Falacias acerca de la qumica Pierre Laszlo y Arthur Greenherg * La qumica tiene una mala imagen.

La gente desconfa de ella por considerarla una ciencia compleja e incomprensible. Existe la tradicin de aprender la qumica de memoria en lugar de comprenderla. Los qumicos aparecen como personas retradas y un poco peligrosas, aislados en sus laboratorios, donde confeccionan mezclas elaboradas que son peligrosas al olerlas y quiz hasta venenosas. Es cierto que la totalidad de la ciencia con frecuencia es vista desfavorablemente y hasta temida. Varios estudios recientes lo demuestran. En Francia, la tercera parte de una muestra de poblacin de 18 aos en adelante estuvo de acuerdo con la proposicin siguiente: El progreso cientfico es usado siempre para aumentar el poder gubernamental. El 80% de la misma muestra pensaba que el progreso tcnico aumenta el desempleo, mientras que dos terceras partes estaban convencidas de que los cientficos, gracias a sus conocimientos, tenan un poder potencialmente peligroso1 Estudiantes de los Estados Unidos en cursos de 7o. a 12o. grado tienen prejuicios similares sobre la ciencia. Un estudio reciente de 933 estudiantes, en Nueva Jersey indic que el 38% de ellos piensa que los investigadores se sientan todo el da en aburridos laboratorios, vaciando productos qumicos de un tubo a otro; el 34% dice que el resultado final del trabajo de los cientficos es generalmente la contaminacin; y del 20 al 30% ve a los cientficos como alguien demasiado envuelto en su trabajo, como solitarios con pocas aficiones y poca vida social.2 Es posible agrupar estos estereotipos asignados a (y contra) la qumica en nueve falacias.

Primera falacia La qumica slo es fsica aplicada. Esta idea por lo menos se remonta hasta Descartes y Kant. El primero no tena una buena opinin de los qumicos. En 1646 escribi al marqus de Newcastle3: Estoy de acuerdo con el juicio de su Excelencia sobre los qumicos y creo que solamente murmuran palabras raras para as pretender saber lo que ignoran... En mi opinin, su sal, su azufre y su mercurio no difieren entre ellos ms que lo que difieren entre s los cuatro elementos de los filosficos, un poco ms de lo que diferencia al agua del hielo, de la espuma y de la nieve; porque yo sostengo que todos los cuerpos estn formados de la misma materia.

En Lazlo, y Greenberg A. (1991) Educacin Qumica, (Editado en la SEP, La enseanza de la qumica en la escuela secundaria. Lecturas PRONAP Pp. 21-31) Mxico.

Como resultado de la revolucin cientfica iniciada por Galileo, la mecnica se convirti en el mejor ejemplo de una ciencia exitosa y las matemticas parecieron ser el instrumento para conseguir este xito. Como consecuencia, una nueva jerarqua en las ciencias, basada en su contenido matemtico, vino a reemplazar la subdivisin medieval en quadrivium y trivium4. En el nivel ms alto estaba la ciencia ms racional, la fsica, una cadena de razones y consecuencias5. Mucho ms abajo se encontraba la qumica, una disciplina en la que las leyes no eran matemticas sino simplemente leyes derivadas de la experiencia Para Kant, la qumica deba ser llamada un arte sistemtico ms que una ciencia, ya que en cada teora particular sobre la naturaleza, una verdadera ciencia slo existira en proporcin a su contenido matemtico Esta fue la idea clave que surgi en el siglo XVII y que justifica la sumisin de la qumica a la fsica. As, en un gran nmero de escuelas, la enseanza de la qumica era confiada a los fsicos, que daban a sus alumnos un punto de vista de la qumica descriptivo y dramtico. Era dogmtico porque su tratamiento matemtico de la qumica era tanto superficial como agobiante. La qumica era entonces reducida a una coleccin heterognea de matemticas aplicadas. Esto llev al excesivo nfasis en algunos temas mucho ms all de su real importancia; algunos ejemplos son los productos de solubilidad, los clculos del PH de mezclas complejas, o la cintica formal. Aun cuando la qumica obedece las leyes de la fsica, es una disciplina autnoma, que se declar a s misma una ciencia independiente en el final del siglo XVIII con los estudios cuantitativos de Lavoisier. Ms adelante, la qumica adquiri su propio grupo de problemas, lo que podramos llamar su paradigma,6 con el nacimiento de la teora atmica y la llegada de la tabla peridica de los elementos. La fsica del siglo XIX no tena ni el equipo -experimental o conceptual ni el inters para analizar el tomo, que as se mantuvo como jurisdiccin exclusiva de los qumicos por cien aos. A partir de entonces, la fsica y las matemticas perdieron su precisin mtica. Existen diversas razones para esta falibilidad moderna: por un lado; la mecnica cuntica ha terminado con la ficcin de que al examinar un sistema el observador realiza una medicin objetiva del mismo. Cualquier observacin del sistema lo perturbar, as que no puede existir una medicin perfectamente precisa. Otro ejemplo se origin con la demostracin de Kurt Gdel en 1931, que deca que cualquier conjunto deductivo de proposiciones equivalentes a una aritmtica era incompleto e inconsistente.7 La mstica de la fsica, como la ciencia capaz de predecir con precisin cualquier comportamiento, dados los conocimientos suficientes, ha llegado a ser anacrnica. Quizs existe ms belleza en los conceptos modernos de la ciencia fsica en donde comprendemos que el intercambio de informacin entre el hombre y la naturaleza, y entre el hombre y el hombre, slo puede ocurrir hasta cierto nivel de tolerancia.8

Segunda falacia Nos metemos a la qumica cuando nuestra comprensin de las matemticas es dbil. Si hiciramos caso a esta idea, la qumica hubiera permanecido siempre bajo la sombra de las matemticas y de la fsica, ya que hubiera estado limitada a realizar experimentos con resultados impredecibles y a tener un enfoque totalmente emprico. Este concepto errneo es muy daino. Como toda ciencia, como la fsica, la biologa o la psicologa, la qumica tiene una necesidad constante de las matemticas, y stas son absolutamente vitales para los qumicos. Pregntese a un estudiante sobre la dificultad relativa de las diferentes materias y el orden siempre ser el de fsica (la ms difcil), qumica, biologa y psicologa (la menos difcil), que es el orden aproximado del contenido matemtico de las mismas. Sin embargo, el orden de complejidad de los problemas es el inverso: los problemas de la fsica son lo suficientemente sencillos y estn lo suficientemente idealizados para alcanzar soluciones matemticas simples, mientras que los problemas de la psicologa eluden este anlisis simple. An ms, los cursos introductorios rara vez ilustran la solucin de problemas y la creatividad que son los denominadores comunes de todo gran trabajo cientfico, prescindiendo del contenido matemtico. Un fsico puede ser considerado un excelente matemtico, y aun as, puede ser incapaz de interpretar a la naturaleza, mientras que un bilogo con un entrenamiento matemtico rudimentario puede ser un cientfico creativo y brillante. Adems de las calculadoras de bolsillo que han llegado a ser comunes en los laboratorios y clases de qumica, sta utiliza extensivamente las computadoras. Las teoras de la qumica cuntica permiten que los clculos tengan una aproximacin suficientemente buena de numerosas propiedades moleculares. Utilizamos computadoras para derivar informacin de datos por ejemplo, constantes de equilibrio o de cambio. Procedimientos para el ajuste de multiparmetros pueden ser usados para obtener valores confiables a partir de parmetros correspondientes a una curva experimental dada. Como en toda ciencia experimental, existe la necesidad de hacer modelos de los fenmenos observados. Para comprender los resultados de un experimento, debemos escribir las ecuaciones matemticas que reproducen, de la forma ms simple y efectiva, el mayor nmero de observaciones experimentales. Las matemticas son igualmente necesarias para la descripcin de formas moleculares y de todas las rutas posibles para sus interconversiones. La qumica no puede ser reducida a ser matemticas aplicadas; sin embargo, las matemticas son esenciales para la qumica y un bloqueo mental hacia ellas pudiera incapacitar a un qumico.

Tercera falacia La repeticin mecnica es suficiente para aprender qumica. La qumica no es ms elaborada que la cocina. De dnde viene esta interpretacin errnea? Surge de una gran tradicin de transmisin oral, tal vez de maestro a aprendiz, y de la jerga

del lenguaje tcnico. Los alquimistas dejaron pocos documentos explcitos y la mayor parte de la enseanza era como una iniciacin secreta. Se deba esconder de la Iglesia una actividad que era marginal y vista con malos ojos. Los escasos manuscritos sobrevivientes utilizan un lenguaje crptico con un simbolismo complejo y vlido para diferentes niveles. El opus alqumico puede entenderse de dos formas: como un esfuerzo por alcanzar la perfeccin moral, y como el xito de una serie de operaciones concretas. Los qumicos han heredado de los alquimistas este hbito de una notacin taquigrfica de los procesos que se efectan, y tambin un vocabulario que, aunque preciso, es al mismo tiempo voluminoso. Nuestros procedimientos experimentales a veces parecen recetas. Para ser honestos, an ahora, no siempre comprendemos con precisin y en detalle la razn de cada serie de operaciones sucesivas. Sin embargo, somos capaces, en principio, de justificar cada uno de los pasos de cualquier proceso que hayamos establecido. Nuestros procedimientos experimentales, ya sea que slo los sigamos o que los desarrollemos, siguen una secuencia ordenada de instrucciones precisas. En la era de la programacin por computadora esto no es ya nada raro. Es claro que las computadoras estn jugando un papel cada vez mayor en la concepcin, y an en el desempeo, de las sntesis qumicas en el laboratorio. La asociacin metafrica de la qumica con la cocina tambin parti de la frecuente necesidad de calentar la mezcla de reaccin para que sta se lleve a cabo a una velocidad til. Por el contrario, muchas reacciones modernas se llevan a cabo a temperatura ambiente. Es por esto que la qumica no puede ya ser representada como una ciencia de la cocina. Al ver viejos dibujos o grabados que muestran laboratorios qumicos (o alqumicos) an podemos reconocer e identificar los recipientes que aparecen ah. Pero actualmente el material de vidrio y los productos qumicos no son los nicos smbolos verdaderos de nuestra actividad profesional. Al entrar a un laboratorio qumico moderno, lo que impacta es el nmero y la variedad de instrumentos que se utilizan. Reproducir los experimentos con una confiabilidad mayor al 0.01% y analizar las impurezas a niveles de partes por billn, son requerimientos que no se les piden ni a los ms grandes chef del mundo.

Cuarta falacia La cocina es mucho ms que qumica. Una vez ms, aqu nos encontramos con una unin de conocimientos e ignorancia. Existe una idea recurrente segn la cual dentro de la olla se lleva a cabo una sutil y hasta mgica elaboracin de los ingredientes reunidos por el cocinero. El filsofo francs Gastn Bachelard expres muy bien la poesa que hay detrs de estas oscuras ermentaciones, de estas germinaciones ocultas, de estos procedimientos misteriosos de la cocina que son enriquecidos por todo lo que la imaginacin permite. Nuestro propsito aqu no es eliminar el fulgor mtico de una imaginacin material tan rica, tan prometedora, y que est llena de una anticipacin a un placer ya experimentado -el del gourmet.

Sin embargo, sera ridculo mantener que los procesos que ocurren dentro de una olla son de algn modo diferentes a los que organizan los qumicos en sus tubos y matraces. La nica diferencia -si podemos decir que hay alguna- es que nosotros trabajamos bajo condiciones controladas con ms cuidado, para que as puedan ser reproducidas (sin embargo, hoy en da los chef no hacen otra cosa) y que nuestras mezclas son mucho ms simples. El chef francs Michel Gurard dej el rea de Pars, donde tena su propio restaurante, para cocinar en un hotel en Eugnie-les-Bains, un balneario en el suroeste francs. Su cocina tiene una gran reputacin por su imaginacin e integridad; su meta es mantener el sabor natural de cada ingrediente. El resultado ha sido llamado cuisine minceur debido a que ha logrado hacer posible comer platillos deliciosos, aun estando a dieta. Parece que Gurard se tom el trabajo de aprender qumica durante su entrenamiento para as comprender con detalle las transformaciones llevadas a cabo durante la preparacin de un platillo.

Quinta falacia La qumica es de poca ayuda para comprender la vida. Disminuidos segn el punto de vista de los fsicos clsicos, los qumicos fueron prcticamente ignorados por algunas escuelas de bilogos. Durante la primera mitad del siglo XIX, una enorme discrepancia cientfica coloc a los mecanicistas contra los vitalistas: los primeros sostenan que todos los fenmenos biolgicos podan ser explicados en trminos de la fsica y la qumica; por el contrario, los vitalistas crean en el punto de vista holstico, en donde el todo trasciende a las partes, en donde siempre habr un residuo inexplicable, y en donde la vida no podr nunca ser constreida a un estrecho marco fsicoqumico. Para dar un ejemplo de esta disputa, Balzac en La Peau de Chagrin (La Piel de Zapa) presenta estos dos puntos de vista opuestos en dos personajes, dos mdicos, Cameristus, el vitalista, y Brisset, el mecanicista (sus modelos reales fueron Rcamier y Broussais). Segn Cameristus, el hroe Raphal sufre de una enfermedad moral -es el cerebro el que maneja el epigastrio, y no lo contrario. Por lo tanto, recomienda un tratamiento totalmente moral, un examen profundo del interior de la persona. Encontremos, como l dice, la causa de la enfermedad en las entraas del alma, en lugar de en las entraas del cuerpo".9 Sus ideas son las de un especialista actual en lo psicosomtico. Las explicaciones del tipo mecanicista ocasionalmente se han extralimitado. Sin embargo, los mecanicistas estaban en lo correcto y sta es la forma en la que la ciencia se ha desarrollado durante los ltimos 150 aos. Aun as, la mentalidad vitalista ha permanecido: muchos de nuestros estudiantes de ciencia biolgica y veterinaria, por ejemplo, no ven la necesidad de aprender ciencias bsicas, tales como la fsica y la qumica, como parte del entrenamiento para su profesin futura.

Lejos de ser un hijo postizo de padres solteros, la qumica es una ciencia central que tiende un puente entre la biologa y la fsica. Es en el dominio de la qumica que la fsica cuntica y la biologa celular comparten un terreno comn. Si se necesitaran pruebas, la lista de premios Nobel de Fisiologa y Medicina ganados durante los ltimos treinta aos apoya elocuentemente el papel preponderante que la qumica ha jugado en el desentraamiento de los complejos mecanismos de la vida. Hay muchos captulos de la biologa en los que la qumica ha hecho contribuciones determinantes: el establecimiento por Pauling del origen molecular de la anemia de clulas falciformes; el descubrimiento por Watson y Crick del apareamiento de bases en la doble hlice del ADN; la estructura de las inmunoglobulinas que explica la especificidad de las reacciones antgeno anticuerpo; la explicacin hecha por Perutz y otros del enlace cooperativo entre el oxgeno y la hemoglobina; la estructura y los mecanismos de reaccin de las enzimas proteolticas, la demostracin de la funcin de almacenamiento de energa fundamental del trifosfato de adenosina; los mecanismos de transporte de iones a travs de las membranas celulares; el descubrimiento de diferentes mediadores qumicos del impulso nervioso: el muy reciente descubrimiento de autoanalgsicos en el cerebro, etctera. La lista de contribuciones fundamentales de la qumica al progreso de las ciencias biomdicas es en verdad muy larga. La biologa tambin nos provee de nuestro futuro, de nuestros problemas ms difciles, sean de naturaleza analtica o sinttica Hemos estado sintetizando molculas orgnicas, incluyendo vitaminas y hormonas, desde que Whler hizo la urea en 1828. El siguiente paso es la sntesis de un complejo macromolecular preciso como un ribosoma. Y todava tenemos que sintetizar una hoja o un ojo...

Sexta falacia Los productos qumicos no son algo natural. Este prejuicio se encuentra muy extendido, y sirve de base a una lucrativa industria de produccin y distribucin de alimentos orgnicos, que son, en principio, aquellos que crecen sin necesidad de ser utilizado ningn producto qumico. Los alimentos, despus de todo, no son ms que grupos de sustancias qumicas. Todo qumico deber sentirse comprometido a demostrar la falacia de este mito. No existe ninguna diferencia entre un producto aislado, por ejemplo, de una planta o de un producto sinttico. Una serie de tcnicas de laboratorio, desde medicin de puntos de fusin hasta espectroscopa, puede utilizarse para demorar la profunda con naturalidad que existe entre el producto del hombre y el de la madre naturaleza. Adems, uno no debe imaginar al estado natural como el de una idlica Edad de Oro. La naturaleza tambin incluye enfermedades como la peste, la rabia, el clera, el escorbuto, epidemias devastadoras de influenza que, debemos recordar desde nuestra posicin protegida, no son benignas. La mayora de las veces los grmenes respondern con mutaciones a los antibiticos, formando cepas

resistentes. Debemos esperar algunos millones de aos para que estas cepas vuelvan a mutar de tal forma que sean sensibles a nuestros medicamentos? La humanidad podra desaparecer mientras tanto. No es preferible apoyar a los qumicos, que constantemente estn sintetizando nuevos antibiticos efectivos contra las nuevas generaciones bacterianas? Se ve claramente que los caminos de la naturaleza son demasiado lentos e indirectos: nuestra sobrevivencia colectiva en este planeta nos demanda una comprensin de los procesos naturales para as permitir hasta cierto punto controlarlos. Sin embargo, debemos saber cundo aceptar a la naturaleza bajo sus propios trminos. Despus de todo este sistema ha funcionado durante cientos de millones de aos sin nuestra ayuda. La idea errnea de que existe una diferencia fundamental entre los productos naturales y compuestos qumicos es nefasta. Parecera preferible mantener o restaurar los equilibrios existentes en lugar de destruirlos y el usar, por ejemplo, feromonas de insectos en lugar de recurrir al DDT. Sin embargo, deben recolectarse millones de insectos y someterlos a una extraccin para poder aislar slo unos pocos miligramos de feromona -ya que stas son molculas extraordinariamente potentespara poder determinar su estructura. Entonces es relativamente sencillo el disear una sntesis del compuesto activo y as conseguir, como resultado final, la proteccin de nuestras cosechas. Una vez ms, la feromona sinttica ser idntica en todos los aspectos a la feromona natural.

Sptima falacia La qumica es responsable de contaminacin y muerte. Cualquier actividad humana es responsable de la contaminacin. Los qumicos y las industrias qumicas deben compartir su responsabilidad -el pedir lo contrario no tendra sentido. Sin embargo, nuestra profesin es el chivo expiatorio de varios temores difusos. Aunque la contaminacin industrial parece estar relacionada con la incidencia de cncer, es el contribuyente dominante? Se reporta que los productos qumicos industriales causan entre el 1 y el 5% de todas las formas de cncer. La dieta (exceptuando aditivos de diferentes tipos y contaminantes) parece estar ligada a casi el 50% de todos los cnceres. Solamente baos de sol causan el 5-8% de todos los cnceres, sin mencionar el cigarro, que ha sido relacionado aproximadamente al 80% de los cnceres de pulmn.10 Claro que el cncer puede ser causado por sustancias qumicas txicas dispersas en el ambiente o presentes en los alimentos. Es verdad que, entre los aditivos para alimentos, antioxidantes del tipo del 2,6-di-t-butil-para-cresol, estimulan algunas enzimas producidas por los microsomas del hgado, y por lo tanto pudieran aumentar la toxicidad de hidrocarburos inhalados o ingeridos.11-15 Pero a este respecto, no es verdad que la absorcin de benzopireno y de compuestos similares es causada principalmente por fumar cigarrillos, por quemar combustibles fsiles y por comer alimentos asados tocados por la grasa que cae en

el carbn? No sera posible que las mujeres evitaran los tintes para el pelo, que pueden contener hasta un 4% de 4-metoxi-metafenilendiamina, un carcingeno potencial? 16 Las almendras y los cacahuates pueden contener trazas de aflatoxinas, que estn entre los carcingenos ms potentes conocidos -los cnceres primarios del hgado son particularmente numerosos en las poblaciones de pases subdesarrollados en donde la dieta se basa principalmente en cacahuates, frijol de soya, arroz y frijol, frecuentemente contaminados con hongos del tipo Aspergillus flavus.17-21Tambin se han hallado correlaciones entre el cncer de esfago y la absorcin inmoderada de los taninos naturales presentes en el caf y el t.22 Los patrones de alimentacin han cambiado durante los ltimos cincuenta aos. La cantidad de grasa de nuestras dietas ha aumentado de un valor medio de 125g por da en 1910 a 160g por da en 1974,23 llevando as a un aumento en las cantidades de colesterol y de cidos grasos saturados y no saturados ingeridos. Durante el mismo periodo, la cantidad de fibras (normalmente celulosa) de la dieta ha disminuido de aproximadamente 7 g a 5 g por da, lo que probablemente provoca un trnsito intestinal ms lento. Las poblaciones de pases industrializados que toman alimentos refinados con alto contenido de grasas y bajo contenido de fibras tienen una proporcin mayor de microflora estrictamente anaerbica en el intestino -estos microorganismos pueden transformar los esteroides biliares en estrgenos. Esto probablemente podra ayudar a explicar la gran incidencia de cncer de pecho en las poblaciones de nuestros pases desarrollados.24 El cncer es la enfermedad ms temida, pero las grandes asesinas son las enfermedades de tipo circulatorio, en donde, otra vez, la nutricin es un elemento importante. La influencia de, interacciones cruzadas entre medicamentos IMAO (inhibidores de monoaminoxidasa) y la absorcin de alimentos ricos en tiramina (como los quesos) es bien conocida; el resultado pueden ser crisis de hipertensin. Adems de los quesos, otros alimentos ricos en tiramina son el vino de Chianti, la cerveza, el jerez, el arenque en salmuera, los extractos de levadura, el hgado de pollo, el chocolate, los frijoles, la crema cida, los higos enlatados, las pasas y la salsa de soya15 Esta es la razn por la que los mdicos que administran los inhibidores de monoaminoxidasa a sus pacientes, les advierten en contra de este tipo de alimentos y bebidas. En el anlisis anterior, la mayora de las preguntas relacionadas con la contaminacin fueron psicolgicas, sociales y econmicas, ms que tcnicas. Un manejo mejor de los cacahuates disminuir los niveles de aflatoxina. Estamos dispuestos a pagar precios mayores por los cacahuates? Las gasolinas libres de plomo estn disponibles. Estamos dispuestos a pagar mayores precios y renunciar a los caballos de fuerza y a viajes de placer para as limpiar el aire? Los aditivos para alimentos son a veces respuesta a las demandas gratuitas de los consumidores. Un pastel de queso que puede almacenarse en un estante de supermercado a

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Chem. Eng. News, 1978, 9 Enero, 16; 1978, 20 Febrero, 21; 1978, 4 Septiembre, 22. 50

temperatura ambiente no es natural, ni una cena que est constituida por una charola con pollo frito, vegetales, sopa y postre, calentada durante 25 minutos.

Octava falacia Los qumicos son hacedores de bombas. sta es una idea errnea que, como muchas otras, parece estar muy cercana a la verdad! La gente mantiene estas creencias, no por perversidad en su pensamiento, sino porque se asemejan a los conceptos correctos. Los arsenales, llenos por los progresos de la ciencia y de la tcnica, se encuentran repletos no solamente con las armas clsicas y nucleares sino que tambin de gases letales y toxinas. A pesar de la prohibicin del Acuerdo General Multinacional a las armas bacteriolgicas y qumicas, el desarrollo e investigacin de las mismas ha continuado. Por lo tanto, cuando los qumicos nos sentimos culpables por participar en su produccin y cuando somos acusados por la multitud de inventar tales artefactos, la acusacin no carece de bases. La invencin y utilizacin de tales armas sobrepasa a la qumica, pero el razonamiento primitivo nos sigue incriminando a los qumicos, por que por siglos hemos estado asociados a la magia, especialmente a aquella ligada al fuego, a los fuegos artificiales, a las explosiones y al humo. Todo esto es a un nivel de pensamiento irracional que por lo tanto puede ser fcilmente despejado. Pero debemos tambin enfrentar el hecho brutal de que el pensamiento racional puede a veces ser ms perverso que el irracional. Tenemos el caso de las bombas que deliberadamente iniciaban tormentas de fuego durante la Segunda Guerra Mundial. Los britnicos tuvieron xito dos veces, en Hamburgo, causando 40 000 muertes, y en Dresden, 250 000 defunciones. Los americanos tambin salieron con xito dos veces, durante el bombardeo a Japn uno de estos bombardeos sobre Tokio ocasion 100 000 muertes, casi tantas como en Hiroshima y ms en Nagasaki. 25 Todo esto fue en respuesta a los caprichosos excesos de los pases del Eje, cuyos pobladores eran considerados entre los ms racionales del mundo. Sin embargo, las perversiones del pensamiento racional no pueden servir de excusa para recurrir sistemticamente al irracionalismo. La capacidad de los qumicos para hacer bombas no debe excluirlos de la sociedad. Por el contrario, la sociedad debe luchar en contra de estos prejuicios ancestrales que se remontan a los tiempos de los alquimistas, cuyas actividades eran siempre tomadas como peligrosas porque eran ocultas, y quienes fueron injustamente acusados de viciar el aire y envenenar los pozos. Nuestros conocimientos especficos nos dan la responsabilidad especial de garantizar que las consecuencias directas de nuestras acciones no hagan dao a la comunidad y a la humanidad. Los cientficos deben ser tratados como ciudadanos normales, no diferentes a otros profesionales. Pero los cientficos deben recordar que

tienen responsabilidades con la sociedad, adems de con sus compaas y carreras profesionales. Lo que es claro es que necesitamos cientficos e ingenieros que regularmente se comuniquen con sus conciencias; una sociedad que sea lo suficientemente cultivada para comprender que los cientficos y los tcnicos de buena conciencia e igual habilidad pueden no estar de acuerdo; y sobre todo representantes elegidos que comprendan ambos puntos.

Novena falacia La industria qumica es la nica salida para los qumicos. Un gran nmero de qumicos e ingenieros qumicos estn empleados en la industrial. No todos trabajan en la produccin a gran escala de productos qumicos. An dentro de la industria, el trabajo del qumico est muy diversificado: adems de la propia produccin, la investigacin y el desarrollo van ganando importancia. La proteccin del medio ambiente requiere de una gran cantidad de qumicos para medir la concentracin de desperdicios de las fbricas, y para mantenerla dentro de los lmites prescritos. De la misma forma, el constante aumento de agencias reguladoras, gubernamentales y privadas, est siendo igualado en la industria por el incremento de recursos destinados a los laboratorios de control y anlisis. Esta tendencia no slo se limita a la industria qumica; la de alimentos, por ejemplo, requiere de qumicos que examinen que los alimentos cumplan con las normas legales al respecto. Los qumicos trabajan en laboratorios mdicos. El incremento de los trabajos que utilizan productos qumicos y farmacuticos finos se justifica por el valor agregado al precio de los mismos. Los problemas de energa, ya sea que se relacionen con la bsqueda de nuevas formas de produccin o de almacenamiento de la energa, necesita tambin de los qumicos. Bibliotecas y museos importantes tienen entre su personal a qumicos que datan objetos, que detectan falsificaciones, y que restauran y conservan obras maestras del pasado. Todo esto sin mencionar a los qumicos que estn relacionados con la enseanza. Hay otro factor que debe tomarse en cuenta: los qumicos son ubicuospueden encontrarse en cualquier tipo de trabajo. Aparentemente el entrenamiento qumico tiene una polivalencia tal, que los qumicos tambin estn teniendo demanda en reas fuera de la qumica, o que tienen la suficiente seguridad -y esto debe estar relacionado con su entrenamiento- para arriesgarse a lanzarse a otras profesiones, algunas veces alejadas de su campo original. Aunque es difcil hacer referencia a miembros de nuestra profesin -desde Borodin hasta Margaret Thatcher- que se han transferido a varias profesiones no-qumicas, un smbolo de esta tendencia es el alto nmero de exqumicos muy distinguidos que han alcanzado la cima en otros campos; como se observa, por ejemplo, en una reciente coleccin de autobiografas recopiladas de diferentes volmenes de los Annual Reviews26

Conclusin Los estereotipos sobre la qumica y los qumicos que hemos llamado aqu falacias son creencias muy extendidas en nuestra sociedad. Estas creencias surgen como simplificaciones y generalizaciones que tienen connotaciones ms emocionales que de tipo racional. Es posible que la ciencia misma haya sido la causante de la aparicin de estos estereotipos en el pensamiento occidental, y de las ideas totalitarias que las colectan. Por ejemplo, ciertos estudios llevados a cabo en la Alemania nazi para apoyar los puntos de vista genticos arios, evidencian esta forma de ver la ciencia. Sin embargo, las ideologas totalitarias, por sus medios y su naturaleza, no armonizan con la ciencia, ya que, como Bronowski ha aclarado, la filosofa y la prctica que se han llevado a cabo por Hitler y otros tiranos representan una contraconcepcin del Principio de Incertidumbre: un principio de monstruosa certidumbre.8 Qu puede hacerse en contra de estos estereotipos? Parece que poco ha cambiado desde Scrates y que la funcin de la filosofa sigue siendo ayudar a liberarnos de los clichs, de las verdades absolutas y de los estereotipos.

Agradecimientos y notas Estamos particularmente agradecidos por las sugerencias de William Holder
1. Documentacin Francaise, febrero de 1978. 2. Chem. Eng. News, nm. 7, de 1978, 28 de agosto.. 3. Ren Descartes, Oeuvres et lettres, Bibliotheque de la Pliade. Pars, Gallimard, 1941, p. 1012. 4. Durante la Edad Media el quadrivium consista en las cuatro mayores artes liberales (aritmtica, msica, geometra astronoma) mientras que el trivium era la divisin menor que consista en gramtica, lgica y retrica. 5. Emmanuel Kant, Premiers principes mtaphysiques de la science de la nature, Pars: J. Vrin. 1971 (traduccin de los autores). P. 7. 6. Kuhn, The Structure of Scientific Revolutionos, Chicago University Press, 1962. 7. Nagel y J.R.. Newman. Gdels Proff. New York University Press, 1958 8. Bronowski, The Ascent of Man, p. 365. Little, Brown and Co., 1973. 9. H. de Balzac, La Peau de Chagrin, (S. de Sacy ed.), Collection Folio, p. 329. Pars: Gallimard, 1974. 10. J.F. Schmitz, Chem. Eng. News, 1978, 16 Enero, 37. American Industrila Health Council, Chem. Eng News, 1978, 30 Enero, 30. 11. T.R. Fears, J. Scotto y M.A. Schneiderman, Am J. Epidemiol., 1977. 105, 420. 12. P.J. Creaven, W.H. Davies y R.T. Williams, Pharm. Pharmacol., 1970, 16, 626. 13. Fener and F. Granda, Toxicol, Appl. Pharmacol., 1970, 16, 626. 14. Gilbert and L. Goldberg. Biochem. J. 1965, 97, 28p. 15. Jeleff Carr Neurotoxicology, (L. Roizin, H. Shiraki y N. Greevic eds.), p. 511 Nueva York: Raven Press, 16. Chem. Eng. News, 1978, 9 Enero, 16; 1978 20 Febrero, 21; 1978, 4 Septiembre, 22. 17. Alpert, M.S.R. Hutt y C.S. Davidson, Lancet, 1968, 18, 1265; Am. J. Med., 1969, 46, 794. 18. Peers and C.A. Lindsell, Br. J. Cancer, 199673, 27, 473. 19. Van Rensburg, J.J. van der Watt y J.F. Purchase, S. Afr. Med. J. 1974, 48, 2508. 20. Stora Compt. Rend. Acad. Sci. Pars, 1978, 286 D, 917.

21. IARC Monograph on the Evaluation of Carcinogenic Risk of Chemicals to Man: Some Naturally Ocurring Substances, vol. 10, p 51. Lyon, Francia: IARC, 1976. 22. McClure, in The Flavonids, (J.B. Harbone, T.J. Mabary y H. Mabry eds.), p. 970. Londres: Chapman and Hall, 1975. 23. P.W Newberne, Bull. N.Y. Acad. Med., 1978, 54, 385; S.N. Heller Y l.r. Hackler, Am J. Clin. Nutr., 1978, 31, 1510. 24. Hill, et. al. Lancet, 1971, (i), 95. 25. Ver por ejemplo: K. Brower, The Starship and the Canoe. Holt, Rinehart and Winston, 1978. 26. The excitemente and Fascubatuib of Sience. Reflections by Eminent Scientists, (W.c. Gibson ed.) vol2. Palo Alto: Annual Review, 1978.