NIELS HENRIK DAVID BOHR (Copenhague, 1885 1962)

Ibdem,

Fsico dans que realiz importantes contribuciones para la comprensin de la estructura del tomo y la mecnica cuntica. Hijo de Christian Bohr, un devoto luterano, catedrtico de fisiologa en la Universidad de la ciudad, y Ellen Adler, proveniente de una adinerada familia juda de gran importancia en la banca danesa, y en los crculos del Parlamento. Considerado como una de las figuras ms deslumbrantes de la Fsica contempornea y, por sus aportaciones tericas y sus trabajos prcticos, como uno de los padres de la bomba atmica, fue galardonado en 1922 con el Premio Nobel de Fsica, "por su investigacin acerca de la estructura de los tomos y la radiacin que emana de ellos". Curs estudios superiores de Fsica en la Universidad de Copenhague, donde obtuvo el grado de doctor en 1911. Tras haberse revelado como una firme promesa en el campo de la Fsica Nuclear, viaj a Inglaterra para ampliar sus conocimientos en el Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de sir Joseph John Thomson, qumico britnico distinguido con el Premio Nobel en 1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases, que le haban permitido descubrir la partcula bautizada luego por Stoney como electrn. Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis doctoral que acababa de leer el joven Bohr en Copenhague, y que haba llevado a territorio britnico con la esperanza de verla traducida al ingls. Pero Thomson no se mostraba entusiasmado por el trabajo de Bohr, por lo que decidi abandonar el Cavendish Laboratory y marcharse a la Universidad de Manchester, donde aprovech las enseanzas de otro premio Nobel, Ernest Rutherford, para ampliar sus conocimientos sobre la radiactividad y los modelos del tomo. A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha colaboracin que, sostenida por firmes lazos de amistad, habra de ser tan duradera como fecunda.

Rutherford haba elaborado una teora del tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo, pero que no poda sostenerse dentro de las leyes de la Fsica clsica. Borh, en un alarde de audacia que resultaba impredecible en su carcter tmido y retrado, se atrevi a soslayar estos problemas que obstaculizaban los progresos de Rutherford con una solucin tan sencilla como arriesgada: afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del tomo estn gobernados por unas leyes ajenas a las de la Fsica tradicional. En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la Fsica al publicar una serie de ensayos en los que revelaba su particular modelo de la estructura del tomo.

Tres aos despus, el cientfico dans regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de profesor de Fsica Terica en su antigua alma mater; y, en 1920, merced al prestigio internacional que haba ido adquiriendo por sus estudios y publicaciones, consigui las subvenciones necesarias para la fundacin del Instituto Nrdico de Fsica Terica (ms tarde denominado Instituto Niels Bohr), cuya direccin asumi desde 1921 hasta la fecha de su muerte (1962). En muy poco tiempo, este Instituto se erigi, junto a las universidades alemanas de Munich y Gttingen, en uno de los tres vrtices del tringulo europeo donde se estaban desarrollando las principales investigaciones sobre la Fsica del tomo. En 1922, ao en el que Bohr se consagr definitivamente como cientfico de renombre universal con la obtencin del Premio Nobel, naci su hijo Aage Niels Bohr, que sigui los pasos de su padre y colabor con l en varias investigaciones. Doctorado tambin en Fsica, fue, al igual que su padre, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto Nrdico de Fsica Terica, y recibi el Premio Nobel en 1975.

Conferencia Solvay, 1927. Niels Bohr, primero de la derecha en la segunda fila, aparece con Albert Einstein, Marie Curie y Max Planck.

Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la Mecnica cuntica, Niels Bohr enunci, en 1923, el principio de la correspondencia, al que aadi, en 1928, el principio de la complementariedad. A raz de esta ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su figura la denominada "escuela de Copenhague de la Mecnica cuntica", cuyas teoras fueron rebatidas ferozmente por Albert Einstein. A pesar de estas diferencias, el padre de la teora de la relatividad reconoci en el fsico dans a "uno de los ms grandes investigadores cientficos de nuestro tiempo".

En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en los Estados Unidos, adonde llev las primeras noticias sobre la fisin nuclear, descubierta en Berln en 1938 por Otto Hahn y Fritz Strassmann, que habran de dar lugar a los trabajos de fabricacin de armas nucleares de destruccin

masiva. Durante cinco meses, trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), y anunci, junto con su colaborador, que el plutonio, al igual que el uranio, habra de ser fisionable. En 1939, de regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia Danesa de Ciencias. Volvi a instalarse en Copenhague, en donde continu investigando e impartiendo clases hasta que, en 1943, a raz de la ocupacin alemana, tuvo que abandonar el pas debido a sus orgenes judos. Su vida y la de los suyos llegaron a estar tan amenazadas que se vio forzado a embarcar a su familia en un pequeo bote de pesca y poner rumbo a Suecia. Pocos das despus, Bohr se refugi en Estados Unidos y, bajo el pseudnimo de Nicholas Baker, empez a colaborar activamente en el denominado "Proyecto Manhattan", desarrollado en el laboratorio de Los lamos, en Nuevo Mxico, cuyo resultado fue la fabricacin de la primera bomba atmica. Al trmino de la II Guerra Mundial, en 1945, regres a Dinamarca y volvi a ponerse al frente del Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir de entonces, consciente de las aplicaciones devastadoras que podan tener sus investigaciones, se dedic a convencer a sus colegas de la necesidad de usar los hallazgos de la Fsica nuclear con fines tiles y benficos. Pionero en la organizacin de simposios y conferencias internacionales sobre el uso pacfico de la energa atmica, en 1951 public y divulg por todo el mundo un manifiesto firmado por ms de un centenar de cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes pblicos deban garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos. Por todo ello, en 1957, recibi el premio tomos para la Paz, convocado por la Fundacin Ford para favorecer las investigaciones cientficas encaminadas a la mejora de la Humanidad. Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para Investigacin Nuclear, Niels Henrik David Borh falleci en Copenhague durante el otoo de 1962, a los setenta y siete aos de edad, despus de haber dejado impresas algunas obras tan valiosas como Teora de los espectros y constitucin atmica (1922), Luz y vida (1933), Teora atmica y descripcin de la naturaleza (1934), El mecanismo de la fisin nuclear (1939) y Fsica atmica y conocimiento humano (1958).