El nombre

En el castellano ha habido por costumbre llamarla as, mientras que al dispositivo recargable o acumulador, se le ha venido llamando batera. Tanto pila como batera son trminos provenientes de los primeros tiempos del estudio de la electricidad, cuando se juntaban varios elementos o celdas en el primer caso uno encima de otro, "apilados", y en el segundo adosados lateralmente, "en batera" como se sigue haciendo actualmente, para as aumentar la magnitud de los fenmenos elctricos y poder estudiarlos sistemticamente. De esta explicacin se desprende que cualquiera de los dos nombres servira para cualquier tipo, pero la costumbre ha fijado la distincin.

Principio de funcionamiento

Una celda voltaica para propsitos de demostracin. En este ejemplo las dos semiceldas estn conectadas por un puente salino que permite la tansferencia de iones, pero no molculas de agua.

La pila Cu-Ag, un ejemplo de reaccin redox. Aunque la apariencia de cada una de estas celdas sea simple, la explicacin de su funcionamiento dista de serlo y motiv una gran actividad cientfica en los siglos XIX y XX, as como diversas teoras. Las pilas bsicamente consisten en dos electrodos metlicos sumergidos en un lquido, slido o pasta que se llama electrolito. El electrolito es un conductor de iones.

Cuando los electrodos reaccionan con el electrolito, en uno de los electrodos (el nodo) se producen electrones (oxidacin), y en el otro (ctodo) se produce un defecto de electrones (reduccin). Cuando los electrones sobrantes del nodo pasan al ctodo a travs de un conductor externo a la pila se produce una corriente elctrica. Como puede verse, en el fondo, se trata de una reaccin de oxidacin y otra de reduccin que se producen simultneamente.

Caractersticas, propiedades y forma de utilizar las pilas

Diferencia de potencial
La diferencia de potencial, voltaje o tensin que produce un elemento electroqumico o celda electroqumica viene determinado por la naturaleza de las sustancias de los electrodos y del electrolito, as como por su concentracin. Walther Nernst obtuvo el premio Nobel de qumica de 1920 por haber formulado cuantitativamente y demostrado las leyes que rigen este fenmeno.

Un artefacto para verificar el voltaje de una batera. La conexin de elementos en serie (apilando elementos o ponindolos en batera) permite multiplicar esta tensin bsica cuanto se quiera. Las propiedades puramente elctricas de una pila se representan mediante el modelo adjunto. En su forma ms sencilla, est formado por una fuente de tensin perfecta es decir, con resistencia interna nula en serie con un resistor que representa la resistencia interna. El condensador de la versin ms compleja es enormemente grande y su carga simula la descarga de la pila. Adems de ello, entre los terminales tambin aparece una capacitancia, que no suele tener importancia en las aplicaciones de corriente continua.

Smbolo de una pila (izquierda); modelo elctrico simplificado (centro); modelo ms elaborado (derecha). Una vez fijada la tensin, la ley de Ohm determina la corriente que circular por la carga y consecuentemente el trabajo que podr realizarse, siempre que est, naturalmente, dentro de las posibilidades de la pila, que no son infinitas, sino que estn limitadas fundamentalmente por el tamao de los electrodos lo que determina el tamao externo de la pila completa y por su separacin. Estos condicionamientos fsicos se representan en el modelo de generador como una resistencia interna por la que pasara la corriente de un generador ideal, es decir, de uno que pudiese suministrar una corriente infinita al voltaje predeterminado. Conforme la clula se va gastando, su resistencia interna va aumentando, lo que hace que la tensin disponible sobre la carga vaya disminuyendo, hasta que resulte insuficiente para los fines deseados, momento en el que es necesario reemplazarla. Para dar una idea, una pila nueva de las ordinarias de 1,5 V tiene una resistencia interna de unos 350 m, mientras que una vez agotada puede aumentar considerablemente este valor. sta es la razn de que la mera medicin de la tensin con un voltmetro no sirva para indicar el estado de una pila. En circuito abierto, incluso una pila gastada puede indicar 1,4 V, dada la carga insignificante que representa la resistencia de entrada del voltmetro, pero, si la medicin se hace con la carga que habitualmente podra soportar, la lectura bajar a 1,0 V o menos, momento en que esa pila ha dejado de tener utilidad. Las actuales pilas alcalinas tienen una curva de descarga ms suave que las antiguas de carbn. Su resistencia interna aumenta proporcionalmente ms despacio. Cuando se necesita una corriente mayor que la que puede suministrar un elemento nico, siendo su tensin en cambio la adecuada, se pueden aadir otros elementos en la conexin llamada en paralelo, es decir, uniendo los polos positivos de todos ellos, por un lado, y los negativos, por otro. Este tipo de conexin tiene el inconveniente de que, si un elemento falla antes que sus compaeros o se cortocircuita, arrastra irremisiblemente en su cada a todos los dems.

En las caractersticas reacciones qumicas, las que se producen dentro de una pila son sensibles a la temperatura y, normalmente, se aceleran cuando sta aumenta, lo que se traducir en un pequeo aumento de la tensin. Ms importante es el caso de la bajada, pues cuando se alcanzan las de congelacin muchas pilas pueden dejar de funcionar o lo hacen defectuosamente, cosa de la que suelen advertir los fabricantes. Como contrapartida, si se almacenan las pilas refrigeradas, se prolongar su buen estado.

Duracin fuera de servicio

Lo ideal sera que las reacciones qumicas internas no se produjeran ms que cuando la pila est en servicio, pero la realidad es que las pilas se deterioran con el paso del tiempo, aunque no se usen, pues los electrodos resultan atacados en lo que se conoce con el nombre de accin local. Puede considerarse que una pila pierde unos 6 mV por mes de almacenamiento, aunque depende mucho de la temperatura. Actualmente, esto no constituye un problema grave pues, dado el enorme consumo que hay de los tipos corrientes, las que se ofrecen en el comercio son de fabricacin reciente. Algunos fabricantes han empezado a imprimir en los envases la fecha de caducidad del producto, lo que es una prctica encomiable.

Historia
Artculo principal: Historia de la pila.

El smbolo electrnico para una batera en un diagrama de circuitos. El mismo se origin como un dibujo esquemtico del tipo mas temprano de batera, una pila voltaica. La primera pila elctrica fue la llamada pila voltaica, que fue dada a conocer por Volta en 1800 mediante una carta que envi al presidente de la Royal Society londinense. Se trataba de una serie de pares de discos (apilados) de cinc y de cobre (o tambin de plata), separados unos de otros por trozos de cartn o de fieltro impregnados de agua o de salmuera, que medan unos 3 cm de dimetro. Cuando se fij una unidad de medida para la

diferencia de potencial, el voltio (precisamente en honor de Volta) se pudo saber que cada uno de esos elementos suministraba una tensin de 0,75 V aproximadamente, pero ninguno de estos conceptos se conoca entonces. Su apilamiento conectados en serie permita aumentar la tensin a voluntad, otro descubrimiento de Volta. El invento constitua una novedad absoluta y goz de un xito inmediato y muy merecido, ya que inici la era elctrica en que actualmente vivimos, al permitir el estudio experimental preciso de la electricidad, superando las enormes limitaciones que presentaban para ello los generadores electrostticos, que son los nicos que existan hasta el momento. Otra ctipo mas temprano onfiguracin tambin utilizada y descrita por Volta para el aparato estaba formada por una serie de vasos con lquido (unos junto a otros, en batera), en los que se sumergan las tiras de los metales, conectando externamente un metal con otro. Inmediatamente empezaron a hacerse por toda Europa y Amrica innumerables pruebas con diversos lquidos, metales y configuraciones, tratando de mejorar las caractersticas del aparato original, cosa que pocas veces se consigui, pero que origin una infinidad de distintos tipos de pilas, de los cuales no ha quedado memoria ms que de los ms notables. La pila Daniell, dada a conocer en 1836 y de la que luego se han usado ampliamente determinadas variantes constructivas, est formada por un electrodo de cinc sumergido en una disolucin de sulfato de cinc y otro electrodo de cobre sumergido en una disolucin concentrada de sulfato de cobre. Ambos electrolitos estn separados por una pared porosa para evitar su reaccin directa. En esta situacin, la tensin de disolucin del cinc es mayor que la presin de los iones Zn++ y el electrodo se disuelve, emitiendo Zn++ y quedando cargado negativamente, proceso en el que se liberan electrones y que recibe el nombre de oxidacin. En la disolucin de sulfato de cobre, debido a su gran concentracin de iones Cu++, se deposita Cu sobre el electrodo de este metal que, de este modo, queda cargado positivamente mediante el proceso denominado reduccin, que implica la incorporacin de electrones. Esta pila presenta una diferencia de potencial de 1,07 a 1,14 V entre sus electrodos. Su gran ventaja respecto a otras de su tiempo fue la constancia del voltaje generado, debido a la elaborada configuracin, que facilita la despolarizacin, y a la reserva de electrolito, que permite mantener su concentracin durante ms tiempo. La pila Grove (1839) utiliza como despolarizador el cido ntrico HNO3. Su fuerza electromotriz es de 1,9 a 2,0 V. Originariamente utilizaba platino para el nodo, pero Cooper y Bunsen lo sustituyeron luego por carbn. El ctodo era de cinc tratado con mercurio. Fue muy apreciada por su estabilidad y su mayor energa, a pesar del gran inconveniente que representa la emisin de humos corrosivos. El propio Grove elabor, ese mismo ao, una pila que produca energa elctrica por medio de la recombinacin de hidrgeno y de oxgeno, lo que constituye el precedente de los generadores contemporneos conocidos como pilas de combustible. La pila Leclanch, diseada por Georges Leclanch en 1868, utiliza una solucin de cloruro amnico en la que se sumergen electrodos de cinc y de carbn, rodeado ste ltimo por una pasta de dixido de manganeso y polvo de carbn como despolarizante. Suministra una tensin de 1,5 V y su principal ventaja es que se almacena muy bien, pues el cinc no es atacado ms que cuando se extrae corriente del elemento.