerda una cosa... ganars nuestra apuesta por desercin... dejo a tu cargo la tarea de seducir a la hermosa Gwendolyn! Los bellos rasgos de Jasper se contorsionaron de burla. -Non!Non! En cambio, donar a tu primognito esa suma! Y ahora dime: cundo te casars? Gabriel pareci intimidado. -No lo s. An no he pedido la mano de Mara. A medida que pasaba la noche, vaciaron un jarro tras otro de cerveza, Zeus y Jasper se complacieron mucho en idear situaciones cada vez ms obscenas y ofensivas, que podan ser el marco de la declaracin de amor de Gabriel. Con una sonrisa perezosa en su boca grande, Gabriel recibi con buen humor los . comentarios, mientras pensaba que tena suerte de contar con amigos as, y formul el deseo de que alguno de los alegres planes sugeridos para conquistar el corazn de la dama pudieran servirle realmente cuando llegara el momento de dar el paso decisivo. Fue tan sencillo proponer matrimonio a Elizabeth, y quiz lo que lo hizo tan fcil haba sido la falta de un sentimiento profundo en el propio Gabriel. Senta afecto por ella, pero si Elizabeth lo hubiese rechazado, slo se habra visto afectado su orgullo. En cambio, la situacin con Mara era por completo distinta; los sentimientos intensos que ella suscitaba en su corazn no podan ser desechados a la ligera y tampoco tena el consuelo de haberla conocido desde la niez, de saber que su ofrecimiento de

matrimonio sera aceptado feliz y alegremente. Y adems, estaba el hecho ingrato de que ella era una Delgado-Durante un momento se dibuj una arruga en su frente. Quizs estaba engandose? Que l ya no asociara realmente a Mara con ese odiado nombre, significaba que ella haba olvidado que l era un Lancaster? Estaba dispuesta a soportar ese nombre? La guerra entre las respectivas familias que haba comenzado haca varias generaciones, tena importancia para ella? Su cuerpo haba respondido a las caricias de Gabriel, pero, poda decirse lo mismo de su corazn? Mara estaba preguntndose ms o menos lo mismo. Despus de devorar ansiosa todo lo que estaba en la bandeja que Phoebe le haba trado, de acuerdo con la orden de Gabriel y de baarse y vestirse, pas un rato agradable con Pilar. Se sinti decepcionada cuando vio que Gabriel no estaba en la planta baja, en el momento en que ella finalmente ingres en la sala principal; pero cuando pasaron las horas y cay la noche, cobr conciencia de una intensa sensacin de desaliento. Ahora que haba saciado su cuerpo con el de Mara, l se mostraba indiferente? Tal vez la noche de la vspera nada significaba para l? Mara no poda creer que as fuese, pero mientras se preparaba para dormir, senta una opresin en el pecho. No poda imaginar que l le hubiera hecho el amor tan tiernamente, prodigndole esas muchas y chocantes intimidades y sin embargo no sintiese algo por ella. Pero, se pregunt deprimida cuando dio la medianoche y ella continuaba sola en su cama, haba sido sensualidad... o amor lo que lo haba acercado? Las preguntas que ambos se formulaban continuaron sin respuesta, pero ms avanzada la noche, cuando Gabriel entr en la cama y la abraz fieramente, los cuerpos de los dos conocieron las respuestas, todas las respuestas... Como previamente se haba decidido que Zeus y Filar saldran para Havre du Mer a la maana siguiente, todos se levantaron temprano y desayunaron en el comedor a las siete. Mara se senta muy feliz porque Pilar estaba con ella en ese primer encuentro con Gabriel, fuera de la intimidad del dormitorio. As las cosas eran ms fciles para ella, y la joven incluso consigui comportarse como si no hubiera acabado de pasar las ltimas dos noches en escenas de amor salvajes y apasionadas con el imperturbable extrao que ocupaba la cabecera de la mesa. Pero no poda ocultar todos los signos de lo que haba sucedido y cada vez que los clidos ojos verdes de Gabriel se posaban en su semblante, Mara senta, mortificada, un ardiente sonrojo que le cubra las mejillas. Gabriel pensaba entonces que nunca haba visto nada tan adorable, y una sonrisita tonta se dibujaba en sus labios. De pronto ms tmida que lo que se haba mostrado nunca con l, Mara afrontaba con deliciosa aprensin la partida de Zeus y Pilar. No habra invitados que reclamasen la atencin de Gabriel; ni l tendra motivos para apartarse del dulce santuario del lecho... Segura de que todos podan leer los pensamientos lascivos que se agolpaban en su mente, Mara de pronto abraz con fuerza a Pilar y murmur: -Te escribir y te dir cunto estaremos en el Don Real. Necesito hablar algo contigo. Pilar la mir; pero Mara ya se apartaba para zambullirse en el caluroso abrazo de Zeus. Hubo unos pocos dilogos ms, y despus Pilar y Zeus se marcharon.

La casa pareca muy silenciosa sin ellos y mientras se paseaba inquieta por el amplio saln, muy consciente de la mirada de Gabriel fija en ella, Mara balbuce sin aliento: -Qu... te propones... hacer ahora? Una sonrisa lenta y sensual se form en los labios de Gabriel. -Hum, puedo pensar en varias cosas que me agradara hacer, pero creo que cuando llegamos promet que tendras libertad para mejorar la casa. Deseas ir de compras? Hay un hermoso taller de mueblera en la calle Honey y al lado una tapicera que, segn me dicen, tiene muchas telas hermosas y cosas por el estilo. Deseas que te acompae? Era un ofrecimiento que una mujer no poda resistir y en un estado de agradable armona, los dos pasaron las horas siguientes examinando complacidos las mercancas que ofrecan el mueblero y su vecino, el tapicero. Alrededor de Gabriel y Mara haba una atmsfera alegre, ambos estaban enamorndose cada vez ms uno del otro, y los dos apreciaban este delicioso e imprevisto interludio. Discutieron amistosamente los mritos de un sof de madera revestido con un tapiz Beauvais dorado, comparado con otro de un estilo ms oscuro y pesado, tapizado con cuero. Y Mara dijo con una sonrisa encantadora: -Seor! generosamente: -S, eso hice. Y si debo convivir con un tapiz Beauvais para conservar esa expresin seductora de tu cara, de buena gana lo har! Todo era muy tonto y ambos se sentan inmensamente complacidos; pero cuando Mara se demor ante una cuna delicadamente trabajada de fino roble ingls, su actitud despreocupada se desvaneci. Se atrevera a pedirla? Cmo reaccionara Gabriel? Complacido? O colrico? El coraje la abandon y se apart rpidamente de la cuna; pero Gabriel haba advertido cul era el objeto del inters de Mara y en su frente se dibuj una fina arruga. Mientras caminaban sin prisa hacia la casa, le dirigi una mirada atenta e instantneamente relacion las afirmaciones de Zeus, cuando regresaban a Port Royal y el acentuado inters de Mara por la cuna. Pilar haba estado bastante enferma al comienzo de su embarazo y Mara tuvo nuseas algunas maanas a bordo del ngel Negro, y ahora estaba mirando cunas! Trag saliva y una sensacin de placer le recorri la columna vertebral. Estaba embarazada? Quizs incluso ahora el hijo de Gabriel estaba formndose en el seno de la joven? Consciente de un sentimiento cada vez ms intenso de alegra, su brazo se cerr de pronto posesivamente alrededor de la cintura de Mara, mientras caminaban, y le pareci que su corazn desbordaba de ternura. Un hijo! El hijo que la unira a l! Pero entonces concibi el pensamiento muy doloroso de que tal vez ella no sera feliz concibiendo al hijo que l le haba dado, y que era muy posible que le molestase su propia situacin, de modo que eso sera un nuevo obstculo destinado a separarlos. Gabriel no manifest sus sospechas y esa noche, cuando hicieron el amor, se mostr increblemente gentil con ella, sus caricias se demoraron despaciosamente en la regin del estmago de Mara, y sus manos se cerraron tiernamente sobre los pechos, como si l intentara juzgar por s mismo la posibilidad del embarazo. No pudo comprobar nada -ella tena el estmago liso y suave y los pechos eran pequeos y firmes- pero despus de algunos sencillos clculos No prometiste que yo elegira? Sonriendo fascinado, Gabriel replic

aritmticos, lleg a la conclusin de que, si en efecto estaba embarazada, ella poda haber concebido slo en cierta ocasin... el primer da en el Don Real! Gabriel tuvo conciencia de un sentimiento de pesar, no se haba mostrado demasiado amable con ella ese da y deseaba que el hijo de ambos hubiera sido concebido en circunstancias distintas. Atrayndola hacia l, deposit un beso sobre los cabellos oscuros. Si ella ya estaba embarazada, el segundo hijo, Gabriel lo jur ntimamente, llegara con amor y alegra. De eso se encargara l! . Mucho tiempo despus de que Mara se durmiera, Gabriel permaneci acostado, pensando. Ansiaba dejar arregladas las cosas entre ellos; la quera como esposa, necesitaba urgentemente saber si l haba interpretado bien los signos y si en efecto ella estaba concibiendo el nio que tambin era suyo. Pero vacilaba, pues no saba qu haba en el corazn de la joven; y sin embargo, extraamente, no se senta muy dispuesto a poner a prueba sus propias esperanzas. El presente era demasiado grato; el cuerpo suave y clido de Mara se apoyaba confiado en el suyo, largo y musculoso, mientras dorma, l no deseaba que nada turbase la atmsfera agradable de la vida que ahora llevaban. Haba tiempo, se dijo sooliento, tiempo para conquistar el corazn de la joven, tiempo para persuadirla gentilmente de que le hablase del nio... El la haba forzado en tantas cosas que ahora al amarla como la amaba, quera que ella le hablase por propia voluntad, y no que l la presionase para arrancarle la verdad. El desayuno del da siguiente fue interrumpido por una visita sorpresiva de Jasper le Clair, el francs de ojos azules de sorprendente vivacidad en el rostro moreno. Ocup el asiento que le ofreci Gabriel y sirvindose como al descuido un bizcocho caliente que acababa de salir del horno de ladrillos, dijo con desenvoltura: -Morgan parte hoy! Salimos con la marea de la tarde, y deseaba despedirme antes de la partida. -Mir a Gabriel.- Te extraaremos mucho; siempre es bueno tener un amigo cuando uno entra en combate. Jasper no permaneci mucho tiempo y con mirada burlona evalu rpidamente el estado de cosas entre Mara y Gabriel. De pie en el umbral de la puerta, cuando se preparaba para salir, pregunt extraado: -Todava no estn arregladas las cosas entre vosotros? No me parece que ella tenga el aspecto de una mujer que acaba de recibir una propuesta matrimonial. Gabriel esboz una expresin renuente. -Un da, amigo mo, afrontars la misma situacin iy me pregunto si entonces se te ver tan audaz! No es fcil desnudar el corazn ante una mujer... y sobre todo una mujer como Mara! Jasper se estremeci. ' -Mi querido amigo! No tengo el ms mnimo deseo de casarme. Las Gwendolyn Denning del mundo me satisfacen perfectamente. Jasper esboz un gesto negligente con la mano y se march. Al ver la figura alta y elegante que desapareca calle abajo, .Gabriel percibi una breve punzada de pesar porque l no estaba tambin saliendo al mar con la marea de la tarde. Pero al escuchar la voz de Mara que hablaba con Phoebe en el corredor, a pocos metros de distancia cerr la puerta con fuerza. Sus das de

bucanero haban terminado... sobre todo si estaba a un paso de tener una esposa y un hijo! Pero por diferentes razones, durante los das siguientes pareci que nunca se presentaba la oportunidad apropiada para abordar el delicado tema. Por la noche, Mara lo reciba ansiosamente en su lecho, y durante esos momentos de clida intimidad Gabriel casi le haca su propuesta de matrimonio; pero cuando la pasin enturbiaba su cerebro no lograba dar con las palabras adecuadas, y despus... bien, despus l se senta demasiado realizado y satisfecho para pensar en otra cosa que no fuese la dulzura de Mara en sus brazos. Cuatro das despus de la partida de Morgan, sucedi un hecho que momentneamente remiti a segundo plano la irritante cuestin del casamiento. Lleg a Port Royal la fragata Oxford, de treinta y cuatro caones; era el primer barco real asignado a Jamaica desde 1660. Lo haba despachado el duque de York, hermano del rey, para ayudar a la defensa de la isla frente al ataque espaol y ostensiblemente para contribuir a reprimir la piratera. La llegada de la nave misma inquiet a Gabriel, pues la carga que el barco haba trado echaba por tierra los cuidadosos planes que forjara para el futuro. Haca apenas dos horas que el Oxford haba anclado cuando un mensajero lleg a la puerta de Gabriel para informarle que el gobernador deseaba verlo inmediatamente. Con la frente surcada por arrugas de preocupacin, Gabriel orden que le trajesen su caballo y poco despus estaba sentado en la amplia habitacin que era el despacho de Modyford. El gobernador estaba sentado detrs de un hermoso escritorio de roble y por su expresin era evidente que se senta un tanto incmodo a causa de la carta que entreg con gesto grave a Gabriel, despus de los saludos iniciales. Modyford se aclar nerviosamente la voz y dijo: -El capitn del Oxford trajo esto. Con viva curiosidad, Gabriel mir el sello e identific instantneamente a quin perteneca. Volvi los ojos hacia Modyford. -Sabis lo que hay en esta carta? Modyford movi incmodo en la silla su cuerpo redondo. Reconoci de mala gana: -Quiz. Frunciendo el cao, Gabriel puso fin a la expectativa, abri el sobre y examin rpidamente su contenido. El gesto de preocupacin en su cara no se suaviz, en todo caso, se acentu. Con voz engaosamente suave pregunt: -Deseara saber exactamente qu habis escrito a vuestro noble primo, el duque de Albemarle, que determin que ahora yo sea el destinatario de una carta personal del rey de Inglaterra... una misiva que me ruega en nombre de nuestra antigua amistad que no abandone la posicin que ocupo en el ambiente de los bucaneros y en cambio contine acompandoles, con el fin de que l pueda descansar en el conocimiento de que yo no permitir que esos dscolos piratas le provoquen molestias. Modyford pareca decididamente inquieto. -Escrib a Albemarle antes de que vos fueseis a Portobelo con Morgan, vos habais dicho entonces que estabais contemplando la posibilidad de suspender la relacin con los Hermanos y yo me limit a mencionar el asunto en mi carta, con la opinin de que tena ciertas reservas

acerca de vuestra actitud. -Y se apresur a agregar:- Nunca imagin que hablara de eso con el rey, o que ste mismo os solicitara que se mantuviese el vnculo con esa gente! -Un tanto vacilante, continu:- De todos modos, este plan tiene muchos mritos -puedo confiar en vuestros informes, Morgan no siempre dice la verdad; a veces tiende a... bien, ia embellecer mucho las cosas! Por vos tengo noticias exactas acerca de los espaoles y los bucaneros. -Con expresin pesarosa, Modyford agreg:- De haber sabido que mi primo llegara tan lejos, juro que jams hubiera abordado el tema. -Poco complacido con la dura expresin de Gabriel, Modyford le pregunt cautelosamente:- Y bien, qu os proponis hacer ahora que lleg esta carta? Su interlocutor le dirigi una mirada helada. -Mi estimado seor, cuando el rey de Inglaterra os solicita un favor, vos no lo rehusis. Incmodo pero complacido al mismo tiempo, Modyford se afloj un poco en su silla. -Partiris inmediatamente? Gabriel mene la cabeza y le respondi con expresin reflexiva: -No. Debo resolver ciertos asuntos antes de partir y la reunin de los bucaneros se celebrar a principios, del ao. Saldr a fines de mes o al iniciarse noviembre; todo depende de... Se interrumpi y el hecho de verse obligado a abandonar sbitamente a Mara, lo afect con la fuerza de un golpe. Con voz lenta agreg:-Mi intencin durante los ltimos das ha sido casarme con Mara Delgado... esta carta determina que ese paso sea todava ms imperativo. Cuando me aleje, quiero que ella se encuentre con su posicin segura, no sea que se vea sujeta al capricho de alguien si yo caigo en combate. En la condicin de esposa, como seora reconocida del Don Real, incluso si muero, estar bien atendida y no se ver arrojada a las calles de Port Royal para soportar un ingrato destino. Los rasgos levemente regordetes de Modyford exhibieron una sonrisa radiante. -Acaso -canturre animosamente- no suger yo mismo una cosa parecida hace una semana? Es una noticia maravillosa... una solucin perfecta para una situacin muy irregular, en vista de quin es ella! No puedo deciros cunto me complace vuestra decisin! En su carcter de esposa de un fiel ingls, puedo rechazar sin riesgo los pedidos de que se la libere, destacando que es inconcebible separar a un hombre de su esposa. Gabriel no saba muy bien si el gobernador se senta sinceramente feliz porque l se casaba o porque el matrimonio resolva para l un problemita espinoso. De todos modos, sonri. Qu importaba? Modyford siempre era un cnico, y tambin siempre estaba dispuesto a arreglar las cosas de manera que la culpa y la crtica no lo afectasen! Pocos minutos despus, al salir de la residencia del gobernador, el andar de Gabriel no era tan airoso como se supondra. No poda desobedecer el pedido de su soberano y por primera vez en su vida le irritaba la interferencia real. El hecho liso y llano era que no deseaba separarse de Mara, que ansiaba iniciar la vida tranquila de un plantador, y que la nica nube en su horizonte era saber que Diego Delgado an viva. Su corazn ya no estaba con los Hermanos de la Costa y vea con mucho desagrado la perspectiva de colaborar en los planes de Morgan relacionados con Cartagena. Pero en definitiva se encogi de hombros. No haba nada que hacer; con la carta del rey que le quemaba en el bolsillo de la chaqueta, el curso que deba seguir estaba claro y tena

que atenerse a l. Haba mucho que hacer si deseaba zarpar pocas semanas ms tarde y una de las tareas importantes era formar una tripulacin; la mayora de los bucaneros parti con Morgan, entre ellos algunos de los hombres a quienes Gabriel consideraba propios; de modo que se consagr con resignacin a la tarea de preparar el ngel Negro para salir nuevamente al mar. Pero en el curso de los das slo una parte de su mente estaba en lo que haca; otra estaba ocupada por pensamientos acerca de Mara y el irritante problema del matrimonio. La joven se mostr visiblemente decepcionada cuando l le inform que deba partir a fines de mes; sus bellos ojos azules se ensombrecieron por el desaliento y su blanda boca esboz un gesto de desilusin. La inquietaba francamente el hecho de que despus de haber afirmado que renunciaba a la vida de bucanero, poco tiempo ms tarde se preparara para volver a zarpar. Quiz con escasa sensatez, Gabriel call la informacin de que no proceda as por propia voluntad, que sala de nuevo al mar respondiendo a una orden real. Acostumbrado a adoptar sus propias decisiones al margen de interferencias externas, Gabriel no vea motivos para explicar por qu se alejaba y no era tan inesperado que Mara pensara lo peor que ya estaba aburrido de ella, y no poda ver el momento de separarse. La burbuja de alegra que haba estado formndose en ella se rompi e incapaz de evitarlo, comenz a apartarse de Gabriel, pues consider que ella deba significar poco o nada para ese hombre si l poda abandonarla tan fcilmente en Port Royal, apenas con una amiga, Pilar, que resida tierra adentro, en Havre du Mer. Cuando l se embarcara, con Gabriel embarcaba la proteccin de que gozaba Mara y ella sera una extranjera sin dinero en un pas extrao, a disposicin de hombres brutales como Du Bois. Pero incluso ms temible era la perspectiva de que no volvera a ver a Gabriel, los hombres moran en esta clase de expediciones y el pensamiento terrorfico de su posible muerte sacuda el cuerpo delgado de la joven. No slo afrontara el sufrimiento insoportable de un mundo sin la presencia del alegre ingls de ojos verdes, sino que deba pensar en su propio destino y el de su hijo por nacer. Ni siquiera la calidez del cuerpo grande y resistente de Gabriel durante la noche poda calmar el fro que insidiosamente se difundi en ella a medida que pasaron los das siguientes. El Oxford se entremeti de nuevo en la vida de ambos; en un episodio infortunado el capitn mat a un oficial del barco y tuvo que huir para salvar la vida, de manera que el Oxford, la nave inglesa ms poderosa del Caribe, qued sin capitn. Modyford reclam nuevamente la presencia de Gabriel en la residencia; y entre los dos decidieron que, como Gabriel no poda tomar el mando, deba entregarse ste a Edward Collier, un corsario bien conocido por ambos y uno de los capitanes de Morgan durante la incursin a Portobelo. Y como se haba enviado al Oxford con rdenes especficas de ayudar a eliminar la piratera y el mejor modo de hacerlo era en su condicin de corsario, la nave parti inmediatamente en busca de presas, por supuesto, presas que no eran los bucaneros. Despus de despedirse del Oxford, Gabriel redobl los esfuerzos para aprovisionar al ngel Negro y prepararlo con el fin de zarpar cuanto antes. Intencionadamente, Gabriel no inform de sus planes a Zeus. Lo necesitaba all, en Jamaica, para cuidar a Mara despus que el propio

Gabriel hubiese partido, pues crea firmemente que por lo menos uno de ellos deba gozar de las delicias del matrimonio. Descubri complacido que el tuerto Jenkins y otros miembros de su tripulacin usual haban preferido abstenerse de navegar con Morgan y que estaban ms que dispuestos a comprometerse con el propio Gabriel. Menos de una semana despus de haber recibido la carta del rey, Gabriel tena al ngel Negro casi listo para zarpar; y entonces al fin pudo consagrar toda su atencin al problema que ms le inquietaba, Mara y el matrimonio... Haba observado, impotente, la palidez y la tensin cada vez ms intensa de la joven, pero l nada poda hacer; ni siquiera su amor apasionado y urgente pareci capaz de perforar la coraza protectora que ella haba levantado alrededor de su persona. Mil veces Gabriel maldijo la interferencia de Modyford. Y mil veces maldijo los intensos sentimientos que parecan haberlo convertido en una criatura dbil y sin valor, que continuaba encontrando excusas para postergar el momento en que deba revelar lo que tena en el corazn. Finalmente, no pudo soportar ms y al volver decidido una maana, durante la tercera semana de octubre, descubri que Mara sufra violentas nuseas en su dormitorio. Con el rostro extraamente inexpresivo, Gabriel la ayud a recobrar el dominio de s misma, le entreg un cuenco de agua caliente para que ella se limpiara e incluso le pas suavemente una esponja sobre la cara sonrojada. Mara se senta muy avergonzada. Hasta ahora pudo ocultar a Gabriel esos desagradables episodios matutinos, y verse en esa situacin no era algo que le agradara a una mujer -sobre todo si se tena en cuenta la incertidumbre que prevaleca entre ellos-. Gabriel pregunt con voz serena: -Hay algo que desearas decirme? Algo que yo debera saber? Profundamente deprimida porque l la descubra en esa situacin tan ingrata y porque ahora se enterara de la existencia del hijo, para darse tiempo de pensar Mara bebi un abundante sorbo de t caliente y por supuesto, se quem la lengua. Con fuerte golpe deposit la taza de porcelana sobre la bandeja que estaba cerca, juguete con los pliegues de sus enaguas de seda, mientras deseaba que no hubiera sido necesario hablar en esas circunstancias y tambin de disponer de ms tiempo, para elegir otra alternativa... Gabriel forz el asunto. Ella estaba sentada en la cama, con una expresin de profundo desagrado en el rostro, los sedosos cabellos negros cayendo desordenados sobre las mejillas todava sonrojadas, la tierna boca que tanto complaca a Gabriel ahora tensa y plida. Acomodndose mejor en la cama al lado de Mara, l apret una de las inquietas manos de la joven y besando suavemente la palma pregunt en voz baja: -Ests embarazada? Mara trag nerviosamente, demasiado consciente de la presencia vital tan cercana de Gabriel. Negndose a mirarlo, reconoci derechamente: -S. Hubo tal oleada de alegra en las venas de Gabriel que l casi se sinti mareado. La encerr entre sus fuertes brazos y la bes hambriento, mientras murmuraba: -Querida! Por qu no me lo dijiste? No te agrada? Aturdida, Mara contempl el rostro

moreno, y advirti asombrada el ardiente placer en esos ojos verdes, el gesto de satisfaccin de su boca inquieta. -Y a t, no te desagrada? -inquiri. El sonri tiernamente. -No, me hace muy feliz... lo nico que lograra que yo fuese ms feliz sera que aceptaras casarte conmigo. Lo quieres? Mara temi que se le detuviera el corazn y un desordenado impulso que era mezcla de alegra y desesperacin le recorri el cuerpo. Haba ansiado este momento, lo haba deseado con todas las fibras de su ser, pero ahora que l le ofreca su nombre, Mara se preguntaba cules eran los motivos. Era slo a causa del hijo? Y qu pasaba con su corazn? Haba amor por ella? Gabriel interpret mal la vacilacin de Mara y con expresin ms dura dijo framente: -Lamento que mi propuesta provoque tanta vacilacin en ti, pero realmente no tienes mucho que elegir, no te dejar aqu, en Port Royal, sin la proteccin de mi nombre, y mi hijo no nacer bastardo! T -concluy sombramente- te casars conmigo!

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No fue la forma ms sensata que l pudo elegir y para sus adentros maldijo con violencia una fraccin de segundo despus de haber pronunciado esas palabras. Luego de tantas reflexiones personales, de todos sus planes que lo llevaban a prometerse que no la obligara, su actitud fue arrojarle un ultimtum. En realidad, no se sinti sorprendido en absoluto cuando el aire de infelicidad desapareci en un instante y los hermosos ojos azules de pronto chispearon de clera. A pesar de que era uno de sus deseos ms profundos, no poda aceptar sumisamente como definitivas las palabras de Gabriel. Ese condenado temperamento de los Delgado la recorri, y rechin furiosa: -No puedes obligarme a aceptarte como esposo! La exasperacin ante su propia locura se mezcl con una especie de irritada desesperanza. El la amaba! No deseaba en este mundo nada ms que tener el derecho de cuidarla, de reclamarla como esposa, pero la reaccin Inmediata de Mara no contribuy a calmar los nervios de Gabriel. Desgarrado entre el deseo de sacudirla hasta

que se le entrechocaran los dientes y la necesidad igualmente intensa de besarla, l la mir con hostilidad: -Quiz -rugi finalmente- es un destino tan terrible ser mi esposa? -Y olvidando completamente lo nico que hubiera debido decir, continu con voz viva:- Todo lo que yo tenga ser tuyo: el Don Real, esta casa, el dinero, todo. No te soy indiferente, de modo que no intentes decirme que me tienes aversin...! El momento para decir esto fue en Portobelo! Deprimida, Mara apart sus ojos de Gabriel; se senta avergonzada y disgustada consigo misma porque haba permitido que su dscolo carcter provocase entre ellos otra escena desagradable. Reconoca con nimo sombro que no deseaba discutir con l, slo echarle apasionadamente los brazos al cuello y decirle: "S! S! Me casar contigo!" Pero lo que era aun ms importante, deseaba, necesitaba desesperadamente orle decir por lo menos una palabra de amor. Por lo menos que l le ofreciera una seal de que no se trataba simplemente de un matrimonio de conveniencia y de que el nio por nacer tena poco que ver con la propuesta. Con expresin ms fatigada, comprendi que estaba comportndose tontamente, que l nunca la amara, aunque gozara de su cuerpo y que media hogaza de pan era mucho mejor que nada. Parpade para contener un sbito flujo de lgrimas y en voz baja, entristecida, murmur: -Tienes razn, ingls, no sera un destino tan terrible convertirme en tu esposa... y no me eres indiferente. No era una aceptacin muy entusiasta y Gabriel la recibi con sumo desagrado. No quera, jams lo aspir, que ella lo aceptara sencillamente porque no tena ms alternativa y era evidente, incluso para la inteligencia ms mezquina, que Mara no se senta excesivamente complacida con la situacin. Ofendido, desconcertado y todava colrico, replic sarcstico:- Bien! Me alegro de que lo reconozcas! -Con mirada dura y hostil en sus ojos verdes, agreg: - Pero dime, dulce viborilla, si no es una cosa tan terrible y no te soy indiferente, por qu vacilas? Mara no pudo afrontar la mirada de Gabriel y no deseaba que l viese lo que haba en su corazn, pues tema expresar su amor por ese hombre. Con los ojos clavados en su propio regazo, reconoci con aire desolado: -Haba abrigado la esperanza de casarme por amor... -Con un leve temblor en la voz continu:- No es muy grato saber que te limitas a usar mi cuerpo y que el hijo es la nica razn por la que ahora me propones matrimonio. Con una expresin atnita en los rasgos regulares, Gabriel mir la cabeza inclinada de Mara y las ideas ms absurdas atravesaron su cerebro. -Y si te dijera que el nio nada tiene que ver con m propuesta? Que durante estos ltimos das ha sido mi deseo ms profundo que seas mi esposa? Qu diras a eso? Mara sinti que se le secaba la boca, la vena en la base del cuello comenz a latirle absurdamente y en sus hermosos ojos haba una expresin de maravilla cada vez ms acentuada. -Qu? -dijo al fin sin aliento-. Qu dijiste? Una sonrisa increblemente afectuosa se dibuj en los labios de Gabriel y su confianza en s mismo se acentu enormemente a medida que

pasaban los segundos; acerc sus labios a los de Mara y al fin murmur en voz baja: -Dije que ha sido mi deseo ms profundo que fueras mi esposa. Apenas puedo pensar en nada que no sea tenerte siempre conmigo, saber siempre que ests cerca. -i0h! -exclam nerviosamente la joven, casi incapaz de creer en la evidencia de sus ojos y sus odos. Pero ah estaba todo lo que haba que ver, el intenso amor que l senta manifestndose en la profundidad de los ojos verdes; los intensos sentimientos que lo conmovan eran evidentes en los acentos vibrantes de su voz. Los labios de l rozaron juguetonamente los de Mara, y sus brazos se cerraron lentamente sobre el cuerpo de la joven, acercndola ms. -No lo adivinaste? -murmur Gabriel casi junto a la boca de Mara-. No comprendiste, cada vez que te hice el amor, que estaba ardiendo de adoracin por ti? Bes suavemente los labios sumisos de Mara, saboreando su calidez y su dulzura- Acaso haba otro motivo -pregunt con ternura- que me indujese a darte sedas y satenes, a poner a tus pies todo lo que poseo? Acaso haba otra razn que me llevara a tratarte con tanta precaucin esa primera noche en Portobelo? Mara se sobresalt ante el sueo feliz e inverosmil en que estaba hundindose. Con evidente asombro exclam: -Incluso entonces? -Incluso entonces -contest l con voz profunda-. Ignoro cundo comenc a amarte, slo s que nunca quise herirte y que dominaste mis sentimientos desde el comienzo mismo. -Casi en tono acusador, continu:- Por qu, si no era por esta razn, me demor en la Espaola y entonces casi perd la vida, si no fue porque tu dulzura suspenda por completo la cordura de mi mente? Por qu me negu a devolverte a Diego? -La sacudi suavemente.- Dulce y tierna tontita! Te adoro! Con lgrimas de alegra en los ojos, Mara le ech los brazos al cuello y abrazndolo como si deseara que nunca se apartara de ella, murmur con voz sorda: -i0h, ingls! Pens que nunca lo diras! Tema tanto! Que siempre me mirases como a una enemiga! Tem que mi estpido orgullo te hubiese alejado y pens que no te interesaba en absoluto! Casi aturdido de profunda alegra que recorra locamente por sus venas, Gabriel acerc premiosamente sus labios a los de Mara y todo el amor que senta, todos los sentimientos que haba ocultado tan cuidadosamente se revelaron con intenso fuego en ese beso ansioso. Ambos estaban sin aliento cuando al fin l apart la cabeza, y con expresin muy tierna murmur: -Hice todo lo posible por recordar que eras una Delgado , pero fue intil! Y ahora -agreg suavemente- ya no importa, verdad? Pues pronto sers una Lancaster, no es as? -i0h, s! Por favor! Es precisamente lo que ms deseo! -replic ansiosa Mara, los ojos azul zafiro brillantes de alegra. El la bes de nuevo, y Mara, con total abandono, retribuy la caricia y su cuerpo se apret ardiente contra el de Gabriel. -Oh, ingls -dijo, cuando ya pudo volver a hablar-. Te prometo que ser una buena esposa

para ti! Gabriel sonri sensualmente. -Estoy seguro de que as ser, querida. Pero, no tienes algo ms que decirme? -Con un resplandor burln en los ojos verdes, Gabriel dijo astutamente:- Despus de confesarte mi amor, no debo escuchar algo de ti a cambio? -Caramba, ingls, qu quieres? No he aceptado casarme contigo? Qu ms podras desear de m? La mirada de Gabriel se ensombreci, y l la bes con rudeza. -Tu amor -dijo con voz severa-. Quiero tu amor! La actitud alegre de Mara desapareci y encontrando la mirada exigente de Gabriel, afirm solemnemente: -i0h, Gabriel! Nunca, nunca dudes de ello! Eres mi vida y estoy dispuesta a morir contigo! Muy pronto el mundo real reclam sus derechos: Gabriel record de mala gana que haba prometido reunirse con Jenkins en la hora siguiente y pesaroso, comenz a separarse de Mara. Se sent en la cama, mir a la joven y se dijo que ella nunca le haba parecido tan hermosa, con los cabellos negros extendidos sobre el cubrecama carmes del lecho, el cuerpo desnudo muy blanco contra el color intenso de la tela. Con una expresin posesiva en la mirada, sus ojos la recorrieron fervientes y desentendindose de Jenkins unos pocos minutos ms, Gabriel inclin la cabeza y tiernamente bes el estmago suave y tibio. -Te opones -pregunt con voz ronca- a la idea de tener el nio? Mara le dirigi una sonrisa distrada y suavemente acarici con los dedos los cabellos negros de Gabriel. -Eso importara, seor? -S -replic l con voz dura-. No quiero que te sientas infeliz! Acercando ms a la suya la boca de Gabriel, ella jade apasionadamente. -Una sola cosa provocara mi desgracia: que t cesaras de amarme... Gabriel gimi y la bes con todo el amor que guardaba en su pecho; Jenkins qued completamente olvidado por un buen rato. Se fij la fecha de la boda en la ltima semana de octubre y Gabriel tuvo la desagradable conciencia de que tendra apenas unos das para pasarlos con su flamante esposa antes de zarpar. Tambin afrontaba un nuevo y espinoso dilema. Por supuesto, Zeus y Pilar asistiran a la boda y Zeus no necesitara mucho tiempo para descubrir que Gabriel se propona salir a navegar sin l. Felizmente, los das siguientes fueron muy activos, los Satterleigh llegaron del Don Real para colaborar en la organizacin de la boda; Gabriel deba supervisar todos los preparativos de ltimo momento, gracias a los cuales el Angel Negro estara listo para salir al mar a lo sumo en la primera semana de noviembre. Adems, deba impartir a Richard todas las instrucciones relacionadas con el trabajo en el Don Real durante su ausencia. Fue tambin un perodo agridulce y Gabriel y Mara estaban aferrados uno al otro, cada uno sabiendo bien que el tiempo era simultneamente algo precioso y un enemigo, y que en pocos das ms Gabriel se alejara de Port Royal, dejando detrs a Mara. La llegada de Zeus y Pilar aument el nmero de los que se haban reunido para la boda y

cuando mostr a Pilar el dormitorio recientemente reformado, al fondo de la casa, Mara se sinti agradecida porque haba conseguido terminarlo a tiempo. ltimamente la casa fue una colmena de actividad: los tapiceros y los muebleros entregaban artculos terminados; el fabricante de cortinas, con las diferentes colgaduras, finalmente haba puesto orden en el caos de las hermosas telas y la casa entera estaba adoptando la apariencia de la residencia de un caballero acaudalado. Mara le confes tmidamente a Pilar que tambin ella tendra un hijo en la primavera. Pilar se mostr complacida y pasaron un rato agradable comentando la maternidad inminente de ambas y el golpe de la suerte que haba cambiado completamente el curso de sus vidas. Con una expresin reflexiva en los hermosos ojos, Pilar le dijo: -Sabes, si no hubisemos estado en Portobelo ese da, probablemente yo me habra convertido en una viuda vieja y gruona y Diego ms tarde o ms temprano te habra casado con un grande espaol realmente insoportable. Gracias a Dios tuvimos la buena suerte de caer en manos de Zeus y Gabriel! Mara coincidi completamente con esta afirmacin y ms tarde, cuando se reunieron con Gabriel en la cmoda habitacin de la planta baja destinada a estudio, el joven se sobresalt ante la calidez del beso que ella le dio. -Qu sucede, querida? -pregunt en voz baja, consciente de que algo haba cambiado. Mara le dirigi una sonrisa deslumbrante. -Nada -reconoci con voz grave-. Yo... oh, slo que te amo tanto! Por supuesto, estas palabras motivaron una respuesta ardiente de Gabriel, en la habitacin rein el silencio durante varios minutos y slo de tanto en tanto se oan los murmullos de los amantes. Zeus los encontr all y con expresin decididamente spera no perdi tiempo en gentilezas. -Dime -pregunt irritado- que mis odos me engaaron y que Jenkins se equivoca al decirme que te propones zarpar cuatro das despus de la boda. Cuando estuvieron solos, con su cara de fuertes rasgos que revelaban su clera y sentimiento de ofensa, Zeus gru: -Entiendo que Jenkins no se ha equivocado. -No, en efecto pienso partir en la semana. -Y nunca contemplaste la posibilidad de informarme? -Los ojos ensombrecidos por la sospecha, Zeus agreg acusadoramente: -De no haber sido por la boda, habras salido sin decir una palabra. -S, eso habra hecho -respondi redondamente Gabriel-. Tienes esposa y est por llegarte un hijo... y no ests obligado por un pedido del rey de Inglaterra. -Con acento persuasivo, Gabriel continu:- Mi amigo, te necesito aqu... no puedo salir de Port Ro-yai sin saber que hay alguien que cuidar de mi esposa y de nuestro hijo. No tengo ms remedio que salir a navegar, pero t no! Y aunque s que eso te desagrada, es mejor que permanezcas aqu. Pero Zeus no quera or razones. -Y qu tienen de malo los Satterleigh? -pregunt con voz agria-. Richard es perfectamente capaz de cuidar a las dos mujeres, y sus padres lo ayudarn con eficacia, de modo que Mara y

Pilar no se sientan preocupadas. -Dirigi a Gabriel una mirada en la que se mezclaban el disgusto y el dolor, y estall furioso:- Mon Dieul No poda creer en el testimonio de mis odos! Es inconcebible que navegues sin m! -Con un destello de regocijo que le ilumin de pronto los ojos, murmur:- Quin te cuidar las espaldas si yo no estoy? Librado a tus propios recursos, afrontars graves peligros, y eso no lo soporto, mon ami... Parto contigo! Gabriel se someti. -Muy bien. Hubiera preferido que permanecieras aqu, pero si ests decidido... -As es! Si no hubiese prevalecido tanta excitacin con la boda que se aproximaba rpidamente, y si no se hubiera sentido tan asombrado y desconcertado ante la aparente decisin de Gabriel de dejarlo en tierra, Zeus podra haber dudado del modo en que su capitn haba aceptado serenamente el reclamo. Pero en la situacin dada y creyendo que el asunto estaba firmemente resuelto, Zeus no pens ms en ello y se consagr a los preparativos. A causa de los rpidos arreglos, la boda de Gabriel y Mara fue inevitablemente pequea. Pero de todos modos se casaron un hermoso y tibio da de fines de octubre. Asistieron el gobernador y su esposa, as como otros notables de la isla, entre ellos Mary Elizabeth, la serena esposa de Morgan. Gabriel habra deseado que el propio Jasper y Morgan estuvieran presentes, pero en definitiva pens poco en ellos, pues la maravilla que representaba el amor de Mara no le daba respiro para pensar en algo que no fuese el gozoso futuro que los esperaba. Sin embargo, hubo algunas nubes ominosas en su horizonte, y no era la menos sombra el hecho de que Gabriel partira de Port Royal en pocos das ms y tambin la desagradable obstinacin demostrada por Zeus. Y quizs el hecho ms ominoso de todos, el voto de venganza de Gabriel contra Diego, el hermano de Mara. No hablaban del asunto, pero el problema se mantena implcito entre ellos y Gabriel estaba seguro de que Mara crea que l sala de Port Royal para ir a buscar a Diego y matarlo. La noche de bodas, cuando yacan serenos uno en brazos del otro, la cabeza de Mara descansando sobre el pecho de Gabriel, ella pregunt en voz baja: -Debes partir el viernes? En la oscuridad l asinti, pero despus, al comprender que Mara no poda ver su respuesta, murmur: -S, tigrecilla, es necesario. Mara trag y la desesperacin se apoder de su ser. Como no se trataba de que ella lo aburriera y como Gabriel an no haba mencionado los motivos que lo llevaban a reunirse con los bucaneros, era inevitable que ella creyese que la venganza lo carcoma de tal modo que necesitaba salir en busca de Diego. Con voz tensa ella le pregunt: -No podras dejar as las cosas? Olvidar el pasado? Gabriel endureci el cuerpo. Haba pocas cosas que l quera negarle, pero en lo que se refera al hermano de Mara era inflexible. Diego deba morir a manos de Gabriel. Nunca podra sentirse tranquilo, nunca cesara de experimentar un sentimiento de culpabilidad al contemplar su propio futuro feliz, si saba que el hombre que haba muerto de un modo tan insensato a Elizabeth an viva. No era algo que l poda explicar a otros; sencillamente, estaba all, era parte de su ser, una de las cualidades

intrnsecas que lo convertan en Gabriel Lancaster. No importaba que Caroline hubiese hallado la felicidad milagrosamente en el cautiverio; no importaba tanto que l hubiese soportado el sufrimiento y la degradacin, sino que otros hombres haban muerto a causa de la brutal captura del Raven; eran hombres que confiaban en l, que lo haban seguido y aceptado su liderazgo, l les haba fallado y haba fallado a su propia y dulce Elizabeth. La joven, confiada y amante Elizabeth haba perecido a causa de Diego Delgado... Con voz fatigada dijo: -No, no puedo olvidar los viles actos de tu hermano y sera menos hombre y poco honorable si olvidara cobardemente mi juramento. Atemorizada y al mismo tiempo furiosa, Mara se sent bruscamente en la cama y cerrando el pequeo puo golpe el pecho de Gabriel. -Ah, Dios! -exclam con furia.- Tienes que morir para defender tu honor? Mi hijo nacer y no conocer nunca a su padre, sencillamente porque necesitas perseguir a mi hermano como si fuera un perro? Con expresin dura, l la aferr por los hombros y sacudindola con fuerza le replic: -An amndote, no permitir que me insultes. Y no voy a perseguir a tu hermano -agreg con acento amenazador-. Voy porque mi propio soberano me lo reclam! -Con menos clera, la expresin en sus ojos verdes se suaviz y explic:- No te dejara por otro motivo cualquiera! y si no puedo olvidar el pasado,'te prometo que no buscar intencionalmente a Diego. Pero si nuestros caminos se cruzan... Que Gabriel matara a Diego estaba implcito en lo que no deca y Mara tuvo que contentarse con el superficial consuelo de que l no se separaba de ella slo por venganza y que no buscara intencionalmente a su hermano. En verdad, era muy escaso consuelo y ella volvi a sonar esa noche, reviviendo la terrible pesadilla de la cubierta baada en sangre de un barco; las velas eran lminas de fuego y dos hombres, con sus espadas reluciendo rojizas, su marido y su hermano, libraban un duelo mortal. Se despert al alba, con lgrimas en las mejillas, presentimiento y desesperacin en su corazn. Pilar no era la nica que experimentaba desazn y ansiedad a medida que se aproximaba, veloz, la fecha de la partida del ngel Negro. Pilar no poda ocultar su clera y su angustia porque al parecer Zeus slo deseaba abandonarla y seguir ciegamente los pasos de Gabriel. -Est decidido, sin importarle lo que yo diga, a acompaarlo -exclam irritada la tarde que precedi a la partida de los esposos-. Ambos son estpidos, y yo casi deseara no haber puesto jams los ojos en ese individuo obstinado, arrogante, absurdo, ese monstruo de orejas de asno que se llama Zeus! Cuando entr en la habitacin y oy estas palabras de labios de su amada esposa, Zeus se limit a sonrer y despus de besarla dijo en broma: -Amor mo, cuntas cualidades! Estoy abrumado! Como era incapaz de enojarse con l por mucho tiempo, Pilar se suaviz, y le dijo en un tono de voz por completo diferente: -Eres un gran bruto! Realmente, no s por qu te amo! Sonriendo con socarronera, Zeus palme solemnemente el vientre redondo de Pilar y dijo con descaro: -Ma coeur, creo que la razn es muy evidente!

-i0h, vete! -respondi ella contrariada, y con una leve sonrisa en los labios Zeus sali de la habitacin. Gabriel asom la cabeza en el interior del cuarto y pregunt: -Han visto a Zeus? Necesito hablar con l. -Estuvo aqu hace un momento -contest Mara y su corazn se agit nada ms que de ver a Gabriel. La tensin de los ltimos das tambin se manifestaba en Gabriel, intuy Mara con una breve punzada, pues adverta por primera vez lneas de fatiga alrededor de los ojos y un gesto tenso en los labios. No le agradaba separarse de ella, del mismo modo que a ella no la complaca quedar en tierra! Con actitud de disgusto, Pilar agreg: -Ojala l preste ms atencin a vuestras palabras que a las mas! Despus de todo, no soy ms que su esposa y vos sois su capitn! Qu importa que l me abandone? Con una expresin compasiva y al mismo tiempo divertida en sus ojos verdes, Gabriel murmur: -Pilar, basta de nervios... no pienso llevar conmigo a Zeus. Manten la boca cerrada pero asegrate de que cuando yo parta maana tu esposo est en el muelle. Mara y Pilar lo miraron mientras se alejaba, pues ambas hubieran querido formularle muchas preguntas. La noche lleg demasiado pronto y cuando el capitn ingls fue a acostarse y extendi los brazos hacia ella, Mara lo acept de buena gana consciente de que esa noche era la ltima que estaban juntos. Hicieron el amor con frentico apremio, ambos dolorosa, miserablemente conscientes de la ncertidumbre de sus vidas y destinos-Liego el alba y de mala gana Gabriel y Mara se vistieron y descendieron a la planta baja. Haba una atmsfera contenida en toda la casa, cada uno trataba de adoptar una actitud normal frente a la inminente partida del ngel Negro en pocas horas ms. El desayuno fue un momento tenso y ni siquiera Pilar, generalmente charlatana, tuvo mucho que decir. Su mirada se volvi muchas veces hacia la cara inexpresiva de Gabriel y en los ojos negros haba una expresin de esperanza y ruego. Slo cuando pas frente a ella, poco antes de que todos partieran en direccin al muelle, 61 le ofreci un signo de que haba advertido la ansiedad de Pilar. Su mano se cerr clida sobre su hombro, y le dio un apretn rpido y tranquilizador. Los muelles eran un hervidero de actividad cuando llegaron y como el matrimonio Satterleigh y Richard, as como el gobernador, haban acudido para despedir a Gabriel y a Zeus, se form un grupo bastante nutrido que presionaba cerca de Mara y Pilar, mientras ellas se despedan de sus esposos y trataban de disimular las lgrimas. Abrazndola fuertemente, Gabriel bes a Mara, y se hubiera dicho que no poda soportar la idea de abandonarla. No era lo que l haba planeado para ambos y en su fuero ntimo envi al demonio a Modyford y a su reino, dicindose que este era el ltimo viaje, y al demonio con los reclamos reales! Pero finalmente Gabriel murmur: -Cuando regrese tendremos tiempo. Nunca volver a separarme de t! La garganta de la muchacha pareca obstruida por lgrimas que no derramaba y como lo

amaba tanto, mientras la brisa marina le agitaba los espesos cabellos negros, sinti que el dolor destrozaba su corazn. Imponiendo una-sonrisa valerosa a sus labios temblorosos, murmur: -Vuelve a m, es todo lo que pido. Vuelve a m! Con una expresin turbada en los ojos verdes, Gabriel murmur: -Mara, no puedo prometerlo... suceden cosas que nadie controla... pero si es humanamente posible, sabes que retornar y que no importa dnde est o qu me suceda, te amo! -Vacil y despus con voz ronca, agreg:- Pero si me sucediera algo... si no regresara, sabe que mis ltimos pensamientos fueron para ti y para nuestro hijo. Incapaz de hablar, las lgrimas que ella haba tratado de ocultar se deslizaban ahora por sus mejillas. Mara asinti y sus dedos se aferraban al jubn de cuero de Gabriel. El la bes de nuevo, y la empuj sombramente hacia los brazos de Richard, mientras deca con voz dura: -Cudala. La dejo a tu cargo. Se volvi y camin decidido hacia el bote que deba trasladarlo al ngel Negro y separarlo de Mara, el ser que para l era lo ms precioso en el mundo. Al borde del muelle, vacil; Zeus caminaba adelante. Gabriel se volvi y frunci el entrecejo, mirando a las mujeres. -Qu le sucede a Pilar? -pregunt. Sobresaltado, la cabeza de Zeus gir en esa direccin y fue tocada por el puo de hierro de Gabriel. Zeus se derrumb sin pronunciar palabra y cuando Pilar lleg corriendo, el hermoso rostro dibujando una expresin ofendida, Gabriel le sonri y dijo amablemente: -Creedme, seora, no haba otro modo... es tan obstinado como un buey y lo mismo que el buey respeta nicamente la fuerza. Sin saber muy bien si deba sentirse irritada o aliviada ante la actitud de Gabriel, Pilar se arrodill al lado de su marido inconsciente y deposit su cabeza en su regazo. Cuando advirti que l no haba sufrido daos importantes, mir renuente a Gabriel. -Sospecho que estis en lo cierto, seor, pero no creo que esto le agrade. Gabriel se encogi de hombros. -Es muy probable que no, pero cuando despierte yo estar en alta mar, y nada podr hacer para remediarlo... hasta que yo regrese. -Una sbita chispa de regocijo le ilumin los ojos.- Y quizs a esa altura de las cosas me haya perdonado; pero si no lo hiciera, recordadle, por favor, cierto da en Portobelo cuando cay Santiago. Decidle que yo me limito a pagar mis deudas. Entender. Y dirigiendo una ltima y prolongada mirada a Miara, que estaba de pie, tan pequea y desolada, frente a Richard Satterleigh, Gabriel se inclin apenas y despus, con un movimiento gil, salt al bote. Se haba ido! Sintiendo que se le desgarraba el corazn, Mara permaneci de pie, como una esbelta estatua, los ojos Fijos en el horizonte, observando cmo el Angel Negro desplegaba sus velas, embolsaba el viento y desapareca en el horizonte, separndola de Gabriel y llevndolo al peligro.

30

Cuando el ngel Negro naveg grcilmente hacia la cita fijada por Morgan, Ile--Vache, frente a la costa de la Espaola, no estaba solo. Con el buque de Gabriel se encontraban el Oxford y el Satisfacton, rebautizado poco antes. Aqul haba retornado a Port Royal dos das antes de la boda y con l vena su primera presa: un barco francs, Le Cerf Volant, de catorce caones que zarp de La Rochelle. El capitn y su tripulacin fueron cargados de hierros, y con sir James Modyford, hermano del gobernador, como miembro del tribunal del Almirantazgo, los franceses se hallaron prontamente culpables de saquear un barco mercante ingls de Virginia y Le Cerf Volant considerado presa legal por el tribunal. Collier de inmediato lo rebautiz Satisfaction y decidi acompaar a Gabriel cuando ste parti para la Ile--Vache. Los tres navios llegaron a destino a fines de diciembre y vieron anclados frente a la Ile-Vache a casi todos los corsarios y bucaneros jamaiquinos, as como a varios franceses de Tortuga. En total haba unos diez barcos y alrededor de ochocientos hombres esperando all, todos impacientes y deseosos de navegar con el hombre que se haba apoderado de Portobelo, y mostrndose dispuestos a atacar el blanco designado por el gran Harry Morgan. Como el Oxford era de lejos el buque ms poderoso del grupo, Morgan lo design nave insignia y enarbol su bandera en el mstil principal. Gabriel se reuni con Morgan y Jasper ms avanzado el mismo da, en la cabina espaciosa y cmoda del Oxford, y soport con buena voluntad los muchos comentarios irnicos y las bromas astutas provocados por su imprevista aparicin. Pero no ofreci ningn indicio acerca del motivo que lo haba inducido a cambiar de actitud, permitiendo que los otros pensaran que se trataba de las razones que formul al llegar, en su carcter de recin casado, y decidido a organizar una familia numerosa, le convena realizar una ltima incursin con los corsarios, para acumular todo el oro posible con vistas al futuro. Con un gesto burln haba murmurado: -He descubierto que una esposa y un hijo por nacer consiguen que el oro desaparezca con ms rapidez que en manos de un bucanero despilfarrador! -Morgan y Jasper se rieron y Jasper agreg clidamente: -De modo que te casaste con ella, mon ami! -Enarcando el entrecejo, coment en broma:Y la dejaste embarazada despus de menos de una semana de matrimonio? i Qu prolfico eres!

Gabriel se sonroj un poco. Tironendose el lbulo de la oreja, reconoci incmodo: -El nio nacer unos meses antes. Morgan y Jasper, considerando eso muy divertido, se rieron a ms no poder, hasta que de mala gana tambin Gabriel esboz una sonrisa, ms por la alegra de los interlocutores que por el motivo mismo. Pero no sonrea esa noche, acostado en su cucheta a bordo del Angel Negro, Extraaba de un modo intolerable a Mara y senta una opresin en el pecho cuando pensaba en las semanas y los meses de separacin. Incluso era posible que su hijo naciera antes de que l regresase al hogar! Desesperado, tratando de pensar en algo distinto de los dulces rasgos de Mara, orient sus reflexiones hacia el encuentro que Morgan haba convocado para el 2 de enero, con el propsito de decidir cul sera el objetivo. No dudaba de que se tratara de Cartagena, el lugar que Morgan deseaba atacar y as sera... incluso si los franceses votaban oponindose, como haban hecho antes del ataque a Portobelo. No era muy probable que adoptasen la misma actitud -Morgan demostr acierto de sus ideas en Portobelo- pero Du Bois era todava una espina a la que haba que soportar y los bucaneros franceses en general no se sintieron complacidos con la captura de Le Cerf Volant. Hubo voces de descontento en la flota bucanera cuando se difundi el asunto y la presencia del Satisfacton pronto se convirti en motivo de disputa con los franceses. En la oscuridad de su cabina, Gabriel frunci el entrecejo. Un motivo de disputa hbilmente activado por Du Bois. Gabriel se senta inquieto ante la situacin, pero cuando termin 1668 y comenz 1669, el problema pareca menos grave... caba abrigar la esperanza de que el incidente hubiera quedado atrs. En el consejo de guerra celebrado a bordo del Oxford el segundo da de enero de 1669, se decidi por unanimidad que Cartagena sera el objetivo de la flota de corsarios; sentado a la mesa, frente a Morgan, Gabriel de ningn modo se sorprendi cuando vio que ste le diriga una mirada vanidosa, los ojos negros desbordantes de satisfaccin. Era una decisin audaz; Cartagena era la ms rica y la mejor defendida de todas las ciudades de la Tierra Firme espaola. Incluso Morgan reconoca que capturarla sera mucho ms difcil que lo que haba sido Portobelo, pero era una plaza demasiado rica, demasiado acaudalada y los ojos de los capitanes alli reunidos relucan de codicia. El hecho de que tambin era espaola les abra ms el apetito: los bucaneros, era notorio, preferan saquear las posesiones espaolas antes que las de otras nacionalidades distribuidas alrededor del Caribe. Y con casi un millar de combatientes veteranos y el poderoso Oxford para encabezar el ataque a las defensas de la ciudad, los corsarios comenzaban a pensar que la ciudad ya estaba en sus manos. Para celebrar esta trascendente decisin, Morgan organiz una desordenada y ruidosa cena en la cabina del Oxford e invit a sus capitanes, mientras los miembros de la tripulacin celebraban su ruidosa borrachera en el castillo de proa. Durante la cena sucedi que Morgan, Jasper y Gabriel se sentaron uno al lado del otro, a un costado de la larga mesa, los tres agradable aunque no totalmente borrachos, lo mismo que el resto de los capitanes bucaneros. Pero Gabriel an tena sobriedad suficiente para advertir que Du Bois se retiraba y tocando el hombro de Morgan pregunt: -Por qu crees que se va tan pronto? Me parece recordar que generalmente es el ltimo

en salir... iy lo hace cuando lo retiran de la sala borracho perdido! Morgan mir con los ojos entrecerrados la ancha espalda de Du Bois, mientras el francs sala de la cabina atestada. -Supongo que ya tiene bastante -replic, enunciando cuidadosamente cada palabra, un signo seguro de la enorme cantidad de vino que haba consumido durante la velada. Jasper agreg lo suyo y el nico indicio de su embriaguez era la luminosa intensidad de sus ojos azules. -Creo, mon ami -protest- que realmente deberamos matarlo. Es una terrible vergenza para los franceses! El desagrado que Jasper senta frente a este aspecto de Du Bois era tan sincero y serio que Morgan y Gabriel se miraron y sonrieron. Jasper se declar ofendido ante el regocijo de los otros dos, que dedicaron los minutos siguientes a mejorar el humor de su amigo. Gabriel se dispona a sugerir que quizs era conveniente subir a cubierta para tomar un poco de aire cuando de pronto, catastrficamente, el Oxford fue sacudido de popa a proa por una gigantesca explosin. Si haba sido una chispa que se desprendi, en un descuido de los bucaneros borrachos e incendiado el paol de plvora de la nave, o como Gabriel y Jasper conjeturaron despus, la rencorosa venganza de Du Bois a causa de la captura del Satsfaction, fue cosa que nunca pudo aclararse. Pero ciertamente, fue terrible, pues en una sola llamarada la nave qued destruida; las planchas y otras partes volaron por el aire y los pedazos ensangrentados de las vctimas se elevaban violentos entre las sombras de la noche, para caer en una lluvia horrible al mar fosforescente. La prdida de vidas fue terrible: de una tripulacin de ms de doscientos bucaneros slo fue posible salvar a seis hombres y cuatro muchachos de las aguas manchadas de sangre frente a Ile--Vache. Milagrosamente, Morgan y todos los capitanes bucaneros que estaban a un costado de la mesa, en la cabina, lograron sobrevivir; en cambio, los del lado opuesto murieron todos; y Gabriel bendijo su buena suerte, porque haba cambiado de lugar durante la velada-La prdida del Oxford y de casi un quinto de la tripulacin determin que fuese imposible el ataque a Cartagena y en una actitud de sombra solemnidad Morgan se vio obligado a designar nueva nave insignia a la fragata Lilly, de catorce caones. Su humor no mejor cuando Collier decidi partir en busca de sus propias presas con la Satisfaction. No fue uno de los mejores momentos del almirante. Tan pronto Collier se alej, Morgan llev a su sombra y conmovida flota hacia el este, a lo largo de la costa de la Espaola, tratando de hallar un blanco menos defendido. Los das siguientes no dejaron recuerdos gratos en la memoria de Gabriel. Despus de la destruccin del Oxford, pareci que nada tena xito y la flota bucanera deslizndose a lo largo de la costa, soport de lleno un fuerte viento del este, que maltrat a la mayora de las pequeas embarcaciones que formaban la flota de Morgan. Muchas de estas naves carecan completamente de cubierta y el viento y la dureza de las condiciones atmosfricas pronto comenzaron a producir efectos en los hombres. Las incursiones sobre el territorio espaol para recomponer los escasos suministros, embarcando jabales y ganado vacuno, tampoco eran agradables; los espaoles parecan estar desusadamente alertas y los bucaneros retornaron varias veces a sus naves con la milicia de Santo Domingo pisndoles los talones.

No fue un hecho sorprendente que unas pocas semanas ms tarde, hacia fines de enero, algunos piratas comenzaran a quejarse, y que Du Bois fuese el cabecilla del grupo. Mientras escuchaban la acalorada discusin en la pequea cabina del Lilly entre Du Bois y Morgan, Gabriel y Jasper se miraron. No haban comentado con nadie sus sospechas acerca de la posible participacin de Du Bois en la explosin del Oxford, pero ambos habran preferido mantener a ste con la flota bucanera; de ese modo, por lo menos podra estar vigilado. Pero aunque Morgan argument tenazmente contra ese paso, al da siguiente Du Bois y tres de los mejores barcos zarparon en busca de otras presas. Con cierta mezcla de pesar e inquietud, Gabriel los vio alejarse, inquieto ante la partida de Du Bois pero impotente para hacer algo al respecto, salvo continuar con la parte principal de la flota bucanera, que continuaba recorriendo la costa de la Espaola. La flota de Morgan ahora estaba reducida a slo ocho barcos y unos quinientos hombres, apenas la mitad de la fuerza de combate original y el almirante de los Hermanos no se senta muy complacido por la situacin. Despus del desastre del Oxford haban planeado dirigirse a Trinidad y navegar despus a lo largo de la costa espaola, incursionando y robando los puertos desprotegidos de Venezuela oriental y la rica isla perlfera de Margarita, pero la idea tuvo que ser abandonada a causa del tiempo y las deserciones en la tripulacin. A principios de febrero llegaron a la isla de Saona, lugar favorito de los bucaneros, sobre el extremo oriental de la Espaola y entonces Jasper formul una propuesta. Este, Gabriel y Morgan estaban en la cabina del Lilly, analizando los lugares que podan ser provechosos, y Gabriel vigilando que ninguno de ellos se convirtiese en fuente de dificultades para el gobierno ingls. De pronto, Jasper dijo reflexivamente: -Hay una zona que no hemos contemplado... las ciudades que estn en la laguna de Maracaibo. Morgan pareci interesado y Jasper continu diciendo: -Hace dos aos, cuando navegu con L'Ollanais, entramos en esa regin y descubrimos que era muy satisfactoria; no tenan defensas muy slidas y el botn fue ms que suficiente. Despus del tiempo pasado, seguramente se recuperaron bastante, de modo que puede ser que valga la pena el esfuerzo. En la tripulacin haba otros hombres familiarizados con Maracaibo y hubo un sentimiento de entusiasmo en las tripulaciones cuando se contempl la posibilidad de atacar en esa regin. El hecho de que Maracaibo estuviese a poca distancia de Saona, exactamente al suroeste de la isla, acrecentaba su atraccin y la votacin en favor de este objetivo fue unnime. Con nimo ms levantado, las naves bucaneras partieron en direccin al continente; la visin del posible saqueo se despleg ante los ojos de las tripulaciones. Gabriel contempl indiferente la decisin; un agudo sentimiento de inquietud le carcoma las entraas, sensacin que se instal en l desde la partida de Du Bois. No le agradaba la idea de que Mara se encontrara en Port Royal, y Du Bois posiblemente estuviese en las cercanas. Se dijo que su actitud era estpida -Zeus y Richard la protegeran- pero eso no calmaba su inquietud y a medida que pasaban los das, sin motivo aparente, su nerviosismo se acentu.

Cuando febrero se convirti en marzo, Gabriel tuvo buenos motivos para inquietarse: en efecto, Du Bois navegaba directamente hacia Port Royal, a la mxima velocidad que su balandra poda desarrollar, con el nico fin de capturar a Mara Lancaster y devolverla al hermano. Pero no lo haca por venganza, sino ms bien por instinto de conservacin y codicia. Cuando Du Bois se separ de los corsarios frente a la costa de la Espaola, en enero, no tena en su mente un objetivo definido: sencillamente, no poda soportar que Morgan ocupase la elevada posicin que l mismo ansiaba tanto. Carcomido por los celos y la envidia, se haba marchado, deseoso de aliviar su lastimado sentimiento de vanidad. Pero por desgracia fue a caer en manos de Diego... La informacin de que los bucaneros estaban buscando presas, de que se haban reunido en la Ile--Vache y que eligieron Cartagena como objetivo inmediato, lleg por diferentes canales a las autoridades espaolas de Santo Domingo. Las noticias no circulaban con mucha prisa, pero hacia principios de febrero finalmente llegaron a La Habana y al nico hombre que poda detener a Harry Morgan, es decir. Diego Delgado. Este haba ascendido metericamente, y ahora, an no cumplidos treinta y cinco aos, era el almirante de la Armada de Barlovento, la flota espaola destacada en el Caribe para destruir la piratera y representar el papel de una guarnicin mvil. Al principio estaba formada por cinco barcos, pero por el momento Diego tena bajo su mando slo tres naves. De todos modos, eran autnticos buques de guerra y reunidos constituan una fuerza formidable, mucho ms temibles que la fuerza combinada de los bucaneros de Morgan, incluso si se tena en cuenta que el ngel Negro y el Lucifer, el barco de diez caones de Jasper, navegaban con los Hermanos de la Costa. En combate, los bucaneros tendran que enfrentar ms caones y ms navios enemigos. Con un destello de satisfaccin en sus ojos oscuros, Diego haba decidido salir inmediatamente en persecucin de ese abigarrado grupo de hombres que haban provocado tales desastres en las posiciones espaolas y su corazn alentaba la esperanza de que nuevamente se encontrara cara a cara con Gabriel Lancaster; y esta vez, pensaba malignamente Diego cuando sus barcos partieron de La Habana, esta vez encontrara a Lancaster y lo matara. Con el propsito de adelantarse a los corsarios y aprovechar la ventaja del viento, Diego se dirigi primero al bastin de Barlovento de los espaoles en Indias, es decir San Juan de Puerto Rico. Lleg all a principios de marzo, unos das despus que Morgan y sus corsarios arribaron a la laguna de Maracaibo; envi a tierra una embarcacin en busca de noticias, pero nada se saba de la flota de corsarios de Morgan. Diego frunci el entrecejo y finalmente lleg a la conclusin de que se haban alejado demasiado en direccin de Barlovento; saliendo de Puerto Rico retorn a lo largo de la costa septentrional de Puerto Rico, atraves el estrecho de Mona y all encontr a Du Bois. Este, como no tena un propsito definido cuando se separ de Morgan, haba pasado las ltimas semanas incursionando y navegando sin rumbo fijo a lo largo de la costa de la Espaola, tratando de concebir un plan que acrecentara el prestigio de su nombre y que indujese a los restantes bucaneros a considerarlo con admiracin... pero el plan tambin deba promover el descrdito del maldito Morgan. Por supuesto, era imposible, acentundose con el correr del

tiempo, el sentimiento de amargura, la envidia; su humor se agriaba y su actitud era cada vez ms desptica con la propia tripulacin. Las cosas no mejoraron cuando cierta maana uno de sus hombres lo despert bruscamente con la noticia de que se divisaban velas en el horizonte, velas espaolas. El combate que sigui fue breve y brutal, pues Diego tena la ventaja del viento; y sus tres buques de guerra, erizados de potentes caones, liquidaron en muy poco tiempo a las frgiles balandras y las pequeas naves que formaban la reducida flota de Du Bois. La vida de ste pudo haber concluido all, pero fue uno de los sobrevivientes y como Diego deseaba informacin, adems de la destruccin de los bucaneros, orden a sus hombres que subieran a bordo del Santo Cristo a muchos de los bucaneros sobrevivientes que flotaban entre los restos dispersos de sus barcos. Los piratas no esperaban ningn gesto de bondad de sus aprehensores espaoles y en actitud de hosco sufrimiento aguardaban los golpes que caeran sobre ellos, mientras permanecan de pie, empapados y deprimidos, sobre la cubierta del Santo Cristo. Diego los mir con desprecio y camin frente a ellos, en la mano el pequeo ltigo que sola acompaarlo. Con este rebenque golpe en el hombro a uno de los bucaneros y pregunt en ingls sencillo: -Los otros, dnde estn? Du Bois aguz el odo desde el lugar que ocupaba, a poca distancia del sitio en que Diego se complaca matando a golpes a otro bucanero. Cuando el hombre cay sobre el piso de la cubierta, la cara y el pecho una masa de sangre y carne herida, Du Bois, con la esperanza de aprovechar la ltima frase, grit: -No sabemos dnde estn los otros bucaneros ni Lancaster. Nos separamos de ellos en enero... pero s muy bien dnde estaba mujer espaola de Lancaster... Diego endureci el cuerpo, como si de pronto hubiese recibido una rfaga de viento helado y volvindose lentamente mir a Du Bois. Con gesto imperioso le orden que se adelantara y con voz amenazadoramente serena, los ojos negros expresando la locura que lo impulsaba: -La mujer de Lancaster? Y quin es? Sin conocer la identidad de su interlocutor, Du Bois dijo francamente: -Una espaola capturada en Portobelo. Lancaster se cas con esa mujerzuela hace menos de cinco meses, en Port Royal. La cara de Diego estaba deformada por una clera sin control y las aletas de la nariz le temblaban; la cicatriz sobre la ceja pareca latir. -Su nombre? -dijo con voz ahogada, casi incapaz de hablar, tan intensa era su furia. -Mara. Mara Delgado. Asombrado, Diego slo pudo mirar los rasgos duros de Du Bois y todos sus instintos lo impulsaron a negar lo que el francs deca. Imposible! Que Mara hubiese consentido en casarse con el ingls era incomprensible y rechaz de plano la idea. Golpe salvajemente la mejilla de Du Bois y aull: -Mientes! Jams se habra casado con l! Solo en la lujosa y amplia cabina del Santo

Cristo, Diego se paseaba de un lado al otro con movimientos rpidos y violentos, el cerebro un torbellino de ideas y todo l apenas capaz de mantener el control de s mismo. Ansiaba golpear a alguien en represalia por ese revs devastador asestado al orgullo de su familia. Mara haba contrado matrimonio con Lancaster? No poda creerlo! No era posible que hubiese hecho tal cosa! El sucio bucanero minti! Pero mientras se deca todo esto Diego saba que estaba engandose. El bucanero no tena motivos para mentir; ms aun, tena buenas razones para decir la verdad. Que encontrara a Lancaster, era sin duda uno de los propsitos de Diego; pero, qu sucedera con Mara? Qu pasara con los planes que haba trazado poco antes, y que contemplaban el casamiento con don Clemente de la Silva y Gonzlez, ese don Clemente que poco antes haba enviudado, el poderoso don Clemente que unos tres meses antes hered las enormes propiedades y los ttulos de su padre... don Clemente, que poda ocuparse de que su cuado recibiese un mando mucho ms apropiado que ese mezquino y pequeo escuadrn en el Caribe... La noticia de la viudez de don Clemente indujo a Diego a viajar de prisa a la ciudad de Panam en junio del ao precedente, con la esperanza de hallar a su hermana antes de que ella partiese en direccin a Santo Domingo. S, la carta de don Clemente, que haba abordado nuevamente el tema del matrimonio con Mara, estaba guardada bajo su jubn. En ella el gran hombre escribi: "La primera vez me cas por la riqueza y el poder, pero ahora deseo hacerlo por mi propio placer... y el recuerdo de vuestra hermana me complace mucho..." En ese momento Diego apenas pudo contener su alegra, pero sus planes sufrieron un duro contraste a causa de la captura de Mara en Portobelo, e impulsado por la desesperacin concibi el plan de cambiar a una hermana por otra con el fin de recuperar a Mara... Al recordar ese desastre, la cara de Diego se deform a causa de la clera y la frustracin. Haber llegado tan cerca... haberlo tenido todo al alcance de la mano. Maldito Ramn Chvez! Doblemente maldito porque en noviembre pasado me provoc una situacin desagradable en Santo Domingo, pens fieramente Diego, cuando me acus ante el Almirantazgo y afirm que haba disparado sobre l. Durante un segundo los rasgos de Diego adoptaron una expresin satisfecha. Record framente que la cosa qued en la nada, porque Ramn no pudo demostrar que yo haba disparado contra sus hombres y no contra los bucaneros, como yo mismo afirm. Decidido a asegurar esta vez el poderoso favor de Don Clemente, durante los ltimos meses Diego slo pensaba en las formas de liberar a su hermana. Pero ahora, qu espaol deseara las sobras dejadas por un cerdo ingls? Con el correr de los meses, Diego se sinti ms presionado cada vez. La ltima carta de Don Clemente, la que le informaba sobre la herencia de las propiedades del padre, aclaraba tambin que algo deba resolverse pronto, porque de lo contrario l buscara otra esposa... despus de todo, los Delgado no eran tan prominentes y Don Clemente estaba seguro de que poda encontrar otra bella joven que aceptara ser su esposa... Diego recibi esa carta en La Habana, menos de dos semanas antes de enterarse de la reunin de los Hermanos de la Costa y desde ese momento su desconcierto y su clera haban aumentado cada vez ms. Matar a Lancaster sera motivo de mucho placer, pero recuperar a Mara... Eso, murmur por lo bajo, seriaren efecto lo mejor del asunto. Ya se ocupara de que ella

enviudase antes de enviarla a Espaa, como prometida oficial de Don Clemente. Lo nico que necesitaba en este momento era un modo de apoderarse de Mara... Se acarici distradamente el mentn. Este bucanero, Du Bois... sin darse tiempo a pensar, abri bruscamente la puerta de su cabina y ladr a un centinela que estaba all: -i Que me traigan inmediatamente a ese hombre Du Bois! Y as, ste se encontr en presencia de Diego y escuch sorprendido, pero con una suerte de salvaje astucia, el plan que el otro le propona. -S dijo Diego con expresin arrogante puedes traerme a mi hermana, la mujer de Lancaster, te dar cincuenta mil piezas de a ocho... y la vida de los restantes bucaneros, que respetar hasta tu regreso. Te entregar una pequea nave, que ser tuya cuando deposites a Mara en Santo Domingo. Du Bois lo mir reflexivamente y disimul su sorpresa al comprender la relacin entre la esposa de Lancaster y su aprehensor. Se atus, nervioso, el bigote rubio y gru: -No puedo hacerlo solo. Y qu garanta tengo de que respetaris vuestra palabra? Diego sonri con malignidad. -No tienes ninguna garanta pero si te niegas, no saldrs vivo de esta habitacin. No ests dispuesto a aceptar esta propuesta para salvar tu vida? Du Bois asinti de mala gana. Los bucaneros formaban una organizacin irregular de hombres brutales, pero si se limitaba a abandonar a los sobrevivientes de esa infortunada expedicin, sus das como capitn haban terminado; nadie lo seguira y su sueo, que era arrancar el liderazgo de manos de Morgan, quedara completamente destruido. Estaba atrapado e incluso si no hubiese llegado a la conclusin de que el plan de ese arrogante espaol era una forma excelente de vengarse de Lancaster, de todos modos habra aceptado. No tena alternativa. As, por la maana, el francs y veinte bucaneros embarcaron para Port Royal en una balandra requisada de prisa; su objetivo era capturar y devolver Mara a Diego, ilesa, sana y salva. Este le aclar muy bien este aspecto y en sus ojos se lea una sombra amenaza; y con otros treinta bucaneros encadenados y miserables en la bodega del Santo Cristo, Diego confiaba en que Du Bois cumplira su palabra, a pesar de que era un canalla sin honor. Pero a diferencia del espaol, Du Bois tena algn tipo de honor. Cumplira su palabra; apenas Mara estuviese en su poder la defendera de las horribles garras de sus hombres y navegara de / prisa en busca de Santo Domingo para recuperar a los restantes hombres y recibir el oro... Por supuesto. Diego no tomaba en serio su propia promesa y tan pronto la pequea balandra se perdi en el horizonte, dijo a su teniente: -Retirad de mi bodega esas sucias criaturas. Liquidadlas y arrojad sus cuerpos al mar; ya no las necesitamos. Sin la ms mnima idea de los acontecimientos desencadenados por su hermano, Mara esperaba ansiosa en Port Royal y todos sus pensamientos eran para Gabriel y el hijo que ambos tendran; en los das maravillosos que viviran despus que l retornase. Despus de la partida pas unos meses en el Don Real, pero inquieta y en realidad incmoda, finalmente convenci a

Richard y a Zeus de que se sentira ms satisfecha en la casa de la ciudad de Port Royal. Por lo menos, all poda recibir sin tardanza la noticia del retorno de Gabriel, y l no tendra necesidad de ir a buscarla al Don Real. De mala gana, poco despus de principios del ao, Richard la acompa a Port Royal y ella estableci su residencia all, decidida a permanecer en el lugar hasta que volviera su esposo y naciera el nio. La criatura por nacer la reconfortaba mucho y ella se mara-. villaba a medida que pasaban los meses y su vientre creca. Pilar y Zeus fueron a alojarse provisionalmente con Mara en Port Royal y una vez superada la clera porque lo haban dejado en tierra, Zeus dijo resignado: -Mon capitaine me puso a cargo de ti, y cmo puedo vigilarte si no estoy cerca? -Sonri con cierta timidez agregando:-Adems, yo quiero estar all cuando l llegue! Mara se senta profundamente agradecida de tenerlos all, con ella; de ese modo los das parecan menos solitarios y la espera un poco menos insoportable. Pero el espectculo de esa pareja en la cual los dos se amaban profundamente le oprima el corazn. Si Gabriel hubiese llegado, si en pocos das ms l entrara al puerto, pensaba Mara anhelosa, mientras febrero se converta en marzo. Se haba ausentado por demasiado tiempo y la joven sinti que se le contraa el rostro al pensar en los meses que an faltaban para su retorno. Por la noche, mientras estaba acostada, sola en la ancha cama, las manos explorando tiernamente la redondez del vientre, riendo cuando senta al nio moverse, le hablaba en voz baja y entonaba breves y alegres canciones, ansiando que llegara el da en que sostendra en brazos al recin nacido. Mayo pareca estar muy lejos de marzo, pens con un sentimiento de ansiedad. A meqa-dos de marzo, cuando Gabriel incursion con Morgan en la laguna de Maracaibo y Diego, anclado frente a Santo Domingo, buscaba informacin acerca del paradero de los bucaneros, Mara se sinti cada vez ms inquieta y una noche en que tena dificultades para dormir, se revolvi inquieta en la cama y formul el deseo de que naciese el nio y de que Gabriel regresara. De pronto tuvo un gesto de alarma pues haba odo un movimiento subrepticio frente a la puerta. Pensando que era Zeus, llam: -Zeus, eres t? Sucede algo con Pilar? No hubo respuesta y desconcertada y curiosa, descendi de la cama, sin imaginar siquiera que el peligro la acechaba en su propio corredor. Se puso una bonita bata de seda rosa plido y encaje y apenas recorri la mitad de la distancia hacia la puerta cuando esta se abri bruscamente y dos manos duras y brutales se cerraron sobre su cuerpo. Apenas tuvo tiempo para emitir un grito sobresaltado, cuando una mano enorme se aplast contra su boca y la voz de Du Bois zumb en su odo: -Grita otra vez, hermosa, y no vivirs un momento ms! El terror recorri su cuerpo en ondas heladas y aturdida, obedeci, temerosa de hacer el ms mnimo movimiento, por ella misma y por su hijo. En la densa oscuridad de la habitacin, Du Bois gru satisfecho al advertir que Mara no intentaba escapar y apartando la mirada de la joven murmur a alguien que estaba detrs: -Enciende luz, y encuentra otras ropas para ella. -Agreg sarcsticamente:- El almirante no

nos agradecer si le llevamos a su hermana en ropas de noche! -No creo que tu hermano contara con tu embarazo! Pero por otra parte el trato fue slo que yo te entregara y l no especific en qu condiciones... excepto que debes llegar ilesa y que no sers molestada por m ni por mis hombres. -Ri por lo bajo, con una sonrisa desagradable.- Me agradara verle la cara cuando descubra que Lancaster se nos adelant! Mara, con una mordaza fabricada de prisa con la funda de la almohada, fue arrojada sobre el hombro moreno de Du Bois, y los tres salieron de la habitacin, dirigindose por el corredor en direccin a la escalera. Pero aunque Du Bois y sus compaeros fueron discretos, no result suficiente y Zeus, que tena largos aos de estar constantemente en guardia ante la posibilidad de un ataque por la espalda, despert de pronto con la indefinida sensacin de que algo no estaba bien y de que haba odo un ruido que no era normal. Se apart en silencio del lado de Pilar, se puso apurado un par de bragas y empuando el cuchillo de larga hoja que nunca tena lejos, atraves rpidamente la habitacin con movimientos felinos en direccin a la puerta. Vacil, tratando de escuchar algn ruido y abri lentamente la puerta. La oscuridad era absoluta pero el odo agudo de Zeus ya haba escuchado los pequeos movimientos que Mara realizaba al retorcerse, impotente, sobre el hombro de Du Bois, y cuando de pronto oy el murmullo ahogado de ella a travs de la mordaza, la inquietud lo domin. Sin suponer que haba otros en el corredor, y creyendo que la joven cay lastimndose, se adelant de prisa, gritando: -Mara! Petite! Dnde ests? Te caste? Sucedieron simultneamente varios hechos. Pilar despert, y el dolor acuciante debajo de su cintura se acentu; la voz de Zeus la sacudi aun ms y automticamente busc la vela y el pedernal; en el corredor, Du Bois emiti una maldicin ahogada y sin perder tiempo, llevando a Mara sobre el hombro como un saco de patatas, descendi rpidamente por la escalera. Zeus identific su voz y se adelant, cuchillo en mano, decidido a liquidar al audaz intruso; el cmplice del pirata se agazap contra la pared, cerca del final de la escalera, esperando el momento oportuno para asestar el golpe; y sobre el mismo corredor, ms lejos, Richard tambin despert y con un rpido movimiento busc su propia vela. Sin advertir el peligro, Zeus alcanz la escalera, y al llegar, el segundo bucanero lo golpe por la espalda descargando sobre Zeus un terrible puetazo que lo envi abajo como una enorme bala de can. La luz de la vela de Pilar apenas comenzaba a disipar las sombras, mientras ella, con movimientos torpes y dolorosos, se abra paso hacia la causa del desorden, cuando el atacante de Zeus salt gilmente sobre el cuerpo cado de su vctima. Gimiendo y dolorido, seguro de que se haba roto una pierna, Zeus alcanz a distinguir a Du Bois con Mara echada al hombro, a la luz vacilante de la vela de Pilar. Oy aliviado que desde el fondo del corredor llegaba la voz de Richard, preguntando irritado: -Qu demonios sucede? Sin perder tiempo los dos intrusos corrieron hacia la puerta, pero Zeus oy a Du Bois que grua con bastante claridad: -Ahora todo lo que tenemos que hacer es llevar a esta perra con su hermano en Santo

Domingo! -Y unos minutos despus desaparecieron en la noche. Pilar desde la escalera mir hacia abajo y al ver el cuerpo de Zeus en la planta baja, llena de terror, descendi torpemente. -Mi amor! Qu sucedi? Con la ayuda de sta, Zeus consigui acercarse a la pared y se sent apoyado en ella. En ese momento Richard, una vela en una mano y la pistola en la otra, apareci ante ellos. Durante unos pocos minutos rein un desorden incoherente, hasta que al fin Zeus pudo hacerse oir imponindose a las preguntas de los otros. Phoebe y Delicia tambin oyeron algo y venan a investigar. Con ojos ensombrecidos por el dolor, mirando a Richard, Zeus rezong: -Fue ese bastardo, Du Bois! Secuestr a Mara y se la lleva a Diego, que est en Santo Domingo! -El dolor de la pierna lo estremeci y murmur:- Tendrs que ir tras ella... es evidente que yo no puedo. Richard asinti sombramente, diciendo: -No soy marino como vos, pero har lo posible. Ante todo tendr que conseguir un barco. Zeus asinti. -Eso no es problema... Gabriel an tiene su balandra Caro-Uno aqu, en Port Royal. La capitanea un amigo, Will Blackweil; y lo que es mejor, la Caroline amarr la semana pasada. La principal dificultad ser encontrar a Will a esta hora de la noche. Tendrs que intentar en los burdeles y las tabernas... sugiero que comiences con la Muchacha Amarilla. Richard asinti brevemente, pero vacilo: -Y vos? -pregunt.- Conseguir primero un mdico... hay que atender esa pierna. Con voz que era casi de disculpa, Pilar agreg: -Creo que llamar a un mdico sera una excelente idea... s que todava es demasiado temprano y desconsiderado de mi parte, pero mucho me temo que mi hijo nacer ahora. Todos los ojos se volvieron hacia Pilar y la mancha cada vez ms grande en su camisn. De nuevo hubo varios minutos de absoluta confusin y Zeus finalmente rugi a Richard, ordenndole que trajese al mdico, inmediatamente! Fue una noche tensa y catica. Phoebe llam al mdico y Richard parti en busca del esquivo Will Blackweil; Delicia, que demostr suma eficiencia a pesar de su corpulencia, logr instalar a Pilar en el piso alto y suministr a Zeus algunas almohadas y un jarro grande, muy grande de brandy. Cuando Richard regres alrededor de las diez de la maana, agotado y ojeroso despus de su bsqueda por los muchos antros de vicio de Port Royal, hall la casa externamente silenciosa. Pero al ascender la escalera oy el llanto agudo de un recin nacido. A juzgar por los variados sonidos que descendan por la escalera, el nio tena un par de pulmones excelentes, de modo que parte del temor que el joven senta se alivi. Ahora, Richard subi los peldaos de prisa. Se detuvo ante el espectculo que se ofreci a sus ojos cuando lleg al corredor del piso alto. Zeus, con la pierna ahora entablillada y apoyado en un ancho taburete, ocupaba uno de los sillones de la sala principal. En su mano tena un jarro vaco y en la cara la sonrisa de ms

estpida complacencia que Richard hubiera visto jams. De la puerta abierta que conduca al dormitorio llegaban los murmullos de Pilar, Phoebe y Delicia y los sonidos ms graves de la voz del mdico se mezclaban con los de las mujeres; y sobre todo, el estridente alarido del nio. Al aproximarse Richard, Zeus lo mir, los ojos entrecerrados; la sonrisa se disip. -Lo encontraste? Con voz fatigada Richard asinti. -Partimos en una hora. -Su mirada se desvi hacia la puerta.- Todo est bien? Una sonrisa increblemente torpe se dibuj en la cara de Zeus y con aire de felicidad afirm: -Mellizos! Mi Pilar me dio mellizos!

31

El sentimiento de dicha provocado por el feliz parto de Pilar, que dio a luz dos hermosos varones, no poda durar; el temor y la preocupacin ante la suerte de Mara remiti a segundo plano la alegre ocasin. Zeus maldijo a Du Bois, a su pierna rota y al destino perverso que haba regido los episodios de la noche. De todos modos, no poda hacer otra cosa que despedirse malhumorado de Richard y encomendarle que no regresara a Port Royal sin Mara... o sin noticias definidas acerca de su suerte. El joven ingls tena reservas acerca de sus propias cualidades para coronar con xito la tarea que se le encomendaba, pero con su acostumbrada actitud pragmtica zarp a bordo del Caroline, esperando que la confianza de Zeus en un hombre que no le impresionaba mucho, como Will Blackwell, estuviese bien fundada. Y era as. Eran pocas las cosas que Blackwell no estara dispuesto a hacer por Lancaster y como se trataba de un marino hbil, familiarizado con las costumbres de los bucaneros y los corsarios y ms que capaz de abrirse paso en el Caribe, poda decirse que Richard estaba en buenas manos. Con un poco de suerte alcanzaran a Du Bois antes de que el pirata llegase a Santo Domingo y entonces arrancaran a Mara de sus canallescas garras. Cmo lo lograran exactamente, era cosa que Richard prefera no pensar, pero menos lo complaca la idea de enfrentar a Lancaster con la desagradable noticia de que su amada esposa haba sido robada bajo las narices mismas de los dos hombres en cuyas manos la confiara.

El Caroline era gil y rpido y con todas sus velas desplegadas poda acortar la distancia que separaba a las dos naves... y entonces, pens Richard con un sentimiento de inquietud, comenzara el verdadero peligro para Mara. Reflexion un momento, preguntndose si ella estara ilesa y formul el deseo de que se produjera un milagro y l pudiera resolver los efectos de los terribles acontecimientos ocurridos la noche anterior. Mara estaba segura de que Zeus haba odo el comentario de Du Bois acerca de la entrega de su prisionera a Diego, que estaba en Santo Domingo; y as, tena la certeza de que le llegara ayuda. Pero Mara no estaba muy segura de que pudiese encontrar un modo de salir de esa trampa y la informacin de que la llevaban con su hermano no era precisamente la ms tranquilizadora que poda haber escuchado. Por supuesto, era mucho mejor saber que Diego era el promotor de ese ingrato conjunto de circunstancias que pensar que estaba completamente a merced de Du Bois y su implacable tripulacin. Pero a Mara no le agradaba imaginar la' posible reaccin de su hermano cuando la arrojasen a sus pies, con el hijo de Gabriel en el vientre. La recorri un leve estremecimiento. Su clera sera memorable! Se dijo, con valenta, que podra calmarlo, que era su hermano y la amaba y que despus de la primera impresin ella lograra convencerlo de que la devolviese a Port Royal. Ser la prisionera del hombre a quien odiaba y tema no facilitaba las cosas y los desagradables comentarios de Du Bois cuando por fin llegaron a la balandra y l la encerr en la cabina, dejaron bien aclarado que el pirata estaba muy dispuesto a romper su endeble acuerdo con Diego. Sus ojos azules recorrieron la desaliada figura de Mara, e incluso se atrevi a tocarle un pecho mientras grua: -No me acarrees problemas, mujer, o al margen de mis promesas, e incluso con tu vientre hinchado, te acostar sobre cubierta y te poseer como hubiera debido hacerlo en Portobelo. Cuando Mara se encogi para evitar el contacto, y en sus ojos apareci una expresin de desafo y odio, l sonri cruelmente, agregando con voz dura:- Y cuando haya terminado contigo, vendrn mis hombres, por turno y te arrojaremos a los tiburones... de modo que qudate aqu y. cierra la boca. El viaje fue difcil. Mara tema constantemente que de un momento a otro se abriese la puerta porque Du Bois, cambiando de idea, decidiera que ms lo complacera violarla y entregarla a sus hombres que cumplir la promesa arrancada cruelmente por Diego. A medida que pas el tiempo y cuando ya se acercaban a Santo Domingo, el pirata dej bien aclarado que el trato concertado bajo presin lo irritaba profundamente y molestaba a sus hombres, y que ellos haban discutido la posibilidad de hacer lo que se les antojara con ella y ms tarde, despus de eliminarla, continuar con sus actividades, abandonando a los hombres mantenidos como rehenes en el Santo Cristo. Du Bois pareca contento de torturarla de ese modo y observaba con cruel alegra la repugnancia y la clera que ella no poda ocultar y que se manifestaba en su expresiva cara; tambin lo complaca que ella se encogiese ante el ms mnimo contacto del pirata; l se tomaba libertades: su mano se detena en el hombro de Mara cuando le traa lo que l con muy buena voluntad deca que era la cena; su aliento repulsivo rozaba las mejillas de Mara cuando l se inclinaba

adrede cerca de la joven a recoger el cuenco vaco. Mara habra deseado clavarle una daga por todas estas burlas, pero se limitaba a entornar los ojos, poco dispuesta a permitir que l viese el odio y la furia que la sacudan. Aunque Diego haba designado a Santo Domingo como lugar para realizar la entrega de la joven, Du Bois no era tonto y ni siquiera para recuperar a sus hombres estaba dispuesto a entrar ciegamente en ese puerto tan bien protegido por los espaoles. Ancl en una pequea caleta frente a la costa de la Espaola y orden a uno de sus hombres que descendiera a tierra en busca de noticias. Estas no eran buenas. El almirante haba partido la vspera, veinte de marzo, en busca de la flota de Morgan y solt amarras despus de recibir cierta informacin de un bucanero capturado poco antes en las cercanas de Trinidad. Du Bois vacil. Deba esperar? O ir a buscar a Diego? En realidad, no se trataba de adoptar una decisin, no quera demorarse en esos parajes y prefera mucho ms realizar la transferencia en alta mar. La pequea balandra no podra combatir con tres buques de guerra espaoles, pero los ltimos das le ensearon algo a Du Bois: su embarcacin era veloz, lo suficientemente rpida, eso estaba dispuesto a apostarlo, como para dejar rezagados sin mucha dificultad a los voluminosos galeones, una vez que l recuperara a sus hombres. Que Diego poda faltar a su palabra, era algo que jams cruz por la mente de Du Bois. Por extrao que parezca, menos de seis horas despus de la partida de la balandra, el Caroline entr en la misma caleta y Blackweil envi a tierra a uno de sus hombres, tambin en busca de noticias. Lo mismo que Du Bois, Blackweil y Richard se enteraron de la partida de la flota espaola, que haba salido en busca de los corsarios; pero tambin supieron sobre la balandra que muy poco antes haba anclado en ese mismo lugar. La excitacin reluci en los ojos de Richard; haba interrogado detenidamente al bucanero enviado a tierra y pronto lleg a la conclusin de que Du Bois navegaba en pos de la Armada de Barlovento. Las dos semanas siguientes, durante las cuales ste persigui obstinadamente al Santo Cristo, fueron tales que Mara siempre las recordara con repugnancia y odio. Pareca que en el lugar donde deba estar su corazn haba un pedazo de hielo; la situacin cada vez ms inquietante que haba comenzado a crearse a bordo de la balandra, agravaba en sumo grado el peligro que ella corra. Los hombres comenzaron a discutir y pelear entre ellos y por la noche, mientras Mara estaba acostada tensa y nerviosa en su jergn, alcanzaba a or los sonidos colricos de sus voces y se estremeca, acurrucndose como formando una muralla protectora alrededor de su vientre distendido. Por el momento Du Bois estaba cumpliendo su promesa a Diego y nadie la molestaba en el ambiente sofocante de la minscula cabina. Hubo muchos momentos de sombra desesperacin, y ella se preguntaba si morira all, en ese sucio cuartito, sin ver de nuevo a Gabriel, sin or su voz. A pesar de la gravedad de su situacin, ella al comienzo se consolaba con la idea de que Zeus o Richard vendran a buscarla; incluso haba tenido sueos fantsticos, en los cuales Gabriel apareca milagrosamente y la arrancaba de ese terrible cautiverio; pero cuando Du Bois imparti la orden de tomar rumbo a Trinidad, sus esperanzas y confianza se disiparon bruscamente. Sus salvadores no podan tener idea ahora de la direccin hacia la cual buscarla y nadie saba qu

perversa fantasa poda dominar a esos hombres brutales que la mantenan cautiva, antes de que finalmente llegaran a su hermano... si es que lo lograran. Mara pensaba a menudo en Gabriel y se preguntaba anhelosa si volvera a ver nunca ese rostro amado, esforzndose todo lo posible para no sumirse en la desesperacin. Pero a medida que los das se alargaban sin trmino, le lleg a ser casi imposible conservar su valor, y cuando marzo se convirti en abril y la balandra continu zigzagueando sobre las aguas verdeazuladas del Caribe en busca de la flota de Diego, la joven comenz a deprimirse cada vez ms y sus ojos tenan un tono mortecino; Mara estaba convencida de que ella y su hijo por nacer soportaran un sombro destino. En el curso de los das el Caroline avanz(tenaz a travs del Caribe, en busca del corsario, pero sin ver nunca la presa y Richard comenz a inquietarse cada vez ms. Dijo a Blackweil que seguramente ya tenan que haber visto algn signo de la balandra. Se haban equivocado? Estaban persiguiendo a otra nave? Era posible que Du Bois hubiese cambiado su curso? Blackweil no poda responder a estas preguntas; lo nico que se poda hacer era continuar, con la dbil esperanza de que no se hubiesen equivocado, y de que Du Bois estuviese poco ms all del horizonte. Y finalmente, muy complacidos, recibieron noticias alentadoras. Al cruzarse con un barco mercante francs, supieron muchas cosas interesantes de labios del expansivo capitn. La Armada de Barlovento haba cambiado su curso y ya no navegaba en busca de Trinidad; un pescador de perlas transmiti a la flota la informacin de que los piratas estaban saqueando e incursionando en Maracaibo y los barcos espaoles inmediatamente tomaron ese rumbo. Ante las preguntas impacientes de Richard acerca de Du Bois, el capitn francs respondi como al descuido: -Oui! S a qu barco se refieren. -Entrecerrando los ojos castaos, agreg con voz pausada:- Tambin ellos preguntaron por la Armada y parecieron poco complacidos ante las noticias que yo les transmit. Con voz resonando como un pistoletazo, Richard pregunt: -Cundo? Cundo habl con ellos? El capitn se encogi de hombros. -Hace pocas horas. Era todo lo que necesitaban saber los hombres que tripulaban el Caroline; con voluntad y energa renovadas, desplegaron sus velas y a semejanza de la flota espaola que marchaba al frente, y de Du Bois en la misma estela de aquella, se dirigieron a Tierra Firme espaola, las velas tensas por el impulso de la brisa ocenica. Diego estuvo pensando en su propia presa cuando el Santo Cristo, encabezando a la fragata San Luis y una nave ms pequea, Nuestra Seora de la Soledad, que era un mercante francs convertido, surcaban veloces las aguas en direccin al golfo de Venezuela y a la cita con el destino. Muy pronto, se deca mientras estaba de pie sobre la cubierta del Santo Cristo, sus ojos fijos en el horizonte, pronto tendra a su alcance a esos insolentes perros bucaneros. Y entonces... Sonri cruelmente. Cuando llegase ese momento, rogara que el ingls Lancaster fuese uno de ellos. Diego vera realizado su ms caro deseo. Sin duda, Gabriel era uno de los hombres que

activa y metdicamente incursionaban en el enorme espejo de agua dulce de la laguna de Maracaibo. Pero ahora no senta entusiasmo por lo que haca; su corazn estaba en Port Royal y sus pensamientos casi siempre volaban hacia Mara y el nio por nacer. Y a pesar de que no tena modo de saberlo, Gabriel tena la inquieta sensacin de que algo no estaba bien. A pesar de la renuencia con que estaba all, Gabriel se haba visto obligado a reconocer que las cosas estaban saliendo bastante bien; sobre todo en vista del desastroso inicio en la Ile-Vache y las semanas ingratas que lo haban seguido. Pero una vez seleccionado a Maracaibo como objetivo, los problemas comenzaron a resolverse solos y los hechos se desarrollaron sin tropiezos. Despus de partir de Saona en direccin a la Tierra Firme espaola, la flota bucanera lleg a la isla holandesa de Aruba, y all carg suministros frescos, comprando ovejas y cabras a los pastores nativos. No se detuvieron en el lugar, alejndose bajo la proteccin de las sombras, para disfrazar el lugar de destino. A la maana siguiente entraron en el ancho golfo de Venezuela, una amplia entrada en la costa de la Tierra Firme espaola que tena escasa profundidad y era bien conocido por sus traicioneros vientos y corrientes, pero los expertos marinos que navegaban con Morgan no tuvieron dificultad para cruzar el golfo, tambin en la oscuridad. Sin incidentes, la flota bucanera finalmente lleg a la Barra de Maracaibo. El curso peligroso del canal, muy poco profundo, que cruzaba la Barra entre la isla central de Zapra y la occidental de San Carlos era bastante difcil, pero en el perodo transcurrido desde que Jasper realiz su incursin, los espaoles no se mantuvieron ociosos. Se haba construido el Fuerte de la Barra, sobre el extremo oriental de San Carlos, la fortificacin que dominaba el estrecho canal y los relucientes caones de bronce demostraban con claridad que el fuerte estaba bien armado y preparado para rechazar a los intrusos. Pero los espaoles no estaban preparados para afrontar la ferocidad de los hombres de Morgan. Despus de un da de constantes disparos sobre los bucaneros atacantes, cuando cay la noche los soldados espaoles abandonaron el fuerte a los intrusos. El fuerte fue desmantelado por los piratas con la mayor prontitud posible, los caones arrancados de los muros y clavados y despus cubiertos con arena. Todo lo que tena valor se dividi y entreg a los hombres. Guiados por canoas con vigas experimentados, la flota de corsarios atraves la barra y as el primero de marzo Morgan y sus compaeros estaban cerca del lugar de destino. Pero algunos barcos encallaron mientras cruzaban la baha de Tablazo, que no era muy profunda y estaba poblada de bajos y arenas movedizas. Gabriel con anterioridad se complaca en este tipo de ataques a los despreciados espaoles, pero ahora ya no odiaba a toda esa raza; haba un solo espaol cuya sangre ansiaba derramar y por lo tanto no particip con su acostumbrada y sombra satisfaccin cuando comenz el ataque. Quiz si los espaoles hubiesen contado con mejor armamento, si la suerte hubiera sido menos favorable a los bucaneros, habra evocado parte de su odio y su desprecio de antao, pero Maracaibo ya estaba advertida de la aproximacin de los bucaneros y estos encontraron la ciudad vaca y abandonada. Pero algunos de los residentes no huyeron lo bastante lejos o con suficiente

rapidez y un grupo incursor recorri el campo cercano y regres con unos treinta prisioneros y un convoy de muas cargadas con el botn. Comenzaron entonces las acostumbradas prcticas de saqueo y las orgas alcohlicas. Gabriel se sinti hastiado de todo eso y jur que cuando retornase al hogar, el primer barco con destino a Inglaterra llevara una carta para el rey; una carta en la cual rogara a su soberano que lo relevase de esa tarea, la ms ingrata de todas las que haba afrontado. Gabriel sonri. Por supuesto, se lo dira con muchsimo mayor tacto! Despus de una semana en Maracaibo, los bucaneros haban tomado un centenar de prisioneros y limpiado la campia hasta unos cincuenta kilmetros tierra adentro de todo el ganado y numerosos objetos de valor, de modo que pasaron a la prxima meta: el asentamiento de Gibraltar, en el extremo opuesto de la laguna. Finalmente, con gran alegra de Gabriel, a principios de abril lleg el momento en que Morgan orden el regreso de sus hombres a Maracaibo, donde deban prepararse para salir al mar. Y sin saber que el objeto de todos sus pensamientos y anhelos estaba mucho ms cerca, Gabriel se sinti muy complacido ante la perspectiva de retornar pronto a Jamaica. Pero si hubiese conocido la situacin de Mara esa maana de abril, que estaba en poder de Diego, su paso no habra sido tan gil ni su corazn hubiese manifestado tanta alegra. Cuando la balandra de Du Bois avist por fin las velas de la flota de Diego anclada frente a la Barra de Maracaibo y con una expresin de satisfaccin el pirata inform del hecho a Mara,- sta experiment un enorme sentimiento de alivio. No dudaba que ahora estara segura! Aunque tena que afrontar la clera de Diego cuando ste descubriera que estaba embarazada, se mantuvo extraamente serena y permiti que Du Bois la llevase al enorme Santo Cristo. Diego se sobresalt al verla; crey qu ella estaba esperndolo segura y cmoda en Santo Domingo. La amplia capa que ella vesta ocultaba su abultado vientre, pero al ver su rostro demacrado y su aparente fragilidad, Diego se volvi irritado hacia Du Bois. -Creo -dijo Diego con voz amenazadora- que te dije que la llevases a Santo Domingo. Con sus pulgares enganchados en el cinturn de cuero alrededor de la cintura, Du Bois replic secamente: -Oui! Eso hicisteis... pero no estabais all, y me pareci... ms seguro venir a buscaros. Du Bois no tena una idea muy clara de la situacin, y ahora no se senta cmodo; ese sexto sentido que se haba desarrollado en aos de afrontar episodios peligrosos le adverta que quiz cometiera un error, un error fatal. Comprendi que hubiera debido adoptar ms precauciones, y que fue estpido de su parte sobreentender ciegamente que ese demonio de ojos negros que tena ante l cumplira su parte del acuerdo. Mientras se acercaba de a poco a la baranda, tratando de disimular su ntima inquietud, pregunt con aparente confianza: -Y mis hombres? Cumpliris ahora vuestra parte del acuerdo? Diego lo mir altivamente. -Nunca -respondi lentamente- acuerdo con hombres como t! Y chasque los dedos. Antes de que Du Bois pudiese moverse, se oy un disparo. El francs trastabill y casi en

actitud resignada se toc la sbita mancha de brillante sangre roja que apareci en su pecho. Con voz ronca exclam: -Yo saba que nunca deb confiar en un canalla espaol! -Y cay muerto boca abajo sobre la cubierta del Santo Cristo. A otra seal de Diego, rugieron los caones del Santo Cristo sobre la balandra con mortal precisin. En pocos minutos esta se hundi y Diego se volvi satisfecho. Atnita y horrorizada, Mara, que lo vio todo, mir a su hermano con algo parecido a la repugnancia. Haba odiado y temido a Du Bois, pero ste cumpli su palabra, respetando el infame acuerdo impuesto por Diego y su recompensa fue la muerte. Con una expresin condenatoria en la mirada, ella dijo irritada: -Confi en t! Crey en ti! Y t lo traicionaste! Qu clase de hombre eres? Diego la mir framente y pens que el cautiverio no haba mejorado mucho la apariencia de la joven. Tena los ojos hundidos, la tez plida, y los cabellos negros generalmente lustrosos colgaban opacos sobre los hombros; los labios de Diego se curvaron en un gesto de disgusto. Slo poda alimentar la esperanza de que cuando Don Clemente volviese a verla ella recobrara el rosado de las mejillas y sus ojos perdieran ese matiz opaco. Sin contestarle siquiera, dijo a su segundo: -Llevadla a mi cabina y cuidad de que se le facilite un bao... Puedo olera desde aqu! El reencuentro de los hermanos no fue muy clido; Mara se sonroj, y sus ojos azules se le ensombrecieron de clera. Pero guard silencio, comprendiendo inquieta que el tiempo no haba mejorado la arrogancia de su hermano. De todos modos, no pudo abstenerse de preguntar con voz agria: -Y ropas? Eso tambin puede arreglarse? Despus de varias semanas vistiendo estas prendas, un bao no mejorar mucho las cosas si me veo obligada a vestirlas nuevamente. Diego hizo una mueca y dirigi una mirada inquisitiva a su segundo. El hombre pareci incmodo, pero se aclar la voz y mascull: -Tengo algunas cosas que estaba llevando a mi... este... amiga. Si vuestra hermana puede encontrar algo apropiado, me sentir muy honrado. Una hora despus, baada y vestida con un extrao surtido de sedas anaranjadas y escarlatas que no le cuadraban bien y que en nada contribuan a disimular la rotunda saliente del vientre, Mara esper nerviosa a Diego en la elegante cabina que l ocupaba. Saber que estaba limpia determinaba que se sintiese un poco ms segura; pero slo un poco. Su embarazo estaba tan adelantado que no era posible ocultarlo e incluso con las faldas abundantes y las enaguas, su condicin no admita dudas. Poda considerarse afortunada porque no conoca los planes que Diego haba trazado para ella. Al entrar en la habitacin advirti ante todo la forma de Mara, que por cierto ya no era esbelta. Palideci al comprender cul era su condicin y los ojos se le agrandaron con una furia casi insana cuando lleg a la conclusin de que nuevamente sus magnficos planes caan hechos pedazos ante sus propios ojos. Antes de que la joven advirtiese siquiera su presencia, l estaba a su lado y con toda la fuerza de que era capaz la golpe; su mano se abati cruelmente sobre la

cara de la muchacha y la fuerza del golpe la derrib al piso. -Perra! -rugi-. Cmo pudiste hacerlo? Cmo te atreves a acarrearme esta clase de deshonra? Aturdida por lo imprevisto de los actos de Diego, as como por la fuerza del golpe, Mara volvi los ojos hacia la cara deformada por la clera, se pregunt agobiada si jams lo haba conocido y cmo era posible que antes hubiese credo que ella lo amaba... o que l la amaba. Desalentada y encolerizada por su reaccin, busc el modo de calmar esta situacin explosiva. Con movimientos torpes se puso de pie y ocultando su temor, lo enfrent orgullosa, la cabeza bien erguida. Con voz tranquila le respondi: -En realidad, no tuve mucho que decir en esto, pero para evitar que pienses que no lo deseaba... te dir que no fue as! Amo a Gabriel Lancaster! Es mi marido y me complace tener su hijo! Aprecio todo lo que hiciste para liberarme de lo que t seguramente creas era un vergonzoso cautiverio, pero fue innecesario. Deseo regresar a Jamaica. Como Diego permaneci en silencio, el rostro duro e inmvil y mirando fijamente a su hermana, sta se sinti un poco ms reanimada porque vio que las manos de Diego ya no se movan tan convulsivamente a los costados y se le acerc. En los ojos una expresin de ruego, mir la cara morena y se dijo que ciertamente haba afecto entre ellos, que en realidad l no deseaba perjudicarla y que en definitiva no permitira que su clera ante esta situacin lo impulsara a un acto irreflexivo. Tmidamente le toc la mano y le dijo en voz baja: -Diego, permteme volver a Port Royal. All soy feliz... ms feliz que lo que fui jams en mi vida. Para m no hay nada en Santo Domingo y si me obligas a volver a la Casa de la Paloma, me fugar y tratar de encontrar a mi esposo. Los ojos de Diego se posaron en el vientre de Mara. Con voz helada dijo: -Los recin nacidos mueren. Estoy seguro de que ese desenlace puede arreglarse para terminar con el bastardo que crece en tu matriz! Repelida, Mara retrocedi y el afecto que haba recobrado por l, se vio completamente destruido. Cubrindose protectoramente el vientre con las manos grit: -Te atreveras? Mata a mi hijo. Diego, y encontrar el modo de ultimarte! Este entrecerr los ojos, pues de pronto haba concebido un pensamiento. Una sonrisa sin alegra le curv los labios y replic: -Muy bien, el mocoso vivir... mientras t hagas exactamente lo que yo quiero. -Le aferr la mueca y la acerc a l.- Olvida esa idea de ver nuevamente al ingls... maana, si est con los bucaneros en la laguna de Maracaibo, morir. Querida hermana, enviudars. -Sonri perversamente.Pero no hablaremos de eso a Don Clemente, verdad? Tampoco mencionaremos al bastardo, que mantendr conmigo para asegurar tu obediencia y con el fin de que seas una esposa entusiasta y obediente de tu nuevo marido, no te parece? Mara lo mir horrorizada y despectiva. -Ests loco! -exclam-. Jams me casar con Don Clemente! -Frunci el ceo, y con voz lenta pregunt:- Est casado, lo olvidaste? -Ah -dijo Diego con aire indiferente- me temo que te equivocas... su esposa ha muerto; creo

que cay por una escalera... El ao pasado Don Clemente me escribi y propuso la unin que tan insensatamente rechazaste hace aos. -Se le ensombreci el rostro y su voz cobr un acento amenazador.- Una unin que ahora concertaremos! No volvers a destruir mis posibilidades de ascenso. Mara lo mir como si jams lo hubiese visto antes, aturdida al comprobar que poda comportarse as y sin embargo sin sentirse totalmente sorprendida. La joven siempre estuvo al tanto de la faceta ms sombra de su hermano, siempre haba conocido su ambicin implacable y su ansia de poder, pero nunca so que para abrirse paso, pudiera destruir tan absurdamente su vida y asesinar a un nio inocente. Trag con dificultad y comprendi al fin que Diego slo amaba a su propia persona y que los relmpagos de bondad que le haba demostrado eran formas vacas y sin significado y que ella no le importaba ms que lo que le poda importar un perro que saba servirle. Una risita histrica brot de su garganta. Pensar que ella intent advertirle, servirle, salvarle la vida! Pensar en las pesadilla sufridas, en el dolor que haba soportado, al sentirse desgarrada entre el honor y el orgullo por la familia, entre el afecto por el hombre que ella crea ver en Diego y su amor cada vez ms intenso por Gabriel! Qu ridculo! Diego se inclin y sali. Una vez sola, se acerc a las ventanas de la sala y mir sin ver en direccin a las aguas del golfo. Qu sera de ella? Y lo que era incluso ms urgente, dnde estaba Gabriel? Acompaaba a esos bucaneros? De veras morira al da siguiente? El control que ejerca sobre ella misma se resquebraj algo y el labio inferior le tembl. No llorar, se prometi con fiereza y se enjug las lgrimas que amenazaban derramarse sobre sus mejillas. Encontrar el modo de salir de esto! Hallar a Gabriel! Un breve movimiento atrajo su atencin y con sbito sobresalto en el pecho mir en direccin a la isla de San Carlos, exactamente a proa del Santo Cristo. Haba visto una vela? Quizs ese breve relmpago blanco que desapareci con tal rapidez era otro barco? Un barco que vena a rescatarla? Ah, Dios mo, rez, que as sea! En efecto, era una nave de rescate, pero segn las conclusiones a las que haban llegado Richard y Blackwell cuando analizaron el asunto, mientras el Caroline bordeaba gilmente la costa pantanosa y hostil de la isla de San Carlos y trataba de mantenerse cerca de la flota espaola pero sin revelar su presencia, en el mejor de los casos era dudoso y en el peor imposible que intentaran salvar a Mara. La gallarda y pequea balandra no sera rival para los tres grandes buques de guerra, fuertemente armados, y en todo caso los espaoles superaban ampliamente en nmero a la pequea tripulacin, de modo que el combate directo era inconcebible. Con tenaz decisin Gabriel y Blackwell, acompaados por dos hombres, embarcaron en el bote del Caroline y se acercaron a la costa poco acogedora de la isla de San Carlos. Blackwell advirti que la isla estaba habitada por indios canbales, los caribes. Despus de desembarcar, ambos comenzaron a recorrer la costa pantanosa, con la esperanza de tener mejor informacin de lo que estaba sucediendo a bordo del Santo Cristo, antes de regresar al bote y al Caroline. Ocultos entre las enmaraadas races de los mangles, haban visto impotentes cmo Du Bois trasladaba a Mara al barco de su hermano, experimentando un sentimiento de amarga frustracin. Haber llegado tan cerca...

El estampido del tiro que termin con la vida de Du Bois los alarm y despus, cuando los caonazos volaron la balandra, una sensacin de profundo pesar se instal en los dos hombres. Richard murmur: Soy hombre de tierra firme, no marino! No soy bucanero! Yo solamente s plantar y sembrar y el amo es quien deba estar aqu... l sabra qu hacer! -argument Richard. Blackwell, con expresin reflexiva en su rostro curtido, se frot el mentn cubierto por la crecida barba. -S, si hubiese un modo de llegar a Lancaster... De pronto, los ojos de Richard se iluminaron. -Pero por supuesto! Estoy seguro de que es peligroso, pero podramos llegar a pie a Maracaibo. -Blackwell no pareci muy entusiasmado con la idea, pero su acompaante insisti sin arredrarse.- No podemos entrar navegando en la laguna... la flota espaola vigila la entrada; pero si pudiramos pasar por los pantanos... Blackweil mir inquieto la temible jungla, y pens en los indios caribe y los relatos que haba escuchado. Tambin imagin la cara de Gabriel cuando se enterara que l no quiso continuar con su misin y lentamente asinti. Mucho mejor era afrontar la posibilidad de tropezar con caribes salvajes y antropfagos que soportar la ira del ngel Negro! Al regresar al Caroline, y temerosos de que en vista de la proximidad los hubiesen descubierto, Blackweil orden trasladarse a distancia ms segura de los espaoles. Felizmente, slo Mara haba avistado las blancas velas durante una fraccin, mientras la nave cambiaba de ubicacin. Despus de un rpido concilibulo, se acept el plan de Richard. Dejando a bordo un grupo reducido, los dems se internaron con cautela, con cierto temor, en los pantanos lodosos y de enmaraada vegetacin que llegaban hasta las orillas mismas del golfo. Fue una marcha inquietante y desagradable, e incluso durante las primeras horas de la noche se abrieron paso lenta y dificultosamente hacia Maracaibo. Ms tarde, al salir de los pantanos descubrieron que una jungla casi impenetrable les cerraba el camino. Pero al fin llegaron a las afueras del lugar de destino. La suerte quiso que Morgan y sus victoriosos corsarios hubiesen regresado a Maracaibo en las ltimas horas de la noche precedente. La noticia de la sbita aparicin de los hombres del Caroline se difundi como reguero de plvora en las filas de los bucaneros y poco despus Richard y Blackwell estaban de pie frente a Morgan, Gabriel y Jasper, en el taller de talabartera que el primero utilizaba como cuartel general. Sin disimular la gravedad de la situacin, Richard relat francamente los hechos de las ltimas semanas, su mirada soportando el horror cada vez ms intenso que se manifestaba en los ojos de Gabriel. La noticia de que los barcos de guerra espaoles bloqueaban la nica va de salida del extenso mar interior que formaba la laguna de Maracaibo, no inquiet a Gabriel, pero la increble informacin de que Du Bois haba secuestrado a Mara y de que ella estaba con su hermano en el Santo Cristo era abrumadora...

32

La mano de Jasper, que se cerr con firmeza sobre su hombro, arranc en definitiva a Gabriel del oscuro infierno en que cayera. Volvi hacia l la mirada, tratando con desesperacin de ordenar sus pensamientos. No haba un momento que perder; era necesario trazar planes y despus, mucho despus, cuando otra vez la tuviese sana y salva en sus brazos, entonces quiz lograra dominar el terror y la furia que le carcoman las entraas. Esforzndose por controlar sus sentimientos, la cara extraamente inexpresiva, dijo con voz opaca: -Encontrar el modo de libertarla... Necesitar alguna maniobra de distraccin para cubrir mi abordaje del Santo Cristo. -Mon Dieu! No seas estpido! No puedes salvarla t solo! -estall irritado Jasper; sus ojos azules relucan de clera y al mismo tiempo de compasin. Con aire reflexivo, Morgan mir a Gabriel en la semipenumbra de la talabartera. -Creo -empez a decir con voz pausada- que debemos preparar un plan que nos permita obtener todo lo que necesitamos... Es necesario dejar atrs a esos barcos espaoles, y al mismo tiempo asegurar la libertad de tu dama. -Con sus ojos negros que expresaban suprema confianza, agreg:- Un perro espaol no me derrotar! Soy Harry Morgan! Fue un da largo. Jasper, Richard, Blackwell y los dems se aseguraron que Gabriel no estuviese solo... ninguno dudaba de que, de no mediar una cuidadosa vigilancia, l se habra acercado inmediatamente al Santo Cristo, decidido a obtener una sola cosa; la libertad de Mara. Esa noche lleg un mensaje de Diego. Era claro y franco. Si los bucaneros se rendan, les demostrara clemencia, si no lo hacan, con las fragatas que haba pedido a Caracas y que pronto llegaran, se proponan navegar hasta Maracaibo y destruir a los piratas por completo. Pasara a cuchillo a todos los hombres. Con una sonrisa irnica en su rostro bien formado, Gabriel termin de leer el mensaje y lo devolvi a Morgan. -No le creas -gru-. Delgado no conoce el sentido de la palabra clemencia; si te rindes, sencillamente te quitar las armas y despus te matar all mismo. Morgan insinu una sonrisa lobuna. -No lo dud ni por un momento! He convocado a una reunin general para discutir la proposicin y estoy seguro de la respuesta que ofrecern cuando escuchen las condiciones de

Delgado. La reunin se celebr en el centro de la ciudad y como Morgan predijo, los bucaneros no demostraron inters en rendirse -haban arriesgado la vida para obtener el botn que llenaba sus barcos y muchos ya saborearon la "clemencia" de los espaoles no deseaban "gustarla" otra vez. Lucharan! Y al demonio con las desventajas! El mensaje de Morgan a Diego fue igualmente claro. Escribi con una caligrafa muy adornada: "Seor, despus de haber ledo vuestros reclamos y de saber que estis tan cerca, os ahorraremos la molestia de navegar con vuestra minscula flota para encontrarnos, iremos a vos con la mayor velocidad posible. Con respecto a clemencia, conocemos la vuestra, y no la deseamos." La semana siguiente transcurri con la excitacin de una frentica actividad; Morgan y sus hombres se preparaban para el combate, los bucaneros trabajaban del alba al oscurecer armando sus naves. En el caso de Gabriel, el trabajo constante fue el nico factor que lo salv de la locura. Las noches eran casi insoportables y sus sueos inquietos estaban poblados de imgenes en las cuales apareca Mara sufriendo brutalidades y crueles violaciones a manos de Du Bois. Lo beneficiaba poco demorarse en el hecho de que se supona muerto al francs, y tampoco lo ayudaba saber que Mara estaba en manos del hermano. Gabriel crea firmemente que si bien ella quizs amaba a Diego, ste no senta lo mismo por ella y la atormentara por haberse casado con un Lancaster. Con respecto al nio... En la hmeda oscuridad de su cuarto, Gabriel trag dolorosamente. Si ella an lo guardaba en su seno, si las ltimas semanas no haban provocado la prdida del hijo, su existencia misma sera una espina irritante clavada permanentemente en el costado de Diego. Quin saba lo que l poda hacerle a Mara en un acceso de clera? Gabriel haba credo que nada haba podido ser peor que el perodo pasado despus que eI Raven fue hundido, Elizabeth muri y l y Caroline marcharon al cautiverio; pero se equivoc. Haba momentos en que el miedo y la frustracin afectaban tan dolorosamente su alma, que estaba seguro de que perdera el juicio. Desbordaba de clera, impotencia y miedo y no haba nada que l pudiera hacer para aliviar esa situacin. Por el momento, no exista modo de liberar a Mara. Es decir, nada excepto planear y esperar la batalla que se librara poco despus. Mientras los bucaneros trabajaban activamente preparndose para la batalla, tampoco Diego y la flota espaola se mostraban ociosos. El mismo da que envi a Morgan su reclamo de rendicin, el Santo Cristo, despus de arrojar por la borda casi todo su lastre y el agua, pudo por fin cruzar la barra que divida el golfo de Venezuela de la baha de Tablazo y la laguna de Maracaibo. El gran galen ocup su nueva posicin frente a la isla Zapara, en mitad del canal; el Soledad y el San Luis anclaron a distancias iguales a estribor. Ms all, pero al alcance de can, se levantaba el recapturado Fuerte de la Barra, el baluarte que estaba sobre el borde oriental de la isla San Carlos, y al que los espaoles haban podido devolver con prontitud cierto grado de eficiencia. Con las naves espaolas bloqueando la nica salida y el reforzado Fuerte de la Barra sumando apoyo terrestre, los bucaneros estaban atrapados. A bordo del Santo Cristo, Diego esperaba confiadamente y con impaciencia cada vez mayor la captura de su presa. Ahora

tena encerrados a esos inmundos bucaneros! Y al pensar en la gloria que ganara, en el honor y los espaldarazos que se le concederan cuando regresara a Santo Domingo con el' cadver de Harry Morgan colgando de las vergas, Diego sonri regocijado. Con respecto a Lancaster... Su sonrisa cobr un sesgo horrible. A Lancaster lo descuartizara ante los ojos de Mara y arrojara los pedazos a los tiburones! Durante el perodo transcurrido desde la llegada de la joven, Diego se haba reconciliado hasta cierto punto con el embarazo de su hermana. Eso dificultaba las cosas, pero el nio por nacer tambin le suministraba un arma importante que poda usar contra ella... en adelante ella hara exactamente lo que se le ordenara, sobre todo si deseaba que el bastardo que pronto vera la luz no sufriese ningn dao. Mara comprob que el tiempo que pasaba a bordo del Santo Cristo era un intermedio conflictivo de inquietud y agitacin. Ya no necesitaba vivir agobiada por el temor de que en un momento cualquiera Du Bois y su tripulacin de asesinos irrumpiesen por la puerta para violarla y asesinarla; tampoco tena que temer la posibilidad de morir sola en la sucia y atestada cabina de la balandra del pirata francs y que su cuerpo fuese arrojado cruelmente al mar. Estaba limpia, se la alimentaba bien y la cabina de su hermano en el Santo Cristo era al mismo tiempo espaciosa y elegante. Dentro de lmites razonables, poda recorrer el barco y el joven teniente Miguel Coln, cuya amante, sin quererlo, le haba suministrado prendas de vestir, a menudo la acompaaba en sus paseos a lo largo de las cubiertas del Santo Cristo. Pero tena el corazn oprimido y el espritu trastornado. Las prohibiciones y la actitud de Diego demostraban con terrible claridad que nunca se le permitira ver nuevamente a Gabriel, que su hijo sera el rehn de la permanente y dcil conducta de la madre. Mara no tena forma de saber que Gabriel estaba enterado de su situacin; tampoco modo de conocer con certeza si su esposo an viva; poda haber muerto en una cualquiera de las escaramuzas libradas por los bucaneros, desde aquel da en que se separaron en el muelle de Port Royal. Pero repeta con obstinacin que l estaba vivo, que de un modo o de otro cada uno encontrara el camino para volver a reunirse. No era fcil mantener viva la esperanza y haba momentos en que la ahogaba un sentimiento de desesperacin absoluta y su nica alegra provena entonces de los movimientos del nio que creca en su seno. No haba muchas ms cosas que la complacieran y los preparativos para la batalla inminente con los bucaneros eran un recordatorio constante e ingrato de que pronto ella y su hijo estaran en el centro mismo de una dura lucha. Diego reciba informes cotidianos de los numerosos espas a quienes haba encomendado que vigilasen a los bucaneros y de estas noticias el espaol extraa muchos datos tiles. Los piratas estaban armando de prisa un gran mercante cubano capturado en el lago, lo haban convertido en la nave insignia de su msera flota, montado en este navio nuevos caones y trabajaban mucho con el fin de reforzarle el casco. Tambin supo que estaban preparando como brulote una de las balandras. La noticia' movi a Diego a adoptar medidas instantneas para contrarrestar esa grave amenaza. El brulote era una de las armas ms temidas en la guerra naval, especialmente eficaz contra

las naves ancladas como el Santo Cristo y los restantes buques espaoles, pues los grandes navios de madera no tenan defensas contra l, si tenan la mala suerte de ser tocados por esta arma. Repletos con toda suerte de combustibles, los brulotes se enfilaban sobre la presa y all estallaban en llamas e incendiaban al barco atacado y lo destruan completamente. Diego deposit sobre la cubierta de sus barcos una coleccin de barriles de agua y exigi que se preparasen largas escobas para rechazar la amenaza. Hecho esto, consider que estaba preparado y confi en que nada poda salir mal y que cuando terminase la batalla l se habra anotado una victoria abrumadora. La maana del quince de abril, Mara despert sbitamente a causa del ruido provocado por muchos y frenticos movimientos y con movimientos torpes, porque su embarazo estaba avanzado, se visti. Despus de terminar su tocado de prisa, se abri paso hasta la cubierta del Santo Cristo. Al mirar hacia la laguna de Maracaibo, con el pulso acelerado, vio que la flota de bucaneros era ahora visible y se encontraba anclada poco ms all del alcance de los caones espaoles. Era evidente que estaban esperando contar con vientos y mareas favorables antes de iniciar el ataque; Mara, con la boca reseca, mir las naves y se le encendieron las mejillas cuando al fin reconoci al ngel Negro entre los barcos bucaneros. La alegra y el terror la recorrieron y durante un momento terrible pens que se echara a llorar; de felicidad o de temor, nunca pudo saberlo. Con una mano apoyada sobre el gran vientre redondo, murmur con una mezcla de placer y miedo: -i0h, nio! Ah est con ellos... lo s! Pronto vendr a salvarnos! Desde la distancia que separaba a los barcos espaoles de la flota de Morgan, en el castillo de proa del ngel Negro, Gabriel de pronto vio la pequea figura femenina de Mara, de pie junto a la borda del Santo Cristo. Se le inmoviliz el cuerpo, y cada uno de sus nervios alcanz una dolorosa tensin. La mir con ansia, sabiendo que era ella, sabiendo que estaba tan cerca y al mismo tiempo tan dolorosamente lejos. No poda distinguir los rasgos de su rostro en vista de la distancia que los separaba, pero parte del helado y oscuro terror que sinti hasta ese momento se suaviz. An viva! Cerr el puo y su cara morena cobr una expresin amenazadora. Se dijo con resolucin que pronto ella estara con l sana y salva! A las nueve de la maana del diecisiete de abril la flota bucanera despleg las velas y enfil directamente hacia la Armada de Barlovento; en el buque cubano flameaba orgullosa la bandera del almirantazgo ingls. A un costado navegaba el Lilly y del otro elAngel Negro. A bordo del Santo Cristo, Diego curv los labios en gesto de desprecio mientras vea acercarse los barcos. Sus ojos brillaron cuando identific al ngel Negro. A1 fin! Al fin podra desembarazarse de ese cerdo de Lancaster, como hubiera debido hacer aos antes. Ninguna de las tres naves que encabezaba la flota bucanera pareca representar una amenaza grave. El Santo Cristo tena mucho ms porte, y con sus casi trescientos combatientes y sus sesenta caones, era sobrado rival para esa minscula fuerza! Solo poda destruir a los tres barcos que marchaban al frente, dejando a cargo del Soledad y el San Luis la eliminacin de los restantes corsarios. La mano de Diego se cerr sobre el pomo de la espada. Liquidara rpidamente a esos insolentes bucaneros!

Tan pronto la flota corsaria se puso al alcance, los caones de los barcos espaoles desencadenaron un ataque furioso sobre ella. Con naves mucho ms pequeas, con un nmero mucho ms reducido de caones, los corsarios recibieron naturalmente un terrible castigo. Pero los bucaneros no se amilanaron, y avanzaron inexorablemente, sin duda decididos a acercarse y abordar al enemigo utilizando las pistolas y los sables para equilibrar las desventajas. Abajo, en la cabina del capitn del Santo Cristo, Mara escuchaba el rugido de los caones, el rostro muy plido, sus plegarias y todos sus pensamientos con Gabriel. Ah, Dios mo, rezaba, protgelo! No permitas que sufra dao! Sobre la cubierta Diego observ con ojos entrecerrados cuando los tres barcos que iban al frente de pronto se separaron: el ngel Negro naveg hacia la popa del Santo Cristo, imperturbable pese al fuego de can que reciba, y el Lilly enfil hacia la proa; y con las banderas al viento y los caones escupiendo fuego, la nave insignia de Morgan, el mercante cubano, mantuvo su curso. Un curso orientado directamente hacia el centro del galen. La colisin cuando la nave insignia bucanera choc de lleno con el Santo Cristo lleg como el estrpito de maderas destruidas. Los piratas arrojaron inmediatamente sus ganchos y hierros de abordaje, uniendo a los dos barcos en un mortal abrazo. Todos los ojos estaban fijos en el buque cubano y los soldados espaoles se preparaban para abordar al insolente atacante y nadie vio la pequea canoa que de pronto descendi del ngel Negro, ni al hombre alto que salt al interior de la frgil embarcacin y comenz a remar furiosamente para salvar la breve distancia que lo separaba del enorme galen. No haba un momento que perder y Gabriel lo saba muy bien; los espaoles estaban a un paso de recibir una sorpresa muy desagradable cuando abordaran lo que ellos crean era la nave insignia de Morgan. A bordo del ex mercante cubano se encontraban slo doce tripulantes cuando choc con el Santo Cristo, pero tena las cubiertas sembradas de maderos pintados y adornados con ropas de modo que parecieran marinos. El interior del barco estaba infestado de alquitrn, brea y toda suerte de materiales muy combustibles encontrados en la regin de Maracaibo, e incluso las cubiertas y los remos haban sido revestidos de material inflamable. Ms leos rellenos de plvora y provistos de cortas mechas haban sido puestos en los orificios destinados a la artillera, para acentuar la ilusin de que en efecto se trataba del barco ms poderoso de la flota de Morgan. Una vez el buque cubano firmemente amarrado al Santo Cristo se encenderan las mechas y los pocos bucaneros que lo tripulaban saltaran al agua y se alejaran nadando frenticamente para salvarse de la tremenda explosin que seguira. Consciente de que dispona de muy pocos minutos, Gabriel se puso de pie con cuidado en la canoa y en el momento mismo que los espaoles se lanzaron al abordaje del buque cubano, tir de un gancho y sonri sombramente cuando el artefacto se aferr a uno de los parapetos de la cubierta del galen. Nadie lo haba visto todava, pero esa situacin no poda durar y l tampoco esperaba que as fuera. Lo nico que necesitaba era tiempo suficiente para subir a bordo y despus se abrira paso combatiendo para hallar a Mara. Pero no necesit hacer tal cosa; cuando estaba trepando de prisa por la cuerda colgante para llegar a cubierta, una de las ventanas que se alineaban sobre la popa se abri bruscamente y le lleg el sonido que ms deseaba or en el mundo: la voz de Mara.

-Gabriel! -exclam ella, asombrada-, Aqu, por favor! De prisa! El no necesitaba que lo apremiase y con el rostro moreno de pronto desbordando vitalidad, con un solo movimiento entr en la cabina del capitn. Un segundo despus, Mara se uni con l en un estrecho abrazo y la boca de Gabriel se pos clida y exigente sobre la de la joven. La batalla se alej, se debilit el rugido del can; ahora nada importaba, slo el hecho de que estaban unidos, los brazos de cada uno enlazados alrededor del cuerpo del otro, los labios de Gabriel buscando hambrientos los de Mara. Pero casi inmediatamente Gabriel la apart murmurando: -Debemos salir de aqu! El ataque al Santo Cristo fue slo un ardid; de un momento a otro explotar, y el Santo Cristo se incendiar de popa a proa! La cara de Mara palideci todava ms, pero con sus hermosos ojos colmados de confianza y amor, dijo serenamente: -Muy bien, partamos... de todos modos, este lugar no me agradaba mucho! Gabriel le dirigi una sonrisa. -Como gustis, seora! -durante un segundo los ojos de Gabriel descendieron hasta el redondo vientre. Con voz ronca exclam:- Y el nio? Todo est bien? Mara le sonri, un poco confundida. -Creo que s... hemos pasado juntos muchas cosas, pero nuestro hijo me provoc pocas dificultades. El la abraz un momento ms y despus se volvi y le dijo: -Ser difcil, pero crees que con mi ayuda puedes deslizarte por la cuerda hasta la canoa? -Con tu ayuda, puedo hacerlo todo -respondi ella con voz firme, sin hacer caso del dbil estremecimiento de aprensin que la recorri, Gabriel mir por la ventana y con una expresin resignada y, extraamente, tambin regocijada, dijo: -Querida, me temo que tenemos compaa. Las palabras apenas haban surgido de sus labios cuando Jasper Le Clair entr gilmente en la habitacin con un cuchillo entre los dientes utilizando la misma ventana. Con ojos relucientes de audacia, retir con una mano el cuchillo y dijo con voz fra: -Mon ami! Creste que te reservaras esta aventura slo para ti? No convinimos en que cuando el hermano la hubiese retirado del galen en llamas, como seguramente hara, se la quitaramos? Deb haber sabido que haras algo temerario! Gabriel replic secamente: -Y seguirme no ha sido una actitud temeraria? Adems, t aceptaste el plan, yo no! No deseaba arriesgarme a que le sucediese algo cuando explotara el ingenioso brulote de Morgan... como suceder de un momento a otro! Como si al decir esto hubiese provocado lo que ellos teman, el Santo Cristo de pronto se vio sacudido por una violenta explosin, los gritos de los moribundos atravesaron el aire, y el ominoso crepitar del fuego apareci casi instantneamente despus de la explosin inicial. Con rostro sombro, Gabriel dijo: -Amigo, puesto que ests aqu, trata de ser til y saquemos a Mara ahora mismo!

Apenas haban pasado unos momentos desde que Gabriel lleg al Santo Cristo y los sonidos del salvaje combate que se desarrollaba alrededor poblaba desagradablemente la atmsfera. El rugido de los caones que escupan muerte y destruccin, los gritos colricos de los hombres que se unan para combatir, y los lamentables alaridos de otros que yacan heridos y moribundos; el ruido menos intenso pero igualmente letal del fuego de los mosquetes llegaba claramente a la cabina y Gabriel tena dolo-rosa conciencia del peligro que afrontaban. Sin ms palabras, extendi la mano hacia la cuerda que poda llevarlos a la libertad, pero en el mismo instante el cordel retorcido qued inerte entre sus dedos. La presencia de ambos haba sido advertida desde cubierta! Un grito excitado de la cubierta de popa confirm la ingrata noticia y Gabriel no se sinti en absoluto sorprendido cuando una andanada de fuego de mosquetes descendi hacia el agua. Una rpida mirada al mar confirm sus peores sospechas. La canoa haba sido perforada por los disparos y se hunda ante sus propios ojos. Con un brazo rodeando protectoramente a Mara, la espada firme en la otra mano, mir con expresin muy seria a Jasper. -Parece que tendremos que abrirnos paso hasta la cubierta combatiendo. Si nos atrevemos a abandonar por aqu el barco, nos matarn a tiros a medida que saltemos al agua y por mi parte no pienso permanecer aqu para morir quemado! Los dos hombres no tuvieron dificultades con la puerta cerrada; la derribaron en pocos minutos. Por la abertura entr el espeso humo negro, confirmando que el Santo Cristo en efecto estaba incendindose. Inclinando la cabeza, se zambulleron en el corredor cubierto de humo y avanzaron a tropezones; descubrieron que la escotilla de popa no se mova, pero no tropezaron con resistencia humana hasta que llegaron a la escotilla principal y comenzaron a ascender a la cubierta superior. All se encontraron con los cuatro soldados a quienes Diego haba ordenado que trajesen a Mara. Jasper y Gabriel perdieron poco tiempo en despachar rpidamente a tres de ellos, y para lograrlo utilizaron hbilmente las espadas y los centelleantes cuchillos; el espaol restante ascendi los peldaos para advertir a los que estaban en cubierta. Mara fue empujada hacia atrs, para defenderla del breve y sangriento choque, pero la escaramuza le demostr claramente que estaba indefensa, y con voz decidida dijo: -Debera tener un arma. Un cuchillo. Jadeantes, sabiendo que haban perdido por completo el factor sorpresa, los dos se miraron, y Gabriel, con expresin decidida, entreg a Mara una daga de hoja larga. Que cierta vez, haca cierto tiempo, l y Caroline haban pasado por lo mismo, fue cosa que no pens en el momento; todos sus pensamientos se concentraban sencillamente en la necesidad de llevar a Mara a lugar seguro. El desorden y el desconcierto reinaban en la cubierta principal del galen; las barricas de agua dispuestas tan cuidadosamente en los costados del barco fueron intiles contra el astuto ataque de Morgan, y el Santo Cristo estaba convirtindose sin pausa en un casco en llamas. Unos segundos antes de que los tres llegasen a la cubierta superior, las velas de la nave se haban convertido en enormes lminas de fuego, y a medida que las llamas se elevaban ms y ms la

combustin roja y amarilla consumi hambrienta todo lo que encontraba en su camino. En el alczar, Diego miraba colrico la violenta devastacin de su nave... y la destruccin de sus sueos de gloria. Estaba arruinado! Mientras Gabriel, Mara y Jasper pugnaban por avanzar sobre la cubierta, la visin enturbiada y todos los sentidos atacados por el humo negro que los sofocaba, el soldado sobreviviente de la lucha desesperada cerca de la escotilla principal, corra hacia Diego. Con gestos desordenados seal al grupo que intentaba fugar. Incluso a travs de la distancia y el humo, fue visible la reaccin del espaol. Sus labios formaron un gesto bestial; los ojos negros desprendan chispas de odio y asco mientras miraba al tro que estaba abajo, sobre la cubierta principal. En un solo movimiento desenfund la espada y desnudando los dientes, con un alarido de furia enloquecida, salt gilmente sobre la baranda, a la cubierta inferior. Algunos de los que an estaban a bordo de la nave, de pronto vieron a los intrusos y respondiendo a las rdenes de Diego varios de los soldados avanzaron decididos hacia Gabriel y Jasper. Con el enemigo frente a ellos, Mara fue empujada de prisa detrs de Gabriel, mientras la espada de ste afrontaba el ataque del primer hombre. Superados en nmero, la cubierta sembrada de objetos en llamas y estorbados por la necesidad de mantener a Mara sana y salva detrs, inexorablemente los dos bucaneros fueron obligados a retroceder, hacia el alto alczar que estaba en la proa del galen. Gabriel y Jasper lucharon con fiereza y sus espadas infligieron terrible dao a los espaoles que haban acudido al llamado de Diego, pero aun as el desesperado terceto tuvo que retroceder constantemente, hasta que ya no tuvieron ms remedio que comenzar a ascender los peldaos que conducan al alczar. Con movimientos torpes, Mara trep los peldaos, sintiendo que el corazn le lata, a toda velocidad. Sosteniendo firmemente la daga que Gabriel le haba dado, desesperada, mir alrededor. Detrs, quedaba slo el ltimo tramo de la popa; ese lugar sera el ltimo espacio para defenderse, y angustiada volvi los ojos hacia el agua, que apareca tan lejos. Flotaron frente a sus ojos trozos ennegrecidos de remos y planchas de madera y un cadver; se estremeci, pues saba que si decidan escapar tendran que saltar desde esa considerable altura. El sonido del metal contra el metal la oblig a volverse y con una combinacin de horror y esperanza vio cmo Gabriel y Jasper rechazaban valerosamente a los soldados que los haban empujado, implacables, hacia ese lugar. Durante un momento pareci que los espaoles cedan, pero de pronto Jasper lanz un grito cuando el brazo que sostena la espada fue atravesado por el arma de uno de los soldados. La manga se tea de carmes a causa de la herida y Jasper se tambale; trataba de continuar combatiendo, pero era evidente que no poda. Gabriel redobl sus esfuerzos y por primera vez desde el momento en que haba abrazado a Mara en la cabina del Santo Cristo, un escalofro de temor lo recorri. Estaban condenados a morir all? Como concentraba su atencin en rechazar el decidido ataque de los espaoles que tena enfrente, Gabriel por el momento haba perdido de vista a Diego. Pero de pronto, cuando los espaoles retrocedieron apenas para evaluar la situacin, ahora que uno de los bucaneros haba sido herido, Gabriel vio a Diego al pie de la escalera. Era evidente que esperaba que sus hombres

fatigasen a los dos piratas antes de intervenir para asestar el golpe de gracia; y la herida de Jasper pareca sealar el momento que l haba estado esperando. Con el Santo Cristo, convertido en una ruina llameante a sus espaldas, Diego mir a Gabriel. Los pocos hombres que los separaban de pronto se esfumaron cuando se miraron uno al otro, y todo el odio que senta cada uno por su antagonista se manifest claramente en las expresiones. Con voz ronca. Diego orden: -Dejadlo! Es mo! Los soldados se apartaron y entre esos dos enemigos mortales slo qued el breve tramo de peldaos. Con movimientos lentos, una horrible sonrisa en los labios, Diego ascendi, la espada pronta, los ojos negros clavados casi afectuosamente en la cara de Gabriel. Como en un ronroneo dijo: -Esper este momento, cerdo ingls! Y esta vez nada me impedir matarte! Gabriel observ impasible la aproximacin del espaol, e intencionalmente trat de borrar de su mente todo lo que no fuera aniquilar a ese hombre. Dirigi una rpida mirada a Jasper y a Mara. Mara permaneca de pie, cerca, el embarazo dolorosamente evidente. Mir a Gabriel, y todo el amor que senta por l reluca en sus ojos zafiro. En voz baja murmur: -Te amo! No importa lo que suceda... te amo! Gabriel le dirigi una sonrisa sesgada, y su corazn se sinti inflamado con el amor a su esposa. Con voz ronca reconoci: -Y yo, querida, nunca te am tanto como ahora... slo deseo... -Se interrumpi, y gir de prisa; el aro de oro se balance entre los mechones de espesos cabellos negros, mientras saltaba para afrontar el ataque de Diego que acababa de ascender los ltimos peldaos. Cuando su robusto cuerpo avanz para enfrentar la embestida de Diego, en su mente no haba ideas de venganza, ni recordaba las atrocidades padecidas a manos de ese hombre; slo pensaba en el amor tan valioso que haba obtenido y en la perversa destruccin de su propia vida a manos de Diego. Y as, en definitiva, luch contra Diego no por el pasado sino por el futuro, por el futuro colmado de amor que lo esperaba en los brazos clidos y acogedores de su rosa espaola. En el espacio relativamente reducido de la cubierta del alczar, observados impotentes por Mara y Jasper, Gabriel y Diego libraron el duelo definitivo. La horrible batalla se desarrollaba en silencio, pues ninguno de los dos conservaba aliento para insultos y burlas, y ambos jadeaban y respiraban con dificultad, mientras bailoteaban y saltaban alrededor del terreno y las hojas asesinas centelleaban a la luz de las llamas que consuman al Santo Cristo. Para Mara, que observaba con dolorosa intensidad esta violenta lucha, mientras Jasper se inclinaba medio desmayado sobre el hombro de la joven, era una situacin en la que todas sus pesadillas se realizaban. Incluso la sangre de Jasper manchando la cubierta, haba sido parte de esas pesadillas y el espectculo terrible de su esposo y su hermano tratando de matarse uno al otro, era abrumador. Pero en su corazn ya no exista esa antigua divisin de sentimientos de fidelidad; todos sus pensamientos, todas sus plegarias eran para Gabriel. A pesar de todo, no deseaba ver muerto a su hermano pero lo despreciaba y compadeca y slo4e interesaba que ella

y Gabriel pudiesen escapar. Pero el destino no quiso ser benigno con ella y en ese momento definitivo, Mara misma fue quien inclin la balanza en el marco de esa lucha desesperada. Gabriel estaba fatigado, ya haba combatido contra varios hombres antes de cruzar su acero con el de Diego y su cansancio comenzaba a manifestarse; sus estocadas no eran tan firmes y seguras, sus movimientos eran ms lentos, no tenan la acostumbrada velocidad del rayo. Con sus reflejos amortiguados por la batalla, Gabriel de pronto resbal en la cubierta manchada de sangre, y cay de rodillas, con la guardia baja. Como una vbora, Diego golpe, y Gabriel desvi torpemente la estocada mientras trataba de incorporarse; pero estaba en grave desventaja y no poda continuar as. Mara se apart un instante de la baranda con toda la fuerza de su cuerpo y guiada por el instinto ciego, hundi la daga de Gabriel en el hombro de su propio hermano. Aullando de clera y dolor. Diego se volvi para afrontar esta nueva amenaza, pero con una estocada limpia y rpida, la hoja de Gabriel se hundi profundamente en el corazn de su antagonista. Diego se puso rgido y con una expresin de absoluto asombro en la cara, cay muerto al piso. Mara se cubri la cara con manos temblorosas y se apart, incapaz de soportar el espectculo del cadver de su hermano sobre la cubierta del Santo Cristo. Gabriel se acerc instantneamente y la abraz con fuerza. -Todo ha terminado, querida... pero ahora me temo que debemos afrontar otros peligros. -Le elev el mentn con una mano, y mirando preocupado la cara de la joven, dijo en voz baja:-Mara, tendremos que saltar. Tratar de proteger tu cuerpo con el mo... pero ser peligroso... para t y el nio. Mara trag saliva. -Lo s, pero no hay otro modo. Jasper tena todava cierta conciencia de lo que pasaba, y mientras se preparaba para saltar, con voz un tanto estropajosa, murmur: -Si sobrevivo a esto, mon ami, recurdame en el futuro que no me entrometa en tus aventuras. Gabriel le apret el hombro en un gesto alentador. -Hablaremos de esto el da que seamos viejos, mi buen amigo. Te lo prometo! Ahora, salta! Los brazos de Mara se cerraron alrededor del fuerte cuello de Gabriel y aunque l trat de protegerla todo lo posible para evitar los efectos del choque, cuando tocaron el agua ella sinti una puntada muy dolorosa. Pareci como si le estuvieran arrancando el nio del vientre y se hundi en las profundidades del lago, apenas consciente de los brazos de Gabriel que la sostenan con fuerza. No haba signos de Jasper. Cuando la velocidad de la cada disminuy, con un puntapi potente Gabriel comenz a nadar hacia la superficie. Al emerger, los brazos de Mara continuaban fieramente apretados alrededor del cuello de Gabriel, pero el recuerdo de la punzada terrible la acompaaba. Su hijo habra sufrido los efec-

tos del golpe? La voz de Jasper la arranc de su angustia. -iUn barco! -exclam Jasper con voz dbil-. El tuyo! El ngel Negro viene a salvarnos! Unos minutos despus, Mara percibi agradecida que unas manos fuertes la sostenan y que Gabriel se arrodillaba junto a ella sobre la cubierta del ngel Negro; Jasper, que respiraba dbilmente, estaba acostado a poca distancia. Una pesadilla haba terminado, pero ella tema que quizs otra acababa de comenzar y que no todo estaba bien con su hijo.

33

Mientras los restantes barcos de Morgan continuaban hostilizando a las dos naves espaolas restantes, el Angel Negro se retir rpidamente a distancia segura de la lucha y ech el ancla. Era evidente que los bucaneros estaban ganando la batalla y ahora que la dama del capitn estaba a salvo, la tripulacin del ngel Negro se senta jubilosa. La nica nube en el horizonte era el estado de Jasper. Gabriel haba trasladado a Mara a la habitacin principal. Richard y el tuerto Jenkins, que sostenan el cuerpo inerte de Jasper, los siguieron y detrs lleg de inmediato el cirujano del barco. Una hora despus, Mara estaba sentada en la cama de Gabriel bebiendo un poco de caldo que le haban preparado de prisa. Vesta una de las camisas de su esposo y excepto las profundas ojeras y la palidez de su piel, Gabriel lleg a la conclusin, aliviado, de que al parecer no haba sufrido nada grave. De todos modos, con una expresin inquieta en los ojos, permaneci de pie junto a la cama y su mano recogi suavemente los cabellos todava un poco hmedos de la frente de Mara, preguntndole por lo menos por dcima vez: -Ests segura de que no te lastimaste cuando tocamos el agua? Callando la inquietante idea de que no todo estaba bien en ella, Mara esboz una sonrisa descolorida y murmur, con una verdad a medias: -Ahora me siento perfectamente... No te preocupes. -La sonrisa de Mara se borr, y ella pregunt ansiosa:- Y Jasper? Gabriel hizo un gesto y le respondi: -El cirujano dice que perdi mucha sangre, pero que la herida no es profunda y que si logramos que guarde cama unos pocos das, se recuperar completamente. -Su boca esboz un mohn irnico.- Mantenerlo en la cama ser el principal problema.

Con la ingrata conciencia de que otras responsabilidades reclamaban su presencia, pero tranquilo al mismo tiempo porque ahora poda separarse sin riesgo de ella, Gabriel bes brevemente en la boca a Mara y dijo pesaroso: -Debo ver cmo se desarrolla el combate... no tardar mucho. Mientras Lancaster estuvo atareado rescatando a su esposa del Santo Cristo, Morgan y los restantes corsarios no haban estado ciertamente ociosos; en muy poco tiempo, su maltrecha y pequea flotilla destruy completamente a los dos barcos espaoles. Gabriel saba bien la suerte corrida por el Santo Cristo, pero conoci lo sucedido con las dos naves restantes. Soledad y San Luis, slo cuando se reuni al fin con el almirante a bordo del Lilly. Encontr a un Morgan animoso pero frustrado, que miraba con irritacin el Fuerte de la Barra, la defensa espaola que todava les impeda salir a la libertad. A menos que fuera posible destruirlo, los bucaneros continuaran atrapados y como era seguro que pronto llegaran refuerzos espaoles, su situacin no era propicia. Morgan se sinti complacido y al mismo tiempo irritado cuando se enter del audaz rescate de Mara por Gabriel. -Es una suerte que hayis tenido xito -gru, y un guio de sus ojos oscuros desminti el tono de voz poco cordial-. De lo contrario, me habra visto obligado a resucitar a ambos para decirles exactamente qu pienso de esa audacia temeraria... la tuya y la de Jasper! Gabriel sonri apenas, en la cara una expresin serena y tranquila, mientras descansaba en un ancho silln de roble, los pies apoyados en un arcn marino. Coment con aire reflexivo: -Ese ardid con el barco cubano fue muy inteligente, Harry. Si no hubieses engaado a los espaoles... -Hizo una pausa y agreg sombramente:- De adivinar ellos qu te proponas, quiz todos habramos fracasado. Morgan no era hombre modesto y replic con perdonable vanidad: -S, fue una maniobra bastante astuta, verdad? Pero, no te dije una vez que soy el pirata ms grande que jams existi? Se miraron sonrientes, pero despus, con una expresin seria, Gabriel pregunt: -Cul es la gravedad de la situacin, Harry? Qu sucedi con las otras naves espaolas? Morgan hizo una mueca. -Hoy nos desempeamos muy bien y los espaoles muy mal... Pero todava estamos atrapados! El San Luis trat de acudir en ayuda del Santo Cristo pero cuando se extendieron las llamas fue evidente que este barco estaba perdido. El San Luis busc la proteccin de los caones del fuerte, perseguido de cerca por tres de nuestras naves... y cuando estuvo al alcance de los caones del fuerte, debimos retirarnos. -Sonri y agreg:- Cuando baj la marea encall en un banco de arena! -Y el Soledad? -Ah, esa es otra historia. Ahora forma parte de nuestra flota! -replic alegremente Morgan-. Su capitn imparti la orden de salida y aunque cortaron los cables, parece que uno qued trabado en una de las poleas y el barco enfil sin control hacia un bajo de mangles... fuera del alcance de los caones del fuerte. -Murmur secamente:- Perseguido de cerca por ocho de

nuestros barcos y una flota de canoas, incluso un tonto poda prever el desenlace. Los espaoles abandonaron la nave y nos apoderamos de ella sin lucha! -Sin la ms mnima complacencia, agreg caviloso:-Slo un fuerte repleto de espaoles armados y colricos, que hoy sobrevivieron, se alza entre nosotros y la libertad. Poco despus Gabriel se separ de Morgan y fue directamente al Lucifer. Al entrar en la cabina de Jasper y encontrar a su amigo cmodamente instalado en la cama, la herida vendada y el brazo en cabestrillo, Gabriel lo salud alegremente. -Me sorprende -dijo con un brillo burln en los ojos- que esta habitacin no est ocupada por varias de esas bonitas damas de Maracaibo a quienes estuviste agasajando ltimamente. Jasper esboz una mueca; an estaba muy plido. -Hoy, al ver los extremos a los que puede llegar un hombre enamorado sencillamente para conquistar a una mujer, he decidido que ellas son criaturas muy peligrosas. -Sonri astutamente y agreg de mala gana:- Y dada mi debilidad, quin sabe lo que puede suceder... incluso es posible que me enamore! -Se estremeci.- Y para evitar ese horrible destino, he ordenado a mi primer oficial que las mantenga alejadas de m... un tiempo. Gabriel lo mir y dijo con voz serena: -Quiero agradecerte, Jasper. Sin ti, Mara y yo no habramos podido imponernos a las fuerzas enemigas. Nunca olvidar lo que hiciste hoy por nosotros. Jasper se movi incmodo en la cama y dijo con aspereza: -Oh, no digas esas cosas! No hice nada que t no hubieras hecho por m! No insistas con lo mismo porque me pesar no haberte entregado a tu destino! -Qu ingrato de tu parte! -replic divertido Gabriel-, Por lo dems, siempre fuiste hombre de ahorrar tus amabilidades para las damas! Gabriel abandon el Lucifer y se encamin al nico lugar en el que realmente deseaba estar... en compaa de Mara. Cuando lleg a su barco, fue de prisa a la espaciosa habitacin, donde estaba todo lo que era importante para l. Mara estuvo dormitando y turbaba su descanso la sensacin de que no haba escapado sin consecuencias a la zambullida en las aguas del lago. No era nada definido, pero algo estaba mal... algo que tena que ver con su hijo. La entrada de Gabriel la despert y ella rechaz de inmediato sus inquietas conjeturas, sonrindole con calidez cuando l estaba cruzando la habitacin para sentarse a su lado, sobre el borde de la cama. Los episodios de las ltimas semanas estaban en la mente de ambos y aunque hablaron en voz baja de las cosas que son el tema usual de los enamorados, por tcito acuerdo, momentneamente no comentaron la experiencia con Du Bois, Diego o el incendio del Santo Cristo. Hablaron en cambio de la soledad que haban sentido durante el perodo de la separacin, de su alegra al reunirse nuevamente y del futuro... El futuro que an era tan incierto... Al da siguiente Morgan desencaden un intenso ataque sobre el fuerte, pero fue intil; en repetidas ocasiones los bucaneros fueron rechazados sin dificultad. Los espaoles ocupaban mejores posiciones, usaban eficazmente sus caones y mosquetes y los bucaneros sufrieron terribles prdidas.

Con rostro ensombrecido por la irritacin, Morgan se haba retirado. Continu meditando acerca del problema y orden a sus barcos que retornaran a Maracaibo para reabastecerse de provisiones en vista del viaje a Port Royal. Finalmente, decidi ofrecer la paz a los tenaces defensores del fuerte, as como la liberacin de todos los prisioneros que los bucaneros capturaron, si los espaoles permitan el paso de los piratas. Los espaoles, irritados y decididos a aplastar de una vez para siempre a esos audaces merodeadores, se apresuraron a rechazar la oferta. Morgan no se sorprendi y al instante comenz a elaborar otro plan de accin; en su cerebro estaba cobrando forma un astuto plan. Era sencillo y su objetivo era lograr que la salida al golfo de Venezuela fuera menos peligrosa, convenciendo a los espaoles de que modificaran el emplazamiento de algunos de sus caones. Con gran placer de los bucaneros, el ardid fue eficaz. Don Alonso, comandante del fuerte, observ con atencin, al da siguiente, mientras una canoa tras otra descargaba grupos de piratas a cierta distancia y comenz a preocuparse. Sin duda se preparaba un ataque por tierra que comenzara esa noche misma; y sera un ataque importante. Don Alonso orden enseguida emplazar algunos de sus caones en otros lugares, para afrontar la nueva amenaza. Una vez que los enemigos mordieron el anzuelo, esa noche, bajo la proteccin de la oscuridad, la flota de corsarios navegara hacia la libertad. Cuando cay la noche, con gran sigilo, los corsarios se prepararon para zarpar y Gabriel se pregunt qu pensara el desconcertado comandante del fuerte cuando descubriera que los muchos viajes realizados por las canoas entre los barcos y la orilla haban tenido como pasajeros permanentes al mismo grupo de piratas! Fingan desembarcar en los pantanos, a corta distancia del puerto, y en realidad los bucaneros se disimulaban acostados boca abajo en el fondo de las canoas y as los espaoles slo vean a los remeros en el viaje de regreso hasta los barcos. El proceso se repiti varias veces. Gabriel se dijo muy regocijado, mientras entraba en la amplia habitacin, que era un truco muy antiguo, pero en este caso sumamente eficaz. -En qu ests pensando que sonres as? -le pregunt de pronto Mara. Era la primera vez que ella abandonaba el lecho y vestida con algunas prendas provenientes del saqueo, se la vea muy atractiva. Con una gran sonrisa, Gabriel la abraz, y con movimientos suaves describi varios crculos de un extremo al otro de la cabina. Despus de besarla, dijo alegremente: -Caramba, slo por el placer que t me das! -Su boca adquiri una expresin sensual. Y por los placeres que de nuevo compartiremos cuando haya nacido el nio y pueda mostrarte exactamente cunto te amo! Una sombra cruz la cara de la muchacha ante la mencin del nio. No estuvo realmente bien desde el momento que se arrojaron al agua del lago, cuando sinti ese intenso espasmo de dolor. Pero como pareca que no haba nuevos indicios de dificultades, trat de decirse que sus inquietudes eran absurdas. Pero el dolor sordo de hoy en la base de la columna vertebral la inquietaba mucho, y hubiera deseado que Pilar estuviese all. Si por lo menos hubiese contado con una persona de confianza... Decidida a evitar que Gabriel se preocupase excesivamente en ese momento, sonri apenas y pregunt:

-Cundo partimos? -Pronto! -dijo l con un sentimiento de felicidad, sin saber que esa sera una de las noches ms trascendentes de su vida. Despus, se separ de Mara y subi a cubierta para esperar la seal de Morgan. La seal lleg y en la oscuridad de la noche sin luna los barcos corsarios recogieron el ancla y se desplazaron en silencio con la marea, en direccin al peligroso canal que llevaba a la libertad. La flota se aproxim lentamente y qued al alcance de los caones del fuerte. Tendran xito? Y lo que era tan importante como eso, en esa noche en que reinaba la ms profunda oscuridad, los pilotos podran guiarlos a travs de las aguas traicioneras? De pronto, el silencio fue interrumpido por el rugido de los caones y con un sobresalto Mara comprendi que los haban descubierto. Estaba sola en la habitacin, y su rostro se contorsion cuando un intenso espasmo de dolor le recorri el cuerpo. Apenas tuvo tiempo de contener el aliento, de adivinar el significado de ese dolor, cuando el can del fuerte retumb de nuevo; pero l ngel Negro, as como el resto de la flota bucanera, continu navegando intrpidamente, sin vacilar, por el estrecho canal que desembocaba en el golfo de Venezuela. Los espaoles descubrieron demasiado tarde el subterfugio de Morgan y la flota pudo dejar atrs con escasos daos el lugar ms peligroso; pero a bordo del Angel Negro no hubo signos de alivio. La esposa del capitn estaba dando a luz! Sacudida por otra intensa contraccin, Mara consigui lanzar un grito de advertencia y Richard fue a ayudarla. De una ojeada comprendi la situacin y cuando Gabriel lleg corriendo desde la cubierta, Richard ya haba acostado a Mara en la cama. Con una expresin de temor y ansiedad, Gabriel permaneci de pie junto a la cama, mirando impotente mientras otra contraccin conmova a su esposa. -Dios mo! -murmur-, No podemos hacer algo para aliviarla? El dolor ces durante un momento y Mara dijo sin aliento: -No es demasiado intenso... Creo que se trata slo de que el nio ha decidido llegar con cierta anticipacin. Apareci el cirujano del barco y al contorsionarse dolorida a causa de otra contraccin, Gabriel aferr al hombre y rugi: -Haga algo! No permita que sufra as! El cirujano lo mir sobresaltado. -Yo? -exclam-. Soy cirujano, no partera! No s nada acerca de partos! -Y ante la expresin asesina en los ojos de Gabriel, se retir de prisa. Inconmovible, el pragmtico Richard asumi el control de la situacin y dijo con voz calma: -Yo la ayudar. Un parto es un parto y si vos os retiris, vuestra seora y yo nos arreglaremos muy bien solos. Las horas que pasaron fueron algunas de las ms largas de la vida de Gabriel, e incluso saber que la flota bucanera estaba a salvo e ingresaba en las aguas del golfo de Venezuela, en nada contribuy a aliviar la tensin y la preocupacin que se manifestaba claramente en su rostro. Unas siete horas despus, Mara, eficazmente ayudada por Richard, quien asegur que ella se haba comportado tan bien como una excelente yegua de pura raza, dio a luz a su hijo: un nio

pequeo pero perfectamente sano. Con la cara enrojecida y chillando enrgicamente, Nathaniel Richard Jasper Lancaster fue depositado con cuidado en brazos de su madre y ella mir asombrada la carita enfurecida. -Ah, muchacho -murmur- las aventuras que t y yo hemos vivido... no me sorprende que hayas decidido llegar tan temprano. La noticia del nacimiento del nio y la informacin de que su madre estaba bien recorrieron la flota, determinando que las tripulaciones de las restantes naves vivasen estrepitosamente; algunos incluso dispararon sus caones. Sin duda, un gran bucanero del futuro acababa de incorporarse a sus filas. Cuando al fin se le permiti entrar, Gabriel no poda separarse de Mara y su hijo recin nacido y mientras el Angel Negro se deslizaba velozmente a travs de las variables corrientes del golfo de Venezuela, l estaba sentado al lado de su esposa, mirando absorto primero el rostro de Mara y despus el pequeo bulto en los brazos de la joven. Con los ojos brillantes, Mara observ la expresin de Gabriel e incorporndose apoyada en un codo, pregunt orgullosa: -No es hermoso? Gabriel la mir, y observ el modo en que los abundantes cabellos negros se rizaban cerca de sus plidas mejillas, la luminosidad de los ojos azules, la suave curva de su boca sonrosada. Era evidente que estaba muy cansada y que el inesperado nacimiento del nio casi haba agotado sus escasos recursos fsicos, pero Gabriel pens que ella nunca haba parecido ms hermosa. Con voz ronca dijo: -S... pero, naturalmente creo que la madre es mucho ms hermosa. Mara le dirigi una sonrisa deslumbrante y Gabriel parpade ante la extraa seduccin de su esposa. Con infinita ternura, la mano clida sobre la mejilla de Mara, l murmur: -Me siento muy feliz por el nio, pero si algo te hubiese sucedido... -Hizo una pausa, y el miedo que haba sentido durante un segundo se reflej en la profundidad de sus ojos esmeralda. Incapaz de contenerse, exclam: -Cuando supe que Du Bois te haba secuestrado, pens que enloquecera. Pero esta noche fue mucho peor, aunque de otro modo: antes, a lo sumo poda imaginar tu angustia, y esta noche pude verla! Sonrindole dulcemente, ella apoy la mano sobre la boca de Gabriel. -Calla! S que no mencionaste antes su nombre porque no deseabas que yo sufriera. Pero hablemos ahora y no volvamos a tocar nunca ms el asunto. -Con insistencia Mara dijo:- El me asustaba y aterrorizaba, pero cumpli la promesa que hizo a mi hermano, y no me molest. La clera provocada por el pensamiento de lo que ella hubiera podido sufrir, recorri su cuerpo y con voz sorda Gabriel exclam: -Si Du Bois te hubiese lastimado, de un modo o de otro, no importa dnde hubiese intentado esconderse, lo habra seguido y hallado y con las manos desnudas de buena gana lo habra descuartizado, miembro por miembro. Mara le crey y apoyando la mejilla contra el ancho pecho de Gabriel dijo con suavidad:

-Lo s... Lo nico que siempre tem fue que tal vez nunca volviese a verte. Gabriel la apart un puco y mirndola en los ojos pregunt con voz pausada: -Y Diego? Qu me dices de l? Un relmpago de dolor cruz los bellos rasgos de Mara, pero con un gesto grave contest: -Tambin es parte del pasado. Hubiera preferido que no muriese, pero no nos dej alternativa. Me entristece que tuvo que ser ultimado, pero no cambiara lo que sucedi, por terrible que fue, si eso significaba perderte o perder a nuestro hijo. -Eso nunca suceder -jur fieramente Gabriel-. Eres ma y me ocupar de que siempre tengas conciencia de la profundidad de mi amor... verdadera conciencia -dijo entrecortadamente, mientras sus labios buscaban los de Mara. Se besaron largamente y todo el dolor y la incertidumbre, el temor y la miseria que los haban marcado se disip para siempre gracias al amor que compartan. Dos das despus, cuando rompa el alba hacia el este, la proa del Angel Negro entr en las aguas de color turquesa ms profundas del Caribe y Gabriel supo, sin la ms mnima duda, que ahora estaban realmente a salvo y que el peligro haba quedado atrs. Abandon su lugar en el puente y fue en busca de Mara. La encontr en la habitacin, sentada cerca de las ventanas de popa, amamantando a Nathaniel. Cuando oy abrirse la puerta, ella se volvi. Gabriel sonri. Dijo nicamente: -Ven, ven y contemplemos juntos la salida del sol... Creo que para nosotros esta maana significa mucho. Juntos, Gabriel sosteniendo firmemente a Nathaniel en sus brazos, ascendieron a la cubierta del ngel Negro. Uno junto al otro en la proa del barco, observaron la flota triunfante de Morgan que se extenda sobre el ancho espacio del Caribe. Las velas blancas recogan la bienvenida brisa que impulsaba a la flota Sobre las olas de crestas espumosas; Mara suspir complacida ante el espectculo. Con Nathaniel descansando sobre un brazo, Gabriel rode con el otro la cintura de Mara y la acerc ms, mientras deca en voz baja: -Todos los barcos estn colmados de riquezas, pero yo tengo aqu, en mis brazos, el ms grande de los tesoros. Rein el silencio entre ellos mientras all, de pie, de pronto Gabriel comprendi que esa carga dolorosa que haba soportado tanto tiempo, desde el da que eI Raven fue destruido tan implacablemente, haba desaparecido. Advirti con alivio que estaba libre del pasado. Antao, parti para Jamaica colmado de sueos y esperanzas; esta vez, l mismo lo reconoca, estaba tambin colmado de amor... Como si hubiese adivinado lo que l pensaba, Mara levant una mano para acariciarle la mejilla. Con voz grave, la joven murmur: -Querido mo, est todo all, ante nosotros... un futuro maravilloso que realizaremos juntos. Y sera maravilloso, tan maravilloso, tan glorioso como las luces resplandecientes del alba que de pronto inundaron al ngel Negro, tindolo de oro mientras navegaba grcilmente hacia

Port Royal, hacia el hogar, hacia el amor...

FIN